Хранители

Глава 1

Девушка шла по темной улице чуть пригнувшись, всматриваясь вперед. Она охотилась. Вот вдалеке упырь заметила человеческий силуэт. Девушка бесшумно скользнула вперед. Она видела очередную жертву – темную эльфийку почти так же бесшумно пробирающуюся по ночным улицам, как и охотница. Эльфийка казалось не замечала крадущуюся по пятам смерть, как и многие до нее.

Охотница прыгнула, оказавшись на расстоянии метра от своей жертвы. Та вдруг обернулась. Упырь успела различить вампирьи клыки, черные глаза со странными узкими кошачьими зрачками, которые отражали свет как это делают глаза ночных животных и черные волосы, выглядывающие из-под капюшона серого плаща, а потом ее тело разорвала боль. Серебряный кинжал торчал из груди с левой стороны. Лицо упыря перекосилось, тело рассыпалось прахом даже не успев коснуться земли.

Эльфийка с обычным для ее расы именем Тайра подняла упавший на мостовую кинжал, сунула его в ножны пристегнутые к поясу и продолжила свой путь. Обычно упыри служили хозяину создавшему их и это нападение могло означать, что у девушки появились враги среди черных магов, но самостоятельно определить кто хозяин упыря Тайра не смогла бы при всем желании поскольку сама она магом не являлась.

Девушка свернула в подворотню и перешла на другую улицу где стояло здание их клана. Оно представляло собой огороженный забором белокаменный особняк на крыше которого высились статуи горгулий. Войдя внутрь Тайра увидела у дверей одного из высших вампиров. Тот узнал девушку и поздоровался, применив к ней какое-то заклинание. Это заняло некоторое время и Тайра удивленная такой медлительностью вампира поинтересовалась ее причиной.

–Я просто применил заклинание распознавания личности. Приказ совета. – Ответ вампира ничего не объяснял. Возникло только больше вопросов. Еще несколько дней назад, когда девушка покинула особняк, таких мер безопасности не применяли. Что-то произошло?

Тайра поднялась по лестнице на третий и последний этаж где находился зал заседаний совета шести древнейших из клана которые управляли всеми остальными. Девушка бесцеремонно распахнула дверь и вошла внутрь. На лицах шести восседавших за столом переговоров была тревога. Тайра поздоровалась с тут же обернувшимися вампирами и так же бесцеремонно направилась к столу.

–Почему усилена охрана? Что-то произошло? – По-хозяйски как будто она здесь главная спросила девушка. Тайра должна была стать главой гильдии наследуя власть за превратившей ее в вампира поэтому считала, что может получить ответы напрямую от совета.

–Клан детей луны полностью уничтожен в собственном убежище – Ответил один из шести признавая за девушкой право задавать вопросы.

–А что конкретно там произошло? – Полюбопытствовала Тайра. – Новости были интересными. Стоило задуматься и о собственной безопасности.

–Мы не знаем – Пожал плечами ее собеседник. – Такого ответа девушка не ожидала. На особняки вампиров не рисковали нападать даже инквизиторы ведь такое нападение сулило лишь море проблем рискнувшему совершить его.

–Я думаю нужно выяснить наверняка. – Высказала свое мнение Тайра. – Это не должно остаться безнаказанным.

–Да, – Вступила в разговор глава шести – Ксерон вызвался добровольцем. Он проникнет в особняк и…

–Вы пошлете младшего вампира? – Ужаснулась Тайра. Если кто-то уничтожил весь клан, то у него наверняка получилось и следы своего пребывания замаскировать. Тайра считала, что младший вампир может не справиться с заданием. – Нужно послать высшего.

–Высшие нужны мне здесь. Нападение может повториться. Ксерон знает достаточно, чтобы выполнить это задание.

–Я пойду с ним – Вызвалась девушка. Она хоть и не владела магией, но все равно считала, что сможет чем-нибудь помочь.

–Однозначно нет. – Спорить было бессмысленно и вампирша лишь опустила голову в знак согласия. Почему посещение бывшего особняка вампиров было так опасно Тайра не знала. Она считала, что убийца давно уже покинул это место.

Выйдя в коридор Тайра повернула направо в библиотеку. Она хотела выяснить уничтожались ли раньше кланы вампиров или города людей за одну ночь. Вампирша надеялась, что это поможет ей найти разгадку случившегося с кланом Детей луны ведь ослушаться приказа и пойти на место происшествия лично она не могла. Это привело бы к нежелательным для нее последствиям. Возможно даже к отстранению ее кандидатуры на место следующей главы совета.

Библиотека была разделена на три части. В одной из них хранились магические книги, в другой книги по истории, а в третьей и самой большой все остальные рукописи. Исторические книги составляли меньшинство, но были весьма полезны. Взяв самую толстую книгу девушка села за столик для чтения и открыла оглавление.

«Первая магическая война, век белой магии, вторая магическая война, падение магических орденов…»

Тайра открыла первую страницу книги:

«С незапамятных времен существовала в мире магия. В древности маги не записывали историю, поэтому я начну свое повествование с первой магической войны…» – Тайра перелистнула несколько страниц. Об этой войне девушка когда-то читала – «Магия развивалась стремительно. Все больше людей становились учениками в академиях высшего волшебства. Эльфы же, проиграв войну затаились в своих лесах также совершенствуя магическое искусство, а о драконах людям по-прежнему было почти ничего не известно. В связи с тем, что магов было теперь слишком много стали возникать различные объединения. Одно из них дошло до того, что переметнулось от света к тьме. Они называли себя рыцарями ночи. Восхищаясь драконами темные маги поставили перед собой задачу подчинить этих существ. Наконец рыцарям ночи это удалось. Никто не знает почему драконы согласились служить им, но собрав армию рыцари ночи напали на белых магов объявив своей целью захват мира.» – Всю следующую страницу занимала иллюстрация, показывающая всадника на драконе одетого в черный плащ и вооруженного кинжалом, хотя для всадника это не самое подходящее оружие. – «Пока маги были заняты войной подняли головы вампиры, упыри и оборотни казалось давно загнанные в отдаленные уголки мира. Они невольно помогали рыцарям ночи нападая на людей» – Тайра бегло просмотрела описание важнейших сражений этой войны – «Вторая магическая война способствовала тому, что люди стали отворачиваться от магов. Ученики, не достигшие еще первой ступени посвящения, а значит не считавшие себя настоящими волшебниками уходили из академий. Был создан орден святой инквизиции, впоследствии переименованный в имперских рыцарей. Черные маги исчезли неизвестно куда вместе с драконами, а инквизиция…» – Дальше Тайра читать не стала. Она поставила книгу на полку и вышла в коридор.

Что-то было не в порядке и девушка это чувствовала, но что именно она понять не могла. Это чувство не давало вампирше сосредоточиться. Тайра спустилась на второй этаж, а там… по лестнице поднимались двое людей в черных плащах. В руках у обоих блестели кинжалы, лица скрывали глубокие капюшоны.

«Кто это такие? Может быть те, кто уничтожил клан детей луны?» – Догадку девушки подтверждал труп вампира-охранника у дверей. Тайра выхватила меч готовясь к драке. Будь она магом смогла бы предупредить других вампиров об опасности, но девушке это было недоступно. Убегать же было уже поздно. Вампиршу уже заметили. Нападавшие с быстротой невозможной для людей оказавшись рядом занесли для удара кинжалы, но клинки так и не опустились.

–Знающая истину – Услышала вампирша приглушенный голос. Тайра взмахнула мечом стремясь достать одного из нападавших, но клинок разрезал лишь воздух. Враги двумя черными тенями выбежали за дверь. Послышались тихие слова команды и шелест крыльев.

Тайра стояла на лестнице со все еще поднятым мечом. Знающей истину девушку называли еще эльфы, но ей никогда не объясняли, что это значит, а когда Тайра спросила сказали что-то о ее роде. Она пыталась найти информацию в книгах, но безуспешно. Впрочем, девушка не теряла надежды.

Остальные вампиры между тем окружили Тайру. Со всех сторон слышались недоуменные возгласы. К девушке подошли члены совета и Тайра, убрав меч, стала объяснять присутствующим что произошло.

–Рыцари ночи – Догадалась глава шести. – Но что им было нужно?

На этот вопрос ответа не знал никто. Поведение нападавших выглядело более чем странно. Если они хотели уничтожить и их клан, то почему ушли. едва завидев Тайру? Девушка не обладала исключительной силой или навыками чтобы так реагировать на ее присутствие.

–Осмотрите особняк. Возможно враги еще скрываются где-то поблизости – Отдал приказ один из членов совета.

Вампиры тут же разошлись. Тайра также не стала задерживаться. Если даже глава совета не знает о причине нападения на их клан новой информации оставшись на обсуждении нападения девушка скорее всего не получит. Поэтому Тайра решила восстановить картину произошедшего по оставленным нападавшими следам. Девушка спустилась вниз где младшие уже убирали труп охранника чтобы этой же ночью захоронить его на кладбище за особняком. Горло охранника было аккуратно перерезано еще до того, как он успел как-то отреагировать на нападение. Значит либо враги умели двигаться быстрее высшего вампира, либо среди них был хотя бы один маг способный воздействовать на разум противника. Это бы объясняло почему охранник вовремя не сообщил о нападении. Тайра вышла из гильдии. На земле перед домом остались глубокие следы когтей, а несколько соседних домов было полностью разрушено. Драконы? Поблизости не было ни души. Никто даже не выглядывал из окон, оставшихся целыми домов. Девушка сделала два шага вперед и… свист ветра, когти дракона осторожно сомкнулись на плечах и за долю секунды она оказалась в воздухе. Вампирша дернулась было вырваться, но она уже парила вместе с драконом в облаках.

Внизу пронесся город, мелькнул лес. Дракон начал спускаться, бормоча по пути слова заклинания на одну из полян, где уже сидел его синий собрат.

Аккуратно поставив Тайру на землю, ящер приземлился рядом, не прерывая своего занятия. Вампирша знала, что некоторые заклинания особенно сложные и требующие больших затрат энергии можно произносить до пятнадцати минут, а нередко нужно было чертить пентаграмму, использовать зелья или прибегать к более сложным ритуалам.

Со спины дракона тем временем соскочил черный маг и встал рядом стараясь не помешать ящеру читать заклинание, но в то же время, не спуская глаз с вампирши. Тайра выхватила меч. Она планировала скрыться в лесу пока один из драконов занят заклинанием, а второй вместе с магом оставался на другом конце поляны.

–Не надо оружия – Сказал маг – Рыцари ночи не причинят тебе зла, знающая истину.

–Почему вы меня так называете? – Спросила Тайра медленно отступая к лесу.

–Потому что мы видим сущность твоей силы.

–Что вам от меня нужно? – Тайра уже почти достигла спасительного леса.

–Драконы хотели тебя увидеть. Они… – Голос мага резко оборвался. Перед глазами встала темнота. Тайра успела почувствовать, что падает до того, как потеряла сознание.

Рыцарь ночи тут же оказался рядом поймав девушку у самой земли.

–Заклинание продержится около часа. – Сказал дракон, сотворивший чары – Вам следует поторопиться.

Рыцарь ночи поклонился, не выпуская пленницу из рук. Подобрав упавший на землю меч Тайры, он пошел туда где среди ветвей деревьев виднелся алтарь, вокруг которого уже собрались лучшие маги рыцарей ночи. Драконы взмыли вверх. Дальнейшее их участие в ритуале было не нужно.

Положив Тайру на алтарь рыцарь ночи снял с нее оружие и сложив его рядом отошел. Откуда-то из толпы вышел маг в черной мантии с амулетом в виде дракона на шее. Ему надлежало проводить ритуал. Маг поднял руку в черной перчатке и из толпы вывели пленного младшего вампира. Его лицо и тело покрывали мелкие царапины, черные волосы, достигавшие плеч, растрепались, а грудь была перевязана прямо поверх рубашки. Бинты уже окрасились в алый, но несмотря на это казалось, что вампир выжидает и малейшая оплошность врагов грозит им потерей пленника и быть может одного-двух товарищей. Рыцарь приведший вампира заставил пленника опуститься перед алтарем на колени и приставив ему нож к горлу застыл в ожидании приказа.

Маг носивший амулет дракона поднял руки к небу и начал читать заклинание, которое должно было пробудить скрытые возможности знающей истину. Драконы не объясняли людям зачем это нужно было сделать и почему именно сейчас ведь вампирша чьим согласием на ритуал они так и не заручились врят ли будет после него поддерживать рыцарей ночи. Впрочем, многолетняя привычка к подчинению сыграла свою роль. Маг проводил ритуал, не задавая лишних вопросов.

Младший вампир видел, как ветер шелохнул полы мантии мага и поднялся выше к рукам где между пальцами уже плясали язычки пламени. Затем на ладони образовались два облачка тьмы, окруженные сиянием света. От этого сияния у младшего навернулись на глаза слезы, и он мог лишь смутно видеть фигуру мага на руках которого происходило настоящее сражение стихий. Рыцарь ночи сделал шаг к Тайре все так же неподвижно лежащей на алтаре и поводив над ней руками отчего сияние стихий с его ладоней переметнулось на тело вампирши кивнул своему помощнику.

Для младшего вампира время как будто замедлило свой бег. Медленно-медленно кинжал коснулся кожи. Остро наточенное лезвие прорезало ее. Капля крови присоединилась к буйству стихий, а маг тем временем резким движением опустил руки положив одну из них на голову, а вторую на грудь девушки. Вверх хлынул столб пламени, сопровождаемый рассерженным рыком дракона и в этом рычании, чувствовалась такая мощь, что младший вампир застыл не в силах пошевелиться от леденящего кровь ужаса. Младший видел, как маг несколько секунд назад творивший заклинание загорелся словно факел и с диким криком рассыпался прахом. Не осталось даже костей. Рыцари ночи с криками разбегались в разные стороны. Такой поворот событий они предвидеть не могли. Пламя потухло так же внезапно, как и появилось. На алтаре стояла Тайра безумными глазами оглядывая убегающих. Младший вампир все так же стоял на коленях пригвожденный к месту ужасом. Он видел перед собой не дракона, а члена своего клана, но все еще слышал рычание разозленного ящера.

Тайра постепенно приходила в себя. Она помнила лишь как внезапно потеряла сознание на поляне. Уже в следующее мгновение девушка осознала себя стоящей на алтаре в другой части леса. Тайра взглянула вниз. Там лежали нетронутые огнем ее меч и кинжал. Девушка, спрыгнув с алтаря подобрала оружие и только теперь заметила младшего вампира.

«Может быть он знает, что здесь произошло» – подумала Тайра. Она уже узнала младшего. Это был Ксерон. И если он находился тут, решила девушка, то свою миссию вампиру выполнить не удалось.

–Ксерон? – Окликнула Тайра вампира. Тот полными ужаса глазами смотрел на девушку видимо ожидая что та его убьет.

–Ты меня слышишь? Ты в порядке? – Тайра заметила тонкую струйку крови, но рана была не серьезная и девушка не стала ничего предпринимать. Регенерация вампиров позволяла не обращать внимание на подобные раны.

Ксерон понял наконец, что ему ничего не угрожает и встав с колен зажал рану на шее рукой. Кровь уже не шла, но боль он ещё ощущал.

–Ты можешь рассказать, что произошло? – Попросила Тайра.

–Я получил задание совета сходить в особняк детей луны и выяснить кто виноват в произошедшем, но как только я вошел в здание меня атаковали двое магов. Я не смог оказать им достойного сопротивления, но к счастью меня не убили. Один из драконов принес меня сюда, а дальше маги стали проводить какой-то ритуал, но что-то явно пошло не так. Маг читавший заклинание сгорел. Потом я услышал этот жуткий рык, а остальные маги разбежались – Сбивчиво закончил рассказ Ксерон и замолчал.

–Думаю, нам нужно уходить отсюда пока они не вернулись – Сделала вывод Тайра мало что поняв из рассказа младшего вампира – Возвращаемся в особняк.

***

Сильвана, глава совета шести сидела за столом совещаний в кожаном кресле. В зале стояла полная тишина. Каждому из шести было о чем подумать.

«Рыцари ночи» – Размышляла глава клана – «Что им нужно на этот раз?»

Несколько десятилетий назад она уже сталкивалась с представителями этого культа, и они оставили о себе неприятное впечатление. Тогда рыцарям ночи удалось получить древнюю книгу заклинаний, которую Сильвана уже считала своей хотя хозяин книги и не подозревал об этом. Тогда пытаясь получить артефакт погибло несколько высших вампиров, что сказалось также и на силе клана не лучшем образом. Хорошо еще что Сильвана поняв, что борьба бессмысленна приказала остальным не лезть больше в это дело.

–В любом случае мы не можем сдаться без борьбы – Сказала Сильвана решив наконец посоветоваться с остальными.

–Но как? Рыцари ночи владеют драконами победить которых вообще невозможно…

–Для этого нужно добыть оружие – Перебила Сильвана. После последней встречи с рыцарями ночи глава совета много думала над тем как одержать победу в следующий раз. Искала информацию в книгах, собирала древние легенды пока наконец в одном из трактатов не наткнулась на упоминание об артефакте способном одолеть дракона. Она и раньше слышала о подобном, а теперь вампирше стало известно его место расположения.

–Это всего лишь легенда – Возразил Камерон, один из шести.

–Мы думали, что драконы тоже легенда пока не встретились с ними во второй войне магов. Тогда мы были слабы и не смогли оказать достойного сопротивления. – Сказал Кард, самый старший из шести.

–Во второй войне магов? Значит чудовища, упоминаемые во всех трактатах это и есть драконы? – Удивилась Сильвана. В той войне вампирша не участвовала. Она родилась гораздо позже.

–Да. В той войне драконы впервые показали свою силу миру, но к счастью магам как-то удалось их остановить. Как именно никто не знает. Возможно даже с помощью упомянутого тобой артефакта.

–Но что это за артефакт? – Спросил Камерон – Какие у него свойства и где он спрятан?

–По легенде артефакт находится в долине усопших в пещере где похоронен великий Ароган – Ароган был самым сильным из белых магов, когда-либо живших на свете. В книгах упоминается, что он был убит драконами и похоронен своими учениками в конце второй войны магов. К сожалению, о свойствах артефакта мне ничего не удалось найти кроме упоминания о том, что создан он специально для борьбы с драконами.

–Нам нужны добровольцы – Согласился с планом Сильваны Кард. – Если артефакт создавали как оружие против драконов он может дать нам огромное преимущество в борьбе с рыцарями ночи – В том, что такая борьба предстоит никто не сомневался.

–До оружия может добраться лишь знающий истину с проснувшейся силой – Добавила глава шести – Причем пробудить силу знающего истину могут только рыцари ночи.

–Почему только они? – Удивился Камерон.

–Я искала нужное для пробуждения силы заклинание, но нашла лишь упоминания о том, что силы знающих истину были пробуждены тем или иным драконом. Сейчас только рыцари ночи могут приказать им пробудить чью-то силу.

–Это замкнутый круг – Вздохнул Кард. – Даже если среди рыцарей ночи есть знающий истину не думаю, что он встанет на нашу сторону.

Двери распахнулись. На пороге стояла Тайра, а за ней Ксерон. Девушка вошла внутрь. Ксерон же остался стоять у дверей не решаясь последовать примеру спутницы. Поприветствовав сидящих за столом, она остановилась напротив Сильваны.

–Тайра? Где ты была? – Глава шести явно считала девушку погибшей – Мы видели, как тебя унес дракон.

–Да… – Рассказ Тайры занял не более десяти минут. Она совершенно не помнила часть произошедших событий и могла лишь пересказать слова Ксерона.

–А что насчет тебя? – Сильвана обращалась к младшему вампиру.

–Никогда не слышала о подобном ритуале – Призналась глава шести, когда вампир закончил свой рассказ – Вы двое отправляетесь в Харланд. Там найдете человека по имени Хастин. Он живет в доме номер три на главной улице. Хастин специалист по темным ритуалам и возможно сможет разъяснить смысл заклинания, наложенного на тебя – Сильвана обращалась к Тайре как к главной в паре – Только постарайтесь не привлекать там к себе внимания. Думаю, после всего случившегося рыцари ночи не оставят тебя в покое.

Тайра с Ксероном кивнув вышли. Сильвана была права. Несмотря на опасность нужно было как можно скорее узнать, что за ритуал провели рыцари ночи и избавиться от его последствий.

–Зачем ты послала и Ксерона? – Поинтересовался Кард, когда за спутниками закрылась дверь.

–Из-за заклинания. Маг все же использовал его кровь – Пояснила глава шести. – Возможно его присутствие как-то поможет.

Солнце только-только заглянуло в окна верхних этажей, а Тайра с Ксероном уже выезжали за городские ворота. Лошади хлюпали копытами из-за прошедшего ночью дождя, а с деревьев иногда падали большие капли. В остальном погода была просто чудесной: безоблачное небо, легкий ветерок, шевелящий листья деревьев. Впрочем, все это не радовало Тайру. Сейчас вампиршу занимал лишь один вопрос: что за заклинание к ней применили рыцари ночи и можно ли от него как-то избавиться?

–Эй, – Донесся откуда-то из-под лошади Ксерона тоненький голосок. На дороге стоял ирид. Он возмущенно упер руки в бока загораживая Ксерону путь.

–Вы меня чуть не раздавили – Пропищал ирид не делая, впрочем, попыток отойти к краю дороги где обычно шли пешие путники.

–Ну извини – Сказала Тайра рассматривая маленького человечка. Одет он был в детскую рубашонку и детские же штанишки причем рубашка была красной, а штаны зелеными. Длинные, давно не чесанные волосы свисали грязно-серой гривой до пояса. Через плечо была перекинута объемная сумка.

–Я служу великим рыцарям ночи – Вещал между тем ирид – Как вы могли…

Тайра и Ксерон переглянулись. Если ирид говорил правду, то он был неплохим источником информации. Конечно, он мог и солгать, но одно то, что ирид знает о рыцарях ночи было странным. Это была закрытая гильдия, не участвующая в политике и живущая по своим законам где-то в глуши. Ирид же говорил так будто его принадлежность к данной гильдии должна была вселить в спутников страх или уважение к ее члену. Это выглядело подозрительно.

–Мы просим прощения – Сказала Тайра. Вампирша решила проверить истинность слов ирида позже. Сейчас для этого у нее не было возможностей, но, когда они доберутся до мага такая возможность появится. – Можем мы как-то загладить свою вину?

–Вы могли бы помочь мне добраться до Селиора – Сказал ирид.

–Хорошо. Но сначала мы бы хотели побывать в Хастине. Ты не против? – Спросила Тайра. – Это не займет много времени.

Ирид сложил руки на груди видимо воображая себя важной птицей и задрав голову еще выше чтобы видеть лица вампиров ответил:

–Ладно, если мы сильно не задержимся.

Тайра спешилась и пошла дальше пешком. Сидеть на одной лошади с иридом ей не хотелось. И даже то, что на дорогу придется потратить больше времени девушку не останавливало. Ирид молча шел рядом, рассматривая своих спутников. Конечно, обычно ириды любили поговорить, но сейчас он изображал из себя важную персону, а важные персоны, как считал ирид, не будут разговаривать с кем попало.

–Интересно как отнесется маг к появлению ирида? – Спросил Ксерон на эльфийском.

–Этот какой-то тихий – Пожала плечами девушка, слегка удивившись что младший вампир знает этот язык – Может, он не доставит нам много хлопот.

–От иридов всегда одни проблемы – Скептически заявил вампир.

–Но и информацию от них получить тоже легко.

–Думаешь он скажет хоть слово правды? – Хмыкнул вампир.

–Для этого есть специальные заклинания. – Пожала плечами Тайра – Маг наверняка знает несколько, но, если ты ими владеешь мы можем расспросить ирида прямо сейчас.

–К сожалению нет. Я специализируюсь на боевой магии. – Отмел предложение девушки Ксерон.

«Как и большинство в нашем клане» – Подумала Тайра.

На следующий день спутники вышли из леса к окраине города. Он был небольшим: всего несколько улиц, но, как и все города обнесен стеной. В воротах, правда стражи не наблюдалось из чего спутники сделали вывод что проход бесплатный. Привязав лошадей, они отправились вниз пешком. Ирид неохотно поплелся следом. Он хотел остаться, но Тайра убедила его пойти сказав, что маг без сомнения угостит их чем-нибудь. Перед таким аргументом любивший поесть ирид не смог устоять.

Войдя в город спутники подошли к нужному им дому. Тайра не раз уже бывала здесь поэтому без труда отличила его от остальных. Постучав в дверь, они дождались пока маг ее откроет.

–Заходите – Хастин посторонился, пропуская спутников и закрыв дверь поинтересовался – Вас прислала Сильвана?

–Да – Ответил Ксерон – А его – Он кивнул на ирида – Мы обещали проводить до города.

Маг вздохнул. Он сделал знак спутникам зайти в соседнюю комнату где усадил их за стол. Это делалось только ради ирида: вампиры предпочитали пище кровь. Маг сходил на кухню и вскоре вернулся с подносом. Поставив его на стол, он предложил спутникам угощаться. Вампиры вежливо отказались к удивлению, и радости ирида понявшего, что ему достанется все угощение. Он тут же набросился на предложенную пищу, не обращая более на спутников внимания. Хастин с вампирами между тем вышел в соседнюю комнату.

–Меня уже ввели в курс дела – Сказал маг на эльфийском помня, что ириды вообще не считали его языком из-за сложности изучения – Я могу немногое, но попробую узнать, что это было за заклинание.

Маг сделал знак Ксерону подойти. Положив руки ему на голову, он закрыл глаза и стал что-то напевать, закрыв глаза. Пока Хастин читал заклинание Тайра заглянула в комнату где сидел ирид. Маленький человечек, которого как вампирша уже знала звали Аристор сидел за столом с любопытством оглядывая комнату. Поднос перед ним был пуст. Вот Аристор запустил маленькую ручку в свою сумку и достал оттуда сочное яблоко одно из тех, которыми угощал их Хастин. Тайра надеялась, что после их визита у мага не пропадет каких-нибудь важных артефактов ведь вернуть их потом будет крайне проблематично. Украденные вещи ирид мог как продать, так и обменять на что-нибудь, а мог и просто где-нибудь оставить, сочтя бесполезными.

Маг между тем закончил петь. Тайра оглянулась. Хастин уже подзывал вампиршу к себе. Девушка подошла. Точно так же, как и Ксерону маг положил ей руки на голову и начал песнь заново. Пение вдруг оборвалось. Хастин убрал руки с головы вампирши.

–Я не могу пробиться сквозь твою защиту – Сказал маг.

–Какую защиту? – Удивленно спросила Тайра. О магии девушка имела лишь поверхностное представление. Еще в детстве вампирше сказали, что к магии у нее таланта нет и Тайра никогда в этом не сомневалась. До настоящего момента она прекрасно обходилась и без магии пользуясь услугами других более талантливых людей. Именно поэтому у Тайры не могло быть магической защиты. Ее установка стоила слишком дорого, а подпитка заклинания манной могла обойтись в целое состояние. Такое мог себе позволить разве что император.

–На тебе мощная магическая защита – Задумчиво начал объяснять маг – Могу предположить, что, наложив заклинание на тебя поставили защиту чтобы никто не смог понять его суть. Думаю, защиту ставил дракон, хотя я не уверен. Я не могу бороться с заклинаниями такого уровня.

–И что теперь делать? – Растерянно спросила Тайра. Слова мага заставили вампиршу испугаться за свою жизнь и свободу. Да сейчас она чувствовала себя хорошо, но неизвестное заклинание возможно медленно убивает девушку или что более вероятно подчиняет ее волю себе ведь убить вампиршу могли и не прибегая к таким экстравагантным методам.

–Я сделал все что мог. – Развел руками Хастин.

–И какие будут предположения? – Спросил Ксерон – Хоть что-то тебе узнать удалось?

–Я слышал раньше рыцари ночи создавали драконидов используя людей. Они проводили ритуал и через две недели человек превращался в драконида. После этого он сам находил проводившего ритуал мага и всю оставшуюся жизнь служил ему верой и правдой.

–Ты предполагаешь, что меня… превратили в драконида? – Теперь, когда маг сделал более-менее правдоподобное предположение о ее участи Тайра немного успокоилась, но страх все равно никуда не исчез. Девушка не хотела превратиться в покорное какому-то магу неуклюжее на земле существо.

–Я могу лишь предполагать. Через две недели мы увидим прав я или нет.

«Ну, успокоил» – Подумала Тайра.

–А обратить процесс вспять никак нельзя? – С надеждой спросила вампирша.

–Все что я знаю об этом – только слухи. Если такой способ и существует его знают, думаю, лишь рыцари ночи и драконы. Впрочем, вы всегда можете обратиться к более сильному магу.

–Ирид говорит, что он служит рыцарям ночи. Можете определить врет он или нет? – Сменил тему Ксерон.

–Да, конечно. – Не стал отказываться от работы Хастин.

Аристор которого позвал вампир вошел, дожевывая пирожок с капустой. Проглотив последний кусок, он встал посередине комнаты сложив руки на груди. Ирид не знал зачем его позвали, но уже заранее предвидел что-то плохое. Маг произнес заклинание, оказавшееся на удивление коротким и подал знак вампирам чтобы начали расспросы.

–Значит, ты служишь рыцарям ночи? – Начал допрос Ксерон.

–Да. Я работаю на великих рыцарей ночи – Маг покачал головой давая понять, что ирид лжет.

–А как ты попал к ним на службу? – Поинтересовался Ксерон скорее из любопытства, чем надеясь получить важные сведения. На самом деле следовало спросить откуда Аристор узнал о рыцарях ночи: мало кто еще помнил о них.

–Ну… я пришел в город Старнум – Ответил ирид. Старнум – город где уничтожили клан детей луны вспомнила Тайра. Маг между тем кивнул – Я увидел двух рыцарей ночи, которые что-то говорили о второй попытке захватить власть. Тогда я впервые узнал о рыцарях ночи. Они были рады заполучить такого воина как я… – Маг помотал головой показывая, что ирид врет.

–Ладно, – Перебила Аристора Тайра – Нам нужно спешить – Ирид мог продолжать свой рассказ еще долго, но вампиры не узнали бы из него ничего нового.

Расплатившись и покинув дом спутники вернулись к месту где оставили лошадей и оседлав их двинулись в обратный путь. Аристор не отставал от всадников используя какую-то магию для этого. Тайра читала что ириды могут передвигаться очень быстро, но впервые видела это вживую. Попытка избавиться от нежелательного спутника просто уехав провалилась. Отъехав от деревни на порядочное расстояние, вампиры остановились у родника недалеко от дороги. Следовало отдохнуть. Отпустив лошадей пастись неподалеку спутники устроились на ночлег и вскоре бодрствовать остался один ирид. Охранные амулеты, развешанные недалеко от костра должны были предупредить вампиров об опасности.

Ирид ходил между спящими рассматривая в темноте их лица. Аристор любил приключения и старался по мере возможности в них участвовать, но он подозревал что как только они доберутся до города его прогонят. Ирид уходить не хотел тем более что и идти ему было особо некуда поэтому он решил во что бы то ни стало остаться с вампирами ведь они точно заняты чем-то интересным.

Размышляя над тем что бы такое сочинить чтобы его не прогнали Аристор незаметно для себя вышел на дорогу. Он остановился в недоумении оглядываясь по сторонам, но тут обнаружил что окружен.

Рыцари ночи схватили ирида и зажав ему рот бросили в клетку, стоящую на дороге. Он тут же поднялся и попытался позвать на помощь, но к своему удивлению не смог произнести ни звука, а рыцари ночи между тем бесшумно вошли в лес.

Тайра уже второй раз видела себя драконом, парившим в облаках. Вот она пролетает над деревней где жители с ужасом всматриваются в небо ожидая неминуемой расправы. Вот внизу проносится лес… Какое-то смутное чувство тревоги заставило Тайру открыть глаза. Первое что она увидела – черный маг, приставивший кинжал к шее Ксерона. Похоже охранные амулеты все-таки не сработали.

–Не шевелись – Сказал рыцарь ночи увидев, что вампирша проснулась – Ты пойдешь с нами или я перережу ему горло – Тайра понимала, что не успеет убить трех магов, два из которых нацелили на вампиров самострелы до того, как Ксерон умрет, да и сама попытавшись сопротивляться проживет недолго ведь самострелы не были единственным оружием магов, а защититься от их заклинаний вампирша скорее всего не смогла бы. Лишь убежать в лес если ей повезет, и маги по какой-то причине замешкаются с атакой.

–Медленно встань и иди на дорогу – Приказал маг. Тайра поднялась, выжидая момент, когда можно будет напасть, не опасаясь за жизнь младшего вампира и за свою собственную. Уже хорошо, что не отнимали оружие. Это давало Тайре шанс на спасение. Девушка вышла к телеге.

–Залезай – Приказал маг, открывая дверцу клетки где уже сидел ирид. Аристор при виде направленного на него арбалета прижался к дальней стене клетки стараясь не привлекать к себе внимания.

Пришлось подчиниться. Как только девушка оказалась внутри клетки маг, державший Ксерона подвел его к телеге и втолкнул в распахнутую дверь клетки после чего закрыл ее на замок. Два рыцаря ночи с арбалетами устроились на телеге готовые отреагировать на любую попытку к побегу со стороны вампиров. Маг и последний рыцарь ночи устроились на козлах.

Сначала ехали по дороге, а к рассвету свернули на хорошо замаскированную тропу, отходящую от главного тракта. К полудню телега остановилась около небольшого куполообразного здания.

–Иди к святилищу – Приказал рыцарь ночи, когда Тайра с Ксероном взятые на прицел тремя рыцарями ночи покинули клетку. Маг, как и в прошлый раз приложил нож к горлу младшего вампира видимо ожидая, что он может создать больше проблем чем Тайра.

Приказ девушке не понравился. Он означал, что конец их путешествия уже наступил, а она так и не успела ничего предпринять для их с Ксероном спасения, но пришлось подчиниться.

–Входи внутрь – Сказал маг, когда Тайра подошла к святилищу.

Внутри здания стояла статуя дракона, сделанная из цельного куска мрамора. Перед ней был алтарь и казалось, что дракон смотрит на него в ожидании новой жертвы. Тайра застыла на пороге. В зале никого не было и это давало шанс на побег ведь за девушкой в святилище последовал лишь один из рыцарей ночи. Впрочем, если двое оставшихся заподозрят что-то неладное они могут убить Ксерона и уже после этого броситься в погоню.

–Проходи – Ухмыльнулся маг.

Тайра сделала два шага вперед в надежде что противник последует за ней и двое оставшихся рыцарей ночи на мгновение потеряют его из вида… Рыцарь ночи посторонился, пропуская внутрь трех своих товарищей. Тайра мысленно вздохнула. Ее главной целью являлся маг, который мог в любую секунду убить младшего вампира.

Маг остановился в дверях все еще удерживая пленника.

–Подойди к статуе – Приказал он. Для Тайры это было невыгодно. Не стоило увеличивать и без того большое расстояние. Вампирша прыгнула. Ногой оттолкнув одного из арбалетчиков девушка приземлилась рядом с магом. Быстрым движением она попыталась сломать рыцарю ночи руку, в которой тот сжимал кинжал, но противник отскочил назад.

Ксерон оказавшись на свободе подальше от пленившего его мага пригнулся и прыгнул вперед. Кровавая полоса тянулась от подбородка до уха – маг все-таки успел чиркнуть кинжалом. Тут же свистнул арбалетный болт пробив насквозь плечо только что приземлившегося вампира.

Тайра выхватила кинжал и метнула его в поднявшегося и уже прицелившегося арбалетчика. Лезвие вошло тому в глаз и тело рыцаря ночи упало на каменные плиты пола.

Тайра уже держала в руке меч, но он не понадобился. Откуда-то из леса выбежал Аристор с только что выломанным прутом от клетки в руках. С боевым кличем ирид понесся на рыцаря ночи, размахивая своим оружием.

Маг, видя, что Тайра уже занесшая меч для удара на мгновение отвлеклась счел за лучшее скрыться в лесу. Девушку как он успел понять окружала магическая защита справиться с которой рыцарь ночи был не в состоянии. Конечно, он бы с легкостью убил вампиршу, но подчинить ее разум не получалось, а девушка нужна была рыцарям ночи живой. Арбалетчик, видя, что остался один на один с вампиршей последовал примеру своего товарища.

Проводив убегающего арбалетчика взглядом Тайра вернув клинок в ножны поспешила внутрь святилища где Ксерон выдернув из раны болт перевязывал ее. Девушка забрала свой кинжал и вернув его в ножны спросила:

–Помощь нужна?

–Нет, я уже почти закончил. – Ответил вампир.

–Тогда пошли. Считай нам повезло.

–Да уж… – Ксерон завязал последний узел бинтов, поднялся на ноги и вместе с Тайрой вышел из святилища – Надо будет рассказать об этом месте совету.

–Знаешь, – Задумчиво сказала вампирша – Думаю мне не стоит туда возвращаться. Это может быть опасно.

–С чего ты взяла? – Мысль девушки Ксерону не понравилась.

–Рыцари ночи охотятся за мной, и я боюсь, что они могут уничтожить весь наш клан – Пояснила Тайра.

«А я присоединюсь к ним в образе драконида» – Подумала девушка.

–Может быть совет знает, что делать… – Попытался приободрить Тайру Ксерон.

–Врят ли. Через неделю я превращусь в драконида.

–Не обязательно. Маг сказал что…

–Я слышала что сказал маг и это не вселило в меня надежду. Возвращайся в клан и расскажи о святилище совету – Приказала Тайра.

–А ты?

–А я пойду туда где буду представлять наименьшую угрозу: в долину усопших.

–Ты сошла с ума! – Только и сумел сказать Ксерон – Оттуда еще никто не возвращался.

–Если я и превращусь в драконида, то служить рыцарям ночи не намерена.

–А если нет?

–Постараюсь узнать, что за обряд надо мной провели. В любом случае возвращаться в город слишком опасно для клана.

–Но как ты собираешься вернуться из долины усопших если не превратишься в драконида? – Ксерон считал затею вампирши самоубийством.

–Я войду в долину только если начну превращаться – Пожала плечами девушка. Для себя она уже все решила.

С древнейших времен в долину усопших уходили умирать маги. Они создавали там себе усыпальницу с помощью заклинаний и доживали последние дни в ней. Маги верили, что вошедший в долину отправиться к богам и не пересекали до срока священной границы. Сейчас это место уже не использовалось в качестве кладбища, но сохранило свою дурную славу. Маги говорили, что в долине находится источник огромной силы, а простые смертные уверяли что, если подойти близко к горам окружающим долину можно увидеть отблески зарева на небе и духов, если повезет. Тайра предполагала, что зарево – отсвет огней вокруг многочисленных усыпальниц зачарованных магами так чтобы их место погребения уж точно выделялось среди соседних, а духи – плод разыгравшегося воображения крестьян, но что на самом деле это было не знала ни одна живая душа.

Тайра оседлала брошенную рыцарями ночи лошадь. Их с Ксероном животные остались в месте их предыдущего ночлега. Поймав пленников рыцари ночи не стали отлавливать бродящих рядом лошадей.

–Я пойду с тобой – Послышался тонкий голосок ирида из-под копыт.

–Зачем? Иди лучше своей дорогой – Пустив лошадь галопом Тайра скрылась в лесу.

Ксерон оседлал второго коня, отпряженного от телеги и проигнорировав ирида поскакал следом. Он не надеялся догнать Тайру, а направляться в город. Нужно было вернуться к совету шести и рассказать последние новости. Вампир не понимал зачем Тайра уехала в долину усопших даже не попытавшись что-либо сделать для своего спасения, но подозревал что умирать она не собирается, а значит если вампиры найдут способ обратить чары, наложенные на девушку то ее легко можно будет найти. Аристор не решился последовать ни за одним из вампиров, а вместо этого побрел куда-то на запад. Возможно там его ждет настоящее приключение. Ирид очень надеялся на это.

До города Ксерон добрался без приключений и сразу же отправился в особняк. Вампиры столпились во дворе окружив что-то неподвижно лежащее на земле и тихо переговариваясь. Ксерон подошел поближе и протиснувшись в первые ряды наконец смог разглядеть тело совсем еще молодого мага с торчащей из груди рукоятью кинжала. Над рыцарем ночи – Ксерон определил это по черной мантии мага – Стояла Сильвана. В руках у нее был пергамент. Глава шести подняла глаза от письма и увидев в толпе Ксерона спросила:

–Где Тайра?

–Она уехала в долину усопших – По голосу легко можно было понять, что действия девушки вампир не одобряет.

–Что?! – Такой ответ глава шести никак не ожидала услышать. Сильвана отвела Ксерона в сторону и заставила рассказать все по порядку.

–Значит драконид? – Переспросила глава шести, когда Ксерон замолчал – Нет, она не станет драконидом. Надо ее остановить.

–Но как? Прошло уже много времени – Возразил Ксерон.

–Вы с Эрифеной поедете догонять ее. Когда догоните отправитесь в долину усопших, найдете там усыпальницу Арогана. Она окружена языками синего пламени, вырывающимися из-под земли. Так говориться в легенде. В усыпальнице найдете некое оружие, которым можно убить дракона.

–А как оно выглядит? – Спросил Ксерон. – И как мы потом вернемся назад?

–Пока с вами Тайра беспокоиться не о чем. Она сможет вернуться без проблем. Насчет артефакта я не смогу дать вам его описания, но не думаю, что там много артефактов подобной силы. Я дам вам специальный амулет так что с поисками проблем быть не должно. Выезжайте немедленно – Глава шести подозвала Эрдифену – черноволосую сероглазую высшую вампиршу и объяснила ей задачу. Все произошло так быстро, что Ксерон не успел спросить то, что собирался. Какое заклинание наложено на Тайру, можно ли от него избавиться и самое главное откуда эта информация известна Сильване ведь несколько дней назад она ничего не знала. К сожалению приказ уже был получен ранг младшего вампира не позволял подходить к главе шести с расспросами.

Через пятнадцать минут спутники покинули город. Скакали галопом не боясь загнать лошадей: на них было наложено заклинание против усталости. Это хоть и было дорогим удовольствием, но заклинание держалось долго и у вампиров всегда можно было найти несколько лошадей зачарованных подобным образом на крайний случай.

–Интересно что это за оружие, которым можно убить дракона? – Спросила Эрифена когда особняк вампиров скрылся из вида.

–Даже предположить не могу. Говорят, мечом их чешую не пробить.

–И магия на них не действует – Продолжила вампирша, но рассказывают, что если они дерутся друг с другом то таких проблем, не возникнет.

–Я слышал, что дыхание другого вида драконов действует на них. – Поделился информацией Ксерон.

–Думаю пока мы не доберемся до места не узнаем правду – На дороге перегораживая ее стояла телега. Увлекшись разговором спутники не сразу ее заметили. Как только они остановили лошадей перед неожиданной преградой из леса вылетела стрела. Эрдифена еле успела отдернуть голову.

Ксерон выхватил меч и спрыгнув с лошади устремился в лес откуда донесся злобный окрикю. Вампиру послышалось что-то наподобие: «Не убивай ее, идиот!»

Эрдифена тоже соскочила с лошади. Она запустила руку под серый с капюшоном, скрывающим лицо плащ и вытащила метательную звезду, но из леса вылетела еще одна стрела, пронзившая ее руку чуть выше локтя. Вампирша зашипела от боли. Сместившись чуть влево девушка выдернула из плеча стрелу и прочитала заживляющее заклинание. Следующее заклинание было уже атакующим. Небольшой вихрь поднялся у ног мага рыцарей ночи, но не успел набрать силу. Враг успел произнести контр заклинание.

Ксерон оказался рядом с магом внезапно. Рыцарь ночи стоял к вампиру спиной и тот прыгнул. Лучник прицелился и вот вторая стрела полетела в Эрифену. Ксерон услышал шипение, а лучник уже перезарядил арбалет и вот третья стрела полетела в вампиршу. Ксерон рубанул наотмашь, но мага чудом не оказалось там, где пронеслось лезвие меча. Чародей отыскался за спиной вампира. Рыцарь ночи с силой ударил Ксерона по голове отчего тот потерял сознание и упал на землю.

Эрифена вовремя успела упасть на землю и перекатом ушла в кусты. Все-таки на дороге она представляла собой отличную мишень. Девушка выдернула стрелу из плеча и вновь ей пришлось уходить в сторону: лучник не оставлял попыток попасть в девушку. Вытащив меч вампирша бросилась вперед. Первым она хотела поразить мага. Девушка не могла допустить чтобы он, закончив начатое лишил Ксерона жизни. Лезвие меча остановилось буквально в миллиметре от шеи рыцаря ночи: сработала магическая защита. В то же мгновение свистнула стрела и Эрифена не удержавшись на ногах упала. Встать вампирша уже не успевала, да и затруднительно это было с ранением в живот даже для вампира. Рыцари ночи тут же оказались рядом. Маг подошел к лежащей на земле вампирше и отдернул капюшон плаща.

–Это не она – Констатировал факт он. Лучник без колебаний всадил стрелу Эрифене в грудь оборвав ее, казалось бы, вечную жизнь.

–А второй? – Спросил маг.

–Пусть расскажет все Сильване – Она убедится, что мы не шутим – Ответил лучник, поворачиваясь к мертвому телу спиной.

Глава 2

Тайра стояла на холме оглядывая долину усопших. Ничего необычного кроме усыпальниц на первый взгляд не было: через всю долину как бы разделяя ее на две части протекал ручей, начинавшийся в горах. Берег ручья был покрыт зарослями, а между деревьями можно было разглядеть крыши усыпальниц или мягкое свечение наложенных на них заклинаний.

Несколько дней назад Тайра обнаружила у себя на животе несколько чешуек. Они не мешали движению, не болели и не доставляли других неудобств, но их появление означало, что Хастин был прав и девушка начала превращаться в драконида. Теперь у нее была одна дорога.

Тайра спустилась с холма. Коня она продала в одной из деревень и пешком дошла до долины. По расчетам вампирши полностью превратиться в драконида она должна была через два дня: дорога заняла много времени, но она все-таки успела.

Вход в долину усопших был обозначен воротами. Именно обозначен поскольку резная конструкция стояла посреди поля. Забора не было. Чуть дальше начиналось ущелье пройдя по которому путник наконец оказывался в долине. Тайра подозревала, что на местность наложено какое-то заклинание чтобы в долину не смог проникнуть случайный путник, но не обладая силой вампирша не могла быть в этом уверена.

Тайра вошла в ворота. Теперь ее путь был окончен, но оставшееся до превращения время нужно было где-то переждать. Первая усыпальница куда заглянула Тайра была окружена розоватым защитным полем. Не придав этому большого значения вампирша вошла внутрь. Внутри усыпальница освещалась светом магической сферы, установленной на потолке. Ни мебели, ни гроба в комнате не было, зато была каменная дверь, украшенная рунами. Тайра толкнула ее и дверь бесшумно распахнулась. Перед вампиршей был отделанный белым камнем коридор, который освещали все те же сферы. Пожав плечами Тайра пошла вперед. Терять ей все равно было нечего. Вскоре вампирша услышала впереди чьи-то шаги. Тайра замерла прислушиваясь, но вокруг было тихо.

«Кто-то живет в долине усопших? Нет, врят ли. Наверное, показалось.» – Размышляла Тайра продвигаясь вперед. В стене она заметила обыкновенную деревянную дверь, никак не вписывающуюся в интерьер – «Или все же кто-то живой тут есть?»

Осторожно толкнув дверь вампирша вошла в небольшую комнату. Первое что она увидела – спинка кресла на фоне камина. Обе стены справа и слева от двери занимали шкафы с книгами. Человек услышав звук открывшейся двери встал и обернулся. Вампирша увидела, что это сидит древний старик в белой мантии мага которую современные чародеи, надевали только ради ритуалов. Волосы старца были коротко острижены, борода сбрита, а серые глаза смотрели с удивлением и злобой.

–Кто ты такая? Что ты тут делаешь? – Спросил старик. Появление девушки стало для него сюрпризом.

–Я… – Начала было Тайра, но собеседник перебил ее.

–Только не говори, что ты здесь случайно. Знаю я вас…

–А ты-то кто такой? – Разозлилась вампирша – И что ты делаешь в долине усопших?

Маг видимо не ожидал такого вопроса. На мгновение он замолчал, но потом вновь заговорил уже без былой враждебности в голосе:

–Ты из внешнего мира?

–Да – Ответила Тайра. Она не знала почему это так удивило собеседника, но скрывать ничего не стала.

–Давно нас не посещали подобные гости – Покачал головой старик – И что же привело тебя сюда?

–Я искала помощи – Тайра решила рассказать магу правду. Возможно ему известно о ритуале больше чем Хастину. – Надо мной провели какой-то странный ритуал и теперь я опасаюсь его последствий.

–Поэтому ты пошла в проклятое место где нет ничего кроме смерти? – Недоверчиво поинтересовался старик.

–Те, кто наложил на меня это заклинание пытались убить моих родных. Один маг сказал, что заклинание превратит меня в их слугу, а я не хочу участвовать в убийстве тех, кто мне дорог. – Конечно мудрее было бы обратиться в гильдию магов, но времени у девушки оставалось мало. Она не успела бы попасть на прием к нужным людям до того, как обратится. Уверенности в том, что маг более искусный чем Хастин справиться с задачей, да и денег оплатить его работу у девушки также не было.

Маг замолчал, пробежал глазами по стене как будто следил за кем-то и остановил взгляд на двери за спиной девушки. Когда Тайра обернулась чтобы посмотреть не идет ли сюда кто-нибудь: вампирша слышала о способности некоторых магов видеть сквозь стены собеседник бросил в девушку магическую сеть. Тайра попробовала отскочить вглубь коридора где уже собрались другие маги, но не тут-то было. Сеть невозможным образом развернулась и упала на голову вампирше тут же связав ее так, что девушка не могла пошевелиться.

–Твой рассказ показался мне неубедительным – Широко усмехнувшись проговорил старик – В темницу ее.

Двое магов подхватили девушку под руки чтобы та не упала. Двое других обыскали ее изъяв все оружие, деньги и артефакты что смогли найти. После этого Тайру повели в тюрьму, располагавшуюся двумя этажами ниже.

Как только дверь камеры закрылась за девушкой магическая сеть исчезла, позволив вампирше наконец свободно двигаться. Тайра вскочила на ноги и подошла к двери. Выглянув в располагавшееся на ней решетчатое окошко вампирша увидела, что двое магов приведших ее уходить никуда не собираются. Они удобно устроились на стульях рядом с камерой приготовившись к долгому ожиданию.

Отойдя в дальний угол Тайра устроилась у стены. Девушка пришла в долину усопших чтобы, превратившись в драконида она не смогла найти рыцарей ночи. Умирать вампирша не хотела. Тайра надеялась, что со временем возможно сумеет вернуть себе свободу воли, а там можно и о снятии заклинания подумать. Тайра никак не ожидала встретить в долине магов к тому же враждебно к ней настроенных. Нужно было выбираться из темницы, но несмотря на то, что времени у девушки не было Тайра решила не спешить. Сначала нужно было узнать о планах белых магов насчет нее иначе девушка не смогла бы чувствовать себя в долине в безопасности.

Шанс узнать что-либо представился Тайре уже на следующий день. В камеру заглянул тот самый старик, в комнату которого вампирша вчера так бесцеремонно заглянула.

–Вчера ты говорила, что пришла из внешнего мира – Начал издалека маг – Принимая во внимание все детали я думаю ты не врешь, но ты также говорила, что над тобой провели ритуал, благодаря которому ты можешь стать опасной для окружающих. Не знаю, что это за ритуал. Из-за наложенной на тебя защиты я не могу это определить и тем более помочь. Именно поэтому я решил, что от тебя следует избавиться. Надеюсь ты понимаешь, что по-другому я поступить не могу – Сказав это маг сделал знак своим подчиненным и те вывели вампиршу из камеры.

Больше медлить было нельзя. Точный удар в висок лишил одного из магов сознания. Освободившись из захвата второго мага вампирша зашла за спину старика уже начавшего читать заклинание и ударила его ладонью по затылку. Маг упал на пол и Тайра повернулась к последнему противнику, но его уже не было в коридоре. Нужно было уходить как можно скорее.

Выйдя из тюрьмы Тайра остановилась перед лестницей прислушиваясь. Тишина. Вампирша поднялась на второй этаж и снова замерла у лестницы. Она различила чьи-то шаги и голоса, но к лестнице никто не подходил и Тайра поднялась на последний этаж. Прислушалась. К лестнице приближались чьи-то шаги.

Вампирша подпрыгнув уцепилась за выступ камня над проходом и подтянувшись устроилась на расположенном сверху барельефе. Расправленные в полете крылья горгульи хорошо скрывали ее от тех, кто шел по коридору.

Пятеро магов пробежали мимо спрятавшейся вампирши не заметив ее и скрылись где-то внизу. Тайра покинула свое укрытие и поспешила к выходу. Перед комнатой старика девушка остановилась. Следовало забрать свои вещи. Почему-то Тайра не сомневалась, что они находятся именно там. Дверь оказалась заперта, но вампирша несколькими ударами смогла сломать замок. Ее вещи в беспорядке лежали на столе. Похоже старик тщательно осмотрел каждую из них. Быстро сложив вещи в заплечный мешок, девушка покинула комнату и поспешила на выход.

«Значит в долине усопших все-таки есть жизнь» – Подумала вампирша – «И маги, запертые здесь не хотят либо не могут выйти из долины. К тому же к ним давно не приходил никто из внешнего мира. И если меня приняли за шпиона, то маги в белых мантиях живут здесь не одни».

Тайра шла вперед к реке. Уже смеркалось, и девушка решила переночевать в долине несмотря на угрозу нападения со стороны магов. Впрочем, выбора у нее не было. На вампиршу по-прежнему было наложено заклинание рыцарей ночи и покинуть долину означало добровольно сдаться в плен. Оставалось лишь надеяться, что в облике драконида Тайра сможет дать достойный отпор магам в случае нападения. Напившись воды вампирша перешла на другую сторону ручья и направилась в лес стремясь уйти как можно дальше от убежища белых магов пока окончательно не стемнело.

«Завтра я превращусь в драконида» – Думала девушка, устраиваясь на ночлег. Превращение конечно пугало Тайру, но где-то в глубине души она надеялась, что останется после превращения в сознании, а тогда уже можно будет искать способ снять заклинание рыцарей ночи. Уже не будет ограничений во времени и можно найти денег на оплату более квалифицированного мага чем Хастин. Незаметно для себя девушка уснула.

Разбудили вампиршу чьи-то голоса. Тайра открыла глаза и села. Оглянувшись девушка увидела, что к ней подходят трое магов в черных мантиях. Тайра встала на ноги, но убегать или доставать оружие не спешила. Убежать она все равно не сможет, а достать меч – дело нескольких секунд. К тому же маги пока не проявляли агрессии и провоцировать их не стоило. Незнакомцы подошли и остановились на расстоянии нескольких метров от девушки.

–Кто ты такая? – Спросил один из них: высокий мужчина с роскошными рыжими волосами, достигавшими плеч.

–Я пришла из внешнего мира – Тайра решила, как и в прошлый раз сказать правду все равно она не знала здешних законов и не хотела ляпнуть что-нибудь не то.

–Из внешнего мира? – Переспросил маг – Что-то не верится.

–Может ей и вправду удалось преодолеть барьер? – Предположил второй маг сероглазый блондин такой же высокий, как и его спутник. – Надо бы ее к архимагу привести.

–Пойдем с нами – Предложение рыжего мага было больше похоже на приказ – Архимаг должен с тобой встретиться.

–Хорошо – Согласилась Тайра. Срок отмеренный девушке Хастином уже прошел, а в драконида она так и на превратилась. Поэтому вампирша решила попытаться еще раз обратиться за помощью. Возможно архимаг сможет снять наложенное на нее заклинание.

В сопровождении магов Тайра пришла к очередной гробнице, спрятанной в лесу. Она не имела каких-либо украшений и больше походила на обычный дом, но располагавшийся под землей.

–Почему вы не построите для себя нормальную деревню? – Поинтересовалась Тайра у спутников увидев куда те ее привели – Ведь в деревне жить намного удобнее.

–Нет. Для магов удобнее каменные дома. Для наложения защитных заклинаний камень намного удобнее дерева, а без защиты в доме мага никак не обойтись – Объяснил один из сопровождающих.

Войдя внутрь и немного поплутав по коридорам спутники наконец подошли к одной из комнат. Постучав и дождавшись ответа маги с вампиршей вошли в комнату.

–Архимаг – Поздоровавшись начал вошедший – Мы встретили у реки девушку, утверждающую что она из внешнего мира.

–Это ты? – Молодой побритый на лысо мужчина оторвал взгляд от карты долины усопших разложенной на столе и посмотрел на Тайру – Ты пришла из внешнего мира?

–Да – Согласилась девушка.

Архимаг применивший заклинание, позволяющее ему распознать правду ли говорит собеседник с удивлением обнаружил что девушка не врет.

–Ты еще очень молода. Зачем ты пришла в эту долину? – Удивился архимаг. Тайра вновь рассказала свою историю. – Значит какой именно ритуал был проведен ты не помнишь – Уточнил архимаг выслушав вампиршу.

–Нет.

–Учитывая твою защиту определить какое заклинание на тебя наложили, не зная даже описания ритуала невозможно поэтому советую не верить особенно этому вашему магу, утверждающему что ты превращаешься в драконида.

–Но у меня уже появилось несколько чешуек – Возразила Тайра показав архимагу руку на которой поблескивало несколько мелких прозрачных чешуек.

–Хм… Получается он угадал? Или магия во внешнем мире ушла далеко вперед? – Ушел в раздумья архимаг – В любом случае я хочу знать, как тебе удалось миновать защитную стену?

–Какую стену? – Удивилась вампирша. Преодолеть магическую стену, не обладая силой считалось невозможным поэтому в ее наличие Тайра сомневалась.

–Ты не знаешь? – Еще больше удивился архимаг. – Разве во внешнем мире ничего не известно о щите?

–Нет. Но я и не особенно интересовалась этим вопросом – Пожала плечами вампирша.

–Расскажи мне что произошло во внешнем мире за последние сто лет. – Попросил собеседник удобнее устраиваясь в кресле.

–Сто лет? Долина закрыта уже сто лет? Если долина закрыта уже так много времени, то почему здесь проживает так много магов возраст которых еще слишком мал для ухода из жизни? – Не удержалась от вопроса Тайра.

–Да. – Пожал плечами архимаг. – Сто лет назад многие маги попали сюда и не смогли вернуться обратно во внешний мир. Некоторые родились уже здесь. Тогда была война. Думаю, всех нас сочли погибшими.

–Но как удалось выжить тем, кто населяет долину? Я не видела ни засеянных полей, ни стад животных. Чем вы питаетесь? – Удивилась вампирша.

–Несмотря на то, что у нас нет контактов с внешним миром мы спокойно обеспечиваем себя всем необходимым с помощью магии. – Пожал плечами архимаг.

–Все равно я не понимаю почему в долине куда уходят те, чья жизнь подошла к концу собралось так много народа?

–Это долгая история – Не стал утолять любопытство вампирши архимаг –Тогда была война и это место должно было стать последним полем боя, но придя сюда мы поняли, что попали в ловушку и вернуться назад не сможем.

–Значит защита на долине стояла уже тогда? Но для магов же всегда являлось проблемой накладывать защитные заклинания на местность. Это очень энергозатратно. – Поделилась своими сомнениями Тайра.

–Это все источник силы. – Сказал архимаг.

–Какой источник? – Не поняла Тайра.

–В сердце долины есть источник силы вокруг которого она и возникла. Он поддерживает защиту вокруг долины.

Кивнув Тайра, как и просил собеседник начала вкратце пересказывать важнейшие события последнего века. Историю девушка знала хорошо поэтому трудностей с этим у нее не возникло.

–А теперь могу я уйти? – Спросила Тайра, закончив рассказ. Вампирша поняла, что здесь ей тоже не смогут помочь и решила придерживаться первоначального плана.

–Куда ты пойдешь? – Поинтересовался архимаг – Если тебя встретят белые маги можешь считать себя трупом. Всех, кто не принадлежит к их клану маги предпочитают казнить.

–Я подожду окончания превращения и, если останусь в сознании уйду из долины. Возможно, маги смогут вернуть мне первоначальный облик.

–Отсюда нет выхода. – Архимаг говорил это с такой уверенностью будто перед ним не сидела сейчас гостья из внешнего мира.

–И входа, но я ведь вошла – Пожала плечами вампирша.

–Думаю это случайность, которая может и не повториться поэтому я бы советовал тебе остаться с нами.

–Остаться здесь? – Удивилась Тайра – Но превратившись я могу потерять свободу воли и тогда не ручаюсь за свои действия.

–Думаю, с одним драконидом мы сможем справиться. – Пожал плечами архимаг – Обещаю, что не буду применять смертельных заклинаний.

–И что я должна буду делать? – Тайра предполагала, что если ее так настойчиво приглашают, то уже придумали для нее подходящее занятие.

–Учиться магии, а когда пройдешь испытание вступишь в наш орден. Видишь ли, новый человек нам не помешает. Ведь ты жила во внешнем мире и наверняка имеешь взгляд на вещи отличный от нашего, а именно это и двигает магию вперед – Конечно это были не все причины для приглашения Тайры остаться. Основная причина была в том, что архимаг боялся вырождения своего ордена. Их было всего тридцать человек. Рано или поздно малая численность скажется на детях поэтому архимаг всячески старался отсрочить этот момент. В слух он по понятным причинам этого говорить не стал.

–Я не могу использовать магию – Пожала плечами Тайра.

–Возможно ты просто не пыталась – Предположил архимаг.

–Считаете, что у меня есть талант к магии? – Удивилась вампирша. – Меня пытались обучить ей в детстве, но ничего не вышло.

–Ну точно не скажу – Пошел на попятную маг – На твоем разуме стоит сильная защита, но это не значит, что ты не можешь попробовать. Возможно, наши методы обучения дадут лучший результат.

–А если не получиться? – Засомневалась Тайра.

–Ты все равно сможешь остаться. Даже не обладая магической силой ты все равно сможешь принести пользу ордену. – Обнадежил девушку архимаг.

–А что за испытание? – Перевела тему Тайра.

–Я не могу говорить об этом с посторонними. – Ответ не понравился Тайре, но что-то подсказывало девушке, что другого она не дождется.

–Возможно присоединиться к вам – единственный выход – Ответила вампирша собеседнику. В конце концов почему бы не погостить пару дней у черных магов? Тайра не сомневалась, что сможет сбежать от них в любой момент, а бродить эти же пару дней по долине рискуя быть пойманной белыми магами было худшей идеей.

Архимаг приказал одному из своих подчиненных найти для Тайры комнату. Селить девушку, которая вскоре возможно превратиться в драконида вместе с другими учениками архимаг не рискнул. Это могло повлечь за собой слишком много жертв.

Комната оказалась небольшой. Располагалась она под землей поэтому здесь не было окон. Лишь магический светильник освещал помещение. Из мебели присутствовала кровать, небольшой столик и сундук для вещей. Здесь Тайра оставила вещи и в сопровождении одного из магов прошла по гробнице. Ей показали столовую, учебный класс, тренировочную площадку где маги отрабатывали новые заклинания, а также коридоры в которые девушка рекомендовали пока не ходить поскольку это может быть опасно для ее жизни. Маг также рассказал вампирше и о правилах внутреннего распорядка и даже познакомил ее с несколькими встреченными в коридоре людьми. Вернувшись назад в комнату Тайра обнаружила на столике несколько листов пергамента и чернильницу. Маги позаботились о том, чтобы у вампирши не возникло проблем с записью новых знаний.

Когда наступило время ужина Тайра дошла до столовой уже самостоятельно. К назначенному времени все маги собирались именно здесь поэтому с поиском нужного помещения у девушки проблем не возникло. Маги сидели за длинными столами вне зависимости от ранга и ели одинаковую еду которую можно было получить у дежурного. Сегодня давали мясную похлебку.

Взяв свою порцию, девушка устроилась на свободном месте прислушиваясь к разговорам вокруг. В основном обсуждали либо местные сплетни, либо заклинания. О себе вампирша не услышала ни слова хотя некоторые маги и обращали на девушку внимание. Все-таки своим нарядом она выделялась среди соседей, сплошь облаченных в мантии, да и лицо ее было здесь никому не знакомо. Впрочем, вопросов никто не задавал. Видимо всем было известно кто она такая и чем будет заниматься. Вернувшись в комнату Тайра сразу же легла спать. Утром ей предстояло идти на занятия.

Аудитория где занимались ученики была небольшой. Столы и скамьи стояли в несколько рядов, а напротив них располагался учительский стол. Когда Тайра вошла в аудиторию за ним уже сидел белобородый старик в черной мантии. Почти все ученики также сидели на своих местах ведь урок должен был начаться через несколько минут. Всего учеников было шесть. Две девочки восьми и двенадцать лет и четверо мальчиков разного возраста. Наконец в аудиторию вошел последний ученик и учитель поднялся со своего места чтобы начать занятие:

–Начнем с простейших заклинаний – Старик вздохнув посмотрел на Тайру как бы говоря: «Ты многое пропустила. Врят ли из тебя выйдет толк» – Сегодня ваша задача состоит в том, чтобы нагреть воду в чашке.

Маг пробормотал слова заклинания, сделал несколько пассов руками и перед учениками возникли чашки с холодной водой. Опустив палец в свою чашку, маг сказал:

–Для выполнения задания вам нужно будет запомнить следующее заклинание – Слова заклинания возникли за спиной мага кроме того он четко и громко произнес их делая ударения на нужных местах – Произнося заклинание надо слиться с водой, почувствовать себя как бы на ее месте потом представьте себе, что вода в чашке нагревается. Вот и все – Доведя воду до кипения маг отошел от стола – Теперь попробуйте сами. У вас есть ровно час.

Тайра добросовестно исполнила указания учителя, но вода в чашке оставалась все такой же холодной. Другие ученики между тем по одному поднимали руки показывая, что справились с заданием. Учитель переходил от одного стола к другому неизменно кивая. Большая половина класса справилась с заданием к концу отведенного времени, а остальные похоже столкнулись с той же проблемой что и вампирша.

–Хорошо – Сказал маг – Те, у кого заклинание не получилось будут тренироваться в свободное время. А теперь вы прослушаете лекцию о рунах и их значении в магии.

После лекции учитель отпустил класс напомнив про тренировки с водой. Тайра правда имела свои планы на этот день. Она не верила, что из ее обучения магии выйдет что-нибудь дельное, а потому не видела смысла и в дополнительных тренировках. Вампирша вышла из подземного города. Она направилась к центру долины где как говорил архимаг находился источник силы. Это было настолько редкое явление что даже не обладая магией Тайра хотела посмотреть на него.

Встречающиеся в коридоре маги, как и охрана на воротах даже не попытались остановить вампиршу. Похоже ей не запрещалось покидать убежище черных магов, когда пожелает. Уточнив направление у охранника на воротах Тайра бодрым шагом двинулась к источнику.

Вампирша увидела белокаменное куполообразное здание еще издалека. В этом здании и должен был находиться источник силы. Один из черных магов описал его достаточно подробно. Тайра не могла перепутать. Обойдя здание вампирша не нашла ни двери, ни окна, через которое можно было проникнуть внутрь. Задумавшись девушка прислонилась спиной к стене и тут же ощутила легкое покалывание на открытых участках кожи. Тайра быстро отошла от стены: мало ли.

Так и не придумав как забраться внутрь здания Тайра решила вернуться к черным магам. Солнце уже опускалось за горизонт, а ночевать девушка предпочитала в теплой и уютной постели, а не на голой земле пусть и закутавшись в плащ. Дойдя до входа в подземный город вампирша увидела в дверях архимага. Как только он заметил девушку лицо его вытянулось от изумления. Тайра остановилась.

–Где ты была? – Спросил архимаг.

–Ходила посмотреть на источник силы – Не стала скрывать Тайра. В конце концов заподозрив вампиршу во лжи или нежелании отвечать на столь простой вопрос архимаг мог подумать, что Тайра ходила к белым магам чтобы рассказать им какие-нибудь выведанные у черных секреты или же получить новые указания с их стороны.

–Хм… И как? Тебе удалось увидеть источник? – Заинтересовался архимаг.

–Нет. Я видела лишь здание, в котором он расположен. Проникнуть внутрь мне не удалось – Разочаровала архимага Тайра.

–Ладно – Вздохнул мужчина – Пойдем со мной.

Пройдя полутемными коридорами, они вошли в кабинет где под охраной двоих магов сидел еще один не званный гость. Архимаг жестом отпустил подчиненных. В их услугах больше не было нужды.

–Ксерон? – Узнала девушка младшего вампира. Тот обернулся, глаза его расширились от удивления:

–Что с тобой? – Спросил вампир.

Тайра обернулась к зеркалу, висевшему тут же на стене. На девушку смотрело слегка неприятное наполовину чешуйчатое лицо. Чешуя спускалась по шее вниз, а на голове уже прорезался гребень.

–Похоже превращение ускорилось – Ничуть не удивившись отметила факт Тайра.

–Но Сильвана сказала, что Хастин ошибся – Выдал причину своего удивления Ксерон.

–А она откуда знает? – Полюбопытствовала Тайра.

–Точно не могу сказать, но какие-то дела с рыцарями ночи она ведет – Не стал скрывать младший вампир.

–А как ты преодолел барьер? – Сменила тему Тайра. То, что Сильвана ведет переговоры с рыцарями ночи не понравилось девушке, но возможно это было сделано ради безопасности остального клана.

–Барьер? – Переспросил Ксерон давая понять, что он в первый раз об этом слышит.

–Да, – Тайра оглянулась на архимага – Мне сказали, что долину окружает магический барьер. Он точно существует?

–Может да, а может уже нет. Ваше появление было предсказано много лет назад. – Пожал плечами архимаг. – Как говориться в одном из оставшихся пророчеств великой Кассианы Хасар: «Когда столетие изгнания подойдет к концу придут те кому под силу будет разрушить защиту источника силы и вернуть свободу отвергнутым братьям и сестрам. Только им будет под силу снять заклинание великого Арогана».

–И вы думаете, что мы…

–Да. Как еще объяснить ваше появление в долине? Кроме того, недавно с нашего здесь заключения минуло ровно сто лет.

–А кто такой Ароган? – Поинтересовался Ксерон.

–Это тот, с кем мы воевали в последней войне. Именно за ним мы пришли в долину, но сделать ничего не успели. Ароган поняв, что не справиться с нами ценой своей жизни запечатал долину усопших. Думаю, он хотел, чтобы мы остались здесь медленно умирая, но не находя дороги к спасению.

–Это странно, но глава нашего клана послала нас посетить могилу этого мага – Удивленно сказал Ксерон.

–Нас? – Переспросила Тайра.

–Да. Мне приказано вначале разыскать тебя.

–Зачем нам его могила?

–Нужно найти артефакт способный победить дракона – На стал скрывать Ксерон.

–Такой артефакт действительно существует? – Удивился архимаг.

–Сильвана утверждает, что да.

–Я провожу вас к его могиле – Вызвался архимаг – Но взамен хотелось бы взглянуть на этот артефакт, когда вы его найдете.

–Это займет много времени? – Уточнила Тайра.

–Несколько часов, не больше – Успокоил девушку архимаг – Правда к могиле лучше все-таки идти, когда рассветет. А сейчас вы можете отдохнуть в комнатах для гостей – В кабинет архимага как по команде заглянула его помощница – Терра проводит вас.

Спорить никто не стал. На улице стемнело, а бродить среди могил ночью то еще удовольствие. Тайра вернулась в ту же комнату где ночевала до этого, а Ксерону выделили комнату рядом, но спать никто не собирался. Тайру интересовало что произошло в клане за время ее отсутствия, но Ксерон и сам знал, не много ведь вернувшись с одного задания он сразу же отправился на другое. Младшего вампира же больше интересовали обитатели долины усопших и выросшая на Тайре чешуя, но спрашивать о втором он посчитал бестактным, зато о магах узнал все что знала сама вампирша. Наконец собеседники разошлись. Время было позднее, да и новости они уже успели обсудить.

Утром вампиров накормили сытным завтраком, на котором присутствовали как архимаг, так и другие черные маги, а после архимаг все-таки исполнил свое обещание лично доведя вампиров до нужного им места. Могила Арогана располагалась у берега реки рядом со стволом огромного дуба. Маленькое одноэтажное декоративное здание без дверей и окон. Обложенный камнем люк, расположенный в углу здания освещали языки синего пламени.

–Это и есть вход – Кивнул на люк архимаг.

Ксерон без труда открыл крышку, и они с Тайрой спустились вниз. Архимаг пожелал остаться наверху на страже, как он сказал. Внутри было тепло и светло: по стенам расползались все те же языки синего пламени. Перед спутниками открылся огромный зал в дальнем конце которого стоял, раскрыв крылья мраморный дракон. Перед ним на алтаре из черного камня лежало тело старика в белой рясе. Тайра подошла к алтарю и заглянула в лицо умершему. Сейчас же девушка поняла свою ошибку: перед ней лежал совсем еще молодой мужчина просто издалека его белые волосы вампирша посчитала седыми. Глаза с вытянутыми в линию, как и у нее зрачками неподвижно смотрели на морду каменного дракона, а губы скривила презрительная усмешка. Время никак не повлияло на тело. Казалось, неизвестный маг просто притворяется мертвым и в нужный момент встанет со своего ложа. Не заметив больше ничего необычного кроме статуи: такая же стояла в святилище рыцарей ночи Тайра подошла к Ксерону. Он уже осмотрел зал и не найдя ничего интересного стоял у выхода.

–Похоже мы ничего здесь не найдем – Сказала Тайра

–Сильвана дала мне амулет, с помощью которого можно обнаружить артефакт. – Ксерон достал из кармана круглую металлическую пластинку на цепочке испещренную какими-то символами. Никаких изменений в ней не произошло даже после того как вампиры повторно осмотрели гробницу используя амулет.

–Видимо артефакта тут нет. – Предположила Тайра.

–Похоже на то. – Согласился Ксерон. – Смотри – Он указывал рукой на алтарь где горел синем пламенем труп мужчины. Обернувшись Тайра увидела лишь как пламя быстро потухло как бы втянувшись в тело.

Вампиры вмиг оказались у алтаря. Теперь на нем лежал смуглый черноволосый мужчина с гримасой ужаса на худом лице. Выделялись только глаза с вертикальными зрачками. Одет он был в хлопчатобумажные старые штаны серого цвета и такую же рубашку. На лбу мужчины красовалась вырезанная ножом шести лучевая звезда. На запястьях были такие же, но начерченные красной краской. Сквозь разорванную рубашку на левой стороне груди можно было увидеть руну цебер – руну жизни, власти и богатства

–И что это значит? – Спросила Тайра. – Не думаю, что труп и есть тот самый артефакт, с помощью которого можно убить дракона. Скорее похоже на действие какого-то ритуала.

–Нам лучше доложить об этом совету – сказал Ксерон направляясь к выходу – И как можно скорее.

Вампиры выбрались на поверхность. Архимага поблизости не было. Почему он ушел ничего не сказав вампиров мало интересовало.

–Нам пора возвращаться – Тайра подошла к реке и перейдя ее вброд скрылась в лесу. Ксерон последовал за ней. Через несколько минут он увидел следы. Сначала это была примятая трава и отпечатки когтистых лап, оставшихся на почве. Вскоре к этим следам прибавились и сломанные ветки деревьев.

«Никакой драконид просто пройдя по лесу не смог бы оставить столько следов» – Решил Ксерон перешагивая сломанное у основания небольшое деревце.

Раздвинув руками чудом уцелевшие ветви кустов, вампир вышел на поляну где перед белой стеной источника силы сидел не очень большой – четыре метра в высоту красный дракон. Тонкое тело, точеная голова, острые зубы и когти… Дракон обернулся. Он смотрел на Ксерона как бы раздумывая съесть его сейчас или оставить на потом. Не дожидаясь пока дракон вынесет ему приговор Ксерон бросился обратно в кусты. Вопреки его ожиданиям дракон проводил жертву взглядом, но уже равнодушным и взлетел в воздух.

Тайра хотела есть – чувство уже забытое вампиршей. Мужчину, который зачем-то шел по ее следу Тайра знала и, хотя все происходящее воспринимала как постороннее, не относящееся к ней самой не стала нападать. Взмахнув крыльями, девушка взлетела в воздух. Сейчас она могла видеть всю долину и даже различать людей, находящихся внизу. Глаза дракона были хорошо приспособлены для поиска добычи.

Тайра пролетела над долиной всматриваясь в заросли деревьев внизу пока не увидела то, что искала. У ручья стоял молодой кабанчик. Он уже утолил жажду и собирался уходить, но внезапно на спине зверя сомкнулись когти, и дракон поднял жертву в воздух. Кабанчик даже не успел понять, что произошло, когда острые зубы положили конец его жизни. Приземлившись обратно на крышу здания Тайра пообедала. Теплая каменная поверхность успокаивала, и девушка решила немного подремать. Устроившись поудобнее она спрятала голову под крыло и прикрыла глаза.

Ксерон наблюдал из-за кустов за тем как дракон ел. Когда трапеза была окончена и ящер задремал вампир вышел из своего укрытия и подошел к белокаменному зданию. Дотронувшись до него рукой Ксерон ощутил легкое покалывание, в кисти которое, впрочем, становилось все меньше по мере того как сила уходила из здания.

Раньше вампир никогда не видел подобного. Спящий дракон поглощал энергию тем самым разрушая защиту, возведенную вокруг источника. Это было неосознанное действие, и оно могло привести к непредсказуемым последствиям для девушки, но помочь Ксерон все равно ничем не мог. Погрузившись в свои мысли, вампир не заметил, как камень под его рукой сделался из теплого холодным, а покалывание вообще исчезло. Стена под пальцами вдруг обрушилась и Ксерон не успев ничего понять упал вниз вместе с остатками стены и красным драконом который казалось вырос еще больше…

***

Алдон, высший черный маг, готовился к ритуалу. Неделями он не выходил из своей спальни медитируя чтобы набрать как можно больше сил. Несколько дней назад ему доложили, что знающая истину чью силу пробудил погибший Калирон скрылась в долине усопших куда последовать за ней, не могли даже драконы, но это было уже не важно. В подземельях башни черных магов которая была надежно спрятана в болотах Арифена – страны гоблинов – сидел другой знающий истину – перепуганный крестьянин которого нашел один из драконов.

Крестьянина прозвали в деревне сыном дьявола за его глаза с вертикальными зрачками, и он отправился в город где как считал народ не такой суеверный. К несчастью крестьянин выбрал не лучшее время. Один из черных драконов решил посидеть у ворот города проглотив перед этим двух стражников и разрушив один из домов чтобы освободить для себя место. Ничего не подозревающий знающий истину вошел казалось опустевший город и оказался перед носом только что проснувшегося ящера.

Это совпадение давало рыцарям ночи шанс выполнить свой план по воскрешению древнего правителя драконов, считавшегося великим мыслителем и полководцем, похороненным где-то в долине усопших. Говорили также и о его жестокости по отношению к другим расам, как и о мечте сделать драконов властителями мира, но Алдон не придавал этому значения.

–Мастер Алдон – Окликнули его за дверью. Маг встал и распахнул ее – Все готово. Можем отправляться – Сказал ученик посланный предупредить его.

Кивнув Алдон закрыл дверь. Одевшись в мантию и вооружившись кинжалом, маг вышел в коридор. Спустившись на первый этаж оказался во дворе, где на песке расположились пять драконов. На одном из них дрожа от страха сидело двое. Один – знающий истину, а другой – жертва. На людей было наложено заклинание, не позволявшее им пошевелиться что исключало возможность побега. Алдон оседлал ждущего его синего дракона, и ящеры взлетели в воздух.

Приземлились в лесу на поляне недалеко от алтаря, на котором должно было происходить действие. Сняв со спины дракона обездвиженных пленников, рыцари понесли их к алтарю. Такие предосторожности были приняты поскольку все помнили о недавней неудаче, когда из-за побега предыдущей жертвы сорвался ритуал и повторять свои ошибки маги не хотели.

Алдон пошел следом. Знающего истину положили на алтарь, а маг поднял руки вверх и начал читать уже давно выученное наизусть заклинание. Пленник следил за ним полными ужаса глазами не в силах противостоять рыцарям ночи.

Слова заклинания несли Алдона вперед. Он плохо понимал, что происходит: плыл по волнам силы. Вот помощник мага разрезал хорошо отточенным кинжалом горло жертвы и ее кровь смешалась с буйством стихий на руках мага. Алдон положил одну руку на грудь, а вторую на голову знающего истину. Буйство стихий угасло.

Пленник все так же с ужасом смотрел на рыцарей ночи. Маги с удивлением переглянулись. В прошлый раз знающая истину отреагировала на завершение ритуала напав на проводивших его магов и именно к этому готовились рыцари ночи, но все было спокойно.

–Улетаем – Сказал один из драконов – Берите пленника. Нам нужно провести второй ритуал как можно скорее. – Двое магов выполнили его приказ.

Через несколько минут на поляне никого не осталось, а еще через полчаса драконы приземлились рядом со святилищем. Рыцари ночи тут же соскочили со спин драконов и оперативно спустили пленников вниз.

–Приступайте – Приказал синий своему седоку.

–Но мы не знаем наверняка сработало ли заклинание – Попытался отговорить дракона Алдон.

–Молчать! – Зашипел ящер – Выполняй приказ.

Алдон развернулся и вошел в святилище вслед за остальными рыцарями ночи. Возражать дракону и дальше он не посмел. Маги споро положили знающего истину на алтарь и замерли, образовав полукруг около статуи. Один из рыцарей ночи протянул Алдону жертвенный кинжал и вновь отступил назад.

Маг подошел к знающему истину и провел над его лицом рукой произнося сонное заклинание. При этом пальцы его были скрещены особым образом, а между ними зажат лепесток ромашки. Закончив с этим и убедившись, что знающий истину заснул Алдон сделал несколько надрезов у него на лбу получив тем самым шести лучевую звезду. Разорвав рубашку знающего истину Алдон начертил тем же кинжалом руну цебер там, где должно быть сердце. После этого рыцарю ночи подали чернильницу и перо чтобы маг смог начертить еще две шести лучевые звезды на руках жертвы.

Теперь все было готово. Алдон опустил руки и начал читать заклинание. Как и в первый раз сила потекла через мага вливаясь в знающего истину. Рыцарь ночи закончил петь, но поток силы уже нельзя было остановить. Маг запоздало понял, что умирает. Силы, затраченные им на произношение последнего заклинания, оказались слишком велики…

Тело на алтаре внезапно вспыхнуло рыжим пламенем. Когда огонь погас на камне остался лежать беловолосый человек в белой мантии. Вот человек пошевелился и открыл глаза. Нахмурившись он повернул голову, а потом сел, оглядев присутствующих склонившихся в поклоне. Выражение лица человека изменилось. Он наконец понял где находится и что произошло. «Ничего не изменилось» – Промелькнула в голове мага мысль. Встав и перешагнув через тело Алдона, он вышел из святилища где мага ждали драконы.

Ароган, а это был именно он знал, что превратиться в дракона он сможет не раньше, чем через две недели поэтому выбрав самого крупного ящера из присутствующих во дворе он оседлал его и приказал возвращаться хотя куда можно вернуться маг не знал. Слишком много времени прошло с его смерти. Впрочем, он не сомневался в наличии данного места. Рыцари ночи, встретившие Арогана были одеты в чистую новую одежду одинакового фасона, не страдали от голода и неудобств жизни в лесу.

Дракон взмыл в воздух даже не удивившись такому повороту событий и где-то через час он уже приземлился у ворот огромной башни. Ароган сам когда-то приказал построить ее и теперь войдя внутрь направился в свой личный кабинет, который как оказалось с момента его исчезновения держали закрытым.

Конечно, чистотой запертых комнат никто не озаботился поэтому, остановив блуждающего по коридорам ученика Ароган приказал ему убраться в своих апартаментах, а сам пошел на поиски кого-нибудь достаточно осведомленного о событиях, произошедших за время его отсутствия. Оказалось, что маги подчинялись драконам, не задумываясь что они делают и поэтому никто из них не может более или менее связно объяснить лидеру действия общины. Спросив где найти предводителя драконов Ароган встретился с полным незнанием магами данного вопроса. В ответ они удивленно смотрели на Арогана полагая что предводитель драконов он сам.

Прогулка по парку в поисках хоть какого-нибудь дракона также привела к неудаче. Оказалось, что ящеры в башне не живут и прилетают только если им нужно что-то от магов. В прошлом Ароган мог позвать драконов с помощью заклинания, но сейчас у него не хватило бы для этого магической силы, как и у любого из присутствующих в башне магов.

Наконец Ароган счел за лучшее отправиться в библиотеку и почитать там какую-нибудь книгу по истории, но как только он устроился за столом в библиотеку ворвался один из высших магов.

–Долина усопших – Начал он поклонившись.

–Что? – Не понял Ароган.

–Маги возвращаются из долины усопших – Объяснил рыцарь ночи.

Ароган пожал плечами как будто все происходящее было им запланировано и сделал рыцарю ночи знак чтобы тот уходил, но прежде чем скрыться маг добавил:

–И та вампирша должно быть на свободе.

–Какая вампирша? – Спросил Ароган радуясь возможности наконец узнать что-то из текущих событий.

–Понимаете, когда мы пытались вас оживить первой знающей истину, была вампирша, но она сбежала от нас убив мага, пробудившего ее силу.

–С этого места поподробнее – Перебил Ароган. Когда рыцарь ночи наконец закончил рассказ Ароган жестом отпустил его.

«Значит корме меня в мире есть как минимум одна знающая истину с пробужденной силой. Это не должно помешать моим планам».

Сила не давалась знающему истину сразу после пробуждения. Это был долгий процесс работы над собой. Большинство знающих истину не проходили его до конца погибая от разных причин и Ароган не знал ни одного кто смог достигнуть его уровня знаний и силы. Именно поэтому маг не считал вампиршу угрозой своим планам. Сейчас она не сможет составить ему конкуренцию, а потом будет уже слишком поздно. Другое дело маги, вернувшиеся из долины усопших. Один раз им уже удалось помешать ему. Конечно, тогда он сам выбрал неверный путь к своей цели и поплатился за это. Сейчас Ароган лучше понимал, как нужно было действовать, но маги все равно могли помешать его планам.

Ароган встал и захлопнув книгу вышел в коридор. Мимо библиотеки как раз проходил один из рыцарей ночи и Ароган остановив его приказал:

–Узнайте все о магах, вернувшихся из долины усопших. Следите за каждым их шагом – Отпустив подчиненного знающий истину вернулся в библиотеку.

Было немного жаль потерять долину усопших ведь когда-то он планировал использовать ее как последнее место где можно было спастись при чрезвычайных обстоятельствах. Ароган продумал все. Окружил долину барьером, создал несколько гробниц удобных для проживания, сочинил подходящую легенду чтобы отвадить живущих неподалеку крестьян от охоты в этих местах. Был даже дополнительный выход на случай если магам все же удастся снять защиту долины. Выход представлял собой портал, находящийся в белом здании созданном с помощью магии в центре долины. Располагался портал прямо над источником силы, что давало Арогану шанс спастись даже если его резерв манны будет пуст.

Ароган соединил заклинание барьера с заклинанием защиты портала и теперь если разрушить защиту долины, то разрушалось и белое здание открывая тем самым доступ к порталу и наоборот.

Знающий истину не рассчитал одного: заклинание потребовало от него слишком большой затраты силы и маг умер не в силах его остановить. Преследовавшие Арогана маги тогда, наверное, не поняли, что произошло и почему он умер, заперев тем самым их внутри долины. На самом деле Ароган хотел запереть там себя, но не рассчитал силы. Маги вошли в долину пока он пытался остановить свое заклинание тем самым отсрочив его действие. К счастью Ароган продумал и такой вариант развития событий. На случай своей смерти маг придумал и разработал ритуал способный воскресить его. Обучил он этому ритуалу только нескольких драконов которым мог доверять и к счастью им удалось вернуть его пусть на это и потребовалось сто лет.

Глава 3

Из долины усопших выходили маги. Сейчас они больше напоминали толпу беженцев, почему-то одетых в мантии поскольку тащили на плечах рюкзаки и корзины с нужными в дороге вещами. Шли маги, впрочем, быстрым шагом ведь вес переносимых вещей благодаря заклинаниям оставался минимальным. За процессией наблюдало несколько рыцарей ночи. Один из них архимаг Серион еще помнил, как его тогда еще ученика эти маги заставили спасаться бегством скрываясь в лесах и боясь показаться даже в какой-нибудь деревне. К счастью властитель Ароган ценой своей жизни сумел запереть магов в долине усопших и когда холод наступившей осени заставил Сериона наконец вернуться к людям опасность уже миновала. Тогда он был безмерно рад их заточению, хотя его радость и омрачала гибель властителя. Долгие годы рыцари ночи искали способ воскресить своего владыку пока нужное заклинание не подсказал один из драконов. На подготовку к ритуалу ушло времени едва ли не больше чем рыцари ночи потратили на его поиски. И теперь, когда властитель наконец вернулся к жизни маги, также обрели свободу.

А все благодаря вампирше. Именно она раз за разом разрушала планы рыцарей ночи буквально за шаг до их завершения. Именно из-за нее погибло несколько членов их организации, а самое главное старый приятель Сериона был среди погибших. Именно он первым удостоился чести провести ритуал воскрешения. Эта вампирша была опасна, но властитель почему-то не видит в ней угрозу своим планам. Впрочем, он Серион сможет уберечь властителя от этой ошибки. Он сам разберется с вампиршей, а потом получит за это заслуженную награду.

***

Тайра стояла на опушке леса оперевшись рукой о дерево и наблюдала с холма за мирной жизнью какой-то деревеньки. Чуть поодаль стоял прислонившись к стволу Ксерон. Она встретила младшего вампира через несколько дней после того как очнулась в лесу на развалинах какого-то здания. Раньше вампирша никогда не видела это место и не помнила, как здесь оказалась. Она опять выглядела привычным образом в чем девушка убедилась, взглянув на свое отражение в ближайшем ручье. Значит, решила вампирша заклинание, наложенное на нее рыцарями ночи, не сработало как надо и следовало вернуться в клан, а потом нанять мага чтобы он проверил эту теорию.

Приняв решение Тайра немедленно приступила к его исполнению и выбрав направление наугад отправилась искать ближайший город или деревню. Неторопливо идущего по дороге Ксерона Тайра догнала легко. Младший вампир встретил девушку странным взглядом, а когда она спросила в чем дело стал рассказывать что-то про красного дракона, которого якобы видел на развалинах источника силы в долине усопших. Рассказывал настолько неправдоподобно, что Тайра решила не придавать этому особого значения. Мало ли что могло показаться младшему вампиру особенно после того как он участвовал в ритуале рыцарей ночи.

–И ты собираешься туда идти? – Спросил вампир.

–Да – Пожала плечами Тайра. Девушка собиралась на охоту, а Ксерон этого не одобрял, ставя на первое место интересы клана. Вампирам запрещалось охотится в городах, а в пищу они использовали купленных на деньги клана рабов, но сейчас этот источник пищи был недоступен по причине его удалённости.

За то время что стерлось из памяти девушки она умудрилась потратить почти всю необходимую для жизни вампира энергию и ее запасы следовало немедленно пополнить. Ксерон советовал прибегнуть к медитации. Медитация позволяла собирать энергию непосредственно из мира. Этим средством иногда пользовались, когда добраться до пищи было невозможно, но по расчетам девушки ей понадобился бы месяц для восстановления сил. Ждать столько Тайра не могла.

–Ты сошла с ума – Сказал Ксерон уже отчаявшись уговорить свою спутницу передумать – Я буду вынужден доложить об этом совету.

–Докладывай – Пожала плечами Тайра и вновь замерла в ожидании. Выходить на охоту до наступления темноты означало привлечь к себе слишком много ненужного внимания.

Когда наконец стемнело девушка спустилась вниз с холма и вошла в деревню. На улицах не было ни души. Вампирша заглянула в окно одного из домов. В комнате спиной к ней стоял мужчина. Задумавшись он крутил в руках нож и яблоко. Открыть окно без шума Тайра не могла и поэтому уже собиралась уйти, когда мужчина вдруг обернулся, нахмурился заметив девушку и видимо приняв ее либо за вора, либо за побирушку схватил лежащий на столе кинжал и распахнул окно. Тайра не стала терять времени даром. Она вмиг оказалась в комнате оттолкнув мужчину от окна и пока тот не позвал на помощь вонзила клыки ему в шею.

Негромкий вскрик отвлек вампиршу от ее занятия. Тайра обернулась. В дверях стоял юноша лет двадцати и с ужасом смотрел на девушку. Тайра отбросила свою жертву и быстро выпрыгнула в окно. Вампирша не хотела никого убивать. Быстро покинув деревню Тайра вернулась в лес где ее ждал Ксерон.

–Что дальше? – Спросил он, едва завидев девушку.

–Вернемся в клан – Пожала плечами Тайра – Пожалуешься на меня Сильване.

Ксерон молча встал и направился к дороге. Тайра последовала за ним. Она знала, что за нарушение закона ее накажут, а если еще этот крестьянин умер… Но Тайра ни о чем не жалела. Ей нужна была кровь, и она ее получила пусть и не законным путем.

До города, в котором располагался особняк вампиров спутники добрались через несколько недель. За время отсутствия Тайры он сильно изменился. Стражи на воротах не было, да и улицы казались пустыми. Что-то здесь произошло, но вампирша никак не могла понять, что именно.

–Странно – Сказал Ксерон.

–Да уж – Спутники дошли до особняка вампиров так никого и не встретив на своем пути. Вошли внутрь. Здание было пусто и безжизненно. Даже не заходя в верхние комнаты Тайра поняла, что в особняке никого нет. Впрочем, не было и свидетельств боя. Вампиры покинули особняк добровольно.

–Что будем делать? – Спросил Ксерон.

–Заберем кое-что из вещей и уходим – Тайра направилась наверх. Первым делом вампирша зашла в свою комнату чтобы переодеться, взять немного денег и запасной комплект одежды. Она оставила свою сумку в долине усопших, о чем очень пожалела впоследствии. Теперь у девушки осталось здесь лишь одно незаконченное дело. Зайдя в комнату Сильваны, Тайра оглядела ее. Вещи лежали на своих местах. Видимо вампиры покидали свое жилище в спешке, не заботясь об имуществе или планировали в скором времени вернуться назад. Тайра подошла к шкафу где глава шести хранила книги и свитки. Взяв один из томов, девушка вышла из комнаты. Спустившись вниз где ее ждал Ксерон Тайра покинула особняк.

–Куда мы идем? – Поинтересовался вампир, как только спутники вышли за ворота.

–Уже никуда – Путь им преграждало четверо черных магов за спинами которых наблюдая за происходящим сидел красный дракон. Еще секунду назад Тайра могла в этом поклясться дорога была пуста.

Спутники как по команде развернулись и побежали к особняку. В несколько шагов преодолев лужайку они вбежали в дом и выхватив клинки встали слева и справа от двери готовясь встретить черных магов. Те не замедлили явиться только для того чтобы войти в здание маги воспользовались не дверью, а окнами.