Хромосомное зло

19

Наземный транспорт вышел из ничто. Джеб Стюарт Хо расслабился и откинулся на спинку сиденья с чувством глубокого облегчения. Все же перемещение через ничто сильно беспокоило его. По возвращении в храм надо будет обсудить это с учителем и помедитировать на его ответах. Разумеется, если вообще удастся когда-нибудь вернуться в храм. В Данный момент это казалось недостижимо далеким.

Хо повернул голову и выглянул в боковое окошечко. Они находились в заброшенной зоне, одной из тех, которые граничат между ничто и областями стабильного существования. Вдоль дороги мелькали островки голой земли, но большинство из них было пронизано огромными дырами перемещающейся серой субстанции.

Серые дыры становились все мельче и, наконец, исчезли. Теперь путников окружала только твердь – стабильная почва. Автомобиль скачками продвигался по зеленому лугу, покрытому свежей растительностью. Рядом протекала широкая чистая река. Вдали виднелась высокая гора, с окутанной туманом вершиной. Джеб Стюарт Хо обернулся в Страннику, разлегшемуся на заднем сиденье.

– Это и есть Квахал?

– Похоже на то, – кивнул Странник. – Особенно, если судить по его состоянию. – И глянул на Менестреля, сидевшего за рулем.

Джеб Стюарт Хо тоже заметил, что проводник изменился. Конечно, он по-прежнему тупо смотрел вперед и крепко держался за руль, но лицо позеленело, пот с него лился ручьем. Губы беззвучно шевелились, как будто он пытался что-то выговорить.

– Может, ему пора сделать укол? – обратился Джеб Стюарт Хо к Страннику.

– Хочешь его убить?

– Не понял.

– Значит, дурак, если не понял: прибыли. Он больше ничего для тебя не может сделать.

Как бы в подтверждение этих слов, Менестрель сбросил скорость и остановился. Вырубил двигатель. И вдруг стало очень тихо. Слышно было только, как под ветром шуршит трава. Малыш Менестрель медленно наклонился вперед и упал на руль, ударившись об него головой. Странник протянул руку, потрогал его за плечо. Легонько потряс. Малыш Менестрель не двигался. Странник бросил быстрый взгляд на Джеба Стюарта Хо:

– Пощупай-ка ему пульс! Может, умер!

– С чего бы это ему умереть?

– Не задавай вопросов. Делай, что сказано.

Джеб Стюарт Хо приложил кончики пальцев к шее Малыша Менестреля:

– Пульс есть, но очень слабый.

– Вытащи его из машины, положи на траву.

Джеб Стюарт Хо послушался. Странник наклонился над Менестрелем, расстегнул ему рубашку, приложил ухо к груди. Через минуту выпрямился:

– Насколько я понимаю, жить будет.

– Да что с ним?

– Ну и вопросик! Нахальный же ты парень.

– Прости, не понял, – покачал головой Джеб Стюарт Хо.

– Учили тебя, учили… А чему, спрашивается? Ты же только что чуть не убил беднягу.

– Я? Каким образом?

Странник хлопнул себя по лысой макушке:

– Каким? Ты нафаршировал его циклатролом, ты заставил его вести машину через ничто черт знает как долго, ты же и удивляешься, когда он, наконец, начал приходить в себя: с чего бы это ему умереть? Ты невозможен, Джеб Стюарт Хо.

Хо долго стоял молча. Он вдруг остро почувствовал, что, несмотря на все годы, проведенные в храме, ему еще многому следует учиться. Он пристально взглянул на Странника:

– Откуда ты знаешь мое имя? Я же не называл его.

Странник ухмыльнулся и указательным пальцем постучал себя по ноздре:

– Я вообще много чего знаю.

– Начинаю тебе верить, – скорбно кивнул Джеб Стюарт Хо.

Он медленно отошел от автомобиля. Сомнения становились все серьезнее. Он не понимал слишком многого. Он стоял и глядел на воду. Понемногу взял себя в руки. Нечего принимать все так близко к сердцу. В конце концов, у него здесь определенная миссия и ее надо завершить. Надо убить А. А. Катто. Он быстрым шагом вернулся к Страннику. Малыш Менестрель все еще лежал без сознания. Странник с ухмылкой снизу вверх взглянул на Хо:

– Руки чешутся добраться до жертвы, а, Джеб Стюарт Хо?

– Иногда мне кажется, что ты читаешь мои мысли.

– А тебе и в голову не приходит, что бедный старик вроде меня может уметь что-то в этом роде! Ведь так, а?

– Лиса не приводит охотника прямо к своему логову, как и маленький кролик…

Странник быстро прервал его:

– Не надо только доморощенной мудрости. Именно это мне и противно в вашей шайке.

– Ну, извини.

– Да ладно, не твоя вина.

– Пойми, мне надо выполнить свою миссию.

– Да понял я. – И кивнул на Малыша Менестреля: – А с этим бедолагой что будет?

Наступило неловкое молчание. Странник поднялся на ноги:

– Не намерен ли ты оставить его тут?

– Почему бы нет? Не откажешься приглядеть за ним?

– А тебе не приходит в голову, что он может не захотеть здесь оставаться?

– У него есть наземный автомобиль.

– Не надолго.

– Что ты хочешь сказать?

– Ты забыл кое о чем, – ухмыльнулся Странник.

– О чем же?

– О шарах.

– Кибернетических стражах, которые уничтожают механизмы?

– Вот именно.

– Разве они уничтожат автомобиль? иначе?

– Они еще не явились, – сказал Джеб Стюарт Хо, оглядевшись.

– Явятся, как миленькие, а когда они явятся, не пытайся сопротивляться. Им даны достаточные полномочия, чтобы зажарить нас всех троих.

Джеб Стюарт Хо поглядел вдаль, за реку. И точно, как предсказал Странник, в их сторону летели пять предметов. Они зависли в воздухе невысоко над водой. Когда они подлетели поближе, он увидел, что они изготовлены из гладкой серой стали. Черный диск на боку у каждого обращен в сторону путников. Шары скользили по воздуху через луг прямо к ним. Они издавали звуки высокой частоты, похожие на гудение. Странник подошел поближе к Джебу Стюарту Хо:

– Не забудь – нельзя пытаться сопротивляться. Просто выполняй все, что тебе скажут. Иначе они сотрут нас в порошок.

Шары подплыли ближе и окружили автомобиль и всех троих.

– Оставайтесь-на-том-месте-где-стоите!

Ни Хо, ни Странник не ответили. У Джеба Стюарта Хо возникло странное чувство, будто шары каким-то образом выпили всю его энергию. Он пытался проанализировать, как они это делают. Ни с чем подобным он в жизни не встречался. Но его утомила даже попытка анализировать, и он стоял, совершенно опустошенный.

– Нам-необходимо-обыскать-вас!

Из основания каждого шара вылезли, извиваясь, щупальца, и кончиками пробежались по телам Странника и Джеба Стюарта Хо. У Хо отняли пистолет и ПСГ. Но оставили ему остальное оружие и снаряжение. На Страннике не нашлось для них ничего, и они обратились к Менестрелю.

– Этот-перестал-жить?

Странник тупо качал головой:

– Он еще жив, но без сознания.

Шары не отреагировали на его слова, просто пробежались щупальцами по бесчувственному телу Менестреля. Забрали у него ПСГ и вытащили пару безделушек из кармана. Все это положили на крышу машины вместе с предметами, отнятыми у Джеба Стюарта Хо.

– Эти-предметы-запрещены-в-нашей-зоне. Ма-шина-запрещена-в-нашей-зоне. Мы-должны-их-уни-чтожить.

Шары поднялись повыше и парили в воздухе. Из их оснований вышли тонкие лучи яркого синего света, направленные прямо на машину. Джеб Стюарт Хо сделал шаг назад подальше от жара, исходящего от дымящейся и плавящейся машины. Когда от нее остался перекрученный, почерневший остов, шары безмолвно удалились за реку в том же направлении, откуда прилетели, и растаяли в небе. Джеб Стюарт Хо покрутил головой.

– Никогда не видел ничего подобного.

Странник согласился:

– Поразительно, что можно получить из Распределителя Материи.

Оба постояли, глядя на обуглившиеся останки машины. Странник ухмылялся:

– Похоже, мы все-таки попали в эту страну.

Джеб Стюарт Хо только собрался ответить, как Малыш Менестрель начал издавать звуки. Оба повернулись к нему и ждали. Он делал жалкие попытки подняться, сесть. Лицо его было еще очень бледным. Джеб Стюарт Хо опустился рядом с ним на одно колено:

– Как себя чувствуешь?

– Как полумертвый. Голова болит.

Джеб Стюарт Хо старался избегать его взгляда:

– Наверное, винишь меня во всем.

Малыш Менестрель с трудом сел. Казалось, от злости он обрел силы:

– А кого, к черту, мне, по-твоему, винить? Ты и есть самый виноватый сукин сын. – И тут взгляд его упал на Странника. – Ты-то какого черта тут оказался?

Странник ухмыльнулся:

– Просто попросился покататься.

Малыш Менестрель застонал и огляделся:

– Кстати, где это мы?

Джеб Стюарт Хо удивился:

– Не знаешь, что ли? Сам же нас привез!

– Значит, по-твоему, я должен все помнить, что ли?

– Мы в Квахале.

Менестрель рухнул на траву, как подкошенный:

– Квахал! Нет, нет, не верю.

– Тебе тут не нравится?

– Еще бы мне тут нравилось! Это жуткое, невероятное место! – Он снова сел и на этот раз, наконец, увидел останки машины. – Ага, понятно, работа шаров.

– Верно, – кивнул Странник.

– Значит, нам отсюда не выбраться.

– Нет, пока не приедет кто-нибудь со своим транспортом.

Малыш Менестрель с горечью посмотрел на Джеба Стюарта Хо:

– Зачем я вообще связался с тобой?

– У тебя выбора не было.

– Скажи это еще раз.

Малыш Менестрель по-прежнему сидел на траве. Странник стоял терпеливо рядом, его ни о чем не спрашивали, и это его вполне устраивало. Джеб Стюарт Хо почувствовал, что время уходит впустую. Он переводил взгляд с одного на другого:

– Ну, нам ведь уже пора куда-то идти.

Странник молчал по-прежнему. Малыш Менестрель нервным жестом вырвал пучок травы.

– Никуда больше я с тобой не пойду.

Джеб Стюарт Хо попытался быть логичным:

– Не можешь же ты сидеть тут всю оставшуюся жизнь.

Менестрель поднял на него смеющиеся глаза:

– Не могу? Я? Вот сам увидишь.

Джеб Стюарт Хо все еще пытался призвать на помощь логику:

– Если пойдешь с нами, хотя бы до ближайшего поселения, ты, возможно, сумеешь найти там способ выбраться из этого места.

Малыш Менестрель упрямо молчал и сидел, не двигаясь. Странник решил, что пришло время вмешаться.

– Видишь ли, он прав. Ты мог бы дойти с нами хотя бы до зиккурата.

– Тебя забыл спросить! – злобно отрезал Малыш Менестрель.

– Я только говорю тебе правду.

Малыш Менестрель еще минуту посидел, потом медленно встал на ноги:

– Ладно, согласен, пойду с вами, но вы должны уяснить одно.

– Что именно?

Менестрель кивнул на Джеба Стюарта Хо:

– Я больше не собираюсь ввязываться ни в какие его дела. Не хочу его видеть рядом с собой.

– Прости, если я тебя вынудил к таким чувствам, – Джеб Стюарт Хо смотрел в землю.

– Лучше уж помолчи.

Джеб Стюарт Хо беспомощно смотрел на Странника. Тот пожал плечами, медленно повернулся и зашагал прочь. Хо, а за ним и Менестрель двинулись следом. Они шли вдоль реки, держась на значительном расстоянии друг от друга. Никто не говорил ни слова. Время от времени им попадался сожженный обугленный остов автомобиля, уничтоженного шарами. Не было никаких примет людей.

Дорога к зиккурату трудностей не представляла. Низовья реки были изначально задуманы как естественное подобие рая. Когда за спиной у них осталась последняя разрушенная машина, местность стала просто идиллической. Бабочки и мелкие пташки порхали над высокой свежей мягко колышущейся травой. Река спокойно катила свои воды рядом с ними, в ней отражалось яркое солнце и темно-синее, безоблачное небо. Даже отдаленная серо-голубая, окутанная туманом гора была почти неестественно хороша.

Через некоторое время они увидели зиккурат – на значительном расстоянии, у реки. Но и отсюда было ясно, что он огромного размера и хитро устроен. В первом приближении он напоминал пирамиду, но на самом деле представлял собой конгломерат пандусов, лестниц, стен с уступами и плоских крыш на разных уровнях. Местами черный цвет гладкой каменной стены оживляло небольшое пятно зелени: на этом участке поверхности специально высаживались растения. Кое-где возникал серебряный блеск, – там водный поток вытекал по сложной системе каналов из фонтана, расположенного в вышине, у макушки строения.

По мере приближения к ним, луга превращались в систему небольших квадратных культивированных полей, разделенных заборами и ирригационными каналами. И вот, наконец, тропа, которая, казалось, ведет прямо к массивному зданию.

Путники свернули на нее. Кое-где на полях работали мужчины. Все они казались одинакового сложения и очень схожими внешне. Все – в одинаковых цельнокроеных выцветших синих одеяниях, и головы у них или выбриты, или просто лысые. Каждый раз, когда Джеб Стюарт Хо и его спутники проходили мимо кого-то из работающих, те поднимали головы, приветливо улыбались и возвращались к своей работе. Джебу Стюарту Хо все это напомнило его жизнь в храме, в Братстве. И хотя все существо его было запрограммировано на крайнюю осторожность, его вдруг охватило радостное ощущение благополучия.

И спутники его, казалось, прониклись этой атмосферой. Несмотря на то, что пребывание здесь началось со взаимной недоброжелательности, сейчас они шли рядом, и Малыш Менестрель даже снял и перебросил через плечо пиджак. Джеб Стюарт Хо никогда не видел его таким расслабленным.

Им теперь все чаще попадались аборигены: то катили бочки по тропе, то несли узлы, то просто переходили с одного поля на другое с вилами или мотыгами на плечах. Никто не заговаривал с путниками, но каждый одарял быстрой доброжелательной улыбкой. Джеба Стюарта Хо не очень удивляло крайнее сходство между всеми людьми, это естественно в закрытых общинах. В Братстве тоже все были очень похожи друг на друга, хотя не настолько, как в Квахале. Поразило его другое: все они казались примерно одного возраста. Не встречалось ни детей, ни подростков, ни стариков. Всем было от 20 до 30 лет.

Они дошли до подножия зиккурата. Здесь не оказалось так называемого главного входа. В ближайшей к ним стене – не менее четырех арочных портиков плюс полдюжины небольших квадратных отверстий, а также два пандуса и три лестничных пролета. Джеб Стюарт Хо обернулся к Страннику:

– Ты можешь предположить, куда нам идти?

– Понятия не имею! – Старик повернулся к Малышу Менестрелю: – А ты знаешь?

Малыш Менестрель посмотрел на него, подумал и встряхнул головой:

– Ничего я не знаю.

Они двинулись в обход здания, вышли к следующей стороне его квадратного основания. И здесь их встретил целый набор лестниц и входов. Джеб Стюарт Хо беспомощно озирался. Малыш Менестрель ухмылялся:

– Почему бы просто не войти и не побродить внутри?

Джеб Стюарт Хо пристально взглянул на него:

– Вряд ли это будет прилично.

Малыш Менестрель пожал плечами. Джеб Стюарт Хо подошел к человеку, шедшему мимо с узлом за спиной:

– Прости, друг, не скажешь ли, где мне найти кого-то из властей?

Тот улыбнулся Джебу Стюарту Хо:

– Нет власти, кроме Благословенного. – И пошел своей дорогой.

Малыш Менестрель расхохотался и, шатаясь, стал ходить кругами. Джеб Стюарт Хо был ошарашен. Он сделал еще одну попытку – подошел к фигуре в синем одеянии, толкающей тачку:

– Где я могу найти Благословенного?

Человек с тачкой улыбнулся:

– Благословенный в каждом из нас, брат мой.

Малыш Менестрель закачался от восторга и хлопнул Джеба Стюарта Хо по плечу:

– Смотри-ка, они еще дурнее, чем ты.

– Не понял, – с удивлением воззрился на него Джеб Стюарт Хо.

Менестрель так зашелся от хохота, что обессилел:

– Еще бы, где тебе понять.

Джеб Стюарт Хо сконфуженно оглядывался. Думал, как ему сформулировать вопрос, чтобы узнать то, что его интересует. Он остановил прохожего, ухватив за синее одеяние:

– Не поможете ли мне, прошу вас?

Носитель синего одеяния обернулся к нему с улыбкой:

– Чем же, брат мой?

– Мы путники из внешнего мира, пришельцы в Квахале. Нам бы нужно убежище, еда и кое-какая информация.

– Странствующие?

– Да.

Молодой человек в синем нахмурился:

– Никогда до сих пор не встречал странствующих. Может, подождете здесь? Я пойду и посоветуюсь по этому вопросу…

Джеб Стюарт Хо кивнул. Молодой человек заспешил прочь. Они ждали. От нагретых солнцем стен из черного камня исходило тепло. Фигуры в синих одеяниях проходили мимо. Они замедляли шаг, улыбались, но в остальном не обращали никакого внимания на трех путников. Джеб Стюарт Хо поднял голову и рассматривал огромное здание. Он никогда до сих пор не видел ничего столь величественного. Здание возвышалось над ним, являя собой нерегулярное, но гармоничное смешение лестниц, прямоугольных вертикальных стен, наклонных пандусов и огромных встроенных камней с резными рельефами, парящих вплоть до самой вершины в сотнях метров над землей.

Малыш Менестрель не разделял его энтузиазма. Засунул большие пальцы рук за пояс, ногами он пинал камни мостовой.

– У меня такое ощущение, что это место мне не понравится.

Странник ухмыльнулся на его слова:

– Почему не рискнуть подняться на гору.

Малыш Менестрель горестно ухмыльнулся:

– Думаю, что пока, по крайней мере, я побуду тут.

Двое мужчин в желтых мантиях появились на верхней площадке ближайшего лестничного пролета. Они были старше, чем те, кто носил синее, и с виду вроде были средних лет, загорелые, здоровые. Каждый раз, когда мимо проходил кто-то моложе их, они отвечали на его формальное приветствие – наклон головы. Они поспешно спустились по ступеням и быстро подошли к Джебу Стюарту Хо.

– Вы путники?

Джеб Стюарт Хо отвесил им поклон – не сгибая туловища от талии, наклонился вперед.

– Да, мы путники.

– Благословенный Иоахим обдумывает, дать ли вам аудиенцию. Мы можем предложить вам еду и минимум удобств, до тех пор, пока он не вынесет своего решения. Будьте добры следовать за нами.

Два типа в желтом энергично развернулись и шустро поднялись по лестнице. Трое путников – за ними. Менестрель искоса взглянул на Странника:

– Что значит «минимум удобств» по-ихнему, как думаешь?

– Несомненно, мы это скоро узнаем.