Хроники Смертельной Битвы-3: Уничтожение

Хроники Смертельной Битвы

Часть 3

УНИЧТОЖЕНИЕ

Предупреждение

Данное произведение является апокрифом с элементами жесткого сарказма и представляет собой довольно радикальный взгляд на историю МК со стороны отрицательных персонажей. Книга содержит циничный и жестокий юмор, грубую речь, ругательную лексику, оскорбление рассказчиком персонажей и персонажами друг друга, подробно описанные кровавые сцены.

Если подобные книги вас задевают и обижают, если вы не достигли 16 лет или что-то из указанного противоречит вашим убеждениям и жизненным принципам - воздержитесь от прочтения данного сочинения; в противном случае не предъявляйте необоснованных претензий.

Автор подчеркивает, что все им описанное является вымыслом и что он категорически отрицает "реальность" мира МК и "визионерство" - данная история придумана Буном и Тобиасом, а также просит не путать автора и рассказчика и не считать их одним и тем же лицом. Все образы персонажей, их имена, за исключением придуманных Midway, даты, места, факты и события являются вымышленными, а любое их совпадение с реальными - случайным. Позиция персонажей далеко не всегда отражает авторскую, а отношение рассказчика к персонажам и описываемым в книге событиям может также сильно отличаться от авторского, поскольку рассказчик является вымышленным героем, а автор-реальным человеком.

-- Возвращение на Землю

Кристалл перенес Избранных на развалины Храма Света. Оставшиеся от гнездилища тьенопоклонников жалкие руины уже успели облюбовать певчие пташки, вовсю заливавшиеся на обгорелых развалинах (благо теперь им уже не грозило быть съеденными вечно голодными монахами-вегетарианцами). Помощники Рейдена из ордена "Белый Лотос" в свободное от попрошайничества время уже успели собрать и закопать бренные тела своих дружков (душонки, по всей видимости, успели принести некоторую пользу внешнемирцам, и то хлеб - с паршивого монаха хоть душа сойдет). Однако в окрестностях по-прежнему воняло гарью, и Джакс, оказавшись в родном мире, невольно зажал пальцами нос.

- Полагаю, нам следует прежде всего скоординировать свои действия, - выступил с предложением майор. - Я думаю, что наши враги после всех недавних событий вряд ли оставят нас в покое, а посему нам следует держаться вместе и не терять бдительности. Давайте для начала разойдемся по домам, как следует выспимся, поедим, отдохнем, а потом соберемся вместе и, соответственно, обсудим, что делать дальше.

- Как мы вернемся домой? - спросила Соня. - Рейден вряд ли сможет сейчас телепортировать нас в Нью-Йорк, кристалл перемещает людей только между мирами, а не в пределах одной вселенной, а у меня нет ни паспорта, ни денег, чтобы купить билет на самолет.

- Не переживай, я все предусмотрел, - успокоил напарницу Джакс. - У меня с собой твой паспорт, загранпаспорт и служебное удостоверение, так что все отлично. Я же понимал, что отправляюсь тебя выручать, а не цветочки нюхать.

- Спасибо, - кивнула Соня. - Я всегда знала, что смогу на тебя положиться.

- Ты какая-то подавленная, ведешь себя так, словно вообще разговаривать со мной не хочешь. С тобой все в порядке, ты здорова?

- Конечно. Не обращай внимания, все хорошо, я просто устала и не выспалась, - ответила Соня, хотя на душе у нее скребли даже не простые кошки, а свирепые бенгальские тигры. - Столько всего свалилось на нас за последнее время. У нас-то паспорта есть, а вот остальным как быть?

- Мой паспорт здесь, - Лю похлопал себя по карману куртки. - А вот у Кунг Лао и Китаны с этим проблемы.

- В смысле? - Джакс вопросительно посмотрел на товарищей.

- Кунг Лао родился в глухой деревне, его родители с трудом могут написать свои имена, и при рождении никто его не зарегистрировал, - ответил за родственника Лю Канг. - У него и метрики даже нет, не говоря уже о паспорте.

- А что вообще такое паспорт? - удивленно хлопала длинными ресницами Китана.

Лю принялся на пальцах объяснять любимой, что в Земном Мире при рождении ребенка принято регистрировать его в соответствующих органах власти, которые выдают родителям малыша метрику с указанием его имени, места и даты рождения и прочих личных данных, а по достижении совершеннолетия человек получает настоящий паспорт гражданина такой-то страны, но Китана, к его удивлению, пришла в панический ужас.

- О великие боги! - воскликнула она. - Это же как в Темной Империи, а я надеялась, что у вас все иначе! Слуги Императора-можешь себе представить! - тоже всех записывают, выдают всем такие же маленькие книжечки, а потом следят, кто на ком женился, у кого сколько детей, кто куда поехал и где живет! Я свою сожгла, - шепотом добавила девушка.

Джакс, которого уже начала раздражать капризная принцесса, процедил сквозь зубы, с трудом сдерживая злость:

- Китана, извини, я понимаю, что тебе это не слишком приятно, но у нас так принято, и - хочешь ты этого или не хочешь - тебе придется обзавестись паспортом, иначе ты действительно даже поехать никуда не сможешь. Во избежание ненужных осложнений ты можешь попросить вписать себе в паспорт другие имя и фамилию - назовись не Китаной Сайрэанн, а какой-нибудь Джейн Браун, если ты так боишься, что тебя отследят подручные твоего отчима. Так вот, давайте все-таки к делу. Паспортная проблема решаема. Лю, я дам вам денег, поезжай с Кунг Лао и Китаной в Пекин. Там работает мой старый друг и коллега Ли Вонг. Сейчас я ему позвоню, - спецназовец достал из кармана мобильник, - и он в два счета решит все ваши проблемы. Мы с Соней улетим домой, вы трое присоединитесь к нам, как только получите паспорта - сразу же покупайте три билета до Нью-Йорка, и вперед. К тебе, Рейден, у меня особая просьба. Тебе нужно пойти к Старшим Богам и в подробностях рассказать им обо всем, что с нами произошло.

Рейден попытался изречь очередной умный речекряк, но его снова нехило коротнуло. Джакс решил схитрить и сделал вид, что принял ужимки Идолища Поганого за знак согласия.

- Значит, все решено. Лю, как только вы прилетите в Штаты, отдохнете и отоспитесь, сразу звоните мне. Давай, Рейден, здесь мы с тобой распрощаемся, мы все пойдем искать телегу или лодку, чтобы добраться до ближайшей станции или автовокзала, а ты - к Старшим Богам.

Рейден скроил недовольную рожу, но все-таки двинулся в заданном направлении. Четверо Избранных и принцесса Эдении тем временем направились в соседнюю деревню, чтобы найти там хоть какой-нибудь транспорт.

-- Храм Вечности

Пройдя несколько миль по раздолбанной дороге и поминутно проклиная гадких Избранных, а заодно и братца с подручными, Рейден наконец доплелся до Храма Вечности, где обитали его старшие коллеги - бог огня Джиал, богиня воды Арания-Хныкалка и богиня времени Анитра.

Храм Вечности представлял собой огромное монументальное здание, много веков назад вырубленное в цельной скале. Глядя на него снаружи, сложно было себе представить, что внутри могут обитать сами Старшие Боги: фасад Храма Вечности был выдержан в духе крайнего минимализма. То же самое ждало посетителей внутри: ретроград Джиал, ярый враг науки и прогресса, ненавидел технические новшества и предпочитал освещать Храм свечами. Штукатурки на стенах не было в помине, с потолка падали мокрицы, отопления тоже не предвиделось, и в холодные ночи служители Храма Вечности, набиравшиеся, как правило, из числа наиболее преданных подручных Рейдена и Тьена, стучали зубами от холода, а наутро просыпались с пневмонией и гайморитом, вследствие чего мерли как мухи, и их ряды приходилось регулярно пополнять (сами понимаете, что легче было дождаться от козла рекордных удоев молока, чем от Светлых вызова врача к подручным или хотя бы денег на лекарства).

Трясясь и раболепно кланяясь, Рейден вполз в тронный зал. Восседавший на центральном троне Джиал смерил его недовольным взглядом.

- Приветствую тебя, Рейден, бог грома и защитник Земного Мира. С чем пожаловал?

- Приветствую тебя, о великий Джиал! - пафосно прогнусавил Рейден, согнувшись в столь низком поклоне, что мог видеть лишь алые сапоги Джиала и край его алой мантии. - У меня тревожные вести.

- И в чем же дело? - спросил Джиал.

- На нас непременно нападут внешнемирцы.

- Я тебя не понял, - холодно бросил бог огня.

Сидевшая рядом с Джиалом Арания горестно расплакалась.

- Это очень опасно! - в ужасе воскликнула она. - Что же нам делать?

- Хныкалка, замолчи, мне уже надоело твое нытье и вечное паникерство! - грубо оборвал ее Джиал. - Из-за твоих слез уже весь Храм Вечности плесенью покрылся! И каковы же основания для таких опасений? - наконец обратился он к Рейдену.

Страдая от ежеминутных коротких замыканий, божество-убожество принялось сбивчиво излагать историю злоключений Избранных во Внешнем Мире, не забыв упомянуть о похищении Сони и неудачном финальном поединке. Вопреки его ожиданиям, Джиал по мере растекания Рейдена мыслию по древу делал все более недовольное лицо.

- Рейден, так ты за этим сюда явился? Если хочешь услышать мой ответ, то вот он: прекрати выдумывать всякую ерунду и вали отсюда, не отнимай у меня время! Во-первых: Шао Кану до следующего турнира запрещено преследовать Лю Канга как победителя, но похищать кого-то еще из Избранных и даже пускать их на мясо ему не возбраняется, об этом в правилах не сказано ни слова. Если тебя так волнует судьба этой... как ее там, Сони, что ли? - то обратись в ваши земные правозащитные организации, а не ко мне. Во-вторых: я не верю в то, что ты проиграл Шэнг Цунгу финальный бой, ему тебя не одолеть ни силой, ни хитростью. Могу предположить, что это ты сам неудачно кастанул молнию, вот тебя и замкнуло. В-третьих, по поводу смерти этого твоего Джонни или как его там от рук фанатиков из Братства Тени ты тоже не по адресу обратился. Я не отвечаю за действия всяких психов, даже Шинноковых дружков, и не обязан с ними воевать. Если еще раз привяжутся - звони в ближайшую психушку, а сюда не приходи. В-четвертых: если тебя это успокоит, никакой победы в этом турнире я куэтанцам не засчитаю. Могу объяснить, почему! - неожиданно рявкнул Джиал. - Самолюбие твоих врагов было сильно уязвлено. Они решили над вами поглумиться и устроили этот дурацкий псевдо-турнир, который для солидности обозвали реваншем. Получилось в худших традициях Шао Кана: глупо и неуклюже. Ты же, болван, повелся по полной, а братцу твоему и весело. Из этого следует вывод, что ни тебе, ни нам, ни всем Избранным ничего не грозит. Усек? Вали отсюда. Ты в безопасности на протяжении минимум десяти следующих турниров. Если внешнемирцы всерьез, что вряд ли, заявятся к вам на порог и приставят вам ножи к горлу, тогда и будешь меня беспокоить.

Рейден с надеждой посмотрел на Аранию и Анитру, но те согласно кивали, поддерживая Джиала. Бог грома встал с колен и поклонился.

- Благодарю...

- На выход, - оборвал его Джиал и выразительно помахал рукой, будто бы подталкивая Рейдена к дверям. - Прием окончен, до свиданья.

-- Как оформить паспорт

Мэгги Блэк, лучшая подруга Сони Блейд, ранним осенним утром читала журнал на кухне, как вдруг раздался телефонный звонок. Подъехав на коляске к столу (Мэгги серьезно пострадала в аварии и с тех пор не могла ходить), она сняла трубку и с удивлением услышала голос Сони, которую все считали пропавшей без вести.

- Привет, Мэгги, ты свободна?

- Соня? - Мэгги не могла скрыть своего изумления. - С тобой все в порядке? Все нормально?

- Да, все прекрасно. Просто у меня возникли непредвиденные сложности на задании, и я долго не могла тебе даже эсэмэску написать.

Мэгги удивилась еще больше.

- Так тебя же вроде бы как ублюдки из "Черного Дракона" в заложницы взяли! Я в новостях все сюжеты об этом пересмотрела...

- Мэгги...мне сейчас сложно тебе все объяснить... в общем, это было фактически частью задания.

- Все, поняла, лишнего больше не спрашиваю. А я, кстати, замуж выхожу.

- Неужели? И за кого же?

- За Криса Уиллоу. Помнишь, он меня консультировал? Так вот, на прошлой неделе он сделал мне предложение. Мы женимся в декабре! - голос Мэгги прямо-таки звенел от счастья, ведь на нее за такое короткое время свалилось сразу два подарка судьбы - взаимная любовь, на которую она, калека, и не надеялась, и возвращение из небытия и безвестности лучшей подруги, которую она уже в душе считала погибшей.

- Поздравляю! - ответила Соня радостным тоном, изо всех сил стараясь скрыть свое подавленное настроение. - Можно мне к тебе прийти?

- Конечно, приходи. Что-то серьезное? - Мэгги все-таки уловила тревожные нотки в голосе подруги.

- Да. Не пугайся, никакие опасности нам не грозят. У меня, как любят говорить во всяких тупых ток-шоу, проблема в личной жизни.

- У тебя? Даже не верится... Приходи, жду.

***

Через пятнадцать минут Соня была у подруги. Избранной уже давно хотелось поделиться своей историей, не называя имен, хоть с кем-нибудь, кто не в курсе событий, потому что с Лю и Джаксом, хоть они и были ее лучшими друзьями, говорить на эту тему она по понятным причинам не могла (а уж с Китаной-тем более). Мэгги очень обрадовалась приходу Сони и угостила ее кофе с пирожными. Перекусив и выпив кофе, Соня решила рассказать подруге о том, что с ней произошло.

- Мэгги, я говорила тебе, что у меня проблема в личной жизни, - вздохнула Соня. - Дело в том, что во время выполнения задания я умудрилась влюбиться.

- Он не отвечает тебе взаимностью? - поинтересовалась Мэгги.

- Я и сама не могу понять. С одной стороны - мне случайно удалось узнать, что кое-кто из его ближайшего окружения решил использовать меня в своих целях. Я в тот момент сразу же решила, что он тоже этого хотел, и ушла без объяснения причин. С другой же...Через некоторое время я успокоилась и детально проанализировала всю ситуацию, наше же поведение-в особенности. В итоге я решила, что если бы я была ему совсем безразлична и нужна исключительно для обстряпывания делишек, он вел бы себя со мной несколько иначе. Извини, я непонятно объясняю, но не могу назвать имен и рассказать тебе все подробности.

Мэгги всплеснула руками.

- Этот твой парень - он из "Черного Дракона", что ли?

- Нет, но косвенно с ним связан, правда, ни в чем противозаконном не замешан.

У Мэгги округлились глаза.

- Никогда не думала, что тебя вот так вот угораздит фактически во врага влюбиться...

- Я сама не думала, - грустно усмехнулась Соня. - Считала, что такое бывает только в дешевых мелодрамах для деградировавших телеманов, но этот человек не относился ко мне враждебно... и я тебе уже сказала - он не замешан ни в чем противозаконном.

- Ты о нем так говоришь, словно у вас все серьезнее некуда, а не симпатия после кратковременного знакомства. Прости за нескромный вопрос, но у вас с ним... что-нибудь было?

- Честно? Да.

- Даже не знаю, что тебе и сказать, поскольку не общалась ни с твоим любимым, ни с другими участниками этой истории, а мне сложновато заочно судить о людях, - Мэгги всегда была осторожна в оценках. - Тебе это виднее, но объясни подробнее, что именно случилось и почему ты решила, что он тебя обманывает? Или это секретная информация?

- Да. К сожалению, да. Теперь я в полной растерянности и не знаю, что делать дальше.

- Еще кофе хочешь? - участливо спросила Мэгги.

- Да. С молоком и сахаром, если можно.

Мэгги налила подруге еще кофе и открыла банку печенья.

- Ешь. Знаешь, ситуация у тебя, конечно, очень сложная, тем более когда действительно не понимаешь, что нужно делать. Но решение есть всегда - даже если поначалу положение кажется совершенно безвыходным. Я бы посоветовала тебе какое-то время подождать и посмотреть, как будут развиваться события. Вы с этим парнем еще увидитесь?

- Надеюсь, что да, - грустно ответила Соня.

- Когда ты с ним встретишься, посмотри, как он будет себя вести. Это позволит тебе сделать соответствующие выводы о его намерениях. Дальше же действуй по обстоятельствам. Если окажется, что он тебя действительно любит, то постарайся с ним поговорить и начни налаживать отношения. Если же выяснится, что он беспринципный гад, то постарайся как можно скорее избавиться от чувств к нему, а для этого постоянно вспоминай все его плохие поступки и самые отвратительные недостатки.

...От подруги Соня уходила если не с чувством полного успокоения, то с облегчением точно. Мэгги всегда могла ее выслушать и знала, как ее поддержать; по крайней мере, теперь Соня хотя бы представляла себе, что нужно делать дальше.

***

Заместитель главы пекинского отделения спецслужб Китая Ли Вонг сидел у себя в кабинете, когда к нему в дверь постучал один из сотрудников.

- Здравствуйте, к нам в приемную тут какие-то люди пришли и говорят, что они к вам от майора Джексона Бриггза.

- А, протеже нашего железного Джакса! Пусть идут сюда, я их жду уже с полудня.

Через несколько минут Лю, Китана и Кунг Лао были в кабинете у Ли Вонга. Лю и его дальний родственник вежливо поздоровались; Китана, видимо, решила, что это не обязательно.

- Добрый день, мистер Вонг, - взял на себя инициативу Лю Канг, - это мои друзья, Кунг Лао и Джейн Браун. В силу некоторых обстоятельств они имеют проблемы с паспортами, и наш общий друг майор Джексон Бриггз сказал, что вы сможете нам помочь.

- Майор Бриггз изволил говорить чистейшую правду, - ответил Ли Вонг, которому было приятно слушать столь вежливую речь. - Конечно, я вам помогу. От ваших друзей потребуется заполнить вот эти анкеты, - он протянул бланки Лю Кангу, - и указать там все необходимые данные. У них есть с собой фотографии на паспорт?

Кунг Лао отрицательно покачал головой.

- Не беда, вы можете сделать фото в автомате на первом этаже, - сказал Ли Вонг. - А у вашей спутницы фотографии есть?

Лю и Ли Вонг беседовали на английском, поэтому Китана прекрасно поняла, о чем идет речь, и ужаснулась.

- А это... точно так надо в твоем мире? - дрожащим голосом ответила она. - Куэтанцы тоже делают такое... твое лицо магическим образом прилепляется к бумаге или даже камню, и это забирает у тебя частичку души!

Ли Вонг ничего не понял и решил, что беспаспортная знакомая Джакса однозначно сумасшедшая или слабоумная. Лю Канг, поминутно то краснея, то бледнея, принялся спасать положение.

- Мистер Вонг, - извиняющимся тоном произнес он на современном пекинском диалекте, которого Китана, ко всеобщему счастью, не знала, - простите, что Джейн несет такую чушь, она не совсем адекватна. Ее папа был американцем-этнографом, а мама - уйгуркой, и они познакомились во время папиной стажировки в Китае. Как-то раз родители привезли Джейн к бабушке на каникулы, а сами улетели отдыхать на Гавайи. В их самолет попала молния, и он потерпел крушение. Бабушка Джейн, и без того недавно похоронившая мужа, после смерти зятя и единственной дочери совсем повредилась умом. Она не выпускала Джейн на улицу и забивала ей голову идиотскими россказнями про демонов, похищающих души людей. Джейн с момента приезда к бабушке больше никогда не была в городе, не ходила в школу, и паспорта у нее тоже нет. Джакс разыскал в Штатах ее двоюродную тетку - бабушка Джейн умерла три недели назад - и сейчас Джейн поедет к ней. Хорошо еще, что она с грехом пополам понимает по-английски, не совсем его забыла.

- Да, трагическая история, - сочувственно ответил Ли Вонг. - Тетке придется учить бедняжку буквально всему, она сама наверняка и чайник вскипятить не сможет.

- Джейн, - продолжил Лю по-английски, обращаясь к Китане, - я понимаю, что тебе это неприятно, но нам придется сделать тебе фото на паспорт. Поверь мне, никакую душу это ни у кого не забирает. Все так делают, я сам фотографировался раз двести, как видишь, пока еще жив.

После получения фотографий обоим беспаспортным друзьям Лю Канга нужно было заполнить бланки анкет с указанием личных данных. Кунг Лао, который хотя бы не был полностью безграмотным, принялся писать, а Китана и на этот раз удивила всех присутствующих. Повертев в руках шариковую ручку, она тихо спросила у Лю Канга:

- А что это такое? Как этим пишут?

Лю хотел было поначалу сказать ей, что с ручки, чтобы ей писать, следует сначала снять колпачок, но побоялся, что Китана обидится. Он ответил, что поможет ей, и, забрав у принцессы бумагу и ручку, заполнил всю анкету сам - ей осталось только расписаться.

***

Сделав своим друзьям при помощи Ли Вонга паспорта и загранпаспорта, Лю поехал с Кунг Лао и Китаной в аэропорт. Там злоключения несчастного Избранного, которого угораздило влюбиться в эденийскую ретроградку, не закончились. Китана не умела пользоваться эскалатором, пришла в ужас от объявления посадки по громкоговорителю, а под конец заявила, что самолет приводится в движение демонами.

- Я думала, что у вас в мире все так же, как и у нас, - испуганно сказала Китана, - а у вас все так же ужасно, как и во Внешнем Мире! Они там тоже заставляют молнии жить в стеклянных банках, а демонов - двигать по небу железные повозки без колес. Сам подумай: ведь такая тяжелая железяка сама по себе летать не может, она же не муха и не ворона. А у куэтанцев есть вообще такие повозки в виде птиц, которые машут крыльями и двигают хвостом. При помощи своей черной магии слуги Императора призывают демонов, и те, повинуясь их воле, поднимают повозки вверх и несут по небу с немыслимой скоростью!

Слушая речь Китаны, можно было подумать, что имеешь дело с умственно отсталым дикарем из какого-нибудь особенно оторванного от цивилизации племени, но Лю Канг со свойственным ему терпением принялся деликатно убеждать Китану в том, что она зря всего боится.

- Китана, может быть, это жители Внешнего Мира призывают демонов, - осторожно начал он, - но в моем мире никто не верит в демонов и не занимается черной магией. Если бы житель Земли стал призывать демонов, его сочли бы безумным. Здесь же - как ты сама видишь - на каждое крыло поставлены специальные механизмы, они называются двигателями, а в них поступает топливо - бензин, керосин или что-то еще. Когда топливо сгорает, образуется энергия, при помощи которой двигатель несет самолет по воздуху. Я, к сожалению, в школу ходил мало и лучше тебе это объяснить не могу, ты, как прилетим, расспроси об устройстве самолета Джакса, он умный, в университете учился.

Китана недоверчиво посмотрела на Лю Канга и прошла на посадку, крепко держа его за руку.

-- Ночной Волк

Над Нью-Йорком сгущались осенние сумерки. Низкое солнце постепенно садилось за горизонт, окрашивая небо и редкие слоистые облака в красновато-розовый цвет.

Рабочий день шерифа Кертиса Страйкера подходил к концу. За день он устал настолько, что чувствовал себя словно выжатый лимон; сегодня выдалась особо трудная смена. Сначала Страйкеру пришлось арестовывать сумасшедшего педофила, который приставал к школьникам по дороге на занятия, затем обезвреживать банду грабителей, решивших разжиться деньгами в придорожном ларьке, а в довершение всего отправлять за решетку малолетнего угонщика, пойманного с поличным при попытке кражи чужого мотороллера. Ничтоже сумняшеся глупый старшеклассник принялся уверять полицейских в том, что всего лишь взял его покататься, а теперь ему светило тюремное заключение или крупный денежный штраф. Скорее всего, рассудил про себя Страйкер, парню влепят штраф, а выплачивать его придется родителям юного придурка, которые вряд ли будут этому рады.

Кертис Страйкер и его помощник Джефф Морган проезжали на служебной машине мимо небольшого ресторанчика. Заведение выглядело весьма уютно, и шериф подумал, что неплохо было бы завернуть туда и умять парочку отбивных с жареной картошкой, а потом запить их свежевыжатым грейпфрутовым соком.

- Шеф, вон какая-то забегаловка у дороги, "Веселый вечер" называется", - словно читая его мысли, сказал Джефф. - Может, заскочим, а то я голоден как волк! Благо я не за рулем - хочу пива!

Страйкер кивнул и припарковался возле ресторанчика. Они закрыли двери машины и пошли ужинать. В зале почти не было посетителей, только за столиком возле окна с нежностью смотрела друг на друга парочка молодоженов лет двадцати (Страйкер определил их статус по обручальным кольцам на пальцах), в углу коротал время за фруктовым коктейлем элегантно одетый чернокожий пенсионер в твидовой шляпе, да еще за тремя столиками ужинали какие-то молодые одиночки.

Страйкер и Джефф сели за столик. Миловидная официантка с добродушной улыбкой принесла полицейским меню.

- Я возьму бефстроганоф, суп с морепродуктами и пиво, - сказал Джефф. - А вы?

- Я - отбивную с картошкой и кетчупом и огромный стакан свежевыжатого сока, пить хочу - умираю. Скажите, пожалуйста, у вас есть грейпфрутовый?

- Конечно.

- Мне пол-литра, если можно.

Официантка ушла выполнять заказ. Шериф, расслабившись, откинулся на спинку стула.

- Шеф, посмотрите вон на того парня за третьим столиком от окна, - Джефф указал ему на одного из посетителей. - Эти ненормальные фанаты фолка и исторической реконструкции меня уже достали. Сыночек Брайана Керли из убойного отдела с какими-то такими же мелкими бездельниками африканскую музыку играет и национальные одежды из пестрых тряпок шьет, а Джон Фрай - помните этого ненормального практиканта? - на днях вещал мне, как устроил с дружками карнавал, где они все в костюмы эпохи первых колонистов вырядились. Теперь тут очередной товарищ сидит.

Повернув голову, Страйкер увидел за указанным столиком молодого индейца с длинными иссиня-черными волосами, перехваченными кожаным ремешком, в котором торчало перо. Одет "фанат фолка" был довольно странно - на нем были бежевые замшевые сапоги и такой же жилет, украшенные бахромой, что создавало оригинальный контраст со вполне современными и заурядными синими джинсами. Шериф хотел было что-то сказать напарнику, но тут индеец совершенно неожиданно вышел из-за стола и подошел к полицейским.

- Добрый вечер. Это вы Кертис Страйкер?

- Да... - растерялся шериф.

- Мое имя Ночной Волк. У меня к вам очень важное и конфиденциальное дело. Я знаю, это может показаться вам странным, но прочитайте дома вот это.

С этими словами Ночной Волк протянул Страйкеру запечатанный конверт без каких-либо надписей, повернулся и вышел из ресторанчика. Страйкер нерешительно ощупал конверт - не взрывчатку ли ему подсунул этот странный парень? Нет, внутри был всего лишь тонкий лист бумаги.

- Шеф! - помощник подергал Страйкера за рукав. - Шеф! Может, за ним? Вы хоть письмо-то откройте!

- Не надо, Джефф, успокойся, - Страйкер аккуратно сложил письмо пополам и убрал в карман. - Сиди и отдыхай. Я сам разберусь, если потребуется, прибегну к твоей помощи. Может, этот мужик просто пошутил и передал мне приглашение на вечеринку по случаю предстоящего Хэллоуина.

Джефф пожал плечами и ничего не ответил, рассматривая постеры на стенах.

-- Киборги

...Ну скажите, правда, вкусная она?

Король и Шут "Ели мясо мужики"

Саб-Зиро-младший и Смоук бежали по ночному лесу. Вокруг не было ни единой живой души, ночь была безлунная, и оба ниндзя постоянно спотыкались о камни и торчащие из земли корни вековых деревьев. Фонаря у них не было, да они и не стали бы им пользоваться-слишком велик был риск того, что их обнаружат. Оба чудовищно устали, кровь стучала в висках - эта бешеная гонка была на пределе сил даже тренированных воинов Лин Куэй, Саб-Зиро чувствовал, как саднит свежая рана на лице, но они не могли остановиться даже на минуту, чтобы передохнуть, потому что в этом случае утратили бы драгоценное преимущество перед преследователями.

Где-то вдалеке крикнула ночная птица. Ниндзя вздрогнули: а вдруг это Ониро и его люди, приближаясь к беглецам, спугнули ее?

- Слушай, Саб-Зиро, - тихо прошептал Смоук. - Мне все-таки непонятно, зачем клану понадобилось превращать нас в киборгов? Как будто мы и без этого не выполняли все приказы! Или я не прав? Почему ты молчишь?

- Не трать силы на болтовню, Смоук, - сдержанно ответил его друг. - Что есть, то есть, что сделано, то сделано.

Ниндзя молча продолжили свой путь в кромешной тьме. Смоук мысленно прокручивал в голове недавние события. Ониро, Грандмастер клана Лин Куэй, всегда был далеко не самой приятной личностью. Даже высшее начальство в лице Императора и Шэнг Цунга недолюбливало Грандмастера - скорее терпело его по инерции. Ониро не только злоупотреблял своей властью, но и обращался с подчиненными хуже, чем с животными. Ниндзя спали на голых нарах, питались едва ли лучше узников самых страшных концлагерей и выполняли самую черную и грязную работу при полном отсутствии в замке клана горячей воды и отопления. Смоук до сих пор помнил, как в бытность его пятнадцатилетним подростком Учитель Квейд повелел ему выдраить Зал Славы Клана, имея в распоряжении только ведро ледяной воды, подмерзшей с краев, растрепанную треснувшую щетку с вылезающей щетиной и ветхую тряпку. Дело было зимой, и в зале было чудовищно холодно, стены промерзли насквозь и покрылись инеем; у несчастного Смоука коченело все тело, но он все-таки выполнил приказ, хотя кожа на руках у него покрылась глубокими болезненными трещинами и из-под ногтей сочилась кровь. Вместо того, чтобы похвалить воспитанника, Квейд принялся ругать его за плохо выполненную работу, картинно тыча в несуществующую грязь своими холеными указательными пальчиками с дорогостоящей аэрографией на ногтях. Перед самой кончиной предшественника Ониро, старого Грандмастера Яэна (по слухам, Яэн был отцом Сектора), один из несчастных членов клана упал в голодный обморок, и через три дня на столе в общей трапезной единственный раз за много лет появилось мясо. Оно было очень жестким, жилистым и дурно пахло (Саб-Зиро высказал предположение, что Ониро и Квейд по дешевке скупили у живодеров дохлых собак), но с голодухи беднягам сгодилось и это. Смоуку показалось крайне подозрительным то, что Яэн погиб при невыясненных обстоятельствах как раз за день до невкусного обеда (хотя вкусный обед в Лин Куэй было столь же сложно себе представить, как тридцатиградусную жару на Южном полюсе). Официальная версия - свалился в пропасть, а так - кто там разберет? Ниндзя подозревал, что обед, скорее всего, был приготовлен отнюдь не из третьесортной дохлятины, тем более что Ониро, ставший новым Грандмастером (ох, как давно он мечтал об этой должности!), есть его не стал, но промолчал и все-таки проглотил свою скудную порцию - лишние силы не помешают, а вякать по-любому небезопасно.

Злобный и алчный Ониро, аппетиты которого возрастали с каждым днем, постоянно присваивал деньги, которые Император выделял клану, и совсем не хотел тратить их на содержание ниндзя. В итоге новый Грандмастер принял непростое, но оригинальное решение: он собрался превратить всех членов клана, за исключением себя любимого, Тая и Квейда, в киборгов, чтобы не кормить. Конечно, такая реформа тоже требовала немаленьких расходов, однако потом Ониро смог бы беспрепятственно пользоваться имперскими дотациями в полном объеме - киборги-то не кушают! Рассудив так, Грандмастер перешел к соответствующим действиям. В глубочайшей тайне он по частям закупил необходимое оборудование, препараты и детали, а потом объявил всем ниндзя свою волю. Все были настолько запуганы, что не посмели ослушаться, вернее сказать - ни у кого даже не возникло мысли об ослушании. Ни у кого, кроме Саб-Зиро и его лучшего друга Смоука.

Им обоим вовсе не хотелось становиться киборгами, и они, немного поколебавшись - ведь все-таки их жизнь принадлежала клану чуть ли не с самого рождения! - решили бежать, а там - будь что будет, но они не собирались больше подчиняться алчному продажному самодуру! Под покровом ночи двое друзей с боем покинули резиденцию клана, расправившись с двенадцатью уже кибернетизированными охранниками, но Ониро быстро узнал об исчезновении подчиненных и бросился за ними в погоню.

...Ниндзя по-прежнему шли в полной темноте, осторожно прислушиваясь к шелесту листвы и шороху трав. Вдалеке забрезжил рассвет, небо заалело, и беглецы, чувствуя, что их силы на исходе, решили все-таки остановиться и передохнуть. Лучше бы они этого не делали, подумал Саб-Зиро, когда услышал поблизости от себя скрежет металлических деталей и хруст ломающихся ветвей. Ониро и его подручные все-таки догнали непокорных.

Саб-Зиро похолодел, если это слово вообще можно было применить к ледяному воину, но одно можно сказать точно - ему никогда в жизни не было так страшно. Перед ним, ухмыляясь во всю пасть, стоял глава клана, а за его спиной маячили Тай, Квейд и еще несколько рядовых ниндзя, уже превращенных в бездушные железки.

- Стоять, именем Лин Куэй! - зазвучал в лесу квакающе-дребезжащий голос Грандмастера. - Вы вернетесь к нам либо покорными, либо мертвыми!

Квейд и Тай приняли боевые стойки. Проклятые Учителя клана все-таки сохранили свои человеческие тела, а других не считают за людей! Саб-Зиро ощутил бешеный гнев. Каково это - больше не чувствовать вкуса еды, прикосновения ветра на своей коже...? Как ощущает себя человек, чья живая душа насильственно соединена с совершенным кибернетическим телом? Что ж, придется спасаться бегством или принять неравный бой!

Раздался неприятный трескучий звук, и на месте Грандмастера Ониро появилось устрашающего вида животное - Саб-Зиро не знал его названия, слышал лишь, что такие водятся на Куэтане, и не мог сказать с точностью, относится оно к пресмыкающимся или все-таки к млекопитающим, да это было и неважно в тот момент. Жуткое создание было где-то метра три в длину, абсолютно гладкую ярко-синюю кожу монстра испещряли белые полосы, когтистые лапы рыли землю, длинный мощный хвост взметал тучи пыли и сухих листьев, светящиеся, как серебристая неоновая лампа, глаза без зрачков грозно горели в рассветном полумраке, из клыкастой пасти вырывалось страшное рычание. Саб-Зиро знал, что Ониро - мастер перевоплощений, но это ужасающее обличье он видел впервые.

К счастью, ледяного воина не подвели его навыки. Он не растерялся и сумел трезво оценить свои шансы: перевоплощение Ониро на несколько мгновений отвлекло внимание его подручных, и Саб-Зиро получил столь важные для него отсрочку и преимущество. Мощным пинком он сбил с ног Квейда, который никогда не отличался быстротой реакции и стоял ближе всех к нему, и ударами кулаков свалил на землю двух киборгов. "Сейчас или никогда!" - подумал ниндзя и очертя голову кинулся в глубину леса.

- Беги за мной! Быстрее! - донесся до Смоука голос друга, но он, в отличие от Саб-Зиро, не успел воспользоваться ситуацией и исчезнуть из поля зрения врагов. Квейд, в отличие от своих дружков, неподвижно лежащих в траве, очень быстро очухался и встал на ноги. Теперь Смоук оказался лицом к лицу сразу с семью грозными врагами - тремя Учителями и четырьмя оставшимися киборгами. Прямо перед ним стоял жуткий Ониро в зверином облике, и Смоук понял, что сбежать ему теперь вряд ли удастся. Оставалось лишь драться. Смоук сомневался, что справится со всеми противниками в одиночку.

- Саб-Зиро, помоги мне! - в отчаянии закричал он, но тот был уже далеко, и ответом Смоуку были лишь шум ветра да грозное рычание зверя-Ониро.

-- Угроза из Внешнего Мира

Придя домой, Страйкер налил себе чашку чая, лег на диван и включил телевизор, положив конверт странного индейца на тумбочку возле кровати. По нескольким каналам опять крутили какую-то новостную муру. Как всегда, во всем мире ничего хорошего. В России наводнение сразу в нескольких регионах, в Испании ураган, в Италии землетрясение, в Канаде рухнул самолет. Как все надоело, чем бы другим заняться... Ах да, он же совсем забыл про конверт, который дал ему тот мужик в ресторане!

Страйкер сел и распечатал конверт. Внутри лежал маленький листок, исписанный мелким неровным почерком.

"Уважаемый шериф Кертис Страйкер,

Вам это может показаться странным, но речь идет о судьбе всего человечества, и Вы имеете к этому самое непосредственное отношение. Если Вы считаете меня сумасшедшим, то просто выбросьте это письмо. Если же захотите со мной поговорить - приходите пятого ноября в три часа дня к станции "Пятая авеню".

С уважением, Ночной Волк".

Страйкер нерешительно опустил письмо обратно в конверт.

Бред?

Слишком странно для бреда городского сумасшедшего. Откуда ему известно имя Страйкера? И если бы тот парень из забегаловки был преступником - вряд ли он стал бы назначать встречу в людном месте среди бела дня.

Слишком много вопросов.

Впрочем, лучше один раз поговорить с этим Ночным Волком и все понять, чем сидеть и строить смутные догадки. Если даже он и в самом деле ненормальный, то шерифу это по-любому ничем не грозит.

Страйкер решил все-таки встретиться с индейцем.

***

Возле станции в середине дня было довольно многолюдно, но шериф сразу же увидел Ночного Волка у одного из фонарных столбов и подошел к нему. Индеец, казалось, совершенно не удивился его появлению - он ждал шерифа. Может, он обладает каким-то сверхъестественным чутьем?

- Здравствуйте, мистер Страйкер, - Ночной Волк пожал ему руку. - Я рад видеть вас, потому что это действительно очень важно.

Неожиданно индеец осекся и обернулся. По улице в их направлении шли темнокожий мужчина могучего сложения, одетый в модную коричневую кожаную куртку, и светловолосая девушка. Оба выглядели расстроенными и озадаченными; они довольно громко и напряженно что-то обсуждали - Страйкер мог слышать всю их беседу.

- ...спрашивается, зачем мы вообще туда поперлись и нафиг я так напрягал нашего начальника? - возмущался мужчина в куртке. - Наш президент - клинический придурок! Ему невозможно объяснить элементарные вещи!

Девушка удрученно кивала, соглашаясь со своим спутником. Тот продолжал ругаться.

- Кретин ненормальный! Он ведь должен понимать, что я говорю о реальной угрозе, а не о кучке психов с навязчивыми идеями! Разведка просто так предупреждать не будет! Нет ведь, его интересует только всякий текущий маразм типа биржевых индексов, курса доллара по отношению к другим мировым валютам и банковской системы нашей страны. Он считает, что никакой угрозы нет!

- И глубоко ошибается, - поддержала его блондинка.

- Ума нет, так свою голову не поставишь, - проговорил ее спутник.

- Считай, что наша миссия провалилась, - ответила она. - Теперь мы можем рассчитывать только на себя.

- Не только на себя, - индеец неожиданно преградил им дорогу. - Мы тоже Избранные! Вы не одни!

Страйкер застыл в изумлении, не в силах вымолвить ни слова.

- Ты кто? - в один голос спросили девушка и мужчина.

- Я - Ночной Волк, а это Кертис Страйкер, - указал он на полицейского. - Я ждал вас, Соня Блейд и Джексон Бриггз. На священной земле моего народа я видел будущее! Земля в опасности, скоро может начаться вторжение сил Внешнего Мира! Ты, Кертис Страйкер, являешься Избранным, одним из тех, кто способен защитить наш мир! Это наш последний шанс спасти Землю!

Страйкер попытался что-то сказать, но тут Соня, перебив Ночного Волка, вставила:

- Мы были там. Потом мы хотели предупредить правительство, но наш президент отмахнулся от нас-поверить-то, может, и поверил, но решил, что мы все преувеличиваем, и отправил вон. Теперь нам остается надеяться только на себя.

- И на нас, - ответил Ночной Волк. - Наша сила в единстве, и мы должны держаться вместе.

- Да объясните же мне толком, в чем дело! - наконец сказал Страйкер.

- Пойдем с нами, мы как раз собирались встретиться с нашими товарищами и все обсудить, - предложил ему Джакс.

***

Избранные решили встретиться на квартире у Джакса; туда же Соня и ее напарник привели своих новых знакомых - Страйкера и Ночного Волка. В этот раз майор снова решил взять на себя инициативу по решению наиболее важных вопросов. Вкратце описав новеньким ситуацию, он приступил к повестке дня.

- Прежде всего нам следует составить план действий. Рационально было бы, если уж нашему маразматику-президенту все параллельно, объединить наши силы и в меру наших возможностей дать отпор врагам. Мне кажется, что нам следует создать секретную базу и там разместиться, чтобы отслеживать все передвижения внешнемирцев. Я могу раздобыть транспорт и оборудование.

В процессе беседы выяснилось, что Страйкер и Ночной Волк неплохо разбираются в технике и умеют с ней обращаться. Китана, слушая непонятные речи о работе компьютерной системы слежения за несанкционированным открытием порталов, тупо хлопала глазами и откровенно скучала, а вот Кунг Лао умудрился здорово всех удивить. Совершенно не к месту и не ко времени он пустился в пространные размышления о смысле жизни в связи с угрозой из Внешнего Мира. Прагматичный Джакс, как всегда, не выдержал.

- Слушай, ты меня уже достал своими маразмами, - возмутился майор спецназа. - В чем смысл жизни, да? А делом не пробовал заняться? В бытность мою "дедом" я новобранцев за такие речи вне очереди отправлял полы и туалеты мыть, чтоб всякая дурь в башку не лезла!

Кунг Лао изобразил оскорбленную невинность.

- Знаешь, подобное поведение не украшает человека! Нельзя быть таким приземленным, уже и порассуждать о чем-то отвлеченном никому не даешь! И ты себя так ведешь по отношению к своим же друзьям!

- Не понял юмора на тему жестокости. Я что тут, с живых людей кожу без анестезии сдираю?

- Нда, Джакс, ты вроде на Шэнг Цунга не похож и плащи из человеческой кожи не носишь, - съехидничал Лю Канг.

- Я бы на твоем месте не о смысле жизни рассуждал, а, к примеру, о наших ненаглядных врагах, - еще больше разозлился Джакс.

- А чего о них рассуждать? - обиженно пискнул Кунг Лао. - Я и так много знаю, а вообще - не все ли равно, кому рожу бить?

- Идиот! - не выдержав, загремел Джакс. - Совсем мозги растерял? Тебе их Барака выбил?

- Ребят, может, не стоит? - жалко заулыбался Лю, который не любил скандалы и брань.

- Нет, Лю, с твоего позволения, я уж закончу свою мысль. Если мы хотим защитить родной мир от врагов, нам надо знать, с кем и с чем мы боремся и какими способами на этих товарищей можно воздействовать. Когда я был в Эдении, я вместо рассуждений о смысле жизни и бесплодных мечтаний собирал информацию - и вот что я выяснил! Перед нами мощная военная диктатура хуже Спарты. В своей сути она эффективна и очень опасна. Те из нас, кто считает этих людей несчастными угнетенными под ярмом злобного Шао Кана, глубоко ошибаются.

- Как так? - воскликнули Лю и Китана.

- Элементарно. Диссидентов, конечно, везде полно, но большая часть внешнемирских гадов на полном серьезе любит своего главаря! Мало того, они считают справедливыми все его штрафные санкции и с радостью умрут за общее дело - в их понимании тоже справедливое! Бороться с ними сложно - они действуют как единый организм! Я вообще подумывал о том, чтобы создать своего рода научно-исследовательский центр по изучению Внешнего Мира. Есть у меня и еще одна хорошая идея - построить механический стационарный портал. Вчера как раз три книги по квантовой физике и теории параллельных реальностей купил, - Джакс выразительно похлопал рукой по своему объемному джинсовому рюкзаку.

Кунг Лао выпучил глаза и удивленно проблеял:

- Как?! Ведь священные порталы могут открывать только боги или чемпионы - с их особого соизволения!

- Ага, - съехидничал майор, который никогда не страдал особой почтительностью по отношению к богам. - Вчерашний ураган во Флориде и пожар в Вашингтоне, если рассуждать согласно твоей логике, это, видимо, тоже не атмосферный циклон и неисправная проводка, а гнев богов на погрязшее во грехах человечество. Ладно, Кунг Лао, хорош прикалываться, и так много времени без толку потеряли, давай все-таки к делу!

По простоте душевной Джакс решил, что Кунг Лао просто неудачно и неуместно пошутил, однако он ошибся. Тот всерьез обиделся на замечания спецназовца, хотя майор всего лишь пытался призвать друзей к порядку и не тратить зря время на пустые разговоры. Скроив обиженную мину, юноша демонстративно повернулся к Джаксу спиной.

- Если ты меня так уж терпеть не можешь, то я могу уйти отсюда, и ты меня больше никогда не увидишь!

- Кунг Лао, это уже слишком, - вставила Соня. - Не капризничай и не обижайся на Джакса, просто в силу своих армейских привычек он часто бывает чересчур прямолинеен. Думаю, нам следует оставить ненужные разногласия.

Остальные Избранные дружно закивали, соглашаясь с разумным предложением, однако Кунг Лао встал в позу.

- Я со всеми вами больше не желаю разговаривать! Говорят, что Шэнг Цунг оживил Горо, который убил моего великого предка! Думаю, что настало время окончательно разобраться со злобным монстром! Я отправлюсь в подземное королевство шоканов и убью это чудовище!

- В одиночку? - удивился Лю.

-Все лучше, чем сидеть тут с вами!

- Кунг Лао, не кипятись, поставь голову на место! - воскликнул Джакс, возмущенно нахмурив лоб. - Оригинально ты мыслишь. Вот обиделся ты на нас и решил вернуться в Темную Империю - принца Горо убивать. Идея-то хороша, но о конкретном плане ее осуществления ты подумал? Во-первых, как ты портал откроешь? Во-вторых, знаешь ли ты, куда идти? Есть ли у тебя карта Внешнего Мира? А если и есть, то сумеешь ли ты ей правильно воспользоваться? Что у тебя в школе было по географии? Масштаб и стороны света определить сможешь?

- Он не ходил в школу, - смущенно ответил за родственника Лю Канг.

- Час от часу не легче. Ну, допустим, попал ты в королевство четырехруких. Ты в курсе, кто там обитает и кого следует опасаться? Что ты будешь есть? Огонь развести сумеешь? Еду с собой возьмешь или раздобудешь на месте? В твоих бойцовских качествах я не сомневаюсь, а вот в практической приспособленности к жизни...

Договорить Джакс не успел-Кунг Лао перебил его с яростным возмущением:

- Знаешь, мне глубоко плевать, что ты там себе думаешь! Я уж как-нибудь сам со своими проблемами разберусь, и твоя помощь мне не нужна! Портал мне откроет Рейден! До свидания!

- Ребят, не ссорьтесь, - снова попыталась вмешаться Соня, но Кунг Лао ее уже не слушал и выбежал в коридор. Избранные только неуверенно пожали плечами, услышав, как хлопнула входная дверь.

- Кстати, он тут Рейдена упоминал, - сказал Ночной Волк. - Никто его часом не видел?

- Ага, - согласился с ним Страйкер, - я думаю, совет этого вашего бога грома нам бы сейчас очень не помешал.

Лю Канг во время их реплик многозначительно ухмылялся, вспоминая, как Рейден недавно заявился к нему в гости в совершенно непотребном виде. Склочный божок был пьян в стельку и не постеснялся ввалиться в квартиру Лю под утро, когда тот видел уже сто десятый сон. Бедный Лю, которого разбудил звонок в дверь, с трудом протирая глаза, в одних трусах поплелся в прихожую, решив, что произошло что-то очень серьезное, например, в доме пожар или прорвало трубу; вместо испуганных соседей в дверь к чемпиону турнира вломился Рейден, от которого разило перегаром чуть или не на все Штаты. Божок-маразматик обблевал Лю Кангу всю прихожую, причем самый ужас заключался в том, что Светлого склочника стошнило даже на вешалку для одежды, на которой висели любимые куртки Лю, потом нагадил мимо унитаза, побил в кухне всю посуду и попытался поставить собственному протеже фингал под глазом. В довершение всего протектор Земного Мира попытался пообедать очистками из помойного ведра и наконец заснул прямо посреди кухни. Все это время Рейден по своему обыкновению нес ахинею про спасение мира от кровожадных захватчиков, но Лю так в итоге и не смог вычленить из его потока сознания хоть какую-нибудь информативную составляющую. В полдень проспавшийся божок наконец покинул помещение, не попрощавшись, и Лю смог убраться в квартире. Услышав слова Ночного Волка и Страйкера, он также подумал, что короткое замыкание явно не пошло Рейдену на пользу и что сейчас от него маловато проку. Избранным действительно оставалось надеяться только на себя.

-- Новый союзник

Саб-Зиро целыми днями бесцельно бродил по улицам незнакомых городов, скитался по лесам, в горах. С тех пор, как он чудом сбежал от Ониро и его подручных, прошло уже много дней, и все это время от его лучшего друга Смоука не было ни единой весточки. Саб-Зиро опасался самого худшего, и его постоянно терзала совесть из-за того, что он оставил Смоука одного с этими головорезами. Он пытался успокоить себя вескими аргументами в пользу того, что все равно он ничего не смог бы сделать и что в том случае, если бы он остался со Смоуком, Ониро получил бы в свое распоряжение двух пленников вместо одного, но муки совести по-прежнему одолевали ледяного воина. Ниндзя не находил себе места. Он понимал, что ему нужно что-то делать, чтобы спасти Смоука и самому избавиться от угрозы со стороны Ониро. В душе Саб-Зиро чувствовал, что глава клана все равно не оставит его в покое и продолжит преследование, как только представится такая возможность. Нужно было придумать какой-то план, чтобы помочь и другу, и себе.

В какой-то момент Саб-Зиро вспомнил о том, что в Земном Мире у клана Лин Куэй есть очень серьезные противники - Избранные. Конечно, рассчитывать на их помощь бывшему воину Лин Куэй было просто глупо, однако есть старинная поговорка о том, что враг твоего врага - твой друг. Даже если Избранные и откажутся помочь ему, он сам поможет им и расскажет о новой опасности в лице киборгов клана. Ниндзя решил искать земных воинов, понимая, что ему по-любому больше некуда деваться.

***

Не так давно команда Избранных, не особенно пострадавшая от отсутствия Кунг Лао с его маразмами, нашла укромное местечко для тайной базы в одном из уединенных уголков штата Техас. Постепенно они подвезли на базу специальное оборудование, которое позволяло быстро и оперативно обнаруживать открытые порталы, а также обзавелись сверхзвуковыми самолетами и построили телепортатор. Джакс занимался созданием стационарного портала, ведущего во Внешний Мир (в процессе работы он постоянно вспоминал Кунг Лао с его изречениями про порталы как привилегию богов и посмеивался, думая о том, что юный придурок однозначно счел бы всю современную науку кощунством, а изобретения-нарушением божественных законов), а Страйкер попытался сконструировать приспособление, позволяющее закрывать небольшие пространственные дыры; предварительные испытания прошли успешно. В целом дела у земных воинов шли очень неплохо, однако их сильно смущал факт полного отсутствия нападений с момента окончания второго турнира. Они не знали, что им думать по этому поводу. С одной стороны, можно было предположить, что внешнемирцы наконец-то от них отстали, но в это было сложно поверить. Гораздо более вероятным представлялось то, что эти "замечательные" люди замышляют очередную пакость, но какую именно? Избранные терялись в догадках, но уже давно по-прежнему ничего не происходило. Полгода! Полгода - слишком долгий срок. Лю Канг рассказывал о том, что когда его знаменитый предок Великий Кунг Лао по дурости пощадил Шэнг Цунга, проклятые подручные Императора оставляли землян в покое в лучшем случае на неделю - и это несмотря на строгие правила, согласно которым Шао Кану категорически запрещалось преследовать чемпиона до следующего турнира. Мерзкие выродки каждый раз умудрялись либо находить в правилах лазейки, либо откровенно их нарушать, делая вид, что ничего не происходит. Как несчастному Кунг Лао удавалось каждый раз от них отбиваться - это отдельная песня, однако то, что нападения на Избранных совершались постоянно, остается фактом. А тут... что-то очень странное, однако земляне по-прежнему ждали вражеских атак и пребывали в боевой готовности.

Притаившись в скалах возле базы, Саб-Зиро стал ждать появления кого-либо из команды Избранных. Он очень долго следил за ними, пытаясь обнаружить местонахождение их убежища, благо ввиду необходимости закупки оборудования, припасов и прочих предметов первой необходимости они часто появлялись в крупных городах. Наконец ему это удалось: теперь дело было за малым - увидеть кого-либо из бывших врагов, а если повезет, то и попробовать поговорить.

День уже клонился к закату, когда у выхода наконец появилась Соня Блейд. Саб-Зиро вздохнул с облегчением: все-таки, по-видимому, судьба не совсем уж неблагосклонна к опальному ниндзя. Соня спокойна, рассудительна, в отличие от Лю Канга, сразу с кулаками не полезет. Мысленно собравшись с силами, ледяной воин вышел из укрытия.

- Приветствую тебя, - сказал он удивленной Соне, которая, впрочем, не стала принимать боевую стойку. - Я пришел с миром. Я готов помочь вам и в свою очередь попросить вас о помощи, если вы, конечно, согласитесь меня выслушать.

- Соня! - неожиданно окликнул девушку вышедший с базы Лю Канг и в изумлении остановился, увидев Саб-Зиро. - Я... я же тебя на турнире убил, а потом ты снова появился уже в Эдении и дрался там со Скорпионом, вот только шрама на лице у тебя тогда не было! Тебя воскресил Шэнг Цунг?

- Ты убил моего старшего брата. Без маски ты нас не видел, а костюмы у нас одинаковые, вот ты нас и спутал, - ответил беглый ниндзя, который пока что еще ничего не знал об истинной судьбе покинувшего клан родственника. - А шрам я получил в бою с киборгами моего клана при попытке бежать, когда из замка нашего проклятого клана выбирался - один из охранников все-таки зацепил меня своим железным кулаком. Я ушел из Лин Куэй. Я потерял все - семью, клан, дом, лучшего друга. Я пришел к вам и хотел бы рассказать вам о том, что со мной произошло.

Соня и Лю переглянулись. Наконец-то за долгие месяцы что-то начало проясняться, однако осторожность не повредит...

- Я бы поговорила, но я не уверена в том, что ты не привел с собой весь свой клан... - нерешительно начала Соня.

- Зато я уверен, - неожиданно произнес Лю. - Воин клана Лин Куэй не имеет права появиться с открытым лицом вне стен замка клана. Нарушение запрета карается смертью. Саб-Зиро не обманывает нас - он действительно покинул клан. Пойдем с нами, - протянул он руку бывшему ниндзя.

***

- Так, значит, чертов придурок Ониро взялся за биотехнологии? - злым голосом сказал Джакс, выслушав рассказ Саб-Зиро. - И, к сожалению, у гада все получилось. Только я не могу понять, зачем ему это нужно. Не слышал ли ты чего о планах начальства Ониро? Чего они хотят?

- К сожалению, нет, - отрицательно покачал головой беглый ниндзя. - О планах Императора и его людей нашему клану ничего не известно. Ониро решил превратить нас в киборгов по собственной инициативе. Он подумал, что на машины у него будет уходить меньше денег, чем на живых людей. Я подслушал его разговор с другими Учителями клана. К сожалению, я не смог ничем помочь лучшему другу, хоть и бежал из Лин Куэй с ним вместе. Теперь вы знаете мою историю. Это я виноват в том, что произошло со Смоуком.

Повисла напряженная тишина. Даже Китана, которая до этого сидела в уголке и пыталась по складам читать американскую газету (хотя это давалось ей нелегко, ибо она не понимала половины слов, в частности, таких, как "газопровод" и "деноминация"), оторвалась от своего увлекательного занятия.

- Это не твоя вина, Саб-Зиро, - наконец ответил Джакс. - Ты все равно ничего не смог бы сделать, только стал бы очередной жертвой безумной прихоти этого изверга Ониро. Поэтому не казни себя. Я думаю, что Смоук, если он еще жив и может трезво оценить эту ситуацию, все понял и не станет тебя ни в чем винить.

- Оставайся с нами, - предложила бывшему члену Лин Куэй Соня. - Тебе все равно больше некуда идти. Если вдруг тебе представится возможность найти Смоука и помочь ему, мы все будем на твоей стороне.

- Да, оставайся, - согласился с ней Лю Канг. - Ты честный и благородный человек, и я вижу, что мы можем на тебя положиться.

Саб-Зиро в душе был сильно удивлен тому, что Избранные фактически прочли его мысли и сами предложили ему то, о чем он не решался попросить, более того, был уверен, что в этом ему откажут. Однако в силу своего замкнутого характера он не подал виду, что его поразил такой ход событий, и лишь кивнул головой в знак согласия.

- Кстати, мое настоящее имя Куай Лян, - добавил он.

***

С того момента, как команда Избранных пополнилась еще одним членом, прошло еще пять месяцев. Еще пять долгих тихих месяцев, в течение которых ничего не происходило - если не считать того, что Лю Канг с грехом пополам все-таки научил Китану пользоваться электрическим чайником и зажигалкой, а Соня и Джакс смогли открыть портал в другой мир и продержать его в таком состоянии два часа. За это время Джаксу удалось пройти через портал туда и обратно, а Соня, зная о том, что у врагов есть телефоны и рации, действующие через межпространственные врата, попробовала наладить с ним связь по мобильнику (правда, у нее ничего не вышло - в трубке она слышала лишь непрерывный тонкий писк). Однако нападений по-прежнему не было; вместо этого Избранных ждал новый сюрприз.

В один прекрасный день их базу снова выследила совершенно неожиданная личность. У дверей базы стоял незнакомый человек с длинными - почти до середины спины - черными волосами, одетый в простые камуфляжные штаны и куртку. В целом - ничего особенного, если бы не лицо, скрытое под маской-респиратором. Нежданным гостем оказался еще один бывший член вражеского клана - Кабал, который был вынужден покинуть "Черный Дракон".

Год назад, как поведал Избранным сам бывший бандит, одному из подручных Шао Кана, наделенному даром предвидения, приснился вещий сон. Внешнемирец ясно узрел, что Кабалу из "Черного Дракона" предстоит стать одним из Избранных. До сего момента проклятый предсказатель не ошибался, а поэтому Шао Кан поверил ему и в этот раз. Поговорив с Кэно, он дождался удобного момента и подослал к ничего не подозревающему Кабалу убийц. Враги застали его врасплох - в тот момент, когда он поздно ночью возвращался из клуба. Он пытался защищаться, но их было слишком много - пятеро против одного, да еще с ножами, мечами и дубинами, так что Кабала не спасло все его умение драться, тем более что он был не совсем трезвым и без оружия. С жуткими ранами и переломами он пролежал на пустынной улице около получаса; на его счастье, какой-то припозднившийся пьянчужка, идущий с вечеринки, увидел на тротуаре лежащего в луже крови человека и вызвал врачей. Документов у Кабала, как члена "Черного Дракона", естественно, не было, лицо же его было настолько изуродовано, что полицейские, на его счастье, просто не узнали бывшего нарушителя закона. Когда же они пытались расспрашивать Кабала о нападении, он старательно изображал потерю памяти. При первой же возможности бывший преступник, поняв, что уже сможет держаться на ногах, сбежал из госпиталя и добрался до одного знакомого умельца, который, не задавая лишних вопросов, делал для покалеченных бандитов новые части тела: именно он в свое время смастерил знаменитый инфракрасный глаз Кэно. Кабал был молод и силен, умирать он не собирался, однако тяжелые проникающие ранения не прошли бесследно - он был вынужден распрощаться с несколькими сегментами в обоих легких, и теперь его заметно мучила одышка. Об изуродованном до неузнаваемости лице нечего было и говорить - ходить в таком виде по городу было просто немыслимо. Знакомый Кабала быстро смастерил для него кислородную маску, почти полностью закрывающую лицо; пообещав при первой возможности отблагодарить его, бывший бандит растворился в городских тенях.

Избранным стало искренне жаль Кабала. Пусть даже раньше он и был членом преступного синдиката, он все равно не заслужил такой жестокой судьбы. Даже Соня, которая всегда ненавидела "Черный Дракон", смотрела на Кабала с сочувствием. На мгновение он снял маску, чтобы ее поправить, и Избранные ужаснулись его виду, хоть он и постарался как можно скорее снова ее надеть. Глубокие рубцы наслаивались один на другой, на лице не осталось ни сантиметра чистой кожи. Можно себе представить, как выглядели эти раны сразу после нанесения...

От взгляда Лю Канга не укрылось и нечто иное. Когда Кабал вел свой страшный рассказ, он неоднократно упомянул имя проклятого Шао Кана, и каждый раз Соня вздрагивала и еле заметно менялась в лице. В голове у Лю Канга уже давно зародились не самые хорошие догадки.

Он давно заметил, что после возвращения из плена Соня сильно изменилась - замкнулась в себе, перестала шутить, даже с близкими друзьями общалась намного меньше, чем раньше. Лю заподозрил неладное. Соня упорно утверждала, что во Внешнем Мире с ней все было благополучно, однако Лю все меньше и меньше в это верил. Соня была слишком гордой. Она не любила, когда ее жалели, не любила признавать, что даже ей иногда бывает нужна помощь, и поэтому она никогда не рассказала бы о том, что с ней случилось что-то неприятное. И сейчас... Шао Кан.

Что он мог сделать с Соней? На прошлой неделе Лю Канг ехал в метро. Рядом с ним какой-то человек, читая газету, открыл страницу с криминальными новостями, в которых говорилось об аресте безумного маньяка-извращенца. А что, если... Лю Канга передернуло от ужаса внезапной догадки. Чертов свихнувшийся монстр, неужели ему было мало внешнемирских девушек? Почему именно Соня должна была стать жертвой извращенных низменных фантазий отвратительного мерзавца? Юношу охватили злоба и ярость. Ну ничего, погоди, бесстыжий выродок! Попадись ты Избранным на дороге - и тебе придется ответить за то, что безнаказанно вытворял со своей пленницей, за которую было некому заступиться!

Из врожденного чувства деликатности Лю решил не говорить никому из друзей о своей страшной догадке, а разобраться с мерзавцем один на один, если представится такая возможность. Сейчас же он продолжил слушать рассказ Кабала.

После получения маски Кабал долго скитался по глухим местам, таясь от людей. Потом он решил найти Избранных и сообщить им обо всем, что с ним произошло.

Соня предложила Кабалу тоже остаться с командой Избранных, но тот, сердечно поблагодарив девушку, наотрез отказался.

- Большое вам спасибо за помощь и сочувствие, но, к сожалению, я одиночка по своей природе и обречен на вечное одиночество. Знайте одно: вы всегда можете рассчитывать на меня, и я постараюсь помочь вам в случае нападения врагов.

- А ты можешь рассчитывать на нас, - ответила Соня, на прощание пожимая Кабалу руку.

***

С момента возвращения Избранных на Землю прошло два долгих года, но за это время так ничего и не произошло. Совсем ничего - не было ни нападений, ни провокаций, ни хоть каких-нибудь знаков того, что враги собираются делать. Джакс пришел к выводу, что от них наконец-то отстали, а опасность миновала, однако Ночной Волк советовал Избранным не расслабляться; он отнюдь не был согласен с тем, что враги о них забыли, а Джиал был прав. Избранные, несмотря на это, к нему не прислушались - уж очень им хотелось отдохнуть и расслабиться.

Хуже всех чувствовала себя Соня. Она постоянно вспоминала пережитое ею во Внешнем Мире. Ей думалось, что поначалу она боялась Императора, но потом вдруг по непонятной причине стала чувствовать себя рядом с ним так спокойно, как не чувствовала себя рядом ни с кем другим никогда в жизни. Ей много раз доводилось читать разнообразные истории о том, как люди внезапно, словно от удара молнии, понимали, что перед ними - их человек, их вторая половинка, но никогда не думала, что окажется в такой же ситуации.

Ей было странно и страшно от этого. Странно было сознавать реальность происходящего и одновременно понимать, что ты не можешь быть вместе с этим человеком в силу множества объективных и субъективных причин. Ее бабушка обожала любовные романы, да и сама Соня - чего греха таить - иногда листала их в школьные годы под партой на скучных уроках вместо классической литературы, которую настойчиво советовали читать ее высокообразованные родители. Авторы любовных романов постоянно придумывали разные хитросплетения и сложности, мешавшие влюбленным быть вместе, но в итоге все, как правило, успешно разрешалось, и люди обретали свое долгожданное личное счастье. Если бы и в жизни все было так просто, и она знала бы, что и для нее все тоже кончится хорошо... но есть ли она, эта слабая надежда? Однако Соня была реалисткой и не очень-то верила в романтические сказки о любви. Ей, конечно, нравилось читать об этом в детстве, но в глубине души она твердо знала: у нее такого никогда не будет, нечего и надеяться.

Надежда - странное чувство. Она живет в душе человека, позволяя ему мечтать, когда не надо, и неуместно надеяться на лучшее. Сама себе Соня честно призналась в том, что ей нравится надеяться. Надеяться на то, что возникшая проблема разрешится сама собой.

Соня давно не ощущала себя такой беспомощной. Судьба словно дала ей секундный шанс - и тут же отняла его. Неужели еще можно что-то исправить?

Однако ни Соня, ни другие Избранные даже не подозревали о том, что в это время происходило во Внешнем Мире...

-- Коварный замысел Шиннока

В грязной пыльной комнате было душно и темно, лишь две сальные свечи тускло чадили по углам. Тесное помещение смахивало скорее на старую грязную кладовку, нежели на человеческое жилище, лишь в одном углу было заметно какое-то странное шевеление, но это были не мыши - что-то слишком большое для мышей. Однако ничто больше не нарушало тишину мрачной каморки.

В какой-то момент низкая и маленькая, но странно тяжелая дверь приоткрылась с неприятным скрипом, похожим на жалобный стон. В проеме загорелись два ярко-синих светящихся глаза.

- Повелитель, простите, что я нарушаю ваш покой, но я принес вам кое-что важное. Ваш Амулет.

- Благодарю тебя, Нуб Сейбот, - зазвучал глухой голос из дальнего угла. - Благодарю тебя. Ты достоин высшей награды. Дай его мне. Дай.

По радостным ноткам в этом измученном голосе можно было подумать, что его обладатель безумно рад находке синеглазого, что он даже готов броситься ему на шею, рассыпаясь в благодарностях, но у него просто не было на это сил. Нуб Сейбот, одетый в черное, с закрытым черной тканью лицом, нерешительно шагнул в комнату. Тень в углу наконец обернулась к нему - высокая человеческая фигура, с головы до ног закутанная в темный плащ с капюшоном, лица не видно, только пронзительно-зеленые глаза без зрачков светятся в полумраке комнаты.

Нуб Сейбот положил в протянутую ладонь человека в плаще какой-то круглый предмет, завернутый в коричневый платок. Зеленоглазый прижал свою вещь к сердцу, пристально глядя на посетителя.

- Спасибо, - надтреснутым полушепотом произнес он. - Спасибо. Теперь я смогу вернуться домой и увидеть своего сына. А сейчас, пожалуйста, позови ко мне Рэйко, он мне очень нужен.

***

Император проводил текущее совещание со своими верными заместителем и премьер-министром. С момента своего назначения Эсмене уже практически полностью освоился в новой роли. Более того - недавно он одержал еще одну моральную победу над заклятыми врагами: он уговорил Императора объявить Китану персоной нон грата и устроить над мерзкой эденийкой показательный судебный процесс, пусть даже и заочно! Кто бы знал, чего им с Шэнгом стоило все-таки уломать главу государства! На свое счастье, Эсмене успел свести близкое знакомство с еще одним эденийским отступником, к мнению которого Шао Кан всегда прислушивался. В итоге это и помогло Эсмене наконец решить судьбу Китаны.

Сорен Маривэанн, он же Заркхан, происходил из очень знатного эденийского рода, но его голубая кровь принесла ему скорее проблемы, чем счастье. В стародавние времена Маривэанны были сильны и многочисленны, однако правящая верхушка - Сайрэанны - почуяла в них своих конкурентов и соперников. По большей части все эти подозрения были основаны скорее на параноидальном бреде у Джеррода и его родичей, а не на реальных фактах, но в итоге Сайрэанны устроили на семью Сорена совершенно несправедливые гонения, в результате которых все Маривэанны, кроме самого будущего отступника, были либо убиты, либо казнены за несовершенные преступления, либо умерли своей смертью в лишениях и нищете. До начала преследований Маривэаннов со стороны Джеррода и его полоумного папаши, да будет обоим жарко в аду, Сорен имел все - дом, семью, друзей, славу, почет, любимое дело. Он был прославленным мастером боевых искусств, и его учениками были даже сыновья протектора Эдении Аргуса - Тэйвен и Дэгон. Теперь он потерял все. Он остался последним из некогда могущественного рода Маривэаннов.

Решив не только попробовать спасти собственную жизнь, но и отомстить Джерроду за своих близких, Сорен, который всегда был довольно хитер, открыто перешел на сторону Шао Кана. Сказать, что Император обрадовался такому подарку судьбы - значит не сказать ничего! Он принял Сорена с распростертыми объятиями, и тот поселился в Темной Империи, сменив имя и став Заркханом. После захвата Эдении он плодотворно трудился на императорской службе; основная его работа заключалась в том, что он вычислял и вылавливал эденийских сепаратистов, умело притворяясь сочувствующим. Вскоре по личной просьбе Шао Кана Заркхан принялся учить Китану, на время даже закрыв глаза на свою лютую ненависть к роду Сайрэаннов. Поначалу ему удавалось вполне нормально общаться с принцессой, которую здорово припугнула ее старшая сестра Эйя. В это время Китана вела себя прилично, однако вскоре Эйя вышла замуж и уехала на родину своего супруга, в Вэтэрну. Тут Китана почувствовала полную безнаказанность, поскольку отчим прощал ей все, и она со спокойной совестью могла вить из Шао Кана веревки. Принцесса принялась в открытую хамить Заркхану, вследствие чего добрые отношения учителя и ученицы быстро разладились. Чаша терпения последнего из Маривэаннов переполнилась, когда Китана прямым текстом предложила ему участвовать в повстанческих мероприятиях. В свое время Заркхан, ненавидевший Джеррода и его предшественников лютой ненавистью, бежал из Эдении именно из-за несогласия с существующими порядками, а тут Китана снова предложила ему вляпаться в ту же грязь! На этой почве у Китаны с Заркханом вышла крупная ссора, и принцесса Эдении без зазрения совести пырнула "предателя" ножом. Однако анатомию она знала куда хуже, чем "Хроники Эанадала", и рана оказалась не особо опасной. Придя в себя, Заркхан рассказал обо всем Императору, но тот заявил, что, скорее всего, Заркхан просто неправильно понял Китану и что у нее просто юношеский максимализм - в общем, обнаглевшей горе-революционерке все в очередной раз сошло с рук. Шао Кан лишь ласково пожурил приемную дочку за драку в бастионе Лаунгра, где она училась у Заркхана. Однако ее учитель, после этой истории перебравшийся на Куэтан, затаил злобу и решил отомстить бывшей ученице при первой же возможности, благо она искренне думала, что убила Заркхана.

Последнему из Маривэаннов пришлось долго ждать, однако его терпение было вознаграждено. Наконец судьба предоставила ему шанс отплатить принцессе за все. Когда человек просто не любит кого-либо, источник раздражения можно убрать из поля зрения, попросту не общаясь с ненавистным тебе типом. Однако Китана вместо того, чтобы последовать этому мудрому совету и уйти куда подальше, постоянно и злостно делала гадости всем, кого не любила, хотя поводы для неприязни были по большей части надуманными. После второго турнира терпение Шао Кана в отношении капризной доченьки в очередной раз ненадолго лопнуло, и Эсмене не преминул этим воспользоваться. Он прибегнул к помощи Шэнга, Сорена-Заркхана и еще нескольких влиятельных лиц, и они, общими усилиями слегка надавив на Императора, уговорили того организовать заочный судебный процесс над принцессой Эдении. Премьер-министр был сильно удивлен тем, что королева Синдел не только не попыталась выступить против или защитить дочь, но и вообще не проявила по этому поводу никаких эмоций, как если бы речь шла о совершенно постороннем человеке. Китану обвинили в шпионаже, государственной измене, убийствах и покушениях на убийство нескольких имперских государственных деятелей и должностных лиц, а также ряде более мелких преступлений; генеральный прокурор Империи Анми Лаар, предъявив веские доказательства вины Китаны, потребовал для принцессы высшей меры наказания. Заркхан и Эсмене свидетельствовали против наследницы эденийского трона, и в итоге она была заочно приговорена Высшим судом Внешнего Мира к смертной казни. Теперь Эсмене отчасти успокоился: по крайней мере, пусть Китана пока и жива, но смертный приговор вкупе с объявлением ее персоной нон грата в какой-то мере гарантировал имперцам защиту от безумных выходок мерзкой интриганки.

Император просил своих людей никогда не беспокоить его во время важных дел, поэтому Эсмене сильно насторожился, когда посреди совещания кто-то внезапно постучал в дверь. Скорее всего, случилось что-то очень серьезное, если кто-то осмелился потревожить их в неурочный час. Главное, чтобы не очередная беда...

- Что такое? - резко обернулся к двери Шао Кан. - Кто там?

На пороге стоял генерал Рэйко. Он последнее время редко появлялся в Темной Империи; Эсмене видел его мельком пару раз еще в бытность свою Избранным, но вскоре после знакомства будущего премьера с принцем Горо Император попросил Рэйко отправиться к Шинноку в Не-Мир и проследить за тем, чтобы с ним было хотя бы относительно все в порядке (если вообще можно так говорить применительно к полусвихнувшемуся узнику этого адского места), в связи с чем генерал наведывался на родину лишь по особым случаям - последним из таких было собственно поражение в решающем турнире и назначение Эсмене на должность первого министра. Интересно, что привело его на Куэтан сегодня?

- Добрый день, мой Император, - с легким поклоном начал генерал, - прошу меня простить, если я оторвал вас от дел, но вас желает видеть...

Рэйко не договорил. Из-за его спины в зал шагнула странная фигура, облаченная в длинный пыльный балахон непонятного темного цвета. Вошедший отбросил капюшон с лица - и Эсмене застыл с раскрытым от удивления ртом. Выглядел нежданный гость донельзя жутко: неестественного синевато-серого цвета кожа, ввалившиеся щеки, болезненная худоба, запавшие ярко-зеленые глаза, под которыми залегли глубокие тени, спутанные длинные черные волосы... и удивительное внешнее сходство с Императором. В следующую секунду премьер-министр понял, кто перед ним стоит - и почувствовал, как его сердце сдавила острая жалость.

Император изумленно поднялся из-за стола, не обратив внимания на то, что случайно уронил стул. В следующую секунду он бросился на шею человеку в балахоне.

- Папа!

***

К несчастью для себя, Старшие Боги во главе с Джиалом в последнее время несколько расслабились и ослабили охрану своего обиталища. Они даже не подозревали о том, что их заклятый враг Шиннок, которого они считали давно сломленным заключением в Не-Мире, отнюдь не собирался оставлять свои попытки вырваться на свободу и отомстить. С помощью генерала Рэйко, колдуна Куан Чи и еще нескольких своих приближенных он создал тайную организацию, названную Братством Тени. Ее адепты отправлялись в разные миры, собирая информацию и выжидая удобного момента. Наконец этот момент представился, и Нуб Сейбот, один из наиболее активных и преданных Шинноку членов Братства, смог проникнуть в Храм Вечности и украсть оттуда магический амулет, созданный Шинноком еще в незапамятные времена. Этот артефакт значительно увеличивал силу того, кто использовал его со знанием дела; в неумелых руках Джиала и компании он просто не работал, и они в итоге оставили попытки по дальнейшему изучению функций Амулета и поместили его в Храме Элементов под охраной Младших Богов, откуда его в итоге успешно вынес Саб-Зиро-старший. Благодаря содействию Рейдена Джиалу удалось избежать возвращения старого приятеля и вернуть Амулет, но Старшие Боги решили, что Храм Элементов - ненадежное место, и решили сами приглядывать за артефактом в Храме Вечности. К несчастью для Джиала, Храм Вечности оказался еще менее надежным укрытием для Амулета. Благодаря Нуб Сейботу Шиннок смог выбраться из адского заточения и отправиться во Внешний Мир к своему сыну. Был у него и еще один далеко идущий план: Шиннок считал, что его следует претворить в жизнь, пока Джиал не опомнился и не мобилизовал силы для борьбы с врагами.

***

- Мой отец хотел сегодня сообщить нам что-то важное, - сказал Император. Вместе с ним за накрытым столом уже сидели Шэнг, Эсмене и королева Синдел. Премьер-министр, глядя на королеву, думал, что эденийка, бесспорно, очень красива, но временами ему казалось, что на дне темных глаз Синдел плескалась плохо скрываемая ненависть ко всему человечеству.

- Он подойдет чуть позже, он сегодня утром неважно себя чувствовал, - тихо добавил Шао Кан и обратился к Эсмене, - думаю, что у него имеется план мести нашему общему другу Рейдену.

- Вообще-то у МЕНЯ уже есть план, и вполне себе неплохой, - недовольным голосом ответил Шэнг, сделав акцент на слове "меня". - Не вижу смысла от него отказываться.

- Шэнг, подожди, давай сначала выслушаем предложение Шиннока, не будем бежать впереди паровоза, все взвесим и решим, что нам следует делать, - спокойно ответил премьер-министр. - А отомстить Рейдену я всегда готов. После того, как меня в детстве спровадили в Храм Света и кормили там баландой с дохлыми мышками...

- Эсмене, тебя уже клинит, ты уже достал всех своим мышиным бульоном, - недовольно передернула плечами Синдел. - Ты зато хоть свою Джен себе выбрал сам, а еще хватает совести на жизнь жаловаться. Вот уж кому не повезло в этом плане, так это мне. Знаешь, сколько мне было лет, когда я Эйю родила?

Эсмене отрицательно покачал головой, ощутив легкий ужас.

- Пятнадцать! Меня выдали замуж в четырнадцать. На Куэтане мои сверстницы в таком возрасте в школу ходили и в куклы играли, никто из них даже не думал о замужестве! Я была еще совсем ребенком, когда родители вывезли меня на какой-то званый прием; как сейчас помню - у меня было очень милое платьице из белого льна, мать потратила месяц на то, чтобы его сшить. Не помню, что было на том приеме, но я весь вечер просидела, опустив глаза в пол, как и полагается воспитанной девушке. Через два дня отец позвал меня к себе и сказал, что его величество король Джеррод просил моей руки, и он дал согласие.

- Ого! Джеррод, оказывается, не просто Светлый урод, а еще вдобавок и педофил! - принялся смеяться Эсмене.

- Прекрати немедленно, как представлю себе их первую брачную ночь - блевать тянет, - скривился Шэнг. - На Куэтане ему бы Высший Суд за любовь к малолеткам как минимум лет тридцать на рудниках впаял. Трахал бы он после этого рудничных крыс, бесстыжий извращенец.

- Я могу не продолжать, если тебе неприятно это слушать... - смутилась Синдел.

- Нет, говори. Это я так, в состоянии аффекта. Просто когда слышу про подобных ублюдков, такое зло берет...

- Меня, естественно, никто не спросил. Когда Джеррод решил на мне жениться, у меня в семье была очень сложная ситуация. Мои родители, Карал и Арниет, были обедневшими дворянами. Вам, наверное, это покажется странным, но я не помню свою девичью фамилию, так что даже не могу вам сказать, к какому именно роду они принадлежали. Фактически у них не было ничего, кроме титула и кучи долгов. Я краем уха услышала, что Джеррод пообещал расплатиться с долгами за них, если они отдадут меня ему в супруги.

- А где твои родители сейчас? - спросил Эсмене.

- Их куэтанцы убили, но - не сочти меня монстром - я не переживала из-за их гибели ни единой секунды. Да и... они решили попросту поправить с моей помощью свои дела, ведь эденийская знать никогда не работала, даже веник в руки взять и то считала ниже своего достоинства. Трудились простолюдины, а эти только законы Старших Богов штудировали.

- Да они тебя фактически в рабство продали! - вставил Шао Кан, который до сих пор безмолвно слушал Синдел, подперев голову рукой. - Было бы кого жалеть!

- Я, естественно, ничего не знала о супружеских отношениях. Да что там - я ведь действительно в то время еще в куклы и мячики играла. Мне сшили подвенечный наряд - тоже белое платье, только шелковое. С тех пор я ненавижу белый цвет. Мать читала мне длинные лекции о том, как мне следует вести себя в новой роли королевской супруги, да еще и не уставала добавлять, какая я теперь счастливая. Мне же было отнюдь не весело: мысль о предстоящей разлуке с родными повергала меня в панический ужас. Наверное, вы знаете, что по эденийским обычаям замужняя женщина не имеет права навещать родителей чаще раза в год. Можете себе представить, каково это осознавать маленькому ребенку, каким я была тогда! В итоге за долгие годы совместной жизни с Джерродом я ни единого дня не чувствовала себя счастливой, тем более что мой фанатик-муженек иной раз не разговаривал со мной по полгода, проводя все время в молебнах Аргусу и Джиалу.

- О чем вообще, интересно, думал этот ублюдок Джеррод, когда брал в жены ребенка? - процедил сквозь зубы Шэнг. - Мне понятно, о чем можно говорить с ровесницей, но на какие темы может зрелый мужчина общаться с девчонкой, которая еще в куклы играет?

- Шэнг, ты чем меня слушал? - усмехнулась королева. - Он со мной и не разговаривал по полгода.

- Я не столько о разговорах, сколько о взаимопонимании вообще... я и со своими-то детьми не всегда общий язык находил в силу разницы в возрасте и умственном развитии. Потом, когда дети вырастают, с ними уже можно беседовать на равных.

- Шэнг, ты не с той стороны к делу подходишь, - отозвался Эсмене. - Джеррод - мерзкий педофил, ты сам это сказал. Ежу понятно, что этот урод себе не жену в широком понимании этого слова искал, чтобы с ней все радости и горести жизни делить, а просто хотел осуществить свои скотские намерения в отношении ребенка, изыскав для этого законный повод.

- Я никогда до этого не общалась с мужчинами, за исключением отца и брата. Мне просто негде было узнать, как нужно разговаривать с мужем, какие можно найти точки соприкосновения в беседе с человеком противоположного пола - вы же знаете, что в доимперской Эдении мальчики и девочки не только не ходили вместе в школу, но даже не играли и не общались друг с другом в принципе. Мои родители тоже никогда не говорили друг с другом, как это делают мужья и жены в других странах - разве что по делу. Я парней видела только издалека и ни с кем из них ни разу не беседовала - даже не имела ни малейшего понятия о том, как надо поддерживать общение. Даже одна мысль о том, что я буду говорить со своим мужем, повергала меня в панику, да еще мать просветила меня на тему супружеского ложа... я едва не умерла от страха, когда представила себе, что кто-то будет иметь право ко мне прикасаться, да еще и без моего согласия. Потом в назначенный день меня отвели в храм Арании Возносительницы, то бишь мерзкой Хныкалки, и наговорили всяких пафосных речей. Стояла жуткая жарища, и я от духоты чуть в обморок не упала. Ни родители, ни брат не попрощались со мной, ни разу не поцеловали, не утешили, хоть я так горько плакала - они сдали меня с рук на руки совершенно чужому человеку, которого я видела второй раз в жизни.

- Синдел, - тихо прошептал Шэнг, - должен тебе кое в чем признаться. Можешь меня после этого возненавидеть, но твой брат погиб от моей руки.

- Тебя? Возненавидеть? Да туда ему и дорога, извергу, ублюдку грязному! В семь лет я нашла в нашем саду котенка - черненького с белым пятнышком на шее. У него было что-то с лапкой. Я притащила его в свою детскую, забинтовала ему лапку и стала с ним играть. Я наливала ему молоко в блюдечко и закапала ковер, который двумя месяцами раньше получил в подарок мой брат - чего вы хотите от семилетнего ребенка, все малыши неуклюжи! Эту сволочь привели в ярость капли на ковре, хотя я плакала и клялась, что все отстираю! Он схватил моего котенка и задушил! Потом я принесла домой щеночка - он был совсем малюсенький, только-только глазки открыл! Мой брат ненавидел животных - и ему нравилось изводить меня. Он выбросил моего щенка из чердачного окна. Я опрометью бросилась по лестнице вниз, по дороге споткнулась и разбила коленку, но даже не заплакала - так мне было страшно! Я нашла щенка под окном. Тот весь разбился, но был еще жив, еще дышал - он лежал в луже крови. Я положила его в передник, села в саду на лавочку, гладила его и плакала. Он стонал и скулил, совсем как человек, а через несколько минут умер у меня на руках. У нас и к людям-то врача никогда не звали, не то что к животным... Я похоронила его под кустом акации. Потом я пошла домой, и мать, увидев, какой грязный у меня передник и в каком состоянии платье, выпорола меня розгами.

- И она... и твой папаша не сказали ни слова твоему недоделанному братцу, хотя этот выродок убил у всех на глазах двух маленьких беззащитных зверенышей? - Эсмене был разъярен и в душе жалел, что эденийский урод сдох задолго до его появления на свет - вот бы такому гаду все кости переломать. Он всегда любил разных животных, а люди, способные над ними издеваться, вызывали у него омерзение.

- К тому же ты не ради баловства испачкалась, а... все равно, бить ребенка за испачканное платье - это уже форменное изуверство! - добавил Шэнг.

- Не думайте об эденийцах слишком хорошо, - нахмурил брови Император. - Они только на первый взгляд кажутся утонченными благородными созданиями, а на самом деле они очень жестокие, хоть и постоянно обвиняют в жестокости нас. Им ничего не стоит забить человека или животное насмерть совершенно ни за что. Особенно этим эденийская знать страдала - просто наглела от собственной безнаказанности. Им показалось, что простолюдин на них не так посмотрел или плохо полы помыл - наказание кнутом или палками тому обеспечено. О том, что человек, как правило, после этого оставался калекой или вообще умирал, они никогда не думали. Между прочим, Эйя мне говорила, что Китана в детстве ловила живых крысят и бросала их в камин. При мне она уже такого не делала - боялась, ведь на Куэтане за издевательство над животными полагается смертная казнь.

- Да, - печально кивнула Синдел. - Моим родителям всегда было безразлично, что мой брат издевается и надо мной, и над моими животными. Да они и сами были хороши - один раз в наказание вообще заперли меня на сутки в чулане, не давали еды и воды и не пускали в туалет. А братец мой один раз вообще напился на День Прославления Аргуса и устроил такое, что меня до сих пор в дрожь при одном воспоминании об этом бросает. Соседи подарили мне двух воробушков - самца и самочку. Они сидели в клетке на окне в гостиной и чирикали, а ко дню праздника воробьиха сидела на яйцах - со дня на день должны были вылупиться птенцы. Мой ублюдок-брат оторвал обоим воробьям крылышки и лапки и смотрел, как они умирают, а потом перебил все яйца. Из них выпали птенчики - голые, слепые. Они тоже умерли. Я плакала, но никто меня не пожалел!

Эсмене смотрел на нынешнюю Синдел - взрослую женщину - и представлял на ее месте маленькую девочку в платьице с передником, горько рыдающую над мертвыми птичками. Ей и сейчас больно вспоминать о жизни в родительском доме, но она не плачет, пытается казаться спокойной. Лучше бы она плакала, ей было бы куда легче пережить предательство и безразличие собственной семьи.

- В итоге они выдали меня замуж в четырнадцать лет, - продолжала свой печальный рассказ Синдел, умолчав о начале семейной жизни - всем было и без того мерзко.

- Я подозревал, что Джеррод-сволочь, но не думал, что этот скот со скотобазы еще и педофил, - вновь возмутился Эсмене. - Очень тебе сочувствую. Однако... пусть твои родители и уроды, мне все равно не совсем понятно, как они могли так с тобой поступить!

- У них не было выбора. Через год у меня родилась Эйя. Я и понятия не имела о том, как себя вести с маленьким ребенком - только с пупсами до этого возилась. Естественно, мой бывший муж тут же нашел армию мамок и нянек, а мне не давал и минуты побыть с дочкой. Мало того, когда Эйя подросла, он еще и слежку за ней организовал. У нас во дворце жила одна особа по имени Атриэль, судя по форме ушей, она была из эльфов. Джеррод плел всем, что она его молочная сестра, но я подозреваю, что на самом деле их связывали не совсем платонические отношения. Он приставил ее к Эйе и велел присматривать за принцессой днем и ночью. Моя девочка смогла обрести свободу лишь после гибели своего родного отца! Незадолго до войны Джеррод нашел для Эйи жениха-сыночка нашего бывшего протектора. Эйя, естественно, этого Тэйвена в глаза не видела, да к тому же у нее парень был, Тэнар, сын нашего генерала. Эйя не посмела возразить, но не было бы счастья, да несчастье помогло. Мы проиграли десятый турнир, вы захватили Эдению, Джеррод сдох, а я снова вышла замуж. Моя бедная Эйя наконец-то смогла вздохнуть свободно. Атриэль отправили на каторгу, где ушастую сволочь убили, и за моей дочкой больше никто не ходил хвостом и не рылся в ее вещах. Можете себе представить - эта подлая дрянь Атриэль каждый вечер проверяла постель и белье Эйи, чтобы выяснить, не было ли у нее с этим Тэнаром чего недозволенного.

- С ума сойти! У меня слов нет! Взрослая девка, что ей-нельзя, что ли? - гневно воскликнул Шэнг.

- Ага, можно только с законным мужем и после свадьбы. Китана же постоянно подлизывалась к папаше и шпионила за старшей сестрой. С моим вторым замужеством ее вольготной жизни пришел конец - Эйя оказалась предоставлена сама себе.

- Потом на один из приемов к нам приехал Атанор, король Вэтэрны, которая к тому времени уже давно вошла в состав Империи, причем совершенно добровольно, - добавил Император. - Эйя и Атанор друг другу очень понравились. Естественно, зашла речь о свадьбе. Вы бы слышали пламенные сентенции Китаны!

- К счастью, Эйя не дура - послала это чудовище лесом и вышла за Атанора. Джеррод и так ей уже одно замужество сорвал, - сказала Синдел, но тут раздался стук в дверь.

- Все по местам, заканчиваем болтать, это мой отец, - напряженно сказал Шао Кан. - Войдите.

- Мой Император, ваш отец желает говорить с вами, - Рэйко, открыв дверь, чуть заметно поклонился.

- Да, конечно, Рэйко, мы его давно ждем.

Шиннок вошел в зал каким-то неуверенным шагом, словно теряясь на открытом пространстве - зал был большим, с высокими потолками - и сел за стол. На нем было все то же замызганное потерявшее цвет одеяние, и Шэнг слегка презрительно скривил губы; на лице Синдел не читалось никаких эмоций, словно за миг до этого она не рассказывала о неприятных для нее вещах.

- Я рад видеть вас всех, но в особенности тебя, - усталым голосом начал Шиннок, глядя исключительно на Императора. - Настал час расплаты. Благодаря моему вернейшему слуге Нуб Сейботу мой Амулет снова у меня, и совместными усилиями мы можем отомстить Рейдену и людям из подвластного ему мира!

- Набить Рейдену морду давно пора, - ответил Шао Кан, - а Избранными заняться тоже не повредит.

В душе Император надеялся не просто устроить очередную драку, но и разыскать Соню, чтобы серьезно с ней поговорить. Он постоянно думал о том, кто же все-таки сподвиг ее на бегство без объяснений, и рассчитывал не только вернуть девушку, но и узнать имя вредителя, после чего навешать ему по первое число, чтобы не смел больше лезть в чужую личную жизнь.

- Я не только об Избранных и Рейдене, - неожиданно сказал Шиннок, - мы должны уничтожить на Земле всех ее жителей!

- А это еще зачем? - вытаращил глаза Шэнг Цунг.

- Это моя месть. Месть! Месть Рейдену! - безостановочно повторял Шиннок, словно заезженная пластинка.

Эсмене решил, что Шиннок издевается.

- Это как в знаменитом анекдоте: хочется холодца - так зачем всю свинью изводить? - хмыкнул он.

Император и Шэнг дружно рассмеялись, Синдел тоже хихикала. Шиннок продолжал сидеть с каменным лицом.

- Вы не поняли - я не шучу, - наконец ответил он, при этом в лице его не дрогнул ни один мускул. - Как я вижу, благодаря вашей удаче с Синдел мы можем беспрепятственно пройти в Земной Мир! Человечество в нем должно исчезнуть!

- Хорошо, хорошо, - скептически ответил Шэнг, - а как насчет Старших Богов? Проблемы нам всем обеспечены! И вообще, - он сузил глаза, в упор глядя на Шиннока, - эта идея уже напоминает навязчивый бред. Бред истребления на Земле всего человечества.

Киу Кан явно смутился и постоянно переводил взгляд то на сына, то на его заместителя. Шэнг начинал злиться: что за идиотизм? Милый папочка Шао Кана решил сорвать ему весь блестяще подготовленный план? Да кто его вообще сюда звал?! Император заметно колеблется - сейчас все пойдет насмарку! Еще пять минут, пара фраз, и все! Эсмене же отнюдь не выглядел потерянным и вовсю веселился, словно не понимая серьезности момента.

- Эсмене, ты что - поддерживаешь Шиннока в его навязчивых идеях и мечтаешь истребить на Земле все человечество? - изумился придворный маг.

- Конечно! - улыбался премьер. - А чего от человечества можно ждать хорошего? Люди ведь на Земле всю природу уничтожили. Речки все высохли, леса все вырублены. Придем туда - негде будет Китану повесить и Рейдена утопить.

Эсмене ехидничал и смеялся, и Шэнгу стало совсем дурно от такого поворота событий, тем более что Шиннок, наклонившись к сыну, принялся в подробностях расписывать ему суть своего плана, а тот кивал, явно соглашаясь с ним!

- Слушайте меня, - злым голосом произнес Шэнг, вставая с места; на Киу он смотрел так, словно собирался убить его взглядом. - Тот план, который предлагает Шиннок, провален в самой своей сути! Если мы, согласно моему плану, явимся в Земной Мир в ограниченном количестве и слегка погоняем Рейдена с подручными, да еще и открыто убедим Старших Богов в том, что все делается отнюдь не в обход правил турнира, все не просто удастся, но и удастся блестяще! А вот если мы, согласно новой идее, явимся в Земной Мир, устроим там погром, да еще и души у всех встречных-поперечных начнем забирать - вот это будет представление! Потом же мы огребем по полной от Старших Богов. Подробности перечислять? Надеюсь, не забыли еще про бывшего приятеля Джиала? - спросил он Шиннока.

Киу Кан побледнел и ничего не ответил. Шэнг разозлился всерьез. Он вспомнил, как вчера за ужином, когда его верный слуга Саб-Зиро-старший наконец-то снова встретил свою Сарину (все это время она была в Не-Мире вместе с остальным Братством Тени), и влюбленные голубки весь вечер просидели рядом, держась за руки под столом, все рассказывали такие замечательные байки про Светлых, а папаша Императора так и сидел с каменным лицом, отравляя всем радость. Чего стоила, например, история Синдел о детстве Китаны: принцесса Эдении, которая уже в самом нежном возрасте страдала садистскими наклонностями, ловила в дворцовом пруду лягушек, вставляла им в задницу соломинку и надувала бедных земноводных, как воздушные шарики. Конечно, издеваться над животными нехорошо, но Шэнг едва не умер от смеха, представив себе Китану с надутой лягухой в руке. Саб-Зиро же в свою очередь поведал о том, как Рейден посылал его в Не-Мир за Амулетом; в нужный момент ниндзя думал, что Рейден откроет ему портал назад в Земной Мир, но в это время Тьен послал младшего брата ловить для него уточек. Дело было зимой, и Рейден отправился в Москву. На Москве-реке он обнаружил массу вмерзших в лед уточек и поклал их в мешок. Тут он вспомнил про Саб-Зиро и портал, но мешок оказался дырявый, и утки выпали из него, разбежавшись по набережной (улететь почему-то не улетели, видимо, крылья смерзлись). Испугавшись, что Тьен его поколотит, Рейден принялся нервно бегать по улице и ловить уточек; к счастью, у склочного божка хватило ума связать края дыры в мешковине, и уток удалось оперативно собрать. Саб-Зиро отделался легким испугом и в итоге здорово повеселился, выслушивая оправдания Рейдена. Божество-убожество пламенно врало, что утки ему нужны для жертвоприношения, однако Саб-Зиро был в курсе подробностей личной жизни Тьена и лишь из вежливости сделал вид, что поверил склочному сыночку Киу Кана. Все громко смеялись, только Шиннок продолжал сидеть с постной рожей и портить всем вечер.

- Хочу всем кое-что сказать, - расстроенным злым голосом продолжил черный маг. - Делайте со мной что хотите, хоть снова отправляйте меня в бессрочное заключение, но я открыто заявляю: план Шиннока - откровенное безумие и закончится грандиозным провалом. Лишь полный псих может рассчитывать на то, что столь открытое и грубое... вернее сказать - глупое нарушение правил турнира пройдет без последствий и останется незамеченным. Я категорически отказываюсь участвовать в этой авантюре! Отказываюсь - и вам не советую! - он обвел собравшихся гневно сверкающим взглядом.

Император несколько секунд внимательно смотрел на своего заместителя, потом печально покачал головой.

- Шэнг, я понимаю суть твоих возражений и вынужден признать, что в них есть свой резон. Я не собираюсь наказывать тебя за наглость, - Император чуть улыбнулся уголками губ, - но я вынужден сказать, что план, предложенный моим отцом, будет претворен в жизнь, хоть тебе это и не нравится. Мой отец слишком много пережил и слишком долго ждал возможности отплатить Рейдену за все. Мой долг - помочь ему. Я не разделяю твоего пессимизма. Конечно, ты прав - вероятность неудачи есть всегда, но я уверен, что наши шансы на победу весьма велики!

- Я в свое время давала тебе брачную клятву помогать во всем, и буду выполнять ее, пока ты сам своим решением меня от нее не освободишь, - произнесла Синдел. - Я присоединяюсь к тебе.

Шиннок, несмотря на то, что все складывалось в его пользу, продолжал изображать каменную статую. Эсмене тоже молчал, не решаясь сделать выбор.

"Эсмене, пожалуйста! Пожалуйста! Не делай глупостей, умоляю! Поклянись мне, что не будешь участвовать в их безумном плане!" - твердил про себя Шэнг в страхе, что его друг примет неправильное решение и тоже пострадает из-за чужой глупой прихоти.

- Я, пожалуй, буду придерживаться нейтралитета, - словно читая его мысли, произнес Эсмене. - Я не появлюсь в Земном Мире и в боях участвовать тоже не буду, но за ходом событий понаблюдаю. Вы все в равной степени можете рассчитывать на мою моральную поддержку.

- Хорошо, - сосредоточенно проронил Шао Кан. - Да будет так.

***

Кэно сидел в скромно обставленном гостиничном номере на окраине одного из американских городов. Наведенная Шэнг Цунгом иллюзия позволила бандиту выглядеть в глазах окружающих словно не вызывающий подозрений студент или заурядный молодой клерк, который просто приехал сюда в командировку и снял номер во второсортной гостинице. Настроение у Кэно было лучше некуда: мало того, что Шэнг всерьез взялся покровительствовать его организации, так еще и спецслужбы вместе с Соней почти что оставили его в покое. Лейтенант Блейд явно была занята чем-то другим, а вот чем именно-он послал разузнать своего верного помощника Кабала.

С минуты на минуту он ожидал его появления, параллельно с этим предаваясь еще более приятным размышлениям. Главе "Черного Дракона" не было чуждо ничто человеческое, и в последнее время он заглядывался на старшую дочь Шэнга-Аунэдис. Кто знает, может, и она к нему не совсем равнодушна? По крайней мере, Ауни его не избегала; сейчас, когда он ждал своего соратника на Земле, она регулярно писала ему сообщения и спрашивала о том, как идут дела. Или Кэно ей все-таки безразличен, просто Шэнг велел ей отслеживать ситуацию? И если все-таки у них что-то получится, не будет ли сам черный маг против их отношений? Хотя во Внешнем Мире препятствовать чужой любви без уважительных причин не принято. Ну да ладно, время покажет.

Мобильник пискнул. Сообщение! Ауни! Нет, это Кабал. Наконец-то, сейчас все узнаем.

Кэно сунул телефон в карман и вышел из номера. Кабал ждал его на пустыре за гостиницей.

- Я изложил Соне и ее приятелям всю нашу легенду, - голос Кабала глухо звучал из-под маски. - Все под контролем. Я был у них на базе, все там разведал и даже снял на видеокамеру в кольце.

- Да сними ты эту дурацкую хреновину. Тебя в ней плохо слышно!

- Я понимаю, конечно, что моя жуткая рожа - это всего лишь эффектные наклейки из магазина ужасов, но ты все равно испугаешься, - рассмеялся Кабал и снял с пальца кольцо. - Вот моя камера, отнеси ее Императору. Каков дальнейший план действий?

- Спасибо, Кабал, ты великолепно справился с заданием. Я передам всю информацию Императору и Шэнг Цунгу, думаю, что целесообразно было бы при нападении разделить Избранных и отрезать их от базы, чтобы они не могли воспользоваться всем своим крутым оборудованием. Ты же пока отправляйся в наше убежище в Афганистане и найди там Киру. Думаю, дальше вы со всем разберетесь по ситуации - она девка умная и знает, что делать.

- Да, Кэно, - кивнул Кабал.

***

К величайшему сожалению для Ониро и его приятелей, авантюру с киборгами долго скрывать не удалось. Император быстро прознал обо всем, и выходка Грандмастера вызвала чудовищный гнев у всего начальства Темной Империи. Шао Кан повелел Ониро и Квейду (Тай был слишком туп, и спрашивать с него было попросту нечего) немедленно явиться к нему для разбора полетов.

Сказать, что Император разозлился - это значит не сказать ничего. Он не просто рассвирепел, он был в совершенно чудовищной ярости. Подобное самоуправство не входило в его планы, особенно если учесть тот факт, что в обозримом будущем он готовил нападение на Земной Мир и рассчитывал на помощь клана. Теперь же сильнейшие воины Лин Куэй были превращены в непонятные бездушные железки, от которых еще неизвестно чего ждать. Хуже всего было то, что клан лишился одного из своих самых лучших воинов - младшего Саб-Зиро, который не просто ушел в неизвестном направлении, а вообще присоединился к Избранным. Это переполнило чашу терпения власть имущих. В гневе Шао Кан приказал казнить Квейда, а жалко умоляющего о пощаде Ониро обещал помиловать в обмен на то, что он прикажет своим сильнейшим воинам - Смоуку, Сектору и Сайрексу - оказать помощь Внешнему Миру во время нападения на Землю. Двуличный Грандмастер согласился, однако даже принимая предложение, от которого невозможно отказаться, он все равно оставался продажным злобным типом себе на уме. Он отдал своим киборгам тайный приказ непременно найти и уничтожить Саб-Зиро-младшего.

-- Нападение

Пока Император строил во Внешнем Мире коварные планы, его младший братик Рейден тоже не терял времени даром. Его верные поклонники из общества "Белый Лотос" путем попрошайничества и воровства стройматериалов быстро и оперативно смогли восстановить разрушенный Храм Света. По этому случаю светлятник организовал большое торжество, и Рейден позвал Избранных на праздник.

Соня, Китана, Лю Канг и Саб-Зиро прибыли в Китай; от Кунг Лао не было никаких вестей, Ночной Волк должен был участвовать в новогодних ритуалах на священной земле своего народа, Страйкер заболел гриппом, а Джакс в лаборатории спецслужб ставил себе на руки какие-то крутые имплантанты, во много раз увеличивающие мускульную силу, поэтому команда Избранных присутствовала на празднестве лишь в половинном составе. Открытие возрожденного Храма Света было назначено на первое января 1998 года. Провести новогоднюю ночь в обиталище блохастых монахов Избранным как-то не захотелось, и поэтому они сняли гостиницу в соседнем с гнездилищем рейденопоклонников поселке.

Наутро четверо друзей явились на праздник. Все было просто идеально: монахи по такому случаю приоделись и нацепили чистые красные ряски, двор был выметен, на небе сияло яркое солнце, даже Рейден, которого после короткого замыкания по-прежнему трясло и коротило, надел не очень грязный, можно даже сказать - почти белый костюмчик и расчесался. Все были в приподнятом настроении, и глава "Белого Лотоса", благообразный пожилой сектантик, толканул пафосную речь. Несмотря на все это, Лю Канга с раннего утра не покидало плохое предчувствие. Что-то было не так. В самом воздухе словно витал запах тревоги. Даже птицы пели не так радостно, как обычно. Однако Лю никак не мог понять, в чем дело. Такой чудесный солнечный день... Избранный не обратил бы внимания на свои ощущения, счел бы их обычной хандрой из-за смены часовых поясов, если бы все его дурные предчувствия не имели под собой реальную основу. Чутье на неприятности никогда не подводило Лю Канга, однако, к его сожалению, он никогда не мог точно сказать, откуда именно эти гадости на него посыплются. Как говорится, знал бы, где упасть - подстелил бы соломки. На всякий случай Лю, невзирая на расслабляющую обстановку, решил быть наготове.

После торжественной части намечался праздничный обед. По такому случаю, как восстановление Храма, Рейден даже соизволил разориться на приличную еду, и все пребывали в радостном нетерпении. Краем глаза Лю посмотрел на своих друзей: Саб-Зиро безмятежен и спокоен, Китана выглядит довольной, даже Соня улыбается и рассматривает восстановленные практически в первоначальном виде храмовые постройки. Нет. Ничего. Однако все-таки что-то не так.

Наставник "Белого Лотоса" закончил свою речь. Монахи и Избранные дружно зааплодировали, Рейден скалил подпиленные клыки, но в эту секунду ясное голубое небо вдруг потемнело среди бела дня.

- Вот черт, дождь собирается, а я с собой ни зонта, ни куртки не взяла! - разозлилась Соня. - Ведь вчера по радио обещали ясную погоду!!!!

Лю поднял глаза. На небе не было ни облачка, однако оно становилось все темнее, как при грозе. Ему стало не по себе.

- Рейден, что это такое? - удивленно спросил Саб-Зиро, однако старый склочник лишь тупо хлопал глазами: ведь извилина у него была всего одна, да и то не извилина, а след от шляпы.

В рядах монахов возникло беспокойство и смятение. Тем временем небо почернело еще больше, поднялся сильный ветер, который швырял всем в лицо едва ли не целые кучи пыли и листьев. Птицы умолкли и попрятались, солнце словно потускнело.

- Что все-таки происходит? - глухо проговорила Соня. - Что за странная буря?

Неожиданно Лю Канга осенило.

- Это не буря, Соня, - медленно произнес он. - Это портал! Ночной Волк был прав, когда советовал нам не расслабляться!

- Судя по всему, он еще и не очень маленький, вернее сказать - очень большой, - отозвался Саб-Зиро.

- Мы влипли! - Рейден, услышав их разговор, истошно завизжал, словно стадо попавших под телегу поросят.

- Рейден, - Лю дернул его за рукав, - разве это возможно? Это же не разрешено правилами, Соня мне об этом говорила! Как Старшие Боги это допустили?

Рейден молчал. Лю еще успел подумать о том, что, возможно, ошибся и это действительно обычная буря, как ветер начал вдруг закручиваться посреди неба в темную спиралевидную воронку, иногда озаряемую вспышками электрических разрядов. Небо стало черно-фиолетовым, воронка словно развернулась, раскрылась и превратилась в длинный тоннель, на другом конце которого землянам был виден пейзаж другого мира. Лю схватил за руки Соню и Китану. Он огляделся вокруг: Саб-Зиро был напряжен как струна, готовясь в любой момент отразить атаку врагов, Рейден изобразил на лице нечто среднее между удивлением и испугом, монахи в панике бежали к зданиям в надежде найти укрытие, по дороге наступая друг другу на рясы, и вся площадь перед Храмом была усеяна красными лоскутками.

- Ваши предложения: будем драться или попробуем что-нибудь другое - например, закрыть портал? - спросила Соня.

- Сюда бы Страйкера с его машинкой, но с порталом такого размера и мощности даже он бы не справился, - возразил ей Саб-Зиро. - Рейден, может, ты попробуешь закрыть портал?

- Не смогу, - проквакал тот, беспомощно разводя руками.

- Значит, будем драться, - ответила Соня.

- Не рвись, сначала еще посмотрим, сколько будет внешнемирцев и в каком составе, - проговорил Саб-Зиро. - Уверен, что ты не полезешь в драку с отрядом из пятидесяти лучших головорезов Шао Кана с самим Шэнг Цунгом во главе. В этом случае разумнее будет сбежать, а потом дождаться, пока враги разделятся, и перебить их поодиночке. Если же к нам наведались мелкие сошки, можно их и на месте отлупить.

- Логично, - ответила Соня и замерла на полуслове. Саб-Зиро как в воду глядел, но даже его предположение насчет отборного отряда врагов оказалось не столь жутким, как реальность. Внешнемирцы вышли через портал на площадь. Это был даже не отряд, а целое войско, вооруженное не только колюще-рубяще-режущими предметами, но и наводящими ужас плазменными ружьями, которые по своей эффективности намного превосходили любое земное огнестрельное оружие; до Сони доходили слухи о том, что добытый в шоканских копях кобальт идет именно на изготовление подобного вооружения.

Лю внимательно смотрел, кто именно будет стоять во главе вражеского войска: именно от этого зависели дальнейшие действия Избранных. Его самые серьезные опасения подтвердились: врагов оказалось намного больше, чем он ожидал, да и были среди них далеко не самые слабые по виду бойцы. Избранный пристально следил за командирами внешнемирцев. Никого из них он не знал ни лично, ни понаслышке, но ему подумалось, что Шао Кан в любом случае не послал бы в бой ни на что не способных людей... или не совсем людей.

Впереди вражеской армии шли четырехрукая женщина в ярко-алом обтягивающем костюме, с лица которой не сходило выражение жестокости, устрашающего вида монстр с окованным железом хвостом, как две капли воды похожий на кентавра из древнегреческих легенд, двое ниндзя - один в черно-алом, другой в черно-фиолетовом - и необыкновенно красивая высокая женщина с длинными, почти до колен, черными как вороново крыло волосами и темными глазами, одетая в черно-фиолетовое трико; на плечи ее был наброшен такого же цвета легкий плащ.

- Вон те двое часом не твои бывшие соклановцы? - обратился Лю к Саб-Зиро, указывая на двух ниндзя.

- Нет, это генералы Шао Кана, - тихо ответил тот. - Ниндзя в красном - Эрмак из клана Алых, я даже не знаю, откуда он взялся, он на службе у Императора с незапамятных времен. Парень в фиолетовом - Рейн, эденийский предатель, сын Району, главнокомандующего Джеррода. Шоканская женщина - Шива, а кентавра зовут Мотаро. Дамочку в плаще я не знаю.

На площадь из портала вышла еще одна фигура, и после этого проход в иной мир стал постепенно уменьшаться и стягиваться. Лю Кангу был хорошо знаком новый незваный гость - лицо наполовину закрыто маской-черепом с драконьими рогами, сквозь глазницы сверкают наводящие ужас зеленые глаза без зрачков, сильный ветер развевает длинные черные волосы и такой же черный плащ захватчика.

Император.

Взгляд Лю Канга упад на стоявшую справа от него Соню. Девушка была бледнее утреннего тумана, лицо искажено странной гримасой, глаза неотрывно смотрят на правителя Темной Империи. Значит, догадка Лю относительно того, что в действительности произошло с Соней во вражеском плену, оказалась правильной. Почему-то вместо страха перед грозным противником Лю ощутил бешеный гнев, руки против воли сжались в кулаки. Эх, добраться бы до внешнемирского выродка - ответил бы он за все, что сделал с Соней, только лезть с ним драться тут, при всем его войске - самоубийство, надо дождаться удобного момента. Было бы интересно знать, где Шэнг Цунг, что-то самого верного приспешника Шао Кана тут не видно. Опять, что ли, в немилость попал и в темнице прохлаждается?