Хранящая

Глава 2

Меня тащили на каком-то поводке, едва не задушив петлей. Приходилось практически выкручивать шею, чтобы успеть рассмотреть хоть что-то.

Узкие неровно мощеные улицы с намеком на водостоки ужом вились меж высоких, как правило, в два этажа домов. Где-то каменных, где-то второй этаж из дерева. Окна неудобные, самой разной формы, высокие и узкие. Все какое-то бесцветно – сероватое, ни одного яркого пятнышка. Хотя, наверное, так видят кошки, а для людей дело обстоит иначе. Чуть впереди улица упиралась в парк, вокруг которого полукружьем стояли дома побогаче и побольше – почти поместья с просторными палисадниками за витыми коваными воротами. Над парочкой даже какие-то тряпки болтались, вызвавшие острое желание поймать и пройтись по ним когтями, раз уж до Игоря не дотянуться.

Обнаружив себя кошкой, я и так попыталась его растерзать, но получила мощный удар по загривку и обещание прищемить хвост. Хвостик жалко. А Игорю я еще успею глаза выцарапать. И вообще он с каждой минутой мне все меньше нравился. Кажется, именно так избавляются от иллюзий.

Втянув меня во двор одного из зданий, блондин на мгновение замер, а потом решительно направился к парадной двери. И где местная охрана, когда у них по двору мужик незнакомый шарится, да еще крупную пантеру на поводке прет?! Да, больше всего я сейчас напоминала пантеру – и цветом и размерами. Да и с моим ли характером быть домашней Муркой?

А в таком существовании есть свои плюсы. Мне нравилось ощущать такие оттенки запахов и звуков, о которых раньше даже не имела представления, да и общее ощущение собственной неповторимой грации и ловкости подбрасывало настроение до неба. Ощущение, о котором мечтает каждая – я абсолютное совершенство.

Большой просторный зал, увешанный картинами, длинными бархатными портьерами благородно – бордового оттенка (надеюсь, правильно разглядела), большими напольными вазами с цветами, потом лестница и длинный коридор, сбоку распахнутая дверь. Стеллажи с книгами, диванчики, разбросанные по огромному цветастому ковру подушки (Мррмяу!), массивный деревянный стол с кипой бумаг. А посреди всего этого бедлама – темноволосый темноглазый мужчина в шелковом халате нараспашку. Худощавый, но плечи довольно широкие, твердые кирпичики мышц на животе, насмешливый взгляд прищуренных глаз, расслабленная поза готового к прыжку хищника. Слишком по-кошачьи. Мне нравится.

– Привет, Дженнар.

– Здравствуй. Кого ты ко мне привел? – темные глаза настороженно прошлись по моему телу.

Я улыбнулась. Зевнула, демонстрируя далеко не маленькие зубки.

– Я обещал тебе защиту. Вот.

– Хочешь сказать, эта симпатичная девочка сможет защитить меня от Ястреба?

– Эта – сможет.

Во что он меня еще втягивает? Тоже мне, защитник униженных и оскорбленных. Я разочарована. И совершенно не собираюсь собачкой бегать за этим симпатягой… А пахнет неплохо…

– Как мне ее называть то?

– Как пожелаешь? Она свою задачу знает. Это главное. Кстати, где твоя охрана?

– Отпустил до вечера. Все равно Ястребу они не помеха.

– Ну-ну. Ладно, знакомьтесь, общайтесь. Я пошел. Вернусь дня через три, надеюсь к этому времени решить все проблемы.

Ага – ага, вали давай. А чем это таким вкусным пахнет из кармана нашего нового приятеля? Кажется, его зовут Дженнар? Заинтересованно покрутив головой, отправляюсь выяснять. Мужчина сначала настороженно отползал по подушкам, потом уже пытался отпихнуть мою настырную любопытную морду, но плюнув на бесполезное дело, позволил-таки залезть носом в карман. Ммм, бутылочка с валерианой, какой чудный запах!..

– Ну, девочка, не спеши, будет тебе угощение, – по спине прошла мягкая теплая рука, я аж мурлыкнула от удовольствия. Не высовывая носа из его кармана. Оглаживания стали смелее и заметно уверенней.

– Идем лучше на кухню, я тебя угощу, – встал и поплелся вон, халат крыльями развевался при ходьбе.

А я его уже почти люблю!

Внизу, за неприметной дверью, Дженнар набрал на поднос чего-то изумительно вкусно пахнущего, прихватил пару бутылок темного стекла и поплелся обратно. Я попутно ловила новые запахи – животных в этом доме не держали, а вот народу чувствовалось много, самого разного. Везде, в каждой комнате огромное количество простора, воздуха, хозяин, похоже, не любит нагромождения мебели. И правильно, больше обзор при охоте.

Я азартно хлестнула хвостом, уже представляя, как здорово будет поиграть тут в догонялки. Особенно, если в роли добычи выступит этот приятно пахнущий красавчик.

Вернувшись в комнату, он снова развалился на подушках и откупорил бутылку. Приглашающее махнув мне на поднос с едой, мужчина откинул со лба непослушную вьющуюся прядь и глотнул вина.

– Знаешь, а ведь я ему почти поверил. Этому Горину.

Это он об Игоре что ли? Оригинальное имечко. Или это у моего нового друга с дикцией проблемы?

– Он ведь и правда сильный маг, но с этим Ястребом ему не тягаться.

Маг?! Игорь?! Мама, я хочу обратно! Поощрительно муркнув, подобралась поближе, не приведи господи, мне придется с ним познакомиться. Хоть знать буду, на что иду. Да и изучить тут все стоит – когда еще домой попаду.

– А знаешь, что самое обидное? Я ведь понятия не имею, зачем я ему понадобился. Ну в чем могут пересекаться интересы наемника и герцога?

Ух ты! Так Дженнар – герцог? Здорово! Он, конечно, не принц, но и так неплохо. Устроившись почти на коленях мужчины, слегка выпустила когти, чуть не разодрав на нем штаны. Все время забываю, что они острые как ножи. Дженнар даже не поморщился, спокойно продолжая оглаживать меня по спине и думая о чем-то своем. Странный человек – полное равнодушие и ленца внешне, а в глазах – мрачная решимость и настороженность. Мышцы напряжены, и, кажется, за поясом прячется нечто острое.

Мужчина мерно потягивал вино прямо из бутылки, его запах заметно изменился, взгляд поплыл. Я заинтересованно принюхалась ко второй бутылке, пытаясь определить, чего же там такое вкусное, но уловила только легкий аромат миндаля. Что-то он мне напоминал, братишка когда-то давно рассказывал про такой запах, но что же он означал – не помню… Что-то плохое…

Дженнар потянулся ко второму сосуду. И куда в него столько вмещается, назад все полезет, тем более без закуски пьет. Вот будет ему тяжелое алкогольное отравление, может, отучится так пить… Отравление! Стоп! Яд! Ярослав говорил, что так пахнет какой-то яд!

Зарычав, выбиваю лапой коварный напиток, расплескав гадость по подушкам и полу, взбешенный мужчина вскочил и совершенно трезвыми глазами обвел учиненный мною бедлам. Я тупо обнюхивала лужицу на полу, боясь запачкать лапы.

– Ну и что все это значит? – уперев руки в бока, возмущенно смотрит на меня.

Киваю на лужицу и снова демонстративно нюхаю.

– Чего? – смочил платок и понюхал. – Что ты имеешь в виду?

Ну вот как объяснить, если сказать не могу?! Пафосно хлебнуть и сдохнуть?! Фигушки!

– Что ты хочешь мне сказать, девочка? Отравлено, что ли?

Киваю. Дженнар ошалело смотрит сначала на лужу, потом на меня. Чуть в забытьи не садится задом на облитые подушки, брезгливо отдергивает полы халата и решительно шагает куда-то в коридор.

– Иди за мной.

Послушно топаю следом. Странный он – быстрые переходы из совершенного равнодушия к происходящему в собранного и деятельного мужчину для меня были непонятны. И вообще все вокруг больше походило на плод воспаленного воображения.

Дженнар открыл неприметную темную дверь, пропустил меня внутрь и плотно закрыл. Стеллажи от пола до потолка, уставленные всевозможными книгами, кипа бумаг на массивном деревянном столе, кресла с резными высокими спинками. И в самом центре высокая резная подставка с красноватой подушечкой. Что лежит на ней, я не увидела, мужчина решительно прошел к столу, порылся в ящиках, нашел, что искал и решительно повернулся ко мне.

– Может, примешь свой истинный облик? – вдруг резко спросил он.

Не могу. Даже если очень хочется.

– Понятно. Попробуем иначе. Ты понимаешь, что я говорю?

Киваю. Блин, разговор слепого с глухим.

– Хорошо. Ты здесь чтобы убить меня?

Отрицаю.

– Чтобы защитить?

Да. Почти.

– Ты человек?

Снова да.

– Это Горин сделал тебя такой? Таким?

Игорь? Естественно. И он еще за это ответит. Многократно.

– Ты женщина?

Спорный вопрос. С какой стороны посмотреть. Но он, похоже, имеет в виду половую принадлежность, а не возраст.

– Ты в курсе, кто и почему на меня охотится?

Нет. Обрывки информации мало что дают.

– Это Ястреб. Единственный наследник небольшого княжества к востоку отсюда. Он ревностно блюдет интересы своей семьи, хладнокровно расправляясь с неугодными. Насколько мне известно, он женат на княжне, и только поэтому является наследником Великого князя Чаретта. До женитьбы Ястреб слыл одним из лучших наемных убийц королевства. И я представления не имею, почему в этот раз он решил меня убить.

Ага. Так вот кто у нас княжич. Профессиональный киллер с титулом. И судя по словам Дженнара, они уже пересекались, но мирно разошлись. Противостоять профессионалу, даже в этом отсталом мире я вряд ли смогу, тем более в таком виде. Дальше. Игорь в этом тоже участвует, неизвестно только, в какой роли. После произошедшей с парнем разительной перемены я могу предполагать что угодно. Факты, нужны факты. Информация. И пока я не стану снова человеком, выяснить что-то нереально.

Молчаливо наблюдавший за мной Дженнар, поежился.

– Что скажешь?

А что я могу сказать? Ты попал. И уж точно по самую маковку. Могу даже больше сказать – и я в той же куче сижу. Главное не нырнуть.

– Знаешь, а у тебя глаза выразительные, – рассмеялся мой «сосед», – могу поклясться, ты сейчас хотела выругаться.

Хотела. И хочу. А ты нет?

– Значит, будем выпутываться? Как считаешь?

Нет, будем сидеть, сложа руки и лапы, или в картишки перекинемся. На раздевание.

– Я понял, не надо так сердито сопеть.

Дженнар с хрустом потянулся, и сосредоточенно зарылся в бумаги, изредка бурча под нос чего-нибудь нецензурное. Я расслабленно развалилась на полу, поводя ушами экспериментируя с возможностями кошачьего тела. Получалось интересно. Вот никогда не знала, что кошки так легко отслеживают любое движение, особенно на уровне пола. Даже зажмурившись, кожей чувствую шевеление занавесок. Дуновение ветерка донесло новый запах – сильный, мужской. И мне не знакомый. Напрягаю слух до предела, так и есть – едва слышная поступь приближающегося человека, шорох одежды, скрежет камня, по которому карабкается незваный гость. Залегаю сбоку от окна, выцеливая место для прыжка и молюсь местным кошачьим богам, чтобы у визитера не оказалось ножа. Хотя если он лезет через окно, там и не только нож может оказаться.

Дженнар, заметив мои поползновения, осторожно подтягивает к себе припрятанный в бумагах кинжал. Молодец, виду не показывает, что все понял. А то еще спугнет. Я обернулась посмотреть, что это за спиной так стучит – оказывается мой хвост азартно метет по полу, и, естественно пропустила момент, когда незваный гость одним движением перемахнул через подоконник. В доли секунды сбиваю с ног, стараясь сразу вцепиться зубами в горло, но этот гад закрыл лицо руками и заорал.

– Назад! – рявк Дженнара меня просто оглушил, заставив подскочить на тушке визитера. Тот, конечно, расстроился еще больше. Шутка ли – такая большая девочка верхом прыгает.

– Назад! Все хорошо, это друг, – «успокоил» Дженнар, помогая гостю подняться.

– Кого это ты завел?! Что еще за зверь?!

Незнакомец тоже был высок, как и мой новый приятель; точеный профиль, длинные вьющиеся темные волосы завязаны в тугой хвостик, смеющиеся карие глаза и мягкая улыбка выразительного рта, а еще – он очень приятно пах. Я бы назвала его красавчиком, если бы он не повернулся ко мне всем лицом. Левую скулу пересекал довольно страшненький шрам, разом уродуя своей узкой стрелой всю картину. Я не рассмотрела, но, похоже, шрам спускался еще и по шее.

– Ну здравствуй, Ветер.

Радостные объятия двух медведей, похлопывания и широкие улыбки. Как мило!

– Привет. Рассказывай, как дела и где взял такую киску?

Дженнар помрачнел, гость тут же насторожился.

– У меня неприятности. Серьезные.

– Насколько?

– Ястреб.

– С чего бы? Вы же были в прекрасных отношениях.

– Понятия не имею. Кажется, нас хотят стравить друг с другом.

– Точнее просто тебя убить. И ты надеешься, что эта кошка тебя спасет?

– Вообще-то это она только что предупредила меня о тебе.

– Вот как?

Пара ловких перепихиваний, и гость валяется на полу.

– Ветер, ну сколько можно повторять, что тренировки бросать нельзя. – Дженнар протянул руку, помогая другу подняться.

– Ай, оставь. Не до того. Ты пытался поговорить с самим Ястребом?

– Да, и не раз. Но не смог его найти.

– А Великий князь? Можно же до него достучаться!

– Пробовал.

– Собирайся. Есть у меня в городе кое-какие подвязки, попробуем передать ему весточку.

Дженнар с готовностью отправился облачаться, я же с проснувшимся любопытством такое шоу пропускать не собиралась.

В его спальне было так же просторно. Низкая кровать, ширма, дверка в ванную, где, судя по звукам, и чистил перышки Дженнар, пара кресел, столик и большой резной шкаф. Обнюхав для приличия и очистки совести все закоулки, куда мог бы вместиться человек, уселась у окна, с восторгом ожидая бесплатного стриптиза. Виденное мною до сих пор в распахнутом халате мне понравилось, но хотелось бы увидеть все целиком. Например, тугие жгуты мышц его торса на меня произвели очень сильное впечатление – не каждый день встретишь мужчину, который заботится о своем теле.

Дженнар выбрался из ванной, замотанный в длинное до пят полотенце и удивленно уставился на мою ухмыляющуюся морду (ну не лицо же – я кошка!).

– И что ты здесь делаешь?

Я выразительно раздела его взглядом. Мужчина покраснел и занервничал.

– Неужели тебе так хочется на меня посмотреть?

Киваю. Очень хочется. Вот вернусь в человека и соблазню, если понравится. С моим новым зрением, конечно, можно и обмануться, но пахнет он приятно.

– Давай договоримся – когда я найду способ вернуть тебе нормальный вид, мы к этому вопросу вернемся. Ладно?

Да пожалуйста! Тоже мне, скромник. И вышла, вовсю виляя задом. Сзади раздалось удивленное фырканье. Да уж, мне попадались по жизни разные мужчины, но чтоб такие – интересный экземпляр!

Дженнар ушел вместе со своим гостем, оставив меня в доме. Пропадал где-то весь день, явившись заполночь, уставший и мрачный. Прислуга в лице необъятных размеров розовощекой улыбчивой кухарки и тоненькой испуганной служаночки, да еще трех разнокалиберных потрепанных мужиков, пряталась в кухне и выходить даже на зов хозяина боялась. И нечего было тыкать в меня ржавыми копьями и обзываться!

Вытребовав для нас обоих блюдо жареного мяса, мужчина устало развалился на постели.

– Вижу, ты уже освоилась? Хорошо. Если б ты еще и могла сказать, кто мне яд в вино подсыпал, я б тебя расцеловал.

Я задохнулась от смеха. Уж твоему отравителю досталось хорошо – оставшиеся трое выносили бедолагу на руках в полуживом состоянии. Как же здорово быть кошкой!

– Смеешься? Совести у тебя нет.

Нету. Не обзавелась.

– А как тебя зовут-то? Попробуем выяснить?

Давай. А то я от скуки раньше помру.

– Сможешь на бумаге лапой по буквам показать?

Я задумалась. Как я буду выводить буквы русского алфавита, а он долго думать – что же это было. Если мы друг друга понимаем, это не значит что письменность у нас одна и та же.

– Похоже, писать ты не сможешь. Тогда я буду называть буквы, а ты кивни, если правильно. Ладно?

Долго, упорно и утомительно. Но он-таки понял, что меня зовут Алиса. Катал имя на языке, словно примериваясь к нему.

– Ну что, Алиса, будешь спать на полу, или уступить тебе кровать?

Ха, он что, смутить меня пытается?! Фыркнув, запрыгнула на постель, пихнула его лапой, заставив лечь, и умостилась рядом. Под теплый бок, положив голову ему на грудь.

– Хм, знаешь, а мне интересно – ты, когда человеком станешь, такая же смелая будешь?

Посмотрим на твое поведение. А то вдруг в самый неподходящий момент опять застесняешься.

– Завтра мне придется снова побегать. Сможешь побыть одна?

Угу. Буду высыпаться впрок, раз уж так вышло.

– Вот и славно.

Дженнар повернулся на бок, подтянув меня к животу, и отрубился. Ндя… В одной постели с симпатичным мужчиной, и все что могу – помурлыкать.

Весь день с самого утра и до поздней ночи Дженнар пропадал. Я же, по-хозяйски развалившись в его постели, практически весь этот день проспала, пару раз лениво проследив за перепуганной убиравшей комнаты служанкой. Такая же перепуганная кухарка оставила на полу блюдо сырой рыбы. Гадость какая! В ней же глисты водиться могут! Да и несет от этой рыбы так, будто ее неделю назад выловили. Вытолкала блюдо за дверь, иначе провоняет вся комната, и снова погрузилась в чуткое полузабытье.

Дженнар, как и прошлым вечером, как только вернулся, немедленно упал на кровать. Я головой попихала его в сторону ванной. Мужчина устало усмехнулся, но пошел. Тем временем, служанка приволокла еду, и мой живот взвыл тигром. Благородно оставив половину, умяла свою долю и облизнулась. Маловато, но сойдет.

– Алиса, ты не подашь полотенце? – донесся голос.

Чего это он? Осмелел? С интересом осматривая выложенную диковинной цветной плиткой комнату с большим круглым бассейном в центре, волоку по полу его «полотенце». Дженнара нигде не видать. Но тут меня пихнули в попу, и, проскользив по мокрой плитке оставшиеся до бассейна сантиметры, я плюхнулась в воду. Сама не помню, как вылезла – лапы дрожат, сердце колотится, мокрая вся как мышь. И этот нахал, закутанный в пушистый халат, в дверях хохочет. Ну все, я мстю и мстя моя страшна!

С глухим рыком в два прыжка нагнала ржущего мерзавца, повалила на пол и от души потопталась. Сначала он чего-то орал, потом притих, и под конец вообще блаженно застонал. Тогда я еще и когти слегка выпустила. Этот подлец совсем по полу растекся от удовольствия! Я обиженно отошла и демонстративно улеглась на пол к нему спиной.

– Да ладно тебе, ну пошутил, неудачно – согласен. Не обижайся, – по моей спине прошлось мягкое тепло полотенца.

Дженнар говорил что-то еще, тщательно вытирая промокшую шерсть, я же едва сдерживалась, чтоб не укусить гада. Да и вытирание против шерсти не очень-то приятная штука. А вот когда он взялся за гребень, я разомлела, и даже замурлыкала, настолько замечательными оказались ощущения. За это причесывание я была готова даже купание ему простить.

– Вот и славно, моя радость. Пошли спать?

Уже привычно устроившись у него под боком, ощутила легкое прикосновение.

– Мне кажется, я начинаю привыкать засыпать рядом с тобой, – тихое хихиканье.

Ага. И я тоже. Только вот быть при этом в кошачьем теле не очень здорово. Хотя, будь я человеком, вряд ли залезла в кровать с парнем в первые же дни знакомства.

– Алиса, а если серьезно – ты не против продолжить знакомство после?..

После? А, понятно, когда стану собой. Мурлыкнув, ткнулась холодным носом в подмышку. Шумное сопение, возня, и он снова подтянул меня к животу, уткнувшись носом в шею. Эх, скорее бы!

Утро началось рано, с ворвавшегося в комнату давешнего Ветра. Нахально вытолкав меня из кровати и с шипением потирая поцарапанную руку, он поднял Дженнара и заставил торопливо одеться. Снова умчались. А я вернулась досыпать на еще хранящую тепло постель.

Вернулся Дженнар уже после обеда, еще мрачнее, чем вчера. Утянул меня в кабинет и снова зарылся в бумаги. Я же устроилась на подоконнике, подставив бок под теплые солнечные лучи и ничуть не опасаясь – прямо перед окном раскидывал ветви пушистый цветущий куст, надежно скрывающий с улицы окно.

– Похоже, я нашел того, кто натравил на меня Ястреба, – довольно потянулся и внимательно посмотрел на меня. – Только это не избавляет нас от проблем.

Да уж.

– Кстати, сегодня должен прийти Горин. Возможно, новости есть у него. Не желаешь заодно решить свои дела?

О чем это он? Ах, да, Игорь же обещал выяснить, что с моим братишкой. И сделать меня снова человеком. А еще не помешало бы, конечно, вернуться домой. Но глядя на Дженнара, понимаю, что возвращение как раз может подождать.

Снаружи зашумели давешние охранники, послышался лязг и вопли, несколько хлестких ударов, и вновь наступила тишина. Страх холодными лапами сковал сердце, пробежал армией мурашек по хребту. Я настороженно прислушивалась к легким шорохам в коридоре, застыв статуей рядом с мужчиной. Кто-то исключительно тихий приближался к двери, я даже подобралась, надеясь, как только начнет открываться, сразу всем весом захлопнуть. Это даст несколько драгоценных секунд Дженнару, да и мне представится возможность хорошенько рассмотреть нападающего.

Дверь рывком распахнулась, и раньше, чем я успела всей своей массой отправить ее в обратный разгон, раздался резкий свист. Остро блеснула мелькнувшая мимо сталь, дверь хлопнула, я всем телом развернулась к Дженнару, недоуменно рассматривавшего торчащий из груди нож. Опоздала.

Метнувшись к нему, помогла осторожно лечь на пол, под прикрытие стола, хотя это уже было бесполезно. Вот сейчас, будь я человеком, я, наверное, смогла бы спасти, но проклятое кошачье тело ничем не могло помочь человеку.

– Найди Ветра. Он поможет… – грустная улыбка и дрожащие пальцы на моей шее, – Алиса… Жаль, не увижу…

Судя по хрипу и пузырящейся на губах пене, пробито легкое. Несколько секунд, и лицо его начало сереть, глаза потухли и закрылись. Внутри остро заболело, я задохнулась от ужаса, потрогала, пытаясь найти хоть искорку…

Первый раз в жизни увидела, как умирает человек. Как уходит, вытекает по крупинке из него жизнь. Это страшно. Это холод и пустота на месте вот еще только полного энергии мужчины. А еще это больно. Потому что бессильна что-либо сделать. В доли секунды все, что казалось далеким и нереальным – опасность, смерть, неведомый Ястреб, чужой мир – кристально четко вырисовываются перед глазами.

Попыталась прикоснуться губами к его еще теплому рту, глупо и бесполезно надеясь этим хоть что-то изменить. И почувствовала, как из приоткрытых губ Дженнара в меня врывается пламя. Обжигающее, неукротимое как лесной пожар, оно вихрем прокатилось по горлу, срывая и без того неровное дыханье, рванулось вглубь, огненным комком засев в животе. Поворочавшись, словно устраиваясь поудобнее, огонь стих, оставив ощущение просто мягкого нежного тепла.

Я ошалело помотала головой, с воем отползая от мертвого тела, забилась в угол и отчаянно зажмурилась. Это сон, просто очередной кошмар, от которого я вот-вот очнусь, и увижу… Все тот же кабинет, заливающееся кровью тело Дженнара, яркие солнечные лучи на пушистом светлом ковре, грохот ломаемой двери и крики на улице…

Дверь разлетелась щепой, ураганным ветром ворвались внутрь какие-то люди с оружием, послышались крики, вопли, сквозь толпу протиснулся Ветер. Замер на мгновенье, рванулся к телу и упал на колени, не в силах прикоснуться. Кто-то что-то говорил, люди суетились, ходили взад – вперед, Ветра оттащили в сторону, усадили в кресло, напоили. Я тупо смотрела на них, продолжая вжиматься в угол, меня вообще не замечали, пока Ветер не обвел комнату шальным безумным взглядом, зацепившись за меня.