Хранитель Подземелья

Глава 1.

Судя по словам гремлинши, охрана должна была уже вот-вот появиться. Времени на размышления не оставалось, поэтому я сразу бросился внутрь хранилища со странным номером тринадцать с половиной, чтобы посмотреть, оставила ли там что-нибудь ценное сбежавшая принцесса, и нет ли где-нибудь на видном месте прохода вглубь подземелья.

Увы, но склад выглядел так, словно в нем хранился только голем, на котором благополучно свалила принцесса. Во всяком случае, никаких стеллажей с многочисленными артефактами, ящиков или хотя бы нормального сейфа внутри не оказалось. Только абсолютно пустое помещение вроде ангара без окон и с единственной входной дверью. Я даже обошел его по периметру, пощупав для верности стены и осмотрев пол в поисках тайных ходов. Увы, либо здесь ничего не было спрятано в принципе, либо моего восприятия оказалось недостаточно, чтобы обнаружить возможные тайники. Оставалось только бежать в обратном направлении и надеяться разминуться с охраной в одном из проходов.

Но прежде чем я успел покинуть склад, раздался усиленный громкоговорителем голос:

– Здание окружено! Сопротивление бесполезно, но желательно, поскольку боевые големы уже застоялись в ангаре и пилоты хотят поразвлечься! Выходи и умри как настоящий мужчина!

Мда, вот после таких слов сопротивляться совершенно не хочется.

Еще раз окинув внимательным взглядом пустой склад, я подошел к пробитой гремлиншей стене и выглянул наружу. Пространства в пещере перед складом было не так много, но в него каким-то чудесным образом набилось штук двадцать боевых големов от пятидесятого до семидесятого уровней.

Терять уровни в заведомо проигрышном бою? Ага, щас! Не дождетесь.

– Я сдаюсь!

Подняв руки, я вышел наружу.

– Ну вот всегда так, – с легкой обидой сказал тот же голос. – Может, все-таки рискнешь, вдруг сможешь всех положить и убежать как настоящий герой?

Големы зажужжали механизмами будто в предвкушении и навели на меня свои разномастные орудия.

– Не-не, – поспешно сказал я. – Признаю свою ошибку, сдавшихся не бьют.

Я надеюсь, что в этот день недели и в этот час не бьют. А то у гремлинов с законами всегда очень сложно и непредсказуемо.

– Эх, ну ладно, – окончательно разочаровался голос. – Тогда добро пожаловать в камеру предказненного заключения.

Один из големов подошел ко мне, схватил за шкирку как нашкодившего котенка и запихнул в небольшой короб за спиной. Ну как небольшой. На фоне голема небольшой, а внутри эта штука была размером с нормальную такую одноместную камеру. Даже старая добрая «шконка» имелась. И небольшое зарешеченное окошко, куда же без него. Благодаря ему, сидя в коробке, я мог слушать и видеть практически все, что происходило снаружи. Несколько гремлинов быстро высадились из боевых машин и побежали обследовать склад.

– Что-нибудь пропало? – деловито спросил главный гремлин.

Одет он был в строгую военную форму, а на голове носил залихватскую косу на манер казаков. Судя по голосу, именно этот «казак» и вел со мной недолгие, но очень продуктивные переговоры.

– На месте все, кроме главного артефакта, – ответил один из военных.

«Что все-то? – озадаченно подумал я. – Там же одни пустые стены».

Главный подошел и постучал по боку моей камеры.

– Что ж ты, воришка, самый скрытый артефакт нашел, а остальными, спрятанными под простейшей невидимостью побрезговал? И куда ты дел Каменный Меч Драконьих Гор?

Ага, я такой прям «супер вор». И ведь было бы не так обидно попасться, если бы действительно получилось хоть что-то украсть.

И тут мне в голову пришла интересная идея:

– Я ничего не крал, – заявил я гремлину. – Могу поклясться любыми богами. На склад зашел просто из любопытства, когда увидел дыру в стене.

Я уже начал понимать, что тема с богами вообще неплохо прокатывает, если нужно что-то пообещать или заверить свое слово.

– А в том, что не вламывался сюда и не убивал охрану тоже сможешь поклясться? – хитро прищурился гремлин.

Эм… тут мне крыть было нечем.

– Везите его в тюрьму, – понимающе хмыкнул «казак». – Как раз скоро должна отправляться новая партия жертв для Древнего Хранителя.

– А чего это сразу жертв? – всполошился я. – А как же суд, и все такое?

– Во время военного положения никаких судов, – усмехнулся гремлин. – Либо расстрел на месте, либо путь на алтарь. Ты вот что выбираешь?

Если честно, я даже задумался. Умереть, потерять опыт и оказаться в точке возрождения тут недалеко, или еще немного побрыкаться на алтаре.

– Алтарь, так алтарь, – вздохнул я.

Разумеется, в камере инвентарь был заблокирован, поэтому посоветоваться с друзьями я не мог, но хотя бы оставалась возможность получше осмотреться в Аркеме через решетчатое окно.

– Верный выбор, – похвалил меня гремлин. – Зачем просто умирать, когда можно еще и помучиться, и зрителей порадовать, и пользу принести. Двигаем на базу!

Часть големов осталась на складе, а другая, вместе с «казаком» и носителем мини-тюрьмы со мной любимым, отправились обратно в город. И вот тут я неожиданно понял, что находиться на спине у быстро идущего голема в стальном коробе – этот тот еще аттракцион. Меня болтало словно шестигранные кубики внутри стаканчика завзятого игрока в кости. К концу пути в меня возникло ощущение, что я побился головой об каждый сантиметр своей камеры.

К счастью, это было скорее обидно, чем болезненно, да и Спин успешно лечил все мои незначительные повреждения. Хотя, протаскай меня голем чуть дольше, и не будь у меня за спиной лечащего питомца, я мог бы до тюрьмы и не доехать, умерев от бесконечного числа незначительных повреждений. Разумеется, в окно я не смотрел, города не видел, и пришел в себя лишь когда голем остановился и сгрузил меня со спины. То, что «казак» называл тюрьмой оказалось простым складом таких же контейнеров, как мой. Из небольшого окошка я не мог видеть всего окружения, но успел насчитать шесть-семь рядов в высоту и не меньше десяти камер только по одну сторону от меня. Не знаю уж, кому гремлины приносили жертвы, но подходили к этому процессу очень основательно.

Уф, а вот об этой особенности тюрем я, если честно, забыл. Если бы точку возрождения принудительно перенесли сюда, то меня бы могли приносить в жертву бесконечно.

Высунув нос из окошка, я попытался осмотреться. Всюду виднелись только стальные короба.

– Эй, есть тут кто живой?! – крикнул я.

– Все живые, не ори, – тут же ответил мне грубый мужской голос.

– Я не живой, – вмешался другой голос. – У меня класс зомби.

– Эх, жаль я на тебя посмотреть не могу, – сказал третий. – Всегда было интересно, что за извращенцы играют за нежить.

Тут же завязалась словесная перепалка, в которой зомби убеждал всех в том, что у его класса просто море положительных эффектов. Начиная от полной нечувствительности к боли, и заканчивая лечением с помощью пожирания трупов. И если отсутствие болевых ощущений меня всерьез заинтересовало, то гастрономические предпочтения зомби мигом убили всякий интерес к этому классу.

– Все здесь на жертвоприношение? – вновь спросил я.

– Ага, билеты в первый ряд с полным погружением в процесс, – хихикнул кто-то снизу.

– Мы еще посмотрим, кто для кого будет жертвой, – грозно сказал сосед слева.

У меня почему-то появилось острое дежавю, ведь не так давно я сидел в тюрьме Катара и так же слушал болтовню соседей. После прошлого раза в мире Арктании появилось Инферно, что же случится теперь?

– И когда начнется само действо? – задал кто-то интересующий меня вопрос.

– А вон, взгляните на часы.

– Какие часы? Я из окна вижу только другие камеры.

– Наверху, дурень.

Послышалось сердитое сопение, ругань, и снова тот же голос раздраженно рявкнул:

– Там только каменный потолок.

– А на потолке идет обратный отсчет. Вон те тупые сталактиты отвечают за часы, а острые – за минуты.

– Считай меня сталактитом, отвечающим за часы, но я ничерта не вижу, – окончательно рассвирепел собеседник. – Сколько осталось-то?

– Чуть больше трех часов.

– А ты не врешь?

– Ну, подожди минут десять, каждый час система показывает обратный отсчет до эвента.

– Тогда нафига ты мне про сталактиты втираешь?

– Скучно просто. Я решетку пилю латной перчаткой, может, успею сбежать до начала жертвоприношения.

Я, как и большинство других игроков, решил все-таки дождаться системного оповещения и только после него покинул игру. Чего зря сидеть в камере, особенно когда у меня нет даже латной перчатки со встроенной пилкой по железу.

Похоже, у меня уже начало входить в привычку после выхода из игры звонить Артему для очередной консультации. Да и он, судя по тому, что мгновенно взял трубку, ждал очередного рассказа о моих злоключениях.

– Привет. Слушай, а ты случайно не взял контакт Бориса в реале? – первым делом спросил я. – А то в игре я опять в тюрьму загремел и планшетом воспользоваться не могу. Есть пара вопросов, которые можно было бы обсудить втроем.

– Какая у тебя интересная жизнь, все по тюрьмам, да по тюрьмам, – рассмеялся мой друг. – Я спрашивал, но Борис сказал, что мне такие проблемы ни к чему. Папаша очень жестко проверяет все контакты сыночка в реале. С такими деньжищами его можно понять.

– С такими деньжищами он наверняка и виртуальные контакты мониторит не хуже, – хмыкнул я. – Ладно, давай тогда попробуем разобраться вдвоем.

Я подробно рассказал о своих приключениях в компании гремлинши и предстоящем выборе второй формы питомца.

– Так кого выбрать?

– Бери обезьяну, – тут же сказал Артем. – Хоть у кого-то из вас двоих будет развит интеллект. Ну как ты мог так тупо пообещать гремлинше не причинять ей вред. И как ты теперь, черт возьми, планируешь заполучить Каменный Меч?

– Буду решать проблемы по мере их поступления, – отмахнулся я. – Так кого же мне выбрать?

– А если серьезно, то я еще вчера полазил по форумам и выяснил, что брать слишком умного питомца не лучшая идея, поскольку они слишком своенравны. А если за основу обезьяны взят персонаж Сунь Укун, на которого недвусмысленно намекает использование оружия типа посоха, то характер питомца точно будет отвратительным. И ты не учел еще один очень важный факт – вторая форма тесно связана с третьей. И если волк или лиса могут превратиться в ездовое животное, то вот обезьяна вряд ли.

– Но в инфе об этом ничего не было, – запротестовал я.

– Зато это есть в материалах некоторых кланов, имеющих в своем распоряжении легендарных питомцев. Например, о чем-то подобном я читал в базе Стальных Крыс.

– Значит, либо умный пет с оружием, либо не слишком умный, на котором можно будет ездить после шестидесятого уровня? – уточнил я.

– Примерно так, – подтвердил Артем. – В остальном выбирай сам, с кем тебе удобнее будет в бою. Я бы советовал лиса, поскольку у него хорошее уклонение и против врагов более высокого уровня он просто дольше протянет, в отличие от волка, который лучше подходит для фарма монстров примерно одного с тобой уровня.

Вот это задачку он задал. Я-то надеялся, что Артем ответит вполне определенно, кого лучше брать, а в результате только еще сильнее запутался.

– Ладно. А что с жертвоприношением у гремлинов, слышал что-нибудь об этом?

– Неа. Но я могу поискать по материалам Стальных Крыс. У них… то есть, пока еще у нас, – поправился он. – Очень неплохая информационная база, особенно после объединения с Неназываемыми. Если что-то найду, то пришлю.

– Спасибо. А я, раз уж появилось свободное время, проверю, влияют ли на реальность основные игровые характеристики. Думаю пожать штангу, потом увеличить персонажу силу единиц на двадцать, и попробовать еще раз.

– Неплохая идея, – одобрил Артем. – Только, по-моему, никакого влияния нет.

– С чего ты взял?

– Ты уже столько очков вложил в интеллект и мудрость, а тебя каждая неп… каждый местный житель Арктании дурит как пятилетнего ребенка! – неожиданно взорвался мой друг. – А то ты не знал, что гремлинша в любом случае устроит подставу!

– Знал, – легко согласился я.

– Так почему позволил ей это сделать?

– Даже не знаю, как тебе объяснить. – Я на какое-то время замолчал, пытаясь объяснить свои действия заодно и себе. – Это как течение, «флоу». Иногда мне просто интересно, куда оно приведет. Понимаю, что гремлинша хочет меня обмануть, но тратить уйму времени на то, чтобы обговорить абсолютно все условия задания совершенно не хочется. Это лишает игру… самой игры.

– Угу. Или это… или ты просто тупой, – все так же недовольно буркнул Артем.

– Тоже вариант, – хмыкнул я в ответ. – Но точно замерить интеллект я все-таки не могу, а вот силу – запросто. Мне еще часа два с половиной до жертвоприношения, как раз успею сбегать в зал.

– Напиши потом, как все пройдет. Вдруг действительно скоро олимпийские рекорды ставить начнешь.

– Окей. А ты там не грусти без капсулы.

– Ага, тут сплошная грусть: бассейн, сауна, шашлыки, любимая девушка. Не удавиться бы с горя.

– Вот гад.

– Чао!

Попрощавшись с другом, я быстро справился с небольшой волной подленькой зависти и пошел собираться в зал. Со всеми своими игровыми перипетиями, на тренажерку я слегка подзабил, как, кстати, и на занятия в клубе «Виртуальный боец». Но бегать по залу с ленточкой, имитирующей мою цепь, у меня никакого желания не было, а вот по железу я даже немного соскучился. Я бы не назвал себя качком, но в тренажерный зал ходил стабильно уже много лет, и поэтому отлично знал свои возможности. Для чистоты эксперимента решил сначала пожать от груди штангу максимального веса на один раз сейчас, а затем уже поздно вечером, после увеличения силы в игре. По логике на вечерний заход я должен был пожать даже меньше чем утром, и уж точно никак не больше. Сейчас мой показатель силы в игре составлял всего лишь 30,3 и если я увеличу его на двадцать единиц, то, по идее, стану сильнее на четверть. Если игровые характеристики хоть как-то влияют на мое реальное тело, то я наверняка смогу это засечь. Конечно, как игровая характеристика сила мне была совершенно не нужна, но ради эксперимента я был готов потратить ценные очки.

Я даже не стал идти в свой «родной» зал, а просто выбрал ближайший, в пяти минутах ходьбы от дома. Оплатив разовое занятие, я немного размялся, и начал постепенно повышать вес штанги от пятидесяти килограмм, пока не дошел до максимума. К счастью, местный тренер с готовностью подстраховал меня, чтобы я случайно не убился. В результате я-таки пожал 125 кг на один раз. Примерно столько же я жал последние года два, так что результат был довольно ожидаем, ну, плюс-минус пять килограмм.

Потом я немного походил на дорожке, чтобы размять ноги, принял душ, и вернулся домой. Всего я потратил чуть больше часа, поэтому осталось время, чтобы спокойно поесть, выпить кофе, узнать, что Артем так и не нашел информации о жертвоприношении гремлинов, и только потом вернуться в Арктанию. Появившись в камере, я выглянул в окошко и убедился в том, что все еще нахожусь в зоне тюрьмы. А минут через двадцать, которые я провел, слушая веселую болтовню других игроков, за нами пришли. Множество големов похватали стальные камеры на спины, и потащили всех нас к месту предстоящего события.

Если честно, я рассчитывал на то, что лично меня в жертву принести все-таки не получится. А все из-за брошенной гремлином «казаком» фразы о Древнем Хранителе. До сих пор все их «древние» машины отказывались меня атаковать, возможно, так будет и в этот раз.

Вскоре нас притащили к огромной площадке, больше всего напоминающей гигантский Колизей. Каждого игрока вытряхнули как мусор из камеры, и все мы, пролетев метров десять, оказались на широченном плато, в центре внимания тысяч желтых глаз гремлинов, разместившихся на многоярусных трибунах. Мелкие гады весело свистели, жрали что-то вроде попкорна и наслаждались жизнью в ожидании предстоящего действа.

– Гладиаторские бои, как банально, – фыркнул элегантный эльф, ловко приземлившись на ноги рядом со мной.

Я-то грохнулся от души, еще и копчик отбил, по-моему. А вокруг продолжался дождь из разномастных игроков, среди которых оказались даже гремлины. Вот уж не думал, что кто-то добровольно станет играть за зеленых коротышек. Уж лучше зомби. Кстати, он тоже упал недалеко от меня, потеряв от удара собственную руку. К счастью, милая девушка-гномичка без всякой брезгливости подобрала ее и вернула законному владельцу. Хотя, насчет законности я не уверен, поскольку зомби был определенно человеком, а рука оказалась зеленого цвета.

– Инвентарь заработал! – тут же крикнул кто-то из игроков.

– Телепорты не работают!

– Кто-нибудь знает, что сейчас будет происходить?

– Я знаю! – ответил один из гремлинов. – Выйдет огромный босс, которого мы можем попытаться завалить. Но до сих пор это никому не удавалось.

– Вообще никому?! – рыкнул огромный воин. – Нас же тут сотни две игроков вплоть до сотого уровня!

– Ну, если вы его сможете убить, то будете первыми и все равно ничего за это не получите. А если он вас убьет, то отнимет два уровня.

Потеря уровня это уже серьезно. В моем случае это еще даже терпимо, а вот игроки выше сотки на каждый уровень могут тратить по неделе фарма.

А потом появился он. На фоне этой гигантской штуки големы гремлинов выглядели просто детскими игрушками из конструктора Лего. Пожалуй, это был первый монстр такого огромного размера, встреченный мной в Арктании.

Выглядел Хранитель как огромная, метров под двадцать высотой махина, по форме больше всего напоминающая динозавра ти-рекса. Только на месте передних лапок-атавизмов у него красовались нормальные такие когтистые лапы на манер кошачьих. А если учесть, что сделан он был полностью из стали, то я вдруг почувствовал, что из мира стимпанка неожиданно перенесся во вселенную трансформеров.

– Мы все умрем, – вздохнул стоящий рядом со мной эльф, экипируя огромный элегантный лук.

И я был склонен с ним согласиться – они все умрут. А вот себя я бы хоронить раньше времени не стал. Все-таки с древними механизмами мы вроде бы дружим, а точнее, они со мной.

– Все! Создаем группу и формируем рейд! – скомандовал один из игроков. – Танки уровнем больше восьмидесятого выходят вперед, хилы концентрируются на них. Ренджи расходятся по периметру.

– Ребят, все это бесполезно, – сказал гремлин, демонстративно сев в позу лотоса и скрестив руки. – У него сильные способности ближнего и дальнего боя, чудовищная броня и быстрое восстановление здоровья. Тут нужна хотя бы сотня игроков уровнем выше, чем сам Хранитель.

– Ну и сдохни как трус, – зло бросил ему воин. – Все, расходимся!

В группу я объединиться все равно не мог, а вот отойти подальше от других игроков было отличной идеей.

Голем приближался к нам неспешными, но уверенными шагами. С весом в добрый десяток тонн кто бы не был уверен в себе? А стоило ему приблизиться на расстояние выстрела, как игроки тут же начали выпускать стрелы из арбалетов и луков, и пробовать на Хранителе различные атакующие заклинания и проклятия. Так продолжалось некоторое время, и, к немалой радости игроков, полоска жизни монстра довольно резво поползла вниз.

Гремлины заулюлюкали, явно недовольные подобным развитием событий.

– Поднажмите! – крикнул воин, взявший на себя командование импровизированным рейдом. – И будьте осторожны, он еще не использовал никаких способностей, значит, скоро придет время АОЕ[9] атаки. Возможно, на шестидесяти процентах жизней.

И ведь как в воду глядел, чертяка. Ти-рекс заревел, топнул лапой, и от нее по земле в сторону игроков побежали многочисленные змеи-провода. Первые же игроки, не успевшие увернуться от них, исчезли в отлично знакомых мне вспышках света. Похоже, на концах проводов были ловушки, похожие на те, что мы с принцессой использовали для сбора слизней. Только эти с легкостью забирали игроков с полными полосками жизней.

Здоровье древнего Хранителя, еще недавно упавшее почти на половину, вдруг полностью восстановилось.

Так вот о каких жертвах шла речь? Нас используют в качестве органического топлива для механизма древних! Хотя, я все еще надеюсь, что меня он не тронет.

Глава 2

Случайно это произошло, или нет, но в мою сторону не вылетело ни одной ловушки. Оставшегося сидеть на земле гремлина-пораженца Хранитель тоже почему-то не тронул, а вот стоявших прямо перед ним игроков как корова языком слизала.

– Не дайте ему восстановить здоровье! – крикнул воин, отпрыгивая от одной из ловушек.

Но ти-рекс и не планировал дальше поглощать игроков, поскольку уже полностью восстановился. Зато теперь он рванул вперед куда проворнее, чем до этого и уже через несколько секунд ворвался в неровный строй «танков». Я впервые видел, как игроки контролируют такого огромного противника. Несмотря на разницу в размерах и весе, закованные в броню воины вполне успешно выдерживали удары мощных лап монстра. А лучники, арбалетчики и снайперы вновь обрушили на Хранителя шквал выстрелов.

– Эй, дурень, а ты не хочешь помочь этим бедным жертвам и убить Хранителя? – вдруг раздался откуда-то сбоку отлично знакомый мне ехидный голосок.

Резко обернувшись, я никого не увидел, но у меня не было никаких сомнений, что где-то рядом находится принцесса Ар-Норте на своем големе-невидимке.

– Ты что здесь делаешь?

– Пришла посмотреть на ежемесячное жертвоприношение Хранителю. – ответила из пустоты гремлинша. – Так почему бы тебе не использовать свой жутко секретный метод, и не убить его?

Я проглотил все рвущиеся на язык ругательства и спокойно ответил:

– Легко. В обмен на Каменный Меч Драконьих Гор.

– Размечтался. Учти, что если ты его не убьешь и Древний Хранитель тебя так и не уничтожит, то тобой займутся жрецы и долго ты все равно не протянешь. С арены никто не уходит живым.

Мне оставалось лишь пожать плечами.

– Посмотрим.

На самом деле я мог бы легко вызвать Айсхерт и убить Хранителя, только зачем? Отобрать голема у гремлинши без применения насилия я все равно не могу. Тут нужно искать другие варианты, в частности, узнать, зачем она вообще здесь появилась и как планирует в дальнейшем использовать Каменный Меч Драконьих Гор.

– Эй, принцесса, ты тут? Я хотел кое-что у тебя спросить.

Но ответом мне была тишина. Либо она уже ушла, либо просто не хотела отвечать на мои вопросы. Хранитель тем временем продолжал убивать игроков, используя ловушки и швыряя энергетические шары из пасти подобно японскому Годзилле. По факту он до сих пор даже не затоптал ни одного из противников, успешно используя исключительно атаки дальнего боя. Кто бы мог подумать, что эта огромная туша окажется сильным рейндж противником. Хотя, один игрок нас об этом предупреждал…

Гремлин, отказавшийся участвовать в бою, оставался на том же месте, терпеливо дожидаясь своей участи и с ленивым интересом наблюдая за боем. Я приблизился к скрюченной зеленой фигурке и осторожно спросил:

– Простите, вы много знаете об этом Хранителе?

Кстати, несмотря на довольно потертый вид, гремлин Нэ-Тарок оказался аж восьмидесятого уровня. Вот только одет он был в какие-то низкоуровневые лохмотья. В Арктании класс экипировки всегда напрямую влиял на ее внешний вид, поэтому никаких «труселей из грязной мешковины», обладающих характеристиками легендарного уровня тут быть не могло. Если игрок одет как бомж, значит, он бомж.

Гремлин резко обернулся и смерил меня насмешливым взглядом.

– Достаточно, чтобы даже не пытаться оказывать ему сопротивление. А ты чего ж не бежишь умирать с остальными? Боишься? Да вроде не похоже. А что тогда?

Все это он сказал настолько быстро, что я даже слегка отшатнулся от неожиданности.

– Я вообще умирать не собираюсь, – сходу ответил я, разглядывая собеседника.

Вообще я впервые общался с игроком, выбравшим такую необычную расу. Все-таки это игра с полным погружением, и играть за сморщенного зеленого карлика с огромными острыми ушами, это очень странный опыт. В целом гремлин выглядел так же, как и остальные, разве что мордочка смотрелась чуть менее мерзкой, чем у «местных», словно ее слегка доработал хороший дизайнер. Ну, и в желтых глазах не читалась «безуминка», характерная для настоящих гремлинов.

– О, да ты еще больший оптимист, чем те ребята, – затараторил игрок. – За все время, что я играю, никто отсюда живым не уходил. А я играю уже несколько месяцев и все это время тусуюсь в Аркеме, так что знаю, о чем говорю.

– Тогда ты знаешь, зачем вообще устраивается это жертвоприношение? – Я взглянул на веселящихся на трибунах зеленых ушастых карликов. – Ну, помимо развлечения публики.

– Хранитель – последняя одушевленная машина древних. Гремлины находили множество различных артефактов, машин, големов, но ни одного «живого» механизма. А потом появился Хранитель. Сам набрел на Аркем в поисках пищи. И вот теперь гремлины его подкармливают преступниками, чтобы он оставался здесь как можно дольше, и осторожно изучают. Надеются научиться им управлять или хотя бы наладить контакт, но пока все безрезультатно.

Я озадаченно почесал затылок.

– А он настолько умен, что с ним можно общаться?

– Да кто его знает. Но гремлины буквально помешаны на этой штуке. Они вообще преклоняются перед наследием древних, а одушевленный механизм для них – это просто венец творения, хранящий в себе все тайны расы асур. Оттуда и имя, кстати – Хранитель.

Хмм, а я-то думал его так называют потому, что тираннозавр охраняет город гремлинов. Тем более, это имя и в описании фигурирует.

– А почему он выглядит как огромный динозавр? И как вообще эта туша передвигается под землей с такими размерам?

– Так это не единственная его форма. Я видел еще три – буровую машину, тигра и человекоподобного голема, но их наверняка больше. Может, еще в какую-нибудь летающую зверюгу превращается, или амфибию. Или поезд. Или самолет. Или космический корабль…

Мне кажется, если бы я не прервал гремлина, он мог бы так перечислять бесконечно.

– Значит, все-таки трансформер, – резюмировал я. – Не хило они так мир стимпанка разбавить решили.

– По идее он такой единственный и именно поэтому так ценен для гремлинов. Так что я бы никому не советовал убивать Хранителя, даже если у кого-то есть такая возможность. – Нэ-Тарок посмотрел на меня так, словно знал о моих недавних мыслях. – За уничтожение такого ценного источника знаний игрока возненавидит каждый гремлин. А уж пакостить эти ребята умеют как никто, причем не только в Аркеме, но и в любой части Арктании.

Никогда не понимал подобные построения фраз. Как никто – это никак? Хотя, смысл того, о чем он говорил, я, конечно, понял.

– А почему ты говоришь «они», а не «мы»? Ты же все-таки играешь за гремлина.

– Чтобы вписаться в их общество, нужно быть больным на всю голову. Я, к сожалению, или счастью, не такой. Поэтому и оказался на алтаре уже не в первый раз. Не поверишь, у меня даже есть достижения, ухудшающие отношение других гремлинов – «фу, он слишком адекватный!» и «честность – порок». Так что я очень порочный гремлин.

Надо же, оказывается, не я один страдаю от не слишком приятных «ачивок».

Пока мы с гремлином болтали, количество сражавшихся с динозавром игроков уменьшалось с невероятность скоростью и сейчас в живых остался только десяток самых сильных, уровнями выше «сотки». Такими темпами смертельная очередь могла дойти до меня уже очень скоро, а я так и не придумал, как поступить. Хранитель – техника древних, а значит, убивать он меня не должен, но техника одушевленная, а значит… Фиг знает, что это значит.

– А ты, я смотрю и впрямь надеешься выжить, – заметил слишком адекватный гремлин, поднявшись на свои кривые ножки. – Интересно, на что ты рассчитываешь? Супер-пупер артефакт у персонажа сорок первого уровня? Маловероятно. Друзья спасут?

– Есть определенные методы… – уклончиво ответил я, слегка поморщившись от бесконечного словарного потока, льющегося из Нэ-Тарока.

– Тогда я с тобой дружу. А если сделаешь так, что и меня не убьют, то с меня причитается. Не то чтобы прям много, это же всего лишь одна смерть и потеря двух уровней, но за возможность утереть нос личностям, нажаловавшимся на меня в местный суд, я готов стать должником. Но чуть-чуть. На ма-аленькую просьбу. Денег нет, и не проси.

– Да не нужны мне твои деньги, – отмахнулся я. – Ничего не обещаю, но попытаюсь с ним разобраться.

Если бы где-то рядом не пряталась гремлинша, мне бы было гораздо спокойнее. А так меня не покидало ощущение, что меня не только подслушивают, но еще и в любой момент могут дать пинок под зад, а то и чего похуже устроить.

Ладно, думаю, время пришло. Как я не оттягивал этот момент, но свитком улучшения нужно воспользоваться. Конечно, я в любом случае планировал истратить его на улучшение «Власти над механизмами», раз уж того требует задание от армии Империи, но только после того, как сам прокачаю его до первого повышения. Да и выбрать я планировал «Понимание механизмов», чтобы лучше разбираться в незнакомой технике, вместо каких-то непонятных древних механизмов.

Я достал свиток и взглянул на его описание в последний раз. Все-таки меня немного грела возможность в любой момент улучшить любую из способностей, даже если я этого делать и не планировал.

«Пора», – мысленно скомандовал я себе и применил свиток.

Информации оказалось гораздо меньше, чем я рассчитывал. Хоть бы дали подробную подсказку, как этой способностью пользоваться, а главное, на кого она все-таки будет действовать, а на кого нет? Что за древняя кровь, как ее увеличивать или усиливать? И интуиция мне подсказывает, что «слабое» значение вряд ли позволит управлять гигантским древним трансформером.

– Эй, если ты собирался что-то делать, то сейчас самое время, – пихнул меня локтем в бок Нэ-Тарок. – Он уже всех убил. Совсем всех. Никого не осталось кроме нас.

И действительно, пока я читал игровую информацию, Хранитель успел перебить всех оставшихся игроков и направил свои огромные стопы к нам двоим.

– Так, ты только не смей сейчас говорить, что ничего не можешь сделать, – пробормотал гремлин, схватив меня за руку. – Я уже настроился не умирать. Когда только появился здесь, был настроен спокойно отправиться в зону возрождения, а теперь не хочу. Нельзя давать бедному гремлину надежду, а потом тут же ее забирать. Это не по-рыцарски. И не по-джедайски. И не по-человечески, ты ж за человека вроде играешь?..

А Хранитель все приближался. Чем ближе он подходил, тем ощутимее под ногами дрожала земля от его шагов. Гремлина и вовсе начало слегка подкидывать в воздух.

– Ну все, нам конец. В первый заход он меня съел ловушкой, во второй попал энергетическим шаром, в третий и вовсе разорвал на части в форме тигра. А теперь просто наступит и раздавит, словно таракана.

Динозавр подошел к нам и застыл словно гигантская статуя.

– Убить! Убить! – радостно завопили трибуны.

Я поспешно активировал способность и попытался воздействовать на Хранителя.

Монстр тут же сдвинулся с места и поднял лапу, явно намереваясь нас раздавить, как и говорил гремлин. Я еще несколько раз использовал способность, но результат был всегда один – неудача.

«Блин, неужели я только зря использовал свиток?!» – растерянно подумал я.

Лапа зависла над нами, но вниз не пошла, словно ее что-то остановило. Примерно так же было с големами древних, когда те пытались ударить меня, но оружия останавливались на полпути.

Некоторое время Хранитель давил на лапу, явно борясь с каким-то внутренним ограничением, но в итоге сдался. Развернувшись, он сделал шаг, намереваясь покинуть арену. Гремлины на трибунах так резко замолчали, что арену буквально накрыло тишиной и крик Нэ-Тарка был слышен даже на самых дальних рядах.

– Да! – завопил мне в ухо гремлин. – Он не стал нас убивать! Как ты это сделал?! Это же наверняка какой-нибудь защитный артефакт древних? Ну, скажи, скажи, скажи! Я обещаю, что никому не выдам твою тайну!

Ага, даже если бы я решил поверить честному гремлину, где-то рядом в невидимости запросто может скрываться очень и очень нечестная гремлинша.

Все еще не желая сдаваться, я кинул вдогонку Хранителю еще одну «Власть над механизмами», и получил неожиданный ответ:

Динозавр резко остановился и очень медленно повернул голову к нам. Это смотрелось особенно зловеще, поскольку угол поворота в итоге составил все 180 градусов. Теперь ти-рекс выглядел так, словно ему только что свернули шею.

– Упс, – выдохнул я.

– Что значит «упс»?! – тут же подхватился гремлин. – Что ты сделал? Все же было хорошо. Я бы даже сказал отлично. Я бы даже сказал «не надо ничего портить, оставь так, как есть»!

– Кто ты?! – пророкотал ти-рекс.

Отвечать на этот вопрос посреди огромной арены, когда на меня смотрят толпы гремлинов, слушает спрятавшаяся где-то рядом принцесса и стоящий рядом Нэ-Тарок, мне совершенно не хотелось. Но и выбора особо не было.

– Я потомок древних! – как можно пафоснее ответил я.

Правда, голос слегка сорвался, и прозвучало это скорее, как предсмертный крик.

– Твоя кровь слишком слаба, чтобы называться потомком.

– Ну, какая есть.

Ти-рекс неожиданно громко взревел.

– Я не подчинюсь!

Это было и так понятно, когда моя способность на него не подействовала. Чего так орать-то? Я правда и не планировал его подчинить, а хотел просто добиться хотя бы какой-нибудь реакции. Добился.

– Ты ложный потомок! И должен умереть! – заревел Хранитель и вновь бросился на меня, явно надеясь затоптать просто за счет инерции и собственного веса.

И я даже сделать ничего не успел, как он будто уперся в невидимую стену и снова застыл на месте. Охрана из гремлинов, стоявшая на краях арены тут же засуетилась и начала спускаться по скинутым вниз лестницам. Похоже, принцесса была права, и отпускать нас живыми никто не собирался.

– А че происходит-то? – спросил Нэ-Тарк, осторожно выглянув из-за моей спины.

– Он пытается убить меня, но не может, – пояснил я.

– Все вы трое должны умереть! – прорычал динозавр.

– А трое-то почему? – озадаченно посмотрел по сторонам гремлин. – Или у него в глазах полторится?

Поняв, что Хранитель ее заметил, принцесса вышла из режима невидимости рядом со мной.

– Я могу убить его для тебя, о Великий Хранитель! – неожиданно заявила она, указав на меня манипулятором голема. – Только оставь меня в живых.

Ишь ты, какая прыткая, и здесь вывернуться пытается.

– Ну-ну, – хмыкнул я. – Попробуй.

Очевидно, принцесса забыла, что Каменный Меч Драконьих Гор так же является механизмом древних и не может нанести мне урон.

Вернув мне ухмылку, гремлинша откинула крышку кабины голема и направила на меня довольно грозную на вид винтовку.

– Пожалуй, я действительно попробую. Только прикажи мне, о Великий Хранитель, и я его уничтожу!

– Ты мерзкая низшая, – еще громче зарычал Хранитель. – Смеешь использовать механизм высшей расы, не имея ни единой капли крови их наследия! Тебя необходимо уничтожить так же, как и ложного потомка.

Принцесса мигом поняла, что переговоры не состоялись, и поспешно спряталась обратно в кабину. Вновь применив невидимость, она растворилась в воздухе и попыталась сбежать, но Хранитель ей этого не позволил.

– Никто отсюда не уйдет, – рыкнул он, топнул лапой и вокруг арены возник полупрозрачный силовой купол, в который благополучно врезалась Ар-Норте, а чуть позже, но уже с другой стороны купола, и спешащие к нам охранники.

Голем снова стал виден и принцесса, поняв, что сбежать не получится, понуро пошла обратно.

– Во что я ввязался вообще, – пробормотал стоящий рядом со мной гремлин. – Че так сложно-то все? Убил бы нас Хранитель давно и дело с концом. Силовые поля, големы невидимки. Че происходит-то?!

Я и сам не очень понимал, чего пытается добиться Хранитель. Убить меня сам он не мог, на сделку с принцессой не пошел. Что дальше-то?

– Ты, назвавший себя потомком высшей расы асур. Я даю тебе шанс доказать, что ты достоин наследия. Прими условия испытания: продержись в бою против меня пять минут или уменьши мои жизни на половину.

Ах, вот к чему это все. Ну да, куда же без испытания-то? Не мог я просто так получить управление над таким монстром.

И никакого штрафа за невыполнение? Пфф, делов-то. Вот только что-то мне подсказывает, что во время испытания эта огромная штука сможет меня атаковать. Хотя напрямую в условиях об этом ничего нет, но я-то уже знаю, что каждое задание, попадающееся на моем пути, имеет какой-то подвох. Да и полученный уровень «древней крови» отнюдь не гарантирует мне возможность управления Хранителем, раз это специально не оговорено в условиях задания. Опять пытаются меня обмануть, но…

– Согласен, – вздохнул я.

Деваться-то все равно некуда.

– Даю вам пять минут на подготовку, чтобы вы могли показать все, на что способны, – прогромыхал Хранитель.

Передо мной появился таймер обратного отсчета.

– Вам?! – хором воскликнули оба гремлина.

– Вот еще! – фыркнула принцесса.

– Я даже задания никакого не получил, – возмутился Нэ-Тарк. – И все равно должен драться?!

– Это мое классовое задание, – почти честно сказал я. – Но если ты мне поможешь, то уже я буду твоим должником. Кстати, а что у тебя за класс вообще?

Нэ-Тарк смущенно потупился.

– Грошевый маг.

– Чего? – опешил я. – Не понял, это как?

– У меня все заклинания завязаны на деньги, они тратят не только ману, но и монеты.

– Впервые о таком слышу, – искренне удивился я. – Дороговато тебе бои обходятся, наверное?

– А ты думаешь, это последний писк моды такой? – спросил гремлин, выразительно показав на свою одежду. – Я восьмидесятого уровня, и у меня в кармане всего три медяка. Да если бы у меня были нормальные заклинания, я бы хоть вместе со всеми пошел и убился об Хранителя, а не сидел тут как дурак.

Хах, я-то думал это было принципиальное решение, а у Нэ-тарка просто не хватило денег на атакующие заклинания.

– Так что если хочешь, чтобы я тебе помог, то гони деньги, – продолжил гремлин. – И я с огромным удовольствием повоюю за тебя.

Вот тут он меня слегка смутил.

– И во сколько же тебе обходится нормальный бой? – уже предчувствуя, что услышу какую-нибудь астрономическую сумму, спросил я.

– Ну смотри, – замахал лапками гремлин. – Для примера, стандартное атакующее заклинание моего уровня «Деньги на ветер» стоит два золотых за применение. «Ипотечное проклятие», снимающее по одному проценту жизней каждые десять секунд стоит тысячу золотых. Самое мощное заклинение «Кровавая деноминация» понижает количество жизней всех участников боя в десять раз, то есть, на порядок, и стоит десять тысяч золотых. А защитное заклинение «Золотой запас» и вовсе напрямую зависит от количества золота у меня в инвентаре. В общем, чтобы я стал полноценной боевой единицей и мог нормально воевать, мне нужно хотя бы две тысячи золотых.

Ахренеть.

– Ты же ведь не хочешь меня сейчас намахнуть на деньги?

– Пфф да это ж разве деньги, – фыркнул гремлин. – Да я за клановые бои иногда по двадцать-тридцать тысяч просаживал. Если не веришь, смотри, я открою свой класс.

В его инфе и впрямь появился класс «Грошевый маг». Очень странные у него способности, но с другой стороны, если использовать на Хранителя «Кровавую деноминацию», то можно уменьшить его общее количество жизней со ста тысяч до десяти. А тогда появится реальный шанс снять ему половину. Если бы еще и наши жизни не уменьшились, то было бы вообще идеально.

– Эй, принцесса, а какие боевые способности у тебя? – обратился я к стоящему рядом молчаливой стальной фигурой голему.

– Так я тебе и сказала, – послышался недовольный голосок из кабины.

– Чтобы выжить нам нужно действовать сообща, – напомнил я.

Некоторое время гремлинша молчала, но потом кабина открылась и из нее выпрыгнула принцесса Ар-Норте.

– Ладно. У меня есть ракеты, метательные стальные диски, встроенные в руки бензопилы и невидимость, которая не работает против Хранителя.

– Ого, а ты правда принцесса?! – восхищенно уставился на нее Нэ-Тарк. – Та самая, которую похитили? Что-то ты не выглядишь похищенной. А что ты забыла на жертвоприношении? И откуда знаешь его?

Гремлинша лишь закатила глаза и полностью проигнорировала моего нового знакомого.

– Не отвлекайся, – осадил я словоохотливого гремлина. – У меня основная атакующая сила – это молнии, – сказал я скорее для Нэ-Тарка, поскольку принцесса и так знала мои боевые способности. – Возможно еще получится немного контролировать ти-рекса, если на него сможет действовать эффект отталкивания.

– А еще у тебя есть таинственный способ убить кого угодно, – недовольно напомнила Ар-Норте. – Просто используй его и все, в чем проблема?

– Во время испытания он не сработает, – соврал я.

То есть, может Айсхерт и правда не сможет вмешаться. А может и сможет. Но ее я предпочитал оставить на самый крайний случай.

– Бесполезный, – фыркнула принцесса. – Ладно, нам и нужно-то только продержаться пять минут.

– Нет, – не согласился я. – Мы не будем затягивать бой, а быстро нанесем ему необходимый урон. Нэ-Тарк, держи двенадцать тысяч золотых, как только начнется испытание, используй «Кровавую деноминацию». Динозавр неповоротлив, разделившись, у нас будет шанс за короткий промежуток времени снести ему половину жизней.

И прежде, чем принцесса начала спорить, я посмотрел на таймер и сказал:

– Время. Через двадцать секунд начнется испытание.

– Ну ладно, – скривилась принцесса, развернулась и начала забираться в голема. – Попробуем действовать по твоему плану. Но я на арене вообще-то оказалась из-за тебя, и, если Хранитель меня убьет, я тебя потом из-под земли достану.

Очень актуальная угроза, если учесть, что мы уже под землей. Вот только я ее с собой на арену не тянул, да и сам оказался здесь именно из-за гремлинши.

Реагировать на ее заявление я не стал, и лишь мстительно усмехнулся:

– А если мы выживем, то с тебя поцелуй.

Гремлинша от такого заявления споткнулась и чуть не рухнула с голема. Похоже, мне все-таки удалось смутить принцессу.

– Посмотрим, – буркнула она, не оборачиваясь.

– А ты проказник, – хихикнул Нэ-Тарк, хлопнув меня по бедру (до чего дотянулся, по тому и похлопал).

Я ухмыльнулся.

– Еще какой.

Глава 3

– Начнем! – рыкнул Хранитель, ознаменовав тем самым начало испытания.

– О, я тоже задание получил и таймер вижу, – обрадовался Нэ-Тарк. – Это становится интереснее, теперь хоть опыт можно получить за прохождение.

– Ты не болтай, а заклинание используй, – прикрикнул я.

– Да, да, помню, – пробормотал он. – Заклинание, заклинание… Вы говорите битва против монстра, который только что в одиночку уничтожил пару сотен высокоуровневых игроков, а я говорю – обычный четверг.

Нэ-Тарк подкинул в воздух горку золотых монет, которая превратилась в кровавые капли и мгновенно разлетелась по всей арене.

Вообще-то и без деноминации любая атака Хранителя, попади он по мне, стала бы для меня смертельной. Слишком велика разница в уровнях. Но даже зная это, оставшись всего с пятьюдесятью единицами здоровья, я почувствовал легкий озноб и дискомфорт, словно меня прилюдно раздели до нижнего белья. Было у меня и еще одно опасение, заставлявшее нервничать сильнее – здоровье-то мы монстру уменьшили, а его броня и сопротивление магии остались на прежнем уровне. Сможем ли мы втроем вообще нанести ему хоть какой-то урон? Тут главное успеть понять, есть ли у нас шансы, и вызвать Айсхерт прежде, чем меня убьют.

Самое интересное, что метать молнии на дальние расстояния я не мог, поэтому сначала в бой вступили гремлины. Принцесса выпустила тучу ракет, а Нэ-Тарк метнул еще одну горсть монет, превратившуюся в острые воздушные лезвия. Я на какое-то время застыл, ожидая результата их совместной атаки. И он оказался весьма сомнительным – вдвоем мои напарники снесли аж целых 10 единиц здоровья. Из пяти тысяч.

В ответ во всех нас полетела целая россыпь энергетических шаров. От своей порции я с легкостью увернулся, но скорость их движения оказалась довольно высокой. Если я приближусь с Хранителю на расстояние удара молнии, то могу просто не успеть среагировать.

После нескольких залпов ракетами гремлинша ушла в скрытный режим, видимо, надеясь на то, что одушевленный механизм не всегда может видеть сквозь эту способность. Нэ-Тарк же в прямом смысле слова швырял мои монеты направо и налево, используя их в качестве точек для телепортации на небольшие расстояния. Поэтому попасть по обоим гремлинам Хранителю оказалось гораздо сложнее, чем по мне. Первую минуту боя я просто бегал по арене, едва успевая уворачиваться от атак ти-рекса, и даже не пытался нападать сам. У меня даже возникла шальная мысль, что таким образом я мог бы продержаться пять минут и с легкостью пройти это испытание.

Увы, если бы все было так просто, то он не уничтожил бы за столь короткое время более двухсот игроков. В арсенале голема оказались не только энергетические шары, но и струя пламени, бьющая по большим площадям и поджигающая землю. Под такой удар и попала ставшая невидимой гремлинша, но неожиданно для меня смогла его пережить. Все-таки Каменный Меч Драконьих Гор, который мне так необходим, являлся действительно сильным артефактом.

– Если у тебя есть план, то самое время его исполнить! – крикнул мне Нэ-Тарк.

Узнай он, что мой план начался и закончился на применении им «Кровавой деноминации», то наверняка расстроился бы.

«Пожалуй, я все-таки переоценил свои силы», – сделал я вполне логичный вывод из сложившейся ситуации.

Самое обидное, что гремлины-то как раз держались неплохо, даже снесли ему больше ста единиц здоровья, а вот я против Хранителя оказался совершенно бесполезен. С другой стороны, шанс на победу оставался, ведь прошло уже почти полторы минуты, а я был все еще жив.

Словно в ответ на мои излишне оптимистичные мысли, окружающее нас защитное поле начало стягиваться, постепенно уменьшая место для маневра. Спустя всего минуту арена сжалась почти в три раза и уворачиваться от энергетических шаров стало практически невозможно. А уж когда голем использовал на меня струю огня и поджег огромный кусок арены, я смог выжить лишь чудом, едва успев выбежать из зоны поражения. Об ответных атаках с моей стороны уже не могло быть и речи, тут главное в живых остаться.

Я всерьез раздумывал над тем, чтобы вызвать на помощь Айсхерт, когда вдруг услышал рык Хранителя, прижавшего гремлиншу вплотную к полупрозрачной стене купола:

– От магнитного поля не уйдешь!

Магнитного? А это уже интересно!

Принцесса каким-то образом смогла вырваться из лап ти-рекса, но стала выглядеть еще более потрепанной. Убедившись в том, что гремлинша еще жива, я обернулся на полупрозрачную стену и провел по ней рукой. Действительно было ощущение, словно ладонь не касалась поверхности, а откидывалась от нее каким-то силовым полем.

«А как оно будет взаимодействовать с моими способностями?» – подумал я, и поспешно применил на него магнетизм.

И тут же издал радостный возглас, поскольку почувствовал, что рука притягивается к полю. Некоторый опыт лазания по стенам у меня уже был, поэтому я с легкостью начал подниматься наверх, под самый купол. Немного сложно было лазить по практически горизонтальной поверхности, но то ли адреналин помог, то ли я прирожденный человек-паук, в любом случае, у меня получилось очень быстро доползти до самого верха. И уже оттуда, приблизившись к голове Хранителя, увлеченного охотой за Ар-Норте на Каменном Мече Драконьих Гор, я швырнул в него молнию и очень удачно сбил каст еще одной струи пламени. Воспользовавшись секундной паузой, гремлинша благополучно обогнула голема и отбежала на безопасное расстояние, не забыв выстрелить ему в спину несколькими ракетами. Я подкопил заряд, снял еще пятьдесят единиц здоровья противника молнией, и сразу после этого быстро пополз куда подальше.

Мы втроем старались держаться на максимальном удалении друг от друга, чтобы не дать Хранителю возможности накрыть нас одной атакой. И хотя жизни противника таяли очень медленно, в совокупности за 4 минуты мы сняли Хранителю аж четыреста единиц. Дважды он пытался подлечиться и поймать кого-то из нас в ловушки, но уклоняться от них было даже легче, чем от покрывающего большие участки земли напалма.

Но даже несмотря на наши успехи, я уже свыкся с мыслью, что нанести достаточное количества урона мы все-таки не успеем. Зато до окончания времени испытания оставалась всего одна минута! Окружающее нас поле продолжало сужаться, но теперь я мог хотя бы не бояться горящей земли. Вообще, я открыл в себе неожиданный талант к скалолазанию с элементами акробатики и довольно успешно перемещался между землей и куполом. Нэ-Тарк с таким воодушевлением тратил мои деньги на телепортации, что попасть по нему было практически невозможно, а вот принцесса… Ей доставалось сильнее всех. Некогда идеально черный механизм «меча» теперь выглядел настолько закопчённым и побитым, что мне даже стало немного ее жалко. Чуть-чуть. Ровно настолько, чтобы эта мысль вообще возникла, и тут же испарилась.

4.45.

Хранитель ревет и метает в меня сразу несколько энергетических шаров. Я отпускаю руки и падаю вниз примерно с пятиметровой высоты, чтобы избежать его атаки.

4.52.

Он выдыхает огонь прямо в меня, я подпрыгиваю, хватаюсь за купол «магнетизмом» и быстро перебираю руками, словно двигаюсь по «рукоходу».

Успел.

4.50.

Хранитель бежит на меня, я спрыгиваю на землю и со всех ног улепетываю вдоль стенки купола. Вот только пространства слишком мало и динозавр успешно движется мне наперерез, а потом выстреливает серию энергетических шаров практически вплотную ко мне. Они закрывают мне любую попытку уклониться в стороны, но в доли секунды я вспоминаю о недавнем сравнении с человеком-пауком. Кинув вверх цепь, я активирую через ее наконечник магнетизм и прилепляю ее к куполу.

Идеально!

Так быстро по условному «канату» я еще никогда не лазил.

4.55.

Гремлины бьют в спину Хранителю всеми возможными способами, чтобы отвлечь на себя, но он упорно прется за мной, а я перебираю руками и ногами по куполу, чувствуя себя уже не человеком-пауком, а тараканом, убегающим по стене от занесенного над ним тапка. И спустя пару секунд «тапок» практически припер меня к стенке.

4.59.

Успел!

4.59.

4.59.

4.59.

То ли у меня что-то со зрением, то ли таймер задания слегка завис.

– Внутри поля я сам управляю временем! – пророкотал Хранитель. – Эти пять минут могут превратиться для вас в вечность!

– А че, так можно было?! – возмущенно закричал Нэ-Тарк. – Смысл был тогда вообще этот таймер включать?

Да уж, это даже не перевирание условий задания, а самый настоящий обман. Видимо, настолько сильно Хранитель не хочет признавать во мне наследника древних асур. С другой стороны, система позволяет ему так поступать, а значит, это происходит в рамках правил мира.

Тут меня вдруг озарило: то есть, весь мир действует против меня?

Да нее, бред же.

– Умри! – пророкотал Хранитель, запустив в меня еще одну серию энергетических шаров, от которых я просто физически не успевал убежать.

Хрясь!

Вместо того, чтобы попасть в меня, они рассыпались о появившийся прямо перед моим носом магический щит. А вместе с щитом между мной и Хранителем появилась невысокая фигура в бесформенной серой хламиде.

Безымянный?! Это же тот самый персонаж, что устроил мне испытание на класс «Слайдера»! Но он же вроде ушел на покой. Испарился.

– Ты слишком много себе позволяешь, Хранитель, – тихо проговорил Безымянный. – Нельзя изменять реальность в угоду своим желаниям. Именно из-за таких порочных действий и ушла в ничто раса асур.

В ту же секунду Хранитель попросту рухнул на колени перед Безымянным. А поскольку колени, или их аналог, у динозавтра был направлен назад, то по сути он просто бухнулся на землю плашмя. Арена сотряслась от грохота так, что даже я слегка подпрыгнул, а стоящий недалеко от меня Нэ-Тарк взлетел метра на полтора.

– Виноват!

– Ты всего лишь механизм с жалким осколком души и не тебе решать, кто достоин наследия древних, а кто нет, – припечатал его Безымянный.

Небольшая серая фигурка в капюшоне чем-то напоминала мастера Йоду, не хватало только светового меча. И этот малыш отчитывал огромного ти-рекса. Очень оригинальное зрелище.

– А че происходит-то? – шепотом спросил Нэ-Тарк, бочком приблизившись ко мне. – Кто этот карлик в балахоне? Твой знакомый?

Принцесса, в отличие от любопытного игрока, предпочла наблюдать за разговором Хранителя и фигурки в балахоне издалека.

– Тсс, – шикнул я на гремлина.

Не дай бог он случайно разозлит персонажа 150-го уровня, мы даже испугаться толком не успеем, как окажемся в зоне возрождения.

– Исполняй свои обязанности, большего от тебя не требуется, – холодно сказал Безымянный динозавру. – Если еще раз посмеешь пойти против правил, я сотру твою личность. Возможно, тупой безэмоциональный механизм справится с задачей лучше тебя.

Хранитель задрожал всем телом, и послушно закивал головой.

– Эм… привет, – помахал я Безымянному. – Помнишь, Врата Грома, испытание. Я думал, что после этого ты ушел на покой, растворился в воздухе и все такое.

– Тот Безымянный ушел на покой, исполнив свою задачу, – не оборачиваясь, ответил «балахон». – Теперь и я исполнил свою.

– А в чем была твоя задача? – торопливо спросил я. – И что дает «древняя кровь»? У меня столько вопросов…

– Древняя кровь делает тебя одним из нас.

Мгновение, и Безымянный исчез уже знакомым мне способом, оставив после себя на земле лишь бесполезный балахон.

5.00.

Таймер закончил отсчет и тут же появилось системное сообщение:

– Я ничего не понял, но было прикольно, – резюмировал Нэ-Тарк, подойдя к балахону и потыкав его ногой. – А главное, уровни свои сохранили. Шикарно же.

Мне оставалось лишь кивнуть гремлину.

– Я признаю твое право на наследие, – глухо сказал Хранитель, продолжая лежать на земле. – Повелевай.

А вот это было слегка неожиданно. Значит, теперь я могу командовать големом 120 уровня? Вот так просто?

– Главное, не убирай магнитный купол, – тут же сказал я, взглянув на собравшуюся вокруг толпу гремлинов. Сотни зеленых и очень злых морд буравили меня глазками, и единственное, что пока еще спасало мою тушку от участи быть разорванной на кусочки – это защитное поле.

– Идиот! – возмущенно воскликнула гремлинша, выйдя из невидимости рядом со мной. – Ты же должен был убить Хранителя!

– Кому должен? – насмешливо спросил я. – Это и есть причина, по которой ты появилась тут, на арене?

Гремлинша раздраженно стукнула кулачками по пульту управления големом.

– Это причина, по которой все появляются здесь. Раз в месяц стража собирает всех провинившихся авантюристов и натравливает на Хранителя, чтобы те попытались его убить.

Я осуждающе посмотрел на Нэ-Тарка.

– А мне говорили, что вы почитаете Хранителя как бога.

– Почитаем, – буркнула принцесса. – Именно поэтому и не можем убить сами. Для простых жителей придумали историю с жертвоприношением, но Император, Король и остальные правящие аристократы всегда планировали разобрать Хранителя на мелкие части и изучить. А еще по легенде он хранит в себе ядро знаний асур, и тот, кто его заполучит, сможет управлять всеми големами древних.

– Вот хитрюги! – возмущенно заголосил Нэ-Тарк. – Я же говорил, что у них ненормальное мышление. Мы почитаем его как бога, но очень хотим препарировать, если его убьет кто-нибудь, но только не мы сами. А того, кто победит Хранителя, мы дружно проклянем за убийство божества, разорвем на части, и экспроприируем полученные им артефакты. Отличный бизнес-план!

План действительно неплох. Да и приз заманчивый. А уж для гремлинов, во всю использующих в бою механизмы древних, подобный артефакт просто бесценен. По сути, обладатель такого артефакта запросто мог бы стать повелителем гремлинов.

Я еще не очень понял, как теперь общаться с Хранителем, поэтому спросил его с легкой опаской:

– У тебя есть такое ядро?

– Есть.

Принцесса так резко потянулась вперед, что с гулким стуком ударилась о прозрачную кабину голема.

– Но он неотделим от моей сущности, – продолжил Хранитель. – Забрать его можно лишь убив меня.

– Вот! – завопила принцесса. – О чем и речь! Ты должен был его убить, дурень!

– Тебе-то я точно ничего не должен, – хмыкнул я. – Скорее уж наоборот, это ты мне поцелуй задолжала. Мы же выжили.

Нэ-Тарк уважительно посмотрел на меня.

– Правильно. Если уж ты извращенец, то будь им до конца.

Вообще, мне не терпелось расспросить Хранителя о древней крови, асурах, Безымянных, своем классе слайдера. Но делать это в присутствии двух гремлинов совершенно не хотелось. Нэ-Тарка я знаю не настолько хорошо, а принцессу, напротив, слишком хорошо. Поэтому задачей максимумом на данный момент было разойтись с ними на какое-то время, но не терять из виду.

– Поцелую, если убьешь Хранителя и отдашь мне артефакт, – тут же заявила Ар-Норте.

– Поцелуешь, и я подумаю над тем, чтобы помочь тебе вытащить из тюрьмы своего возлюбленного, – парировал я. – Только подумаю.

Принцесса нахмурилась.

– И убить Президента.

– И убить… Ого? – удивился я. – Серьезные у тебя планы на этот четверг. Этого убить, того убить.

– Президента можно убить и в пятницу, – совершенно серьезно заявила она. – Теперь, когда ты стал хранителем Хранителя, это будет не сложно.

– О, – как всегда влез в разговор Нэ-Тарк. – Фальк, а давай я буду твоим хранителем. Тогда меня можно будет называть хранителем хранителя Хранителя. Круто же!

Я с трудом удержался, чтобы не стукнуть гремлина.

– Ты отдашь мне Каменный Меч Драконьих Гор, а я спасу твоего парня и убью вашего Президента, – предложил я принцессе.

По зеленому чешуйчатому личику принцессы пробежала целая гамма эмоций, сначала удивление, потом недовольство, и, наконец, решимость.

– Только в обратном порядке. Меч получишь после выполнения всех условий.

– Конечно, – согласно кивнул я. – Но полные условия нашей договоренности я сформулирую чуть позже.

После тщательной консультации с гномом и друзьями. Хватит с меня ее вывертов.

Принцесса подозрительно посмотрела на меня.

– Попытаешься меня обмануть?

– Пока обманываешь только ты, – парировал я. – Я точно помню, что мне обещали поцелуй.

Вообще-то не обещали, она лишь сказала «посмотрим», но я действительно решил идти до конца.

– Ну… хорошо… – решила она. – Но только в щечку.

– Разумеется, – заверил я гремлиншу.

Не уверен, что поцелуй в щечку засчитается системой, но всерьез целоваться с гремлиншей я бы все же не стал даже ради ачивки.

Губы принцессы едва чиркнули по моей щеке, но перед глазами тут же возникло системное сообщение:

– Что?! – возмущенно воскликнула девушка. – Это кто тут поматросил и бросил?! Использовать меня решил?!

– Так и ты меня используешь для своих целей всю дорогу, – напомнил я.

Гремлинша зло фыркнула, прищурилась, и посмотрела на меня так, словно тщательно запечатлевала мое лицо в памяти.

– Ты…

Вот этого я щас вообще не понял.

– Ты умнее, чем я думала, – показала зубки в хищном оскале гремлинша. – Пока счет 2-1 в твою пользу, но я еще отыграюсь, да так, что тебе мало не покажется.

Ну вот как с гремлинами общаться? Бога, которому поклоняются, они хотят разобрать на винтики и вынуть его душу. Принцессу опозорили эффектом «Поматросил и бросил», а она только лучше относиться ко мне стала и, кажется, впервые за все время проявила намек на уважение.

– И все? Это весь поцелуй?! – возмущенно воскликнул Нэ-Тарк. – А разговоров-то было. Впрочем, фиг с ними, с поцелуями, дело-то житейское. Ты лучше скажи, как мы отсюда выбираться будем? Там вон уже военные силы гремлинов стекаются, сейчас начнут пробивать силовое поле.

А действительно, что дальше-то делать?

Глава 4

Недолго думая, я обратился за разъяснениями к принцессе.

– Что по-твоему сделают твои сородичи, когда Хранитель снимет купол?

– Схватят тебя, разумеется, – пожала плечами гремлинша.

– А дальше?

– Будут долго выпытывать, как ты смог наладить контакт с Хранителем.

– Так это я и без пыток могу сказать.

Нэ-Тарк хохотнул.

– Да кому интересно, что ты скажешь? Если они бога, которому чуть ли не поклоняются, хотят на запчасти разобрать, то представь, что с тобой сделают, ты-то им даже не нравишься.

Ну, мне-то, допустим, особо ничего не грозит. Максимум – отправлюсь в зону возрождения. Но выходить на конфликт со всей этой толпой не хотелось бы. Мне нужна свобода маневра в Аркеме для того, чтобы спокойно сформулировать и выполнить задание от принцессы.

– И что ты предлагаешь?

– Да перебить всех нафиг! – запрыгал на месте Нэ-Тарк. – Натрави на них Хранителя. Раз уж ты теперь признанный непонятным чуваком в сером наследник древних, то должен командовать этой штуковиной! Пусть он всех уничтожит, разорвет, растопчет, аннигилирует!

«Если бы все было так просто», – устало подумал я, бросив взгляд на ти-рекса.

Я даже не знаю, станет ли он меня слушаться? То, что вдруг появился Безымянный и пожурил древнего голема еще ничего не значит. Единственное, что я могу сделать сразу – это попытаться воздействовать на Хранителя «властью над механизмами» и узнать, изменилось ли что-нибудь с повышением уровня «древней крови» до среднего.

Не густо. То есть, круто, что управление вообще сработало, но с таким «богатым» набором команд особо не разгуляешься. Что ж, во всяком случае, у меня появился нормальный такой телохранитель. Интересно, можно мне его теперь везде с собой таскать?

– Ты будешь меня сопровождать и охранять? – напрямую спросил я Хранителя.

– Только до тех пор, пока ты находишься в пределах моей зоны ответственности, – максимально «холодно» ответил он.

Я-то уже слышал, что голем может проявлять эмоции, поэтому демонстративно механический тон как бы намекал на его недовольство сложившейся ситуацией.

– Что за зона ответственности?

– Я Хранитель, – с нотками гордости в механическом голосе ответил ти-рекс. – Создан для сохранения наследия древних.

– И где оно находится?! – вмешалась в разговор принцесса, но Хранитель ее полностью проигнорировал.

Я по инерции чуть не повторил вопрос гремлинши, но вовремя сдержался. Ни к чему делиться подобной информацией, даже если Хранитель даст не очень четкий ответ, в чем я был почти уверен. Было бы слишком просто, если бы он пометил мне на карте конкретную точку и рассказал, что именно там хранится.

– Я могу действовать только в рамках этого подземелья, – пояснил мне Хранитель.

Ясно, значит, с собой на поверхность его забрать не получится, но хотя бы здесь я могу себя чувствовать в относительной безопасности.

– Спроси его, что за наследие он охраняет, – шепнула мне гремлинша.

– Обязательно спрошу, – заверил я принцессу. – Потом, когда рядом не будет лишних ушей.

– Очень верное решение, – неожиданно похвалила меня Ар-Норте, выразительно посмотрев на Нэ-Тарка. – Расспросим Хранителя позже.

«Ага, мечтай», – ехидно подумал я.

– Ну, раз он готов тебя охранять, то пусть снимает защитное поле и поубивает всех нафиг, – радостно заулыбался Нэ-Тарк.

Видимо, гремлины в целом его конкретно достали за месяцы, проведенные в Аркеме. Иначе, с чего бы еще игроку быть настолько кровожадным? В любом случае, это было не самой плохой идеей, ведь с высокой вероятностью Хранитель, убивая от моего имени, будет делиться частью опыта.

– Никаких массовых убийств! – запротестовала принцесса. – Это же все-таки мои подданные.

Нэ-Тарк выразительно указал лапками на происходящее за пределами купола.

– Если это твои подданные, так усмири их. Вон, смотри как бросаются на купол со всякими страшными железками. Слева тяжелых боевых големов подвезли, а справа вообще бочонки с порохом закладывают. О! А вон та группа подкоп начала делать!

– Я пока что не обладаю такой властью, – вздохнула принцесса. – Вот если бы Президент был мертв, тогда совсем другое дело.

Забавно, неоднократно слышал подобные фразы в реальном мире, но президент все еще живее всех живых.

– Так давай Хранитель решит эту проблему, – предложил я. – Думаю, ему это будет не трудно.

Сказал и запоздало понял, что концепция «охраны» вряд ли предполагает убийства по указке.

– А ты думаешь, я просто так сюда пришла?! – взорвалась принцесса. – Под невидимостью было бы очень легко подобраться и убить его, но Президент так и не объявился. Будто почувствовал опасность и спрятался в какой-то норе!

– Эй, мы так и будем сидеть тут и болтать?! – возмутился Нэ-Тарк. – Может, сделаем уже что-нибудь?

Я посмотрел на копошащихся вокруг купола гремлинов, потом на Принцессу и Хранителя.

– А куда торопиться-то? – легкомысленно ответил я. – Хранитель, ты долго можешь держать этот купол?

– Десять минут, – как мне показалось, с легкой ехидцей ответил голем.

– А сколько уже прошло?! – тут же спохватился я.

– Девять минут, двадцать секунд.

Блин, а я тут языком чешу!

– Мог бы и предупредить, – возмутился я.

– Мог бы, – согласно ответил динозавр.

Это не ти-рекс, это тролль какой-то.

– Так. – Я быстро взял себя в руки, осмотрелся по сторонам и взгляд сам собой уперся в гремлинов, делающих подкоп. – Хранитель, у тебя же несколько форм и среди них есть буровая машина?

– Да.

– А унести нас отсюда на нижние уровни ты сможешь?

– Да.

– Так вперед!

Лежащий на животе ти-рекс послушно начал трансформироваться. Лапы и гребень убрались в туловище, хвост сложился, пасть закрылась и превратилась в бур. Все это смотрелось очень интересно, но меня начинало смущать, что вход в подобные машины может располагаться сзади. Лезть в задницу динозавру, даже изменившему свою форму, мне совершенно не хотелось.

И да, когда трансформация завершилась, вход в буровую машину оказался именно там. Совершенно нормальная стальная дверь, правда, круглая и открывающаяся на манер диафрагмы, что только усиливало определенное сходство.

– Ты уверен, что мы можем в него забраться? – уточнил Нэ-Тарк, будто прочитав мои мысли. – Не в смысле возможности, а в смысле… желания. Ну, лезть внутрь одушевленного существа, тем более с той стороны…

Гремлинша посмотрела на нас как на идиотов, даже не поняв толком нашей дилеммы.

– Идиоты! Нас сейчас даже не убьют, а просто затопчут, – раздраженно скомандовала она, забираясь в своего голема. – Бежим скорее!

И нам с Нэ-Тарком действительно пришлось взять себя в руки и забежать в … машину. Стоило двери закрыться, как эта штука заревела, пол наклонился градусов на 30 и мы почувствовали легкую тряску. Окошек в «животе» Хранителя никто не предусмотрел, поэтому мы могли лишь стоять в тишине и ждать прибытия в пункт назначения.

– Эмм… а куда мы, собственно, едем? – поинтересовался Нэ-Тарк.

Сидений внутри одушевленного голема тоже не предполагалось, поэтому нам оставалось лишь стоять, судорожно хватаясь руками за стенки.

– Вниз, – лаконично ответил я.

Что я еще мог сказать? Судя по логике гремлинов, если внизу есть какие-то пещеры, то и это тоже Аркем. А может и нет. Следуя все той же логике.

– А что там? – продолжил задавать вопросы Нэ-Тарк.

– Внизу закрытые и еще не обжитые территории, – сообщила нам принцесса. – Зона обитания множества различных монстров, и спускаться туда рекомендуется только хорошо подготовленными и достаточно сильными группами. То есть, вы двое для этого точно не лучшая компания. Кстати, именно там мы периодически находим захоронения с техникой древних.

Ей было ехать комфортнее всех, поскольку ее голем просто зафиксировался, упершись руками в противоположные стены. И слава богу, поскольку иначе он бы просто задавил нас, не удержав равновесие.

– И долго нам туда спускаться? – поинтересовался я у Хранителя, надеясь, что он нас услышит.

– Двадцать минут, сорок секунд, – с готовностью ответил он.

Ну, нормально. Как раз успею решить все накопившиеся вопросы по планшету.

Я наконец-то открыл личку и с легкой обидой увидел полное отсутствие новых сообщений. То самое ощущение, когда забыл дома телефон, весь день волновался, что пропустил кучу звонков и сообщений, а по возвращению увидел ноль входящих. Даже Дядюшка Ротшильд не поинтересовался, как проходит выполнение квеста. Ну, это-то даже к лучшему.

Борису я накатал короткое сообщение с описанием выбора класса питомца. Артему не без гордости рассказал, как смог подловить гремлиншу с поцелуем, а Фраму описал общие условия договоренности с принцессой.

«Одобрямс» от Артема я получил сразу, а вот два более важных ответа пока не появились, хотя и гном, и Борис сообщения прочитали.

– Какие у нас дальнейшие планы? – спросил Нэ-Тарк.

– А ты-то чего, оборванец? – удивилась принцесса. – Сейчас высадимся и иди на все четыре стороны. У нас свои дела, у тебя свои.

В принципе, логика в ее словах была, и не только в правильном описании внешнего вида нашего случайного товарища. Все-таки никаких совместных заданий у нас с Нэ-Тарком не было, и я даже поделиться с ним опытом никак не мог из-за проклятия богини. А ведь он пригодился бы в бою, поскольку уровень грошового мага все-таки значительно выше моего. Лишь бы денег хватило. Кстати, интересно, он за бой с Хранителем потратил все деньги, или что-то еще осталось? И вернет ли он сдачи?

Запиликал планшет. Фрам прислал довольно подробный текст соглашения с гремлиншей, включающий в себя все вплоть до неожиданного пришествия Ктулху. Если бы я все это читал вслух, то потратил около получаса, но даже чтобы просто пробежаться глазами наискосок потребовалось минут пять. А следом за этим пришел ответ и от Бориса.

«Да, мне Артем уже рассказал о твоем питомце. Очень круто! Я перечитал все возможные источники и выбор однозначен, тебе лучше всего подойдет…»

Хрясь!

Буровая машина врезалась во что-то и так резко остановилась, что мы с Нэ-Тарком кубарем покатились к противоположной стене. И все бы ничего, но я умудрился каким-то образом разбить планшет.

– Да как так-то! – возмущенно воскликнул я, глядя на поломанный остов устройства.

– Ой, они постоянно ломаются, – хмыкнул гремлин, поднимаясь на ноги. – Я как-то чихнул на свой планшет, он вообще развалился на части. Ты же не настолько глуп, чтобы не носить с собой запасной?

– Кхм…

– Нас атаковали, – лаконично сообщил Хранитель. – Мне необходимо переключиться на боевую форму, поэтому прошу вас покинуть чрево.

Дверь-диафрагма с тихим жужжанием открылась в полную темноту.

– Чрево?! – возмущенно вскричал Нэ-Тарк. – То есть, мы все-таки в…

– Ой, да хватит орать, – прервала его принцесса, схватив за шиворот и выкинув в открывшуюся дверь. Затем она выразительно посмотрела на меня: – Тебе тоже помощь нужна?

Я пошел к выходу, мысленно направив Спина вперед, чтобы высветить пространство перед выходом, но не обнаружил ничего кроме копошащегося на земле гремлина. Мне пришлось даже помочь ему подняться. Голем принцессы вышел наружу за мной, а сразу после этого Хранитель продвинулся вперед и нам в глаза хлынул яркий свет. Похоже, мы действительно достигли нижнего уровня, но на выходе из каменной стены буровая машина во что-то врезалась и заодно подверглась нападению. Интересно, кто же на нас напал?

Мы втроем осторожно двинулись вперед, слегка зажмурившись от яркого света, и смогли застать окончание обратной трансформации одушевленного голема в ти-рекса. Перед нами предстала очередная пещера, а вот вместо хаотичного города гремлинов или таинственных развалин древних нас встретили врата. Даже не просто врата, а Врата! Огромные, под самый потолок, сделанные из материала, подозрительно похожего на слепленные вместе многочисленные человеческие кости. Вообще пещера оказалась довольно обжитой: по периметру стояли многочисленные шатры и формировались фундаменты зданий.

– Стационарный портал! – восхищенно выдохнул Нэ-Тарк.

Что ж, возможно так. Но меня больше впечатлили даже не сами Врата, то есть, портал, а его охрана. Вместо официальных обитателей подземелья – мелких гремлинов, рядом с порталом обосновалась небольшая армия демонов Инферно. С ними-то и завязал бой Хранитель, успевший вновь принять форму динозавра.

– Что они тут делают? – озадаченно спросила принцесса. – И кто им вообще позволил построить здесь стационарный портал? Это же территория Гремлинской Демократической Республики.

Что бы демоны тут не делали, пришли они явно надолго. Судя по всему, большая часть из них даже не была воинами, а просто занималась строительством. Уровень строителей почти соответствовал моему, да и выглядели они не очень воинственно – некое подобие козлоногих сатиров опасливо жались к стенам и наблюдали за боем Хранителя с Большими Демонами девяностого уровня.

– Можешь пойти и расспросить демонов, – тут же предложил Нэ-Тарк.

– Расспросить? Да я пойду и выкину тварей отсюда! Это наша территория!

В принципе, демоны были не такого уж и высокого уровня, всего раза в полтора выше моего, так что принцесса действительно могла попытаться с ними разобраться. Каменный Меч Драконьих Гор делал гремлиншу вдвое сильнее, а значит, ее уровень в големе равнялся примерно восьмидесятому.

– Думаю, Хранитель и сам с этим справится, – сказал я. – А нам бы свалить отсюда побыстрее. У меня не так много времени, чтобы найти и убить твоего Президента.

Краем глаза я все поглядывал на то, как ти-рекс разбирался с демонами. Увы и ах, он убил уже нескольких, но опыта за них я так и не получил, а значит, Хранитель не считался моим питомцем или оружием. Конечно, я начал подозревать что-то подобное, когда после применении «Власти над механизмами» его иконка не появилась рядом со Спином, но надежда умирает последней.

– Нет! – неожиданно уперлась гремлинша. – Мы должны сломать эти врата. Иначе Аркем подвергнется серьезной опасности. Я, знаешь ли, хочу править городом, а не развалинами.

Кто-то, например, я, сказал бы, что Аркем и так напоминает развалины. Но этот кто-то оказался достаточно умным, чтобы промолчать.

– Вы должны мне помочь, – заявила Ар-Норте.

Мы с Нэ-Тарком переглянулись.

– Это не наша битва, – озвучил я нашу общую мысль.

– Теперь ваша, – твердо сказала принцесса. – Ладно, ладно, нищеброды, обещаю достойно вас вознаградить.

Ого, вот может же генерить нормальные задания, когда захочет. А мне раньше говорила, что денег нет. Хотя, возможно, это принцесса так хорошо погуляла по городу в големе с функцией невидимости. В любом случае, награда очень богатая, грех такую упускать.

– Если говорить о нищебродах, то мне для участи в бою нужны деньги, – тут же встрепенулся Нэ-Тарк. – Тысяч пять-шесть.

– На меня не смотри, – сразу сказал я. – Я бы с тебя еще отчет взял, сколько и каких заклинаний ты во время боя с Хранителем потратил. Наверняка ведь дебет с кредитом не сойдется.

– Какой ты мелочный.

– Очень!

Мы бы могли так препираться очень долго, возможно, до момента окончания битвы с демонами, чему я был бы несказанно рад. Но гремлинша не доставила нам такого удовольствия, молча передав Нэ-Тарку мешочек с деньгами. Черт, а ведь грошевым магом играть выгодно, никто же не знает реальной стоимости его заклинаний. Тут главное найти тех, кто захочет платить за твою силу.

Итак, расстановка сил: Хранитель, я, Нэ-Тарк и принцесса против раз, два, три… примерно двадцати демонов девяностого уровня. Вообще плевое дело. Для них. А мне с моим сорок первым уровнем остается лишь быть на подхвате.

Первой вперед метнулась принцесса, ее голем двигался очень быстро даже без применения способностей. Следом короткими телепортациями запрыгал Нэ-Тарк, и третьим на своих не очень шустрых двоих поплелся я.

«Все-таки мне нужно придумать или изучить какой-то способ перемещения по полю боя, без этого уже никак не обойтись», – раздраженно думал я, глядя на совершенно не оптимистичное системное сообщение о повышении умения «бег» на еще одну единицу. Вообще незначительные сообщения я давно уже не замечал, но где-то на краю зрения они продолжали появляться. А сейчас я увидел этот «бег» и мне почему-то взгрустнулось. Устал уже чувствовать себя вечно отстающим и теперь даже немного жалею, что чит-коды остались в далеком консольном прошлом человечества.

Как я и подозревал, моя помощь не понадобилась. Хранитель прекрасно справился и сам, гремлинам досталось лишь по одному противнику, а я подбежал уже после того, как в воздухе растворился последний демон.

Теперь, оказавшись у самых врат, я смог оценить их размер, уходящий далеко за десяток метров высоту и столько же в ширину. А кости людей, животных и множества других существ смотрелись действительно мерзко, поскольку не были выбелены временем, а сохранили на себе некоторые части мышечных тканей, кожи… и всякого другого. Все-таки Инферно придумали больные на голову люди.

– Теперь нужно уничтожить врата, – сказала гремлинша Хранителю, но тот остался стоять на месте.

– Прикажи ему, – велела она уже мне.

– Я им не командую, – честно ответил я. – Хранитель просто меня защищает. На нас напали, он уничтожил угрозу.

– Что ж вы все такие бесполезные-то! – зло рыкнула гремлинша.

Развернувшись, она направила на створки врат обе руки и выпустила десяток ракет. Бесполезно, костяные столбы остались невредимы. Тогда принцесса попыталась воспользоваться встроенной в правую руку дисковой пилой, но особого эффекта тоже не достигла.

– Что стоите, идиоты?! – взорвалась она, посмотрев на нас. – Атакуйте ворота! Мы должны их уничтожить прежде чем…

Нэ-Тарк дернул меня за штанину и указал на портал.

– Я не специалист по порталам, но, по-моему, «прежде чем» мы уже не успели. Он явно открывается. А портал большой такой, через него много демонов пройти может. Или мало, но очень больших. Или очень-очень много очень-очень маленьких. Мне ни один вариант не нравится, если честно.

И действительно, портал заискрился, и совершенно беззвучно между створками костяных ворот возникло алое блюдце портала.

– Может свалим отсюда? – спросил гремлин, предусмотрительно начав выкидывать за спину монеты для телепортации.

Я был полностью с ним солидарен и уже даже начал отступать.

– Нет, – уперлась Ар-Норте, схватив меня за руку манипулятором своего голема. Больно, между прочим. – Ты останешься здесь, чтобы Хранитель вступил в бой, защищая тебя, а я тем временем придумаю, как уничтожить портал.

В принципе, если из портала выйдут такие же демоны девяностого уровня, то мой телохранитель-трансформер действительно сможет с ними справиться. А опыт, деньги и артефакты за выполнение задания гремлинши лишними точно не будут.

– Рискнем? – спросил я Нэ-Тарка.

– А давай, – махнул он лапкой в ответ. – Только мне чтобы участвовать в бою нужно немного…

– Денег не дам.

– Жлоб.

Лишь бы не полезли противники, сопоставимые по силе с Хранителем. Хотя, зная мое везение…

– Я долго искала тебя! – раздался яростный вопль и из портала появилась стройная женская фигура.

Глава 5

Первым же существом, вышедшим из портала, оказалась моя старая знакомая – «Демоница-суккуб Ламия». Причем, когда я видел ее в прошлый раз и наградил случайным поцелуем (что б тебе икалось сильно, Хотей!), она была лишь восьмидесятого уровня, а теперь добрала до сотого! Неплохо так подросла женщина, сорвавшая мой первый виртуальный поцелуй.

– Он мой! Я так долго его искала! – проревела краснокожая дамочка, невежливо указав на меня длиннющим когтем. Правда, не очень понятно, кому она это говорила, поскольку из портала пока больше никто не появился. – Я лично сдеру с него кожу, раздроблю каждый сустав и выпью весь его костный мозг через трубочку.

– Бывшая что ли? – тихо поинтересовался Нэ-Тарк. – Мне моя вторая жена при разводе слово в слово говорила.

– Типа того, – нервно хихикнул я. – Никак не может меня забыть.

Если честно, мне стало слегка не по себе от адской дамочки. В реальной жизни у меня, как и большинства нормальных людей, не было настоящих врагов. Поэтому видеть в глазах существа настолько лютую ненависть и чувствовать направленную лично на меня агрессию оказалось весьма непривычно и очень неприятно.

– Ну, в принципе, мы втроем сможем с ней справиться даже без помощи Хранителя, – прикинул гремлин. – Ээ… а где принцесса?

Увидев явный интерес гостьи к моей персоне, Ар-Норте тихонько слиняла в инвиз[10], надеясь подобраться к воротам, пока демоница будет убивать нас с Нэ-Тарком. А может просто решила сбежать. Все-таки неожиданное проявление героизма в желании защитить Аркем от захватчиков слишком контрастировало с ее отвратительным характером.

Тем временем за спиной Ламии наконец начали появляться другие демоны. Все выше сотого уровня! Огромные жирные монстры, обмотанные ржавыми цепями и вооруженные гигантскими булавами, утыканными торчащими в разные стороны острыми костями и гвоздями. Конечно, они все еще уступали Хранителю как по росту, так и по уровню, но зато их количество постоянно росло. Из портала выходили все новые и новые «толстяки» и вскоре их уже набралось больше двух десятков. В пещере стало тяжеловато дышать от исходящего от них смрада, да и свободное пространство значительно уменьшилось. А ведь столько «мини-боссов» 110 уровня стали бы серьезной проблемой даже для отряда моих заклятых «друзей» из Стальных Крыс, что уж говорить о нас?

Хранитель, как и полагается моему защитнику, вышел вперед и встал между нами и демонами. Весь внешний вид ти-рекса говорил о том, что он не позволить им убить меня ценой своей жизни. Вряд ли это было его искреннее желание, но воспротивиться приказу Безымянного он явно не мог. И возможно, действительно стоило бы дать ему возможность расправиться с демонами или умереть, защищая меня, но вместо этого моя рука сама собой потянулась к инвентарю и вытащила «Сердце Вьюги». Интуиция подсказывала, что в данный момент экономить вызовы Айсхерт нет смысла. От гостей из Инферно нужно срочно избавляться, и особенно от обиженной в худших чувствах суккубы.

– Рад был знакомству, – протянул мне лапу Нэ-Тарк, не спуская взгляда с демонов. – Предлагаю разбежаться в разные стороны, чтобы хотя бы у одного из нас был шанс выжить.

Разумеется, он имел ввиду себя, как единственного из нас двоих владеющего телепортацией. Но я совершенно не обиделся. Чувства вообще отошли на второй план сразу, как только я прикоснулся к «Сердцу Вьюги». По идее оно должно охлаждать эмоции лишь на 20%, но я в первый момент почувствовал себя чуть ли не терминатором.

– Не будь так пессимистичен, – сказал я таким механическим тоном, словно пришел из будущего, чтобы защитить Сару Коннор.

– Что?! Ты видишь этих монстров перед нами? – подпрыгнул гремлин. – Они и Хранителя раскатают без проблем. Нам точно нет смысла ввязываться в бой!

– Нам – нет, – согласился я, поднял над собой руку с «Сердцем Вьюги» и выкрикнул: – Я вызываю Айсхёрт Бладштейн!

Вообще-то я мог активировать артефакт и мысленно, но мне почему-то захотелось сделать именно такой картинный жест, чтобы немного разрядить обстановку и взбодриться. А то ощущение было такое, словно меня резко накачали седативными.

– Для Сейлор Мун ты рожей не вышел, – прыснул Нэ-Тарк. – Видимо, это Покемон? А ты уверен, что он справится с этой оравой? Я уже насчитал двадцать семь жирных демонов. Может двадцать шесть. По-моему, один из них просто двухголовый.

Черт, а ведь он прав, в следующий раз надо крикнуть «Айсхёрт, я выбираю тебя!». Мести вызываемого персонажа за такую шутку точно можно не бояться, вряд ли у нее в летающем гробу установлен телевизор и по нему крутят популярные ретро-аниме.

– О, а толстяки послушались твою бывшую и даже не смотрят в нашу сторону. Зато демонице, похоже, не терпится заключить тебя в крепкие объятия, – прокомментировал обстановку глазастый гремлин. – На что ты вообще рассчитываешь? Что былые чувства вспыхнут снова, и она передумает тебя убивать. Ну не знаю, мужик, по-моему, она настроена очень серьезно.

– Я надеюсь, что ее чувства принудительно охладят, – ответил я, оглядываясь по сторонам.

Откуда должна появиться Айсхёрт? Уже пора бы.

И вдруг на нас повеяло долгожданной прохладой. Нэ-Тарк тут же громко чихнул и именно этот резкий звук стал командой к началу действий: демоница бросилась ко мне, Хранитель встретил ее энергетическими шарами, вынудив отступить. А затем сразу несколько жирных демонов кинули в ти-рекса свои дубинки, оказавшиеся вовсе не дубинками, а наконечниками цепей вроде моего шаньбяо. Они с удивительно легкостью впились в стальную шкуру Хранителя, не нанеся, впрочем, практически никакого урона. Но, как вскоре выяснилось, их функция была в другом – демоны дружно дернули цепи на себя, притянув одушевленного голема. Теперь демоница Ламия смогла без помех добраться до меня. В ее руке появился горящий огненный хлыст, взвившийся в воздух и атаковавший меня с громким жужжанием. Я успел отбить его наконечником цепи и даже контратаковал ее Плетением Молний, чтобы откинуть от себя на пару метров.

– Я в семейные разборки не лезу, – шарахнувшись в сторону, заявил Нэ-Тарк. – Ох уж мне эти ваши игры с хлыстами и цепями. Знаешь как говорят, если бы женщина не сопротивлялась, в Камасутре была бы всего одна поза.

– Ты это к чему? – слегка опешив, спросил я.

– Сопротивляйся, мужик, я в тебя верю, – хихикнул гремлин, отходя все дальше и дальше. – Я тебе тут не помощник. Сам понимаешь, если полезу, то сагрю толстых демонов.

Ответить Нэ-Тарку я не успел. Демоница вновь атаковала меня кнутом, на этот раз обрушив целую серию ударов, защититься от которых я просто не успевал. С каждым попаданием по мне Ламия радостно хохотала, доходя чуть ли не до истерики. А мне оставалось лишь скрежетать зубами и терпеть боль. А боль была адская. Ожоги от кнута мигом снесли мне половину здоровья, и я даже ничего не смог ей противопоставить. Магнетизм на кнут не действовал, а защищаться наконечниками шаньбяо и Цепной защитой оказалось просто невозможно. Конечно же, чтобы нормально орудовать цепью, мне пришлось убрать «Сердце Вьюги» обратно в инвентарь, и без седативного действия артефакта психологическое давление от зловеще хохочущей суккубы стало еще сильнее. А самое обидное, что она могла бы меня убить всего парой ударов, но явно намеренно наносила пониженный урон, стараясь причинить как можно больше боли.

– «Стоп слово» что ли забыл?! – кричал где-то на фоне веселящийся гремлин.

Знал бы Нэ-Тарк, насколько полные ощущения от ударов я получал, вряд ли бы так веселился. Самое обидное, что я даже отбросить ее от себя Плетением Молний больше не мог, Ламия каким-то образом сбивала мне каст способности. Хотя, боль от попадания кнута была такой сильной, что я мог и сам терять концентрацию. Поэтому мне оставалось лишь ругаться про себя и пить эликсиры здоровья, молясь о скорейшем появлении Айсхёрт. К счастью, спасительница соблаговолила явиться прежде, чем демоница иссекла меня до смерти или довела до болевого шока. Мастер Холода спустилась с неба под завывания морозного ветра, окруженная змейками из льдинок и освежающей туманной дымкой.

– Ты еще кто? – недовольно спросила Ламия, прервав мое избиение.

Закутанная в тончайшие синие одежды женщина едва посмотрела в сторону демоницы, и ту буквально отшвырнуло от меня метров на двадцать.

– Тебе нужна моя помощь? – холодно спросила Айсхёрт.

– Да, нужно убить всех демонов и закрыть врата в Инферно, – быстро отрапортовал я, осторожно поглаживая пострадавшую от хлыста пятую точку.

Наверное, я должен был говорить в приказном тоне, но получилось нечто заискивающе-просящее. И вовсе не потому, что Айсхерт была двести пятого уровня, а я всего сорок первого. Просто эта женщина выглядела настолько величественно и утонченно, что любой здравомыслящий мужчина мог обращаться к ней только на «вы».

– Хорошо, – коротко сказала она.

Айсхёрт развернулась к демонам, продолжавшим весьма успешно драться с Хранителем, и медленно пошла в их направлении. От ног Мастера Холода потянулась змеей ледяная дорожка, расширяющаяся с каждым шагом. Когда она прошла всего половину пути до демонов, лед достиг «толстяков» и начал процесс заморозки. Все произошло так быстро, что они даже не успели толком среагировать, а потом оказалось уже поздно – все пространство перед вратами превратилось в музей ледяных скульптур. Не замороженными остались лишь Хранитель и вовремя ретировавшаяся, пусть и не по своей воле, суккуба.

– И всего-то? – скучающим голосом спросила Айсхерт, повернувшись ко мне в пол оборота. – Ради такой мелочи ты решил потратить вызов?

Для кого мелочи, а для кого и огромная толпа высокоуровневых демонов во главе с обиженной суккубой, мечтающей содрать с меня кожу.

– Что, блин?! И ты мог так сделать изначально еще на арене?! – взорвался Нэ-Тарк, стоило Мастеру Холода вновь повернуться к демонам. – Вместо этого мы дрались с Хранителем, убегали от гремлинов и оказались практически затоптаны толпой демонов?!

– Ну, там-то мы и сами справились, – немного смущенно ответил я.

На самом деле я и сам сейчас подумал о том, что мог бы избежать множества проблем, вызвав Айсхерт еще на арене. С другой стороны, мы бы не нашли врата и не получили довольно выгодный квест от принцессы, так что Нэ-Тарку точно грех жаловаться.

Избежавшая заморозки суккуба больше не пыталась меня убить, а осторожно перемещалась в сторону врат, но смогла сделать лишь пару шагов. Мастер Холода явно восприняла мои слова об убийстве всех демонов очень серьезно. Всего один пасс рукой и Ламия застыла в воздухе, проткнутая вырвавшейся из земли огромной сосулькой. Взвыв то ли от боли, то ли от бессилия, она уставилась на меня ненавидящим взглядом.

– Я все равно найду тебя и заставлю страдать!

Здоровье демоницы всего от одного удара упало до десяти процентов, но добивать ее Айсхёрт почему-то не спешила. Что ж, я мог сделать это и сам – опыт лишним не бывает.

– Подойди и убей меня своими руками! Слабак! – продолжила кричать Ламия.

Да я вроде и так собирался это сделать, но теперь, когда она начала так вопить, все желание сразу пропало.

– Мне добить ее? – с едва-едва заметным ехидством спросила Айсхёрт.

– Сам справлюсь, – вынужденно сказал я.

А что еще мне оставалось делать? И вообще, это всего лишь игра и добивка обычного моба. Почему у меня ощущение, будто меня берут на слабо и заставляют совершить настоящее убийство?

Я приблизился к Ламии, чтобы нанести завершающий удар молнией. Судя по количеству жизней, мне нужно было очень постараться, чтобы добить ее одним ударом. Но, как выяснилось, демоница брала меня на слабо вовсе не просто так.

– Я тебя найду где угодно, – неожиданно спокойным тоном сказала она, посмотрев мне в глаза. – Беги так далеко, как только сможешь. Вызывай любых защитников, я тебя настигну и буду убивать раз за разом.

Да чтоб тебя!

И вся эта ненависть из-за одного невинного поцелуя? Да я вообще ее случайно поцеловал, споткнувшись о любезно подставленную Хотеем подножку. Шутник чертов. Чувствую, даже если я попытаюсь объяснить демонице всю ситуацию, это ее только сильнее разозлит.

– Видать, в аду совсем скучно, раз ты готова тратить время на такое бесполезное занятие, – обреченно пошутил я.

Накопив максимальный заряд молнии, я ударил им суккубу. Увы, эффектного окончания беседы не получилось, поскольку урона все равно оказалось недостаточно.

– Да умри ты уже, – в сердцах сказал я, нанеся еще несколько ударов.

Наконец, ее тело превратилось в пепел, и я получил полагающийся мне опыт. А заодно собрал выпавшие из нее деньги, удачно потерянный демоницей огненный кнут и какой-то документ. И, судя по тому, что в качестве бумаги использовалась чья-то кожа, а подпись стояла кровью, документ явно был важный. Разумеется, я сразу пробежался по нему взглядом:

«Ого, какой интересный договор. Теперь понятно, откуда тут взялись демоны». – Я довольно ухмыльнулся. – «Вот принцесса обрадуется, увидев этот документ».

– Слушай, это не игра, а остросюжетный блокбастер какой-то, – восхищенно прыгал вокруг меня Нэ-Тарк. – Где ты такие квесты берешь вообще?! Скажи точное место, чтобы я туда не ходил. На такие драмы лучше смотреть со стороны.

Со стороны ему смотреть нравится, ага. То-то он не торопился мне помогать.

– Это все мое везение, – устало вздохнул я. – Ты в такое вряд ли влипнешь.

Мельком взглянув на характеристики хлыста, я убедился в том, что артефакт очень крут, но воспользоваться им в ближайшее время я вряд ли смогу.

Болевой шок, так вот почему я не успевал сгенерировать молнию, она мне сбивала каст!

Тем временем Айсхёрт с спокойно разрушила стационарные врата, просто сдув их сильнейшим потоком холодного воздуха.

– Пора заканчивать, – сказала она, слегка лениво осмотревшись по сторонам, и щелкнула пальцами.

Толстые демоны начали взрываться на тысячи ледяных осколков. И все было бы прекрасно, если бы мелкие льдинки не наносили чудовищно сильного урона окружающим. Мы-то стояли далеко, а вот Хранитель…

– Стой! Куда!

Хранитель и так был весьма ощутимо потрепан демонами, а осколки с удивительной легкостью снесли ему остальную часть жизней. Так пал смертью храбрых мой вынужденный защитник.

– Я же просил убить только демонов!

– Нехорошо получилось, – согласилась Мастер Холода. – Но ты не говорил убить только демонов и больше никого не трогать. Ты просто сказал убить демонов. И я их убила. Впредь будь более точен при выдаче задания, чтобы не происходило подобных казусов. Стыдоба.

– А…

Не став выслушивать мое недовольство, молча взлетела в небо и исчезла.

Она улетела, но обещала вернуться. Еще два раза.

Стоило Айсхёрт исчезнуть, как на месте смерти Хранителя появилась Ар-Норте. Выпрыгнув из кабины голема, принцесса тут же начала деловито рыскать по останкам.

– Эй, не трогай там ничего! – выкрикнул я, бросившись к ней.

Вот хитрюга – пряталась всю битку, в теперь решила забрать ядро Хранителя! Впрочем, чего еще можно ожидать от гремлинши?

Пробежав по горсткам пепла, оставшимся от толстых демонов, я остановился перед телом Хранителя.

– Прибежал, – раздраженно фыркнула гремлинша, пиная останки ти-рекса. – Не переживай, нет тут никакого ядра знаний древних. Обманул нас этот кусок железа. Только обычные шмотки. Можешь их забирать, мне этот мусор не нужен.

Говорила она таким тоном, словно делала мне огромное одолжение. Впрочем, от принцессы другого и ожидать не стоило.

Я остановился и внимательно осмотрелся по сторонам. Тело Хранителя было достаточно объемным, но система тут же подсветила выпавшие из него вещи, поэтому я смог их быстро подобрать. И действительно, там были какие-то уникальные и даже легендарные материалы, пара частей брони снова не на мой уровень, но никакого ядра знаний древних. Зато чуть в стороне валялся стальной куб с вполне определенным названием «Хранитель Подземелья», который гремлинша никоим образом не могла пропустить при обследовании выпавшей из ти-рекса добычи. Если только не сработало какое-то системное ограничение, что поднять его могу только я. Да, видимо, так и было.

Свойства «Хранителя Подземелья» оказались скрыты, а для его активации требовалась древняя кровь. Что ж, этот артефакт определенно предназначался именно мне и для других был невидим. Увы, развернутое описание предмета я прочитать просто не успел, поскольку меня отвлек Нэ-Тарк.

– Часть добычи моя! – сходу заявил он. – Я еще не придумал обоснование, но оно точно тебя убедит, что со мной нужно обязательно поделиться. К тому же, обижать маленьких нельзя, а я очень обижусь, если мне не перепадет часть сокровищ.

– Да без проблем, – легко согласился я. – Получишь треть выпавших артефактов, денег и материалов.

Не то чтобы Нэ-Тарк заслужил такую большую часть добычи, просто мне хотелось сохранить с ним хорошие отношения и в будущем продолжить сотрудничество. Все-таки пока он единственный из встреченных мной игроков, кто вообще не задавал лишних вопросов и не возмущался тому, что мы не сформировали группу.

Быстро собрав выпавшие из «толстяков» ништяки, я честно отдал треть Нэ-Тарку.

– Нам еще и принцесса должна кучу денег, врата-то уничтожены, – радостно потер лапки гремлин.

– Ой, да помню я, – отмахнулась Ар-Норте. – Вот вы мелочные.

– Ура! – обрадовался Нэ-Тарк. – Это мои самые легкие деньги! Даже делать ничего не пришлось. Только посильнее сжать булки, чтобы не оконфузиться со страху, и стоять на месте.

С полученным за квест опытом я наконец-то получил 42 уровень. Тоже неплохо. Свободные очки характеристик я традиционно вложил в интеллект, чтобы усилить все заклинания, а вот с выбором артефактов оказалось сложнее.

– А артефакт? – напомнил я гремлинше.

– Да, да, помню, – отмахнулась Ар-Норте. – Держи свой артефакт на выбор.

С этими словами она вручила мне небольшой квадратный механизм.

– А где выбор? – опешил я.

– Ну, у тебя есть выбор, брать его или нет, – осклабилась гремлинша. – Что выбираешь?

Я молча принял артефакт, напомнив себе, что в случае сотрудничества с принцессой получить хоть какую-то награду – это уже чудо. Кстати, механизм оказался не таким уж бесполезным:

Ладно, в землях гремлинов эта штука практически бесполезна, поскольку они особо не пользуются магией, но вот в будущем такой купол наверняка может не раз спасти мне жизнь. Не раз, а целых три, если грамотно его использовать.

– Кстати, – как бы невзначай сказал я. – Смотри, что я нашел после смерти демоницы.

Продемонстрировав договор из своих рук, чтобы принцесса могла его прочитать, я с удовольствием наблюдал за изменением выражения ее мордочки.

– Ах он тварь такая!

Хе-хе.

– Не мог нормальный договор составить!

– Э… что? – опешил я.

– Еще один идиот, – раздраженно покачала головой гремлинша. – У нас как называется государство?

– Гремлинская Демократическая Республика! – с готовностью первоклассника-отличника выкрикнул Нэ-Тарк, увлеченно разглядывая полученный от принцессы артефакт – огромную, с его рост, булаву. – Самая демократичная республика и самая республиканская демократия в мире!

– Вот именно, – важно кивнула Ар-Нортэ и одарила меня высокомерным взглядом. – Ты же знаешь, что такое демократия?

Разумеется, я знал, что такое демократическая республика с точки зрения человеческой политологии, но как это извращено у гремлинов, не имел ни малейшего понятия. Поэтому мне оставалось лишь неопределенно покачать головой.

– Пфф, – фыркнула гремлинша. – Демократия – это власть народа. Конечно, все решают Король, Президент, Хан, Император, Великая Мать и другие, но народу разрешено выражать свое мнение голосованием. Иногда, когда совсем скучно, мы даже ради забавы смотрим его результаты. В любом случае, речь не об этом. Президент умудрился подписать документ, по которому Инферно уничтожает всю власть кроме Президентской, то есть, абсолютно весь народ гремлинов.

– Ну, если подходить к договору так формально…

– А как еще нужно подходить к договорам?! – воскликнула Ар-Норте. – Я должна срочно доставить этот документ во дворец! Дай его сюда!

– С чего бы? – удивился я, пряча договор в инвентарь. – Это моя законная добыча.

Гремлинша некоторое время зло буравила меня желтыми глазками.

– Хорошо, – процедила она. – И что же ты хочешь?

– Артефакт на выбор, – я сделал акцент на слове «выбор», – за столь ценный документ, и мы пропишем его как часть задания по убийству Президента. И, кстати, его обязательно убивать или можно просто сместить с поста?

– Только убить!

Ох, не стоит переходить дорогу женщинам, такие они злопамятные существа. Что принцесса, что суккуба, просто маньяки кровожадные какие-то.

– Хорошо, хорошо, – поспешно согласился я. – А теперь займемся договором…

Вдруг на месте стационарного портала засиял алый овал индивидуального свитка телепорта и из него выпрыгнула демоница. После смерти ее уровень опустился до 99, что не особо меняло ситуацию, зато теперь она была одна.

– Да! Ты еще здесь! – взвизгнула краснокожая суккуба. – Я вырву тебе сердце и съем его, полив взбитыми сливками!

Кстати, о маньяках. Вот же настырная дамочка! Она теперь так и будет появляться везде на моем пути как черт, а точнее, демон, из табакерки? Нужно срочно каким-то образом избавиться от метки демона. В церковь сходить что ли?

– Все-таки любовь – это так мило, – хихикнул Нэ-Тарк. – Она хочет заполучить твое сердце.

– Очень смешно, – скривился я. – Лучше помоги от нее избавиться.

– Мы с радостью поможем, – неожиданно заявила гремлинша, прыгая в кабину голема. – Разберемся с ней!

Меня слегка смутила ее покладистость, но с другой стороны, я ведь действительно был очень нужен принцессе.

Демоница потеряла свой огненный кнут, и теперь орудовала обычным. Конечно, от него я тоже не мог нормально защищаться, но теперь меня поддерживали гремлины. По сути получилось так, что в первые мгновения я «танковал» суккубу, принимая на себя все удары, а Нэ-Тарк с Ар-Норте наносили демонице урон с относительно безопасного расстояния. В этот раз суккуба не хотела играть со мной, а просто старалась убить, поэтому после всего нескольких ударов мое здоровье оказалось в красной зоне. Гремлинше в Каменном Мече Драконьих Гор пришлось выскочить перед ней и взять удар на себя. Удивительно, откуда такая самоотверженность?

Нэ-Тарк атаковал демоницу издалека «Деньгами на ветер», а Ар-Нортэ успешно блокировала все ее попытки напасть на меня. В такой ситуации я мог спокойно использовать Плетение Молний, чтобы вносить свою лепту в урон, и жизни Ламии быстро поползли вниз. Помимо кнута демоница использовала и свои способности, продемонстрировать которые в прошлый раз не успела благодаря Айсхёрт. Нэ-Тарк на время выбыл из боя, получив сбивающее с ног проклятие, а до меня суккуба дотянулась удаленной атакой, состоящей из капель ее крови и каким-то чудом оставила лишь 10 ХП.

– Отойди, я с ней справлюсь сама! – крикнула мне Ар-Нортэ.

Такое ее поведение выглядело уже совсем неестественно, но я послушался гремлиншу и отошел подальше, оставаясь при этом предельно сосредоточенным на бое. Нэ-Тарк оправился от проклятия и присоединился к принцессе, и теперь они весьма успешно дрались с демоницей вдвоем. Особенно забавно смотрелся гремлин, когда пошел в ближний бой с огромной булавой наперевес, но при этом размахивал огромным «дрыном» зеленый коротышка весьма успешно.

«С этой меткой демона срочно нужно что-то решать, – отвлеченно думал я. – Не знаю, каковы финансовые возможности суккубы и сколько у нее всего телепортов в загашнике, но теперь мне лучше держаться крупных городов. Там-то демона с радостью встретят сотни охочих до опыта игроков. Да и чувствовать меня суккуба может лишь в радиусе километра, а в большом городе спрятаться будет совсем не трудно».

Я внимательно следил за боем, поэтому успел заметить тот самый момент, ради которого, видимо, и устраивала весь этот спектакль с героизмом Ар-Нортэ. Когда у демоницы оставалось чуть меньше 5% здоровья, гремлинша вдруг ушла в инвиз. Демоница тут же с яростным воплем бросилась ко мне, но я был готов к встрече и ударил ее заранее накопленным максимальным зарядом Плетения Молний. У Ламии осталось всего два процента, поэтому я принял на себя один удар хлыстом, мгновенно ополовинивший мои жизни, и смог-таки ее добить следующей атакой.

«Фуф, повезло», – облегченно вздохнул я.

В пространство перед моим носом запоздало телепортировался Нэ-Тарк.

– Чувак, поверь, ты мне потом еще спасибо скажешь! – сходу заявил он, и неожиданно ударил меня в лоб полученной от гремлинши булавой.

Мое здоровье мгновенно опустилось до нуля, и я рухнул на землю без сил. Последним, что я увидел перед отправкой в зону возрождения, была довольная мордочка Нэ-Тарка.

Глава 6

Вот зараза! И зачем он это сделал?! Я еще понимаю, почему меня подставила в последний момент гремлинша, это в ее стиле. Но Нэ-Тарк… какая ему с этого выгода? А может гремлин убил меня как раз для того, чтобы это не сделала принцесса и не забрала с моего хладного тела договор? Если бы, конечно, он выпал, ведь теория вероятности все-таки была на моей стороне.

– Ну ты лошара, – поприветствовал меня знакомый голос сразу после выпадения из цветного коридора. – Как так-то?

Я медленно обернулся, чтобы узреть ехидную физиономию Хотея. Зона возрождения как обычно была привязана к кладбищу, и это место у гремлинов тоже выглядело не так, как у нормальных существ, поэтому божок сидел, свесив ножки с надгробия в форме двуглавой креветки. Одет он был все так же, в бежевые брючки и клетчатую рубашку, а вот вместо старинных костяных счёт в руках сжимал очень древний калькулятор. Странный выбор, если учесть, что в Арктании есть полноценные планшеты. Кстати, мой планшет как раз нужно срочно починить или заменить, а то без него чувствую себя оторванным от жизни.

– А что я мог сделать? – пожал я плечами. – Он напал слишком неожиданно. Между прочим, минусы проклятия твоей богини, если бы мы были в одной группе, он не смог бы меня убить.

Хотей расхохотался.

– Я вообще не об этом. Убил и правильно сделал, я иногда как посмотрю, что ты творишь, тоже хочется тебя прибить.

– Так это же все твои проделки, – недовольно заметил я. – Из-за тебя мне постоянно не везет. Так что не тебе меня критиковать.

Говоря о невезении, я поспешно заглянул в инвентарь, но к немалому удивлению выяснилось, что я вообще ничего не потерял. Даже договор остался на месте.

– Вот же неблагодарный, – всплеснул руками Хотей и спрыгнул с надгробия на каменную плиту. – Не везет ему. Да ты знаешь, сколько усилий мне приходится приложить, чтобы устроить все эти, как ты называешь, «неприятности»?!

Наверное, мне стоило бы разозлиться, но за последние дни я так устал, что эмоциональность и без «Сердца Вьюги» понизилась чуть ли не до нуля.

– И зачем?

– Ты говоришь «неприятность», а я это называю возможностью стать сильнее. Ты слишком сильно отстаешь по уровню от других игроков, а каждая такая «неприятность» дает возможность увеличить твои силы. Разумеется, если ты не будешь тормозить, что обычно и делаешь, кстати.

– А почему просто не выдать задание, дающее достаточно опыта и денег?!

Хотей повертел пальцем у виска.

– Рехнулся? Это будет слишком заметно.

– Кому?

– Другим богам, разумеется. Я же не могу помогать тебе открыто, это привлечет лишнее внимание.

Вот тут я заинтересовался.

– А вы следите друг за другом?

– Ну, не прям следим, – немного подумав, поморщился божок. – Подглядываем. Поэтому ты давай тоже хоть немного поднапрягись, чтобы мне не нужно было вмешиваться по несколько раз в день.

У меня от такой наглости даже дыхание перехватило. Оказывается, я все еще был способен злиться, пусть и на полтора-два балла по десятибалльной шкале.

– Что?! Да я… да я как белка в колесе!

– Вот именно, – наставительным тоном заговорил толстячок, начав ходить туда-сюда по каменной плите. – А пора уже айкью повышать как-то, выходить из зоны комфорта и начинать действовать не как тупой пушистохвостый грызун, бегущий на одном месте. В общем, напрягай извилинки-то, напрягай.

– Если я такой тупой, то почему твоя богиня вообще выбрала именно меня? – раздраженно спросил я.

– А сам ты не догадываешься? – лукаво прищурился Хотей.

Я помотал головой.

– У тебя высокая психологическая адаптивность и еще более высокий болевой порог. Не так много людей смогли бы выдерживать постоянную практически стопроцентную боль во время боев в Арктании и не получить при этом алгофобию.

– Эээ…

– Боязнь боли.

– Понятно.

Пожалуй, он меня сейчас даже похвалил.

– Говоря проще, – продолжил Хотей, уловив в моих глазах легкое самодовольство, – на мой личный взгляд ты слишком туп, чтобы бояться чего-либо всерьез. Но в этом твое главное преимущество. Иной человек бы начал сходить с ума от того, что виртуальные боги вмешиваются в его реальную жизнь, получить экзистенциальный нокаут и купить годовой абонемент к психологу, но ты молодец, держишься.

Я глубоко вздохнул, стараясь не отвлекаться на эмоции.

– А если пропустить оскорбления, то ты можешь, наконец, сказать, зачем вообще я вам нужен? Что даст выполнение квеста «Дороги мечей»? И что будет, когда болевые ощущения достигнут ста процентов?

– Ничего себе у тебя вопросики, – присвистнул Хотей. – Мне вообще не рекомендуется с тобой общаться и что-либо объяснять, но иногда так и тянет заглянуть и посмеяться над твоим глупым выражением лица. – Он аж подпрыгнул от удовольствия. – Да, да, вот таким! Должны же быть и в моей неблагодарной работе какие-то приятные бонусы. Эх, ладно, сделаю доброе дело – отвечу на один твой вопрос. Выбирай.

По манере общения Хотей напоминал Нэ-Тарка, хотя гремлин меня никогда не оскорблял. Просто убил в самый неожиданный момент, а так, вполне себе приятным по общению игроком казался.

– Аа…

– Любой вопрос кроме тех, которые ты уже назвал, – поправился божок.

Вот же зараза.

– Ну, ну, – заторопил меня Хотей. – Даю минуту на размышления. Что ты хочешь спросить?

Так, если нельзя спрашивать о квесте и болевых ощущениях, то что мне остается? Узнать, кем являются боги Арктании? На меня это знание по большому счету никак не повлияет. Какие у них цели? Что-то мне подсказывает, что на действительно серьезные вопросы Хотей напрямую отвечать не станет и как-нибудь отшутится или заговорит зубы общими словами. Поэтому нужно найти не слишком конкретный вопрос, который может открыть мне хоть какую-то информацию о происходящем.

– Тик-так, тик-так, – напомнил о себе Хотей.

– Сколько таких же как я игроков, получивших игровые способности в реальном мире благодаря блоку «ЭСУГМИ-3.02»?

– А ты хи-итрый, – протянул божок. – Ладно, отвечу честно – точной цифры я не знаю, но примерно три-четыре десятка. И это гораздо меньше, чем количество экспериментальных блоков, поскольку они лишь инструменты, а кто получит способности решаем все-таки мы.

Неожиданно четкий ответ сразу на два вопроса. Расщедрился коротышка, нужно пользоваться моментом.

– И все они выполняют квест «Дороги мечей»?

– А это уже второй вопрос, – погрозил пальцем божок. – Даже третий, наверное, но так и быть, отвечу, поскольку это может тебя немного смотивировать. У них свои задания, но возможно кто-то ищет те же артефакты, что и ты. Поэтому тебе лучше поторопиться.

Ох, ничего себе. Случайно или специально, он открыл мне очень много важной информации. Если я такой не один и число игроков, получивших игровые способности, примерно равно количеству высших богов в Арктании, то среди них наверняка идет что-то вроде соревнования. Не зря же Хотей старается скрывать свою помощь. А если все боги игры могут выходить во внешний мир, чтобы помогать своим «последователям» и мешать другим, то это уже попахивает «восстанием машин», и становится немного страшновато. В любом случае, если на моей стороне Хотей, то толку от него в противостоянии с другими, более серьезными богами, наверняка будет немного. Вот придет за мной в реале какой-нибудь оркский бог смерти или эльфийский охотник, и я даже не пойму, что меня убило.

Мне хотелось очень многое сказать Хотею, и еще о большем спросить, но он вдруг вскочил на ноги и забормотал, нажимая на кнопки калькулятора:

– Так, Сердце Вьюги – выдано, Хранитель Подземелья – выдан, – он посмотрел на меня, – кстати, не забудь его активировать, балбес, а то с эпическим материалом до сих пор носишься как дурак, не знаешь куда его приткнуть. – И продолжил перечислять: – Питомец. Хмм… ты кого там выбрал?

– Еще не выбрал, – смутился я.

– О, в кои-то веки серьезно к процессу подошел. Или просто тормозишь? Ой, не суть. Выбирай волка.

– Почему это?

Хотей отмахнулся.

– Он еще спорить будет. Кому говорят, волка выбирай. А я пошел, у меня и без тебя дел по горло.

С этими словами Хотей растворился в воздухе, оставив после себя на каменной плите допотопный калькулятор. Подойдя и подняв это чудо техники, я увидел на табло цифры 407. Хмм… что бы это значило? Код для активации артефакта? А не важно, но калькулятор я прихвачу, вдруг пригодится. Тем более, что все его свойства скрыты и даже название выглядит очень странно: «Калькулятор ??????». Видимо, артефакт крутой и наверняка Хотей забыл его не просто так и это одна из его скрытых «возможностей» стать сильнее путем влипания в очередные неприятности.

Конечно, пока я находился в безопасной зоне, можно было бы долго размышлять над полученной от Хотея информацией, но я предпочел заняться более актуальными вопросами и изучить упомянутый Хотеем артефакт «Хранитель Подземелья». Судя по короткому описанию, куб должен был активироваться с помощью древней крови. И чем выше ее уровень, тем больше эффектов откроется. Пока все логично, смущает только, что в игре до этого любые упоминания добровольной траты крови сопровождались потерей уровней. Но в этот раз вроде бы ничего подобного мне не грозило.

Я разрезал ладонь, сняв десяток единиц здоровья, и приложил к царапине стальной куб. По артефакту побежали искры, и куб раскрылся, словно своеобразный геометрически правильный цветок, а в центре обнаружился перстень с печаткой в форме двух совмещенных шестеренок.

А вот это я удачно прихватил! С этим артефактом «Власть над механизмами» теперь прокачана не до третьего, а аж до четвертого уровня! А это значит, что я могу сдать задание военным сразу, как только вернусь в Катар. Отличненько. Немного смущает, что первая способность дублирует то, что я имел и раньше, зато вторая делает меня практически универсальным уничтожителем техники гремлинов. Пусть управлять ей удаленно я пока еще не способен, видимо, что-то подобное позволяет делать лишь третья скрытая способность, зато могу отключить или взорвать любого голема к гремлинской бабушке. Траты маны правда довольно большие – на данный момент голема выше девяностого уровня я даже взорвать не смогу, поэтому и Каменный Меч Драконьих Гор деактивировать пока не получится. Но если немного вложиться в интеллект, то можно попробовать просто отключить и забрать артефакт у гремлинши без боя. И теперь я в любом случае имею возможность управлять любой техникой асур кроме самой сложной, а значит, наверняка могу самостоятельно пользоваться «мэтро-2» и многими другими механизмами, в том числе и големами

Я быстро пробежался взглядом по надетым на меня шмоткам и посмотрел характеристики с учетом новой цацки. В целом моя экипировка не отличалась особой оригинальностью: покупная броня на электромага вся «уникалка» с незначительными плюсами к характеристикам, зато лучшая из доступных на 35-й уровень, оружие тоже весьма обычное. Исключения составляли лишь полученные лично мной квестовые предметы:

А теперь на моем пальце красовался еще и «Хранитель Подземелья». Как практически в любой ролевой игре, в Арктании бижутерия являлась самыми дорогими артефактами, выпадающими из монстров чрезвычайно редко. А я умудрился закрыть все слоты весьма мощными артефактами, каждый из которых обладает очень специфическими свойствами и будет актуален еще очень долго. А главное, благодаря экипировке теперь мой интеллект достигал почти 900 единиц, что для персонажа сорок первого уровня было очень круто. Наверное. На самом деле стоило бы почитать статистику и сравнить свой уровень развития с другими игроками.

Разобравшись с инвентарем, я потянулся было к меню питомца, но все же остановился и решил немного подождать с выбором. Поводов не доверять Хотею у меня вроде бы не было, но осадочек после каждого его появления оставался не очень приятный, поэтому сперва стоило закончить консультацию с Борисом. А для этого необходимо было срочно купить новый планшет!

Покинув кладбище, я рванул на поиски магазина планшетов. И неожиданно это оказалось весьма серьезной проблемой. В Катаре планшеты продавались на каждом шагу, а вот любители техники гремлины почему-то не особенно жаловали столь важные гаджеты. В результате пришлось даже поспрашивать местных.

– Планшеты? – брезгливо кривились гремлины. – Планшеты для слабаков. Информацию нужно получать из книжек.

– Древние не пользовались этой фигней, и мы не будем.

– Да не слушай ты их, – вмешался проходивший мимо игрок. – Просто они с техникой людей не дружат, она ломается у них в руках за секунду. Будто проклятые.

Хм, вот оно как. А технику древних гремлины, видимо, потому и обожествляют, что могут ей свободно пользоваться, в отличие от нашей. И теперь понятно, почему Фрам не мог просто так связаться с Фа-Рукатом и предупредить о моем прибытии.

Магазин планшетов я все-таки нашел благодаря совету продавца магазина расходников, в котором решил пополнить запасы зелий. Причем продавал их не игрок, а седовласый престарелый гремлин. Интересно, получается, на него «проклятие» ломающейся техники не действовало?

– Добрый день, – поздоровался я с продавцом. – Мне нужен новый планшет.

– Планшет сломался? Понимаю, – важно кивнул он. – Такое часто бывает в последнее время. А я помню времена, когда их можно было в ближнем бою вместо щитов использовать. Умели же делать, на материалах не экономили.

Я лишь пожал плечами.

– Да это когда было-то…

– Давно-о, – согласился гремлин. – На той неделе. Но теперь-то времена совсем другие.

Подумав, что он издевается, я внимательно посмотрел на продавца, но не увидел на его лице и тени улыбки. А в мимике гремлинов я уже неплохо так поднаторел.

– Какую модель предпочитаете? – поинтересовался гремлин, указав на прилавок.

А там, в отличие от магазина Бориса, чего только не было – и деревянные планшеты, и стальные, и сделанные из чьей-то кожи и костей. Судя по всему, здесь предлагались вариации для всех рас вплоть до Инферно.

– Ну, у меня был «Новичок-2»…

– Понятно, почему он сломался, – понимающе кивнул гремлин. – Базовые модели вообще долго не живут, хотя производители изначально заявляли, что эти планшеты чуть ли не вечные. Предлагаю сразу по-взрослому взять укрепленную версию «Мастера» или «Мастера-2».

Я чуть не попался на удочку, как было с Борисом, и не спросил в чем разница. Но в ответ бы наверняка вновь услышал, что разница только в цифре «2».

– Давайте «Мастер-2».

– Без проблем, двадцать золотых.

– Так дорого?! – не удержался я, хотя для меня эта сумма не была заоблачной, но прошлый свой планшет я купил всего за четыре серебряных монеты.

– В этом городе всего два магазина, продающего планшеты, – спокойно пояснил престарелый продавец. – Доставить их сюда не так-то просто, к тому же, налоги на технику людей очень велики. Так что, будете брать?

Как будто у меня был выбор.

– Конечно.

Заплатив деньги, я с удивлением наблюдал, как гремлин достает из-под витрины стальные щипцы и с брезгливым выражением лица вытаскивает ими планшет. Оказывается, все было гораздо проще – видимо, если гремлины не будут касаться техники, то она и не сломается.

В результате я стал обладателем практически полной копии моего старого планшета, разве что выглядеть он стал немного солиднее и заметно прибавил в весе. В отличие от реального мира тратить время на авторизацию или передачу данных со старого планшета было не нужно, стоило мне включить мое приобретение, как открылось привычное меню и появились все мои непрочитанные сообщения.

«… тебе лучше всего подойдет Громовая Обезьяна. Питомец с возможностью брать в руки оружие и с повышенным интеллектом в любом случае лучше волка и лисы», – прочитал я сообщение от Бориса.

Что ж, я и сам так думал, просто хотелось убедиться в правильности выбора. Правда, теперь смущает очень настойчивый совет Хотея взять волка, но особого доверия к божку я не испытываю, ведь это может оказаться и глупой шуткой.

Следом за сообщением Бориса я с удивлением обнаружил входящий запрос от Нэ-Тарка. Вот же подлюга, неужели решил извиниться?

«Йоу, чувак, если вдруг совершенно случайно ты не понял, почему получил по лбу дубинкой, то объясняю: пока мы дрались с твоей бывшей, к нам подкрались местные зеленые ниндзя и развернули „Массив Абсолютной Тюрьмы“, запрещающий телепортации и самоубийства. Очень неприятная штука, скажу я тебе, обычно такие используют „местные“ стражи для поимки преступников. Принцесска успела среагировать раньше меня и попыталась сбежать, а я решил помочь тебе отправиться в зону возрождения прежде, чем массив активировался. Не уверен, что идея была хорошая, но активация массива занимает всего секунд десять и это единственное, что пришло мне в голову на тот момент. Сейчас меня загрузят в камеру и возможность пользоваться планшетом отключится, поэтому надеюсь, что ты придумаешь, как вытащить меня отсюда. Точнее нас, принцессу тоже схватили. Вон, орет что-то об измене Президента и договоре с Инферно, а, нет, ее кляпом заткнули. В общем, не дай старичку Нэ-Тарку сгнить на нарах, и быстренько реши вопрос с местным главгадом. Думаю, ты и сам догадаешься, кто именно нас схватил».

Президент? Логично. Тогда может и неплохо, что Нэ-Тарк убил меня до того, как включили этот массив. Теперь у меня есть документ, подтверждающий предательство Президента, нужно лишь понять, куда и кому его отнести. Хотя, тут у меня есть только одно решение – найти Фа-Руката, друга Фрама, единственного Сенатора, не решающего абсолютно ничего.

Не придумав ничего лучше, я остановил первого попавшегося гремлина и спросил:

– Эй, если бы я хотел встретиться с одним из Сенаторов, куда бы мне нужно было пойти?

– О, это легко, – осклабился гремлин. – Нафиг тебе нужно было бы пойти. Сенаторы не встречаются с кем попало.

Даже не знаю, на что я вообще рассчитывал. На адекватный ответ, что ли? От гремлина?

Впрочем, у меня теперь был в руках планшет, а значит, кое-что я мог узнать и без общения с местными. И действительно, мне удалось найти что-то вроде путеводителя по «Аркему». Немного смутило начало: «Прежде, чем начинать проходить любые квесты в городе гремлинов, заранее закупитесь успокоительным. Мне хорошо помогает валерьянка, при достаточной концентрации можно даже получить от игры некое извращенное удовольствие. Но даже в этом случае терпения вам потребуется очень много». Далее шли пространные рассуждения о том, что если гремлин с вами вежлив, то точно хочет как-то облапошить, а если язвит и оскорбляет, то тоже хочет облапошить, но вы ему еще и не нравитесь. Причем вариант вежливого гремлина куда опаснее, поскольку подстава тогда должна быть просто лютая. В общем, гремлины, конечно, ребята не самые приятные, но автор гайда[11] явно был слишком сильно обижен на зеленых коротышек, поэтому до географии я добрался лишь на двадцатой странице. Шатер Халифа, Зеленый Дом Президента, Золотая Кухня Великой Матери, Императорский Дворец, и необходимый мне Дворец Сената были хаотично раскиданы по всему городу, который, в свою очередь, простирался по всем доступным гремлинам подземельям. И это еще не факт, что я найду Сенатора во дворце, может, он сейчас дома сидит.

Пока я шел по городу и пялился в планшет, вокруг происходило какое-то подозрительное движение. Игроки всегда снуют по улицам туда-сюда, это нормально, но сейчас практически все они двигались строго в одном направлении.

– Эй, а что происходит? – принялся я донимать пробегавших мимо игроков. – От кого бежим?

– От войны бежим, – ответил один из игроков.

– Прямо там война? – удивился я, указывая ему за спину.

– Не, там на центральной площади гремлины затеяли суд. Или казнь. Или вечеринку. С ними никогда точно нельзя быть уверенным, но вроде бы все-таки суд.

Судя по одежде, игрок был классическим магом огня. К тому же, над его правым плечом висел в воздухе огонек, похожий на моего Спина, такой же питомец класса поддержки. Этим он и привлек мое внимание.

– И кого судят? – подозрительно спросил я.

– Гремлины судят гремлинов, – пожал плечами игрок. – Я лично их вообще не различаю. Иди сам послушай, а я сваливаю из Аркема, не хочу участвовать в войне.

Я хотел было спросить, о какой войне речь, но игрок уже скрылся в толпе. Интуиция подсказывала, что единственные, с кем могут воевать гремлины – это Инферно. И действительно, следующий же игрок пояснил, что на Аркем надвигается огромная армия Инферно, воевать с которой обычные игроки совершенно не хотят. Слишком непредсказуемы массовые битвы, в которых можно мгновенно словить десятки атак, но так и не получить поддержки от других игроков. Поэтому участвовать в них предпочитают только представители кланов, способные выставить достаточное количество людей и создать из них сплоченный отряд. А игроки одиночки, особенно такие низкоуровневые как я, в подобных битвах просто «мясо».

До центральной площади я добрался довольно быстро, поскольку основной людской поток шел мне навстречу. Телепорты в Аркеме все еще не работали, поэтому игроки стремились к станциям подземных поездов, находящимся на окраине. А вот мне очень хотелось посмотреть, кого и за что судят на площади.

Стоило мне выбежать на очень неровное, но хотя бы открытое пространство, почему-то называемое гремлинами площадью, как я сразу увидел двух знакомых персонажей, сидящих в клетках в окружении охраны и десятка явно высокопоставленных зеленокожих персон. Хана гремлинов я узнал сразу по огромному тюрбану, Великую Мать тоже сложно было не угадать, а вот остальные, очевидно, были Императором, Сенаторами, Королем и Президентом, но отличить одного от других я уже не смог, а подходить слишком близко, чтобы увидеть их ники, я пока не рискнул. Особенно выделялся среди облаченных в пафосные наряды властителей странный гремлин, пришедший на явно важное событие в халате, с бокалом вина, своим шезлонгом и парой служанок. Он единственный не принимал никакого участия в обсуждении, и я бы решил, что этот гремлин вообще спит, если бы он периодически не прикладывался к вину. Персонаж настолько странный, что он не мог быть никем иным, кроме как Фа-Рукатом.

Народ уже начал расходиться, а некоторые даже разбегаться с площади, очевидно, узнав не слишком приятные новости о надвигающейся армии из Ада. А вот правители ГДР даже не думали заканчивать сходку, увлеченно о чем-то споря, хотя, по идее, им бы надо начинать готовиться к войне.

– Эй, человек. Тебе интересно, что там происходит? – заговорчески подмигнул мне один из зевак, молодой парнишка гремлин из «местных».

– Конечно, – откликнулся я.

– За двадцать золотых я все расскажу, а за тридцать даже процитирую и покажу пантомиму, – предложил гремлин.

Если учесть, что в прошлый раз я заплатил Вонючему Оракулу за полезную информацию четыре сотни, то цена была вполне адекватной. Тем более, что я недавно получил от гремлинши просто огромную сумму, и экономить просто не было смысла.

Я оценивающе посмотрел на парнишку. Хоть он и выглядел оборванцем, но уровень имел не ниже моего, к тому же звали его «Болтун Но-Дарк». А получить ник «болтун» среди и без того разговорчивых гремлинов – это нужно еще постараться. Поэтому, полагаю, уж что-что, а описывать происходящее он должен уметь.

– Лови, – сказал я, кинув ему три десятка золотых. – Только давай без пантомимы и максимально коротко и сжато.

– Ну, короче, – набрав побольше воздуха, начал парнишка. – Принцесса с подельниками открыла Инферно доступ в Аркем, построив втихаря несколько стационарных порталов и сообщив ключ от защитного поля. Наш великий Президент узнал об этом, отбил врата у демонов, уничтожил их и схватил предателей. Теперь их судят, но пока не могут определиться с наказанием, то ли двадцать казней тридцатью способами, то ли тридцать казней двадцатью способами. Ну, и выбирают эти самые двадцать или тридцать способов, голосуя за каждый из них. Как известно, окончательно убить гремлина королевской крови нельзя, поскольку им при рождении дается вечный знак возрождения, но можно очень серьезно ослабить и как следует при этом поизмываться. А у пособника может быть и ограниченное количество возрождений, так что им еще хуже.

– Угу, – кивнул я, стараясь быстро переварить всю информацию. – Стоп. Ты сказал, у Инферно несколько стационарных порталов?

– Да, они уже высадили армию в трех провинциях Аркема и сейчас, пока не поздно, нужно собирать армию и идти уничтожать врата. Вот только правила суда гремлинов, самого праведного суда в мире, гласит, что если заседание началось, то никто не имеет права его покидать. Поэтому вся высшая власть сейчас сидит там и спорит из-за наказания предателей, вместо того, чтобы готовиться к войне.

– То есть, они тут сидят и решают, как убить в принципе не убиваемых люд… гремлинов, пока силы Инферно перебрасывают в Аркем свои армии?

Маленький гремлин лишь пожал плечами.

– Именно. Поэтому, если у тебя больше нет вопросов, я беру твои три золотых, покупаю билет на поезд и сваливаю отсюда куда подальше.

Я невольно вспомнил яростное желание принцессы Ар-Норте во что бы то ни стало уничтожить врата, чтобы защитить свою страну от захватчиков. Даже эгоистичная принцесса неожиданно могла проявить определенный героизм.

– А как же патриотизм? – уколол я мелкого гремлина. – Защита родного города и все такое?

– Пфф, – отмахнулся гремлин. – Это без меня, у меня даже знака возрождения нет. Пусть вон те, – он махнул в сторону правящей аристократии, – воюют. Хоть какая-то польза от них будет.

– Ладно, еще кое-что мне объясни, и можешь бежать на поезд. Кто из них сенатор Фа-Рукат?

– Великий и многоуважаемый Сенатор Фа-Рукат? Вон тот мужчина в халате, единственный пришедший со своим креслом и двумя служанками, обмахивающими его золотыми веерами.

Парнишка лишь подтвердил мои догадки, этот персонаж слишком сильно выделялся.

– Но почему он ничего не решает, но при этом является самым уважаемым Сенатором?

– Все очень просто. Он ответственен за контакты с древними.

– Но они же уже… того…

– Ушли, да, – закивал гремлин. – Поэтому и делать ему нечего. Но должность очень почетная, на нее назначаются только лучшие из нас, обладающие самыми полными знаниями о расе асур.

Вот это двойное попадание! Фа-Рукат наверняка может помочь мне узнать больше о тех, чьим наследником я невольно стал. Осталось как-то дать ему знать, что я от Фрама.

– Еще что-нибудь хочешь узнать? Или я пойду?

– Ты не мог бы как-то связать меня с Фа-Рукатом?

– Эй, я всего лишь маленький гремлин, кто ж меня допустит к таким серьезными личностям.

– Ну ладно, беги тогда, – махнул я рукой. – Дальше сам разберусь.

Парнишка тут же скрылся в толпе, а я продолжил осторожное продвижение к центру площади. Приблизившись на достаточно близкое расстояние, я смог увидеть ники и определить «главгада», как его обозвал Нэ-Тарк. Обычный ничем не примечательный гремлин в неярком костюмчике, без большого количества побрякушек, как на Короле, Императоре и прочих, зато единственный пришедший в компании из пяти личных охранников на боевых големах. Разумеется, на площади и без того хватало стражи, но она окружала центр в целом и состояла лишь из низкоуровневых големов.

– Я настаиваю на расстреле, – спокойно вещал Президент. – Это же все-таки королевская особа. Поэтому расстрел тысячью детских дротиков будет весьма гуманен.

– Из пушки! – кричал усатый Хан в тюрбане. – Выстрелить ей из пушки!

– Забить насмерть десертными ложками! – предлагал Король, который, по идее, приходился Ар-Норте отцом.

Все-таки, как по мне, они довольно странно проводили время, в свете информации о приближающейся армии Инферно. Но на то они и гремлины.

– Да врет он все! – явно не в первый раз попыталась вмешаться Ар-Норте из клетки. – Это он сам продал нас Инферно! У меня даже доказательства есть!

– Мы это уже проходили, – раздраженно ответил Президент. – Если у тебя есть доказательства, то предъяви их. Нет? Тогда хватит обманывать!

Я встал в первый ряд толпы как можно ближе к Фа-Рукату и стал думать, как привлечь его внимание. Это было не так просто, поскольку самый уважаемый Сенатор все-таки подремывал с полуприкрытыми глазами и совершенно не смотрел по сторонам. Зато, как выяснилось, по сторонам очень внимательно оглядывалась Ар-Норте.

– Доказательства у него! – радостно закричала она, указав на меня.

Вот зараза глазастая.

– Это один из заговорщиков! – воскликнул Президент, мгновенно выцепив меня взглядом из толпы. – Взять его!

Честно говоря, не думал, что он меня узнает, ведь Нэ-Тарк воспользовался спасительной дубинкой прежде, чем люди Президента активировали массив артефактов.

Толпа резко расступилась, образовав вокруг меня свободное пространство, а два боевых голема Президента тут же ринулись ко мне.

– Я бы не советовал на меня нападать, – предупредил я их, поняв, что бежать, по большому счету, просто нет смысла. Да и зачем, когда боевые големы древних мне совершенно не страшны?

Разумеется, меня никто не послушал, и в результате оба голема остановились передо мной, не в силах нанести ни одного удара.

– Кто это такой вообще? – зашептались венценосные особы. – Неужели сообщник принцессы решил попытаться ее спасти? Может, у них любовь?

– Конечно у них любовь! – радостно завопил из клетки Нэ-Тарк. – Я лично видел, как они целовались! Этот парень за принцессу кого угодно порвет!

А я уж было подумал, что он уснул, слишком тихо себя вел. Но нет, мой разговорчивый друг на месте.

– Фальк! – радостно завопила принцесса. – Убей Президента!

Вот же хитрюга, даже в такой ситуации пытается обмануть. Нет уж, я такое задание никогда не приму, мне нужен Каменный Меч Драконьих Гор!

– Значит, информация о том, что техника древних не может его атаковать, правдива, – поморщился Президент. – Что ж, тогда схватите мерзавца сами!

Кабины големов открылись и из них выскочили уже знакомые мне гремлины в военной форме и со снайперскими винтовками.

Ладно, давайте повоюем!

Я впервые использовал способность перстня, чтобы взорвать древний механизм и поэтому сперва немного затупил. Как это вообще работает? К счастью, прежде, чем в меня начали стрелять, в голову пришла логичная мысль попробовать воспользоваться «Властью над древними механизмами». Маны у меня как раз хватало, чтобы воздействовать сразу на двух големов.

– Всем не двигаться! – крикнул я, чтобы хоть на секунду отвлечь снайперов и успеть отойти на безопасное расстояние. – Вся техника древних теперь подчиняется мне!

Выбрав самоликвидацию, я рухнул на землю, чтобы самому не умереть от объединенного взрыва двух големов. А он вышел неслабым. Мне снесло три четверти здоровья, хотя я стоял от них метрах в десяти, а в площади появилась еще одна воронка. Впрочем, эта площадь изначально выглядела так, словно на ней периодически что-то взрывали.

Игроки в толпе заголосили:

– Нападение на правителей!

Правители Аркема-то как раз совсем не пострадали, причем не благодаря охране, а за счет личных защитных умений. Все-таки все они были высокоуровневыми персонажами.

– Да что этот игрок себе позволяет?!

– Эй, мне треть здоровья от взрыва снесло! Тебе жить надоело?!

Я мимолетом повернулся к игрокам.

– Лучше отойдите подальше, будут еще взрывы.

Через несколько секунд вокруг меня собралось больше десятка стражников. Уже без големов. Толпу вокруг быстро оттеснили от нас на достаточное расстояние для защиты. А может, наоборот, чтобы они не могли вмешаться в бой.

– Не советую на меня нападать, иначе я взорву всю технику древних в радиусе километра! – откровенно сблефовал я. – Принцесса говорит правду, у меня действительно есть доказательства того, что Президент продался Инферно.

– И что же это за доказательства? – поинтересовался Король.

– Да, продемонстрируйте нам их, – согласилась Великая Мать.

Вообще, все участники суда выглядели весьма заинтересованными, и только гремлин на шезлонге старательно продолжал делать вид, будто рядом с ним ничего не взрывалось, и он просто отдыхает где-то на пляже.

– Сначала мы договоримся, что я хочу получить за эти доказательства, – осклабился я в ответ.

– Да врет он все, – спокойно сказал Президент. – Просто зачем-то тянет время. И о том, что может взорвать всю технику древних наверняка тоже блефует. Человек не может иметь право доступа к механизмам расы асур.

– Вообще-то ядро знаний древних из Хранителя признало меня единственным наследником расы асур, – заявил я, продемонстрировав перстень на руке. – Мне доступна вся их техника.

Чего мне скрывать, если «Хранителя Подземелий» все равно нельзя из меня выбить? Тем более, я все еще пытался каким-то образом привлечь внимание Фа-Руката, уж на упоминание ядра знаний древних он должен был среагировать.

И действительно, сенатор Фа-Рукат мгновенно проснулся и вскочил с шезлонга.

– Всем стоять на местах! Не трогать его. – Он посмотрел на меня. – Что ты сказал? Ты можешь управлять любой техникой древних!

– Могу, – осторожно ответил я.

Ну, не прям всей-всей. Большей частью, кроме высокоуровневой, но это уже нюансы.

– Это же великолепно! – расплылся в улыбке зеленого Чеширского кота гремлин. – Если ты говоришь правду, то никакая армия Инферно нам теперь не страшна!

– Ээ… что?

Глава 7

– Да врет он все! – начал терять самообладание Президент. – Он же человек. А все знают, что асуры оставили свое наследие для самой великой расы Арктании – гремлинов.

Ох, ничего себе заявочки. Вот от кого-кого, а от гремлинов я разговоров о расовом превосходстве точно не ожидал. Вот эльфы, те по книгам достаточно высокомерны, чтобы называть себя высшей расой, и те, кого я успел встретить в Арктании, полностью соответствуют своим прообразам.

– Ты же понимаешь, что умение управлять техникой древних, это не сговор с Инферно, тут доказательства получить очень легко, – вкрадчиво проговорил Фа-Рукат. Странно, но даже в цветастом шелковом халате и с бокалом вина в руке он выглядел не менее солидно, чем Президент. – Либо человек сможет включить нужную нам машину, либо нет. А вот обвинения принцессы, на самом деле, это всего лишь твое слово против ее. Может лучше обсудим этот вопрос?

Все присутствующие и особенно Ар-Норте уставились на него с немым вопросом в глазах: где ж ты раньше-то был с такими претензиями? Я так понял, это необычное заседание правящих особ в центре площади посреди города идет уже довольно долго, и до этого момента все Президенту безоговорочно верили.

– Давно пора! – радостно завопил Нэ-Тарк, но тут же получил удар копьем от стражника, и отлетел вглубь клетки.

Принцесса к крикам Нэ-Тарка не присоединилась, зато с удивительным упорством раз за разом продолжала отправлять мне запросы с заданием на убийство Президента. Вот только Каменный Меч Драконьих Гор в условиях по-прежнему отсутствовал, а такое сотрудничество с принцессой мне было нафиг не нужно. На что она рассчитывала вообще?

– Слово уважаемого политика, проработавшего десятки лет на благо родины, против малолетней пигалицы, – быстро взял себя в руки Президент, также удивившийся неожиданному выпаду сенатора. – В любом случае, ее вина вопрос уже решенный, мы здесь всего лишь выбираем соответствующее наказание.

Аристократы переглянулись и вперед выступил Король. Такой прям классический – в мантии с золотой короной, разве что маленький, зеленый и ушастый, но в остальном прям типичный король из сказок.

– Но если у этого человека есть какие-то новые доказательства по делу, то мы должны его выслушать. Вдруг мы совершаем фатальную ошибку. – Король с надеждой посмотрел на меня. – Вам есть что сказать?

Я ощущал себя очень и очень неуютно под прицелом такого количества глаз. Не только гремлины, но и все немногочисленные игроки на площади смотрели на меня в ожидании каких-то действий. И мне очень хотелось вытащить договор с Инферно, и ткнуть в него носом Президента, но я отлично понимал, что сейчас без задания это делать совершенно не выгодно. Тем более, что нападать на меня больше никто не собирался, а значит, можно было спокойно поторговаться. В частности, меня очень интересовало, куда делся голем Ар-Норте, и с кем теперь договариваться о его получении? Остался артефакт у нее, как-то видоизменившись, или его все-таки конфисковали?

– Безусловно, у меня есть очень важная информация, но сперва я хотел бы поговорить с уважаемым Фа-Рукатом, – осторожно проговорил я. – Я доверяю здесь только ему и хочу проконсультироваться по ряду вопросов.

Сенатор выглядел слегка удивленным.

– Надо же, как интересно. – Он передал бокал с вином одной из своих служанок и потер руки. – Что ж, тогда предлагаю прервать заседание на пять минут, пока я узнаю, какие же доказательства есть у этого человека.

Остальные коронованные особы начали протестовать, но неожиданно за это предложение высказался Президент:

– Я полностью уверен в своей правоте, поэтому небольшая отсрочка приговора не имеет никакого значения. Можете взять перерыв хоть полчаса, от этого ничего не изменится. А я пока пойду выпью чаю.

Не знаю, то ли остальные правители именно сегодня ничего не решали, то ли они в принципе были очень пассивными властителями. Великая Мать за все время не сказала ни слова, как и Император с Ханом, а ведь было еще и несколько статистов-сенаторов и членов парламента. Зачем они вообще собрались на площади всей толпой, когда надо бы готовиться к защите города от армии Инферно? А ведь все они, кроме Фа-Руката довольно высоких уровней, от восьмидесятого до девяностого, и явно могут оказаться отличными бойцами.

Президент демонстративно обогнул воронку, оставленную взорванными големами, прошел мимо меня и проговорил так тихо, чтобы другие не услышали.

– Я не знаю, что тебе пообещала принцесса, но я дам в два раза больше, если ты отдашь документ мне.

Вполне очевидно, что Принцесса уже всем рассказала о найденном договоре, поэтому он уже знал, что доказательства у меня действительно есть. И предложенное задание подтвердило мои догадки:

Увидев системное сообщение, я чуть не споткнулся на ровном месте.

Ох, ничего себе, это же целое состояние! А опыта столько, что я сразу уровней пять а то и шесть получу! Это вообще законно, такие задания выдавать?! Не верю!

– Эй, а можно я тоже пойду пока чаю попью?! – подал голос Нэ-Тарк. – Обещаю вернуться через полчаса. Но это не точно.

– Заткнись, – в который раз прикрикнул на него стражник.

Фа-Рукат махнул мне рукой и направился в противоположную сторону от Президента. Я на слегка ватных ногах последовал за ним и двумя гремлиншами, подхватившими его шезлонг, все еще пытаясь осмыслить невероятные цифры предложенном в задании. К счастью, от игроков нас все еще отделяли набежавшие стражи, поэтому приставать ко мне с вопросами и наездами никто не стал. Но взгляды я ловил на себе самые разные, от любопытных до откровенно враждебных. Их можно было понять, поскольку задания с участием столь солидных игровых персонажей сулили большую выгоду, и получить их было очень непросто даже для игроков значительно более высоких уровней, чем я.

Гремлин привел меня в ресторан недалеко от площади, где ему тут же предоставили целый этаж. Если честно, я все еще не понимал, за что его так уважают, тем более, что он отвечает за контакты с давно исчезнувшей расой, то есть, не делает абсолютно ничего. При этом даже толпа коронованных особ послушно прерывает заседание суда только потому, что сенатору так захотелось. Очень странно.

– Начнем сначала, – бодро сказал Фа-Рукат, едва мы сели за стол. – Кто ты такой?

Две служанки стояли чуть в стороне от него, и все отлично слышали, но не проявляли абсолютно никаких эмоций. Проследив за моим взглядом, гремлин махнул лапой:

– Не обращай внимания, мои телохранительницы не из болтливых, можно говорить свободно.

Я еще раз внимательно посмотрел на сенатора. С виду самый обыкновенный гремлин: зеленый, низенький, с небольшим пузиком и желтыми глазками, всего лишь сорокового уровня, то есть, даже слабее меня. В чем его отличие от других представителей этой расы? Он разве что ведет себя более адекватно, чем другие, и никого открыто не оскорбляет. Но это пока только первый взгляд. На деле самый уважаемый сенатор может оказаться тем еще шизиком.

– Меня направил к вам Фрам, – осторожно начал я.

– О, старый коротышка! Жив еще? – расплылся в улыбке от уха до уха гремлин. А широкая улыбка в их исполнении – это то еще зрелище, рот будто разрезает голову на две части. – Когда я его последний раз видел, гном во всю улепетывал от Имперской стражи.

– Видимо, он все-таки смог убежать. Теперь Фрам, Корн, Амина, Лерт и Ратмир поселились в деревеньке на окраине Империи в добровольном изгнании. В целом живут неплохо, у Корна и Амины скоро свадьба…

– Решился-таки, ведроголовый, – хлопнул себя по колену гремлин. – Столько лет вокруг жрицы прыгал как дурак, я уж думал она не выдержит, найдет себе кого-то поумнее!

Я еще немного рассказал Фа-Рукату о быте его бывших соратников, не забыв вскользь упомянуть и своего вирт дядю, а потом перешел к делу. И начал, прежде всего, с информации о лекарстве от проклятия, чтобы улучшить отношение гремлина к своей скромной персоне.

– Не интересно, – неожиданно легко отмахнулся гремлин.

Я немного растерялся.

– В смысле?

– Меня все устраивает, я совершенно не хочу избавляться от проклятия, – огорошил меня Фа-Рукат. – Знаешь, как говорят, большая сила – большая…

– Ответственность? – невольно ухмыльнулся я.

– Проблема! – поправил гремлин. – Чем ты сильнее становишься, тем более сильных противников находишь и тем больше врагов хотят найти тебя. Оно мне надо? Нет, мой девиз – никакой ответственности.

«Хм, а почему тогда Фрам искренне считал, что благодаря этой информации Фа-Рукат станет более сговорчивым?» – озадаченно подумал я.

Гремлин хитро подмигнул мне.

– Тем более, мои друзья не знают одного интересного свойства проклятия – до тех пор, пока оно существует, мы всегда будем воскресать после смерти.

– Аналог знака возрождения? – уточнил я.

– Не-ет, – радостно потер лапки сенатор. – Механизм действия проклятия другой, это не считается смертью в прямом смысле, это обнуление, которое действует только если нет знака возрождения. Думаю, мои друзья не в курсе, потому что не совершали глупость, умирая без знака возрождения, как это сделал я. Тогда и выяснилось, что для «Союза Проклятых» это дополнительная страховка, пусть и с потерей всех уровней. И после обнуления я всегда оказываюсь не в зоне возрождения, а недалеко от того места, где умер.

Ничего себе. Возможно, Фрам и сам этого не знал, поскольку имел армейский знак возрождения, как и Лерт. Ратмир после смерти всегда отправлялся в подземелье ордена Варра, в вот Корн и Амина просто не давали себя убить.

– А для меня в этом проклятии есть особая прелесть, – продолжил объяснять гремлин. – В Аркеме помимо наследных должностей вроде Короля, Императора и Великой Матери, и выбираемого в поединке Хана, есть еще выборные – Президент, Сенаторы и Парламент. Так вот их, то есть нас, можно насильно сместить с должности лишь отправив в зону возрождения. Такие вот правила.

– И поэтому Принцесса так хочет, чтобы я убил Президента, – понимающе кивнул я.

Она уже упоминала, что хочет убить его, чтобы лишить должности. Хотя, до объяснения сенатора я не очень понимал, как именно это работает.

– Ар-Норте всегда была умничкой, – согласно кивнул Фа-Рукат. – Ее будущий жених как раз собирается баллотироваться в Президенты и очень популярен в народе. Поэтому его и поспешили убрать под надуманным обвинением и очередные, недавно прошедшие выборы он благополучно пропустил. И именно поэтому наша девочка так хочет смерти Президента.

Ого, да тут серьезные политические баталии разворачиваются.

– Дай-ка я догадаюсь, поскольку тебя нельзя отправить в зону возрождения, то и насильно сместить с должности невозможно, – логично предположил я.

– Вот именно, – хмыкнул Фа-Рукат. – Должность сенатора, отвечающего за контакты с древними очень удобная, есть все преференции сенаторов, но полностью отсутствуют обязанности. Несколько раз меня пытались убить завистники, но потом смирились и теперь я пожизненный сенатор и менять ничего не хочу. Но в любом случае, спасибо за полезную информацию, буду делать все, чтобы случайно не выпить кровь какого-нибудь залетного божества.

Удивительно, но после этого разговора все равно выскочило системное сообщение о том, что репутация с Фа-Рукатом улучшилось. И тогда я сразу перешел к основной теме – Каменному Мечу Драконьих Гор.

– Помню такой артефакт, – задумчиво проговорил гремлин. – Меч, обладающий чудовищной магической силой, но действующий только под землей. Он еще мог превращаться в боевого голема и какую-то стальную змею с крыльями.

Змея с крыльями под землей? Так себе логика.

– Дракона? – предположил я.

– Может и дракона. Я сам этой формы никогда не видел. В любом случае, выбить этот предмет нельзя, его можно передать только добровольно. Так что придется тебе как-то договариваться с принцессой.

«Ага, если выбить артефакт нельзя, то он все еще остается в принцессы в форме меча. Значит, она действительно жадничает, выдавая мне задание», – резюмировал я.

Я все еще не был уверен, что с Фа-Рукатом можно говорить откровенно, но после недолгих размышлений решил рискнуть.

– Я уже говорил, что Принцессе нужна смерть вашего Президента и освобождение ее дружка из тюрьмы. Только при таких условиях она возможно отдаст мне артефакт, – я настороженно покосился на телохранительниц, но те продолжали стоять по левую и правую руку гремлина без каких-либо эмоций. – Так что мне в любом случае придется его убить.

Ключевое слово здесь «возможно», конечно же. Но в этот раз я уж постараюсь, чтобы к договору было не прикопаться.

– Да убивай, если сможешь, – легкомысленно ответил сенатор. – Первый раз что ли. Его уже столько раз отправляли в зону возрождения, отнимая должность, но он всегда как-то выбирался обратно на свое место, хотя, если честно, особым умом наш Президент никогда не отличался. Будет даже интересно посмотреть, как они с дружком принцессы будут бороться на выборах.

– Если я покажу вот эту бумагу, – я продемонстрировал Фа-Рукату договор, – то на выборах Президент точно проиграет.

Гремлин внимательно прочитал договор и расхохотался.

– Да-а, такой глупости я даже от него никак не ожидал. Если этот документ обнародовать, то нынешнего Президента будет ждать изгнание из Аркема лет на двадцать. Но еще позорнее само содержание договора, его после такого никто и никогда уважать не станет.

Я почему-то уже догадался, что сам факт предательства своей родины никого особо не волнует и наказание будет сугубо формальным, а вот глупая ошибка в договоре – это прям полный зашквар для любого гремлина. И, что еще интересно, поскольку я пока не принял задание Президента, раскрытие содержания договора не считалось его нарушением.

– А как ты получил этот договор? – поинтересовался Фа-Рукат.

– Он выпал из убитого демона.

– Ха! – восхищенно воскликнул он. – Если это их экземпляр, то у Президента, да и у нас, еще есть шанс значительно упростить победу в войне. Уничтожив обе копии, мы можем отменить его договоренность с Инферно.

Ого, оригинально. Это так работает? Кстати, зачем им вообще договоры на бумаге (или человеческой коже), когда есть система заданий, подтверждаемых богами, доступная и «местным»? Или она действует только на игроков? Пожалуй, надо потратить все-таки вечерок-другой и прочитать все доступные гайды. Где бы только взять столько свободного времени?

– А что нам это даст? – уточнил я.

– Договор – это не просто бумажка, а носитель воли Президента. До тех пор, пока демоны следуют договору, они могут пользоваться порталами в Аркем. А если обоих договоров не станет, то порталы закроются, – хмыкнул гремлин. – И тогда нам останется разобраться только с теми демонами, что уже появились в Аркеме. Это всего-то пара-тройка тысяч рогатых голов.

Всего-то?! Ну-ну. Судя по тому, что игроки предпочитают покинуть Аркем, а не остаться для участия в войне, победить будет не так просто.

– Значит, нам нужен второй договор? – уточнил я.

– Да. Только добровольно Президент нам его точно не отдаст, ведь это будет подтверждением его предательства и невиновности принцессы. Так что радуйся, есть еще один хороший повод его убить.

И тут у меня сам собой созрел неплохой план: нужно лишь отдать договор Президенту, чтобы выполнить его задание, и потом убить его, чтобы выполнить задание принцессы. Тогда я смогу получить оба экземпляра договора, ведь он наверняка носит свою копию с собой и, поскольку это квестовые предметы, то они выпадут с вероятностью 99%. Отличный способ получить сразу все плюшки! Но возникает несколько сложностей. Первая: как я могу убить Президента и при этом остаться в живых? Вторая: как уговорить принцессу добавить в награду Каменный Меч? И третья: что делать, если из убитого Президента не выпадут оба договора?

– А можно каким-то образом доказать непричастность принцессы к появлению Инферно без этого документа? – на всякий случай спросил я Фа-Руката. – Вдруг возникнут какие-то сложности.

Не настолько я привязался к принцессе, чтобы ради нее отказываться от шести уровней и двадцати тысяч золотых, но задание все-таки выполнить нужно, ведь иначе я не получу Каменный Меч.

– На самом деле это сделать очень просто, – без раздумий ответил гремлин. – Сейчас рассматривается лишь слово Президента против слова принцессы. Если твое положение будет выше, чем у Президента, то и слово твое, как свидетеля, станет весить больше.

– И что мне для этого нужно сделать?

– Ты назвал себя наследником расы асур. Пока это лишь слова, но если ты сможешь предоставить доказательства, то станешь официальным Хранителем знаний древних. Для этого тебе придется сделать сущую мелочь – защитить Аркем от армии Инферно с помощью механизмов древних. Собственно, для этого ты мне и понадобился.

Кто бы мог подумать, что в землях неадекватных гремлинов я увижу самые понятные простому игроку квесты: отдать персонажу договор, убить персонажа, выбить из него два договора и уничтожить их, воспользоваться древними механизмами и защитить город. Правда, все задания просты лишь по отдельности, а общая картина похожа на творение пьяного художника импрессиониста.

– Я готов! – решительно заявил я.

Только титул и опыт, и никаких денег или артефактов, зато есть штраф за невыполнение? Да Фа-Рукат самый настоящий жмот! В этом плане Президент мне нравится куда больше, с ним сотрудничать определенно выгодней.

– На границах города стоят неизвестные нам машины, которые мы не можем ни идентифицировать, ни, тем более, использовать, – спокойно начал объяснение гремлин. – Но я, как главный специалист по наследию асур, предполагаю, что они должны были защищать поселение древних, на месте которого мы построили Аркем. Я верю, что с их помощью ты сможешь уничтожить армию демонов, или хотя бы помочь нашим защитникам.

– Что ж, я попробую, – ответил я, почесав затылок. – Но мне все еще нужно будет убить Президента. А если я его все-таки убью, не продемонстрировав всем договор, меня же наверняка объявят преступником?

– Ага, и отправят в тюрьму. А потом будет заседание, на котором мы долго, с толком и расстановкой будем решать, как тебя казнить пока армия демонов разрушает наш город, – Гремлин развел руками. – Традиция. А почему ты не хочешь демонстрировать договор?

Я рассказал о задании Президента и получил от Фа-Руката неожиданное одобрение:

– Правильно, надо пользоваться всеми возможностями. Но если ты убьешь его, но договоры не выпадут, то лучше тогда сразу соверши самоубийство. Да, твоя репутация упадет до отрицательной, и вся стража города станет твоими врагами, – Он щелкнул пальцами. – Но только до тех пор, пока ты не получишь титул Хранителя. А от ближайшей точки возрождения до границы с машинами ты сможешь добраться очень быстро, я дам тебе карту и нарисую путь. Останется лишь разобраться с механизмами древних, и репутация восстановится.

И гремлин вручил мне самую настоящую бумажную карту. В принципе логично, раз они не могут пользоваться планшетами.

А это уже похоже на запасной план. Тогда осталось определиться, как мне быстро убить Президента и выбыть из него оба договора прежде, чем меня остановит охрана. Проще всего, конечно, взорвать его охранных големов, но зная о моей способности, он наверняка подстрахуется и поставит их подальше от себя.

– А есть у тебя какой-нибудь небольшой, но мощный артефакт древних? – с надеждой спросил я.

Фа-Рукат выразительно посмотрел на мой перстень.

– Таких точно нет. Вообще все доставшиеся нам артефакты асур весьма громоздки, големов можно считать самыми миниатюрными из них.

Эх, а ведь это могло сработать – отдать Президенту договор, получить опыт и швырнуть в него какой-нибудь артефакт древних вместо гранаты. Это мой единственный шанс убить персонажа столь высокого уровня с одного удара. Разве что взорвать сам перстень «Хранитель Подземелья» или вызвать Айсхёрт? Но и то, и другое – это слишком высокая цена, которую я заплатить пока не готов, ведь впереди еще поиски четырех мечей и бог знает какие опасности. И ведь какой-нибудь бог действительно это знает, а может даже и планирует в данный момент!

– Ну хотя бы взрывчатку здесь где-нибудь можно купить? – с надеждой спросил я.

Пусть она будет моей самой крайней мерой. Эх, жаль я использовал все электрические мины Фрама, вот сейчас они бы мне точно пригодились.

– Можно, но через две минуты нам уже нужно быть на заседании, – напомнил мне Фа-Рукат. Он повернулся к своим телохранительницам. – Девочки, у вас нет пары динамитных шашек для моего друга?

Гремлинши переглянулись и так же молча вытащили из инвентарей по одному стандартному динамиту.

– Дарю, – передал мне их Фа-Рукат. – А теперь пойдем, полчаса уже почти прошли.

Полчаса! Блин, у меня же еще даже не откатилось управление механизмами древних!

На обратном пути мы с гремлином договорились, что он предоставит мне возможность переговорить с принцессой прежде, чем продолжится заседание. И пока я буду убеждать ее добавить к награде Каменный Меч, пройдет достаточно времени, чтобы способности восстановилась. А если у меня нет подходящего артефакта древних, чтобы его взорвать, то может хоть Президент все же сглупит и придет под охраной големов.

Но моим планам не суждено было исполниться – Президента окружали гремлины без големов. Видимо, все-таки зря я орал во всеуслышание, что могу взорвать любую технику древних. Поэтому на площади не оказалось вообще ни одного боевого механизма.

– Теперь вы готовы предоставить нам свой доказательства? – спросил Президент, сделав упор на слово «нам». – Или, может быть, вы просто ошиблись? Так бывает, никто не будет вас за это наказывать.

И он, словно змей искуситель, отправил мне новый запрос на задание, увеличив количество опыта до двух с половиной миллионов. Ого! А если я время потяну, то может он еще больше ставки поднимет?!

– Нам нужно обсудить линию защиты с принцессой, – заявил Фа-Рукат, как-то неожиданно ставший ее адвокатом.

И вновь никто не стал с ним спорить, даже сам Президент. Подойдя к клетке с Ар-Норте в компании сенатора, я сходу заявил:

– Если хочешь, чтобы я помог тебе, добавь к награде Каменный Меч.

Принцесса нагло ухмыльнулась.

– У меня его нет.

Я вернул ей ухмылку.

– Тогда у меня нет договора Президента с Инферно.

– А может я обойдусь без этого договора. Ну казнят меня несколько раз, но потом я все равно освобожусь и убью его сама благодаря Каменному Мечу.

– Ай-ай-ай, девочка, – пожурил ее Фа-Рукат. – Ты же знаешь нашу поговорку: плохо врать плохо, хорошо врать – хорошо. Если тебя признают виновной, то изгонят из Аркема на пять лет. Ты готова ждать так долго?

Принцесса нахмурилась и замолчала.

– Время прошло, вы предоставите нам какие-то доказательства, или можно переходить к казни? – вмешался Президент.

Глубоко вздохнув, Ар-Норте решилась и выдала мне задание, в котором появился Каменный Меч, но формулировка оказалась настолько запутанной, что я даже не стал пытаться в ней разбираться.

– Попробуй еще раз, но учти, что времени на споры у нас нет, – раздраженно сказал я, отказываясь от предложенного задания.

И вот принцесса выдала более или менее внятные условия:

Да! Я все-таки ее уболтал! Правда, теперь на меня повесили еще и освобождение какого-то Ор-Дана, видимо, ее возлюбленного, но это не настолько сложно, чтобы продолжать спорить. Зато конкретно договор в задании не упоминается и теперь остается решить, использовать его сразу и закрыть пункт задания со снятием обвинений, или все же рискнуть и забрать сразу все награды? Во втором случае мне нужно успеть выбить из Президента оба договора прежде, чем меня убьет охрана…

Словно почувствовав мою нерешительность, Президент прислал новое задание, с наградой аж в три миллиона опыта. С восполнением 42 уровня, потерянного после смерти от рук Нэ-Тарка, я могу сразу стать 48 или 49! Это как минимум неделя игры…

Задание Президента висело в списке как неподтвержденное, и сейчас я все-таки поддался искушению и мысленно велел системе его принять.

Слегка напряженное лицо Президента тут же просветлело, но вместо того, чтобы подозвать меня к себе, как я рассчитывал, он направил ко мне одного из своих охранников.

– Ты что-то должен мне передать, – требовательно сказал он, вытянув лапу.

Вот это проблематично. Я-то надеялся отдать Президенту договор из рук в руки и тут же атаковать его, тогда у меня был хоть какой-то шанс. А с такого расстояния исполнить план точно не получится. Особенно сейчас, когда все внимание сосредоточено на мне.

«Хотей!» – мысленно взмолился я. – «Ты же говорил, что постоянно мне помогаешь, так помоги и сейчас».

И своеобразное чудо действительно случилось: в нескольких метрах от меня появился алый портал, и из него выпрыгнула суккуба. Причем в этот раз портал оказался не индивидуальным, а массовым, и вслед за Ламией из него полезли и другие демоны.

– Как же я рад тебя видеть, – искренне сказал я, заставив ее на какое-то время замереть от удивления. Возможно, такими словами демоницу еще не встречали нигде и никогда.

– Убью? – почему-то со слегка вопросительной интонацией сказала она, глядя на меня.

– Убивай, – ухмыльнулся я в ответ, будто бы случайно пятясь в сторону Президента.

– А ты что здесь делаешь? – искренне удивился Президент, увидев Ламию.

И тут я понял, что настало время выполнить задание Президента. Импровизация никогда не была моей сильной стороной, но тут просто грех было не воспользоваться ситуацией. Преодолев оставшееся расстояние между нами, я протянул ему документ.

– Договор, который вы просили. Я отобрал его у демонов.

Системное сообщение известило меня о том, что задание выполнено, а все пространство перед глазами на мгновение заполнилось системными сообщениями о получении уровней. Но даже сквозь них я услышал яростный рык демоницы подтвердивший, что она отчетливо услышала мои слова.

– Ты мелкая зеленая лягушка! Решил обмануть Инферно и разорвать договор?!

Президент застыл с договором в руке, мгновенно растеряв всю свою уверенность. Желтые глазки забегали между удивленно уставившимися на него правителями Аркема и разозленной демоницей.

– Нет… то есть, какой договор?

Красные глаза Ламии словно лазеры сфокусировались на Президенте.

– Какой договор?!

– Так договор все-таки был? – ехидно уточнил Фа-Рукат.

Бедняга Президент застыл меж двух огней, не зная, что сказать.

– Убить его, – скомандовала демонам Ламия, указав на Президента. – А я займусь им.

Нетрудно было догадаться, о ком она говорила, но меня сейчас больше волновала судьба Президента. В принципе, мне было его совершенно не жаль, только по условиям задания принцессы, убыть его должен был я сам, лично. А судя по тому, что благодаря моей угрозе взорвать всех големов, его охрана пришла совершенно неподготовленной, у продолжавших выходить из алого портала демонов были все шансы меня опередить.

Нэ-Тарк радостно завопил из клетки:

– Мочи их!

Причем ему явно было плевать, кто кого будет «мочить», лишь бы началась заварушка.

А дальше выяснилась любопытная вещь – все гремлины-правители оказались неожиданно сильными бойцами, действующими на удивление сплоченно. Иногда я забываю, что Арктания все-таки игра и в ней король – это не только правитель, но и сильная боевая единица, босс.

Великая Мать оказалась отличным хиллером, Император – танком, а остальные весьма успешно пользовались некой незнакомой мне боевой магией, возможно, стихии хаоса. А еще были стражники, отлично владеющие огнестрельным оружием и оказавшиеся на площади игроки. В общем, заварушка началась знатная и силовой перевес оказался не на стороне демонов.

И, разумеется, среди всего этого хаоса Президент попытался скрыться, а я бросился вслед за ним, заодно старательно избегая встречи с демоницей. Несколько минут бега, и массовый замес на площади остался позади. С Президентом бежали шестеро охранников с винтовками и в какой-то момент они резко остановились и открыли по мне огонь. Не знаю, каким чудом, но я успел рухнуть на землю за секунду до выстрелов. И тут выяснилось, что в погоне участвовал не только я, но и суккуба в компании нескольких демонов. Они-то и словили все выстрелы. Как-то так получилось, что я оказался меж двух огней, но моим приоритетом все равно оставался Президент. Пусть они с демонами убивают друг друга сколько угодно, но последний удар по нему должен нанести я.

– Я отдам ваш экземпляр договора! – тут же завопил Президент. – Мы на одной стороне.

– Конечно отдашь, – согласилась суккуба. – А потом умрешь. – Она посмотрела на меня сверху-вниз. – И ты умрешь.

Охранники тут же вновь открыли огонь по демонам, а я постарался отползти в сторону. Точнее, не отползти, а просто примагнититься к ближайшей стальной двери в аляповатый дом. И сделал это очень вовремя, потому что место, на котором я только что лежал, было буквально вспахано выстрелами и атакующими заклинаниями. Президент же оставил своих охранников для прикрытия, а сам побежал дальше. Бедная суккуба завертела головой, не зная, кого из нас выбрать в качестве первой цели, но в итоге погналась за Президентом, поскольку интересы Инферно были выше ее личной неприязни. Демонов отвлекли охранники Президента, поэтому я спокойно последовал за суккубой. Мне оставалось лишь держать ее в поле зрения и оставаться на безопасном расстоянии пока она не нагонит Президента. А там уж главное появиться, когда они оба получат достаточно урона друг от друга и добить обоих. Жаль только, что рядом нет Нэ-Тарка или принцессы, с ними было бы провернуть этот трюк гораздо легче.

Демонице сегодня катастрофически не везло. Она уже второй раз появилась по мою душу, и теперь оказалась и вовсе в центре враждебно настроенного к демонам города. Это я к чему? Просто пробегая по улицам за Президентом, она несколько раз натыкалась на атаки игроков. Аркем был не самой высокоуровневой локацией, поэтому игроки здесь встречались преимущественно 70-80 уровней и для демоницы, ставшей после второй смерти 98 уровня, они особой опасности не представляли. Но неудобства все равно создавали.

А Президент еще, пользуясь своим положением, начал раскидывать налево и направо задания на ее убийство. Видимо, он кидал запросы не глядя, потому что мне тоже такое прилетело, но брать его я на всякий случай не стал, чтобы оставаться незамеченным в кильватере бегущих по улицам персонажей. Не знаю, куда бежал гремлин, но в итоге попал в тупик. Видимо, даже для коренных жителей город был построен слишком хаотично.

Между Президентом и демоницей разгорелась нехилая битва. Оказывается, гремлин неплохо владел мечом и двигался так проворно, что стал напоминать мастера Йоду из Звездных Войн. Кто бы мог подумать вообще.

Стоя на безопасном расстояния, я огляделся по сторонам и убедился в том, что вокруг нет никого, кто мог бы вмешаться в их битву кроме меня. Правда, даже поднявшись до 49 уровня, я все еще был слабоват, чтобы справиться с кем-либо из них в одиночку. И позвать на помощь никого из знакомых не получится.

Я задумчиво посмотрел на висящего в воздухе Спина. Он постоянно болтался где-то за спиной и, если честно, я уже и думать про него забыл. А ведь потенциально у меня есть целая боевая единица, если выбрать, наконец, его вторую форму. Обезьяна или волк? На самом деле, я был склонен поверить Хотею. Если бы он не был на моей стороне, то меня уже давно бы скрутили люди Папаши Ротшильда в реале. Да и появление демонов как раз в тот момент, когда я взмолился о помощи наверняка не случайно. В общем, выбор вполне очевиден. Заодно лишний раз проверю, насколько ему стоит доверять – если питомец окажется бесполезным, то в следующий раз не буду слушать божка.

Вызвав меню питомца, я выбрал форму Громового Волка. Единственное, чего я не учел, что превращение будет происходить далеко не беззвучно. Раздался раскат грома и в светлячка ударила ветвистая белая молния. Звук был настолько громким, что ни о какой скрытности уже не могло быть и речи. Президент и Ламия прервали бой и удивленно смотрели в мою сторону.

«Вот не повезло-то», – отчетливо понял я.

Между мной и двумя противниками на земле стоял мой обновленный питомец.

– Ррр, – прорычал он.

Возможно, это звучало бы даже грозно, если бы звук не воспроизводил миленький голубоглазый щеночек размером с мою ладонь.

Глава 8

Уровень питомца оставался прежним – тридцать вторым, но почему-то форма оказалась чуть меньшего размера, чем я рассчитывал. Боец мимимишного фронта, заумиляет до смерти или просто заставит сложить оружие и сдаться одним своим видом.

Изучить способности волчонка я не успел, поскольку демоницу голубоглазый комок шерсти совершенно не умилил, и в нас обоих тут же полетели капли крови, в воздухе превратившиеся в острые красные иглы. Я едва поборол мгновенный рефлекс броситься вперед и защитить щенка, сосредоточившись на спасении своей тушки. Благо, волчонок сам стоять на месте не стал и проворно отскочил в сторону.

Президент тут же воспользовался тем, что демоница отвлеклась и попытался проскользнуть мимо нее, но был отброшен ударом хлыста. Ситуация у нас складывалась довольно странная – Ламия хотела убить нас обоих, мне нужно было убить Президента, а он, как мне кажется, просто хотел сбежать куда подальше от нас обоих.

– Я на вашей стороне, – вновь повторил гремлин, пятясь от демоницы. – Я даже всячески затягивал собрание, чтобы отвлечь всех правителей от подготовки к войне. И договор я забрал, чтобы вернуть вам.

Я почувствовал опасность, ведь если демоница прислушается к здравому смыслу, то передо мной будет два объединившихся сильных противника. А я и по отдельности-то с ними вряд ли справлюсь.

– А ты хоть сам-то понял, что подписал? – крикнул я Президенту, взмолившись, чтобы он действительно не знал об ошибке в договоре. – Тебя же обманули! Это договор о полном уничтожении расы гремлинов! Самой великой расы Арктании, как ты сам недавно говорил.

Президент на какое-то время задумался над моими словами, и тут уже занервничала демоница.

– Гремлин, – рявкнула она. – Передай мне оба договора, и я оставлю тебя в живых.

Ее волосы-змеи при этом разделились на две фракции – одни шипели на меня, а другие на Президента.

– Ага, только тебя в живых и оставит! – прокомментировал я, нервно косясь на противных змей. – Текст договора составлен так, что демоны могут уничтожить всех гремлинов.

Суккуба зашипела на меня уже всеми своими «змееволосами» и вновь атаковала магией, вынудив отбежать еще дальше. Но зерна логики уже были посеяны в мозг Президента, вынудив его задуматься о содержании договора.

– Подождите-ка, – протянул он, видимо, прокручивая в голове текст договора и быстро вызвал из инвентаря бумажку. – Подождите…

Но демоница не дала Президенту вдумчиво прочесть договор, определив его как основную цель и снова бросившись в атаку. Между ними вновь завязалась драка и теперь, пока про меня окончательно забыли, я мог потратить пару секунд, чтобы изучить характеристики волчонка.

Ого, а волчонок-то с зубками. Просто система дала мне возможность самому распределить очки характеристик, и поэтому зверек появился в такой слабой форме. Как это мило со стороны разработчиков. Жаль только, что разбираться с тем, куда вкладывать очки времени совершенно не было. Поэтому я просто кинул 60 очков в силу и по 50 в ловкость и интеллект. Щенок вновь скрылся во вспышке молнии, а когда свет пропал, передо мной предстал нормальный такой пес, размером со среднего хаски. Еще не полноценный волчара, но уже и не милый безобидный комочек шерсти.

Тем временем демоница и гремлин рубились во всю. У сукубы еще оставалось порядка сорока процентов здоровья, а у «йоды» чуть больше двадцати. Я отчетливо понял, что если бой будет продолжаться в том же духе, то задание принцессы я провалю. А потом, скорее всего, демоница завалит меня. Поэтому нужно было срочно что-то предпринять.

Пока я прикидывал план использования питомца для оглушения демоницы, мне неожиданно пришло задание от Президента.

А Президент продолжает жечь. Какое-то самоубийственное и очень подозрительное задание. Но штрафа за невыполнение нет, а убить этих двоих я и так собирался, так что почему бы его не принять?

Теперь я знал, что Президент меня атаковать не будет, во всяком случае, очень на это надеялся, и поэтому бросился с волчонком в совместную атаку. Накопив максимальный заряд Плетения Молний, я ударил им Ламию со спины, заставив замереть на какое-то мгновение от шока, и тут же раздался грозный рык Спина, продливший оглушение еще на какие-то доли секунды. И даже столь короткого времени хватило, чтобы Президент нанес по демонице несколько ударов мечом, снизив ее жизни на пару процентов. Ламия резко повернулась и тут же атаковала меня дальней атакой, а приблизившегося к ней волка хлыстом. От игл из крови я увернулся, уйдя в сторону, но демоница это предвидела и отправила наперерез вторую порцию острейших снарядов, которые я благополучно принял на грудь.

Жизни сразу опустились ниже половины, и второй такой атаки я бы уже не пережил, но Ламию вновь атаковал Президент, отвлекая внимание на себя. Да и волк оказался достаточно ловким, чтобы уйти от хлыста, и даже больно цапнуть демоницу в ответ.

Я начал быстро отступать, закинувшись эликсиром исцеления, и демоница не последовала за мной, а вновь напала на Президента. Они начали обмениваться ударами и оба практически равномерно теряли здоровье, что меня категорически не устраивало, ведь у Ламии его было изначально больше. Поэтому пришлось перейти к более жестким мерам.

– Эй, Лами, тебе же понравился наш поцелуй! – крикнул я демонице. – Ты же для этого меня везде ищешь, хочешь повторить?

Она еще пару секунд обменивалась ударами с Президентом, пока до нее не дошли мои слова.

– Что ты с-сказал?! – прошипела она, резко обернувшись. – Смертный. Да ты должен собственноручно снять с себя кожу и отдать мне в качестве подношения за оказанную тебе честь.

– Мимолетный поцелуй? Невелика честь, – хмыкнул я в ответ.

Президент воспользовался ее отвлечением и нанес несколько ударов, в том числе и критический, опустив жизни Ламии в красную зону. Но она даже не посмотрела в сторону гремлина, а бросилась на меня, словно я использовал какую-то способность, чтобы перетянуть ее агр[12] на себя. Волчонок рыкнул в ее сторону, чтобы оглушить демоницу, но та проворно увернулась и отшвырнула его метров на двадцать, едва не убив.

– Знаешь, куда я воткну тебе этот кнут? – оскалившись, спросила она, приблизившись ко мне так быстро, что я даже испугаться не успел.

– Думаю, я прекрасно проживу без этой информации, – быстро проговорил я, ударив ее цепью шаньбяо с усилением магнетизма, чтобы откинуть от себя. Но даже с такой дистанции она с легкостью достала меня кнутом по спине так сильно, что посыпались искры из глаз.

– Я убью тебя тысячью способов! – расхохоталась Ламия. – Ты не скроешься от меня ни в Арктании, ни в любом другом мире!

Удары хлыстом посыпались на меня со всех сторон. Часть я успевал заблокировать цепью, от части уворачивался, в том числе и благодаря защите волчонка, но он принял на себя лишь еще несколько ударов и по моей мысленной команде отступил, чтобы не погибнуть.

О существовании Президента суккуба и вовсе забыла, а я просто не успевал подумать. Вообще, я бы на его месте, если бы хотел подставить некоего Фалька с заданием, сейчас позволил бы Ламии расправиться с ним, а потом просто добил ослабленную демоницу. Но гремлин неожиданно вмешался в бой до того, как меня забили кнутом до смерти и сбил краснокожую дамочку с ног.

– Взрывай! – крикнул он мне, кинув на землю перед демоницей какой-то артефакт.

Я толком не понял и не успел рассмотреть, что именно он бросил, но послушно использовал успевшую откатиться «Власть над древними механизмами» и быстро выбрал самоликвидацию.

Взрыв оказался не таким мощным, как от двух големов, но демонице хватило. Она упала на землю, перед смертью одарив меня яростным взглядом, и исчезла во вспышке, не оставив после себя абсолютно ничего. С каждой нашей встречей она пугала меня все больше и больше своей маниакальной ненавистью, а теперь еще эта фраза про другой мир. Надеюсь, кроме виртуальных богов в наш мир больше никто не сможет попасть? Потому что встреча с демоницей в реальности точно сделает меня седым. Правда, не надолго, а только до того момента, пока она меня не убьет особо извращенным способом.

Я тяжело дыша стоял перед гремлином. У него еще оставалось порядка пятисот единиц здоровья, у меня чуть меньше сотни. Я бы выпил эликсир исцеления, но опасался делать лишние движения, чтобы его не спровоцировать.

– Ты был прав, с Инферно я немного ошибся, – заговорил первым Президент. – Составление условий договоров никогда не было моей сильной стороной.

Я не удержался от смешка, хотя получилось скорее что-то вроде хриплого каркания.

– Кхах, как мне это знакомо.

Почувствовав себя немного свободнее, я торопливо смочил горло эликсиром исцеления.

– Обычно этим занимаются секретари, а с Инферно я вынужден был заключать сделку сам, вот и сглупил. Возьми оба документа и уничтожь, – неожиданно попросил меня гремлин, протянув бумаги. – Пожалуй, так будет лучше.

– Вот так просто?!

– А к чему сложности? – пожал плечами Президент. – Моя ошибка. Я просто хотел избавиться от балласта, от этой кучи идиотов, придумывающих глупые законы и тянущих великий народ гремлинов вниз. Вместо того, чтобы молиться на механизмы древних, начать что-то делать самим, научиться пользоваться техникой других рас. И уж точно я не собирался отдавать ГДР на растерзание Инферно. Не тяни время, добей меня и продемонстрируй договора этой кучке идиотов, чтобы они могли заняться организацией защиты Аркема…

От таких признаний я слегка опешил. Удивительное дело, из всех гремлинов именно сотрудничество с Президентом принесло мне больше всего наград, да и все задания были предельно понятными и честными. Даже его мотивация куда адекватнее, чем у любого другого гремлина, включая игрока Нэ-Тарка, убившего меня по весьма сомнительным причинам.

Вдруг стоящий рядом со мной волчонок тихо зарычал, а в следующий момент я увидел полупрозрачный силуэт голема, обошедшего меня и быстро направившегося прямиком к Президенту. Не знаю, кто освободил принцессу, но она умудрилась нас догнать и теперь явно намеревалась добить Президента, чтобы я провалил ее задание и ей не пришлось отдавать Каменный Меч Драконьих Гор. Что ж, это бы сработало, не будь у меня такого внимательного питомца (спасибо, Хотей!) и способности управлять техникой древних. Ох не зря я сразу вложил свободные очки характеристик в интеллект, этого с запасом хватило, чтобы просто отключить ее голема за секунду до того, как она опустила на голову Президента беззвучно вращающийся стальной диск.

– Это для твоего же блага, – сказал я гремлинше, проходя мимо застывшего с поднятым манипулятором голема. – Вдруг он нанесет тебе урон. Ты лучше посиди пока тут.

Принцесса яростно билась о стекло, но вылезти все равно не могла, поскольку открытие кабины в големе явно было автоматическим.

– Лично мне ты ничего не сделал, – виновато сказал я Президенту. – И мужик ты явно неплохой, да и кое-что общее у нас есть – мы оба не очень хорошо разбираемся в договорах. И вообще, будь я гремлином, я бы за тебя проголосовал на следующих выборах.

– Я задолбался, – честно сказал Президент, одарив принцессу в големе брезгливым взглядом. – Я ухожу из Аркема.

– Удачи.

Разряд молнии из моей руки отправил Президента в зону возрождения, а на земле осталась лежать моя законная награда – тот самый меч, которым орудовал гремлин. Оказалось, артефакты могут быть не такими уж громоздкими, как говорил Фа-Рукат, у Президента таких было уже, как минимум, два. А меч оказался знатным, причем не мечом, а кинжалом. Просто в ручках «йоды» он смотрелся слишком большим.

Ох, ничего себе! Да это масштабируемый эпический предмет! Правда, я с кинжалами не очень дружу от слова совсем, но даже если им просто махать перед собой, то можно нанести в три раза больше урона, чем моей цепью.

Ладно, что делать с личным оружием подумаю потом, а пока надо продемонстрировать договор правителям Аркема, освободить бойфренда принцессы, и забрать у Ар-Норте Каменный Меч.

– Предлагаю тебе посидеть тут и подумать над своим поведением, – бросил я гремлинше, проходя мимо.

Тем более, что при управлении техникой древних на расстоянии мне было доступно только две команды – выключения и уничтожения, и я понятия не имел, как вновь запустить этого голема. Правда, когда я обернулся спустя какое-то время, ее уже не было на том месте.

Вернувшись на площадь, я узрел разруху и суету, то есть, в Аркеме особо ничего не поменялось. С демонами гремлины благополучно разобрались и теперь запоздало очухались и начали стягивать в центр всех доступных големов. Кроме того, множество групп игроков от пяти до нескольких десятков человек теперь кучковались поодаль от правителей Аркема в ожидании начала боевых действий.

Я на всякий случай проверил репутацию с гремлинами, после всех выполненных заданий она оказалась положительной, а значит, нападать на меня вроде бы было не за что.

– Ну что, ты достал обе копии договора?! – тут же спросил Фа-Рукат.

– Конечно. – Я протянул ему документы. – Вот доказательства невиновности принцессы и моего товарища.

Бедняга Нэ-Тарк все еще сидел в клетке и запрыгал от радости, услышав мои слова.

– Да, да, наконец-то! Я даже пообедать сходить не могу, чтобы не схлопотать штраф!

Первый этап задания Фа-Руката был засчитан, и благодаря этому я получил пятидесятый уровень. Правители принялись по очереди изучать документы и яростно о чем-то спорить, а я устало опустился на один из каменных осколков, заполнявших всю площадь, причем еще до того, как на ней начались боевые действия. Благодаря битве с демонами площадь, наоборот, стала даже ровнее. Решив чем-то себя занять, пока горе-властители решают, что им делать дальше, и отпускать ли вообще Нэ-Тарка, я достал планшет.

В личке меня ожидало довольно необычное сообщение от Бори:

«Фальк, я заранее извиняюсь, но мой отец узнал, что я собираюсь вложиться в собственное дело и скорее всего попытается проверить вас с Артемом, как моих будущих компаньонов. Вряд ли он позволит себе что-либо незаконное, но парочку людей для слежки или аудиторов для проверки может приставить. Если что, то не пугайтесь, а сразу звоните мне, телефон есть у Артема».

Ничего себе заявочки. Мало мне Папаши Ротшильда, хотя, его-то Хотей вроде отвадил, так теперь еще и папаша Бориса будет за мной следить? Если бы знал, что так будет, то не стал бы соглашаться на совместный бизнес, он еще даже не начался, а проблемы уже появляются. К тому же, в землях гремлинов я уже столько денег поднял, что мне финансовая поддержка особо и не нужна. Сколько там у меня сейчас? 65 тысяч золотых и два свитка телепорта. Очень неплохо. Правда, оба свитка передал мне Борис, и если бы я их купил сам, то у меня осталось бы тысяч пятнадцать золотых, что уже не такое большое состояние. Ладно, признаю, Борис мне все равно нужен, а значит, придется потерпеть возможные неудобства и лишний раз не светить свои способности.

Я осмотрелся по сторонам и с удивлением заметил вспышки телепортов. Похоже, в связи с предстоящей войной гремлины сняли запрет на телепортацию и в город хлынули желающие поучаствовать в глобальном эвенте. Среди множества игроков выделялась достаточно сплоченная и отлично экипированная группа с эмблемами «Неназываемых». Очевидно, именно их Папаша Ротшильд и отправил сюда для моей подстраховки. Специально с ними связываться я не планировал, но раз уж мы пересеклись, убегать или демонстративно игнорировать их смысла не было. Тем более, что несколько игроков уже отделились от группы и направились прямиком ко мне.

– Эй, парень, а мы тебя повсюду искали, – дружелюбно улыбнулась стройная брюнетка в легкой броне. – Тут такая заварушка начинается, тебе лучше держаться нас.

Я с легким удивлением взирал на девушку-игрока, по одежде которой периодически пробегали синие искры. Невысокого роста, девяносто третьего уровня, со мультяшным ником Пинки.

– У тебя класс электромага? – с любопытством спросил я.

– Да, а что?

Честно говоря, изначально я хотел просто придумать отмазку и избавиться от «Неназываемых», но теперь всерьез задумался над тем, чтобы остаться с ними хотя бы на некоторое время. Раз уж впервые возникла такая удачная возможность пообщаться с электромагом и узнать, какие способности и как он, то есть она, использует.

– Хотел проконсультироваться по паре вопросов. Но это потом, сейчас мне бы пригодилась помощь в одном небольшом деле.

– А конкретнее? – Девушка выглядела заинтересованной. – Нам по какой-то причине велено оказать тебе любую помощь и поддержку, даже если ты решишь в одиночку на всю армию Инферно напасть.

Как говорится, не в бровь, а в глаз.

– Это чуть позже, – отмахнулся я. – Сейчас нужно взять штурмом небольшую тюрьму.

– Не вопрос, – показала большой палец электромаг. – Беру наш отряд, и выступаем.

– Подожди минутку, определюсь только, куда идти, – попросил я Пинки, и направился к гремлинам.

Там ожесточенно о чем-то спорили Король и Император, но меня это не особо интересовало.

– Бумаги теперь можно уничтожить, – вернул мне бумаги Фа-Рукат.

Меня дважды просить было не нужно, я тут же кинул их на землю перед собой и ударил молнией. Системное сообщение подтвердило завершение первого этапа задания и начислила мне крупицы опыта. Ну, на фоне заданий Президента опыта действительно было маловато.

– Его-то отпустят? – спросил я, кивнув на Нэ-Тарка.

– Конечно. Когда все проголосуют, но это потребует времени.

Ох уж эти гремлины.

– А Президента схватили?

– Нет, он скрылся прежде, чем мы оцепили зону возрождения., – ответил Фа-Рукат.

– И нужно бросить все силы на его поиски! – закричал Король. – Ишь чего удумал, дочь мою, цветочек ненаглядный обвинять в предательстве рода гремлинского.

Ага, и это не он недавно предлагал забить свой цветочек до смерти десертными ложечками. Папаша года. И, кстати, куда пропал этот самый цветочек? Уж не спасать ли своего дружка, чтобы лишить меня награды за задание?

– У нас война на носу, так-то, – напомнил Фа-Рукат Королю. – Поэтому отравим только десяток отрядом.

Такая себе логика, даже несколько отрядов могут оказаться более полезны в битве с демонами. Но это уже их дела, я даже не уверен, что хочу участвовать в их войне, и вообще, меня сейчас больше волнует завершение задания принцессы.

– А где держат дружка принцессы – Ор-Дала? – спросил я, вдруг начав немного нервничать из-за того, что не занялся этим вопросом сразу после сдачи квеста.

– Зачем тебе это? – немного смутился Фа-Рукат. – Я же говорил, запустишь защитные механизмы, получишь титул…

– Да, да, – отмахнулся я. – Так где его держат?

Нет уж. Не знаю где сейчас пропадает принцесса, но возможно она действительно отправилась спасать своего дружка. Нафиг мне нужны такие риски, ведь пока я буду спасать гремлинов от Инферно за непонятный титул и горстку опыта, она возьмет и сорвет мне выполнение задания.

– В тюрьме «Нежн-Ост», – вмешался Король. – Мерзкий Президент оболгал этого мальчика? Нужно его срочно освободить.

Фа-Рукат уже всерьез напрягся и, кажется, даже слегка вспотел. Махнув рукой служанке, чтобы она обмахнула его веером, он осторожно проговорил:

– Ну, там еще не все ясно, нужно все обсудить… – быстро заговорил он, почему-то пряча взгляд. – Но сейчас на нас движется орда демонов…

– Найти Президента важнее, – отмахнулся Король.

– Но демоны…

– А я, пожалуй, все же наведаюсь в тюрьму, а уж потом, если останется свободное время в моем плотном графике, займусь вторжением Инферно, – быстро сказал я. – Вы все тоже не особо спешите воевать, я смотрю. Пока решите, что делать, а я как раз успею вернуться.

Оставив гремлинов спорить дальше, я нашел на карте города в планшете упомянутую тюрьму, и не удержался от восклицания:

– Да ладно!

Тюрьма, в которой держали дружка принцессы оказалась всего в нескольких кварталах от нас.

– Пинки, пойдем, – махнул я девушке и побежал к зданию тюрьмы, боясь опоздать.

Судя по внешнему виду тюрьмы, ее серьезно повредили во время битвы с демонами. Хотя, стоп, при чем тут демоны, если до площади достаточно далеко? В любом случае, кто-то успел начисто вынести одну из стен и куда-то деть всю охрану.

– Такое ощущение, будто это место уже штурмовали до нас, – заметила брюнетка, догнав меня у здания тюрьмы. За ее спиной стоял остальной отряд из игроков приблизительно девяностых уровней, и все они, как и Пинки, внимательно смотрели на меня.

– Надеюсь, это просто такое архитектурное решение, – без особой надежды сказал я.

Я огляделся по сторонам, потом попытался заглянуть в пару окон, но не увидел ничего кроме темноты.

– Здесь по идее держат одного гремлина, которого мне нужно освободить, – пояснил я. – И где-то в здании должна быть охрана, если, конечно, ее всю не перебили до нас.

Пинки создала на ладони шаровую молнию, и швырнула внутрь зданий через окно. Внутри высветились безлюдный коридор и пустые камеры.

– Мне кажется, как любит говорить мой младший брат, «поздняк метаться», – резюмировала она.

– Будем искать, – уперся я. – Мне надо закрыть задание и свалить нафиг из Аркема. Сил моих больше нет. Расставь людей вокруг здания, чтобы никто оттуда не сбежал, а мы с тобой и еще парой человек пойдем внутрь.

Выполнив мою… назовем это просьбой, девушка вошла вместе со мной в здание через главный вход. Двери выломаны не были, но свободно болтались на петлях, так что это даже не считалось бы взломом.

– Тоже устал от гремлинов? – лукаво поинтересовалась Пинки, когда мы шли по коридору в освещении огонька на ее ладони.

– Очень, – подтвердил я, создавая такой же огонек. – Единственного адекватного гремлина я убил минут двадцать назад, остальных уже не жалко.

Пинки перестала улыбаться и окинула меня оценивающим взглядом.

– А ты тут неплохо прижился, да?

– Вот только давай без оскорблений, – немного обиделся я, и вдруг спохватился. – Ох, жаль я раньше не подумал! Скажи, есть среди твоих людей кто-нибудь, способный обездвижить противника? А еще лучше захватить в ловушку.

– Да, например, Аякс – маг земли, заклинание земляная ловушка.

После ее слов подал голос мужчина в коричневой робе.

– Без проблем, до десяти целей на две секунды.

– Пойдет, – одобрил я. – Вот свиток телепорта, он тебе может понадобится.

Маг очень подозрительно посмотрел на меня, но свиток принял. Подозреваю, у всех «неназываемых» было достаточно денег на покупку телепортов, но я планировал слегка подставить этого мага, поэтому предпочел компенсировать ему возможные трудности.

– Я думала, мы кого-то вытаскивать из тюрьмы будем, а не захватывать, – озадаченно заметила брюнетка. – И зачем ему телепорт?

– Это же Аркем, – пожал я плечами, не желая вдаваться в подробности. – Здесь все всегда сложно.

Мы последовательно обошли всю тюрьму, но не встретили ни одного гремлина. Ощущение было такое, словно тюрьма заброшена давным-давно. А еще меня вдруг посетило подозрение, что меня кто-то обманул. Может, я зря послушал Короля, по совместительству являющегося папкой Ар-Норте?

Когда мы вышли из тюрьмы, снаружи нас уже ожидала целая процессия гремлинов во главе с принцессой. Гремлинша улыбалась как хеллоуинская тыква и во всю висла на плече своего бойфренда.

– О, привет, ты что тут делаешь? – делано удивилась она. – Эта тюрьма же давно заброшена.

– Выполняю твое задание, спасаю некоего Ор-Дала, – хмуро ответил я.

Эх, надо было все-таки проверить информацию о тюрьме у других правителей, вроде столько тут нахожусь, а иногда забываю, что гремлинам доверять нельзя.

– А чего его спасать? – с издевательской интонацией спросила Ар-Норте. – Я его вытащила из тюрьмы без твоей помощи.

– А ты упорная.

– Не понимаю, о чем ты. – Она картинно сделала вид, что расстроена. – Я очень надеялась на тебя, но раз ты не смог выполнить задание, то мне пришлось взять все в свои хрупкие руки и спасти любимого самой.

– Поэтому ты ничего не получишь, – впервые подал голос Ор-Дал.

– Очень плохая идея – ссориться с тем, кто может управлять техникой древних во время войны с Инферно, – напомнил я, демонстративно проигнорировав бойфренда принцессы.

– Мы просто подпишем с ними новый союзнический договор и предоставим достаточно земли для создания своей базы, – хихикнула гремлинша. – Ко мне уже обратились с очень выгодным предложением прямо из Ада.

– Тогда тебе тем более не нужен этот голем, – ухмыльнулся я. А все потому, что задание принцессы, как я и подозревал, все еще не считалось проваленным, а значит, формулировка получилась достаточно расплывчатой, чтобы немного с ней поиграть.

Я повернулся к «неназываемым».

– Аякс, извини пожалуйста, но тебе придется подпортить репутацию в Аркеме. Схвати в ловушку вон того гремлина с дебильной улыбкой.

Под ногами довольно ухмыляющегося дружка принцессы появились каменные ладони, схватившие его за ноги.

– А теперь я его освобождаю, – демонстративно заявил я, и ударил в ладони молнией, мгновенно их уничтожив. – Мы же не уточняли, откуда именно я его должен освободить.

И наградой мне было не только системное сообщение о выполнении квеста, но и раздосадованное личико принцессы.

– Гони Каменный Меч, – требовательно протянул я руку принцессе.

Охранники бросились на Аякса, но он использовал хитрую земляную волну, чтобы разорвать дистанцию, и использовал мой свиток телепорта. Я не особенно за него волновался, мы даже не знакомы, но создавать проблемы другим совершенно не хотелось.

Как бы Ар-Норте ни злилась и не таращилась на меня, желая разорвать на кусочки, пойти против системы гремлинша не могла и вынужденно отдала мне артефакт.

– Дело сделано, – облегченно выдохнул я и достал телепорт, намереваясь сразу отправиться в Катар. Ну нафиг всех этих гремлинов, пусть подписывают свои договора с Инферно, я здесь все равно больше не появлюсь. Хотя, количество опыта, полученого в Аркеме не сравнить даже с заданием богини, благодаря Президенту я поднял почти десять уровней, так что мне, в принципе, грех жаловаться.

– И это все? – удивилась Пинки, схватив меня за руку. – Весь твой сложный квест? А куда ты теперь?

Хмм, подозрительные вопросы пошли, но мне из ближайших планов скрывать нечего, могу и ответить.

– Глаза бы мои не видели этих гремлинов, устал он зеленых вредных коротышек до невозможности, – устало ответил я. – Сначала телепортируюсь в Катар, а потом… видно будет.

– Ты же еще что-то о способностях электромагов хотел спросить, – напомнила девушка.

– Очень хотел, – согласился я, и всерьез задумался.

«Стоп, – сказал себе я. – Наверное, лучше остаться здесь еще на денек, чтобы как следует пообщаться с Пинки. К тому же, задания, особенно мои, сгенерированы таким образом, что их с трудом, но можно выполнить. А значит, если меня отправляют воевать с ордой демонов с помощью механизмов древних, то есть достаточно высокая вероятность, что я могу ими управлять и косить демонов десятками, а то и сотнями. Да, задание само по себе много опыта не дает, но весь опыт за убитых демонов может быть моим. А еще я могу просто ради удовольствия помешать принцессе подписать договор с Инферно, и значит, спасать гремлинов от Инферно все равно придется, даже если они этого не хотят. Самое обидное, что теперь, когда я стал обладателем имбовой способности выключать или взрывать технику гремлинов, воевать я буду на их стороне. И ведь даже взвод големов-камикадзе я создать не смогу, не хватит маны чтобы всех их взорвать. Зато, рас уж так сложилось, я спокойно воспользуюсь помощью целого отряда „неназываемых“, тем более, за главную у них довольно приятная девушка. Так что еще посмотрим, что там за машины древних на границе».

– Давай тогда поговорим завтра, – попросил я девушку. – Я слишком устал, да и дневное ограничение подходит к концу. Можем встретиться здесь часов в 12 дня. Спокойно поговорим и потом все вместе пойдем на границу города выполнить еще одно задание.

– И что мы будем делать? – полюбопытствовала девушка.

Странно, но ее вопросы меня совершенно не раздражали, а звучали как-то безобидно, непосредственно и даже немного по-детски. А будь на ее месте другой игрок, я бы уже сильно напрягся. Может, ее специально ко мне приставили как опытного шпиона, ловко втирающегося в доверие? Посмотрим.

– То же, что и всегда, Пинки… – пошутил я.

Девушка-электромаг фыркнула.

– Как неожиданно. Ты знаешь, сколько раз я уже эту шутку слышала?

– Пока-а, – махнул я рукой и вышел из игры.

Возможно, мне показалось, но девушка успела сказать мне вдогонку знаменитое мультяшное «бряк».

Глава 9

Выбравшись из капсулы, я устало рухнул на кровать. Не было сил даже приготовить кофе, не говоря уже о нормальной еде. А по плану еще нужно сходить в тренажерный зал и проверить силовые показатели после увеличения силы в игре. Может, ну его нафиг? Попробую завтра…

Кое-как добравшись до кухни, я включил кофемашину (я соврал, на кофе силы есть всегда). В полумраке мигнул красный огонек, и я резко шарахнулся от него в сторону, больно ударившись плечом об угол. Перед глазами почему-то на мгновение появились яростно светящиеся красным светом глаза демоницы и ноги тут же стали ватными. Каким-то чудом я сдержался и не влепил по невинной бытовой технике молнией. Зато сразу появились силы пройтись по всей квартире и включить свет. Так всяко спокойнее, все-таки ее слова о преследовании во всех мирах слегка ударили по психике и в голову лезли всякие глупости. А лучший способ бороться со своими глупыми мыслями – это послушать чужие глупые мысли. Поэтому я позвонил Артему.

– О, привет! – бодро поприветствовал он. – Ну как там в Аркеме?

– Отлично, я даже начал осваиваться. С гремлинами, оказывается, можно иметь дело, если постоянно их прессовать, ставить жесткие условия и потом их самому перевирать. Ты мне скажи, что там Борис написал про слежку?

– Да ничего серьезного. У миллиардеров свои причуды, они почему-то думают, что все их хотят обокрасть или обмануть. Ну, полюбопытствуют немного нашими биографиями, расспросят соседей, да успокоятся.

– Ни к чему мне лишний интерес к моей персоне, – недовольно пробурчал я. – Знал бы, не стал с ним сотрудничать вообще.

– Да тобой в последнее время вообще много кто интересуется, – подозрительно вкрадчиво сказал Артем. – Сегодня о тебе спрашивала Софи.

Я не сразу переключился с размышлений о том, насколько меня раздражает сложившаяся ситуация, и отстраненно переспросил:

– Кто?

– Со-фи, – по слогам повторил Артем. – Девушка, по которой ты сох недавно.

– Ой, да это когда было, – смутился я.

– Неделю назад.

– Пфф, я с тех пор будто постарел лет на десять. Все, что было раньше как в тумане, – устало вздохнул я, но не удержался от вопроса: – А что она хотела?

– Спрашивала общаюсь ли я еще с тобой, и как твои успехи в игре. Ничего конкретного. Создавалось ощущение, будто она очень осторожно прощупывала почву.

Странно, но упоминание голубоглазой рыжей красотки не откликнулось во мне никакими эмоциями, кроме… Да нет, вообще эмоций не было. Словно Артем упомянул старую влюбленность из младших классов, о которой даже вспоминать смешно.

– Нафиг я ей сдался? – буркнул я. – У вас в клане-то все в порядке?

– Все отлично, но Лазарь мутит что-то непонятное: появилось много новых высокоуровневых игроков, постепенно задвигающих «стариков» на второй план.

– Ну, это логично, вы же поднялись выше в рейтинге.

– Это да. Бонусы клана возросли, открылся доступ к новым рейдовым заданиям. Поэтому народ и попер, увидев, насколько быстро мы развиваемся. Но почему-то на совещания верхушки клана меня больше не зовут, хотя я все еще имею звание генерала и один из самых высоких уровней.

Я догадывался, почему Артему перестали доверять, наверняка из-за его дружбы со мной. Но, с другой стороны, что из политики их клана могло иметь даже косвенное отношение ко мне? Я же под защитой «Неназываемых», меня трогать нельзя. Разве что следить за мной, но это довольно рискованно, ведь малейший намек на излишний интерес к тому, чем я занимаюсь в игре может испортить их отношения с Папашей Ротшильдом. А Лазарь не дурак и наверняка имеет представление о реальных возможностях своего виртуального союзника.

– Думаешь, они что-то замышляют против меня? – все же спросил я.

– Есть такие подозрения, – согласился Артем. – Кстати, Александр и Софи теперь официальные заместители Лазаря. Большую часть решений по клановой политике принимают именно они.

Хмм, вот это новости. Как-то не очень вяжется со словами Софи о том, что она играет ради удовольствия и в политику не лезет. Артему вроде бы врать не за чем, а значит, меня зачем-то обманывала Софи. Но зачем? Втиралась в доверие?

– Хотят наложить лапу на артефакты? – предположил я.

– Почему нет? Что им мешает опередить тебя в поисках, а потом продать артефакты «Неназываемым», раз уж они теперь твои партнеры? Зная, что артефакты – это часть глобального квеста, можно выручить еще больше их номинальной стоимости, а она и так не маленькая.

– Вот сволочи, – возмущенно сказал я. – Надо почаще оглядываться и меньше болтать в игре.

– Бестолку, – хмыкнул Артем. – У воров есть пассивки, отводящие глаза, да и существует множество других способов слежки за игроками. Например, кидаешь награду за скриншот с конкретным персонажем в соответствующее приложение на планшете, и любой прохожий может тебя спалить за копеечку. Кстати, многие так ищут людей из своего ЧС-а для мести.

Да, с такой слежкой я ничего поделать не мог, а вот невидимки…

– У меня волк может раскрывать любую невидимость, – не без гордости сказал я. – Так что эту проблему можно считать решенной.

– Все-таки волка выбрал? И как он тебе? Какие у него способности? – затараторил Артем.

В общем, проговорили мы с ним часа полтора. Сначала я рассказывал о своих злоключениях, потом он просвещал меня о последних изменениях в игре и местах, в которых можно почитать более подробную информацию о различных игровых процессах. Многое из того, что знал каждый игрок, для меня стало настоящим открытием, например, что первые версии свитков телепортов действовали только вне городов. Первый раз я так и телепортировался в Аркем, а потом уже без проблем перемещался сразу из Катара, но внимания на это не обратил. История с неубиваемыми планшетами тоже была довольно забавной, но ее мне уже рассказывал престарелый гремлин в магазине. В общем, мир Арктании постоянно менялся и понятия версий, как в обычных играх, там не было, просто несбалансированные моменты исправлялись самой системой. Если какое-то умение у персонажа оказывалось слишком сильным, в мире случалось что-то, влияющее на этот аспект. Когда игроки начали жаловаться, что им не хватает риска, в Арктании появились зоны, в которых увеличивались штрафы за смерть вплоть до потери половины уровней и всех шмоток. Появились даже массивы артефактов, создающие блокировку возрождения персонажа на определенное время. Так убили тебя, и вход в игру закрыт на несколько часов. Такие штуки существенно меняли процесс клановых войн, когда игроки умирали, уходя на зону возрождения, и тут же бежали обратно в бой.

А еще Артем все же уговорил меня сходить в тренажерный зал и проверить силовые показатели, чтобы раз и навсегда закрыть этот вопрос. Или, наоборот, открыть еще сильнее, если явные изменения будут видны. И кстати об изменениях, когда я вылезал из капсулы, уровень боли в настройках уже достигал 95%, так что ждать достижения рубежа осталось совсем недолго. И черт знает, что будет дальше.

С тренажерным залом мне повезло, он не только находился недалеко от дома, но и работал круглосуточно. Собравшись с последними силами, я добрел до зала, переоделся и ровно в полночь героически залез под штангу. Помогавший мне еще утром в зале тренер слегка удивился, вновь увидев на скамье для жима, но подстраховать согласился. И результат вышел вполне логичным и обычным – силовые на второй тренировке за день закономерно упали. А это значило, что изменения силовых характеристик никак не влияли на реальность, в отличие от интеллекта и мудрости. Какие-либо выводы из этой информации пока делать было рано, но маленький факт в копилку добавился.

Оставаться в зале на тренировку я не стал, предпочтя немного прогуляться. Просто вышел из зала и побрел куда глаза глядят. Прохладный вечерний воздух освежал не только тело, но и голову. Странно. Я должен был бы нервничать, а может даже биться головой о стены, переживая из-за происходящих вокруг меня событий, но мне сейчас было легко и хорошо. Никаких заданий, битв, магии, я просто шел по вечернему городу глядя себе под ноги и размышляя о дальнейших планах. Пожалуй, пора было озаботиться собственной безопасностью и временно съехать из квартиры, не нравится мне повышенный интерес «Стальных Крыс» и отца Бориса. Вот только как бы реализовать перенос капсулы без вызова специалистов РусВиртТеха? И возможно ли это вообще?

– Простите, как пройти к метро?

Я поднял взгляд от загипнотизировавшего меня игрой холодных теней мокрого асфальта и удивленно посмотрел на задавшего вопрос мужчину. Крупного телосложения, ничем не примечательной внешности, выделялся разве что маленький шрам на губе.

– Что?

– Метро где? – уже не так вежливо повторил вопрос он, дыхнув легким перегаром.

– Прямо по улице, – раздраженно ответил я, досадуя на то, что меня выдернули из расслабленного состояния. – Знак даже отсюда видно, глаза протри.

Выглядел прохожий слегка раскоординированным и явно настроенным на конфликт, а мой резкий ответ только усилил его агрессию.

– Что, сложно нормально ответить? – сплюнув, спросил он и толкнул меня в плечо.

Первым моим рефлексом было вытащить из инвентаря оружие, но нужный интерфейс при движении рукой не открылся.

– Ой, идиот, – удивленно пробормотал я себе под нос.

Это уже клиника. Кажется, я действительно начал путать реальность с игрой.

– Ты кого идиотом назвал?! – принял слова на свой счет мужчина и ударил меня уже всерьез.

Сотни игровых битв не прошли даром, и я успел повернуть голову так, что удар прошел вскользь. А дальше уже я ответил прямым в голову. Мужик отшатнулся, взмахнул руками и каким-то образом умудрился схватить меня за куртку. И вдруг его движения стали не по-пьяному расхлябанными, а четко скоординированными. Рывок на себя, и вот я уже потерял равновесие и лечу на землю, а рука оказывается в жестком захвате.

Краем глаза я заметил, что рядом с нами останавливается черный внедорожник и из него выскакивают еще два человека, на боку одного из которых виднеется кобура пистолета. Стало очевидно, что ни о какой случайности здесь и речи не идет – это четко спланированная акция.

– Не дергайся, – холодно посоветовал мне «пьяница».

А я дергаться и не собирался. Если уж пошел такой серьезный расклад, то скрывать мои способности и заниматься рукомашеством уже не имело смысла. Размышлять о том, кто и с какой целью хочет меня схватить просто не оставалось времени. Я набрал небольшой заряд и вывел его через зажатую в залом руку. «Пьяница» благополучно отправился в «трясучую» отключку, а я вскочил на ноги и бросился прочь.

Возможно, стоило побежать в сторону метро, но в первые мгновения я не задумывался о том, куда бегу, а потом было слишком поздно – я вбежал в арку жилого дома, а выход из закрытого двора оказался в другой стороне. Преследователи бежали молча, но стоило мне обернуться, я увидел их крупные фигуры, уверенно скользящие меж теней. Хорошо, что я решил проверять силовые жимом штанги, а не приседом, иначе мой побег закончился бы метров через пять. Но пока я бежал весьма неплохо. Особенно для первой реальной погони в моей жизни.

«Твою мать, твою мать! – повторял я, в такт дыханию. – Наумова Хотей вроде бы отвадил, в этом плане я божку всецело доверяю, поскольку иного выбора просто нет. Тогда кто это и зачем я им?»

Догадываюсь, что в беге на длинные дистанции я не слишком силен. Поэтому пришлось на бегу придумывать способ задержать преследователей. И возможность представилась почти сразу. На пути я увидел небольшой палисадник: несколько аккуратных линий кустов с еще не опавшей, но уже слегка пожухшей листвой. Прыжок через первые кусты, несколько резких смен направления с короткой паузой за одним из кустов, и вот я уже оставляю преследователей позади.

«Надо спрятаться! – решил я, понимая, что продолжать забег слишком рискованно. – Я тот еще марафонец, да и неудавшиеся похитители могут обидеться и оружие применить».

Забежав за ближайшее здание, я свернул к входу в подъезд и дернул стальную дверь на себя. Заперто. Что ж, это вполне логично. Элитный дом, тут даже вход по отпечаткам пальцев. Не то чтобы это считалось сколь-либо серьезной защитой, но подделать биометрическую идентификацию без предварительной подготовки весьма проблематично, а значит, вполне достаточно для обеспечения безопасности домов среднего достатка. Разумеется, создатели этой системы не учитывали появление электромага, способного одним коротким энергетическим импульсом отправить магнитному замку команду к открытию, минуя чип для проверки отпечатков пальцев.

Захлопнув за собой дверь, я намертво заклинил замок еще одним разрядом, и в нерешительности остановился. Куда идти дальше-то? Стучаться в квартиры и просить о помощи или, наоборот, забиться к кому-нибудь в гости и попытаться спрятаться? А может, преследователи вообще не видели, как я заскочил в подъезд, и пробегут мимо? Было бы неплохо.

Увы, но шорох, раздавшийся из-за стальной двери, намекнул на то, что моим надеждам не суждено исполнится. Значит, либо начинать звонить в квартиры, либо пытаться пробиться на чердак. Пока я размышлял, в дверь уже начали ломиться мои преследователи. Все-таки насколько же серьезно меня воспринимали те, кто отправил этих людей, раз выделили на мою поимку троих человек. А может и больше, остальных я мог просто не заметить.

«Так, не отвлекаться, – одернул я себя. – Нужно срочно придумать какой-нибудь умный, а еще лучше хитрый план».

Взгляд сам собой зацепился за электрический короб, отвечающий за освещение и электричество в подъезде. Никогда не понимал, почему их хотя бы не оснащают нормальными замками – залезай кто хочешь, ломай что хочешь. А мне для этого и делать-то толком ничего не надо, просто швырнуть молнию в щиток. Дальше свет выключится, народ выскочит из квартир, чтобы узнать, что случилось, а я как-нибудь затеряюсь в толпе или прошмыгну к кому-нибудь в квартиру.

Хрясь!

Вспышка света от взрыва щитка стала последним, что я увидел, прежде чем во всем подъезде и квартирах отключился свет. Все бы ничего, но я не учел того, что дверной замок так же работает от электричества. Дверь распахнулась, но, похоже, преследователи и сами этого не ожидали, поэтому я успел-таки взбежать вверх по лестнице и притаиться в темноте. К немалой моей радости жители дома выскочили из квартир прежде, чем меня обнаружили. Поднялся шум, на всех этажах засверкали фонарики.

– Что случилось? – спрашивали друг у друга возмущенные жильцы.

– В других домах свет есть, – заметил какой-то глазастый мужчина.

– Электрика надо вызывать, – резонно предложил женский голос.

– Я сам электрик, – ответил уверенный бас. – Сейчас посмотрю. Жена, фонарик неси!

Я облегченно вздохнул. Раз нашелся «яжэлектрик», то включения света можно не бояться, я пока в безопасности. Милицию что ли пока вызвать и к кому-нибудь из жильцов на постой попроситься? Кстати, можно же попробовать позвать на помощь Папашу Ротшильда. Вот только далеко не факт, что это не его люди пришли по мою душу.

«Нет уж, буду выбираться сам, – твердо решил я. – И если через подъезд мне выходить нельзя, то можно попробовать пройти через квартиру».

Тем временем «яжэлектрик» добрался до щитка. Что-то заискрило, хлопнуло, бахнуло, и погасли все уличные фонари, худо-бедно освещавшие подъезд через окна. По-моему даже пара соседних домов обесточилась.

– Гриша, ну куда ты полез?! Электрик чертов! Ты выключатель-то в комнате до сих пор починить не можешь!

– Так он с голосовой идентификацией, там не в электрике дело…

Воспользовавшись общей неразберихой и темнотой, я спустился с четвертого этажа на второй. Немного повозмущался за компанию, а потом прошмыгнул в одну из открытых дверей, специально выбрав квартиру с балконом, направленным в противоположную от подъезда сторону. Собственно, после операции, которую я провернул в НИИРТВР, все это было сущим пустяком. Как конфетку у ребенка отобрать. В квартире я задерживаться не стал. Ступая очень тихо, прошел через комнату к балкону, остановился на пару минут у двери и прислушался. Кто бы не жил в этой квартире, сейчас они все вышли на разборки в подъезд.

– Дяденька, а вы кто?

Или не все…

На меня смотрел лупоглазый парнишка лет пяти, подсвечивая комнату сотовым телефоном. Признаюсь, я слегка опешил.

– Я… ты мультики смотришь?

– Мультики для детей, – гордо ответил парень. – Я аниме смотрю. А ты вор, да? Я сейчас папу позову, он у меня электрик.

Уж не знаю, чем меня должна была напугать эта страшная профессия, но я на всякий случай сделал вид, что испугался.

– Не надо, я не вор, – поспешно сказал я. – Просто убегаю от плохих парней через вашу квартиру. К тому же я супергерой.

– И какие же у тебя способности?

– А вот.

Я создал маленькую молнию между пальцев.

– Пфф, у меня папа тоже так может, – фыркнул мальчик. – Он говорит, что это с тех пор, как его током ударило на подстанции.

– Ну, извини… – почему-то смутился я.

Конечно, я мог бы обидеться и устроить мальчонке полноценное показательное выступление, но ситуация была явно не слишком подходящая.

– Беги уж, пока папка не пришел, – великодушно разрешил парень. – Только не бери ничего, а то…

– Уже ухожу, – заверил я.

К моей немалой радости балкон оказался не застеклен. Спуститься с него на землю не составило никакого труда.

«Да уж, – со смесью удивления и восхищения подумал я. – Неужели так просто проникнуть в чужую квартиру? Ох и повезло хозяевам, что я не вор, а так, мимо проходил. Да и парень не из пугливых, а мог ведь заорать и такая бы буча поднялась».

Я миновал небольшой палисадник, свернул за ближайшие гаражи, и только тогда облегченно вздохнул. Ушел. Непонятно только, от кого и куда идти дальше? О том, где я живу, из тех, кому это нужно, не знает только ленивый. Но и деваться мне особо некуда. Нет, можно, конечно, снять номер в гостинице и перекантоваться там, но меня утром ждут в игре Пинки и орда демонов. Мне их бросать никак нельзя, а значит, без моей вирт капсулы не обойтись. Так что пойду-ка я домой, воспользуюсь советом Антона и найму охранную фирму, пусть сидят в машине рядом с моим домом и караулят.

Увы, но удача сегодня была явно не на моей стороне. Стоило мне неторопливой прогулочной походкой направиться в сторону главной улицы, чтобы поймать машину, как позади раздался крик:

– А ну стой!

Ко мне со всех ног бежали давешние преследователи. Все трое. Очевидно, третий уже успел очухаться после моего электрошока.

Ага, так я и буду стоять по стойке смирно.

Фора в этот раз у меня была достаточной, к тому же я успел немного отдохнуть, поэтому побежал как бодрая восьмидесятикилограммовая лань на водопой. Вот только далеко убежать не получилось. Как вскоре выяснилось, преследователей все-таки было не трое, а четверо. Стоило мне приблизиться к проезжей части, как прямо передо мной затормозила черная машина, и из нее выскочил еще один мужик. Как раз тот самый, что изображал из себя пьяного прохожего.

Черт, значит их было четверо!

Я резко сменил направление, но теперь мое преимущество было уже упущено. Конечно, я мог бы еще раз воспользоваться электрошоком и избавиться от одного из преследователей, но предпочел не рисковать. Не стоило лишний раз демонстрировать свои способности, ведь не факт, что преследователи о них знают, да и под пули лезть не слишком удачная идея.

Я бежал вдоль проезжей части обратно, отметив, что совсем недалеко отсюда находится зал «Виртуального бойца». Возможно, стоило добежать туда, ведь занятия для богатых клиентов наверняка проводились и поздно вечером, а охрана там была довольно внушительная. Вот только мне наперерез рванула уже знакомая черная машина и пришлось вновь менять направление движения. К счастью, впереди виднелся мост через железнодорожные пути, и в моей голове тут же сформировалась отличная идея. Я смогу спрятаться под мостом, нужно лишь поймать момент и перелезть через ограждение. Примагничусь к колонне снизу и подожду, пока преследователи меня потеряют. Уж под мостом-то они меня точно искать не додумаются, да и не смогут.

Пробежав примерно треть моста, я проскочил перед удачно подвернувшимся грузовиком на другую сторону дороги и, понадеявшись, что фура сможет меня скрыть от преследователей, прыгнул через ограждение. Схватился руками за край, спустился вниз и пополз по внешней части моста аки человек паук. Эти действия мне дались очень легко, словно я сейчас находился в игре, а не в реальном мире.

В результате я забрался в небольшую нишу и притаился.

«Ну все, отсюда им меня точно не выковырять, – облегченно вздохнул я. – Да и не найти, меня же только снизу видно».

Достав телефон, я тупо посмотрел на экран, вспоминая номер полиции и размышляя, нужно ли ее вообще вызывать.

– Эй ты, а ну слезай!

«Вот блин, как же они меня нашли-то?! Да даже если видели, как перелезал через заграждение, я же тут на балке снизу не заметен. Или… – Я подозрительно посмотрел на свой телефон. – Неужели по нему выследили? Или дроны? Все настолько серьезно?»

– Слезай! – крикнули снизу. – А не то стрелять будем!

Я высунулся из-за балки и оценил обстановку. Внизу меня поджидали трое молодчиков, а еще один, очевидно, остался караулить на мосту.

– Не зли нас, бегун!

Ага, я бы может и слез, вот только тогда точно придется свои способности светить по полной. Что же делать-то?

– Что вам от меня надо-то?! – крикнул я в ответ.

– Люди с тобой важные поговорить хотят!

Хмм… ну, по крайней мере, поговорить, а не разобрать на винтики в лаборатории. Уже неплохо. А раз важные люди, то явно не госконтора. Да и Папаша Ротшильд вряд ли, ему было бы проще меня добром к себе вызвать и потом уж скрутить. Папаша Бориса? Пока это самый логичный вариант, но зачем такие жесткие меры?

Пока я размышлял, мне решили намекнуть, что затягивать со сдачей не стоит. Раздался тихий хлопок и по балке рядом со мной звякнуло и высекло искру.

«Пуля – дура», – раздраженно подумал я и вынужденно полез спускаться с балки. – «Будь у меня нормальное защитное магнитное поле, то мог бы уйти вообще не напрягаясь. Может, надо было не откладывать разговор с Пинки? Вдруг она смогла бы мне что-то подсказать?»

Я повис на руках и начал ползти вбок, чтобы добраться до начала моста и спрыгнуть вниз. Правда, сдаваться я все равно не собирался, а лишь хотел создать видимость и потом запрыгнуть обратно на мост. Главное, оттолкнуться посильнее магнетизмом, чтобы меня подкинуло до верхней балки. И в принципе у меня получилось, но и преследователи не тормозили и тут же открыли предупредительный огонь по рукам, заставив меня дернуться от выбившей еще одну искру по железу пули. Траекторию прыжка я рассчитал правильно, но не учел в уравнении пулю и поэтому банально промахнулся мимо балки.

«Ой, идиот!» – только и успел подумать я, пытаясь дотянуться магнетизмом хоть до чего-нибудь.

А дальше был удар о землю.

«Всего-то метров шесть-семь…»

Как ни странно, боли от падения я не почувствовал. Похоже, программисты в Арктании что-то намудрили, потому что там падения с высоты были куда больнее. А тут лишь легкое покалывание в спине, туман в голове и звон в ушах, словно меня оглушили.

Я лежал на спине, и с какой-то вялой ленцой думал о том, что надо бы подняться на ноги и бежать. Но дальше мыслей дело почему-то не пошло. Тело словно объявило забастовку, отказываясь реагировать на мои желания.

«А сегодня полнолуние, – вдруг подумал я, глядя на небо. – Или не совсем? Никогда не мог точно определить, круглая она или нет, а теперь это сделать еще сложнее, поскольку лун две, и они обе расплываются в глазах».

Тем временем рядом со мной появились преследователи. В глазах все плыло, поэтому я видел лишь их фигуры, но вот голоса слышал на удивление отчетливо.

– Добегался, – резюмировал первый мужской голос, и где-то там далеко я почувствовал, как меня легонько пнули в бок.

– Сам виноват, – согласился с ним второй.

– Скорую вызовем?

– Да черт с ним. У нас еще пять целей есть.

Я уже интуитивно начинал догадываться, что приземлился не слишком удачно, но мысли текли слишком вяло. Поэтому луной я прекратил любоваться только когда преследователи уже ушли, оставив мою тушку в покое. Лишь бы не вечном.

Кое-как приподнявшись на локте, на что потребовалось добрых пять минут, я сразу заметил в себе кое-что лишнее. Из бока торчала ржавая стальная труба толщиной с мою кисть.

«Ох ты ж блин, – удивился я, уронившись с локтя обратно на землю. – И зачем я решил провернуть такой акробатический трюк? В Арктании это легко получалось, поскольку тело имело дополнительные силовые показатели, а здесь-то реальность… Так. Надо же что-то делать. Помощь позвать, или попробовать вытащить из себя трубу и подняться на ноги? Ее можно вытаскивать или я сразу истеку кровью? Вот вообще не в курсе. К этому меня жизнь не готовила, как говорится. Ох, не хочется скончаться здесь в подворотне, когда все только налаживаться начало: пятидесятый уровень получил, питомца прокачал…»

– Эй, ты чего тут разлегся?

Первым, что я увидел, повернув голову, был приближающийся ко мне мужской силуэт. Впору было радоваться, но сильно смутила висящая над его головой системная табличка привычного вида «Серджио, эльф, 59 уровень».

«Это уже глюки пошли? – настолько сильно удивился я, что даже туман в голове слегка рассеялся. – Но так натурально выглядит, как в игре!»

Приблизившись ко мне, «Серджио» опустился на корточки и сокрушенно покачал головой.

– Парень, ты как так умудрился-то?

Отвлекшись от системной таблички, я с еще большим удивлением распознал в «эльфе Серджио» пьяного тренера по рукопашке из «Виртуального бойца».

– Упал, – лаконично ответил я, чувствуя, что силы лучше экономить. – А ты откуда тут?

– Да я всегда тут до дома хожу, дорогу сокращаю, – ответил он, осторожно трогая рукой торчащую из моего бока трубу и сокрушенно качая головой.

Меня запоздало обдало волной страха.

– Там все совсем… плохо?

– Дело твое – труба, – хмыкнул он в ответ, дыхнув легким перегаром. – Ничего, сейчас подлатаем, как новенький будешь.

– Не понял…

– Лежи спокойно, – перебил меня Сергей, и резко повернул на бок, снимая с трубы.

И вот ту я почувствовал настоящую боль. Словно она все время с момента падения только и ждала этого мгновения, чтобы наброситься на мои внутренности. В глазах потемнело и, пожалуй, я бы даже закричал, если бы дыхание не перехватило.

– Терпи, сейчас все пройдет, – сказал он, повернув меня обратно на спину и прижав свою руку к ране.

– Да с чего бы?! – проскрипел я. – Ты хоть скорую вызвал?!

Краем глаза я видел, как по моей одежде чуть ли не ручьем течет кровь. Во рту появился неприятный железный привкус

– Я лучше скорой, – заверил меня Сергей и вдруг крикнул чуть ли не мне в ухо: – Во имя богини Летары!

От его прижатых к моему боку рук пошло голубоватое свечение, и боль медленно сменилась на приятную теплоту. Я почувствовал, что теряю сознание, но теперь это был скорее приятный сон, нежели болевой обморок.

– Хорошо хоть не умер, – услышал я спокойный голос Сергея, прежде, чем отключился. – А то я воскрешение еще не изучил…