Рейден трясся, словно больной болезнью Паркинсона.


- Согласно одной из ваших легенд, Земля была создана за шесть дней! За такое же время она будет уничтожена, а на седьмой день человечество упокоится с миром! - проорал Шао Кан, с ненавистью глядя на Рейдена.


- Что за бред? - удивленно пожал плечами Саб-Зиро.


- Каким-то образом он открыл проход в наш мир, - проговорила Китана.


- Это против правил! - возмутился Лю Канг. - Рейден, ты сам мне говорил, что им не засчитали ту победу. Они не имели права открывать портал на Землю!


-

Что закрылось, может быть и открыто, - неопределенно возразил Рейден.


Китана, которая все это время рассматривала женщину в черно-фиолетовом плаще, постепенно менялась в лице: недоумение и удивление перешли в откровенный ужас.


- Мама, - наконец проронила она. - Ты... ты жива?


- Очень жаль, что ты скоро откинешься, - грубо бросила в ответ та. Шао Кан вышел вперед, с презрением разглядывая Рейдена.


- Пока у меня есть силы, ты Землей править не будешь! - наконец выдал склочный божок.


- А они у тебя есть? - издевательски захохотала мама Китаны.


- Пошел ты, - насмешливо ответил Шао Кан. - Пока портал открыт, твой мир - это мой, и в том, что тебе меня не победить, я даже не сомневаюсь, учитывая, как тебя коротит, бедняжку. Надеюсь, твой костюмчик стал хоть чуточку чище после того, как Шэнг облил тебя водой? Опять за Избранными прячешься, как ты всю свою жалкую жизнь и делал?


Эденийская королева снова засмеялась, другие генералы Императора принялись перешептываться, тыча в божество-убожество пальцами. Этого Рейден уже не стерпел и хотел было запустить в них молнией, но промазал. Внешнемирцы засвистели и заулюлюкали.


- Какой ты меткий! - продолжил издеваться Шао Кан. - Не мог попасть в трех шагах! Да ты не бог грома, а кусок дерьма! Может, не будем тратить зря время, поклонись мне в ноги, признай мою власть над Землей, и дело с концом, а?


Рейдена перекосило. Синдел продолжала вовсю над ним хохотать. Бледная как полотно Соня отступила назад, спрятавшись за спиной Лю Канга; от Избранного не укрылось, что правитель Внешнего Мира периодически кидал на девушку уж очень страстные взгляды. Ну ничего, нет худа без добра, это просто замечательно, что этот гад приперся на Землю, наконец-то представится случай с ним разобраться и вступиться за попранную честь Сони!


- Мы не можем это так оставить, - Лю снова потянул склочного божка за рукав, - мы...


- Нам их здесь не победить, - Рейден наконец-то вспомнил, где в Храме Света подземный ход. - Все за мной. Уходим!


Избранные бросились за Рейденом в катакомбы.

- Через шесть дней вы все равно будете мне кланяться. Начало положено, - ухмылялся вслед братцу Шао Кан.


***


Страйкер неважно себя чувствовал: неделю назад он подхватил грипп. Температура у него уже спала, но общая слабость давала себя знать, и он, несмотря на свою давнюю мечту посетить страны Востока, вынужден был отказаться от поездки в Храм Света. Грипп испортил шерифу все рождественские каникулы, однако Страйкер утешил себя мыслью о том, что еще успеет добраться до Храма Света весной.


Проснувшись новогодним утром, шериф сварил себе кофе, посмотрел телевизор и хотел было поспать - все-таки тяжелая болезнь еще давала знать о себе, однако краем глаза он вдруг заметил что-то странное за окном. Подойдя к нему, он отдернул занавеску и замер с раскрытым от ужаса и изумления ртом. Шторы у Страйкера были темно-синие, и потому он прежде не заметил удивительной для двух часов пополудни темноты на улице. Посмотрев вверх, шериф увидел в небе над городом гигантскую вращающуюся воронку, к которой быстро поднимались какие-то яркие зеленые искорки. Страшная догадка заставила Страйкера похолодеть: это были души жителей города.


Полицейский вспомнил, что ему довелось узнать о правилах Смертельной Битвы: души Избранных не могут быть захвачены врагами, если только последние не победили в поединке. Ему стало ясно, почему его не затронуло это массовое похищение душ: он ведь тоже Избранный. Как жаль, что рядом нет ни Ночного Волка, ни Сони с Джаксом: первый всегда спасал положение при помощи своей потрясающей интуиции, а двое спецслужбистов умели найти рациональное решение каждой проблемы.


Страйкеру по-любому нужно было обороняться. Полицейский достал из ящика стола пистолет, взял из угла дубинку, а из шкафа достал машинку для открывания порталов. Осторожно он подошел к входной двери. Под окном и на лестнице послышались шаги, речь на незнакомом Избранному языке. Шериф понял, что врагам прекрасно известно его местонахождение. Ночной Волк был прав, когда советовал не расслабляться, можно предположить, что эти милые люди заранее разузнали, где кто из воинов Земли будет находиться в момент их нападения. По голосам Страйкер понял, что противников не меньше десяти. После болезни он все еще чувствовал себя более чем неважно; трезво прикинув свои возможности, шериф подумал, что с таким количеством врагов сразу или даже по очереди он сейчас не справится. Ему оставалось только спасаться бегством. Прыгать с четвертого этажа - безумие, даже если каким-то чудом ничего себе не сломаешь, в городе толпы внешнемирцев. Запасных выходов в квартире нет, а времени остается все меньше, тем более если учесть тот факт, что имперцы начали вскрывать дверь снаружи. Оставалось только одно решение. У Страйкера от волнения и слабости дрожали руки, но он запустил свою машинку и открыл портал неизвестно куда, задав первые пришедшие в голову координаты, не связанные с Темной Империей. Когда в его квартиру наконец ворвались враги, он все-таки успел в последнюю секунду войти в портал и закрыть его. Кертис Страйкер оказался в полной безопасности, и сейчас перед ним лежал Сейдо, больше известный как Мир Порядка.


-- Бегство


Избранные очутились в темных катакомбах, находящихся неподалеку от Храма Света. Рейден молнией зажег один из старых факелов на стене (не пользовались им так давно, что смола в нем едва не превратилась в янтарь). В узком коридоре было душно, противно пахло сыростью, пылью и плесенью. Воины Земли встали вокруг своего протектора, тревожно озираясь по сторонам.


- Что будем делать? Что все это значит? - спросил Лю Канг, в упор глядя на Рейдена.


- Шао Кан открыл портал, Земля и Темная Империя стали сливаться воедино. Наш мир превратится в ад.


- Моя мать воскресла! Каким образом? - растерянно развела руками Китана.


- Наверное, она - ключ ко всему происходящему, иначе Император бы ее к жизни не вернул, - предположил Рейден, который был удивлен не меньше Китаны; в кои-то веки его посетила умная мысль.


- Мы же выиграли турнир! - возмущенно произнес Лю Канг. - Земле не должно ничто угрожать в течение еще как минимум десяти поколений!


- Очевидно, Император нарушил правила, - ответил склочный божок.


- Успокоил, - ухмыльнулся Лю.


- Рейден, мы это и так знаем, - съязвила Соня. - Может, ты нам теперь что-то более полезное скажешь?


Ходячий электрогенератор понял, что его приперли к стенке и теперь придется публично признаваться в собственном идиотизме, пофигизме и халатности.


- Эээ... эээ... боги из Храма Элементов сообщили мне одну вещь. Китана, Шао Кан воскресил твою мать на Земле. Я не придал этому факту значения, однако теперь благодаря этому он может держать портал открытым, сколько пожелает. Если ты убедишь свою мать присоединиться к нам, чары Императора будут разрушены.


- Легко сказать! - рассердилась Китана. - Сам видел, она меня убить мечтает!


- Ну, ты уж придумай что-нибудь, - ответило божество-убожество. - В случае успеха портал закроется, а душа твоей матери обретет покой.


- Как Старшие Боги это вообще допустили? - продолжала злиться принцесса.


- Не знаю, но Шао Кана следует остановить любой ценой. В нашем распоряжении всего шесть дней до полного уничтожения Земли. Если мы не разрушим планы Императора, нашему миру конец.


- Я победил Шэнг Цунга, смогу победить и Шао Кана, - Лю Канг постарался придать голосу уверенность.


- Да, - засомневался Рейден, - ты победил великого мага, но Император тебе не по зубам.


Лю разозлился, сжав кулаки, но попытался не подать виду.


- Если кто и убьет Шао Кана, так это я, - заявила Китана. - Уж я ему все припомню. Пойдемте за мной, - она забрала у Рейдена факел.


- Все вы еще не готовы, - тяжко вздохнул склочный божок и тут же завел старую песню. - Так как портал открыт, воины Императора будут охотиться за Избранными повсюду. Шао Кану известно, что я не имею власти во Внешнем Мире, и когда две вселенных сольются воедино, я потеряю всю свою силу на Земле. Избранные должны держаться вместе и сами стать сильнее Императора - вот наша единственная надежда!


Китана свернула в другой коридор. Рейден и Избранные последовали за ней, чихая и кашляя от пыли и постоянно вляпываясь в паутину.


- Китана, куда мы идем? - спросил Саб-Зиро. - Ты знаешь дорогу?


- Мы уже пришли, - принцесса шагнула из коридора на большую каменную платформу, на которой стояла устрашающего вида громоздкая металлическая штуковина диаметром где-то в два человеческих роста. - Это велосферы, с их помощью за считанные минуты можно перемещаться в любую точку Земли. Они двигаются благодаря подземным воздушным потокам, скорость такая, что кажется, будто ты стоишь на месте!


- А кто их сделал? - поинтересовался Саб-Зиро.


- Точно сказать не могу - то ли бывшие союзники моего отца из Хрустального Мира, то ли Младшие Боги, - ответила Китана. - Горячий воздух перемещается от центра этой планеты и создает энергию.


Предположение Китаны было верным: бывшие союзники ее папаши из Уаррена, ранее именовавшегося Хрустальным Миром, в свое время построили эти велосферы именно на Земле, потому что эта планета идеально подходила для эксперимента и по своим природным свойствам была схожа собственно с Уарреном. Первые опыты прошли успешно, однако руководитель проекта счел велосферы громоздкими и неудобными, а для грузоперевозок и вовсе не подходящими. Примерно во время создания механизмов Уаррен вошел в состав Темной Империи, и местные ученые, ознакомившись с имперскими высокими технологиями, сочли их более приемлемыми и практичными, чем свое изобретение. В итоге уарренцы перешли на внешнемирскую технику, а велосферы оставили на месте эксперимента. Там они и стояли в целости и сохранности несколько тысячелетий, пока Избранным не довелось воспользоваться ими по назначению. Китана про себя возблагодарила всех богов за то, что в свое время эти сферы нашел Сиро и показал ей.


- Давайте покатаемся на шариках, - улыбнулся Лю Канг, смахивая пыль с вырезанной на камне инструкции по применению. - Смотрите, как пользоваться, тут картинки есть, все вроде понятно.


- Здесь есть две сферы, еще одна - в следующем коридоре, - ответила Китана. - Мы впятером в одну не влезем, тут самое большее - три человека.


- Так и есть, - сказала Соня. - Нам надо найти Джакса, Ночного Волка, Страйкера и Кабала, если они еще живы. Пожалуй, мы с Рейденом отправимся в Вашингтон, за Джаксом, а потом поищем Страйкера. На вашу долю - Ночной Волк и Кабал. Поехали, нам нельзя терять ни минуты, с каждым часом промедления наши шансы выжить уменьшаются.


- Потом встретимся у Храма Вечности, где обитают Старшие Боги, - предложил Рейден.


- Договорились, - кивнул Лю Канг, взял со стены второй факел, зажег его от первого и направился к следующему коридору.


***


В тронном зале Имперского Дворца было темно и неуютно. На Эдению уже давно спустились сумерки, и огромная комната, озарявшаяся лишь слабым мерцанием немногочисленных свечей, производила почти зловещее впечатление. Было жарко и душновато, и Император, который расслабленно сидел на троне, периодически обмахивался листком бумаги.


В этот момент в зал вошел Шиннок. В отличие от своего сына, одетого лишь в легкие штаны из тонкого льна и хлопковую жилетку, бывший Старший Бог, несмотря на сильную жару, был закутан в длинный плотный черный плащ с капюшоном, украшенный по краям золотой тесьмой. Увидев его, Император вспомнил довольно ехидные замечания Шэнг Цунга по поводу одежды Шиннока; в тот момент они сильно задели Шао Кана, хоть он и не показал виду. Сейчас же он отчасти даже порадовался прямолинейности Шэнга, потому что отец хоть как-то привел себя в порядок.


Шао Кан поднялся с трона и подошел к отцу. Лицо Шиннока по-прежнему было бесстрастным, словно у ледяной статуи.


- Слияние началось. Мы атаковали Землю, все идет великолепно!


У Шиннока загорелись глаза, выражение лица стало откровенно безумным.


- Скажи, - прокричал он на повышенных тонах, - ты заставил Рейдена перед смертью молить тебя о пощаде?


Император несколько растерялся. В присутствии полусумасшедшего отца он последнее время чувствовал себя не слишком уверенно.


- Папа, не стоит так тревожиться из-за Рейдена, и вообще тебе не следует так нервничать.


- Ты оставил его в живых????!!!!! - Шиннок принялся кричать в полный голос, и Шао Кану показалось, что после сегодняшнего общения с отцом ему понадобится не только чай с валерьянкой, но и слуховой аппарат. Ладно, надо набраться терпения, все-таки Шиннок не виноват в своем полубезумном состоянии.


- Я не мог убить его прямо в момент открытия портала, - ответил Император как можно спокойнее и невольно улыбнулся при воспоминании о том, как Эсмене недавно обругал Рейдена "поносным утконосом".


- Да ты смеешься надо мной!!! - продолжал вопить Киу Кан. - Мне не нужны оправдания! Я нарушил священные правила, чтобы держать портал открытым! Если Старшие Боги узнают об этом, нам несдобровать!!!!!


- Не волнуйся, все будет в порядке, - тихим умиротворяющим тоном ответил Император, про себя опасаясь, что Шэнг все же был не так уж неправ.


- Завоевав Землю, мы получим абсолютную власть! Нам не следует рисковать в стычках с Рейденом и его смертными! - Шиннок обеими руками судорожно вцепился в подлокотник императорского трона. - Нельзя недооценивать силу человеческого духа!


- Папа, это всем давно известно, - безмятежно-успокаивающим голосом произнес Шао Кан. - Сейчас у меня другая насущная проблема. В силу некоторых обстоятельств мне необходимо назначить нового главнокомандующего, и мне сейчас пора на военный совет.

Шиннок набросил на голову капюшон и тихо вышел из зала.


***


Тем же вечером Шао Кан назначил королеву Синдел новым главнокомандующим армиями Темной Империи, сочтя остальных своих приближенных слишком вспыльчивыми для этой работы. Шоканская воительница Шива же заняла свой старый пост личной телохранительницы королевы.


***


Китана, Лю Канг и Саб-Зиро безо всяких проблем добрались до места назначения. От пересадочной станции было рукой подать до земель Ночного Волка, и трое Избранных дружно двинулись к выходу на поверхность. Китана взяла Лю Канга за руку.


- Лю, если со мной что-нибудь случится, я хочу...


- Китана, я уже потерял все, - перебил ее Лю Канг, который не любил мрачных разговоров о грядущих бедах - они приводили его в беспомощно-растерянное состояние. - Я не собираюсь терять еще и тебя...


- Смотрите лучше на дорогу, романтичные вы мои! - предостерегающе закричал Саб-Зиро. - У нас компания, и я всех их даже знаю! Сектор, Смоук и Скорпион!


Перед Избранными в проходе стояли два киборга - черно-серый и черно-оранжевый - и уже давно знакомый им вечный мститель за Ширай Рю на службе у Императора.


- Сдавайтесь, придурки, - грубо бросил Скорпион. - Мы сильнее.


- Как бы не так!


Скорпион, судя по всему, прекрасно знал о том, что Саб-Зиро и Смоука в прошлом связывали дружеские отношения, и поэтому сознательно бросился в схватку с ледяным ниндзя, чтобы не дать ему возможности заговорить со Смоуком и пробудить в нем воспоминания. Удары сыпались на Саб-Зиро со всех сторон, ему даже показалось, что Скорпион двигается едва ли не со сверхзвуковой скоростью - ледяной воин едва успевал блокировать все его атаки.


Не лучше обстояли дела и у Лю Канга с Китаной. Они пытались активно нападать, однако у них возникло ощущение, что они просто бесцельно лупят кулаками по железным манекенам - все их самые страшные удары, от которых живой человек давно бы потерял сознание или вообще умер, казалось, не причиняли киборгам ни малейшего вреда. Избранные заметно устали, а Смоук и Сектор были значительно сильнее обычных людей - Лю Канг порой думал, что если он не успеет в какой-то момент уклониться или пропустит атаку, от него останется просто кровавый блин! Даже с Шэнг Цунгом в свое время было куда легче драться, он хоть удары чувствовал!


- Лю! - в какую-то секунду успел выкрикнуть Саб-Зиро. - У них есть уязвимое место! Бейте в микросхемы под мышками и возле горла, они прикрыты выпуклыми пластинами! Если попадете, они надолго отключатся!


Несмотря на прерывающийся голос друга, Лю сумел разобрать его слова и немедленно применить совет на практике: когда Смоук размахнулся для прямого удара кулаком в голову Избранного, Лю чудом сумел извернуться, поднырнуть под руку врага и изо всех сил ударить киборга по выпуклой подмышечной пластине так, что так прогнулась. Смоук рухнул в пыль, издавая противный тонкий писк. Краем глаза Лю заметил, что Китана вонзила один из своих железных вееров в пригорловую пластину Сектора, после чего ударила противника ногой под мышку. Тот со звоном повалился наземь; Избранные бросились на помощь Саб-Зиро, который отбивался от Скорпиона с неимоверным трудом. Однако ниндзя-призрак тоже заметил, что Лю и Китана бегут к нему, и мгновенно телепортировался в неизвестном направлении.


Саб-Зиро наконец-то смог отдышаться. Лю подошел к нему, Китана стояла чуть поодаль - веер погнулся и никак не хотел складываться и убираться в чехол.


- Ты как? - Лю еще не мог толком поверить в то, что они все-таки отбились от киборгов. - Спасибо, без твоего совета мы бы сейчас уже были трупами.


Ледяной ниндзя хотел что-то ответить, но тут Скорпион, который, как казалось Избранным, испугался боя с тремя противниками сразу и сбежал, снова материализовался за спиной у Китаны. С ужасом Лю и Саб-Зиро увидели, что стальные змеи высунулись у него теперь уже не из одной, а из обеих ладоней; плотными кольцами они обвили отвлекшуюся на попорченный веер девушку - та просто не успела среагировать и оказать хоть какое-то сопротивление.


- Слизняки! - крикнул Избранным Скорпион и исчез вместе с Китаной прежде, чем те успели хоть что-то предпринять. Лю застыл с протянутыми к принцессе руками; Саб-Зиро в бессильной злобе сжал кулаки.


- Уходим, а то сейчас новые притащатся, - ледяной ниндзя потянул друга за руку.


- Китана! - наконец опомнился тот. - Я должен спасти ее!


- Лю, нам готовят ловушку, - ответил более рассудительный Саб-Зиро. - Шао Кан специально подстроил эту стычку, он хочет, чтобы ты последовал за Китаной. Не глупи и не предпринимай никаких скоропалительных действий. Идем к Ночному Волку, вместе мы придумаем что-нибудь удобоваримое.


- Но, Саб-Зиро, я должен ее спасти! Ведь без Китаны всему конец, мы проиграем - ведь ты же слышал, что сказал нам Рейден, а он узнал это от других богов! Китана должна освободить свою мать от злых чар Императора, и тогда портал закроется! Кроме того, - тут Лю помедлил и залился краской, - я люблю ее и не оставлю в беде.


- Лю, я же не говорю, что мы не должны ее спасать! Мы спасем ее, но не стоит пороть горячку: нам нужно придумать план, который точно сработает! Пойдем к Ночному Волку, я уверен, что он ждет нас на священной земле своего народа!


-- Скитания Избранных


К сожалению, путешествие Сони Блейд и Рейдена к месту назначения было отнюдь не столь безоблачным, как у их друзей. Конечно, велосфера - это не полет бизнес-классом на "Боинге", однако все неудобства можно было бы перетерпеть, если бы Рейдену не стало плохо. Божество-убожество начало тошнить, и он уже не мог удерживать велосферу в состоянии должного баланса; позеленев и побледнев, божок наклонился в сторону, из-за чего шарик едва не влетел на полной скорости в стену тоннеля. В следующий момент горе-протектора вырвало, и Соня про себя молилась, чтобы они не попали в аварию и - что тоже немаловажно - чтобы Рейден не блеванул на нее. На ее счастье, ничего не случилось, хоть бедной Избранной и пришлось из последних сил удерживать велосферу в нужном положении. Наконец они все-таки добрались до пересадочной станции, где Соне надо было выходить. Рейден буквально выпал из шарика на каменную платформу; склочного божка не переставало тошнить, и он заблевал себе весь костюмчик. Прямо перед ними стояла большая мраморная статуя, которую Соня поначалу приняла за изображение мужика-культуриста, крепко сидящего на анаболиках. Подойдя поближе и приглядевшись, она поняла, что перед ней все-таки женщина, хоть и двухметрового роста, безгрудая и откровенно мужеподобная; в руках у девицы-громилы был меч, размерами больше напоминавший оглоблю. Шатаясь, Рейден подполз к статуе и, упершись в нее руками, продолжил блевать теперь уже на мраморную деву-воительницу. Соня подошла еще ближе и, хоть и знала эденийский на самом начальном уровне, смогла разобрать на постаменте надпись староэденийскими буквами: "Амернис".


- Рейден, а кто такая эта Амернис? - спросила Соня, дождавшись, когда великое божество наконец проблюется.


- О, это великая эденийская правительница, прославившаяся своими победами! - с несусветным пафосом провыл Рейден. - Самое славное ее деяние состоит в том, что во время Битвы Богов она нанесла серьезную рану самому предводителю сил зла, бывшему Старшему Богу и Повелителю Ветров Шинноку!


- Что ж ты так Амернис-то не любишь, весь постамент ей заблевал! - съязвила Соня, про себя подумав, что у эденийской национальной героини были явные проблемы с гормонами (интересно, часто ли бедняжка была вынуждена прибегать к эпиляции?), но Рейден пропустил ее ерничанье мимо ушей (или просто не понял, что она имела в виду).


- Соня, здесь мы должны расстаться, - вдруг сказал Рейден, вытирая рот рукавом.


- Куда ты пойдешь? - поинтересовалась Соня, которую уже не удивляло решение склочного божка в очередной раз бросить подопечных в самую трудную минуту.


- Я отправлюсь в Храм Вечности к Старшим Богам и расскажу им о том, что натворил Император, - ответил Рейден.


Соня кивнула и пошла к выходу на поверхность, про себя подумав: "Неужели Старшие Боги сами ничего не видят?".


***


Лейтенант Блейд вылезла наружу. В воздухе висел резкий запах озона; прямо перед ней находилась лаборатория, где Джакс должен был ставить на самом себе свой дурацкий опыт. Девушка похолодела от страха: над зданием небо было неприятного ярко-фиолетового цвета, словно коктейль с искусственными красителями, а в центре его сверкала электрическими вспышками большая воронка портала. Значит, за Джаксом уже охотятся. Надо спешить...


Соня бросилась к зданию лаборатории. Несмотря на то, что это был засекреченный военный объект, по дороге ей не попалось ни души - все словно вымерло, а двери были широко распахнуты. Она испугалась еще сильнее. Сердце ее бешено колотилось, душу сжимал ледяной страх за друга и напарника. Как он, что с ним?


На ее счастье, на пути ей не встретилось ни одного врага - видимо, портал был открыт совсем недавно. Джакс, целый и невредимый, сидел в главном зале лаборатории за компьютером и пытался сканировать коридоры здания. Соня удивилась, взглянув на его руки - они были покрыты металлической броней, по виду точно имитирующей человеческие мускулы.


- Привет, - запыхавшаяся Соня подбежала к напарнику. - Что это ты себе приделал?


- Ну, ты что - забыла, что я тебе говорил про кибернетические усилители? Увеличивают силу мышц в четыре раза. Как прошел праздник в Храме Света? Я уже думал, что придется тебя спасать.


- Я не могла ждать и поехала к тебе первой, - Соня вкратце рассказала о путешествии на велосфере, умолчав, правда, о том, как Рейден всю дорогу блевал. - Волноваться за меня не стоило, однако с каждым часом слияние усиливается. Скоро большая часть Земли будет уничтожена. Нам с тобой нужно идти к Храму Вечности, Рейден будет ждать нас там.


- Идем, - Джакс набросил куртку. - Как тебе мои усилители?


- Твоя проблема в низкой самооценке, на мой взгляд, ты и так силен, - Соня нашла в углу рюкзак и принялась перекидывать в него еду и напитки из стоящего в коридоре автомата, разбив стекло табуреткой. - Все эти колы, сникерсы, чипсы и прочая дрянь нам пригодятся. Видела б моя бабушка, как я ем фаст-фуд - с ней бы инфаркт случился.


- Если нас не прибьют внешнемирцы, - пессимистично заметил Джакс.


- Да ладно тебе, если уж нас до сих пор не убили-выберемся, где наша не пропадала.


- Мне бы эти усилители в школе иметь, - снова принялся любоваться своими руками майор. - Вот бы я некоторым своим одноклассникам навешал!


Соня хотела было надеть рюкзак, как вдруг услышала странный шум из дальнего коридора.


- Тебе еще захочется в среднюю школу, - резко ответила она. - Быстрее! Бежим отсюда, пока нас не обнаружили.


- Соня, наша с тобой практика показывает, что с внешнемирцами вполне можно договориться, иначе нас с тобой уже давно не было бы в живых, - хмыкнул ее напарник. - Может, и в этот раз с ними побеседуем? А то-сразу рукоприкладство, мордобой...


- Джакс, я сама об этом думала, но, боюсь, в этот раз наши враги настроены гораздо более решительно - переговоры устраивать не собираются и пленных брать тоже не намерены, - глухо ответила Соня, про себя думая о том, насколько же жестоко она обманулась в Императоре. - Они всех нас убьют, одного за другим, если мы их не остановим. Это раньше у нас получалось с ними поговорить и решить дело миром. Сейчас они нас слушать не станут.


Словно в подтверждение ее мыслей, в коридоре раздался металлический скрежет, и в комнату, где стояли Соня и Джакс, шагнул черно-желтый робот. Жестким скрипучим голосом он произнес:


- Сайрекс, кодовое имя LK-4D4. Смерть - это единственный выход, майор Бриггз. Соня Блейд, Шао Кан будет рад.


Киборг не ожидал того, что Джакс не только окажется благодаря своим усилителям значительно сильнее обычного человека, но и заметно быстрее.


- Я возьму его на себя! - крикнул майор Соне и в ту же секунду, схватив стальной лабораторный стол, швырнул его в Сайрекса. Оглушенный тяжестью броска киборг рухнул на пол, и Джакс, подскочив к противнику и не давая ему подняться, принялся дубасить его своими огромными металлическими кулаками. Несколько сокрушительных ударов пришлись по важным точкам киборга; из него потекла черная жидкость, и он отключился.


- Соня, бежим отсюда, а то еще взорвется! - крикнул Джакс, забирая у напарницы тяжелый рюкзак с едой.


- Вернее сказать - а то еще сто таких придет, - ответила Соня и побежала за ним к выходу.


***


Когда Лю и Саб-Зиро наконец добрались до нужного им места, там их, как они и ожидали, встретил Ночной Волк. Выслушав рассказ друзей о похищении Китаны, он согласился с Саб-Зиро в том, что не следует пороть горячку, поскольку спасение девушки от внешнемирцев - дело очень серьезное и требующее тщательного продумывания; малейшая осечка могла повлечь за собой самые печальные последствия. Взвесив все факты, трое Избранных решили вместе идти к Храму Вечности. Если повезет - по дороге можно будет подхватить еще кого-нибудь из своих.


Поскольку Лю и Саб-Зиро хотели попробовать найти Кабала и Страйкера, они решили, что нелишним было бы завернуть в Нью-Йорк и попытаться им помочь. Однако Ночной Волк разочаровал обоих.


- Во время медитации мне открылось происходящее со всеми вами. Я видел, как Скорпион похитил Китану. Кабал и Страйкер живы, но они ушли из нашего мира. Их нет ни в Нью-Йорке, ни в любом другом месте на планете Земля.


- Где они? - удивился Лю Канг.


- Я не знаю этого. Их настоящее вне пределов этого мира скрыто от меня. Однако у меня есть для вас и хорошие вести. Наши враги забирают души у всех людей на нашей планете, за исключением Избранных.


Лю испугался.


- Что будет потом, если нам все-таки удастся победить внешнемирцев? Мы останемся одни на планете?


- Мне было открыто, что из-за энергии слияния тела других людей не будут разлагаться. Если нам удастся остановить противника, их души вернутся назад, и люди, придя в себя, в основной своей массе не будут помнить ничего о случившемся. Кто-то, конечно, вспомнит все, но это уже детали. Важно другое: в нашем распоряжении пять дней и одна ночь. Нам надо спешить. Отдохните немного, иначе у вас не будет сил идти дальше, а на рассвете - в путь к Храму Вечности.


К счастью для Избранных, у Ночного Волка здесь была небольшая хижина, где им удалось немного поспать и собрать кое-какую еду в дорогу. Шаман разбудил их на утренней заре; времени до завершения слияния оставалось мало.


Всю ночь Лю Кангу снились кошмарные сны. Ему мерещились то нападающие на него монстры, то одетая в развевающиеся тряпки Китана, которая попрекала его тем, что он подвел ее и бросил на произвол судьбы, то покойный брат Чен, по-прежнему отчаянно зовущий Лю на помощь, то Шао Кан собственной персоной, который говорил ему гадости и угрожал. Лю Канг проснулся с больной головой, но, на его счастье, у Ночного Волка нашлись таблетки, так что Лю смог нормально продолжить путь.


Стоило Избранным немного отойти от священной земли Ночного Волка, как им навстречу неизвестно откуда вдруг вышла чудовищно тощая девица с легкой степенью косоглазия и почти полностью отсутствующим бюстом, что особенно бросалось в глаза благодаря лифчику push-up на три размера больше с ужасающим количеством поролона. Она представилась им как Джейд, старая подруга Китаны и давняя участница эденийского Сопротивления. Поплакавшись на свою горькую долю, она сказала, что жутко боится смерти в одиночестве от рук внешнемирцев, и упросила Избранных взять ее с собой. Немного посовещавшись, те согласились, тем более что Джейд сообщила Лю Кангу о том, что Китана жива; помимо этого, эденийка была в курсе, где именно принцессу держат враги, и пообещала помочь ее спасти.


-- Пленница


Ханзо Хасаши успешно справился с порученным ему заданием и доставил Китану в Темную Империю. По приказу королевы Синдел государственную преступницу посадили в железную клетку, которую повесили в одном из залов Имперского Дворца. Премьер-министр вообще предлагал поставить клетку с Китаной у ворот Тарал-Рэанна и издать указ о том, чтобы каждый входящий в город на нее плевал, однако Шао Кан посчитал, что это уже слишком. Тогда у Эсмене родилась другая идея: взяв у Шэнга ключ от его лаборатории на острове Шимура, он нашел там смертельный для эденийцев яд и решил при первом же удобном случае подлить его Китане, дабы мерзкая принцесса откинула коньки раз и навсегда.


Решив поговорить с приемной дочкой по душам, Шао Кан в сопровождении Синдел, Эсмене, Шивы, Алдорна, Кали и еще нескольких приближенных отправился к Китане. Та, принципиально ни с кем не здороваясь, сидела с надменной рожей на полу клетки в позе лотоса.


- Китана, я могу простить тебе все твои предательства, - миролюбиво начал Шао Кан. - Я не хочу твоей смерти, хотя Высший Суд Империи и вынес тебе такой приговор. Я предлагаю тебе примириться со мной, и мы снова будем жить, как нормальная семья. Я попрошу Анми аннулировать решение суда.


"Вот он, мой шанс!" - подумал Эсмене и подал Императору красивый стальной кубок с вином, в который за спиной Шао Кана незаметно вылил весь флакончик с ядом.


- Прими этот кубок в знак нашего примирения, - Император подал его Китане. Та с недовольной миной взяла его и выхлебала почти весь, но последний глоток выплюнула приемному отцу в лицо.


Император изо всех сил старался сохранять спокойствие. Подчиненные принялись перешептываться и громко возмущаться.


- Ты испытываешь мое терпение, - сдержанно произнес Шао Кан, хотя в голосе его звучали гневные нотки.


- Ты уничтожил мою семью, довел мою мать до самоубийства и выдал сестру замуж за вампира, вынудив жить в адской Вэтэрне! Мало того, ты еще и заставил меня, наследную принцессу Эдении, саму готовить себе еду и стирать белье! Я твой враг навеки!


- Представляю себе, что ты готовила - свиньи бы жрать не стали, - захохотал Алдорн.


- Да вы и так весь госбюджет на слуг разбазарили, - сказала Шива.


- Что мы разбазарили? - не поняла умное слово Китана.


Захватив Эдению, Император сильно сократил количество слуг во дворце, посчитав это неоправданной тратой бюджетных денег, но данное решение не могло прибавить ему хорошего отношения со стороны плохо воспитанной, бесхозяйственной, невежественной и недалекой Китаны. Несмотря на это, Шао Кан все же пытался наладить с ней контакт.


- Пожалел ты ее, а не надо было жалеть, - вставил Эсмене, ожидая, когда же подействует яд.


- Убей меня, если посмеешь! - гордо провозгласила Китана, почему-то ерзая на месте.


- Ну ты и дура! - рассмеялась Синдел. - Живой червяк на крючке сулит рыбаку более крупную рыбу, чем мертвый!


Принцесса, конечно же, не поняла смысла метафоры, чем вызвала взрыв дружного смеха у приближенных Шао Кана. Эсмене, не стесняясь в выражениях, принялся издеваться над единомышленниками и соратниками Китаны, теперь уже в ее присутствии назвав ее папашу скотом со скотобазы, который появился на свет по недосмотру Всевышнего, а Рейдена-поносным утконосом. Синдел новое ругательство очень понравилось: она в свою очередь обозвала светлых эденийцев неизвестным науке видом человекообразных обезьян, обладающим зачатками членораздельной речи.


"Ну что же она не подохнет-то никак?" - злился про себя Эсмене, наблюдая за гнусной девицей. Китану тем временем, казалось, мало занимали матушкины насмешки - она все больше беспокойно ерзала в клетке, словно ей хотелось посетить "домик неизвестного архитектора".


Эсмене незаметно достал из кармана пузырек. Срок годности истекал первого ноября 1996 года, а сейчас второе января 1998-го. Вот невезение, вчера из-за электрических возмущений в порталах на Шимуре не работал свет, и он по ошибке схватил в полумраке с полки просроченный яд!


***


Соня и Джакс, выбравшись из велосферы где-то километров за двадцать от Храма Вечности (из соображений безопасности своей шкуры параноичка Арания запретила уарренским экспериментаторам строить выходы ближе), нашли руины какой-то полуразвалившейся хибары с остатками циновок, где и переночевали - оба они валились с ног от усталости и понимали, что просто заснут на ходу, если не передохнут. Спать было очень жестко и неудобно, к тому же в здании, если вынужденную ночлежку Избранных вообще можно было так назвать, водились клопы, комары и мыши, отравившие Соне и Джаксу весь отдых. Девушка искренне пожалела, что не прихватила с собой из лаборатории еще и репеллент.


Наутро Избранные двинулись в путь - им надо было быть у Храма Вечности в три часа пополудни, и они очень боялись не успеть к назначенному времени. Наскоро позавтракав чипсами и "Фантой", они пошли по разбитой и размытой дождями грунтовой дороге к Храму Вечности. Им повезло, что на станции высадки был указатель с изображением Храма, иначе они бы ни за что не догадались, в каком направлении надо топать.


Солнце палило нещадно, и Джакс решил, что неплохо было бы сделать маленький привал и освежиться, благо в стороне от дороги был какой-то мутный пруд. Напарники искупались и хотели было двинуться дальше, как вдруг из-за скал выскочила какая-то женщина с длинной темной косой, одетая в черно-лиловый боевой костюм; нижняя часть ее лица была закрыта куском ткани, в руках у нее сверкали два длинных кинжала. Джакс сразу узнал нападающую - ему уже довелось встречаться с ней на турнире двумя с половиной годами раньше.


- Соня, это Милина, я ее знаю, - он жестом велел напарнице спрятаться за скалой. - Я чуть было не сразился с ней в поединке, если бы его не сорвал Мастер Чоу - я бы сейчас, возможно, с тобой уже не разговаривал. Эта девушка - одна из лучших воинов Шао Кана, берегись ее ножей!


Женщина в черно-лиловом услышала его слова.


- Соня Блейд, сдавайся, и твой друг не пострадает. Император обещал за головы Избранных солидное вознаграждение, а тебя приказал доставить к нему живой.


- Это за что же тебе честь-то такая? - спросил Джакс и едва успел уклониться от кинжала, словно молния сверкнувшего в нескольких сантиметрах от его головы.


- Молчание, как я понимаю, подразумевает отрицательный ответ? - ехидно произнесла Милина и рванулась было к своему кинжалу, но Соня, преградив ей дорогу, отшвырнула противницу ударом ноги в бок. Милина не смогла удержать равновесие и упала, ударившись лицом о камень, но быстро снова вскочила на ноги и бросилась на Соню со вторым кинжалом в правой руке. Неожиданно она провела ловкую круговую подсечку, и Избранная тоже свалилась в илистую прибрежную грязь, в последнюю секунду успев увернуться от нацеленного ей в шею ножа. Джакс не стал просто так стоять и наблюдать за дракой: он схватил Милину за косу и отбросил в сторону. При падении та, однако, не выпустила оружия, но Соня среагировала быстрее и, молниеносно кинувшись вперед, ударила противницу по запястью ребром ладони. Та вскрикнула и выронила кинжал, а Соня, не теряя времени, метко пнула противницу ногой в челюсть. На пару секунд та замешкалась, поднеся к лицу здоровую руку, но потом бросилась в контратаку и попыталась поймать Соню в жесткий захват левой рукой и двумя ногами. На ее несчастье, Соня и в этот раз оказалась быстрее - она ловко вывернулась и с силой ударила Милину кулаком в живот. Та согнулась пополам, хватая ртом воздух и с трудом пытаясь не упасть, но Соня добавила ей ногой в голову. Новый удар пришелся в другую сторону нижней челюсти; кость хрустнула, и Милина без чувств рухнула на землю.


- Боюсь, мне придется мыться снова, - улыбнулась Соня, вытирая с лица грязь.


***


Проснувшись утром, Рейден обнаружил у себя в голове инородное тело. Это был его мозг.


Сообразив, что находится рядом с Храмом Вечности, старый склочник поплелся на аудиенцию к Джиалу и поведал ему о нарушении священных правил и несанкционированном вторжении на Землю. Джиал наплел ему что-то невнятное про судьбы мира и возможную верность его догадки о воссоединении Китаны и Синдел для закрытия портала, но ничего конкретного в итоге так и не сказал. Паникерша Хныкалка, узнав о нападении Шао Кана, обсопливила весь Храм и высморкалась Джиалу в плащ, за что тот едва не съездил ей по физиономии и орал так, что с потолка посыпалась штукатурка. Помешанная на эстетике Анитра, демонстративно зажав божественной ручкой носик, посоветовала Рейдену привести себя в порядок при помощи храмовых служителей. Тот охотно согласился, благо ему не надо было платить за услуги "салона красоты" из собственного кармана. Божка подстригли, обеспечили ему горячую ванну и выдали новую чистую жилетку и штаны взамен заблеванного костюмчика. Сменив имидж, Рейден отправился искать своих протеже.


***


После долгих злоключений Избранные наконец-то добрались до Храма Вечности. Лю, Саб-Зиро и Ночной Волк представили друзьям свою новую спутницу.


- Это Джейд, она из эденийских повстанцев, - с виноватым видом произнес Лю.


- Вы что, Китану потеряли, а ее подобрали? - пошутила Соня. - Это как же у вас так получилось?


- Китана в плену у Шао Кана, ее украл Скорпион, - ответил Лю Канг. - Это моя вина, целиком и полностью моя!


- Лю, завязывай виноватых искать, - сказал ему Джакс. - Рейден постоянно гонит нам что-то на тему того, что люди в состоянии изменить свою судьбу, но лично я фаталист. Чему быть, того не миновать, а трещать на тему уже свершившегося бессмысленно, это нужно принять как факт. Давай-ка лучше подумаем о том, как все исправить, а не будем заниматься бесплодными самообвинениями и самокопанием.


- Рейден, какая у тебя модная новая стрижка! - съязвила Соня. - И одежда чистая, хоть и ношеная!


Рейден сделал вид, что не заметил Сониного ерничанья, но решил сказать гадость Джаксу.


- Что это у тебя с руками?


- Это произведение современной кибернетики, если не сказать - произведение искусства! - ответил довольный майор.


- В них не твоя сила, а твоя слабость, - назидательно провещал склочный божок. - Тебе не хватает веры в себя.


- Хочешь намекнуть на то, что у меня комплекс неполноценности? - спросил Джакс, исподлобья глядя на Рейдена.


- Заканчиваем пустопорожнюю болтовню, дорогие друзья, - оборвал их Саб-Зиро. - Вы лучше назад оглянитесь.


***


На главной дороге, ведущей к Храму Вечности, Избранные увидели передовые отряды внешнемирского войска: таркатанцев с жуткими лезвиями в руках, вооруженных плазменными пушками и прочим ультрасовременным оружием куэтанцев со светящимися глазами, черных эденийцев с закрытыми лицами, человекоящеров с Затерры... Во главе войска ехали на лошадях Император и мамаша Китаны собственной персоной.


- Рейден, ты должен нам помочь! - бросился к нему Лю Канг. - Открывай портал в Эдению. Джейд сказала мне, что Китану держат в Имперском Дворце. Драться со всей армией Шао Кана нам не под силу, но стоит попробовать уйти от них и помочь Китане.


Рейден согласно закивал и принялся что-то кастовать. Он тужился и пыжился как мог, но с порталом ничего не выходило. Шао Кан от души хохотал, глядя на братца: молодец Шэнг, постарался в свое время с ведром, так что теперь Рейдена коротит без остановки.


Тем временем Синдел, которая веселилась не меньше Императора, сняла с плеча акустическое ружье и прицелилась в фасад Храма Вечности. Звуковая волна потрясла окрестности, у Избранных заложило уши, и воины Земли с трудом устояли на ногах, часть украшений с фасада обвалилась, кусок правого крыла Храма обрушился.


- Хорошо попугали! - рассмеялся Шао Кан.


- Рейден, быстрее! - в ужасе закричал Лю Канг. Склочного божка продолжало вяло коротить - ходячему электрогенератору явно не хватало мощности.


- Кали, давай сюда плазму! - бросила королева Синдел своей подручной. Та протянула ей плазменную пушку; Синдел снова прицелилась в переднюю часть фасада Храма прямо над тем местом, где стояли Избранные. Плазменный заряд угодил аккурат в нужное место, но тут воины Земли вместе со склочным божком исчезли в портале, который Рейден сумел открыть буквально за несколько секунд до того, как огромные камни рухнули вниз.


- Отлично, пусть проваливают, - обрадовалась Синдел, сияя от восторга. - Они попадут прямо в нашу ловушку. Посмотрим, что из этого выйдет.


-- Добрая любящая мамочка


Рейден и раньше не слишком хорошо умел открывать порталы, но в этот раз у него вообще получилось из рук вон плохо: вместо того, чтобы спокойно выйти из межпространственного коридора, Избранные попадали на землю, как груши. Благодаря "мягкой" посадке бедный Саб-Зиро едва не отбил себе все внутренности, Джакс же чувствовал себя так, словно попал в микроволновку - по его собственным словам, внутри у него все горело, хотя самого его бил озноб. Остальные Избранные испытывали примерно такие же ощущения.


Соня мысленно обругала бога грома разными нехорошими словами: и дернул же черт Избранных оставить свои кристаллы для межпространственных перемещений в сейфе на базе, у них самих получалось открывать порталы куда лучше, чем у божества-убожества. Ну да ладно, главное сейчас - в лапы к внешнемирцам не попасть, иначе последствия могут быть непредсказуемы-вплоть до самых печальных. Император подсылал к ней своих людей вовсе не для того, чтобы убить, а для того, чтобы привести ее к нему живой и невредимой. Он явно держит на нее обиду за бегство и, если ей не повезет снова попасть в плен, обязательно выместит на ней злобу. К сожалению, куэтанцы непредсказуемы и склонны к вспышкам совершенно изуверской жестокости. Да что там к "вспышкам" - это еще очень мягко сказано, они вообще склонны к жестокости, одни их законы чего стоят. За воровство - смертная казнь, за сексуальные извращения - смертная казнь, за употребление или продажу наркотиков - смертная казнь, за жестокое обращение с животными - смертная казнь, за... впрочем, чего перечислять, в их уголовном кодексе, похоже, только один приговор и есть - высшая мера. Существуют, правда, еще кобальтовые рудники, но по сути это тоже высшая мера. Другой вопрос, что Соня, конечно, не государственная преступница, да только что с ней сделают просто из чувства мести - не снилось в самом страшном сне ни одному средневековому инквизитору. Злобные выродки. Ладно, что попусту себя накручивать, надо попробовать выбраться из этой ситуации с минимальными потерями.


Лю Канг тоже постоянно рисовал себе в воображении картины одну другой страшнее - отчасти благодаря постоянной пропаганде со стороны Рейдена, который говорил ему про Императора и внешнемирцев самые что ни на есть жуткие вещи, не скупясь на подробности (получалось у него очень неплохо, благо фантазия у склочного божка была богатая и нездоровая - ему бы, право слово, хоррор писать, разбогател бы!). Он постоянно думал о том, что Китану надо срочно вытаскивать из лап врагов - счет идет уже не на дни, а на часы или даже минуты.


- Время против нас! - тут же словно по заказу принялся каркать Рейден.


"Без тебя знаем", - недовольно подумал про себя Джакс, и тут вперед вышла Джейд.


- Слияние надо остановить. Для этого нужно спасти Китану - Император держит ее во дворце.


- Постой, - Джакс подозрительно посмотрел на девушку, - ты уверена, что нам следует лезть в Имперский Дворец? Да там небось в каждой комнате охраны человек по триста. Я на самоубийство не пойду. Предлагаю придумать что-нибудь поумнее.


- И что же? - ответил Рейден.


Соня снова почувствовала, как ее с головой захлестывает ледяная волна ужаса.


- Джакс прав, - неожиданно для самой себя выпалила она. - Шао Кан именно этого от нас и ждет. Мы же физически не сможем перебить всю дворцовую охрану.


- Есть потайной ход, - одернула ее Джейд. - О нем известно эденийским повстанцам.


Она решительно увлекла Лю Канга за собой. Избранные же пошли к развалинам главного храма Аргуса в Эдении.


***


К великому счастью для Лю Канга, в тот момент, когда он пришел во дворец, никого из начальства там не было-Шиннок прознал о том, что Император и Синдел здорово попортили Храм Вечности, и принялся на них ругаться.


- Благодаря вашей выходке весь наш план оказался теперь под угрозой!


- Ну, во-первых, Джиал и без того не слепой, - логично возразил Император. - Во-вторых, это пристанище для мышей все равно нуждается в капитальном ремонте. В-третьих, Рейдена и Избранных нужно было по-любому затащить сюда.


Благодаря убедительным речам сына Шиннок более-менее успокоился и перестал паниковать, однако тем временем Лю Канг по подземному ходу успешно добрался до Китаны. Как ни странно это было, но принцессу даже не особенно хорошо охраняли. У выхода на стене висела двуручная алебарда; прихватив ее с собой, Лю мысленно поблагодарил своих наставников из Храма Света за то, что они гоняли его как блоху во время тренировок с оружием - ведь его сразу же заметили два стража-таркатанца, и алебарда Лю оказалась крепче, чем их лезвия. Разрубив обоим головы, Лю сломал засов на двери клетки Китаны, но тут из бокового входа появилась Шива - четырехрукая охранница королевы Синдел.


- Свидание окончено! - проорала она и бросилась к Лю и Китане, но Избранный не растерялся - стоило Шиве оказаться под клеткой, как он швырнул алебарду вверх. Лезвие перерубило цепь, удерживающую клетку под потолком, и железная бандура, весящая как минимум тонну, рухнула шоканке на голову, превратив Шиву в кровавый блин. Путь на свободу был открыт.


- Лю, у меня проблема, - застенчиво проговорила Китана, переступая с ноги на ногу. - Я... я... в общем, отравилась. У тебя нет туалетной бумажки и чего-нибудь от живота... кажется, это называется "активированный уголь"?


- Бумажки нету, но по дороге к разрушенному храму, который строил твой отец, вот такие лопухи растут! - Лю изобразил руками круг около метра в диаметре. - Я же тебе постоянно говорю - не ешь грязные фрукты и нечищеную морковку, и вообще - руки мой, прежде чем есть!


***


С грехом пополам (по пути Китана была вынуждена обследовать все придорожные заросли лопухов) Лю и его возлюбленная добрались до руин храма Аргуса. Избранные пожаловались им на то, что стоило Лю удалиться (Джейд, проводив его до дворца, вернулась к компании воинов Земли), на них напал небольшой, но довольно сильный отряд затеррианцев, от которого Рейден и его протеже отбились с огромным трудом. Все были настолько вымотаны, что Соня предложила лечь спать; на часах Избранные оставили Ночного Волка и Саб-Зиро, которые должны были сменять друг друга каждые три часа.


Твой батько был гад!

"Гарри Поттер по-украински"

...правда, от болотной жижи

Прохватил меня понос.

Сектор Газа "Кощей Бессмертный"

Третий день Уничтожения принес Избранным новые несчастья. Китана, нахлебавшаяся просроченного яда, едва ли не поминутно бегала за храм с лопухом в руках. Лю сильно переживал за нее и заставлял принцессу побольше пить. Предусмотрительный Джакс прихватил с базы аптечку, в которой действительно обнаружились имодиум, регидрон и активированный уголь. Китану напичкали лекарствами, и ей постепенно стало немного лучше. Однако когда принцесса Эдении в очередной раз отлучилась за лопухами, к бывшему храму Аргуса пришла королева Синдел собственной персоной в сопровождении Кали, Алдорна и генерала Бараки. Увидев веселую компанию, Рейден вскочил с огромного обломка мрамора, на котором просидел все утро в тягостных раздумьях, с таким выражением лица, словно это был не камень, а кактус или улей, полный диких пчел.


- Сиди-сиди, ты мне не мешаешь! - произнесла Синдел, наставляя на Избранных плазменную пушку. - Предупреждаю: оружие у меня хорошее, дернетесь - выстрелю! Где тут моя доченька любимая?


Китана выползла из-за стены храма с ошарашенно-вялым видом.


- Мама?


- Как тебе моя пушка? Может, прибить тебя и твоих приятелей прямо здесь? Хотя нет, - разочарованно протянула королева, глядя на датчик, - на всех зарядов не хватит, но на троих-четверых точно. А ты, значит, Лю Канг? - Синдел смерила молодого человека презрительным взглядом. - На Китане жениться хочешь? Учти, готовить и стирать будешь сам, она и хлеб-то резать не умеет.


- Да он, я думаю, это уже знает, - отозвалась Кали. - Большого мужества парень, если его это до сих пор от Китаны не отпугнуло.


-Я прежде всего хотела бы забрать то, что принадлежит мне! - Синдел поманила рукой Джейд, и та, отделившись от группы ошарашенных Избранных, подошла к королеве и встала рядом с ней. - Она пойдет со мной. Кретины, обмануть вас было куда проще, чем прихлопнуть комара! Джейд великолепно справилась со своей задачей! Блестяще! Просто блестяще!


Эденийка сияла от счастья, слушая похвалу в свой адрес и самодовольно взирая на обманутых Избранных. Те испуганно смотрели то друг на друга, то на врагов во главе с королевой.


- Джейд, - нерешительно начал Лю Канг, - я думал... что ты... что мы...


- Думал? - ответила та непривычно жестким тоном. - Думай дальше. Не знала, что ты умеешь. Это даже не наивность, а вопиющий кретинизм. Королева права.


Теперь уже Китана растерянно протянула руки к Джейд.


- Я думала, что мы с тобой друзья, ведь ты давно была среди эденийских повстанцев...


- Тебе понятие "внедренный агент" знакомо, или для тебя это чересчур сложно? - ледяным голосом ответила за подручную Синдел. - В отличие от тебя, Джейд всегда понимала, где нормальные люди и кому следует служить, тем более что мы с ее мамой в детстве дружили. Если Тария попросит дочку мне помочь, она все для меня сделает, а тебе с твоими дружками место на колу. Жалко, что тебя Император вместе с твоим поганым папашей не пристукнул.


- Рейден,-тихо спросила Китана, - что может снять чары Шао Кана с моей матери и снова закрыть портал?


- Ничто и никогда! - Синдел злорадно расхохоталась. - Я тебя всю жизнь ненавидела, и твоего мерзкого отца тоже, ты, жалкое ничтожество!


- Я знаю, что это неправда! - пропищала Китана.


- Император был прав всегда и во всем, - высокомерно продолжала Синдел, все еще держа любимую доченьку на прицеле. - Твои жалкие повстанцы даже не могут поставить себе на службу высокие технологии. Сейчас, когда у меня в руках эта штука, ты мне даже сделать ничего не сможешь!


С этими словами Синдел повернулась к стоящей чуть поодаль на полуразрушенном постаменте статуе Аргуса и метким выстрелом разнесла ее на куски.


- Впечатляет? Ваша догадка насчет способа закрытия портала - ахинея в кубе, такое мог выдумать только Рейден, а вы его стоите - умственными способностями слабо превосходите пень. Кристаллов для межмировых перемещений у вас с собой нет, Рейдена окончательно замкнуло, так что вы тут застряли. Сидите и ждите конца слияния...и своего тоже! Счастливо оставаться!


***


- Это точно конец, - пессимистично произнесла Соня, глядя вслед удаляющейся Синдел.


- Рейден, мы тебе доверяли и во всем тебя слушались, - сказал Джакс. - И что же? Только время потеряли.


Лю Канг разозлился всерьез.


- Рейден, я уже что-то совсем ничего не понимаю. Ты же советовался с богами и рассказал им обо всем случившемся. Почему они ничего не предприняли? Что происходит?


- Ну... видимо, им нужно время для принятия решения, - замялся Рейден.


- Да пошли твои Старшие Боги на хуй!!! - выругался Джакс. - Соня была права: доверять можно только самому себе!


- Прекрати на него наезжать, - воскликнула Китана, размахивая обрывком лопуха. - Он и без того всю свою силу истратил, когда для нас портал открывал!


- Еще лучше, - усмехнулась Соня, глядя на неуклюжие попытки Китаны выгородить своего благодетеля. - И как же это мы теперь внешнемирцев остановим?


- Дело не только в них, - принялся думать Рейден. - Если Синдел - не ключ к порталу, то как нам тогда его закрыть?


Тут взгляд Сони вдруг упал на плечо Рейдена: жилетка съехала чуть-чуть вбок, и девушка случайно увидела татуировку в форме свернувшегося дракона.


- У Шао Кана такая же, - внезапно выпалила Соня, показывая на нее пальцем.


Китана резко переменилась в лице; она давно подозревала, что Соню с Императором связывали далеко не платонические отношения, но в силу полного отсутствия такта и воспитания ей и в голову не пришло, что лезть в чужую личную жизнь и задавать вопросы на эту тему попросту некрасиво.


- И где же это тебя угораздило ее рассмотреть? - сквозь зубы процедила Китана с таким выражением лица, словно хотела сожрать Соню живьем. - Он что, в твоем присутствии...


- Китана, - резко оборвал ее Лю Канг неожиданно грубым тоном, - отстань от нее немедленно! Иначе я очень сильно разозлюсь.


Лю уже давно начал подозревать, что Соня стала жертвой гнусного насилия со стороны беспринципного внешнемирского главаря, а упорное молчание девушки на тему пережитого в плену еще больше укрепило Избранного в его подозрениях. По этой причине неуместный вопрос Китаны вызвал у него приступ гнева.


- Это еще почему? - выдала Китана. - Дело в том, что...


Стараясь сдерживать ярость, Лю схватил Китану за запястье и оттащил в сторону.


- Замолчи немедленно! - гневно зашептал он, в душе надеясь, что Соня не услышит его слов. - Ты, черт возьми, даже не представляешь, что ей, скорее всего, пришлось пережить! Ты прекрасно знаешь, на что способен твой проклятый отчим, сама мне сто раз рассказывала, что он с людьми творил! Вот будь добра - включи воображение и представь себе, что именно он делал с Соней! Когда я доберусь до этого гада, я ему за Соню все кости переломаю, он за все ответит, но и ты тоже веди себя нормально и не наступай ей на больное место, ей и так плохо! Думаешь, я не заметил, что с момента возвращения из Внешнего Мира Соня ходит сама не своя и при каждом упоминании твоего приемного папаши-извращенца вздрагивает?


Китана вырвала руку и хотела было что-то возразить, скроив недовольную физиономию, но тут вмешался Ночной Волк.


- Прекратите! Вы еще подеритесь, - грубо бросил он Китане. - Сейчас нам надо выяснить нечто другое.


- Да, Волк, ты мои мысли читаешь, - съязвил Джакс. - Рейден, может быть, ты уточнишь, откуда у вас с Шао Каном одинаковые татуировки?


Рейден покраснел, потом побледнел, потом покрылся испариной. Его загнали в угол, и великий бог грома оказался в безвыходном положении. В течение двух с половиной лет ему удавалось скрывать от Избранных правду о своем происхождении; предложи ему кто раньше рассказать о своей семье воинам Земли, склочный божок скорчился бы и завизжал, как голодная гиена. Теперь делать было нечего: придется признаться в своем родстве с Шао Каном. Рейден тяжко вздохнул и повернулся к Избранным; Джакс про себя подумал, что физиономию бога грома в этот момент лучше всего можно было бы описать фразой "выражало то лицо, чем садятся на крыльцо".


Божку очень не хотелось говорить о том, что одинаковые татушки они с братцем сделали еще в молодости, в тот счастливый период, когда у них была большая дружная семья, а поэтому он принялся с ходу придумывать новую легенду о картинках с драконами.


- Эта татуировка для нас - как фамильный герб, она есть только у моих родственников и служит также для беспрепятственного открывания порталов без специальных приспособлений и безопасного прохода через них.


- Если это фамильный герб, то почему он есть и у Шао Кана? - спросил доселе молчавший Саб-Зиро.


Рейден скроил такую рожу, словно бывший воин Лин Куэй наступил ему на яйца.


- Старший Бог Шиннок - мой отец, - наконец ответил старый склочник после минутной паузы.


- А Шао Кан тебе кто? - с издевательским интересом спросил Джакс.


- Шао Кан-мой брат, - Рейден скорбно посмотрел на Избранных, словно ожидая сочувствия с их стороны.


Воины Земли стояли в немом удивлении. Лю Канг был в ужасе, Ночной Волк и Саб-Зиро изумленно переглядывались, Соня хмыкнула, подумав о том, что теперь вся головоломка со Смертельной Битвой сходится, Китана, которая давно обо всем знала, но молчала по просьбе Рейдена, взирала на происходящее с надменной рожей. Тишину нарушил Джакс.


- Ну у тебя и семья - урод на уроде, - прямым текстом выдал он, всем своим видом демонстрируя, что плевать хотел на божественный статус Рейдена. Тот на секунду обалдел от такого хамства, но потом продолжил рассказывать сложносочиненные сказки.


- Много лет назад мой отец был протектором Внешнего Мира. Он решил, что его наследник был достаточно сильным, чтобы убить в бою своего брата. Я победил Шао Кана, но не смог его убить. Тогда отец прогнал меня и поднял мятеж против остальных богов. Они победили его и навечно заточили в месте, именуемом Не-Мир. Мой брат не простил мне того, что в этой войне я встал на сторону Старших Богов. Именно поэтому он и решил захватить Земной Мир, подвластный мне. Надеюсь, вам ясно, что Шао Кан должен умереть.


Соня задумчиво смотрела куда-то вбок. Интересно же выглядит вся история в озвучке Рейдена.


- На этот раз ты убьешь его, - решил приободрить павшего духом протектора Лю Канг.


- Я не смог тогда, не смогу и сейчас, - произнес печальным голосом трагического актера божок-манипулятор, в душе предвкушая, как сейчас переложит всю грязную и опасную работу на плечи бедного Лю Канга, хотя совсем недавно не хотел этого делать.


- Ну и что же нам делать? - растерялся Лю. Несмотря на свою недавнюю решимость расправиться с обидчиком Сони, он все же сильно боялся Императора, а посему перспектива поединка с ним не очень нравилась несчастному Избранному.


- Я уверен, что ты сделаешь все, что сможешь, Лю. Я буду молиться за тебя Старшим Богам, - назидательно изрекло божество-убожество.


Лю еще больше растерялся и испугался. Главное, чтобы друзья ничего не заметили, ведь им тоже страшно.


- Лю-наша единственная надежда, - поддержала Рейдена Китана; ей очень пришлась по душе идея расправиться с ненавистным отчимом чужими руками.


Избранные окружили Лю.


- Я хочу сразиться с Императором, но не знаю, готов ли я к этому, - Лю попытался взять себя в руки и придать голосу уверенное звучание.


- Ты должен верить в себя, Лю, - ответила Китана. - Мы все в тебя верим.


Бедному Лю, которого в очередной раз заставили выполнять чужие желания, ничего больше не оставалось, кроме как послушно кивать.


***


Пока Рейден жаловался Избранным на своих гадких родственничков, Синдел, Джейд и их спутники пришли в Имперский Дворец и доложили Шао Кану обстановку. Император остался всем доволен, однако Шиннок был отнюдь не в восторге; более того - он устроил сыну очередную сцену.


- Не обращай внимания - мой отец в настоящее время не совсем еще пришел в себя, - тихо шепнул королеве Шао Кан.


- Вы должны были делать все абсолютно иначе! - Шиннок сперва начал говорить на повышенных тонах, но потом перешел на крик; в какое-то мгновение Шао Кану показалось, что его отец вот-вот ударит Джейд, которая стояла ближе всех к нему. - Вы обязаны были заманить их в ловушку во дворце! Вы заслуживаете самой суровой кары!


Дальше Шиннок принялся в подробностях перечислять, что именно он хотел бы сделать с подручными своего сына; Шао Кан в это время сидел рядом и с неудовольствием узнавал в отце себя в былые времена-до знакомства с Эсмене.


-Папа, я думаю, ты несколько перегибаешь палку, - мягко произнес Император, понимая, что Шиннок не совсем адекватен. - Во-первых, я велел им заманить Избранных в Эдению, а не конкретно во дворец. Мой план состоял несколько в ином: я собираюсь успешно завершить процесс слияния, а потом уже на исходе шестого дня избавиться от Рейдена и его приятелей.


Киу Кан снова принялся возмущаться, втолковывая сыну, что у того неправильный план, однако Император решил все же попробовать достучаться до разума своего отца, если таковой у него еще остался после долгого пребывания в Не-Мире.


- Я попробую объяснить тебе все более подробно, только ты, пожалуйста, не перебивай меня, - продолжил Император. - Мой план заключался в том, чтобы заманить Избранных сюда. Рейден истратил все свои силы на портал и не сможет открыть новый еще как минимум несколько дней. Здесь они будут временно нейтрализованы и не смогут помешать мне завершить слияние и затянуть души жителей Земного Мира в портал. Пусть подручные Рейдена пока посидят в неопределенности - их это сильно деморализует и подорвет их боевой дух, к тому же это облегчит моим людям работу в Земном Мире - не надо будет отвлекаться на лишний источник опасности. Логично?


Синдел и остальные согласно закивали. Шиннок молчал.


- Я разделаюсь с Избранными на исходе шестого дня, и весь наш план будет завершен. Как ты сам видишь, Джиал пока не чешется. После окончания слияния процесс станет необратимым, а там мы уж постараемся обосновать законность содеянного и поставим Джиала перед фактом.


- Мне все понятно, - глухим голосом ответил Шиннок.


- А еще тебе должно быть понятно, что мои люди твои мысли читать не умеют, а делают все в соответствии с моими указаниями. Хороших подчиненных найти и так трудно, а если я буду всех карать за то, что они что-то не так сделали или недопоняли, я вообще останусь без войска и без командного состава, - как можно спокойнее разъяснил Шао Кан, с удовлетворением замечая, что лицо его отца наконец приобрело нормальное выражение. - Я доволен вашей работой, - вновь обратился он к Синдел и остальным. - Можете быть свободны.


-- Влипли


После нежданного визита Синдел Китана впала в глубокую депрессию, а Рейден наконец-то осознал, что его дело близко к полному провалу. Настроение у склочного божка было и без того хуже некуда, а вдобавок ко всему прочему Избранные отпинали его морально, и ему пришлось честно признаться в своем родстве с Шао Каном и Шинноком.


- Нам нужно что-то делать, - внес предложение Джакс. - Подумайте сами, мы же не можем тут вечно сидеть на руинах и ждать непонятно чего. Какие у кого идеи?


- Нам по-любому придется вступить в неравный бой с Императором и его присными, - сказал Лю Канг. - Я считаю, что у нас нет другого выхода.


- Если будет нужно, то мы примем бой, - поддержал его Саб-Зиро. - Но неужели ты считаешь, что нам следует штурмовать Имперский Дворец? На мой взгляд, это просто нереально.


Лю Канг хотел что-то ответить, но тут в беседу вступила притихшая и погрустневшая Китана.


- Нам не нужно штурмовать дворец, это совершенно лишнее. Когда я сидела там в клетке, мне удалось кое-что подслушать. На исходе шестого дня с начала Уничтожения они хотят дать нам решающий бой. Они будут искать нас здесь, чтобы убить, они ожидают, что застанут нас врасплох. Давайте выйдем к ним сами и сами же навяжем им схватку!


Джакс в душе обрадовался: наконец-то Китана начала соображать и от нее появилась хоть какая-то польза.


- Согласен, - ответил Саб-Зиро. - Лезть во вражье логово в надежде убить Шао Кана и Синдел было бы откровенным безумием. Мы все там просто погибнем. Предлагаю проследить за людьми Императора и узнать, где именно они соберутся на исходе шестого дня и куда именно нам следует идти. Когда мы все поймем, можно будет неожиданно выйти им навстречу и застать их врасплох.


- Они ожидают, что застанут врасплох нас, но мы их опередим, - кивнул Джакс.


- У нас в запасе три дня, и благодаря внимательности Китаны шанс у нас все-таки есть, - обрадовался Ночной Волк.


- Давайте действовать, - вздохнула Соня, понимая, что ситуация приняла донельзя серьезный оборот.


Баюкай сына своего

Хорошею дубиной-

Увидишь, будет у него

Характер голубиный!

"Алиса в Стране Чудес"

Шестой день постепенно клонился к закату. Все это время Избранные провели в заброшенных катакомбах неподалеку от Имперского Дворца; Саб-Зиро удалось выяснить, что Шао Кан собирается устроить триумф на развалинах Храма Света. Лю Кангом все больше овладевали отчаяние и подавленность. Он не был уверен в том, что сможет достойно противостоять столь грозному противнику, как Император, и это чувство еще больше усугублялось из-за морального давления со стороны Китаны и Рейдена. Лю Канг, наделенный врожденным чувством такта и деликатностью, никогда не мог послать лесом дорогих ему людей, даже если понимал, что они его откровенно используют, потому и стал жертвой тонких манипуляций - Китана и Рейден очень любили загребать жар чужими руками, а что после этого станет с их союзниками-марионетками, склочного божка и капризную принцессу в принципе не волновало.


Несмотря на то, что Рейдена снова фундаментально закоротило на телепортационном канале, Избранным удалось без проблем добраться до Храма Света, который стараниями головорезов Шао Кана за столь короткое время был вновь превращен в груду руин. Основная часть свиты Императора была в сборе. Синдел, Мотаро, Эрмак, Нуб Сейбот - закутанный с ног до головы в черное человек со светящимися синими глазами, Рейн, Барака, адский призрак Скорпион. Шао Кан стоял на возвышении и внимательно обозревал окрестности, а вот рядом с ним... Рейден едва не застыл в изумлении, подбирая с земли отвалившуюся челюсть. Рядом с Императором стоял их с Рейденом отец - Шиннок, падший Старший Бог, одетый в длинный черный плащ с капюшоном, украшенный по краям золотой и серебряной тесьмой. Передовые отряды армии Императора были здесь же, на площади перед бывшим Храмом. Шао Кан заметил приближение Избранных и сделал подчиненным знак рукой, чтобы те их не останавливали.


- Я ждал тебя, Рейден. Тебя и твоих людей, - наконец нарушил тишину Шао Кан, глядя на брата.


- Это ты вытащил его из Не-Мира? - бесцеремонно ответил Рейден, тыча пальцем в Шиннока.


- А тебе никто не говорил, что показывать пальцем неприлично? - не остался в долгу Император. - Нет, к сожалению, это заслуга Нуб Сейбота, да и Скорпион ему из чувства солидарности подсобил немножко.


- Ты самым подлым образом напал на подвластный мне Земной Мир, - пафосно ответил Рейден. - Более низкий поступок с твоей стороны мне сложно было себе представить, однако...


- Не подвластный, а находящийся в твоей протекции, - невозмутимо парировал упрек Император. Шиннок продолжал стоять, словно каменное изваяние, с бесстрастным выражением лица глядя во тьму своими изумрудно-зелеными глазами. Тут Рейден решил привязаться уже к нему.


- Может быть, это была твоя инициатива, о мой дорогой отец? Ты развязал эту новую войну с моим миром, тебе было мало той, прежней, в результате которой ты оказался в...


- Оставь эту тему, Рейден, - спокойно ответил Шиннок. - Ты сам во всем виноват, тебе следовало вести себя совершенно иначе, а не выступать в свое время против меня, сам подумай.


- Рейден, подло и низко повел себя ты, - Шао Кан тоже пытался сохранять спокойствие, хотя это давалось ему очень нелегко. - Что это ты так смутился, правда глаза колет?


- Молчи уж лучше, папочкин подпевала, - парировал склочный божок. - Сидишь на своем внешнемирском троне, лопаешься от самодовольства и еще ко мне постоянно лезешь!


- Первым полез ты!


Лю Канг, внимательно наблюдая за ссорой, одновременно снова искал глазами Шэнг Цунга. Его по-прежнему нигде не было. Интересно, куда все-таки подевался наивернейший слуга Императора? Лю предположил, что, скорее всего, его угораздило снова навлечь на себя гнев Шао Кана, и черный маг опять кукует в темнице либо на каторге. Как он вообще соглашается служить этому выродку с зелеными глазами и почему до сих пор от него не сбежал? Хотя родину не выбирают, к тому же у всех свои понятия о нормальной жизни и допустимом обращении с собой любимым...


- Ты думаешь, я бы к тебе полез, если бы ты не подставил нас первым и не лизал задницу Джиалу? - продолжил возмущаться Император. - Это твоя вина! Твоя! Подумал бы лучше о том, что нашему отцу пришлось пережить из-за тебя!


- А кто нашу мать убил?


- А чего ты вообще в разборки наших родителей лезешь? Во-первых, она сама виновата, во-вторых, это их личное дело, и тебе нечего совать в их ссоры свой длинный нос, чем бы они не кончались!


- Да уж, ты всегда больше любил отца, чем мать! Даже не пожелал за нее заступиться!


- Да? А что же ты сам тогда за нее не заступился, если она тебя так любила, а ты ее, как меня уверяешь, тоже? Страшно стало?


- А тебе вообще было на нее наплевать!


- Мне не наплевать, просто я, в отличие от тебя, в чужую ругань нос не сую!


"Оригинальная логика у внешнемирцев, - подумала Соня, - получается, даже если твои родственники друг друга убивают, никто в ссору не полезет, все решат, что это их глубоко личное дело".


Шиннок, который все это время бесстрастно стоял рядом с Императором, неожиданно шагнул к старшему сыну и положил ему руку на плечо - от взглядов Избранных не укрылось то, что ногти у падшего бога были накрашены сверкающим черным лаком. Имперцы в основной своей массе вообще любили нэйл-арт, а уж черный цвет с блестками, рисунками или без них был у врагов Земли в особом почете.


В лунном свете тускло блеснули драгоценные камни в перстнях на исхудавших пальцах Киу Кана. Император мгновенно замолчал, глядя на отца через плечо.


- Перестаньте, - глухо сказал Шиннок, пристально глядя на Рейдена. - Все эти годы я не оставлял надежды на примирение.


Император, который уже вроде бы привык к постоянным сменам настроения у своего отца, был не на шутку ошарашен, но решил промолчать.


- Я надеялся, что разум и любовь восторжествуют и что мы вновь станем одной семьей, - продолжал Шиннок. - Нэн, я очень хотел бы снова видеть тебя вместе с нами. Менее чем через час слияние завершится!


- Ты должен остановить это - и, возможно, тогда ты заслужишь снисхождение со стороны Старших Богов, когда они осудят вас за содеянное! - торжественно провозгласил Рейден.


- Заткнись! - проорал Киу Кан; лицо Повелителя Ветров исказилось так, словно он в этот момент испытывал совершенно нестерпимую боль. - Я не желаю ничего слышать о Старших Богах!


- Ты думаешь, ваши действия останутся безнаказанными? - продолжил издеваться Рейден.


- Нэн, я готов простить тебя и дать тебе последний шанс, - отец вновь обратился к нему по имени, которое дал при рождении. - Присоединись к нам, и мы будем править Темной Империей вместе.


По лицу Шао Кана было видно, что он меньше всего хотел бы видеть "любимого младшего братика" рядом с собой, но в душе все же понимал, что шансы на то, что Рейден примет предложение отца, близки к абсолютному нулю.


- Да я скорее... я скорее свинью поцелую! - Рейден изобразил на лице нечто среднее между отвращением и возмущением.


Шао Кан захохотал.


- Тебе привести свинью? Видимо, это твой последний шанс наладить личную жизнь! Тьен любил уточек, а ты, судя по всему, после смерти Силины переключился на свинок.


- От тебя, братец, я и не ожидал другого ответа! Надо было отправить тебя в свое время в Не-Мир вместе с нашим папочкой!


- У тебя был такой шанс! Не использовал его - сам виноват! - Шао Кан, который все это время и без того с трудом сдерживал гнев, окончательно пришел в ярость. Он медленно сжал руку в кулак и, размахнувшись со всей силы, засветил младшему братцу между глаз. Тот, свалившись с обрушенного остова стены, шмякнулся об землю и отключился. Шиннок принялся что-то возмущенно говорить старшему сыну, но Император лишь расстроенно махнул рукой.


- Папа, прекрати. Я уже устал от его хамства и не обязан выслушивать его пафосно-позерские сентенции. Не переживай, я же его не убил, очухается - пусть подумает над своим поведением, ему мой удар во вред не пойдет, разве что голова поболит маленько. Ты же сам видишь, что он окружающих специально на ссоры провоцирует - жить без этого не может.


Шокированный Лю Канг пару минут стоял рядом с лежащим в отключке Рейденом, переводя взгляд то на Императора с подчиненными, то на своих спутников, но потом, тяжело вздохнув и собрав волю в кулак, медленно двинулся вперед.


- У нас остался всего час, и мы должны использовать его по назначению, - шепнула ему сзади Китана.


- Мы все умрем здесь, - грустно ответила Соня. Лю обернулся к ней:


- Если мы и умрем, то мы умрем в бою - все вместе!


- Тоже мне, обнадежил, - пробурчал Джакс.


- Ребята, мы серьезно влипли или мне кажется? - Саб-Зиро хмуро посмотрел на Джакса.


- Совершенно верно, - снова буркнул тот. - Я, пожалуй, возьму на себя вон того хмыря с рогами и хвостом.


- Мне оставь Скорпиона, - ответил ледяной ниндзя.


- Нуб Сейбот мой, - попыталась приободриться Соня.


- Я возьму на себя Эрмака, - подмигнул друзьям Ночной Волк.


- Я - свою мать, - сквозь зубы процедила Китана.


- Ну, а я - того, кто остался, - вздохнул Лю Канг.


Шиннок продолжал следить за Избранными одними глазами, не сходя с места и, казалось, даже не поворачивая головы. От его взгляда всем становилось не по себе, но деваться было некуда - воины Земли теперь вынуждены были вступить в неравный бой с Шао Каном и его приближенными.


-- Схватка


Лю, поднимаясь по храмовым развалинам, медленно приближался к Императору. Молодой Избранный не любил без нужды драться или ругаться с кем-либо, но, к его постоянной досаде и сожалению, судьба была к нему крайне немилостива - события постоянно складывались так, что ему попросту приходилось вступать в разнообразные конфликты. Вот и теперь он совершенно не хотел лезть в очередную драку, тем более что чувствовал себя недостаточно сильным для поединка с таким серьезным врагом, но другого выхода не было, ведь, помимо защиты родного мира, у него был и еще один повод сразиться с Императором.


Лю Канг уже давно думал, что с Соней в плену все было отнюдь не так благополучно, как она пыталась представить своим друзьям. Он подозревал, что его подруга, скорее всего, стала жертвой жестокого насилия со стороны бессовестного внешнемирца, но просто не хотела об этом говорить, потому что не любила чужой жалости. Лю хорошо знал Соню - она всегда была довольно замкнутой, ей не слишком нравилось говорить о себе, а тем более обсуждать свою личную жизнь или свои проблемы. Даже пережив столь страшное потрясение, Соня упорно молчала, не желая делиться с друзьями своими чувствами, и по-прежнему делала вид, что с ней все в порядке. Лю не мог отделаться от постоянных мыслей о несчастьях Сони; один раз он попытался деликатно расспросить ее о том, не издевались ли над ней враги, но Соня настаивала на том, что с ней в плену обращались просто прекрасно, и молодой человек закрыл тему. Больше он не стал затрагивать этот вопрос - отчасти из врожденного чувства такта, отчасти - понимая, что она все равно откажется говорить, но все равно в воображении он против воли постоянно представлял себе жуткие картины того, что Соне, вероятно, пришлось пережить в плену. Проклятый выродок, скорее всего, либо пытался сломить волю пленницы, либо попросту глумился над ней, пользуясь своей властью и полной беспомощностью жертвы. При каждой мысли об этом Лю Канга охватывали гнев и ужас, сердце сжималось в груди. Великие боги, ведь у Сони даже не было никакой возможности сопротивляться! Почему вы допустили такое, разве это дозволено правилами? Почему вы оставляете своих Избранных на произвол судьбы?


Лю осторожно прошел по полуобрушенным ступенькам. Император стоял совсем близко от него - буквально на расстоянии вытянутой руки; зеленые глаза вражеского правителя зловеще сияли в темноте, сильный горячий ветер раздувал складки тяжелого плаща.


- Что ж, Шао Кан, остались только ты и я. Знаешь, - чуть более суровым тоном добавил Лю, понизив голос, - я не убийца и пощадил бы тебя, невзирая на все то, что ты сделал за свою более чем долгую жизнь, но за то, что ты вытворил с Соней, я тебя убью. Ты окончательно растерял и честь, и совесть, если для тебя, отвратительного подонка, крики о помощи превратились в крики страсти! Ты, судя по всему, без сопротивления не хочешь и не можешь!


- ЧТО я с ней вытворил? - Шао Кан смотрел на Лю с явным непониманием.


- Я не знаю, что именно, да и знать не хочу, тем более что Соня не желает ничего говорить и все твердит, как попугай, что ты с ней якобы хорошо обращался, но я ей не верю! Для того, чтобы представить себе полет твоих извращенных сексуальных фантазий, мне достаточно прочитать любую криминальную хронику, и за Соню я тебя убью, проклятый гад, - Лю старался говорить спокойно, но голос его дрожал. - В нашем мире за такое дают пожизненное!


- Это твои домыслы, - невозмутимо ответил Император. - Может, лучшим выходом было бы позвать сюда саму Соню и устроить очную ставку?


- Это не мои домыслы, а твои безумные выходки, тварь! Изверг, сломавший жизнь стольким людям! Тебе не хватало ваших женщин, что понадобилась Соня? Ты на нее еще с первого турнира зарился и тогда же попросил Шэнг Цунга затащить ее во Внешний Мир! А потом что? Он ее, наверное, держал, пока ты, исчадие ада...


- Прекрати! - в голосе Шао Кана зазвучали возмущение и гнев. - Я никогда в жизни не прикасался ни к одной женщине против ее воли, и Соня - не исключение! Это тебе Рейден про меня небылицы рассказывал? Я теперь еще и насильником оказался? Чего только о себе не услышишь!


- Хватит разговоров, - глухо ответил Лю Канг и хотел было ударить Императора кулаком в голову, но тот перехватил его руку в полете, зеленые глаза недовольно сверкнули.


- Ты первый полез в драку, хотя мы могли бы решить все мирно. За последствия я ответственности не несу. Пеняй на себя.


***


Соня не обращала внимания на перебранку между Шао Каном и Лю; сейчас перед ней была другая проблема в лице Нуб Сейбота. Соня никогда не жаловалась на плохую реакцию и недостаток скорости, но подручный Шиннока оказался на удивление вертким и ускользал от атак Сони с невероятной быстротой. После примерно трех минут боя ей так и не удалось хоть как-то зацепить врага, но сама она изрядно подустала, пытаясь избежать его ударов. Поняв, что таким образом Нуб Сейбота ей не победить, Соня решила сменить тактику. Притворившись, что отвлеклась, она подпустила противника чуть ближе. Он решил, что девушка действительно очень сильно измотана, а внимание ее рассеялось в достаточной мере для того, чтобы сделать ее легкой жертвой. Подумав, что настал момент для того, чтобы решительно добить Соню, Нуб Сейбот хотел было с разворота ударить ее ногой чуть ниже уха. Обычно такие приемы приводили к перелому основания черепа или шейных позвонков и - как следствие - мгновенной смерти врага, однако здесь верный слуга Шиннока просчитался. Схватив противника за лодыжку, Соня резко повернула его стопу в сторону; тот едва не потерял от боли сознание, мельком успев подумать, что у него, скорее всего, либо вывихнут сустав, либо порваны связки. Однако девушка не собиралась этим ограничиться, помня правило спецназа о том, что мертвые в спину не стреляют. Побежденного врага, чтобы он не придумал никакой пакости, следовало либо надолго вырубить, либо вообще добить, и поэтому Соня тут же с силой ударила Нуб Сейбота кулаком в висок. Ее враг, закрыв глаза, без стона свалился на пыльные камни и остался лежать без движения.


Ночному Волку достался куда более серьезный противник - Эрмак. Про этого генерала имперской армии ходили странные слухи: люди поговаривали, будто он даже не совсем человек, а скорее какое-то сверхъестественное существо, непостижимым образом возникшее из множества душ павших воинов Внешнего Мира. Так это или не так, Ночной Волк размышлять не стал: главной задачей сейчас для него было победить странного противника, который к тому же обладал способностью бросать во врага сгустки горячей энергии кислотно-зеленого цвета. Из-за этого шаман долгое время не мог даже приблизиться к врагу на достаточное для атаки расстояние. Однако в какой-то момент индеец заметил, что Эрмак начал слабеть: внешнемирский генерал двигался несколько медленнее, чем раньше, да и энергетические сгустки были уже не такими яркими. Ночной Волк решил воспользоваться моментом и, укрываясь за обломками камней, подобрался к Эрмаку вплотную и нанес ему несколько сильных ударов по корпусу. Далее произошло нечто совсем уж неожиданное для Избранного: его враг внезапно исчез в нестерпимо яркой зеленой вспышке и тут же материализовался за спиной Ночного Волка, нанеся тому ответный удар. Индеец не устоял на ногах и растянулся на земле, но вовремя успел заметить, что Эрмак хочет ударить его еще раз, и откатился в сторону. Стоило имперскому генералу повернуться к Ночному Волку, как тот, сделав вертушку на руках, подрубил врагу ноги и опрокинул его на землю. Едва Эрмак поднялся, как индеец тут же отбросил его где-то на метр в сторону ударом ноги в бок. Впечатавшись спиной в крупный булыжник, внешнемирец не успел быстро перейти в контратаку - на его несчастье, Ночной Волк соображал быстрее. Шаман поднял с земли большой обломок кирпича с острыми краями и метко швырнул его в голову врага. Тот как-то странно дернулся и безвольно опрокинулся на землю. Ночной Волк вздохнул с облегчением.


Саб-Зиро решил взять на себя своего давнего врага Скорпиона. Яркие глаза мертвого ниндзя из Ширай Рю зловеще светились в темноте, придавая ему еще более устрашающий вид.


- Ты заплатишь за то, что твой клан и семья сделали с моими! - глухо произнес призрак.


- Может, наконец поговорим и разберемся, в чем ты тут меня постоянно обвиняешь? - спросил Саб-Зиро. - Я ушел из клана, мой брат уже давно мертв, а за маразмы Ониро я тем более ответственности не несу.


Ледяной ниндзя уже давно не бывал во Внешнем Мире, а в силу этого не мог знать о том, как на самом деле обстоят дела; о том, что его старший брат стал служить Шэнг Цунгу, он услышал лишь пару месяцев спустя после Уничтожения, но Скорпион, несмотря на слова своего врага, совершенно не был готов идти на какой-либо компромисс.


- Нам не о чем разговаривать! - рявкнул адский призрак и метнул в Саб-Зиро оба своих гарпуна одновременно, но тому было уже не впервой созерцать новое оружие Скорпиона, и он сразу сообразил, что можно сделать. Он поймал обеих змей в полете и, схватив их около голов, прижал им указательными пальцами затылки, после чего связал их тройным узлом. Скорпион замер на месте, пытаясь прийти в себя после подобной наглости. Связанные змеи отчаянно шипели, клацали челюстями и дергались, но освободиться не могли, да и самому Скорпиону не удалось бы теперь ни втянуть их назад, ни нормально двигать руками, не говоря уже о том, чтобы ударить кулаком Саб-Зиро.


Адский призрак был неописуемо зол и едва не скрежетал зубами от ярости. Проклятый Саб-Зиро обхитрил его, победил, не нанеся ни единого удара!


- Я еще вернусь и тогда уже окончательно рассчитаюсь с тобой и твоими соклановцами за все! - прошипел Скорпион и куда-то телепортировался.


- Посмотрим, - обрадовался Саб-Зиро и показал врагу вдогонку неприличный жест. - Вот псих, у него навязчивые идеи мести Лин Куэй и мне в частности.


- Три-ноль в нашу пользу! - подошел к нему, отряхиваясь, Ночной Волк.


- Как там раньше, еще до нашей эры, исход Смертельной Битвы считали - по наибольшему числу побед с одной из сторон? - усмехнулась Соня.


- Сейчас правил нет, - нахмурился ледяной ниндзя.


- Все равно, - Соня заметно повеселела.


Тем временем Джакс сражался с кентавром Мотаро. Киберусилители, безусловно, увеличили силу ударов майора, однако у кентавра было одно важное преимущество перед спецназовцем - мощный длинный хвост с костяным шипом на конце и роговыми пластинами по всей длине, вдобавок еще и закованный в стальную броню. Таким естественным оружием кентавр мог бить врагов столь же эффективно, как и булавой. Несмотря на тяжесть, хвост Мотаро был очень подвижным; первый же сильный удар отшвырнул Джакса в сторону. Ударившись о полуразвалившуюся стену, майор Бриггз постарался сразу же собраться с силами и бросился в контратаку, но тут его настиг второй удар, снова сбивший майора с ног. Джакс сильно ударился левой рукой о камень; если бы на нем не было киберусилителей, дело однозначно кончилось бы переломом плечевой кости. Однако падение не прошло бесследно для самого приспособления: тонкую электронику заклинило, и она начала мигать и искрить. Мотаро подскочил к не успевшему еще опомниться Джаксу и сдернул с его левой руки сломанный усилитель.


- Без своего оружия ты мне не соперник, - зло усмехнулся кентавр и встал на дыбы, намереваясь копытами передних ног опрокинуть противника на землю и раздавить ему грудную клетку, но майор вовремя отскочил в сторону.


- У меня есть все, что мне нужно, хрен парнокопытный!


С этими словами он сдернул с правой руки второй усилитель и обоими кулаками нанес Мотаро сокрушительный удар в грудь. Кентавр пошатнулся и завалился на бок, а Джакс окончательно отправил противника в нокаут, со всей силы добавив ему кулаком в лоб.


Китана до сих пор не могла до конца поверить в то, что женщина-главнокомандующий Шао Кана - все-таки ее родная мать. Она воспринимала ее скорее как вражеского воина в теле Синдел и постаралась отключить в себе все чувства к мнимой матери, чтобы не навредить себе самой в ходу сражения, все-таки нелегко поднять руку на человека, который произвел тебя на свет. Синдел, сцепив зубы, смотрела на Китану ненавидящим взглядом. Принцесса решила нанести удар первой, но королева, заблокировав ее атаку, мерзко заухмылялась.


- Разве можно так обращаться с собственной матерью?


Сердце Китаны на мгновение дрогнуло, но она постаралась все-таки взять себя в руки.


- Моя мать умерла много лет назад, и это Шао Кан довел ее до самоубийства!


- Скоро умрет и дочь!


С этими словами Синдел сначала ударила Китану коленом в живот, а потом ребром ладони по спине. Девушка упала на землю, задыхаясь от боли, а мать снова пнула ее в живот носком сапога. Китана глухо застонала, судорожно хватая губами воздух, а Синдел приготовилась нанести ей решающий добивающий удар ногой в голову, но тут принцесса неожиданно собралась с силами - атака противницы наткнулась на жесткий блок скрещенными руками.


- Кем бы ты ни была, но ты вернешь душе моей матери свободу и дашь ей покой! - бросила девушка, поднимаясь на ноги.


Синдел явно не ожидала такого поворота событий. В тот момент она вспомнила все обиды, нанесенные ей бывшим мужем, и пару мгновений ей действительно казалось, что она способна убить собственную дочь - уж очень та была похожа на отца.


Китана попыталась нейтрализовать королеву, поймав ее руку в жесткий захват, но та ловко вывернулась и нанесла девушке сильный прямой удар кулаком в голову - на ее несчастье, Китана успела уклониться, и Синдел промахнулась. Ответ не заставил себя долго ждать. Принцесса ударила противницу куда-то в область солнечного сплетения, и та, не удержав равновесие, рухнула на колени, хватая ртом воздух. Теперь Китане наконец-то удалось схватить ее за обе руки и заломить ей их за спину.


- Тебя ждет радостное зрелище - конец Шао Кана, а потом душа моей матери все-таки упокоится с миром, - прошептала Китана, наклоняясь к уху королевы.


Та уже успела немного отдышаться.


- Тоже мне, удивила - я его уже много раз видела! - парировала Синдел, но Китана, естественно, не поняла двусмысленной фразы.


Лю Кангу, который под дурным влиянием Рейдена и собственных домыслов влез в совершенно не нужную ему драку, пришлось не очень сладко. Схватив Избранного поперек туловища, Шао Кан резко швырнул его через себя, и Лю, падая наземь, едва успел сгруппироваться. Ситуация осложнялась не только темным временем суток, но еще и тем, что бой проходил не на ровной арене, а среди развалин, где повсюду торчали острые камни и обломки кирпичей. Едва Лю успел подняться на ноги, как Император тут же контратаковал его серией ударов и поймал в жесткий захват.


Шиннок, который все это время наблюдал за поединком с абсолютно бесстрастным видом, наконец не выдержал и вышел из себя. Лицо его исказилось яростью, и он, показывая пальцем на пытавшегося вывернуться из захвата Лю, громко закричал:


- Убей его, наконец! Я, что ли, все за тебя делать должен?


Император явно не понял смысла очередной странной реплики отца, но тут произошло нечто совсем уж непредвиденное. В воздухе разлился мягкий свет, и по обе стороны от Шиннока материализовались двое его бывших собратьев - Джиал в красных пидорских сапожках и Хныкалка в промокшем от слез платье, которая беспрестанно вытирала катящиеся из глаз слезы платочком длиной где-то метра в полтора.


- Судьба Земли будет, как всегда, решена в Смертельной Битве, - произнесла Хныкалка и выжала платочек.


Когда Джиал решил, что ситуация все-таки вышла из-под контроля, он подумал, что было бы неплохо помочь Рейдену и его протеже. Оставив Анитру охранять Храм Вечности, Джиал и Хныкалка отправились на подмогу. Теперь все зависело от исхода финального поединка.


Джиал властно опустил правую руку на плечо Шинноку. Тот дернулся, словно через него пропустили электрический ток, лицо его исказила гримаса ненависти.


- Пусть все решит поединок между Лю Кангом и Императором Внешнего Мира! - торжественно провозгласил Джиал, многозначительно глядя на Лю, который стряхивал со штанов и рубашки приставшие песчинки и хвоинки.


- Ублюдок, - прошипел сквозь зубы Шиннок, - мой сын все равно сильнее.


Джиал нервно хмыкнул.


Лю в этот момент почувствовал неожиданный прилив сил. Даже усталость и боль в ушибленных ребрах резко исчезли. Что-то подобное, как он припоминал сейчас, с ним уже было, но он не мог в этот момент припомнить, когда именно. Впрочем, это было уже и неважно - Джиал как раз подал знак к началу поединка.


В ту секунду Лю даже не думал о том, что может проиграть этот бой. От него зависела судьба множества людей - как его друзей, так и тех, кого он даже не знал, поэтому он просто обязан был победить. Обязан любой ценой. От внимания Избранного не укрылось и то, что реакция Императора на него однозначно изменилась. Если до появления Джиала и Арании правитель Темной Империи смотрел на него безо всякой злобы-скорее с напряженной настороженностью, даже не как на врага в бою, а скорее как на спарринг-партнера в секции боевых искусств, то сейчас на его лице читалась откровенная ненависть как к Старшим Богам, так и к Лю с товарищами. Вместе с тем молодой человек подметил, что Шао Кан едва ли не ежесекундно посматривает в сторону отца - видно было, что присутствие Джиала и Арании рядом с Шинноком заставляет Императора сильно нервничать.


Шао Кан нанес удар первым. Лю едва успел заблокировать эту атаку, как его противник тут же снова швырнул его в стену. В этот раз Лю почему-то даже не особо ушибся, хотя когда Шао Кан незадолго до этого применил тот же прием, молодому человеку показалось, что у него после такого удара окажутся отшиблены все внутренности и сломан позвоночник - к счастью, обошлось.


Избранный быстро поднялся на ноги, но тут его настиг прямой удар кулаком в грудь. Лю снова впечатался спиной в стену, но не растерялся и тут же в ответ попытался в свою очередь ударить врага кулаком в лицо, но тот схватил его за запястье и вывернул ему руку, а потом точно так же поймал и за вторую кисть. Лю резко дернулся вперед, и Шао Кан вынужден был разжать хватку, а Избранный попытался воспользоваться моментом и ударил своего противника локтем в живот. Тот явно был удивлен тем, что у Лю наконец-то получилось ему ответить - Император почувствовал скорее даже некоторую ошарашенность, а не боль. Схватив Лю за руку, он опрокинул его на землю и, не давая подняться, несколько раз ударил его ногой в бок и грудь; Избранный едва успевал блокировать эти атаки в меру возможности из положения лежа, но потом, улучив удобную секунду, откатился в сторону. Лю заметил, что почему-то сейчас он стал приходить в себя после ударов противника гораздо быстрее, чем раньше. Может, состояние аффекта сил прибавило? Раньше он после такого минуты три в полуотключке бы лежал. Встав, Избранный увидел, что его враг готов к новой атаке. Надо было что-то делать, и делать срочно, иначе поражение неизбежно.


Лю отступил на несколько шагов назад и тут же с разворота ударил замешкавшегося на секунду противника ногой в челюсть. Тот, схватившись рукой за лицо, наклонился вбок, и Лю, воспользовавшись моментом, еще несколько раз ударил его кулаком в голову. Император зашатался, но на ногах устоял. Лю при этом, как ни странно, не ощущал совершенно никакой усталости, как будто не было ни утомительного поединка, ни выматывающих физически и морально шести кошмарных дней Уничтожения.


Шао Кан поднял взгляд на Лю. Лицо его было искажено ненавистью, болью и гневом, волосы спутаны, на скуле расплылся жуткого вида фиолетово-черный синяк. Избранному показалось, что Императору к тому же трудно сохранять нормальную координацию движений - судя по всему, после ударов Лю у него кружилась голова. Один из учителей Лю Канга в свое время внушал своему воспитаннику, что врага, если уж взялся, нужно непременно добивать, иначе он расправится с тобой. В это мгновение молодой Избранный вспомнил те уроки, тем более что он знал о том, что жители Внешнего Мира значительно выносливее обычных людей и могут очень быстро прийти в себя после таких ударов, которые надолго отправили бы землянина в нокаут, а то и вообще в реанимацию или в морг. Надо попробовать воспользоваться тем, что Император пока что пребывает в состоянии измененного сознания! Мгновенно сконцентрировавшись, Лю сначала снова ударил врага ногой с разворота в челюсть слева, потом одной рукой в переносицу, а другой в правую скулу, после чего, сделав на месте сальто, добавил своему противнику обеими ногами в грудь. Тот свалился без сознания, разметавшиеся волосы почти полностью скрыли лицо.


Лю перевел взгляд на Джиала: тот сиял, как начищенная монета. Шиннок же был бледен как полотно, губы плотно сжаты, руки безвольно опущены. В этот момент перед падшим богом открылась воронка портала, и Джиал, схватив бывшего друга за плечи, толкнул его туда. Портал тут же закрылся, но Лю почему-то зажмурился от яркого света...


***


...Когда он открыл глаза, на небе сияло яркое солнце. Буквально за пару секунд день сменил ночь, вокруг был привычный земной пейзаж, и монахи Храма толпой стояли на площади, непонимающе взирая на потрепанных Избранных. Лю с удивлением переводил взгляд то на друзей, то на монахов, то на Аранию и Джиала. Рейден, до этого момента лежавший без чувств, пришел в себя и изумленно взирал на своего удачливого протеже. Джиал протянул богу грома руку и помог подняться.


- После изгнания Шиннока я долго думал о том, кто мог бы занять его место в Храме Вечности, - величественно провозгласил он, глядя на Рейдена. - Я пришел к выводу, что оно должно достаться его сыну! Лучшему из его сыновей, то есть тебе! Предлагаю тебе стать одним из нас - Старшим Богом!


Рейден пару секунд пытался осмыслить то, что сказал ему Джиал, но потом до него дошло. Место в Храме Вечности - это сон или явь?


- Да! - заулыбался до ушей склочный божок. - Да, я согласен!


Рейден встал рядом с Джиалом и Аранией.


- Ну что, теперь я буду присматривать за вами из Храма Вечности! - обратился он к Избранным, радостно улыбаясь.


Соня была до глубины души шокирована произошедшим, но постаралась взять себя в руки и изобразить на лице широкую улыбку.


- Рейден, мы очень за тебя рады! - воскликнула она и тут же повернулась к Джаксу. - Это была самая длинная и кошмарная неделя в моей жизни!


- Она могла стать последней, Соня, - сдержанно улыбнулся майор.


В душе Соня не знала, радоваться ей или плакать, чувствуя себя полностью потерянной, но постаралась не подать вида, что с ней что-то не так.


Саб-Зиро и Ночной Волк тоже радовались победе: бывший ниндзя сдержанно улыбался, а индеец хлопал в ладоши, словно ребенок. Китана, отпустив руки Синдел, бросилась на шею Лю Кангу, и тот впервые за все долгое время их знакомства наконец-то поцеловал ее. Однако они даже и не подозревали о том, что за ними наблюдал кое-кто, кого их счастье отнюдь не радовало. Несмотря на то, что слияние двух миров было остановлено и все вернулось на круги своя, Рейн, который с раннего детства пылал страстью к Китане, каким-то непонятным образом остался в Земном Мире. Стоя за углом Храма, он видел, как Лю целовал его бывшую невесту; эдениец был готов убить обоих, но понимал, что сейчас ничего сделать не сможет. Придется дожидаться удобного момента, но он все равно отомстит проклятому Избранному!


Нежная сцена не вызвала никаких положительных эмоций и у еще одной из присутствующих, а именно у Арании-Хныкалки. В отличие от Джиала, который был счастливо женат на Сирис, одной из Младших Богов и покровительнице домашнего очага, Арания и ее верная подружка Анитра были асексуалками и ханжами, а поэтому, увидев целующихся Лю и Китану, Хныкалка скривилась так, словно ее заставили съесть живую лягушку, но постаралась взять себя в руки и произнесла очередную пафосную речь.


- Синдел, королева Эдении, и Китана, благородная принцесса самого прекрасного из миров! Подойдите ко мне и предстаньте перед моими светлыми очами!


Китана нехотя отпустила Лю Канга. Синдел, отряхнувшись, подошла к Арании и посмотрела на нее с деланным почтением, в воображении рисуя себе сладостные картины того, как прямым ударом кулака вышибает Хныкалке передние зубы... потом ломает челюсть в нескольких местах... потом с садистским наслаждением лупит ее ногами в живот... вот бы грязная сволочь огребла за все хорошее... ладно, для этого еще будет время и возможность, а сейчас посмотрим, что ты тут нам провякаешь!


- Я внимаю твоим мудрым словам, о великая Арания Возносительница, - с поклоном произнесла Синдел, вспоминая особо пафосные и дурацкие словесные выверты из придворного лексикона знатных эденийских лизоблюдов и в душе думая о том, что Хныкалка неисправимая идиотка.


- Высокородная королева, тебе надлежит примириться со своей дочерью Китаной, поскольку ныне ты свободна от злой власти Шао Кана.


- Помимо этого, я принял еще одно важное решение, - перебил Аранию Джиал, обращаясь к Китане. - Отныне Эдения свободна от куэтанского владычества и снова принадлежит вам! Пусть свершится по воле моей!


Китана с ликующим криком обняла мать. Синдел подумала, что при таком раскладе попробует все-таки найти общий язык с дочерью и снова жить одной семьей. Может, что-то из этого и получится...


Тут до Китаны дошло, чем ей это грозит. Вся краска разом сошла с ее щек, она пошатнулась и схватилась за плечо матери.


- Значит... значит, мне придется оставить Земной Мир... а Лю...


- Лю Канг - чемпион Земного Мира, - холодно проронил Джиал, - он должен остаться на Земле и защищать свою родную вселенную.


Лю тоже побледнел, но постарался сохранить лицо. Долг важнее личной жизни.


- Китана, - попытался улыбнуться он, - все замечательно, я так рад за тебя, за твою маму и за всех эденийцев. Давай я попрошу ребят смастерить для тебя мобильный телефон, который позволяет связываться с параллельными мирами, и будем с тобой друг другу звонить!


- Нет, Лю, - печально произнесла Китана. - К сожалению, техника - это для вашего мира, а не для нашего... Я же даже зарядить его не смогу.


- Может, вам электростанцию построить? - неуместно ляпнул Джакс. - Я бы мог помочь. А еще можно Интернет провести...


- Благодарим тебя за твою доброту, отважный воин Земли, - процедил сквозь зубы Джиал с таким видом, словно собирался оторвать слишком умному и продвинутому майору голову, - но Эдения - мир гармонии, а не высоких технологий.


Джакс прекрасно понял намек и, почтительно поклонившись, отошел в сторону, благоразумно рассудив, что с такими товарищами, как Джиал, лучше лишний раз не спорить и на рожон не лезть.


Китана и Синдел тоже поклонились Джиалу, Рейдену и Арании.


- О великие Старшие Боги, мы почтительнейше благодарим вас за столь щедрые милости, - сказала принцесса. - Теперь же, я думаю, пришло время нам вернуться в наш родной мир - прекрасную Эдению, ныне свободную от власти тирана.


Столь же церемонно она распрощалась и с Избранными. Джакс, слушая все эти речи, с трудом сдерживался, чтобы не заржать в полный голос - уж очень эти сентенции напоминали ему своим высокопарным "штилем" земные эпохи барокко и классицизма. Послушаешь такое, и в театр ходить не надо.


Лю Кангу, несмотря на его подтвержденный чемпионский титул, было совсем не весело. Удастся ли ему еще хоть раз в жизни увидеть Китану?


Принцесса бросила на него последний прощальный взгляд и вошла вместе с матерью в открытый Джиалом портал. У Лю на глаза навернулись слезы, но тут бывший друг Шиннока снова обратился к Избранным с речью.


- Воины Земли, поток энергии, возникший после того, как слияние миров было остановлено, позволил нам вернуть к жизни Джонни Кейджа. Мы решили, что это не противоречит правилам священного турнира, поскольку он не был убит в поединке, а погиб случайно. Пусть же он живет дальше и выполняет свою миссию в качестве одного из защитников Земного Мира!


Соня, Лю и Джакс не поверили своим глазам, когда увидели идущего к ним по дороге из-за ограды Храма живого и здорового Джонни Кейджа. Забыв на мгновение о своем горе, Лю бросился к старому другу; Соня и Джакс, схватив актера за руки, подвели его к Саб-Зиро и Ночному Волку и познакомили с новыми членами команды Избранных. Рейден, Джиал и Арания радостно улыбались, глядя на победителей; махнув им рукой на прощание, трое Старших Богов растаяли в воздухе.


- Ну что, ребята, неприятности закончились? - весело произнес Джакс. - Отправляемся по домам?


***


- Как я и предрекал, план Шиннока целиком и полностью провалился, - со вздохом произнес Шэнг Цунг, глядя на Эсмене. - Я ощутил, что слияние было остановлено практически перед самым завершением. Я же говорил, что Джиал этого так не оставит.


- Согласен, мало того, еще неизвестно, насколько серьезные последствия все это за собой повлечет, - ответил премьер-министр. - Хорошо еще, если легко отделаемся. Думаю, настало время прояснять обстановку и идти выручать наших.


- Замечательно. Отправляемся искать Императора.

Конец

2010 г.

Продолжение следует...

Мои особые благодарности:


Китане, Саб-Зиро, Хсу Хао и Кате Никитиной - за хорошие идеи и ценные советы;


Натали (Thunder Goddess) и Китане - за предоставленных в мое распоряжение персонажей;


Тадже, Диане, Dreiko, Галактике, Милине, Еве, Юки, Саше, Олегу и Vert'у - за моральную поддержку и теплые слова;


d88 - за вылов опечаток и неточностей в тексте;


Дженису и Андрею - за полезные материалы по Смертельной Битве;


Отдельно - моей сестре Наде, всем моим родным, друзьям и читателям.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник