Хроники ненаселенного мира [СИ]

137 лет, 4 месяца 6 дней

Для того чтобы подготовить следующую вылазку на Землю потребовалось очень много времени. Нет, техническое оснащение не изменилось. Всё те же "активаторы", которых у Мэллорна пока достаточно. Неудача с первой попыткой могла быть связана с любой случайностью, узнать о которой, увы, ничего не удалось - группа просто не вернулась. Поэтому, прежде чем менять способ действия, надо попробовать ещё хотя бы пару раз.

Беда в том, что уговорить эльфов принять участие в рискованном предприятии непросто. Они ценят свою долгую жизнь, и подвергать её неизвестной опасности не намерены категорически. Простейшие рассуждения привели к заключению, что нужных людей необходимо воспитать, сразу вложив в их головы некоторые положения относительно чувства долга перед потомками и, естественно, немного приоткрыв завесу тайны относительно истинного положения вещей. Не совсем правду, но напугать тем, что если не решить проблему продолжения рода человеческого, то через некоторое время здесь, в Мэлтере, останутся только дикие звери. И тут не оставалось иного выхода, кроме как начать преподавать в школе. Разумеется - естественные науки. И вот через четверть века в его распоряжении две маленьких группы. И задача у первой из них очень простая - уйти и сразу вернуться.

137 лет, 4 месяца 17 дней

Принесённые вести можно считать удовлетворительными. За несколько минут пребывания на старой Земле разведчики убедились, что там не наблюдается признаков человеческой деятельности, а буйствует растительность, похожая на здешнюю.

В результате ещё двух поисков удалось отловить и доставить пятерых людей - трёх мужчин и двух женщин. На этом Мэллорн прекратил рисковать парнями и приступил к экспериментам.

Первым же открытием, которое его сильно озадачило, оказалось то, что разумом доставленные существа не обладали. Полученное потомство, такое же уязвимое, как и человеческие дети, внешне выглядело обычно, воспринимало обучение, но говорить не научилось даже к пяти годам. Таким же свойством оказался наделён и ребёнок, рождённый пленницей от эльфа. Ну и, в завершение всего, эльфийка от пленника родила совершенно неразумное существо. Тупик.

Пленников содержали в неволе, хорошо кормили, заставляли двигаться и размножаться. Собственно, второе они проделывали охотно, а вот с первым дела обстояли неважно. Сытыми эти "люды", как их прозвали, чтобы не перепутать с собой, что-либо делали крайне неохотно. И их заставляли или гоняться за куском варёного мяса, которым дразнили, протянув через ограду на длинном удилище, что давало скромный результат, или просто гоняли плетями, вынуждая убегать. Со временем это занятие даже приобрело широкую популярность в качестве зрелища, собирая многочисленных зрителей и болельщиков. Даже построили своеобразный стадион.

Естественно, своих "тренеров" люды не любили и боялись. А вот тех, кто приносил пищу, воспринимали дружелюбно, и даже медиков не дичились, хотя те иногда и причиняли им боль. Ласковые интонации и отсутствие злых намерений они воспринимали позитивно, словно одомашненные животные. Вообще уже в первом родившемся в неволе поколении признаки врождённой агрессивности не обнаруживались. Хотя овладеть каким бы то ни было инструментом или научиться мало-мальски осмысленным действиям эти существа не смогли. Ударить палкой или бросить камень - не более.

203 года

Шли годы. Группа невольников росла. Мэллорн пребывал в размышлениях о способе выхода из безвыходной ситуации, когда в маленьком зверинце произошла странная смерть. Скончался не старый ещё самец, которому рановато было на погост. Ну, случай, стало быть, такой приключился. Но через три года умерла самка. И тоже бы ничего странного. Но в обоих случаях через девять месяцев после этих смертей у доктора Курта Праза родились дети.

Артур Мэллорн достаточно пожил на свете, чтобы заподозрить связь между нечастыми в их мире событиями - рождениями эльфов и смертями людов. И ещё он сообразил, что ни разбираться, ни вмешиваться в процесс не имеет смысла. В обоих случаях из обихода были изъяты неперспективные в смысле дальнейшего размножения особи. Доктор Праз - не дурак. И, что интересно, нетрудно вычислить следующую жертву из числа жителей "питомника".

Важно, что получена технология, позволяющая платить жизнью люда за то, чтобы на свет появился эльф. Теперь его задача - обеспечить устойчивый темп размножения подопечных, и прирост численности населения в его вотчине обеспечен. А, учитывая, что от одной самки за репродуктивный период можно получить до двенадцати детенышей, то все не так уж безнадежно.

327 лет

Виталий Романович Матрохин точно знает, что устроился он лучше всех. Да, Кавказ имеет сложный, скромно говоря, рельеф. Зато его долины населены людьми. И всех их он надёжно держит в кулаке. Ему не надо никого убеждать или уговаривать, а уж тем более, запугивать или обманывать. Все отлично знают, почему воля хозяина здешних земель должна быть исполнена. Впрочем, кто не желает, так того ведь никто и не уговаривает. Просто тогда он не получит прививки бессмертия.

А вот если у тебя к сорока годам четверо детей и не отмечены случаи сопротивления воле властителя - пожалуйте в клуб вечных. Хотите отъехать на хутор - пожалуйста. Добрый господин поможет материально. Желаешь остаться на месте - да сколько угодно. Метод пряника работает уже более трёхсот лет без единого сбоя благодаря тому, что отбор материала на эту самую инъекцию он научился проводить не только безопасно для донора, но и практически безболезненно.

Однако для тех, кто получал прививку - не совсем. Операция стерилизации не сложна, но это всё-таки операция. Но никто не возражает, поскольку - все в этом убеждены - без неё эффект от "вакцинации" не достигается.

И теперь в его распоряжении есть всё, чего душа пожелает. Прекрасные дороги связывают населённые пункты с чудесными дворцами, где журчат фонтаны и благоухают розарии. У него лучшие вина из лучших виноградников в любых количествах, а вещи, сделанные руками искусных мастеров, радуют глаз. Дети, внуки и правнуки давным-давно уяснили, кому они обязаны радостям жизни и комфорту, которые их окружают. Их немного. Дети и дети детей соединялись со смертными, и потомство было у каждой пары. Но этот процесс контролировался, так что семья владетеля горной страны сейчас состоит меньше чем из сотни человек.

В его епархии есть и предприятия, которые, случись что, обеспечат подведомственную территорию всем необходимым, и еще чуть сверх того, чтобы порадовать повелителя и его домочадцев. Поэтому никаких инсинуаций со стороны тех, кто прибыл сюда бессмертными ещё с Земли, он не ждёт. Для вооруженного нападения у них просто нет людей - подведомственные им эльфы не станут рисковать своими длинными жизнями в угоду чужой прихоти. А вот за него - наоборот, готов сражаться каждый горец, как он справедливо называет своих подопечных.

Раньше, в бытность свою на Земле, Михаил Алексеевич Чубуков не смог бы себе представить, что способен ждать так долго - целых двести лет. Всё это время он производил винтовки и обучал своих подопечных ими владеть. Иными словами, готовился к нападению на поместье Матрохина.

Мэллорн почему-то постоянно откладывал налет на Матрохина, объясняя отсрочку раз от разу все менее и менее убедительно. В конце концов стало ясно, что он просто струсил. Мысль о том, что на самом деле "трусливый" физик затеял совершенно другую игру, в голову бывшего медиамагната даже не пришла.

Некоторое время потребовалось на размышления и разведку, совмещённую с дружеским визитом к Виталию Романовичу в его поместье. Скромный размер виллы и малое количество прислуги в ней навели на мысль, что никакого особенного многолюдья и богатства тут на самом деле нет. Но известный ловелас Василь Тыка из его охраны куда-то запропал и присоединился к кавалькаде только на обратном пути уже, когда миновали поворот к сакле Хармунда.

Даже делать отповедь этому балбесу не хотелось. А на привале он рассказал о больших сёлах и даже городках, через которые проехал, отклонившись от обычного пути. О многолюдных улицах, мощёных дорогах, каменных мостах и дымящих трубах заводов. О том, что в домах работают телефоны и радиоприёмники и, страшно подумать, телевизоры. Ну а девушки здесь на редкость несговорчивы и ничего себе с первым встречным не позволяют. Так что он, что называется, пролетел мимо цели. Зато видел весенний дворец хозяина этих земель. Вернее, подогреваемый бассейн в саду утренних покоев, и теперь с упоением описывал красоту мозаики, восхитительные барельефы и роскошные клумбы, резную мебель. Слюнки текли слушать эти излияния. Но прерывать словесный поток никто не стал.

Вот ведь хитрый лис, подумал Михаил Алексеевич о Матрохине. Разыграл комбинацию на сотни лет вперед. Все просчитал и оставил других с носом. Настолько с носом, что никто ведь и дернуться не посмеет против такой силищи со своими немногочисленными разбредшимися, привыкшими самовольничать эльфами.

Спокойно подумал. Он ведь уже далеко не мальчик, чтобы плескать эмоциями во все стороны.

Итак, доктор организовал то, что планировали все они - все двадцать "бессмертных". И, если бы это у них получилось, то сейчас каждый бы имел то же самое, что и этот разумник. Разросшееся население кормило бы их так же обильно, как и этого мерзавца. Интересно, чем эта перспектива его не устроила? Почему он решил всех надуть?

Хотя, собственно, это здесь, на Мэлтере, в тишине уединенной по Земным меркам жизни, Михаил Алексеевич подзабыл о старых добрых обычаях его времени и круга. Там кушали друг друга только потому, что иначе кушали тебя.

Что же можно предпринять для того, чтобы самому заполучить этот лакомый кусок - вотчину Матрохина? Просто пойти войной? Даже с его винтовками, которые намного лучше охотничьих ружей, он сможет выставить десяток охранников и от силы пару десятков добровольцев. Остальные просто никуда не пойдут из своих особнячков, многие из которых больше похожи на замки. Попытайся он принудить их силой - будет война, но уже на его территории. Со штурмами, осадами, потерями. Это ему не нужно.

Другой способ набрать приличную армию - привлечь к своему проекту других "бессмертных". Насколько доносят его осведомители в их окружении, численность поместных "армий" сопоставима с его мобилизационным ресурсом. Так что в сумме со всего Мэлтера можно рекрутировать примерно полтысячи человек. Мало. И придется делиться добычей с остальными участниками набега. Кстати, в окружении Матрохина его посланцам никого завербовать не удалось. Вернее, сами эти "коммивояжеры" бесследно сгинули, не доложив ни об удаче, ни о неудаче. Выходит, там имеется какой-то неизвестный, но очень важный стимул. Стимул, позволяющий держать в повиновении эту массу народа. Ладно, сначала нужно разобраться с тем, как прибрать к рукам этот лакомый кусочек, а уж потом рассуждать о методах управления людской массой. Как-нибудь сумеет, наверное. Ведь именно в этой области он проторил себе дорогу на старой Земле, страшно подумать, триста лет тому назад.

Дорога вела по дну широкой долины, лошадь мерно переставляла ноги. Красивые виды вокруг не беспокоили сердце Чубукова, но поглощали внимание его настороженных спутников.

Собственно, выбор невелик. Нужно действовать внезапно, решительно, малой хорошо подготовленной группой. Выяснить время и место, где соберутся члены семьи этого хитреца и накрыть всех одним ударом. Лучше всего взорвать здание, где будет происходить это сборище. А причина для такого скопления родни в одном месте - это элементарно. Должен же он отмечать свой день рождения.

Теперь вопрос в способе получения сведений из этого замкнутого мирка. И вот тут-то как раз всё очень просто. Многолюдье в этих землях сыграет ему на руку. Василя никто ни в чём не заподозрил, потому что за каждым прохожим не уследишь - разные люди тут ходят. Так, посылая по очереди всех своих бодигардов по одному и по разным маршрутам, он и соберёт всю нужную информацию. Главное, управиться нужно самостоятельно, не привлекая к реализации замысла никого, кроме своих проверенных охранников.

395 лет

Хорошо, что с подготовкой никто не торопил. Чубуков проделал все на совесть. Теперь Матрохину точно каюк. Он действительно собирает на день рождения всю свою, кстати, не такую уж многочисленную родню. Празднование состоится в Осеннем Дворце, которому, по роскоши убранства, позавидовал бы, наверное, самый могучий повелитель старой Земли. Охраняют его, кстати, на совесть. Так что заминировать здание, в котором за огромным подковообразным столом соберутся близкие хозяина, не удалось. Почему только близкие? А потому, что никому из других поместий не показывают ни многолюдья, ни роскоши, которыми пользуется и владеет единственный на Мэлтере человек, сумевший организовать собственное королевство.

Даже дороги, по которым приезжают сюда редкие гости, выглядят так, как будто всё население этой местности - от силы тысяча человек. Ведь нарочно выбрал под поместье горный район, где легко упрятать хоть бы и целую страну. Вот за эту свою предусмотрительность он и поплатится. С севера Осенний Дворец прикрыт отличной горкой, по склону которой и прикатится многотонный фургон, начиненный самым лучшим порохом. И, сметя на своем пути стену, въедет прямо в роскошную столовую, где и взорвется.

Охрана контролирует территорию на километр в округе - ружья-то здешние дальше, чем за пару сотен метров не попадают. А у Чубукова - попадают. Так что, если кто-то уцелеет после взрыва - перестреляют всех, кто останется способен шевелиться среди развалин.

Если хочешь сделать что-нибудь хорошо - делай сам. Это правило здесь, на Мэлтере, пришлось уяснить себе твердо. Эльфы слишком своевольны и эгоистичны - как будто мир замкнут внутри них самих. Даже телохранители, которые служат значительно дольше, чем век, то и дело норовят исполнить его поручения не так, как он желает, а на свое усмотрение. Приходится неоднократно повторять задачу, будто втолковываешь урок ученику, у которого в голове совершенно иное, бесконечно далёкое от истинного, понимание того, что тебе требуется. Словно продираешься сквозь липкий кисель с комками. Бр-р!

Чубуков сам вывел группу на исходную позицию. Из тридцати четырех ее членов полностью полагаться он может только на себя. Есть надежда на то, что все его восемь охранников сделают то, что от них требуется просто в силу привычки повиноваться. И хочется полагать, что угрозами и посулами ему действительно удалось "убедить" остальных "добровольцев" в необходимости этого налета. Сейчас, разглядывая то, что происходит в Осеннем Дворце, он завидовал чернейшей завистью тому, как предупредительно вышколенные слуги встречают гостей. Как подкатывают к нарядному крыльцу мотокареты - на звание "автомобиль" эти сооружения никак рассчитывать не могут, ибо громоздки и примитивны. Но их приводят в движение бензиновые двигатели, а сами они просторны и удобны. А ведь уже прошли столетия с тех пор, как отработал свое последний привезенный с Земли дизель. Наладить здесь их производства так и не смогли.

Он завидовал просторным террасам, уставленным столами с изысканными закусками, вычурной черепичной крыше и нарядной женщине, которую запомнил еще с момента их появления здесь - супруге хозяина. И зависть эта была настолько черна, что все здешнее великолепие ему хотелось созерцать в виде обломков, руин и бездыханных тел.

Однако картины эти наблюдал не только Чубуков и его подручные. Почти семьдесят лет подготовки трудно скрыть от чужого глаза. Не только Михаил Алексеевич интересовался делами других долгоживущих. В его ближайшем окружении нашлись люди, поделившиеся наблюдениями с заехавшими по делам товарообмена гостями из соседних усадеб. По истечении немногих лет в работах по подготовке к налёту на Матрохина участвовали все сильные мира сего. Все, кроме Мэллорна.

Сначала - каждый тайком от остальных. Но тайны эти недолго оставались тайнами - шпионов в поместьях "единомышленников" имели все. В результате сейчас здесь, на склонах горы, затаилось не тридцать бойцов, а почти две сотни охранников восемнадцати долгоживущих. И их хозяева тоже среди своих людей. Это больше, чем численность гостей и прислуги в Осеннем Дворце.

Терпение. Вот и последний, сорок седьмой прибывший на торжества гость. Еще немного времени, чтобы прозвучало приглашение к столу. Пора.

Перерублен канат, огромный, размером с автобус толстостенный дубовый ящик на колёсах диаметром в человеческий рост тихонько трогается под уклон, разгоняется, приминая траву. На его пути заботливо засыпаны ямки и срезаны бугорки, и только перегиб ската закрывает его от человеческих взглядов снизу. Преодолев его, мина начнет ускоряться заметно быстрее, потому что в нижней части склон круче.

Есть. Подпрыгнув на перегибе, словно на трамплине, фургон снова приземлился, но с перекосом. Уклонился вправо, стал зарываться левыми колесами в грунт, закувыркался и, рассыпаясь на глазах, выкатился на площадку, заполненную мотокаретами. Кто-то из охраны открыл стрельбу по непонятной опасности - вспышка, грохот, ударная волна, кажется, воздух пылает.

Однако стена дворца уцелела, лишившись остекления, а со склона мчатся вооруженные винтовками эльфы, воодушевленные феерическим зрелищем. Видимо решили, что после такого буйства огненной стихии все люди в радиусе сотни метров не способны сопротивляться, и торопятся, пока никто не пришёл в себя, преодолеть открытый участок.

Все правильно. Михаил Алексеевич тоже бежит к месту событий, чтобы лично убедиться в уничтожении и Матрохина и его родственников, но вдруг начинается стрельба со всех сторон, и жакан обрывает жизнь Чубукова еще до того, как он понимает, что произошло. Сам-то он планировал уничтожить остальных долгоживущих только после завершения штурма, но, похоже, кто-то из его сегодняшних "соратников" не только замыслил то же самое, но и отстрел союзников назначил на начало атаки, а не на ее конец. Какие все-таки разные люди бывают!

После взрыва и начала атаки все решала уже скорость и решительность. Задачу - ворваться и всех уничтожить - знал каждый боец, но ни о каком управлении действиями атакующих в бою никто и не помышлял. После взрыва наступил неуправляемый период, когда вмешаться в процесс невозможно. Охрана дворца начала отстреливаться из проёмов лишившихся стёкол окон. К ним присоединились гости, вооружившись гладкостволками погибших при взрыве стражников. Но несколько нападавших с ходу преодолели открытое место между склоном горы и опалённой стеной дворца, вскарабкались в пустые проёмы, и пальба началась внутри помещений. Пороховой дым заполнил коридоры, и нередко стреляли в неясный силуэт не будучи уверенным в том, свой это или чужой.

Большинство обороняющихся отошли от окон и повернули оружие в сторону помещений. Толпа, несущаяся сверху, ворвалась внутрь, и началось избиение всех подряд, кого увидели. Зелёные кафтаны нападавших и зелёные камзолы охранников в дыму и пыли выглядели сходно - отличать своих от чужих сложно.

Несколько выстрелов со стороны парка, расположенного между главным зданием и берегом, просто потонули в общем шуме, а между тем лучшие стрелки Чубукова, при первых прозвучавших выстрелах сняв охрану периметра, сблизились с главным зданием и отстреливали всех, кто остался на верандах открытых лучам полуденного солнца. Не попавшие под первый удар охранники и отдельные уцелевшие гости, ошалев от неожиданности, палили во все, что двигалось, и никто даже не подозревал о том, что отброшенная взрывом мотокарета еще в самом начале стычки снесла колонну левого портика, отчего каменная кровля над ней обрушилась, свалив соседнюю опору, которая потихоньку вызывала такие же последствия в отношении следующей. И вот колоннада, словно костяшки домино, в считанные секунды сложилась, и крыша гостевой веранды прихлопнула всех, кто там оставался. Обрушившиеся каменные плиты навалились на стену, обращенную в сторону парка.

Она посопротивлялась, дождалась, когда атакующие и обороняющиеся увлекутся взаимным уничтожением, и упала, лишив опоры перекрытия. Противоположная стена тоже завалилась, добив своими обломками тех, кого еще не застрелили, или не расплющили ранее обрушившиеся конструкции.

А потом несколько стрелков из парка и со стороны склона прицельно положили пули туда, где хоть что-то шевелилось.

Или архитектор, строивший этот комплекс понятия не имел о прочности конструкций, или первый взрыв разрушил какие-то важные связи опорных элементов - разбираться в этом теперь было некому.

Тарк Таншет находился в секрете за беседкой купальни, и до взрыва слышал только несколько выстрелов, раздавшихся в отдалении. При звуке первого из них он присел и откатился, так что направленная в него пуля прошла мимо. Распластавшись, парень отполз вправо и тут же услышал удар пули о ствол акации.

Отличный стрелок, подумал он. Тянуться к ружью, прислоненному к стенке - это верное попадание в руку. Да и тут не спрятаться, плечи-то за препятствием не укрыты.

Он рванул влево, и срезанная ветка отлетела за спиной там, где только что мелькнуло его туловище.

Надо же, как часто стреляет, это что, три ствола на ружье? - мелькнула тревожная мысль.

И тут их накрыло могучей взрывной волной. Тарк стремительно бросился в направлении, откуда в него целили, рассчитывая и на ошеломление противника, не укрытого как он стеной, и на время, потребное для перезарядки, и на то, что из распространенных в их мире охотничьих гладкостволок дальше, чем на полсотни-сотню метров, никто обычно и не пытается попасть. Через тридцать шагов стало как-то не по себе. Метнулся вправо. Выстрел, промах. Ещё двадцать шагов, два рывка вправо, три - влево, и он за плотной стеной вечнозелёного кустарника распластался по плитке дорожки, укрытый камнем поребрика.

Успел разглядеть, что до стрелка еще метров полтораста. Дым выдал. А вот как быть дальше? В стороне главного здания дворца - перестрелка, кажется даже, что изредка слышатся крики, а тут в дальнем конце парка идет дуэль. И положение Тарка незавидно. Некто, скрытый от его взора, вооружен дальнобойным быстрозаряжающимся ружьём, способным попасть на несколько сотен метров. А у него - только финка на поясе. Прикрытие прозрачно для пули, а "бруствер" низок. В самшитовых кустиках имеются бреши, так что стоит шевельнуться, и есть шанс быть замеченным.

Значит, придется подождать.

Звуки боя со стороны главного здания утихли после непонятного грохота и нескольких выстрелов, прозвучавших размеренно, но четко, словно расставляли точки в концах предложений. Тарк продолжал сохранять неподвижность и чутко прислушивался. Его противник мог давно уйти со своей позиции - отсюда все равно ничего не разглядеть. Но, лучше рассчитывать на самый неблагоприятный вариант. На вариант, что его скрадывает опытный охотник, неторопливый и расчетливый.

Прошло несколько часов, и наступила ночь. Темнота укрыла землю своим бархатным покрывалом. Нет, бросаться искать стрелка нельзя. Если тот неподвижен, то легко обнаружит приближение человека. Медленно, обдумывая каждое движение, охранник вернулся к беседке, забрал свою двустволку и, спустившись к реке, обошел место, где прятался тот, кто сегодня покушался на его жизнь. Знание местности - вот преимущество, которое следует использовать.

Все оказалось именно так, как он и рассчитывал. С наступлением темноты стрелок должен уйти, потому что не уверен в том, что сумел поразить свою цель. А путь отхода из этой части парка один, если, конечно, не выходить на центральные аллеи. Только нет уверенности в том, кто окажется в этом месте раньше. Тарк просто быстрее передвигается, поскольку исходил здесь всё вдоль и поперек, а незнакомец, скорее всего, впервые в этих краях - обязан быть осторожным.

И вот еле заметная в свете звезд тень, которую удалось разглядеть только потому, что охранник повернулся на чуть слышный звук осторожных шагов, появилась в проходе между стеной и кромкой обрыва. Ударил в упор из обоих стволов и, не интересуясь результатом, отскочил за угол, стремительно меняя позицию.

Тарк никогда не считал никакую осторожность излишней. Поэтому прибытие товарищей к месту убийства охотившегося за ним чужого наблюдал, надежно укрывшись в нише, образованной стеной ограды парка, обходящей старый тис. На звук прибежали не охранники, а знакомые жители ближнего городка, он многих узнал по голосам.

- Смотри, Назар, кто-то ухлопал еще одного парня из тех, кто налетели на дворец.

- Точно, таких ружей у наших не было. А чего ради этот охотник столько времени тут просидел? - народу столпилось много, свет керосиновых фонарей, ослепивших самих пришедших и гомон обсуждения позволили Тарку неприметно присоединиться к группе. Он ведь не в курсе событий, произошедших здесь, так что не станет рисковать. Очень уж все необычно.

Толпа проследовала обратно к месту, где затихли на ночь работы по разбору развалин дворца. Ни убитых, ни раненых тут уже не было, вероятно, их куда-то унесли. Ни охранников, ни дворцовой челяди среди прибежавших на выстрелы не оказалось. Вывод - они были убиты. Тарк тихонько заглянул во флигель, где жил. В его комнате при свете оплывающей свечи плакала Кира - девушка из ближнего городка, с которой они сошлись лет восемь тому назад. Она предпочитала встречаться здесь, где есть горячее водоснабжение и электрическое освещение.

Вскрик узнавания, объятия.

- Я надеялась, что ты уцелел. Не нашла тебя среди убитых. Боялась, что твое тело откопают.

Гладя любимую по голове, парень молчал. Все вопросы подождут. Сейчас главное то, что не напрасно он так старательно боролся за свою жизнь. Есть человек, для которого это важно.

Оказывается, вчерашние события унесли жизни всех, кто оказался здесь в этот момент. Нападавшие перестреляли и добили друг друга. Возможно, несколько человек уцелело, но к моменту, когда подоспели вооруженные люди из окрестных поселений, никого из них тут не обнаружили. Догадка о том, что погибли не все, пришла позднее, просто потому, что не нашлось раненых. Не людей, оказавшихся под завалами, а оставшихся снаружи, застреленных охраной при атаке. То есть их кто-то умертвил или унес. Организовать поиски или погоню тоже не получилось. Сначала растерялись, потом некому было распорядиться, и, наконец, сообразили, что поздно спохватились и, если кто и ушел, то, скорее всего, далеко.

Растерянность и уныние - вот что испытывали люди. Погиб правитель провинции и все те, кто ему помогал. Попросту говоря, руководить оказалось просто некому. Старосты ближайших поселков никогда не пытались заглянуть за пределы своих полномочий. Знали, куда направить заявки на то, что требовалось их подопечным, и что следует заказать фермерам или кустарям, проживавшим на подведомственных территориях. Разнарядки поступали своевременно, и их выполнение не требовало ни смекалки, ни существенных усилий. Авторитету Матрохина никто не смел противиться, поскольку перспектива долгой здоровой жизни привлекательна для любого.

Еда, одежда и жилье имеются. Делай то, что велят, и живи сколько хочешь. Раз Виталий Романович обещал сделать прививку бессмертия, то так и будет. И слово его выполнялось незыблемо. Все жители гор, послушные воле распорядителей, проходили вакцинацию, как только возраст их переваливал за полвека. И никто из них до сих пор не умер и даже не состарился. Крепкие зрелые люди, деятельные, привыкшие к размеренной обеспеченной жизни. А уж работники - лучше не придумаешь.

И вот - все это рухнуло. И Тарк, и Кира, как бы ни старались, шанса стать долгожителями больше не имеют. Зато могут отомстить. Если кто-то из нападавших ушел, то есть хороший шанс это дело исправить. Горы - не равнина. Пройти тут можно в немногих местах. Человеку, не раз отвозившему послания хозяина, хорошо известны пути-дороги, ведущие через эту страну.

Понятно, что по конной тропе, ведущей на восток, злоумышленники не могли ни прийти, ни уйти. Наверняка пробирались по заросшим склонам, скрываясь от чужого взора, и заложили крюк. А вот мостика через Злайку им не миновать - иначе придется обходить Рузову горку, а это не меньше двух дней ходьбы. Так что на рассвете молодые люди оседлали лошадок и заторопились. Отсюда до Сакли Хармунда, что перед входом в Злайское ущелье, надо скакать весь день.

Ночь в горах наступает быстро. Луны нет, как и вчера. Слабый свет звезд - неважный помощник для того, кто сидит в засаде. С наступлением темноты пришлось подобраться к самой тропе и затаиться в тени придорожного камня. Шаги по настилу зазвучали незадолго до рассвета. Мягкая поступь охотников, еле различимая на фоне слабого журчания бегущей воды.

Четыре человека сошли на каменистый берег. Их силуэты угадывались с трудом.

- Свалим мостик? - негромкие слова, произнесенные молодым чистым голосом, слышны отчетливо.

- Нет. Погоню это задержит всего на несколько минут, а вот на то обстоятельство, что кто-то тут проходил, мысль наведет обязательно. Да и вряд ли за нами идут. За весь день только двое верховых куда-то проехали, - этот голос звучит глуше.

- Куда теперь, Кондратий? Нашего-то хозяина в живых уж нет, мужики на его телохранителей как-то еще посмотрят? - произнес третий из налётчиков густым басом.

- Хозяев теперь, почитай, совсем не осталось. Я одного только недосчитался, остальные полегли, - это второй, он, вероятно, старший.

- А кого?

- А кто его знает? Кунец и Фапка, что с нашим барином по гостям разъезжали, гекнулись. Я только тех, что с Урала в лицо знал, так они все вчера переставились. Может быть, не заметил кого, мы ведь торопились. Но только восемнадцать в нашем отряде были без острых ухов, да еще, наверно, хозяин порушенного дворца. Вот и выходит, что кто-то остался в стороне, - заключил Кондратий.

- Так, может быть, к нему подадимся? - прозвучал четвертый голос.

- К кому, к нему?

- Востроносого круглоухого тут не было, того, что ближе всех к Поляне Прихода живет. Ну, к которому обычно заезжаем за лампочками.

- Точно, Артура Мэллорна среди убитых не было, - подтвердил Кондратий. В это мгновение Тарк спустил курок правого ствола. По подсвеченным вспышкой выстрела силуэтам мгновенно отстрелялась Кира, и снова Тарк, и снова Кира. С пяти метров четыре заряда картечи из двух двухстволок не оставили налетчикам ни одного шанса.

С убитыми разобрались уже после рассвета. Тарк знал, что оставлять остроухих живыми нельзя - скорость восстановления тканей у них заметно выше, чем у обычных людей. Так что если не нанесено ран, несовместимых с жизнью - велик шанс, что выживут. Добивать никого не понадобилось - грудные клетки злодеям картечь буквально разворотила. Подошли обитатели сакли, услышавшие выстрел, и помогли закопать тела. Из трофеев, однако, интересными оказались винтовки.

Магазин на семь патронов, похожих на бутылочки, затвор, простой на первый взгляд, а на деле устроенный хитро. Не удержались, конечно, охотники, сделали несколько выстрелов, убедились, что отдача у этого оружия хотя и изрядная, но приспособиться к ней можно. И что гильзу снова снарядить тоже получается. Главное - капсюль стандартный, и приспособление для выбивания старого отыскалось в подсумке, и мерка для пороха. Жалко только, что дробью или картечью их него палить нехорошо - нарезы в стволе мешают, зато пуля летит далеко и точно, и формочка для ее отливки тоже в комплекте имеется.

Тарк и Кира четвертый день едут к последнему оставшемуся в живых человеку из старого мира. Молодые люди давно знакомы - вместе выросли, ходили в одну школу и детскими шалостями занимались тоже вместе. А когда стали взрослыми - решили, что не будет ничего худого, если заведут детишек. Вот с этим им не повезло, в том смысле, что делали все как полагается, но безрезультатно. Это и неудивительно - за последнее время детворы в их горных долинах поубавилось. Не все пары оказались результативными. Поэтому сложилась традиция пробных браков. Правитель радовался рождениям, присылал щедрые дары и всячески поддерживал молодых мам и тех, кто составил их счастье.

Но Тарку не хотелось расставаться с подругой. Она отвечала ему взаимностью. Им и без потомства неплохо живется. Только бы еще к этому не помешало и бессмертие. Вот потому-то и отправились они к последнему из правителей, что кроме него, никто им в этом не поможет.

За спиной остались горные ущелья и долины, дорога повернула к северу. Справа время от времени стало показываться море. Вершины остались слева. Одинокие усадьбы остроухих дают путникам приют на ночь и пищу и им самим, и их лошадям. Расплачиваться приходится неторопливой беседой и новостями. Тарк не первый раз в дальней поездке, так что обычаи ему известны хорошо.

Как они убедят сэра Артура помочь им? Наверное, так же, как и бывшего своего хозяина. Честным трудом и верной службой. Работы они не боятся и умеют многое. А еще в свое время оба хорошо учились в школе, и потом во время дежурств, особенно в пустующих дворцах, Тарку не раз удавалось найти способ добраться до хозяйской библиотеки. Немало прочитал разных книжек - они с Кирой до них большие охотники. В Мэлтере, кроме учебников и описаний техпроцессов, встречается мало написанного, а тем более отпечатанного.

Вот и Поляна Прихода - ровная площадка, покрытая смесью песка и щебня, пропитанного нефтяным битумом. Рядом - каменное строение. Такие сооружения, где хозяйство и жилье сосредоточено под одной крышей, часто строят люди, обитающие поодаль от селений. Натуральный камень, связанный гашёной известью, окованные ворота, черепичная крыша. В них живут веками, держат коз, хранят сено и сельскохозяйственный инвентарь, а на верхних этажах обитают хозяева.