Храм Азраера

Глава 12. Ритуал

На следующий день во время смены охраняющих помещение жрецов нас посетил верховный жрец собственной персоной.

— Что-то ты зачастил сюда, — нагло зевая ему в лицо, прокомментировала я.

— Тебе еще не надоело язвить, дитя мое? — ядовито поинтересовался жрец в ответ.

— Ни капельки.

— В таком случае должен тебя расстроить, — старик крайне неприятно ухмыльнулся. — Скоро ты не сможешь получать это удовольствие.

— Вот как? — я вопросительно вскинула бровь. — И почему же?

— Потому что завтра ты умрешь, дитя мое, — ласково ответил мне верховный жрец.

У меня по спине пробежал неприятный холодок.

— Эту и эту, — узловатый старческий палец указал сначала на меня, затем на самую истеричную девицу. Та, подтверждая уже созданную репутацию, немедленно разразилась громкими рыданиями. — Завтра спустите их клетки вниз и приготовьте все для проведения ритуала. И постарайтесь, чтобы все выглядело идеально! У нас будут гости на церемонии.

Отдав распоряжения, старик вышел из помещения.

— Ну что, доигралась? — недовольно осведомился Азраер. — А ведь вполне могла выторговать себе еще пару-тройку дней жизни. И как тебя только назначили королевским магом с таким дрянным характером? Ах да, как же я забыл! Это же все благодаря родственным связям. Ведьма-то из тебя никакая.

Я украдкой показала этому брюзге неприличный знак. Дух обиженно фыркнул и полетел следом за ушедшим верховным жрецом. Хоть Азраер и строил из себя крайне противного и занудного дядьку, я заметила, что его хоть немного, но обеспокоила моя судьба. Хотя, вполне может быть и так, что маг просто не хочет так быстро возвращаться в мир теней.

Локий, услышав про мою скорую казнь, побледнел и бросил в мою сторону отчаянный взгляд. Я украдкой подмигнула ему и помахала рукой, мол, не переживай, все в порядке. Еще бы самой испытывать подобную уверенность.

Сидя в тесной клетке, голодная, терзаемая приступами накатывающей ярости, в ожидании исполнения вынесенного мне смертного приговора, я вдруг остро почувствовала себя одинокой и усталой. Мои друзья — мои настоящие друзья, а не озабоченный и непонятный Локий — находились от меня далеко, и даже призванный мной в вечное услужение дух Азраера покинул меня, предпочтя прогуляться напоследок по храму, выстроенному в его честь, а не сидеть рядом со мной, пытаясь утешить и обнадежить. На глаза навернулись слезы отчаяния.

Я даже не смогу попрощаться ни с кем из дорогих мне людей, тихо всхлипывая, думала я. Ни с братишкой, ни с Мороком. Ни один из них так и не узнает, что же со мной произошло на самом деле. Брат решит, что я сгинула в горах. А Морок! Морок ведь будет думать, что я сижу в подземелье, и ждать от меня какой-нибудь весточки. А Рычи? Он ведь твердо верит в то, что я приведу его народ к долгожданной свободе.

Нет, надо взять себя в руки, решила я, украдкой утирая слезы, пока их никто не заметил. Нельзя сдаваться, только не сейчас! Надо немедленно придумать, как отсюда сбежать.

Клетку-то я могу открыть в любой момент, спасибо Азраеру. Но именно сейчас рваться на свободу будет крайне глупо и просто самоубийственно. Одна против восьми хорошо обученных магов — я не продержусь и пяти минут, как из меня сделают решето. Значит, надо попытаться освободиться либо когда меня поведут на церемонию, либо во время ее проведения. Придется смотреть по обстоятельствам. Еще этот темный артефакт меня очень сильно смущает. Что если, оказавшись рядом с ним, я полностью потеряю над собой контроль и превращусь в кровожадного монстра, не различающего ни своих, ни чужих? А похищенные девушки? Что делать с ними?

Голова окончательно пошла кругом. А еще эти горные духи, которые связали меня клятвой. С ними тоже надо что-то делать. Хотя Азраер и пообещал, что возьмет их на себя, но вдруг они даже не захотят с ним разговаривать. Хотя… хотела бы я посмотреть, как они будут затыкать магу рот.

Что-то я набрала на себя слишком много обязательств, ужаснулась я. А ведь начиналось-то все с одного простого маленького жезла! Ну ладно, пусть не простого и наверняка не маленького, но когда я умудрилась подвизаться на столько дел сразу? Наверное, Морок прав, и неприятности сами липнут ко мне, как мухи к… хм, нет, с этим бы мне не хотелось себя сравнивать.

И что теперь делать? За что хвататься в первую очередь? Помощи явно ждать неоткуда. Как бы Локий не хорохорился, против верховного жреца и старшей братии он не пойдет, кишка тонка. Азраер постыдно сбежал в самый неподходящий момент. А жаль, мне бы сейчас не помешало несколько уроков, а еще лучше, немного помощи. Значит, рассчитывать придется только лишь на себя. А что я могу?

Эх, как жаль, что мой верный Сай погиб, в сотый или тысячный раз пожалела я. Вот уж кто сейчас бы мне здорово пригодился, ведь его шкуре не вредили ни заклинания, ни оружие. А уж про боевые качества ночного демона я вообще молчу.

Однако воскрешать из мертвых при помощи одного только лишь желания я не умела, да и вообще, подобные случаи, насколько мне известно, не были зафиксированы в магической практике. К тому же мне бы не хотелось осквернять память о друге подобным к нему отношением.

— Ну что, сидим, горюем? — проворчал знакомый голос в тот момент, когда я окончательно пала духом.

— Азраер, — я обрадовалась возвращению мага как никогда и никому за свою жизнь. Пожалуй, сильнее меня порадовал только вид Морока, которого я считала погибшим в лавине.

— Он самый, — подтвердил дух. — Я тут подумал и решил, что, так уж и быть, разделю твои последние минуты рядом с тобой. В конце концов, должен же я перед возвращением в мир теней узнать, что за темный артефакт здесь действует.

— Спасибо, — прошептала я магу, но тот деликатно сделал вид, что ничего не услышал.

На следующее утро охраняющие нас жрецы снова сменились. Среди вновь прибывших я не без чувства глубокого удовлетворения заметила того самого хамоватого негодяя, которого поклялась убить. Если я все же впаду в раж рядом с источником темной силы, он обязательно будет моей первой жертвой.

Старшие жрецы в количестве трех человек окружили мою клетку и, поднатужившись, оторвали ее от пола. Затем, меленько семеня и пыхтя от тяжести, потащили нас — в смысле клетки и нас с истеричкой, заточенных в них — куда-то прочь. Девица незамедлительно воспользовалась этим, чтобы закатить новый концерт. Через несколько минут сзади раздался глухой звук, и пронзительные визги затихли.

Азраер, твердо державший свое слово находиться со мной рядом до конца, удобно устроился на плече у нервно дергающегося монаха и старательно бубнил мне разные одобрительные словечки. Впрочем, я, вполне закономерно охваченная паникой, совершенно не слушала, что он говорит, с трудом удерживаясь от того, чтобы не повторить участь напарницы и не начать громко верещать от страха.

Нас несли все глубже и глубже под землю. И чем ниже мы опускались, тем сильнее я ощущала тяжесть на плечах, словно кто-то положил на них каменные ладони и придавливает меня к земле. Несшие мою клетку жрецы все чаще спотыкались и хрипло дышали.

— Держись, — прохрипел рядом Азраер. Я повернула голову на звук и с трудом разглядела еле заметный, словно выцветший силуэт мага. — Здесь сила темного артефакта особенно велика. Главное, не поддавайся его воздействию.

Легко сказать! Стальная пружина ярости начала туго свиваться внутри, готовясь одним рывком распрямиться и разорвать, истребить, уничтожить…

Я до крови прикусила себе губу. Боль несколько отрезвила меня, хотя я по-прежнему чувствовала, как внутри разъяренной гадюкой шипит бешенство. Стоит только одному из жрецов посмотреть в мой адрес, — и я с радостью сожму свои руки на его шее!

Однако, к счастью или к несчастью, но жрецам было некогда смотреть в мою сторону. Пыхтя и отдуваясь, они втащили обе клетки в пещеру с неровными стенами, вдоль которых плавало большое количество магических сфер. Монахи с облегчением сгрузили клетки в середине помещения и принялись вытирать пот дрожащими руками. Я с полным бешенства любопытством озиралась по сторонам.

У ближайшей к нам стены стоял высокий каменный алтарь длиной в человеческий рост. По краям его были вделаны массивные железные захваты для рук, ног и шеи. А над алтарем…

— Но ведь это же…, - ошарашено прошептала я.

— МОЙ ЖЕЗЛ!!! — гневно воскликнул Азраер.

Над алтарем, окруженный исходящим от него темным сиянием, висел отливающий серебром жезл. Я не заметила на нем каких-либо драгоценных камней или прочих украшений, которые так любят лепить на свои атрибуты совершенно неграмотные, но считающие себя самыми крутыми и могущественными колдунишки. Обычная металлическая палка длиной полметра. Если не знать, на что она способна, грош цена ей в базарный день.

— Но что это значит? — Азраер явно был шокирован, что темным артефактом оказался собственноручно изготовленный им жезл, предназначенный как раз для борьбы с силами зла. — Как такое возможно?

Я с трудом задавила в себе острое желание придушить мага. Во-первых, все равно не получится, во-вторых, он мне еще нужен. Разрешения-то на использование жезла я еще не получила. А жезл-то вот он, висит себе спокойненько перед самым носом, и словно дразнит — ну же, вот он я, возьми меня в свои руки.

А ведь я просила Азраера слетать вниз и посмотреть, откуда исходит темная сила, снова завелась я. Так нет же, выпендривался, зловредный индюк! Вот и довыпендривался до того, что сейчас отправится в мир теней только потому, что кто-то умудрился неправильно активировать его жезл.

Откуда у меня возникла такая мысль, я сама не поняла. Но вдруг совершенно четко осознала, что в результате неправильно проведенной активации, совершенной каким-то недоделанным гением, жезл начал выпускать из себя темные излучения, вместо того, чтобы поглощать их. И, кажется, догадываюсь я, кто был этим гением.

Едва я про это подумала, как в помещение вошел верховный жрец. Рядом с ним шла высокая фигура, плотно замотанная в темный плащ, а следом с совершенно несчастным видом ковылял, хромая сразу на обе ноги, Локий.

— Ну что же, дети мои, — как всегда, ласково и нежно пропел жрец. — Пора приступать к самому могущественному ритуалу, который только может проводиться в этих стенах. С кого же нам начать?

Старик с наигранным сомнением перевел взгляд с меня на наконец-то очухавшуюся девицу и обратно. Истеричка, чувствуя смертельную опасность, даже как-то притихла и стала меньше ростом.

— Пожалуй, что начнем с этой девушки, — жрец указал на истеричку и обратился к закутанной в плащ фигуре: — Как вы считаете, друг мой? Таким образом вы сможете убедиться, что ваше желание в точности исполнится, а леди Кериона сможет представить себе, что ее ждет.

— Действуйте, — глухо ответил мужской голос, а его таинственный обладатель отошел в сторону. Девушка, поняв, что сейчас ее будут убивать, глухо, по-звериному завыла и намертво вцепилась в прутья клетки. Монахи впятером принялись отдирать ее от клетки.

Пользуясь тем, что все внимание окружающих сейчас приковано к жертве, ко мне бочком-бочком подкрался тот самый тип, которого я поклялась убить. Убедившись, что жертва сама идет ко мне в руки, я дождалась благополучного момента и, тихо взвыв от радости, вцепилась обеими руками в горло жреца.

— Кериона, ты с ума сошла! — знакомым голосом прохрипел жрец, с трудом отрывая мои руки от своей шеи. — Хочешь меня убить?

— Именно! — еще радостнее взвыла я и осеклась: — Минуточку! Морок, это ты?

— А то кто же еще? — недовольно морщась и растирая шею, на которой остались отчетливые следы от моих ногтей, ответил мужчина. — Что на тебя нашло?

— Я поклялась вырвать этому типу язык! — я снова впала в бешенство. — Куда ты его дел?

— Уронил в пропасть во время прогулки, — ответил вор, внимательно вглядываясь в мое лицо и осторожно пятясь назад.

— Что?!

— Если захочешь, я потом могу показать тебе место, где я его сбросил, — Морок примирительно выставил перед собой руки. — Сможешь попинать его труп ногами.

— Идет, — поразмыслив, согласилась я.

— Тогда возьми вот это, — и вор сунул мне в руку что-то острое и холодное.

— Что это? — кося одним глазом вниз, уточнила я.

— Нож. На всякий случай.

— Спасибо, — успела еще шепнуть я, и Морок поспешил якобы на помощь к монахам.

Те наконец сумели оторвать девицу от клетки и теперь привязывали ее на алтарь. Та шипела, плевалась и активно старалась вырваться. Увы, все ее усилия были напрасны — против пятерых крепких физически развитых мужчин она вряд ли что могла сделать. В конце концов, ее все же привязали к алтарю, и верховный жрец взял в руки тонкий, остро заточенный кинжал, встав так, чтобы мне было хорошо видно, что именно он делает.

Взмах — и девушка забилась с криком боли, когда острое лезвие рассекло кожу на ее щеке. По бледной коже покатились первые капельки крови, вычерчивая свой яркий узор. Еще взмах — и вторая щека украсилась симметричной отметиной.

Я смотрела, как жрец профессионально режет бедняжку на куски, и испытывала двоякие ощущения. С одной стороны, чем дальше заходило дело, тем сильнее меня мутило от того, что я видела. С другой стороны, дразнящий запах крови будил во мне неизвестное, но очень опасное существо, которое жаждало погрузить в эту кровь свои руки, вонзить в это кровоточащее мясо свои зубы и рвать, пить, кромсать…

— Кериона, советую тебе дальше не смотреть, — Азраер заслонил собой происходящее жертвоприношение. Сквозь полупрозрачную фигуру мага движения жреца стали размытыми и уже не казались исполненными опьяняющего притяжения. — Иначе все может очень плохо закончиться и в первую очередь — для тебя.

Я усилием воли отвела глаза от алтаря и окинула взглядом комнату. Мое внимание сразу же привлек Локий. Парень стоял, прислонившись к стене, тяжело дыша, с пепельно-бледным лицом и с полными ужаса глазами наблюдал за действиями верховного жреца. Почувствовав, что я на него смотрю, он повернулся ко мне, но очевидно, с моего лица еще не сошла гримаса сладострастия, так как парня от моего вида элементарно стошнило.

Морок сделал было шаг к Локию, но заметив, как я отрицательно покачала головой, остановился. Сам вор все это время стоял, уставившись в пол, и отчаянно кусал губы. Мучила ли его такая же жажда крови? Скорее всего, нет, ведь в отличие от меня, он имел возможность смягчать воздействие тьмы на себя во время прогулок в горах. Думаю, что гораздо сложнее ему было удержаться от того, чтобы не броситься на помощь бедняжке, хрипевшей под ножом мясника-жреца все тише и тише. Но Морок прекрасно понимал, что сделай он это — и погибли бы мы все.

— Посмотри на жезл, — шепнул мне Азраер и отодвинулся с таким расчетом, чтобы мне было видно только артефакт, а не залитый кровью алтарь под ним.

Темное сияние, окружавшее жезл, налилось густой чернотой, словно грозовые тучи после долгой засухи. От этого марева вниз потянулись тоненькие ниточки, словно впитавшие в себя кровь принесенной в жертву девушки. Артефакт ярко вспыхнул, ослепив на мгновение всех присутствующих, и медленно погас. Только темное облако вокруг него слабо пульсировало, словно внутри билось чье-то сердце.

— Вот так в этом мире рождаются демоны, — грустно сказал маг, наблюдая за пульсацией. — А если в жертву принесут ведьму, например, тебя, то выброшенной в момент ее смерти магической силы будет предостаточно для того, чтобы этот демон окончательно материализовался.

— И что же делать? — шепотом спросила я у мага.

— Постараться не дать им убить тебя, даже безо всякого ритуала, — печально ответил Азраер. — Попробуй отвлечь их внимание хотя бы минут на двадцать, мне нужно кое-что проверить.

С этими оптимистичными словами маг нырнул в темное облако вокруг его же собственного изобретения.

— Ну так что, друг мой, — между тем обратился верховный жрец к незнакомцу. — Вы остались довольны увиденным?

— Более чем, — хрипло ответил тот. — Мучения этой проклятой ведьмы только порадуют мою душу.

— И чем же я тебе так насолила, друг мой? — издевательски копируя тон верховного жреца, полюбопытствовала я. — На ногу в таверне наступила? Или лошадью нечаянно сбила?

— Кер, что ты делаешь? — прошептал мне опять оказавшийся возле меня Морок.

— Тяну время, — чуть слышно ответила я. — Мне надо выиграть минут двадцать, Азраер попросил.

— Понял, — вор незаметно повел плечами, разминаясь.

— Чем ты мне насолила? — прорычал незнакомец и одним рывком отшвырнул свой плащ в сторону.

Я удивленно раскрыла рот. Передо мной стоял… нет, вовсе не Ворон, как я предполагала с самого начала. Передо мной стоял Трион, управляющий той самой шахтой, в которой мы останавливались перед началом своего пути вверх, в горы.

— Что? — моему изумлению не было предела. — Ты?

— Что, ведьма, не ожидала увидеть меня здесь? — с губ мужчины сочился такой яд, что я только удивлялась, как они еще оставались на месте, а не сгорели дотла.

— Нет, — честно призналась я. — Кого-кого, а уж тебя я точно не думала здесь увидеть.

— О-о-о! — прошипел Трион. — Я долго искал возможность отомстить тебе. Я даже поначалу отправил следом за тобой своих ребят, но потом подумал — нет, это слишком просто. Несчастный случай в горах не сможет утолить мою ненависть к тебе. И тут я вспомнил про монахов, от которых сбежала эта девчонка, Лиона. Я приказал своим людям отобрать из каторжанок — ведь на моей шахте есть и женщины, ты знала об этом, ведьма? — десяток поприличней, велел отмыть и приодеть их и отправился по твоим следам.

Интересно, что же горные духи не опрокинули тебе на голову какую-нибудь ма-аленькую скалу, злобно подумала я. Ну ничего, я с ними еще разберусь. Если, конечно, останусь жива. У меня скопилось оч-чень много вопросов к этим хитрым тварям.

— Через неделю мы встретили караван жрецов, и я заключил самую выгодную в своей жизни сделку. А заодно рассказал о тебе и твоем странном дружке, прячущем свое лицо. И даже предложил свою помощь, подтвердив, что могу опознать тебя.

— Но почему? — я никак не могла понять, с чего бы это он на меня так взъелся.

— Почему? — Триона окончательно перекосило, с искривленных ненавистью губ мелкими брызгами слетала слюна. Я брезгливо вытерла руку, на которую попало несколько капель. — Я видел, ведьма, каким взглядом ты осматривала мои апартаменты, читал в твоих глазах, как ты подсчитываешь, сколько стоит их убранство. А когда ты отняла у меня ту девчонку и отправила ее домой, я твердо решил тебя убить. Ведь если бы ты вернулась назад, вряд ли бы мой хозяин обрадовался той новости, что его самый лучший управляющий продает камни в обход его казны. Но теперь я доволен. Сейчас ты умрешь, ведьма, и я впервые за множество ночей буду спать спокойно.

— Есть! — ликующе воскликнул Азраер, снова появляясь перед моими глазами. — Можешь спокойно приносить себя в жертву.

— Что? — не удержавшись, воскликнула я. Морок, который тоже услышал доброе пожелание мага, недовольно нахмурил брови.

— Что, боишься, ведьма? — по-своему понял меня Трион.

— Я все объясню в процессе, — торопливо затараторил Азраер. — Но мне просто необходимо, чтобы ты оказалась на алтаре. Иначе ничего не получится.

— Убийца! — высказалась я сразу в адрес обоих, но если управляющий шахтой только довольно загоготал, то маг задергался еще нетерпеливей.

— Деточка, поторопись, у нас совсем мало времени, — и маг снова скрылся в пульсирующем ореоле.

— Ну и ладно, — опять-таки обоим сразу ответила я. — Ну и приносите меня в жертву. Только давайте быстрей уже, у меня все кости ломит от сидения в этой узкой клетке.

— Что я слышу, дитя мое? — прямо-таки лучась от переполняющего его счастья вопросил верховный жрец. — Ты готова взойти на алтарь сама, добровольно?

— Можно подумать, что если я заявлю, что не хочу на алтарь, вы меня тут же отпустите, — фыркнула я. — Давайте уже покончим с этим фарсом. Надоело. К тому же я есть хочу.

В глазах жреца промелькнуло подозрение, но объяснить, в чем подвох, он явно не мог, поэтому просто махнул рукой прочим монахам, чтобы они положили меня на окровавленный камень. Я с отвращением ощутила, как мои волосы тут же прилипли к полузасохшей крови. Ладонь крепко стиснула спрятанную в одежде рукоять ножа. Поскольку я добровольно пожелала принести себя в жертву, привязывать меня не стали, но четверо монахов стояли по бокам, готовые в любой момент вцепиться в мои конечности. Один из них был, разумеется, Морок. Жрец снова взял в руки нож, но наносить удар не торопился.

— Локий, дитя мое, — неожиданно для всех присутствующих произнес этот садист. — Я хочу доверить эту честь тебе.

Сидящий на полу бледно-зеленый Локий отрицательно замотал головой.

— Я уже говорил тебе, что очень немногие удостаиваются чести находиться здесь. Каждый из старших жрецов однажды прошел через это испытание. Тебе повезло гораздо больше. Ты не будешь подвергнут другим проверкам. Тебе нужно только убить эту ведьму.

И жрец протянул бледному парню зажатый в руке кинжал. В помещении повисла долгая тишина.

— Да что ты хочешь от этого сопляка? — наконец взвился Трион. — Мальчишка уже полные штаны себе наделал, а ты ждешь от него какого-то поступка.

Локий слегка порозовел и взял протянутую рукоять.

— Вот и умница, — одобрительно проговорил верховный жрец. — Бей в сердце, тогда она не будет долго мучиться.

Локий на подкашивающихся ногах подошел к алтарю и занес надо мной кинжал. Руки его заметно дрожали. Я молча смотрела в полные слез глаза парня, не произнося ни слова и робко надеясь, что Азраер успеет совершить задуманное до того, как меня прикончат.

— Я не могу, — всхлипнул Локий и выронил из трясущейся руки кинжал. Я недовольно зашипела — острие ножа очень неудачно скользнуло по моей незащищенной шее, оставив глубокую царапину. — Я не могу!

— Щенок! — холодно констатировал верховный жрец, одним движением руки отметая парня в сторону и подхватывая кинжал. Тускло блестящее острие снова зависло над моей грудью, только на этот раз держащие его руки были крепки и уверенны, а в бледно-голубых глазах кипело нетерпение. — Что же, дитя мое, я хотел как лучше. Теперь тебе придется помучиться так же, как и твоей предшественнице.

И жрец взмахнул кинжалом, приготовясь нанести удар. Морок сорвался с места, выхватывая из-за пазухи приготовленный нож. Я еще крепче стиснула рукоять своего оружия, готовясь вонзить его в сердце ближайшего жреца или куда пониже…

И тут Азраер снова появился с откровенно ликующим видом.

— Кериона, ты можешь управлять жезлом.

— А? — я как-то не сразу поняла, что он имеет в виду.

— Я говорю, что ты можешь управлять жезлом, я разрешаю тебе это, — повторил маг.

Я подняла глаза чуть повыше предполагаемого места нанесения удара.

— Ой!

Все присутствующие, забыв про только что начавшуюся схватку, уставились на жезл. Артефакт словно бился в конвульсиях, то озаряя все вокруг себя ярким серебристым светом, то словно погружаясь во тьму.

— Что это с ним? — спросила я у Азраера.

— Что? — это верховный маг подал свою реплику. — Что происходит?

— Я не знаю, что этот идиот сделал с моим жезлом, но только он начал работать наоборот, — пояснил мне дух. — Вместо того, чтобы поглощать темную энергию, он начал ее выделять.

— Это я и без тебя уже поняла, — грубо перебила я мага, не обращая внимания на вытягивающиеся лица окружающих меня жрецов. — Ты объясни мне, что сделал ты!

— В самом деле, поняла? — изумился дух, я не уловила только, натурально или притворно. — Сама? Ты подала мне надежду, девчонка. Быть может, из тебя еще выйдет толк. Лет так через двести-триста.

— Ближе к делу, Азраер, — крикнула я, пытаясь перекричать свист поднявшегося вокруг вихря воздуха. Жезл сиял, словно новая звезда на небосклоне, а в помещении наступило настоящее светопреставление. Пол дрожал под ногами, бушевал ураган, откуда-то с потолка начала просачиваться вода. В довершение ко всему, на одном из монахов неожиданно вспыхнула одежда, и он с громкими воплями побежал к льющейся сверху воде.

— Азраер? — Верховный жрец оглянулся на меня с искаженным ужасом лицом. — О чем ты говоришь, дитя мое?

Я только отмахнулась. Мне сейчас было совершенно не до него. Если бы не приклеившиеся к алтарю волосы и не навалившийся на меня всем телом Морок, я бы уже давно летала по всему помещению, лысая и очень громко и неприлично орущая.

— Что сделал я? — дух немедленно принялся лучиться от гордости за себя. — Ну, все-таки меня не зря называют великим и могу…

— Короче, Азраер! — оглушительно даже для самой себя проорала я.

— Ну и зачем так кричать? — словно бы самому себе попенял маг. — Я просто передал тебе право на управление жезлом.

— Но тогда почему здесь творится все это?

Маг тяжело вздохнул, закатив глаза.

— Нет, пожалуй, даже трехсот лет будет маловато.

— СОЖРИ ТЕБЯ ДЕМОНЫ, ТЫ МОЖЕШЬ ОТВЕТИТЬ НА ВОПРОС ИЛИ НЕТ?

Это уже высказался Морок. Вода к тому времени потекла как раз и на нас с ним, а поскольку где-то рядом явно протекала какая-то подземная речушка, то была эта вода ледяной до омерзения. Зато мои волосы наконец-то отлепились от алтаря.

— Как я уже говорил, — профессорским тоном принялся читать лекцию Азраер, — из-за многочисленных жертвоприношений около жезла практически сформировался самый настоящий демон. Поскольку жезл теперь принадлежит Керионе, причем я до сих пор не уверен, что поступил правильно, передав его тебе, девчонка, то он пытается поглотить этого демона. А тот, понятное дело, не хочет, чтобы его поглотили, и всячески сопротивляется. Что тут может быть непонятного?

— Мне непонятно, почему ты сразу все это не рассказал, — высказалась я.

Маг в своей манере презрительно фыркнул и скривился.

— Дитя мое, — верховный жрец мертвой хваткой вцепился в мой рукав, — почему ты произнесла имя Азраера, самого величайшего среди живших на этом свете магов?

Краем глаза я заметила, как величайший ребячливо показал мне язык.

— Потому что он говорит со мной, — совершенно честно ответила я.

— Говорит с тобой? Азраер? — глаза жреца выпучились до предела. — Как такое возможно? Ведь ты же не принадлежишь к его храму. Почему же он выбрал тебя, а не кого-то из нас?

— Он сказал, что вы все сплошные бездари и посредственности, — мстительно наябедничала я. — И что такой храм ему даром не нужен и поэтому его следует уничтожить.

Азраер молча показал мне кулак, который я нагло проигнорировала.

— Что? — верховный жрец непритворно побледнел и схватился за сердце. — Уничтожить? Мой храм?

— Не твой, а Азраера, — машинально поправила его я.

— Это он называется именем Азраера, — с тихим бешенством прошипел жрец. — А принадлежит он мне. Я здесь — и бог, и демон. По моему слову эти мальчишки могут убить любого или покончить с собой. Я правлю здесь, а Азраер уже давно ушел в мир теней, откуда нет возврата. Лгунья!

И жрец попытался проткнуть меня кинжалом, который он по-прежнему сжимал в руке, но не учел того, что меня закрывал Морок. Вор одним ловким движением отбил удар и нанес свой. Клинки замелькали в воздухе. Я воспользовалась тем, что на меня сейчас никто не обращает внимания, и вцепилась в столь долго разыскиваемый жезл двумя руками. Едва я только дотронулась до него, как артефакт завибрировал так, что я чуть не выронила его. Жезл ослепительно засветился напоследок, а потом застыл в моих руках простой металлической палкой.

— Ну вот и все! — констатировал внимательно наблюдавший за моими действиями маг. — Теперь демон заточен внутри жезла, а ты стала его полноправной хозяйкой.

— Хозяйкой жезла или демона? — машинально уточнила я.

— И того, и другого, — сообщил дух.

Морока между тем атаковал опомнившийся Трион, а жрец с вытаращенными глазами и перекошенным от ненависти лицом снова устремился ко мне. Чуть в стороне сражались Локий и один из старших монахов. Заклинания так и летели от них во все стороны. Трое остальных лежали на земле, оглушенные или убитые обрушившимся на них потолком, а четвертый все еще стоял под струей воды, пытаясь затушить постоянно вспыхивавшую снова одежду.

— Это мой храм! — брызжа во все стороны слюной, снова завел свое старик. — Это я нашел жезл Силы! Это я сумел активировать его, чтобы применять для защиты храма от таких алчных тварей, как ты…

— Спроси его, как он провел активацию, — сказал мне на ухо очутившийся за моей спиной Азраер.

— А как ты его активировал? — послушно повторила я.

Жрец полубезумно рассмеялся.

— Что же, я скажу тебе. Но только потому, что ты сейчас умрешь и не сможешь использовать мое открытие. Я окропил его кровью девственницы, а затем провел вызов духа, заключенного внутри жезла.

— Дважды идиот! — констатировал Азраер и оглушил верховного жреца легким движением руки. — Теперь понятно, откуда взялся демон.

— А? — я лично ничего не понимала, кроме того, что старик провел темный ритуал для активации светлой силы.

— Ага! — отрезал маг. — Надо уходить отсюда, и побыстрее. Пока потолок не обрушился нам на головы. Не думаю, что тебе понравится погребение под сотнями тонн горной породы.

Я растерянно закрутила головой по сторонам, решая, кому первому придти на помощь. Морок — прекрасный фехтовальщик, и вроде бы как справляется и без меня. А вот Локий уже прихрамывает на правую ногу, а на боку ткань куртки пропиталась кровью. Да и левая рука повисла плетью, то ли парализованная заклинанием противника, то ли после получения серьезную рану. Это оказалось решающим аргументом в пользу Локия, и я запустила в его противника параличом. Заклинание с легким шорохом впиталось в спину монаха, и тот примерным столбиком рухнул на пол. Я подбежала к Локию и успела вовремя подхватить его под руку, прежде чем он рухнул на землю.

— Ты как? — волоча парня в сторону выхода, поинтересовалась я.

— Нормально, — прохрипел он. — Дай мне пять минут, и буду как новенький.

Я привалила его к стенке коридора и поспешила обратно, налетев по возвращении на ревнивый взгляд Морока. Трион лежал на полу, и из-под его тела медленно растекалась лужа крови.

— Убил? — кровожадно уточнила я.

— Хочешь попинать труп? — усмехнулся вор, наконец возвращаясь в свое истинное обличье.

Я вспомнила, как пыталась его задушить, приняв за ненавистного мне старшего жреца, и покраснела.

— Долго еще будете миловаться? — язвительно вопросил Азраер. — Надо уходить отсюда, и как можно скорее. Я уже себе весь язык отбил, пытаясь спасти ваши никчемные жизни!

Опомнившись, мы с вором выскочили в коридор, подхватили вяло сопротивляющегося Локия под руки, и потащили его наверх.