Хранитель Книги тумана

Глава 1. В которой появляются хранители

В Доме-в-тумане всегда холодно. Осенью, когда беспощадные ветра заставляют стены стонать от страха перед стихией (смахнет ведь с холма), в зимнюю стужу, весной, когда таящий снег сочится сквозь доски чердака — в коридорах на втором этаже всегда выстраивается армия кадок, ведер и раритетных жестяных тазиков с гнутыми ручками в виде ощерившихся змеевидных драконов (по два дракона с каждой стороны держат в зубах металлические бруски)…

Дом-в-тумане будто нависает над городом. Помню, первое мое впечатление было таково, будто дом на самом деле фальшивый. Было в нем что-то такое, ускользающее, присутствующее незримо. Понимаете, я ведь никогда не рассчитывал жить в Дом-в-тумане, а жилища в Бугорках, может, не такие просторные, но зато… не отрицают саму жизнь.

В нередкие туманные утра, когда молочная пелена обволакивает Дом до самой крыши, меня иногда посещает мысль, что, если я выйду за дверь, окажусь в совершенно незнакомом мне городе. В другом мире. Все возможно, когда за стрельчатыми окнами Дома-в-тумане воплощается Ничто. Говорят, туманы Лоделя — результат присутствия в городе штаба Инквизиционного корпуса… или же близости к Звонкому бору, в который после Трехвековой войны нет хода магам. Или что в самой столице Ладимирры слишком много людей, пользующих магию без надлежащего на то разрешения. Последняя версия, понятное дело, принадлежит инквизиторам. При всей моей нелюбви к ним, вынужден согласиться: в Лоделе каждый десятый считает себя наследником древнего магического рода. Столица, как-никак.

Мой отец был лекарем, его лавка располагалась в торговых рядах и за его зельями приходили даже инквизиторы, хотя они-то, как известно, не любят частнопрактикующих магов, пусть слабых. Он не был знатен или богат, ему не на что было рассчитывать — в семью Отменяющих, к которой принадлежала моя мать, его не приняли бы. Так что родители обручились тайно, и мать после этого уже не вернулась домой, опасаясь родительского гнева. Дед и правда пришел в ярость. Будучи Отменяющим, он имел немалую власть, но против засвидетельствованного богами в храме брака выступить не решился. Объявил, что нет у него отныне дочерей, а лекарю с тех пор в городе не было житья. Так что отец с матерью перебрались в небольшую деревеньку под названием Бугорки. Там мы и жили до тех пор, пока родители не погибли, возвращаясь с Лодельской ярмарки — на них напал Косматый Ругр, дух Звонкого бора.

С тех пор я жил в Доме, хозяином которого к тому времени стал дядя. Его я не разу не видал до того, как меня забрали из Бугорков. У дяди был собственный сын, Глориан. Его он обучал всем тайнам семьи Отменяющих, и беспрестанно ругал за нерадивость. Я же был мальчиком на побегушках и, наблюдая со стороны за вечно недовольным дядей и мрачным Глорианом, которому определенно не давалась наука, думал, что в Бугорках было куда как спокойней. Дел у меня было немало, но все спорилось. Кроме меня и старого конюха, который и забрал меня в Лодель по приказу дяди, в Доме больше никто не мог ужиться, так что другой прислуги не было. Вот так посмотришь на Дом со стороны и не догадаешься, что им владеет род Отменяющих проклятья, тот самый, о котором легенды ходят.

Дядиным надеждам не суждено было сбыться, Глориан не смог стать наследником Дома-в-тумане: в один из зимних студеных вечеров он проигрался в карты и шел домой без куртки, простудился, и лихорадка сожгла его за неделю. Через некоторое время не стало и дяди. Так я и оказался единственным полноправным хозяином странного Дома и всех его тайн. Как-то само собой получилось, что меня признали принадлежащим к роду Отменяющих и я впервые удостоился разговора с Его Величеством и главой Инквизиторского корпуса. По- моему, даже столкнувшись с Косматым Рургом не испытывал такого страха. Да уж, были времена.

Неожиданное наследство, прямо как в сказках. Только в отличие от сказочного терема с невидимыми слугами, Дом весьма нелюбезно обходился как с гостями, так и с собственным владельцем. Дом с характером.

…Это случилось ветреным вечером посреди октября. Дорогу к Дому-в-тумане размыло дождями. В темноте под ногами чавкало, хлюпало, плюхало и шлепало. Неизносимые ботинки (именно так рекомендовал их продавец на ярмарке прошлым летом) промокли еще у подножия холма. Куртка не спасала от ветра, какого-то особенно злого и пронизывающего. Плащ был порван и потому тоже не спасал. Из подворотни на меня бросилась собака. Хотя обычно животные воспринимают факт моего присутствия философски.

Уже когда махина Дома-в-тумане появилась прямо передо мной, я оступился и шлепнулся в лужу. Опытным путем было определено, что лужа достаточно глубока. А ведь точно помню, что с утра ее здесь не было. Выходит, ливень, обошедший Лодель стороной, щедро уделил внимание холму, на котором стоит Дом.

Шшух! Прямо передо мной словно птица пронеслась. Огромная птица, настоящий сгусток мрака, различимый даже в ночи. Летела она на уровне моей груди, прямиком к Дому. Я не почувствовал ее приближения и не заметил, как она спикировала. Но отчетливо видел, как чернильная тьма с аршинным размахом крыльев врезалась в дверь… Послышался грохот — может, дверь рухнула бы, не будь на сделана из мореного дуба. Дом-в-тумане выстоял не одну бурю…

И только подойдя ближе я разглядел, что дверь приоткрыта. Я бросился во двор, но, когда взбежал по низкому — в две ступени — крыльцу, обнаружил вход запертым. И ни следа птицы. Сглотнув, я снял с пояса связку с ключами. Дрожащими — теперь не только от холода — руками я открыл дверь. Протяжный скрип эхом разнесся по коридорам. В ветреную погоду в Доме всегда что-то стонало и хныкало. Как будто Дом жаловался на тяжелую жизнь и нерадивых хозяев.

Я вошел. Дверь за спиной с треском захлопнулась. В тот же момент я заметил то, что раньше ускользало от моего внимания — призрачный отблеск света на полу, у входа в гостиную. Я невольно попятился. Но представил, что снова окажусь на пронизывающем ветру… Одежда и так уже застывала на мне коркой. К ночи я до города не доберусь. Чего доброго — замерзну. Или столкнусь лесным духом. Пополнить своим трупом невеселую коллекцию, которую к утру собирает городская полиция… нет уж, увольте. Это мой дом, и если погибать, то лучше с комфортом. И не сегодня.

Было бы преувеличением утверждать, что я ворвался в гостиную решительно, с гордо поднятой головой. Несколько шагов до комнаты дались мне не без труда. Я остановился на пороге.

Нападать на меня никто не спешил. В комнате мирно расположились гости.

Их было трое, и я уверен — никого из них не ждал. Ближе всех ко мне, у старомодного дивана с чрезмерно высокой жесткой спинкой — стояла женщина. Кажется, именно ее присутствие меня слегка успокоило. Надо полагать, безосновательно. Дядя не раз повторял, что с логикой я не в ладах.

Женщина держала в руках круглый светильник, сквозь цветные стекла которого струился мягкий свет. Красные отблески лежали на гладком, словно написанном кистью, лице… To есть, на половине лица. Вторую половину закрывали чуть вьющиеся пряди волос. В отсветах лампы они были красно- желтыми, но, безусловно, светлыми. На незнакомке был плащ, застегнутый под горлом массивной округлой брошью с крупным камнем.

Рядом с этой странной гостьей стоял мужчина в старомодных одеждах. Свет проходил сквозь него свободно, не оставляя места сомнениям. Призрак. Перстень-оберег нагрелся и теперь впивался в кожу со злостью крапивы. Просто я так замерз, что сразу не подметил.

На диване сидел, положив ногу на ногу, еще один странный тип. У него было слишком бледное, до пепельной серости, лицо, черные глаза с кровавыми отблесками и темные волосы до плеч. Одет он был не по погоде легко: черные широкие штаны, черная же рубаха и сверху — длинная безрукавка, перехваченная поясом, к которому крепились короткие ножны.

Слева от окна, на грани света и непроглядной тьмы, виднелась еще одна фигура. Едва заметный абрис лица, словно зарисовка еще готовящейся картины, на котором выделялись светящиеся почти звериные глаза — вот и все, что удавалось разобрать. Плащ этого гостя словно был соткан из тьмы и терялся в сумраке гостиной.

— А вот и хозяин, — проговорила женщина певучим, но неожиданно низким голосом. — Мы думали, вы уже сегодня не появитесь!

Сказано было так, будто я пришел в гости.

— Здесь довольно уныло, — добавила незнакомка, и я окончательно утвердился в мысли, что она меня раздражает.

— Кто вы? — спросил я. Глупо спрашивать, как они здесь оказались. Призраку стены не помеха. Женщина, должно быть, ведьма и неслабая, раз пробилась сквозь защитный контур. Да и тот тип, что молчал у окна, тоже непрост… Осознавая опасность своего положения, я был на удивление спокоен. Не верилось, что сегодня я умру. Так что вот.

— Разумеется, хранители. Вам нечего страшиться, господин Ольден, — заявил призрак. — Будем знакомы. От всего сердца надеюсь, что мы с вами поладим. Вы просвещенный человек, у вас прекрасная библиотека… Надеюсь, мы будем там часто встречаться и сможем беседовать. В последнее время у меня было мало возможностей поговорить с умными людьми, знаете ли.

Незнакомка поморщилась.

— Не пугай мальчика сразу, Люц.

— Кхм. Я бы попросил обращаться ко мне как подобает…

Тот, что у окна, по-прежнему молчал и просто таращился на меня своими мерцающими кошачьими глазами.

Я растерянно переводил взгляд с одного гостя на другого. Ничего не понимаю.

— Простите, но на домовых вы не похожи. А ваши внешние данные не позволяют угадать в вас кого-то из моих предков…

Тут женщина отставила светильник на низкий столик по правую руку от себя. Она сделала это подчеркнуто плавным, изящным жестом. Глаза ее сверкнули.

Мне показалось вдруг — она разозлилась. Хотя недовольным здесь должен быть я. Хищно улыбнувшись, незнакомка поинтересовалась:

— А ты не допускаешь мысли, что перед тобой призрак кого-то из убиенных твоими замечательными предками?

— Ну вот, теперь ты пугаешь мальчика, Даль, — упрекнул призрак. Женщина покаянно склонила голову — в волосах сверкнул драгоценный камень — и взмахнула рукой, едва не сбросив лампу со столика. От удивления Даль развернулась, попыталась перехватить лампу и ей почти удалось. Я так и не понял, когда черноволосый поднялся с дивана. Он оказался рядом с женщиной, одной рукой как-то небрежно подпирая ее плечо, а другой — держа лампу за ручку-кольцо.

— Идиотизм!

Даль засмеялась.

— Сколько заботы, Таро!

— Ой, да молчи уже, — буркнул черноволосый и, брякнув лампу обратно на столик, вернулся на диван. Даль не обратила на его грубый тон никакого внимания.

— Простите мою несдержанность, мастер Ларций, — сказала она призраку. — Это… хм, от осознания ответственности.

— Твои достоинства неоспоримы. Кому, как не тебе охранять потомка Алоиза!

— Это что, попытка меня поддержать?

— Намек, что тебе пора серьезней относиться к делу, — проворчал тот, что сидел на диване.

Они как-то естественно вытеснили меня из круга общения. Я поспешил вмешаться.

— Я ровным счетом ничего не понимаю!

Четыре пары глаз уставились на меня. Мне показалось, тот тип, что стоял у окна, подался вперед, но сделал это совершенно беззвучно — как будто просто передвинул себя в пространстве.

— Это заметно, — вздохнул призрак. — И весьма удивительно. Мы — хранители Дома.

— Какого? — глупо спросил я.

— Да вашего же! А Даль — еще и ваша личная охрана.

— От кого?

Женщина улыбнулась, небрежно заправила локон за ухо. И сразу стало видно, что ухо у нее большое и заостренное кверху. Эльфийка.

— От кого угодно. Дюрандаль Амариль, к вашим услугам, эль-ло.

Я никогда еще не видел эльфов столь близко. И уж конечно, лично со мной общаться раньше они не спешили. Видимо, изумление мое было столь велико, что женщина звонко рассмеялась.

— Похоже, ты действительно понятия не имеешь, откуда мы взялись на твою голову, эль-ло!

Я покачал головой. Призрак нахмурился и подплыл (действительно подплыл, ноги его не двигались) ближе, вглядываясь в мое лицо.

— Как же так случилось? Вы, обладатель истинного дара, и вдруг столь невежественны в отношении собственных обязанностей.

— Вы преувеличиваете. Дар как дар. Владельцем Дома должен был стать мой двоюродный брат, Глориан Арвин.

— Но Арвин — всего лишь побочная ветвь. При наличии прямого потомка Алоиза… — задумчиво начал призрак, я решительно прервал его:

— Наследником по мужской линии был дядя Демир, Глориан — его сын. Мои родители давно жили в поселении за рекой и с ним мало общались. Дядя вызвал меня в столицу после их смерти.

— Это многое объясняет. Должно быть, ему не хватило времени на ваше обучение.

«Или, скорее, желания», — мелькнула у меня в голове мысль, которой я устыдился. Дядя не был плохим человеком. Но в последние дни перед смертью изменился сильно, как будто даже перестал меня узнавать. Даль пытливо наблюдала за мной, но ничего не сказала, даже если заподозрила в моем молчании какой-то скрытый смысл.

— Что же, в таком случае да будет вам известно, господин Ольден Терн, что этот Дом, будучи магическим от основания до самой крыши, требует тщательного присмотра. Равно как вы, хранитель Книги тумана.

Я отступил. Никому не должно быть известно о Книге. Эти четверо были слишком спокойны, раскрывая многовековую тайну, хранившуюся в Доме- в-тумане. Книга, запирающая проклятия. Запертая дверь на границе с миром демонов. Это самая большая ответственность владельца — следить, чтобы тайна оставалась тайной. Даже инквизиции не было известно о Книге и я не уверен, что Его Величество в полной мере сознавал, что представляет собой Дом-в-тумане. Иначе, думаю, его уже давно попытались бы стереть с лица Лоделя.

— Вы ошибаетесь, — произнес я. — Моя фамилия Марн.

Призрак кивнул.

— Не буду спорить. Но ваша сила выдает в вас потомка Алоиза Терна.

Впервые за долгие годы появился человек с истинным даром Отменяющего. Ваш дядя им не обладал, при всем моем уважении. Ему досталась лишь часть этой силы. И первоочередной его задачей должно было стать ваше обучение. Но он не приложил должного старания, как я вижу…

Он задумчиво взглянул на Даль. Эльфийка улыбнулась.

— Ну, ничего, вы с нами, мастер Ларций, а значит, сможете наставить мальчика.

Это «мальчик» задевало, хотя я понимаю, что какой бы юной не выглядела эльфийка, ей может быть уже далеко за два столетия, и она вправе называть меня подобным образом. Равно как и призрак.

— Да уж, придется вам повозиться, — хмыкнул Таро. — Вот счастья-то привалило!

Насмехался он уж очень откровенно, даже не пытаясь завуалировать свое пренебрежительное отношение. Неприятный тип! Неужто думает, я буду молча терпеть его пребывание в Доме?

***

Фантасмагория продолжалась. Пришлось подумать о приличиях. Даже если черноволосый Таро мне не нравился, с эльфийкой обходиться невежливо я не мог. Некрасиво как-то. Да и международным скандалом попахивает.

Я был так ошарашен развитием событий, что совершенно не запомнил, как мы все расселись за длинным столом и предложил ли я гостям подождать, пока соображу на скорую руку угощения. Не знаю и того, каким чудом на столе появился фамильный сервиз из тонкого дымчатого фарфора с едва заметным цветочным узором-сеточкой.

Поэтому пришлось пригласить незваных гостей за стол. В кои-то веки в столовой были зажжены все три десятка свечей. И все равно свет казался мне тусклым. Гости казались еще более странными. Даль с нескрываемым интересом разглядывала серебряную вилку, будто видела столовый прибор впервые. Черноволосый морщился, принюхиваясь к похлебке. Я с тоской думал о том, что извел почти все запасы продуктов и завтра придется снова спускаться по грязной размытой дороге в город.

Призрак, кстати, тоже уселся за стол, и, как мне показалось, наблюдал за трапезой с тоской. А вот четвертый гость… я так и не понял, кто он такой. Даже при свете я не смог разглядеть больше. Силуэт его все также оставался размытым, разве что плащ превратился в сгусток тумана. Он уселся во главе стола, отдельно от остальных гостей. Я хотел было пригласить его ближе, но он лишь покачал головой — на какое-то мгновение очертания его лица смазались, не стало видно даже глаз. Я рассудил, что гостю виднее: он явно не человек, значит, обычная еда его не привлекает. Обиженным он не выглядел (хотя я бы не рискнул утверждать это наверняка), и на том спасибо. Хватало чернявого, который поглядывал на меня так, будто я виновен в том, что он здесь оказался и у него плохое настроение.

— Зачем же дому столько хранителей? — осторожно спросил я, не дождавшись, пока гости насытятся; уж очень печальным выглядел призрак, мне захотелось отвлечь его разговором, да и для меня самого объяснения были важны. — Обычно, хватает одного домового…

— Это потому, что дом ваш необычный, — охотно ответил мастер Ларций. — Да и вы — не просто человек. Возможно, вы сами этого еще не осознали в полной мере. Но сойдемся на том, что это правило, которое заведено в интересах Отменяющего. Согласитесь, — он окинул зал с видимой досадой, — вам не слишком хорошо удается управлять этим домом. Я бы скорее даже сказал, что дом управляет вами… Итак, начнем с самого начала. Хранителей в обычных условиях четверо, у каждого из нас свои задачи и своя специализация. Но все наши возможности — в вашем распоряжении.

— Разумеется, если будешь нормально исполнять свои обязанности, — буркнул Таро и отвернулся к окну. Не слишком приветливый тип. Призрак взглянул на него с осуждением.

— Как я уже говорил, Дюрандаль — ваш личный телохранитель. Не рекомендую ходить без сопровождения к местам выплеска темной силы…

Эльфийка улыбнулась мне тепло и, пожалуй, чересчур легкомысленно.

— Думаю, мы сработаемся, — сказала она. Честно говоря, срабатываться я не хотел. Привык уже к одиночеству. Да и потом…

— Этот дом… хм, имеет некоторые специфические свойства. Простите мне мою невежливость, но я опасаюсь, что для вас здесь может оказаться некомфортно.

— Ничего, я куплю необходимую мебель, — сказала эльфийка. Я так и представил, как она расхаживает по нашему рынку с этими своими ушами.

Нет, эльфы у нас в столице бывают. И даже живут некоторые. Но все — с соизволения королевской канцелярии. Неловко спрашивать гостью, озаботилась ли она получением разрешения или же является нелегалкой. После войны с Дивным Лесом отношение к эльфам весьма настороженное… Пусть король и объявил год примирения.

— Я имею в виду, что…

— Дом не очень любит гостей? — поинтересовался призрак. — С этим мы справимся, не беспокойтесь. В конце концов, мы хранители и у нас есть право находиться подле вас.

Я тупо кивнул. Мне по-прежнему казалось, что все это — нелепая шутка.

— Таро — младший хранитель Книги тумана, ваш помощник. Он будет покидать Дом лишь в крайних случаях, если Даль не сможет справиться в одиночку. Кстати, Таро — специалист по нечисти.

Помощник? Вот уж чего Таро не собирается делать, так это — помогать. Он свою позицию уже достаточно четко обозначил. Или это он просто после долгой дороги пребывает в скверном расположении духа? А завтра отоспится и с утречка станет душкой? Я попытался представить и не смог.

Словно почувствовав мои сомнения, Таро взглянул прямо на меня и злорадно оскалился. В полном смысле слова, обнажив острые чуть изогнутые клыки. Левый был значительно длиннее правого и высовывался из-под верхней губы, а я сразу не понял, что меня настораживает. Наверное, я побледнел.

— Это… он же…

— Вурдалак, — закончил за меня призрак. — Конечно. Все согласно правилам. Хранителями и становятся эльф, вурдалак, призрак…

— To есть, вы тоже будете здесь жить?

— На чердаке, — холодно отрезал Таро. — Предпочтительно не дергать меня лишний раз днем. И нужно больше мяса. Запасы у тебя слишком скудные.

— Я ем не слишком много…

— А я — много. Твоя обязанность заботиться о хранителях. Имей ввиду.

— Ага… — обреченно…