Хроники падшего мира

Глава 10. Клятва Лайи

После битвы за Арденхолл прошла неделя. Город медленно зализывал раны — восстанавливали разрушенные стены, хоронили павших, лечили раненых. Максим помогал чем мог — его метка, хоть и ослабленная после грандиозного выброса силы, все еще могла исцелять небольшие раны.

В этот вечер он сидел на крыше одной из уцелевших башен, глядя на закат. Здесь, наверху, было тихо и спокойно. Можно было ненадолго забыть о войне, о тьме, о пророчествах…

— Вот ты где, — раздался знакомый голос. — Я тебя обыскалась.

Лайа выглядела уже намного лучше. Следы темной магии почти исчезли — только в рыжих волосах остались белые пряди, да иногда в глазах мелькали красные искры. Но это была снова она — та самая охотница, что спасла его когда-то в Лесу теней.

— Просто хотел побыть один, — ответил Максим.

— Знаю, — она села рядом. — Но нам нужно поговорить.

В её голосе было что-то такое, что заставило его насторожиться. Лайа выглядела непривычно серьезной.

— Я должна рассказать тебе, что случилось тогда, в подземелье, — начала она. — Что они со мной сделали.

Максим хотел сказать, что не нужно, что это в прошлом, но она остановила его жестом:

— Пожалуйста. Я должна это сказать.

Он молча кивнул. Лайа глубоко вдохнула и начала рассказывать:

— Когда темный рыцарь напал на меня в туннеле… я думала, что умру. Его меч был окутан какой-то странной магией — не просто тьмой, а чем-то древним и злым. Он не убил меня, нет. Сказал, что у его господина другие планы.

Она невольно поежилась, вспоминая:

— Они держали меня в какой-то башне. Там всегда было темно, и… там были голоса. Шепот в темноте. Они пытались сломить мою волю, заставить забыть, кто я. А потом появилась Малисса.

Её руки сжались в кулаки:

— Эта ведьма… она что-то сделала со мной. Какой-то ритуал. Я чувствовала, как тьма проникает в мое сознание, меняет меня. Превращает в… нечто другое. Я пыталась сопротивляться, правда пыталась. Но это было все равно что бороться с приливом голыми руками.

— Но ты все-таки победила, — мягко сказал Максим. — Ты смогла вырваться.

— Только благодаря тебе, — покачала головой Лайа. — Когда я увидела свет твоей метки… это было как луч солнца в бесконечной ночи. Я наконец-то вспомнила, кто я на самом деле.

Она повернулась к нему:

— Понимаешь, что это значит? Моргрейн может сделать это с любым. Превратить друга во врага, исказить самые светлые души. Это… это страшнее любой армии.

— Но есть и надежда, — возразил Максим. — Раз уж тебя удалось освободить…

— Именно поэтому я хочу принести клятву, — перебила его Лайа. В её голосе появилась стальная решимость.

— Клятву?

— Древнюю клятву лесных кланов. Нерушимую клятву верности и защиты.

Максим нахмурился:

— Это опасно? Я слышал о таких клятвах — они связывают душу, могут даже убить, если…

— Да, — просто ответила она. — Это опасно. Но я должна это сделать. Не только ради тебя — ради себя тоже. Чтобы знать, что больше никогда, никакая тьма не сможет заставить меня предать тебя.

Она поднялась на ноги и достала из-за пояса кинжал. Лезвие тускло блеснуло в свете заходящего солнца.

— Лайа, не надо…

— Надо, — она улыбнулась. — Не спорь со мной, Максим. Ты же знаешь, я упрямая.

Она полоснула кинжалом по ладони. Кровь закапала на камни крыши.

— Слушайте все духи этой земли, — голос Лайи зазвенел силой древнего ритуала. — Слушайте, ветры и воды, деревья и камни. Я, Лайа Фэрвинд из лесных кланов, приношу клятву верности и защиты.

Максим почувствовал, как что-то изменилось в воздухе. Словно сам мир прислушивался к её словам. Метка на его ладони начала слабо пульсировать.

— Клянусь защищать Максима Гринёва, хранителя священной метки, — продолжала Лайа. — Клянусь быть его щитом и мечом, его глазами во тьме и его опорой в трудный час. Клянусь отдать жизнь за его жизнь, если потребуется.

Капли крови на камнях начали светиться странным зеленоватым светом. Ветер, еще минуту назад едва заметный, усилился, закружил вокруг них.

— Да будет моя кровь свидетельством, а моя душа — залогом. Если нарушу клятву — да покарают меня духи, да иссохнет моя сила, да прервется моя жизнь.

Последние слова она произнесла на древнем языке лесных кланов — Максим не понял их смысла, но почувствовал их силу. Что-то древнее и могущественное откликнулось на этот зов.

Вспышка зеленого света на мгновение ослепила его. Когда он проморгался, то увидел, что рана на ладони Лайи затянулась, оставив странный шрам в форме листа.

— Вот и все, — просто сказала она. — Теперь я твой названный щит.

— Это было… впечатляюще, — признал Максим. — Но ты не должна была…

— Должна, — снова перебила она. — И не пытайся меня отговорить. Решение принято, клятва принесена. Теперь мы связаны.

Она села рядом с ним и неожиданно улыбнулась:

— К тому же, разве не этим занимаются друзья? Прикрывают друг друга?

— Друзья обычно не приносят древние магические клятвы.

— Ну, мы не обычные друзья, — она пожала плечами. — Ты — носитель священной метки, я — бывшая пленница тьмы. Какая уж тут обычность?

Максим не мог не улыбнуться в ответ. Что-то неуловимо изменилось между ними после этой клятвы. Словно невидимая нить связала их души.

Внезапно где-то внизу раздались крики. Они оба вскочили на ноги. С севера, из-за холмов, приближался всадник. Судя по тому, как он держался в седле — раненый.

— Это же… — Лайа прищурилась. — Это гонец из северного форпоста!

Они бросились вниз по лестнице. К тому времени, как они добрались до главного двора, вокруг раненого гонца уже собралась толпа. Киарра расчищала путь целителям.

— Нападение… — хрипел гонец. — Форпост пал… Они идут…

Киарра поддержала его, не давая упасть с коня:

— Кто идет? Темные силы?

— Хуже… — гонец закашлялся, на губах выступила кровь. — Мертвецы… целая армия мертвецов…

По толпе пробежал испуганный шепот. Максим почувствовал, как метка отозвалась на эти слова — словно само упоминание об армии нежити пробудило в ней тревогу.

— Некроманты, — процедила сквозь зубы Киарра. — Значит, Моргрейн призвал их на помощь.

Лайа шагнула вперед:

— Сколько у нас времени?

— Два дня… может, три, — гонец снова закашлялся. — Они движутся медленно, но… их не остановить. Наши стрелы… наше оружие… все бесполезно…

Его голова безвольно упала на грудь. Целители тут же подхватили его, унося в лечебницу. Но было ясно — жить ему осталось недолго.

— Совет! — громко объявила Киарра. — Немедленно!

В зале совета собрались все командиры и старшие маги. Воздух был густым от тревоги и страха. Максим чувствовал это почти физически — или, может быть, это метка делала его более чувствительным к эмоциям окружающих?

— Армия мертвецов, — мрачно произнес один из магов. — Это меняет все. Против живых врагов у нас был шанс…

— У нас все еще есть шанс, — перебила его Киарра. — Если мы правильно подготовимся.

— И как прикажешь готовиться к нежити? — фыркнул другой маг. — Их нельзя убить — они уже мертвы!

— Зато их можно развоплотить, — неожиданно подала голос Лайа. Все повернулись к ней.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Максим.

— Когда я была… там, — она слегка поморщилась от воспоминаний, — я видела, как они создают этих существ. Некроманты связывают души умерших темной магией, заставляя их служить. Но есть способ разорвать эту связь.

— Какой? — в голосе Киарры появилась надежда.

— Чистая энергия, — Лайа посмотрела на Максима. — Как твоя метка. Она способна разрушать темную магию, освобождая плененные души.

В зале повисла тишина. Все взгляды обратились к Максиму. Он машинально потер метку — та слабо пульсировала, словно соглашаясь со словами Лайи.

— Но мы не можем рисковать тобой, — продолжила Лайа. — После прошлой битвы метка все еще не восстановила полную силу. И если с тобой что-то случится…

— Я справлюсь, — твердо сказал Максим.

— Нет, — она покачала головой. — Не так. Есть другой способ.

Она подняла руку, показывая шрам в форме листа:

— Я принесла клятву. Теперь наши силы связаны. Я могу помочь тебе направить энергию метки — как в битве, когда мои стрелы светились её силой.

— Это правда? — спросил один из магов. — Древняя клятва действительно может создать такую связь?

— Может, — кивнула Киарра. — Я слышала о таком. Но это опасно для обоих.

— Уже сделано, — отрезала Лайа. — И я готова рискнуть.

Максим хотел возразить, но осекся. Он чувствовал решимость Лайи через их новую связь — такую же нерушимую, как её клятва. Она не отступит.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Но нам нужен план. Как именно мы будем использовать силу метки против целой армии нежити?

Следующие несколько часов они провели, разрабатывая план обороны. Лайа и Максим должны были занять позицию на центральной башне — оттуда открывался лучший обзор для её лука и максимальный радиус действия для его метки. Маги расположатся по периметру стен, готовые поддержать их своей силой. Воины под командованием Киарры будут защищать их от любых прорывов противника.

— Главное — не дать некромантам приблизиться, — говорила Киарра, склонившись над картой. — Они всегда держатся за спинами своих созданий. Если сможем добраться до них…

— Предоставь это мне, — Лайа провела пальцем по карте. — С этой позиции я смогу достать их своими стрелами. Особенно если метка усилит дальность.

После совета Максим и Лайа поднялись на башню — нужно было проверить, как работает их связь. Закатное солнце окрасило небо в кровавые тона, словно предвещая грядущую битву.

— Давай попробуем, — сказала Лайа, доставая лук. — Я должна понять, как именно действует клятва.

Максим кивнул и сосредоточился на метке. Та отозвалась привычным теплом. Но теперь он чувствовал что-то еще — словно нить, тянущуюся к Лайе.

Охотница натянула тетиву. Стрела, появившаяся на ней, начала светиться — сначала слабо, потом все ярче.

— Странное ощущение, — пробормотала она. — Словно сама стала проводником света.

Она отпустила тетиву. Стрела пронзила воздух, оставляя за собой светящийся след, и поразила мишень на дальнем конце двора. Вокруг точки попадания разлилось сияние.

— Неплохо, — кивнул Максим. — Но против армии нежити нужно что-то помощнее.

— Согласна. Давай еще раз, но теперь… — она замолчала, прислушиваясь к чему-то. — Ты чувствуешь?

Максим кивнул. Через их связь он ощущал, как силы переплетаются, усиливая друг друга. Метка на его ладони разгорелась ярче.

На этот раз, когда Лайа выстрелила, стрела превратилась в настоящий луч света. Она не просто попала в мишень — она прошила её насквозь, оставив после себя выжженный след.

— Вот это уже лучше, — улыбнулась охотница. Но Максим заметил, как она пошатнулась.

— Ты в порядке?

— Да, просто… это требует больше сил, чем я думала.

Он поддержал её за плечи, и через точки соприкосновения словно прошел разряд энергии. Они оба вздрогнули.

— Клятва, — прошептала Лайа. — Она усиливает любой контакт.

— Может, это опасно? — встревожился Максим. — Мы не знаем, как именно действует эта магия…

— Знаем, — она покачала головой. — Я чувствую это. Клятва создает канал между нами, позволяя делиться силой. Но это не просто магия — это выбор. Мой выбор.

Она посмотрела ему в глаза:

— Я не жалею о нем, Максим. Когда я была во власти тьмы… это было как падение в бездну. Бесконечное падение во мрак, где нет ничего, кроме чужой воли. Твой свет вывел меня оттуда. Позволил снова стать собой.

— Это был твой выбор, — возразил он. — Твоя сила.

— Может быть. Но теперь наши силы едины. И знаешь что? — она улыбнулась. — Я рада этому. Не из-за пророчества, не из-за метки. А потому что ты — это ты.

Максим почувствовал, как что-то дрогнуло в груди. Через связь клятвы он ощущал искренность её слов, чистоту её намерений. Это было похоже на луч солнца, пробившийся сквозь грозовые тучи.

Лайа вдруг отвернулась, пряча смущение:

— Ладно, хватит разговоров. Нам нужно еще потренироваться. Армия мертвецов не будет ждать, пока мы разберемся со своими чувствами.

Они продолжили тренировки до глубокой ночи. Раз за разом Лайа выпускала светящиеся стрелы, а Максим учился направлять энергию метки через их связь. Постепенно они находили баланс — способ делиться силой, не истощая друг друга.

К тому времени, как они наконец спустились с башни, оба были измотаны, но довольны прогрессом. У них появился шанс против армии нежити.

Однако той ночью Максиму не спалось. Он лежал без сна, глядя в потолок и размышляя о превратностях судьбы. Еще несколько месяцев назад он был обычным студентом, а теперь… Теперь он готовился сражаться с армией мертвецов, соединенный древней магической клятвой с девушкой из другого мира.

Внезапно по связи пробежала волна тревоги. Лайа! Он вскочил с кровати и поспешил к её комнате. Постучал, но ответа не было. Тогда он осторожно приоткрыл дверь.

Охотница металась во сне, сжимая кулаки. По её лицу катился пот, а из горла вырывались тихие стоны.

— Нет… не надо… прочь из моей головы…

Кошмар. Воспоминания о плене у темных сил все еще преследовали её.

Максим осторожно подошел к кровати и коснулся её плеча. По связи потекла успокаивающая энергия метки. Лайа вздрогнула и открыла глаза.

— Максим? — прошептала она. — Что…

— Кошмар, — мягко сказал он. — Я почувствовал через связь.

Она села на кровати, проводя рукой по лицу:

— Прости. Не хотела тебя беспокоить.

— Ты не беспокоишь. Хочешь поговорить об этом?

Лайа помолчала, потом тихо произнесла:

— Я видела их снова. Тени… они все еще пытаются добраться до меня. Даже сейчас я чувствую их прикосновения, слышу их шепот…

Её голос дрожал. Максим сел рядом и обнял её за плечи. Через контакт потекла энергия метки — теплая, успокаивающая, прогоняющая остатки кошмара.

— Они больше не причинят тебе вреда, — сказал он. — Я не позволю.

— Знаю, — она слабо улыбнулась. — Наверное, поэтому клятва и показалась мне правильным решением. Твой свет… он держит тьму на расстоянии.

Они сидели в тишине, связанные не только магией клятвы, но и чем-то более глубоким — доверием, родившимся из совместных испытаний. Постепенно дыхание Лайи выровнялось, напряжение ушло из её плеч.

— Останься, — вдруг попросила она. — Просто… побудь рядом. Пожалуйста.

Максим кивнул и устроился в кресле у кровати. Лайа снова легла, но теперь её лицо было спокойным. Через связь текло тепло и умиротворение.

— Знаешь, — сонно пробормотала она, — когда я приносила клятву, я думала только о защите. О долге. Но теперь понимаю — дело не только в этом. Мы сильнее вместе. Не из-за магии — из-за доверия.

Максим смотрел, как она засыпает, и думал о превратностях судьбы. О том, как случайная встреча в лесу привела к нерушимой связи. О том, как тьма, пытаясь разрушить их дружбу, только сделала её крепче.

За окном занимался рассвет. Где-то там, на севере, приближалась армия мертвецов. Впереди их ждала новая битва, может быть, самая страшная из всех. Но теперь они встретят её вместе — воин со священной меткой и охотница, связанные древней клятвой и чем-то большим, чем любая магия.

Лайа спала спокойно, и на её губах играла легкая улыбка. Максим прикрыл глаза, погружаясь в дремоту. Метка на его ладони мягко пульсировала в такт дыханию спящей охотницы.

Утром их разбудил звук тревожного колокола. Разведчики заметили первые признаки приближающейся армии нежити — стаи воронов, кружащие над лесом, неестественный туман, наползающий с севера.

Они переглянулись и без слов поняли друг друга. Пора. Какие бы ужасы ни принесла эта битва, они встретят их вместе, связанные нерушимой клятвой и верой друг в друга.

Максим почувствовал, как метка отзывается на близость темных сил. Но теперь её сила текла не только через него — она находила новый путь через связь с Лайей, становясь сильнее и чище.

Они поднялись на башню встречать рассвет. Впереди был долгий день, но они были готовы. Воин со священной меткой и охотница, принесшая древнюю клятву. Вместе они стали чем-то большим, чем просто союзниками.

Они стали надеждой.

Туман наползал с севера медленно, неотвратимо. В его клубах иногда мелькали тени — то ли обман зрения, то ли действительно фигуры мертвецов. Вороны кружили над городом, их карканье эхом отражалось от стен.

— Они близко, — прошептала Лайа, не отрывая взгляда от горизонта. — Я чувствую их… словно холод в самой душе.

Максим тоже чувствовал. Метка пульсировала все сильнее, реагируя на приближение неестественной армии. Но теперь у этой пульсации был новый оттенок — через связь клятвы он ощущал присутствие Лайи, как теплый огонек, разгоняющий тьму.

На башню поднялась Киарра, её доспехи тускло поблескивали в утреннем свете.

— Все готово, — сказала она. — Маги заняли позиции по периметру. Лучники ждут сигнала.

— Сколько у нас времени? — спросил Максим.

— Час, может, меньше. Туман движется быстрее, чем мы думали.

Лайа проверила свой лук — теперь он был украшен рунами, которые старший маг нанес перед рассветом. Руны должны были помочь удерживать энергию метки в выпущенных стрелах.

— Есть кое-что еще, — Киарра протянула им небольшие амулеты. — Нашли в архивах. Они настроены на частоту живых душ. Должны помочь отличать некромантов от их созданий.

— Спасибо, — Лайа надела амулет на шею. — Они прячутся за спинами мертвецов, но теперь…

Она не договорила. Со стены раздался крик дозорного:

— Они здесь! Армия нежити!

Туман расступился, являя жуткое зрелище. Сотни, тысячи мертвецов двигались к городу — воины в проржавевших доспехах, крестьяне в истлевшей одежде, даже дети… Пустые глазницы горели зеленоватым огнем, а за их спинами клубилась тьма, скрывающая фигуры некромантов.

— Защитники Арденхолла! — голос Киарры разнесся над стенами. — Приготовиться!

Максим почувствовал, как дрожит воздух от концентрации магической энергии — маги готовили свои заклинания. Лайа положила руку ему на плечо:

— Вместе?

Он кивнул. Метка вспыхнула, отзываясь на прикосновение. Сила потекла по связи клятвы, наполняя их обоих. Лайа натянула тетиву, и стрела на ней засияла подобно маленькой звезде.

— Помни, — тихо сказала она. — Что бы ни случилось, я рядом. Моя клятва — не просто слова. Это выбор сердца.

— Знаю, — ответил он. — И я благодарен за него.

Армия мертвецов приближалась. Где-то в толпе нежити раздался пронзительный вой — сигнал к атаке. Максим глубоко вдохнул, чувствуя, как метка наливается силой.

Новый рассвет занимался над Арденхоллом. Рассвет, который мог стать последним для многих. Но теперь у них был шанс — не просто выжить, но победить. Потому что тьма может быть сильна, но свет, рожденный верой и дружбой, всегда найдет путь сквозь неё.

Киарра подняла меч:

— За Арденхолл! За живых!

Клятва Лайи связала их крепче любых цепей, но эти узы не сковывали — они давали свободу. Свободу верить, сражаться и защищать тех, кто дорог.

Впереди их ждала битва с армией мертвых. Но они встречали её не как испуганные дети, а как воины, связанные узами, которые сильнее смерти.

Лайа улыбнулась, и в её глазах плясали отблески силы метки:

— Пора показать этим некромантам, что значит настоящая связь душ.

Максим кивнул, и метка вспыхнула, освещая занимающийся день. Битва начиналась, но это была уже совсем другая история.

Со стен было видно, как первые ряды мертвецов выходят из тумана. Их движения были неестественными, дергаными, словно кто-то дергал за невидимые нити. Среди обычных мертвецов Максим заметил и более страшных созданий — сшитых из частей разных тел големов, полуразложившихся гигантов, смутные тени, клубящиеся между рядами нежити.

— Боги… — прошептал кто-то из лучников. — Их там тысячи…

— Неважно, сколько их, — отрезала Киарра. — Важно, что мы — живые. И мы будем сражаться за каждый камень этого города.

Максим почувствовал, как по связи клятвы пробежала волна решимости — Лайа разделяла уверенность воительницы. Охотница достала из колчана особую стрелу — её наконечник был выкован из серебра и освящен жрецами.

— Для главного некроманта, — пояснила она, перехватив взгляд Максима. — Если мы сможем добраться до него…

— Доберемся, — он сжал её плечо. Через точку контакта потекла сила метки, и стрела в руках Лайи засветилась ярче.

Вдруг из рядов мертвецов выехал вперед всадник на костяном коне. Его черный плащ развевался на ветру, а в руках он держал посох, увенчанный черепом. Максим узнал его — тот самый некромант, которого он видел в видениях.

— Мордекай Тенелов, — процедила сквозь зубы Лайа. — Бывший наставник Зандора. Предатель и убийца.

Некромант поднял посох, и его голос, усиленный темной магией, разнесся над полем:

— Защитники Арденхолла! Ваши стены не спасут вас от армии мертвых! Сдайтесь сейчас, и я дарую вам быструю смерть. Сопротивляйтесь — и присоединитесь к моим рабам, сохранив все воспоминания о своих страданиях!

— Только и умеешь, что запугивать! — крикнула в ответ Киарра. — Прячешься за спинами мертвых, потому что боишься встретиться с живыми в честном бою!

По рядам защитников прокатился одобрительный гул. Мордекай оскалился:

— Храбрые слова. Посмотрим, как долго продержится ваша храбрость.

Он взмахнул посохом, и первая волна нежити двинулась к стенам. Земля содрогалась под их ногами, воздух наполнился запахом тлена и могильной земли.

— Сейчас, — шепнул Максим.

Лайа натянула тетиву. Максим положил руку ей на плечо, направляя силу метки через их связь. Стрела загорелась ослепительным светом.

— За Арденхолл, — выдохнула охотница и отпустила тетиву.

Стрела взмыла в небо, оставляя за собой след чистого света. На мгновение она словно зависла в высшей точке, а потом устремилась вниз, прямо в центр наступающей армии нежити.

Взрыв света озарил поле боя. Десятки мертвецов рассыпались прахом, их пустые глазницы погасли, а удерживавшая их темная магия развеялась.

— Вот оно! — воскликнула Киарра. — Сработало! Лучники, приготовиться!

Мордекай издал яростный вопль и направил посох в их сторону. Волна темной энергии устремилась к стенам.

— Держись за меня, — сказал Максим Лайе. Метка вспыхнула, создавая защитный барьер. Темная магия разбилась о него, как волна о скалу.

Через связь клятвы они чувствовали силу друг друга, страхи и надежды. Они больше не были просто воином и охотницей — они стали единым целым, двумя частями одной силы.

— Что бы ни случилось дальше, — тихо сказала Лайа, доставая новую стрелу, — я рада, что встретила тебя в том лесу.

— Я тоже, — улыбнулся Максим. — А теперь давай покажем этим некромантам, что значит настоящая сила.

Армия мертвых приближалась к стенам. Солнце поднималось над горизонтом, его лучи пронзали туман, словно мечи света. Впереди их ждала битва, которая могла изменить все.

Но теперь у них была надежда. Надежда, скрепленная древней клятвой и чем-то большим — тем, что не имело названия, но было сильнее любой магии.

Максим посмотрел на восходящее солнце. Где-то там, за этой битвой, ждала их судьба. Но сейчас важен был только этот момент — он, Лайа, и их общая клятва защищать то, что дорого.

Метка на его ладони пульсировала в такт их сердцам, и её свет был ярче восходящего солнца.