Хозяин Зимы (СИ)

Пролог

Весеннее тепло спустилось на Песчаный Лог, как всегда, раньше положенного. Деревья покрылись почками в самом начале сезона, а теперь же во всю цвели, радуя глаз нежными лепестками и яркой зеленью. Упускать ласковую пору, наполненную ароматами распускающихся цветов Всемила считала непозволительной роскошью, потому вышла чаёвничать в беседку. Служанки споро организовали и горячего напитка, и пирожных.

День казался невероятно прекрасным в своей красоте и спокойствии цветущего сада, однако Всемила могла сказать точно, что сегодня ей предстоит неприятный разговор. Вопрос только когда. Успеет ли остыть чай?

Внутри дома послышались громкие голоса, но Всемила не оглянулась, занятая рассматриванием белой сирени и воспоминаниями о молодости. Она лишь бросила взор в начищенный бок прогретого чайника, поправляя седые локоны и улыбнулась своему искажённому отражению, в котором морщины казались менее глубокими.

— Дражайший внук! — воскликнула Всемила, когда на ступеньке беседки показался Годияр с нахмуренными густыми бровями над сверкающими от раздражения глазами. — Что заставило тебя посетить старую вдову в столь ранний час, милый?

— Доброе утро, бабушка. — Годияр неглубоко поклонился. — Что это?

На стол перед Всемилой упал подвядший цветок. Лепестки, похожие на бордовые крылья мотылька, держались на слабом тонком стебельке.

— Чина душистая. Или, как зовут иначе, — Всемила сделала глоток ароматного чая, — душистый горошек. Такие есть у многих в саду, да и в лавках продаются.

— Я знаю название цветка, — почти прошипел Годияр, нервно сжимая пуговицу сюртука. — Я спрашиваю: что всё это значит? Только не рассказывай мне про значение чины! Понимаю, что прощание!

— Раз ты сам всё знаешь, чего хочешь от меня? — Всемила перевела взгляд на пирожные, подбирая то, что повкуснее.

— Где моя сестра? В доме её нет! Где ты её прячешь? — Годияр стукнул по столу кулаком так, что чашка ударилась о блюдце с громким звоном и расплескала часть чая на белоснежную скатерть.

— Боги правые! Неужели, я не учила тебя манерам? Или то кровь кочевников, подаренная твоей матерью, играет в тебе?

Годияр резко отступил, едва не упав, и злобно уставился на бабушку:

— Зачем тогда отдавала сына за ненавистную …

— Полно! — Всемила примирительно подняла руку. — Ты вспылил, я обидела тебя. Мы оба виновны в нарушении мира таким чудным утром. Сядь, пожалуйста, я объясню.

Годияр сжал челюсть, и на лице заиграли желваки, но всё же он опустился на плетёный стул. Воцарилось молчание: служанка принесла ещё одну чашку, налила гостю горячего напитка и вновь отошла на почтительное расстояние.

— Твоя сестра уехала, — наконец заговорила Всемила. — Настолько ранним утром, что небо ещё не осветилось Инти. Я дала ей денег, но она вскорости не будет в них слишком нуждаться.

— Куда?

— На север. Севара поехала в поместье «Снежное»… Она отказалась от своей части наследства. У неё будет только то, что отдаю ей я: поместье на севере и выплаты горнодобывающей компании. Дай ей жить спокойно, Годияр. Не ищи ей мужей и не пытайся сбыть, как дорогую дойную корову. Севара тебе сестра, а не собственность, которая досталась в наследство!

Годияр молчал. Он опустил голову и уставился себе под ноги.

— Вы помиритесь, милый, — Всемила опустила свою сухую ладонь с тонкой пергаментной кожей на широкую горячую руку внука, — обязательно помиритесь, но пока вам нужно побыть отдельно друг от друга.

Поджав губы, Годияр кивнул в ответ, не сводя взгляда с хрупкого цветка душистой чины. Он будто чувствовал взгляд немного раскосых глаз сестры и слышал её вкрадчивый голос:

— Прощай, брат.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 1. Холодный лес

Теперь Севара в полной мере понимала значение фразы «холод, пробирающий до костей». Она могла поклясться всем богам, что чувствует, как мороз впивается иглами под кожу, проникая всё глубже, расцветая ледяными цветами внутри. Не спасала ни шубка, ни меховая шапка, ни муфта. Хотелось возвратиться в Песчаный Лог, где уже цвели деревья в садах, где тепло щедро расплёскивалось в воздухе и таяло мёдом на губах. Но стоило вспомнить последний разговор с братом, вообразить сцены собственных извинений за «неподобающее поведение», представить день свадьбы за нелюбимого и дальнейшую жизнь среди пелёнок и попыток подтвердить статус «хорошая жена», желание вернуться пропадало. Снежинки, оседающие на ресницах, и стужа, прорывающаяся в лёгкие, в сравнении с будущим, уготовленным братом, были чем-то весьма привлекательным.

Обернувшись, в привычном поиске камеристки, которой, конечно же, не было, Севара тяжело вздохнула, сворачивая муфту. Хоть их семье и пришлось туго, а гувернантки и слуги всегда сопровождали младших, помогая во всём. Сейчас, когда пришлось буквально бежать из дома на север, ни о какой камеристке и речи идти не могло.

Денег осталось не слишком много. Большую часть пришлось отдать за билет на Нору — дыру в пространстве, сокращающую путешествие в тысячи вёрст до одного мига. Всего каких-то тридцать зим назад такой способ передвижения был основным и весьма дешёвым, но стоило подсчитать, какие убытки приносят станции Нор, как их число сократили, а цену подняли. Потому, если в крупный Зимск, Севара попала через Нору, то уже в Великий Лединск пришлось ехать на поезде. А отсюда предстояло ещё добраться до соседнего городка, в который железная дорога не вела…

Запихнув муфту в карман и надеясь, что без неё руки не заледенеют и не отпадут, Севара подхватила кожаный саквояж. По бабушкиному наставлению она взяла немного: сменные тёплые платья, бельё, документы и деньги. На том багаж её оканчивался. Далее предстояло создать гардероб заново, и купить нужное на месте. Новые проблемы устрашали, поскольку никогда таких далёких, одиноких и скупых путешествий Севара не совершала.

— Сударыня! — позвал скрежещущий голос. — Куда путь держите? Не подвезти ли вас?

Севара повернулась, осторожно переставляя закоченевшие ноги. Рядом стоял коренастый немного пухлый мужчина, завёрнутый в тулуп. Рот его пожёвывал дымящую папиросу.

— Мне нужно добраться до Пэхарпа. Буду весьма признательна, если подскажите, коим образом я могла бы достичь своей цели. — Севара осторожно опустила саквояж, чтобы не нагружать себя больше необходимого.

— А, шахтёрский… Но я только по Лединску… А ежели так… Точно! Тут старик один, он туда едет, попутчика ищет. Вона его коняшка, — мужик вытащил папиросу, зажав её меж пальцев, и ткнул вправо.

Севара развернулась в указанном направлении и заметила простые сани, в которые была запряжена низкая лохматая лошадка. Рядом стояли несколько других саней, в том числе и крытых, а люди меж ними о чём-то переговаривались и посмеивались.

— Благодарю вас, — кивнула Севара, подбирая саквояж.

Мужик тут же повернулся к незнакомцу, сошедшему со станции и принялся предлагать извоз уже ему. Видно, тем и кормился, что доставлял новоприбывших по нужным адресам.

— Прошу прощения, — робко начала Севара, обескураженная количеством мужчин, среди которых оказалась без сопровождения. Да, здесь не будет Годияра, хранящего её честь.

Она прочистила горло и повторила чуть громче:

— Прошу прощения! Вы заинтересованы в найме?

Извозчики разом смолкли и оглянулись на девушку. Они жадно осмотрели её оценивающими взглядами, пытаясь прикинуть сколько стребовать за услугу. Севара рефлекторно попятилась, приподнимая свой багаж в качестве своеобразного щита, но тут же одёрнула себя: «Нечего тушеваться». Она гордо выпрямила спину и встретила чужие взгляды с достоинством императрицы.

Что незнакомцы видят перед собой? Приезжую девушку, одетую как дворянку, уверенно держащуюся, но при том без сопровождения. Ах да, разумеется, они заметят её узкие раскосые глаза, доставшиеся от матери. У той, правда, даже складки века не было. Однако Севара всё же походила на родительницу больше и ничего кроме несчастной складки на веке от отца не унаследовала.

Папин образ в памяти остался ярким: высокий с каштановыми волосами, выцветающими в рыжий, и голубой радужкой глаз. Мама называла его «Кояшым». Но для Севары слово было непонятным, бирликского языка она не учила. Годияр в своё время стребовал с матушки ответа и выяснил, что слово значит «подобный свету Инти».

— Куда путь держите? — наконец оскалился близстоящий мужик, поправляя варежки.

— В Пэхарп. Мне сказали, здесь есть нужный мне извозчик, — приободрилась Севара, скидывая груз старых воспоминаний.

— Верно указали, барышня! — воскликнул низенький дедок, радостно подзывая её рукой. — Вы тудой в гости, али нет?

Стоило подойти, как старичок выхватил саквояж из покрасневших пальцев девушки и закинул его на сани, не беспокоясь о сохранности имущества внутри. Севара только ртом хлопала, непривыкшая к такому обращению.

— Н-нет… — пробормотала она в ответ.

Извозчик не тратил времени даром, он помог своей нанимательнице влезть и хлопнул по колючему свёрнутому одеялу:

— Накинь на ноги, деточка, а то продрогла уж, а путь небыстрый. А раз не в гости, так чего ж вы там забыли?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Послушав совет, Севара накрыла ноги, но что говорить не знала. Не рассказывать же первому встречному о семейных ссорах и вверенном поместье. Она нашла ёмкое и короткое объяснение:

— По делам. А вы?

— Внука забрать надобно! Он на шахте трудиться. Изробился уж поди, а у него сейчас вольные будут, нехай отдохнёт от своей каёлки в большом городе.

Севара кивнула, делая вид, что поняла абсолютно всё, что сказал извозчик. Тот на некоторое время смолк, понукая лошадь, и та неспешно двинулась вперёд.

Вокзал Великого Лединска находился почти у самого края города, потому до густого леса, через который лежала дорога, они добрались спустя пару промежей. Здесь были в основном хвойные деревья, с игольчатыми ветвями малахитового цвета, присыпанные сверху блестящим снегом. Они походили на совсем обычные растения, если не знать, что большая их часть — отголосок Великого Леса, сокрытого Полозьими горами. В том Лесу все деревья напитаны магией духов, они сами становятся духами и тянуться к небу так высоко, что облака скрывают их макушки.

Подняв голову, Севара убедилась, что местные деревья всё же не настолько большие — их пики были видны, а тучи растянулись выше. Сверху медленно поплыли крупные снежные хлопья.

— Ночью мести будет, — прокомментировал старик. — Хорошо ещё, что вы мне попались, коли не так — ехал бы один, да без денег.

— А кстати, сколько я вам должна? — Севара чуть подалась вперёд. Про цену они и не договорились, слишком уж она растерялась, чтобы торговаться о чём-то.

— Сколько дадите, барышня, — всему рад буду.

Севара поджала губы, размышляя, сколько бы стоила такая дорога. Загород она ездила только с бабушкой или братом, платили они же. Бывало, Севара нанимала экипаж для поездки по городу. Отдавала три реза, иной раз и больше. А тут… Не карета, а сани, не город, а лес… «Дам семь, — решила она, — будет мало, значит, скажет». Впрочем, доставка до места без удобств, хорошо хоть что-то вроде спинки приделано, а то так бы и ехала, как деревенская девка.

— Вы надолго у Пэхарп? — завёл беседу старичок.

— Как пойдёт, — отозвалась Севара, быстро вытаскивая руку из муфты и поправляя платок под шапкой. — Может и жить останусь.

— О как! Выбрали вы, барышня, себе двор не по имени!

— А что такого в том «дворе»?

— Дак, снег, холод завсе! Ну, можа, оно и не завсе, есть и паруны в нашем лете…

— Прошу прощения, не хочу показаться бестактной, но… Паруны?

— Денёчки такие, жаркие после дождя, — пояснил старичок, немного повернув голову.

Севара кивнула. «Завсе», видимо, значит «постоянно», по аналогии с завсегдатаем. Приятно, что хоть какие-то странные словечки из уст старика она понимает без подсказки.

— Так и что? — продолжил извозчик. — Пожарит, нале декаду к ряду (а такого и быть не может), но больше ведь холод. Так и Башня под боком! Всех не запечатают ведь!

Башни — тюрьмы для магов, и одна из них действительно находилась совсем рядом. Севара её не видела, но знала, что она точно есть где-то здесь. Часть заключённых в ней подвергалась жесточайшему наказанию — запечатыванию. Таких магов называли орбами. Они были лишены совей воли, а посему становились послушными.

— Вот надысь один такой убёг. Говорят, по округе бродит. А тут ишшо сброд местный. Налакались в своё время, их с шахт попёрли, теперь прибились вон. А чего ж? Места тут дикие, они пользуются. Да только кого те хитники обворуют?

— Почему же их не ловят?

— Как не ловють? Ловють! Да токмо по одному и успевают, они, как грибы по осени — пьяни дай плодиться. Хоть каждого поймать, да розгами оходить, а они всё равно новые выскочат. И мага того, беглого, у Башню упихнуть, но разве ж поймаешь просто? Он же ж не высовывается. Хитрый, точно лис!

Высказавшись дедок принялся тихо напевать незнакомую мелодию. Снег парил в воздухе, не спеша опускаться к земле, хрустел белый настил под копытами лошади и шептал что-то под полозьями саней. Пахло морозной хвоей и вязкой смолой, холод пощипывал щёки, но уже не гулял по костям, Севара пригрелась и задремала, убаюканная усталостью.

Сон опустился мягким пуховым одеялом, заботливо скрывая собой стужу и перенося в видения тёплой весны. Там были мамины руки и шёпот.

Интимила только родилась, она сопит в своей кремовой кроватке, а Годияр заглядывает к сестрёнке сквозь прутья, как когда-то заглядывал и к Севаре.

— Дайте ей отдохнуть, — мама обнимает старших, — устала бедняжка.

— Устала чего? Голосить? — улыбается Годияр, утыкаясь носом в мамино плечо.

— А я много вопила? — Севара тянет маму за смоляную косу, привлекая внимание.

— Все младенчики громкие. Они ещё не умеют говорить и не могут сказать, что не так, потому кричат.

— Но ты тише была, Сева. — Годияр гладит сестру по голове, будто одобряя её решение меньше выть.

Мама усмехается, не без труда поднимая сразу двоих детей, чтобы унести подальше и рассказать новые сказки про степи, солёную воду и оскал гор.

Сон был приятным, как аромат свежей выпечки, как мягкое касание пушистого пледа, как тёплый чай у камина. Однако длиться вечность он не мог, как бы ни хотелось.

Дремота рассыпалась осколками, когда кто-то вдруг вскрикнул, а сани тряхнуло. Вздрогнув всем телом, Севара распахнула глаза, в ужасе уставившись на людей в отрепьях, с накинутыми поверх нищенскими зипунами. Пара мужчин уже стояли рядом с фыркающей лошадью, ещё двое без особых проблем скрутили бранящегося старичка, уложив его лицом в снег. Из тени деревьев у самой дороги показались ещё трое. С мерзкими ухмылками они поспешили к саням, к одинокой беззащитной девушке, которая испуганно оглядывалась.

Один из разбойников без лишних любезностей ухватился за шиворот шубки и дёрнул. Севара коротко взвизгнула от неожиданности. Не успела она опомнится, как её стянули с насиженного места. Кто-то грубо схватил её руку.

— Гляньте-ка, нас ждёт десертик! — воскликнул мужик, от которого, как и от других исходила какофония запахов из пота, удушливого перегара и скуренных дешёвых папирос. — Иш какая краля!

— Узкоглазая, — презрительно сплюнул другой.

— А тебе разница есть? — хохотнул третий. Он подошёл ближе и, обдав кариозной вонью, заметил: — Первым же под юбку полезешь.

Сердце Севары ухнуло, под ложечкой засосало. Её не пугала перспектива быть обворованной, к тому же и красть у неё сейчас особенного нечего, но намёк, брошенный разбойниками был куда ужаснее. Что конкретно они сотворят, не известно, однако догадаться можно… Да и без того ясно, что вряд ли всё обойдётся беседой и чаепитием.

Тем временем шубку стащили. Крепкий мороз тут же прорезал ветром ткань платья и пронзил холодом тонкую кожу. Севара сжалась, нервно вцепившись в муфту одной рукой. Кто-то резким движением сдёрнул с её головы меховую шапку. Хорошо, хоть за платок не взялись.

— А разодета-то! Разодета! Не наше ремьё!

Державший до того шубу мужик, бросил её своему пособнику, а сам ухватился за грудь несчастной, сжимая, и похабно загоготал. Севара вскрикнула и отскочила, натыкаясь на очередного разбойника, который с радостью облапал её бёдра.

Страх сжимал лёгкие, жаром проходился внутри, поднимался комом к горлу. По телу бегали мурашки то ли от холода, то ли от охватившего ужаса. Севара не успевала думать о происходящем, но знала, что ей нужно как-то сбежать. Она видела просвет меж деревьями. Затеряться бы там, да как бы ноги не увязли в снегу. Но и по дороге не побежишь — точно догонят. А главное — куда? Куда идти, где город?

Вдруг разбойник сбоку захрипел — то старик, оказавшийся проворным не по годам, зарядил ему локтем под дых, да кинулся на другого.

— Беги! — крикнул извозчик, махнув рукой на тёмные стволы деревьев.

Дважды повторять не потребовалось: подхватив юбки, Севара кинулась в указанную сторону. Остаться на месте — точно погибнуть, так и надругаются ещё, а лес… Лес — надежда. Вдруг можно дойти до города, вдруг найдут добрые люди? По логике, Пэхарп находился в той стороне, куда вилась дорога, куда ехали сани, значит, если бежать, не теряя направление, теоретически можно спастись.

Позади остались крики и ругань, но Севара, напуганным зайцем, неслась вперёд, периодически проваливаясь в толщу снега ногами. Она боялась остановиться — вдруг нагонят? Повалят, разорвут платье и…

Севара старалась не сворачивать сильно, но за тучами не видно было Инти, из-за чего знать наверняка, не сошла ли с намеченного направления, она не могла. Когда в боку закололо, а стук сердца грохотал в ушах, она упала, а подняться из-за сильной усталости смогла не сразу.

Смеркалось. Тьма спускалась быстро и решительно — природе не было дела до заплутавшей девчонки, бредущей по лесу. Тучи стали почти сурьмяными, зелёная хвоя в тенях превратилась в тёмно-лазурную, снег стремительно падал, похожий теперь на крупный пепел, а вокруг расстилалась густая тишина. Только тяжёлое дыхание Севары хрипело, громом отражаясь от деревьев. Мороз усилился, вцепился в загнанную девушку, клыки его легко преодолевали и ткань, и кожу, а яд холода разлился по венам.

Тело дрожало, зубы стучали. Севара стянула оставшийся пуховый платок с головы и повязала на туловище, засовывая руки в муфту, которую всё это время лихорадочно сжимала. Распущенные густые чёрные волосы заменили шарф. Пока не замёрзла окончательно, нужно идти. Вперёд, к городу.

А что если город в другой стороне? Или её по пути разорвут голодные волки? Севара старалась не думать о таких возможностях, чтобы не нагнетать. Мысленно она повторяла себе: «иди». И она шла.

Она вспоминала о доме, где остались братья, о замужней уже младшей сестре, о бабушке, о погибшем отце и умершей матери. Ей хотелось разрыдаться и сдаться, но мерещился грубый голос деда Шаркаана. Он бы не простил ей, внучке нукера, слабость.

Бабушка говорила, что Бирлик, откуда родом мать Севары, — дикая, сухая и жаркая сторона. Туда пройти можно лишь через ущелье, там камни гор переходят в степи, которые у самого берега океана становятся плодородными. Когда-то Бирлик был отдельной страной с множеством каанов, которые упорно сражались с царством севернее. Теперь и царство, и каанства стали одним государством, как и западные кнешества. Но до сих пор некоторые люди хаяли народ Бирлика, даже бабушка иной раз сетовала на «кипящую кровь кочевников».

Кипящая. Горячая. Она должна греть и здесь, в стылом краю… но как же хотелось спать!

Вряд ли Севара могла сказать в какой момент ноги её подогнулись, и она съёжилась под деревом, продрогшая и трясущаяся. Позор её предкам по обеим сторонам. По крайней мере она не плакала. Нет уж. Если и найдут, то без замёрзших на щеках слёз. А её найдут. Потому что она отдохнёт и снова поднимется!

Какое-то время Севара лежала, кутаясь в снег, борясь с ледяным ветром, гуляющем по позвоночнику и мраком сна, который мог стать вечным. Тело стало вялым, неподатливым, будто вся мощь, которая у него была растрачена окончательно. Не хватало силы даже на мысли.

— Здравствуй.

Севара, которая почти задремала, дёрнулась. Она не понимала говорит ли кто-то рядом или её замороженный разум выдаёт галлюцинации. Шагов не слышалось, да и голос до странного приятный. Низкий, бархатный, он отражал безмятежное спокойствие, незнакомое обычному человеку.

— Что приключилась с тобой, де́вица?

Глаза открывались с трудом. Перед взором предстала белёсая пелена, вместо ожидаемой картины стволов деревьев на фоне тьмы. Если рядом кто и стоял, разглядеть его было невозможно. Или всё проще и никого рассматривать не нужно, а голос — лишь воображение заточённого в ледяную клетку разума.

Тем не менее, Севара решила всё же ответь. Шанс на реальность происходящего всё ещё оставался..

— М-меня огр-рабили, — дрожа пояснила она, — а я уб-бежала. Забл-лудилась.

— Какая неприятность! — посочувствовал незнакомец совершенно неискренне. Будто он лишь актёр с неумелой игрой. Жалости в нём не было ни на лот.

Кем и чем бы ни был незнакомец, но абсолютно точно — он сохранял хладнокровие, хоть и пытался показать участие. Впрочем, кто бы вообще стал вести такой диалог посреди холодного леса? Разве что воспалённый стужей разум играл видениями…

— Тебе тепло, красавица?

Будь Севара в лучшем состоянии, то непременно бы съязвила. Вопрос казался издёвкой, разве ж не ясно, что человек без верхней одежды в заснеженном лесу окоченеет? Сейчас же позволила себе лишь отголосок ехидства, отвечая вопросом:

— А в-вам?

Раздался неподдельный смешок. Незнакомца больше забавляла ситуация, а жалости к заплутавшей девице он явно не проявлял.

— Мне никогда не бывает тепло, но спасибо за участие. И всё же…

Севара не услышала хруста снега, но почувствовала, как что-то ледяное скользнуло по её щеке. Голос незнакомца теперь зазвучал ближе, вкрадчивый и интимный шёпот опалял морозом:

— Позволь ответить за тебя, милая. Ты озябла. Настолько сильно, что к утру погибнешь. Желаешь умереть?

— Нет, — твёрдо ответила Севара. Её не пугал странный незнакомец, но скончаться таким образом, остаться в таком месте, пока кто-то не набредёт на её обглоданные диким зверьём кости… Одни лишь мысли заставляли горло сжиматься от ужаса.

— Сколько жажды к жизни! — восхищённо произнёс незнакомец.

Волосы Севары зашевелились, будто кто-то перебирал их, тянул и отпускал, чтобы те свободно падали на плечи.

— Как я могу оставить тебя в беде, красавица?

Как бы странно и жутко от ласковых обращений незнакомца ни было, а он оставался единственной надеждой на спасение. Севара уже не чувствовала пальцев ног, и всё тело почти одеревенело.

— Я способен спасти тебя, — нежный баритон щекотал, приятно покалывал нежную кожу на шее. — Лишь одно твоё слово…

— П-помоги, — незамедлительно пробормотала Севара, борясь с ознобом.

Она не знала, чего ждать от незнакомца, что он может сделать, но сейчас всё, что её волновало — холод, царапающий лёгкие и заставляющий кровь застыть. Неприятно было становиться бесполезной и беззащитной, как типичная «дева в беде» из нелюбимых сказок, но если так она спасёт жизнь, Севара пойдёт на это. А позже, когда наберётся сил, решит, что делать.

Незнакомец будто только и ждал, что разрешения на спасение. Его тяжёлая рука легла на грудь замёрзшей девушки, но не чтобы пошло облапать, нет. Он словно хотел коснуться сердца Севары сквозь одежду, сквозь кожу и кость. И сердце то словно чувствовало чужие пальцы, тянущиеся к нему. Оно забилось сильнее, разгоняя кровь, застучало, отвечая на странный зов.

Наконец незнакомец убрал свою руку. Спустя миг голос его звучал уже не настолько близко:

— Взгляни на меня, моя милая.

Севара снова открыла глаза, и белая пелена растаяла, словно снег под жаркими лучами. Тот, кто стоял поблизости походил на высокого мужчину, но… Одежда его лёгкая и невесомая будто была сотворена из адуляра — хрупкого самоцвета молочного, почти прозрачного, с перламутровым переливом в небесно-голубой. Лицо его настолько бледное, что казалось синевато-сизым, выделялось яркими аквамаринами глаз, сияющими холодным светом. Острые уши выглядывали из-за волос, которые струились вниз, идеально прямые и белоснежные, как свежий снег; на голове сверкала ледяная корона, а губы были растянуты в улыбке. Она казалась печальной и напоминала ту, что предшествует обычно слезам.

Беловолосый сделал шаг вперёд и наклонился, вытаскивая пышный бутон светло-розового цвета:

— Ты спасена, моя невеста.

Севара завороженно сжала стебель нежного пиона, погружаясь в мрачный морозный сон.

Глава 2. Снежное поместье

Севара запускает пальцы в короткие мягкие волосы Годияра, сидящего на полу перед ней. Он хмурит брови, а палец его двигается по строчке открытой книги. Папа сидит на диване, следя за сыном с лёгкой усмешкой. Интимила со смехом топает по полу от мамы, которая играет роль страшного монстра.

— Ну что, почитаешь сёстрам? — папа чуть наклоняется.

— Давай ты, — Годияр протягивает ему книгу, — она всё равно с иллюстрациями, им же смотреть нужно.

Папа важно кивает, забирая сборник со сказками. Мама наконец ловит Интимилу, садится вместе с ней на диван, поближе к папе, к которму уже подползает Севара и обнимает его руку. Годияр остаётся на своём месте, только ноги вытягивает и подушку под голову подкладывает, чтобы удобнее стало.

— Что почитаем, девочки?

— Кояшим минем, за окном зима, значит нам нужны ваши снежные сказки! — Восклицает мама, театрально возмущаясь. Она тут же сдаётся улыбке папы и, тихо засмеявшись, кладёт свою голову ему на плечо.

Папа открывает нужную страницу, где чёрные чернила вырисовывают хребты гор и замок, окутанный метелью. Но картинка вдруг начинает обретать цвета и выскакивает, став реальной. Знакомое изображение из сказки оборачивается тёмным лесом и фигурой мужчины с длинными белыми волосами.

Внезапно всё исчезло, и Севара поняла, что то был сон, а сейчас она лежит с закрытыми глазами. Отчётливо слышалась навязчивая весёлая мелодия, которую кто-то напевал под нос. Вскорости добавились и слова, звонкими колокольчиками разгонявшие холодную тишину:

— …Блазнит, что снег, нам даст ночлег. Блазнит, что лёд, на вкус, как мёд…

Детская песенка прервалась, когда Севара наконец подняла веки, уставившись на рыжую девушку, складывающую постельное белье на кресло. Незнакомка застыла с открытым ртом, глядя большими серыми глазами на проснувшуюся, а затем ойкнула и затараторила:

— Вы очнулись? Как самочувствие, сударыня? Врач приходил, но сказал не к чему вызывать из Лединска целителя, забирать тоже не стал.

— Я в порядке, — немного тихо ответила Севара. Как ни странно, она действительно чувствовала себя неплохо для человека, который едва не замёрз насмерть. Разве что отчего-то беспокоило сердце, но не настолько, чтобы жаловаться незнакомке. Выяснить нужно совсем иное: — Где я?

— На постоялом дворе, в Пэхарпе. Вас тут рядом нашли, у леса. Мы, женщинами, круг обходили, праздник же, увидали вас, дотянули в тепло, врача вызвали, полицию. Оказалось, вы несильно замёрзли, травм нет. Мы уж было думали, что разбойница, с шкатулкой ведь и без пачпорта, но с Лединска уже сообщили о старике на дороге, тот сказал, что дворянку довозил. Ну и вот… — подытожила рыжая, разводя руками.

Севара протёрла виски, жмурясь и силясь сложить всё в голове. Пока она поняла, что её осмотрел врач. Не целитель с магией, но тоже неплохо. Полиция была, старик-извозчик жив, а…

В ушах зазвенело, перед глазами потемнело. Резкий приступ боли ознаменовал яркое воспоминание о беловолосом спасителе. Произошедшее больше не куталось в туман, а проступало детальными образами.

— Вы в порядке, сударыня? — рыжая наклонилась, участливо глядя на побледневшее лицо гостьи.

— Просто небольшая мигрень…

— От переживаний, верно.

— По-видимому, — согласилась Севара, растирая успевшие замёрзнуть плечи. Она не могла понять: была ли та встреча реальностью или ей лишь привиделось? В голове царила туманная дрёма, как бывает, когда только просыпаешься, так что размышления давались пока тяжело.

— Принести вам отвар? Он на ромашке, лаванде и валерьяне.

— А кофе у вас не подают?

— Кофя нет, — раздался печальный ответ. — Но чай с травами разными есть и с ягодами. Хотите с шиповником? Могу с малиной вам сделать. Или облепиховый. И покушать вам нужно. Но кафу вам не вкусно будет есть, чирлу, может, сделать?

— Кафу? Чирлу? — уточнила Севара.

Рыжая девушка покраснела и, потупив взгляд, сбивчиво пояснила:

— Простите, у нас так говорят. Кафа — каша, чирла — яичница… Знаю, неправильно, но привыкла, извините…

— Здесь используют много непонятных мне слов, но извиняться тебе не за что. Как твоё имя?

— Оленя.

— Что ж, моё имя Севара. Тамъярова Севара Милояровна, — представилась она, приподнявшись на кровати, но тут же легла снова, обратившись к новой знакомой: — Оленя, будь любезна, принеси крепкого чаю и… чирлу.

Оставшись на время в одиночестве, Севара наконец огляделась. Небольшая комната, оснащённая чугунной печкой, красные стены с орнаментом, бардовые портьеры, скрывающие часть мутного окна с кованной решёткой на нём. Помещение выглядело довольно богато для обычной комнаты на постоялом дворе. У двери — комод с небольшой вазой, в неё поставили нежно-розовый пион, рядом с которым притаилась шкатулка из голубого камня.

Заворожённая, Севара вылезла из-под одеяла. Осторожно ступая по мягкому, но холодному ковру, двинулась вперёд. А ведь Оленя упоминала, что их гостью нашли со шкатулкой. Но откуда та взялась? Все вещи остались на санях, да и ничего подобного в саквояже не лежало. И цветок…

— Неужели?.. — пробормотала Севара, подходя к комоду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Зубы начали стучать не только из-за прохлады комнаты, но и от странного волнения, вызванного воспоминанием о бледном незнакомце. Он отдал пион, но мог ли даровать ещё что-то? Разумеется, мог.

Шкатулка была среднего размера, цвета неба, но немного сверкала, словно снег под лучами Инти. Руки дрожали, пришлось закрыть глаза и дышать глубже, чтобы унять тревогу. Она и сама не знала, что ожидала увидеть в шкатулке. Предположения были разнообразными: от обрубленных пальцев в крови до одинокого колье изо льда, при этом обязательно проклятого. С другой стороны, разве беловолосый не спас от верной смерти? Зачем ему пытаться теперь причинить вред?

— Что за трусость перед обычной вещицей? — Севара, раздражённая своим страхом, грубым движением откинула крышку шкатулки.

Внутри не было крови, только блеск золотых цепочек, сверкание драгоценных камней, сливающихся в роскоши серёжек, ожерелий, браслетов и колец. Такому разнообразию и богатству могла позавидовать даже императрица.

Ни один мускул не дёрнулся на лице Севары. Она бросила взор на пышность даров и захлопнула шкатулку, развернулась резко и быстро вернулась под ещё не остывшее одеяло. Если бы кто-то смотрел на неё в тот момент, то наверняка в дальнейшем сообщал бы, что содержимое шкатулки не произвело никакого впечатления на неё, однако утверждение было бы ложью.

Севару обуял ужас. Он клацал челюстью, но она игнорировала его. У неё были доказательства той встречи, того спасения, за которое придётся платить. И кому? Загадочному незнакомцу, похожему на сказочного персонажа больше, чем на реальную личность. Что предпринять? Севара не знала, а это пугало сильнее.

— Сначала необходимо разобраться, — пробормотала она. — Я не позволю бездумно верить в то, что нельзя доказать. Всему есть объяснение и совсем не сказочное.

Ведь в тот вечер Севара замерзала, тело её ослабло и разум тоже. Она бредила, но, вероятно, смогла доковылять до городка. А шкатулка… Мало ли откуда? На неё напали разбойники, к тому же говорили о беглом маге. Может, он встретил её и сжалился? Шкатулку всучил, опять же.

В то, что бывший заключённый мог помочь одинокой девушке, верилось слабо. Однако, если смотреть с иной стороны, то кто знает, что у другого человека на уме. Вдруг, у него был мотив для такого поступка.

Найдя мало-мальски правдоподобный вариант, который бы не заставлял её думать о таинственной встрече, как о чём-то сказочном, а потому неконтролируемом, Севара успокоилась. Ей было легче считать, что случилось что-то неприятное, но объяснимое и совсем не связанное с чем-то, что неподвластно даже магам. Так странная встреча оставалась диковинным сном для Севары. По крайней мере она так решила для себя, чтобы не утопать в жутких мыслях о расплате за помощь.

Наконец вернулась и Оленя. Она принесла обещанный чай и глазунью с мелкими колбасками и хлебом. Заметно было, как на не самой лучшей посуде, Оленя постаралась разложить всё посимпатичнее.

— Премного тебе благодарна, — чинно кивнула Севара, приступая к еде.

За завтраком она успела окончательно проснуться и поразмыслить, а потому позволила себе начать беседу, когда черёд дошёл до чая.

— Повтори, пожалуйста, кто меня нашёл?

— Женщины. Мы город обходили. Точнее, старую его часть: отсюда до площади.

— Ночью?

— Праздник ведь. Невестин день.

Севара поперхнулась. Мигом вспомнилось обращение беловолосого — «невеста».

— День богини Ханашады, — Оленя протянула салфетку, — мы зовём Невестиным днём. На юге не так?

— Честно говоря, не знаю, как в народе, но в свете иначе, чем днём Ханашады не зовут. Так женщины обходили город? Как же? И зачем?

— Расплетаем волосы, снимаем платки, на соху доски кладём, на них садятся несколько женщин, а другие кто позади, придерживает соху, кто впереди — тянут. Так бороздой круг выходит. Мужчины на площади ждут, Ханашада ведь женщинам силы даёт. Вот мы и стараемся, чтобы городу жилось легче, чтобы гора людей не забирала, и напасти все за бороздкой-то и остались.

— Надо же. — Севара задумчиво отхлебнула терпкий чай.

О таких традициях она не слышала. В день Ханашады они с бабушкой и сестрой обычно ходили в храм Двенадцати, чтобы помолиться. Ну и, разумеется, обязательно выходили и мальчики. Бабушка говорила, что если остаться в такой день дома, то мужчины не найдут себе жён, а женщины мужей. А если и найдут, то обязательно умрут после свадьбы. В такие суеверия Севара не верила, но с бабушкой не поспоришь.

— Значит, вы у леса проходили? А никого не видели поблизости?

— Так двор наш у самого лесочка, у нас весь город: с одной стороны горы, с другой деревья, — пожала плечами Оленя. — Рядом мы только и были. А вы в шубе песцовой беленькой, со шкатулкой и пионом.

Севара моргнула пару раз, не веря ушам. Какая шубка? Те варвары стянули с неё верхнюю одежду. Да и остальное…

— Мы думали, в шкатулке у вас документы найти, но куда там. Она не открывается.

— Полиция, говоришь, была?

— Приходили. Ночью ещё. Утром рано тоже были, сказали хозяйке, что вы дворянка, видно. Она тогда приказала вас в эту комнату определить… Кхм… И служители просили вас зайти тоже. Личность подтвердить, ну и вообще…

— Тогда, не могла ли бы ты помочь мне собраться?

Оленя улыбнулась и гордо сообщила, что всю ночь сушила, чистила платье, и сейчас оно в отличном состоянии. Севара мысленно сделала пометку заплатить той за работу. Правда, когда принесли одежду, стало не по себе. Платье казалось собственным, но его будто кто-то перешил, изменил: ткань стала светлее, немного блестела, добавилось кружево. Однако выбирать не приходилось.

Пока шнуровали корсет, ноющая грудь не успокаивалась, но как бы тщательно не приглядывалась Севара, а ни раны, ни синяка не заметила. Вспомнились хладные длани того, кто бесшумно ходил по хрусткому настилу снега, кто говорил мягким низким голосом. Возникли моменты каждого касания ледяных пальцев…

Отогнав навязчивые липкие от страха мысли про загадочного беловолосого мужчину, Севара твёрдо приняла решение разобраться с возникшей проблемой и идти по изначальному плану. Некогда думать о сказочных персонажах!

Первым делом, она познакомилась с, кутающуюся в душегрейку, хозяйкой постоялого двора. Оная мило улыбалась и понимающе качала головой, узнав о беде. Тем не менее, цену за комнату заломила неприличную.

Договорившись, что Оленя пока походит при ней, Севара наконец вышла в город. Точнее городок. После Песчаного Лога, вместившим в себя несколько сотен тысяч горожан, Пэхарп с его десятком тысяч жителей казался совсем уж мелким. Большая часть населения здесь трудилась в шахтах, где добывали в основном магические кристаллы, но не только.

Улицы и днём оставались здесь полупустыми, слишком заснеженными для весны. Дома жались друг к другу, будто в попытке согреться. Впереди виднелись массивы снежных гор — Голова Полоза или как их ещё звали — Морозные Хребты, а позади подступал высокий лес. Впереди — единственная площадь, где располагались и полицейский участок, и городская власть, и махонькая больница, и почта…

Хотя идти пришлось относительно недолго, Севара устала. В основном от пронизывающего ветра, поднимавшего пургу и щипавшего за нос. По крайней мере, белая песцовая шуба отлично справлялась с обогревом. Бедняжка Оленя куталась в зипун, и то и дело поправляла платок на голове.

В полиции вошедших узнали сразу, стоило лишь оказаться внутри. Оно и понятно, в городе из дворянского сословия лишь один человек — Севара. А дорогая одежда и манера держаться с головой выдавали благородную кровь.

Прибывшей занялся молодой, на вид ровесник Годияра, маг среднего роста со светлыми серыми глазами и тёмными волосами, одетый в форменную чёрно-золотую мантию.

— Повезло: буквально пару промежей назад прислали копию семейной печати, — пробормотал маг, роясь в ящиках. — Пришли бы раньше, только зря прогулялись бы…

Севара хмыкнула, оглядывая небольшой кабинет, заставленный растениями. Ни одно из них опознать не удалось, что намекало на их необычное происхождение. На столе лежали пара папок, рядом с ними стояла кружка ещё горячего…

— Кофе? — удивилась Севара, принюхиваясь.

— Точно, — маг выпрямился, услышав свою гостью.

— Я думала, его сюда не возят.

— Не возят. Дорого. Но на заказ привезут что угодно. Есть у меня знакомый, вот у него лучшие сорта продаются!

— Мне стоит взять контакты вашего знакомого, домн… — Севара специально сделала паузу после обращения, ожидая, когда ей наконец представятся.

Маг оторопел, будто только сейчас осознал, что так и не назвался, а затем улыбнулся:

— Радмил. Простите, не каждый день оказываешься в таком обществе…

Севара подняла брови, в остальном сохраняя невозмутимость.

— Кхм… Что ж, нужно проверить личность. Могу я просить вашу руку? — Маг замер, видимо, обескураженный двойственностью фразы, которую сказал и уточнил: — Мне нужен палец. Но не для кольца…

— Хотите пустить мне кровь, чтобы проверить по семейной печати, — догадалась Севара, высвобождая левую кисть из муфты.

Радмил кивнул, растерянно улыбаясь. Вряд ли он часто общается, не то чтобы с благородными, а вообще с людьми. Тем не менее, он вполне профессионально проколол безымянный палец своей новой знакомой, будто проделывал такое каждый день сотню раз.

Неспешно Севара прижала ранку к прохладному металлическому кругу с вырезанным в нём семейным гербом, мазнув по нему кровью. Радмил любезно шепнул заклинание, заставившее прокол затянуться, и приступил к проверке. Он сделал несколько пассов, прочёл что-то нараспев и щёлкнул по гербу. Тот ответил ярким свечением.

— Вот и всё, — Радмил наклонился, раскрыл папку и что-то размашисто написал в ней, — личность подтверждена, сударыня. Приятно познакомиться, Севара Милояровна. Подпишите здесь и здесь, пожалуйста.

Оставив свои подписи, она не удержавшись спросила:

— А вы случаем не знаете, что с моими грабителями? Их ловят?

— Зачем же ловить мертвецов? — пожал плечами Радмил.

— Мертвецов? — автоперо выпало из руки Севары.

— Окоченели ваши лихие люди.

— Не из-за магии?

Воспоминания услужливо подкинули образ беловолосого мужчины с ледяной короной. Тот наверняка был способен наказать преступников по-своему.

— Почему вы так решили?

— Слышала, что из Башни кто-то сбежал, — нашлась Севара. Не рассказывать же ему о странной встрече. Чего доброго, за безумную примут.

— Вот оно что. — Радмил нахмурился. — Не думайте о том. Разбойники пали жертвой стужи, а беглеца мы поймаем.

Рассеянно поддакнув, она вышла. Вещи остались на хранении в другом кабинете, где Севара, выяснив, что её старика-извозчика отправили в Лединск, попросила хотя бы его почтовый адрес. Прямо в участке составила недлинное письмо с благодарностью и пожеланиями скорейшего выздоровления. Из только забранных вещей, Севара вытащила кошелёк, добавив денежное спасибо, расплатившись таким образом и за дорогу. Отправила его, не отходя далеко, прямо в почтовом отделении. Благо, очереди тут не было.

Когда саквояж был оставлен на постоялом дворе, Оленя провела к конечному пункту назначения — к поместью «Снежное». Если бы Севара знала, что дорога будет длинной, так ещё и в гору, то послала бы за извозчиком.

На возвышенности, откуда открывался вид на город, стоял массивный дом, зажатый пристройками. Поместье имело два этажа и узкие окна, стены из тёмного дерева и высокое крыльцо. Забор кое-где виднелся, но в основном уже давно сгинул под натиском северных ветров. Мрачное строение на вершине холма внушало беспокойство каждому, кто решил забраться сюда. Всё выглядело так, что внутри никто очень давно не жил, но при том не покидало странное ощущение того, что из-за оконных стёкол, отражающих белёсое от туч небо, выглядывали призрачные духи обитавших здесь людей.

Распахнув шубу, Севара тяжело дышала, разглядывая свой новый дом и одновременно прикидывая стоимость ремонта. Ей бы тетрадь и автоперо, чтобы начать заносить пункты в список дел, но пока приходилось обходиться лишь собственной головой.

— Много же работы предстоит. — Севара запахнула шубу, почуяв, как пот, который выступил при подъёме, остудился. Не хватало ещё заболеть.

— Какой такой работы? Что надыть? И кто вы? Я вас не звал! — гаркнули вдруг за спиной.

Оленя подскочила от неожиданности, а Севара едва заметно вздрогнула, прикрыла глаза, успокаивая забившееся сильнее сердце, и оглянулась. Перед ней стоял высокий жилистый старик с короткой, но густой седой бородой, под нахмуренными бровями виднелись зелёные с точками охры глаза. Он опирался на длинную палку, заканчивающуюся крюком, похожую на пастуший посох. На плечах незнакомца лежал тулуп, будто нацепленный наспех.

— Добрый день. — Севара чуть задрала подбородок. — Моё имя Тамъярова Севара Милояровна, я хозяйка сего поместья, со мной Оленя, служанка. Могу я осведомиться, кем являетесь вы?

— О как, — пробормотал старик, почёсывая затылок, — надо же… А что с Всемилой Милодаровной? Неужто померла? Молодая ещё ж… Иль продала?

— Всемила Милодаровна — моя бабушка, она вверила мне управление «Снежным», — терпеливо объяснила Севара. — Вы не желаете представляться?

— Прощения просим, хозяйка, — старик склонил голову, — дед Ежа я. Уж не примите близко на душу, что встретил вас эдак. А токмо шастают тут всякие… Что не хитник, то охлёстыш.

— Охлё… лёст… — Севара беспомощно обернулась к Олене.

Последняя поспешила прийти на помощь:

— Охлёстыш — то человек нехороший, с дурной славой, бессовестный.

— Вот как… А вы, значит, их гоняете? — Севара вернула взгляд деду Еже.

— Уж не привечаю! — воскликнул тот.

— У вас с моей бабушкой какая-то договорённость была? Ибо меня, увы, не известили.

— А? Нет. Я так, добровольцем. Мальчишкой ещё здесь жил, как подрос на шахты ушёл. Домик себе в городе отстроил, там сын сейчас с семьёй. Я дюже стар стал, не хочу молодости мешать, а так и сынок ходит, и внучки прибегают. Но мне и тут хорошо. Однако ж, ежели вы меня прочь погоните, так противиться не буду.

— Отнюдь, — Севара позволила себе улыбку, — никуда я вас не погоню. Мне помощники нужны, а вы и дом знаете, и город, и шахты. Лучше и не найти.

Дед Ежа усмехнулся:

— Добро. Своё поместье поглядеть желаете? Идёмте, госпожа.

Ключи, которые выдала бабушка, старые и немного ржавые, больше не котировались. Замки́ сменились новыми без уведомления хозяев. Внутри дом оказался холодным, пустым и пыльным. К тому же оказалось, что окна первого этажа, выходящие во «внутренний» двор были разбиты:

— В первую же зиму после смерти прежнего хозяина побили, снаружи укреплённые — не разбить просто так, а тут чепуха. Хитники искали, чем поживиться и согреться. Токмо ваша бабушка ещё по лету приезжала, всё ценное забрала, да заперла. Три десятка зим минуло с тех пор или около того…

Окна внизу дед Ежа заколотил тонкой фанерой, не пускавшей совсем уж злые ветра. Однако по полу гулял ледяной сквозняк, гоняя пыль. Зато не было паутины. В таком морозе пауки просто не жили. И всё же крепкое поместье осталось нерушимым, хотя и было изрядно постаревшим и покалеченным. «Жить можно», — вынесла мысленный вердикт Севара.

Первым делом нужно вставить стёкла, но для того нужно дождаться выплат горнодобывающей компании. Им уже должно было прийти уведомление о смене адресата. Правда, не ясно, согласились ли они на посезонную выплату. Если передача и пересчёт пройдут гладко, то за прошедшую зиму должны выплатить тридцать тысяч резов. Достаточно много, хватит, чтобы привести поместье в нормальное состояние, а летом укрепить его.

До того времени придётся жить как-то так. До вечера ещё есть время, значит, Севара может успеть переехать. Конечно, она предпочла бы остаться на постоялом дворе, хотя бы потому, что там теплее, но за комнату нужно платить. А когда появятся деньги, неизвестно. Писать с просьбой о спасении бабушке не хотелось — она и так многое сделала. А брату… Нет уж!

Была ещё шкатулка… Севара тут же отогнала такую мысль. Нет. Она воспользуется ей лишь в крайнем случае, а лучше вернуть странный дар. Но и о том она подумает позже.

Перво-наперво нужно раздобыть дров для топки. Но немного, ибо отложенных резов осталось что-то около сотни. Помимо того понадобится постельное бельё и одеяла, чтобы как-то пережить хотя бы ночь. Благо, на втором этаже осталась мебель. Что-то подсказывало, что часть перетащили сюда с первого, видимо, чтобы усложнить возможную кражу.

— Дедушка, а как же вы тут жили? — тихо удивилась Оленя, выходя, следом за остальными.

— Я не тут, я там, — он махнул рукой, — у хлеву, рядом с конюшней. Меньше места, теплее.

— Есть хлев? — уточнила Севара. — И конюшня?

— Хлев… ну, был. И курятник стоял. Сейчас вместо хлева моя опочивальня, считай. А конюшня сохранилась, да. И завозня есть…

— Завозня?

— Сарай для саней там, телег. Он с той стороны. Они тут дом обжимают, чтобы холода мене было.

— А вы с лошадьми обращаться умеете?

— Умею, как не уметь-то. Своё хозяйство было.

— Если попрошу ухаживать за лошадью, поможете? За плату, разумеется.

— А хоть бы и за еду. Почему не походить за животиной.

Севара довольно кивнула, закусывая губу и размышляя. Медленно, но верно в разуме строился план собственного дома, где хозяйкой будет лишь она одна.

Глава 3. Люди и сказки

На постоялом дворе было тихо. Виной тому и удалённость Пэхарпа, и нетуристическое место, и холодные ветра, и заснеженная даже весной дорога. К лету, если верить местным, город оживал — приезжали приказчики, представители и государственные чины, чтобы проведать местные шахты, приносящие кое-что лучше золота и алмазов — магические кристаллы.

Хозяйка постоялого двора так хвалилась своим обслуживанием для драгоценных клиентов, что едва не подняла цену ещё выше и для Севары. Однако та вовремя пожаловалась на сквозняки и содранную часть стены, что портила вид. Платить, конечно, всё равно придётся, но отдавать причитающееся за постой — рано. Сейчас деньги нужнее самой. А договорившись о цене и доплату за задержку, Севара принялась переманивать к себе и Оленю, подающую чай переговорщицам.

— У вас и другие служанки есть, да?

— Девок хватает, — согласилась хозяйка двора, ещё не подозревая куда ведёт её гостья.

— Сколько ж вы ей платите? Мне ведь слуги нужны, хочу знать местные расценки.

— Тридцать три реза за декаду, — помявшись ответила она.

— Мало, — улыбнулась Севара. — Оленя, пойдёшь ко мне работать, если буду платить в два раза больше?

Та в ответ вздрогнула, растерянно заозиралась и тихо забубнила под строгим взглядом хозяйки двора:

— Но как же я… Я ведь тут тружусь…

— А что же с договором?

— Д-договором? — удивлённо переспросила Оленя.

— Что ты подписывала, когда устраивалась?

— Так… ничего… Попросилась полы помыть, посуду там… Ну и взяли…

— То есть устное соглашение. — Севара неспешно отпила свой чай.

— Вы что же, работницу мою увести хотите?

— Вашу?

— Ни копейки за идущую декаду не выплачу, — пригрозила хозяйка двора, сверкая глазами.

— Ничего, я заплачу. Тридцать резов? Чепуха какая. — Ложь далась легко, но Севара действительно готова была отдать последние деньги. Ещё у неё оставались её украшения, которые можно в случае чего продать. К тому же, хоть шкатулкой пользоваться не хотелось, но на крайний случай, и её дары подойдут.

Отсутствие камеристки Севару угнетало, да и в новом доме помощь пригодится. Оленя — неплохой вариант: знает местность, здешний говор, тихая и услужливая. Хорошая служанка. А люди нужны не меньше денег. Дед Ежа тоже уже согласился с работой. Даже пошёл выполнять первое поручение — договориться о покупке и привозе дров. Совсем немного, на пару-другую декад. Севара рассчитывала, что больше трёх десятков резов не отдаст, но дед Ежа уверил, что и двух десятков — жирно будет.

Жутко недовольная хозяйка постоялого двора вынуждена была отпустить Оленю. Та сияла ярче начищенного чайника. Из пожитков у девушки был только махонький туесок с запасной одеждой, так что собралась она быстро.

По пути в поместье они зашли в трактир. На миг Севара растерялась. Там было шумно, воняло потом и дешёвым табаком, каким набивают горькие папиросы. Столы занимали мужики с перемазанными лицами, которые разом развернулись, едва завидели белоснежную шубку гостьи. Но Оленя уверила, что это единственное место поблизости, где можно перекусить, и оголодавшей дворянке пришлось смириться с обстановкой.

Не смотря на то, что Севара балансировала где-то на гране ужаса и раздражения, внешне она того не показывала. Её обслужили споро, накинув к цене лишних кистенцов за знатность. Местные, обделённые вниманием дворянства, похоже, хватались за любую возможность приобрести себе лишних резов. Им и невдомёк было, что и родовитые люди могут быть такими же бедняками.

Севара решила не рисковать, выбирая между незнакомыми словами, и заказала знакомое овощное рагу с кроликом. К удивлению, еда оказалась невероятно вкусной.

— Оленя, а ты умеешь готовить?

Новоявленная камеристка испуганно сжалась и помотала головой.

— Тогда нам нужен повар, — отодвинув опустевшую миску, вздохнула Севара.

Неспешно попивая пряный сбитень, она размышляла не переманить ли и местного кашевара, как она сделала с Оленей? Готовить еду ведь кто-то должен, нельзя вечно ходить по трактирам. Да и их в городе всего два.

— Не позовёте ли вашего повара, — Севара обратилась к проходящей мимо подавальщице, — хочу отблагодарить за вкусную пищу.

Служанка кивнула и кинулась исполнять просьбу. Наконец к ним подошла низенькая пухлая женщина в блеклом фартуке.

— Добрый день, — улыбнулась Севара, — у вас настоящий талант к кулинарному мастерству.

— Благодарствую, барышня, — кухарка неумело поклонилась.

— Позволите ли скромный дар?

В руке появилось золотое кольцо с простеньким фианитом. Его Севара приобрела сама, ещё будучи юной. Очень уж хотелось походить на бабушку с её перстнями. Но та позже подарила ей кольцо с рубином, а Годияр купил для сестры серьги под стать, едва начал распоряжаться семейным бюджетом.

— Что вы, сударыня, — повариха всплеснула руками, — моя стряпня столько не стоит.

— А сколько же вы зарабатываете своим талантом?

— Да-к, полсотни резов за декаду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Возьмите всё же колечко. Вы меня порадовали ужином, и я искренне хочу сделать подарок. Ваш талант не должен оставаться незамеченным. — Колечко легло на край стола, а Севара поднялась, одеваясь в придерживаемую Оленей шубу, и заметила: — Работай вы у меня в поместье, я бы платила вам восемь десятков резов за декаду, а то и боле. Повариха бы мне была очень кстати. Всего доброго.

Выйти наружу было приятно, ибо здесь ждала свежесть, и одновременно неприятно, потому что свежесть та являлась всё же морозной. Тем не менее необходимо было ещё зайти за постельным бельём и свечами. Благо, Пэхарп не славился масштабами, и всё находилось относительно близко.

Тьма уже поглотила городок, и идея пешком взбираться к поместью с покупками и саквояжем, представлялась чем-то вроде пытки или каторги по ту сторону Полозьих гор. Севара отдала три реза на то, чтобы проезжавший мимо мужик на санях довёз их до «Снежного». У нового дома уже ожидал приятный сюрприз: дед Ежа с невысоким мужичком таскали дрова, пряча их под навес.

— Семнадцать резов, — крикнули вместо приветствия.

Севара вытащила две купюры по десятку резов и протянула Олене, чтобы та расплатилась. Из трубы дома уже тянулся дым. Видно, дед Ежа предусмотрительно затопил то ли кухонную печь, то ли печь в зале со сколотым рельефом и обшарпанной позолотой. Внутри выяснилось, что всё же второе. Стоило бы задуматься об отоплении магией. Хотя бы усиление тепла от печи с помощью кристаллов. В Песчаном Логе подобное сочли бы излишеством, но здесь, на севере, такое лишь обыденная необходимость.

В целом поместье, хоть и крепкое, а устарело. Даже свет добывался опасным огнём свечей, а не кристаллами, загорающимися мягко и по велению включателя. В родном доме такое освещение установил ещё отец, выложив приличную сумму. Сейчас цены должны быть ниже, хотя до севера всё доходит позднее, так что не угадаешь.

— Нужно убраться, — сообщила Севара вошедшей Олене. Последняя топталась на месте, сбивая налипший снег.

— Конечно, сударыня, сейчас же примусь!

На вечер решили взяться только за комнату наверху и зал. Вместо воды — растопленный снег, а тряпками послужили старые шторы. Оленя, задрав рукава прохудившегося платья, елозила по полу ветошкой, вычищая толстый слой пыли. Севара, не смеющая оставить на такую грязь одну лишь свою камеристку, помогала протирая печь и мебель, которую дед Ежа снёс вниз с помощью мужика, привёзшего дрова.

Несмотря на полумрак внутри и темень, царящую за окном, вечер только вошёл в свои права, а до ночи ещё оставалось время и надежда на то, что затопленная позже спальня успеет прогреться. Оленя, вычистившая зал, поднялась наверх, убрать комнату. Севара осталась внизу, лениво протирая оставшуюся пыль.

Увидела бы такое бабушка — сознания бы лишилась. Ведь она столько делала, чтобы внучке не пришлось снова выполнять поручения слуг… И Годияр бы разозлился ужасно. Наверняка бы выкинул эту тряпку в окно, заставил бы вымыться, сказал бы, что нежные руки сестры таким заниматься больше не должны…

От воспоминаний о старшем брате на глаза навернулись слёзы. Расстались они неприятно, со скандалом, однако совместные тяжёлые года забыть невозможно. Со смертью мамы, когда отец бросил семью на произвол судьбы, отдавшись алкоголю и азарту, именно Годияр и Севара, как старшие, заботились о младших. Бабушка же воспитывала всех. Однако ей, вдове, было тяжко управлять домами, расплачиваться по долгам собственного сына и присматривать за внуками. Здоровье не позволяло в полной мере брать за всё ответственность, посему, едва Годияр подрос, она с облегчением передала внуку обязанности и ограничивалась советами.

Отец вяло ругался со своей матерью, а когда бюджетом занялся старший сын, который не позволил брать, по сути собственные деньги, обезумел вовсе. Брань слышалась по всему дому каждый день, Севара только и успевала, что выводить младших на прогулку, но по их большим умным глазам ясно было — они понимают.

Интислава младше сестры всего на зиму и понимала, разумеется, больше карапуза Яшара. Однако в подробности её не посвящали, а она никогда в разборки не лезла, демонстративно занимая позицию наблюдающей. Интислава не ссорилась ни с отцом, ни с братом. Оба её любили и баловали. Когда она достаточно подросла, то сбегала от ругани сама, прячась на прогулках с подругами.

Яшар, младший в семье, получал от папы больше всех. Именно его тот винил в смерти жены. Если Годияра не было рядом, то Севаре приходилось самой успокаивать батюшку. Она, похожая на мать раскосыми глазами, желтоватой кожей и чёрными гладкими волосами, могла действовать на отца умиротворяюще, но иной раз он злился, особенно, когда понимал, что дочь ластится только для защиты «маровского порождения». По имени Яшара отец не звал никогда.

Годияр ходил из-за такого отношения к младшему злой. Он никогда не винил брата в смерти матери, даже объяснял сёстрам, что тот не виноват, просто так уж печально сложилось. Годияр с юных лет заботился о младших. Он первым кидался под руку отца, лишь бы не досталось Яшару, успокаивал расстроенную Интиславу, помогал бабушке и, конечно, всегда был рядом с Севарой.

Она ужасно по нему скучала, но простить его странный порыв не могла. Наверное, Годияр считал, что делает лучше сестре, подыскивая ей мужа. Но не слушал желания Севары, которая уже воспитала детей, пусть и брата с сестрой, а новых заводить не желала. Как не желала и отдавать себя какому-то мужчине, который всегда мог превратиться в пугающего незнакомца, как когда-то отец сделался из очаровательного добряка злым и сумасшедшим.

В пылу ссоры Севара кинула неосторожную фразу, сравнив Годияра с их отцом. И брат пришёл в бешенство, впрочем, как и сестра… Брошенный бокал разбился об стену, достаточно далеко, но Севаре до сих пор было стыдно. Потому что брат, сколько бы не кричал, а рук не поднимал и вещи не швырял ни в неё ни рядом. Но он был выше, шире и страшнее. А она, затянутая в корсет с множеством юбок казалась мелкой и незначительной. Впрочем, звон разбитой посуды не помог, Севару так и не услышали, а сбежать показалось единственно верным решением. Жаль было лишь Яшара, которому только исполнится тринадцать…

Громкий стук прервал череду невесёлых воспоминаний, и Севара с удовольствием отшвырнула тряпку в сторону. Дворецкого в доме не было, не было и ключницы, так что отворять дверь пришлось самой.

— Здравствуйте. — Севара скрывала удивление за маской кажущегося спокойствия. На занесённом снегом крыльце мялась знакомая толстоватая женщина с добрым румяным от мороза лицом.

— Доброго вечерочка, госпожа, — кухарка из трактира смущённо улыбнулась. — Простите уж, что так поздно… С работы я… Как освободилась вот…

— Проходите, не мёрзните, — Севара отступила пропуская гостью внутрь. — Не пугайтесь пыли, мы только начали уборку.

— Что вы! Какое там «пугаться»!

— Вот и хорошо. Снимайте свой тулуп, да кладите рядом с шубой или поверх, её не испачкаете, а то эдак запаритесь. Проходите в зал, присаживайтесь. Только на диван, пожалуй, кресла ещё не очищены.

Женщина бережно положила верхнюю одежду, стараясь не задеть дорогой хозяйской шубы, стянула валенки и вошла в зал, на миг остановившись. Видно, даже в запущенном виде комната могла произвести впечатление. По крайней мере не на дворян точно.

— Вы меня, простите, я совершенно забыла представиться. Моё имя Тамьярова Севара Милояровна.

— Очень приятно, сударыня, очень! Меня Забавой кличут.

— Прекрасное имя. Позвольте спросить, какова же причина, по которой вы пожаловали ко мне?

— Вы… вы говорили… — Забава смущённо опустила голову, перебирая складки понёвы. — Вы сказали, вам бы пригодилась кухарка.

— Верно. Я остро нуждаюсь в поварихе. Видите ли, я только переехала и ищу работников. Хотели бы наняться?

— Да, только… А жить у вас здесь?

— На ваше усмотрение. Я лишь прошу свежую еду и завтрак вовремя.

— Я бы жила… А то у меня сын… Невесту он нашёл, ну приведёт, а я там… Две хозяйки в избе… Не доброе дело.

— Рядом с кухней есть комнаты. Правда, пока там нет окна… — задумчиво протянула Севара. — Мы что-нибудь найдём для вас, без сомнений.

— Да-к, мне не к спеху.

— Тогда не сомневайтесь и не беспокойтесь, уж комнат в поместье достаточно. Сколько же вы хотите за свой труд?

— Пять десятков бы оставили, да жить позволили — и мне хорошо.

— Ну, пять десятков… Моя камеристка шесть десятков берёт. Но она служанка, она не применяет свой талант. Не могу я вам платить меньше слуги. Сколько я вам обещала?

— Кажется, восемь десятков…

— Ну, не тушуйтесь. Восемьдесят, а ещё пять резов сверху.

Севара держала спину настолько прямой, что та начала побаливать, а деньгами раскидывалась так, будто они у неё лежали в кармане. Но недооценивать людей она не хотела. «Скупые платят вечность, а щедрые — лишь однажды», — учила бабушка. Она всегда говорила, что денег отдавать нужно столько, сколько бы хотела сама получить за такую работу. Когда придёт нужда, платить будет нечем, но те же люди будут знать, что получат сполна позднее, да и отношение к доброму хозяину иное. Не побегут, как крысы с палуб идущего ко дну корабля.

Слуги бабушки не менялись довольно давно, редко кто-то уходил, но и то только в ремесло, чтобы использовать свои таланты, делая их семье такие скидки, что становилось стыдно платить так мало. Например, бывшая бабушкина камеристка стала швеёй, и лишь благодаря ей Севара, её братья и сестра одевались не в обноски даже в период повального безденежья семьи.

— Однако учтите, что оплата будет лишь через две декады. Видите ли, средства идут на облагораживание моего поместья. За ожидание, конечно, доплачу.

— Да что вы, что вы! Я и так буду рада! Вам, может, помощь нужна? Я бы кухоньку прибирать начала, глядишь, утром уже на ней готовить стану.

Севара облегчённо улыбнулась. Помощь лишней не будет. Оленя как раз закончила чистить комнату. Там осталось лишь подготовить спальное место. Забава немедля сдружилась с хозяйской камеристкой, будто давно её знала. Обе ушли прибирать холодную тёмную кухню, а Севара неспешно вытирала кресла.

Заглянул дед Ежа, отчитался о дровах, которых должно хватить на две декады, а ещё похвалился, что болтливый мужик выложил, что у соседа кобылка продаётся. Не породистая, но для извоза послужить может. Севара в лошадях не разбиралась, однако иметь свою не отказалась бы, да и планировала такую покупку, но животному понадобиться много чего от снаряжения до пищи.

Дед Ежа всё же упросил хоть съездить взглянуть, всё равно мужик тот уезжает, подбросит. Несмотря на наступивший вечер, решительность новоявленного слуги оставалась нерушимой. Держать силой — бессмысленно, да и работы другой ему не поручишь, но раз уж он после таскания тяжестей такой активный, то почему бы не отправить хоть взглянуть на ту кобылу. Севара махнула рукой, мол, езжай. Дед Ежа радостно потёр руки, едва ли не убегая вон.

Помимо встречи с разбойниками в холодном лесу, остальное пока складывалось удачно. Лишь бы компания по добыче кристаллов ответила скорее и желательно согласием. Тогда будут деньги за зиму, а там и за весну. Так можно будет не подсчитывать кропотливо каждый рез и прикидывать сколько будут стоить, например, привезённые серьги с изумрудами.

В кухне потеплело — то затопилась побелённая печь. Оленя и Забава негромко переговаривались и Севара невольно прислушалась, подойдя ближе.

— … трудная у сироток, — прозвучал вздох Забавы. — Но ты молодец, раз устроилась.

— Да. На постоялом дворе сложно было, тут… пока не знаю, но сударыня мне очень нравится. Она такая… величавая. И вроде бы добрая, общается так… с уважением.

— Верно, я тоже подметила. Эдак гордо, но людей ценит поболе нашего. Я уж забыла, когда со мной, хоть и вдовой, так говорили. Одни мужики в том трактире, только успевай от скабрёзных взглядов уворачиваться, едва покажешься. Тьфу!

Севара зарделась от похвалы, но одёрнула себя, напоминая, что такой стиль коммуникации для неё нормален, и гордиться здесь нечем. Разумеется, она лучше каких-то чумазых работяг, на то и дворянка. Пожурив себя за подслушивание, Севара заглянула на кухню. Разговор стих.

— Похоже, я справилась с вытиранием мебели. Она выглядит… сносно. Здесь нужна помощь?

— Что вы, сударыня, отдыхайте, мы сами управимся! — горячо заверила Оленя.

— Негоже вам ручки белые марать, — поддакнула Забава. — Ясно дело, людей сразу не найдёте, но уж и нас тут хватит на уборку-то. Мы приученные. Вы и так тут уж столько помогли, посидите хоть.

— Скучно сидеть, — призналась Севара.

— Хотите я вам сказки расскажу? Я много знаю. Всё веселее, коль не в тишине.

— Конечно, Оленя, если тебя не затруднит.

— Мне в радость. Что бы вам рассказать… Хотите про Хозяина Зимы? Его весь Осидест знает, конечно, но сказывали о нём изначально только у нас.

Возражений не нашлось, а юная камеристка перевоплотилась в юную сказочницу и начала:

— Жила-была Зима. Дыхание — холод, поступь — хруст снега, глаза — лёд, когти — мороз, одеяние — вьюга. Бродила она по вершинам гор, накрывала их белыми одеялами, да только надоело ей сидеть в одном месте. Спустилась она к реке, лишь дотронулась, как та обернулась стеклом — прозрачное и твёрдое, только трещинки бегут. Ринулась она по устью, глядь — деревья стоят. Зелёные, точно камень жадеит. Протянула она к ним бледные пальцы, как листва осыпалась и ковром легла.

Севара присела на скрипучий стул, вытащенный откуда-то из недр кухни Забавой. Последняя стала рядом, давая себе передышку и вслушиваясь в историю.

— Голову поднимает Зима к небу синему, а над ней птицы кружат. Дыхнула на них она, те и упали. Идёт себе дальше, видит дом стоит, а в доме том щели. Через них она стужей забралась, да дитя заморозила, — печально выдохнула Оленя. — Ходила она по свету, люд пугала, души забирала, а за ней покрывало снега стелилось. Встретила она однажды на пути ведьму. Та говорит: коли будешь народ изничтожать, тот тебя изничтожит. Не поверила ей Зима и ушла.

«Чая не хватает», — подумала Севара. Ей вспомнились вечера из детства, когда мама ещё была жива, когда они собирались вместе читать сказки.

— Долго ли коротко, а Зима бродяжкой скиталась по свету. Но люди собрались вместе и начали молиться богам, чтобы те послали им спасение. Чтобы за Зимой следили, чтобы та приходила и уходила вовремя, чтобы жизнь была. Тогда боги из ночного света, ветра, металла и камня сотворили его — Хозяина. — Последнее слово Оленя произнесла немного напевно.

По спине прошли мурашки, Севара скрестила руки на груди, чуть опустив голову. Сказки про Хозяина Зимы она знала. Но те обычно начинались иначе. Он либо карал, либо давал дары, но ни разу в книгах она не встречала истории его возникновения. Подразумевалось, что он неведомое существо, которое по сути и является зимой. В истории Олени всё выходило иначе. Всё ещё сказочно, но отчего-то близко, будто и вправду ходила такая хладная дева, которую победил он…

— Хозяин схватил Зиму, да обернул волчицей, а дары её себе забрал. С тех пор он властитель севера, живущий в замке богов. И коли увидали мужчину с глазами-алмазами, отражающими свет звёзд, с волосами из снега и короной изо льда, то знайте, тот, кого вы встретили — Хозяин Зим… Ааа!

Выкрик в конце истории заставил Севару подскочить, а Забаву громко выругаться, и отпрянуть от заиндевевшего окна. За стеклом кто-то стоял, его глаза выделялись. Яркие стылые, они глядели так странно, что внутри похолодело, пасть страха клацнула своими зубами, пробежалась по спине липким студёным потом.

«Хозяин Зимы», — в панике промелькнула мысль. Верно, в том тёмном лесу был он, а теперь пришёл за ней… за невестой. «Бред!» — осадила Севара себя. Всего лишь сказка, которую рассказали в полумраке кухни и под впечатлением которой они оказались.

Глаза в покрытом морозными узорами окне исчезли стремительно, но жути нагнать успели. Оленя жалась к Забаве, обе они едва сдерживали очередные визги, что Севара знала наверняка, так как не будь она благовоспитанной дворянкой, завизжала бы первой. Что в подобной ситуации делать — не понятно. Бабушка бы приказала слуге проверить, но тут из слуг — камеристка и кухарка. А чтобы сделал… Ну, например, дед Шаркаан? Выхватил бы палаш, да зарубил негодяя…

Севара осмотрелась. Её глаза давно привыкли к полумраку, потому мигом заметили тёмную тень чугунной кочерги. Она приятно холодила ладони, а её тяжесть прибавляла уверенности. Не палаш, но тоже грозное оружие. Почуяв прилив смелости, Севара разозлилась на того, кто посмел заглядывать к ней в окна в столь поздний час, будто зная, что в поместье остались одни только женщины.

— Сиктир! — гаркнула Севара. Браниться ей было строжайше запрещено, но Годияр когда-то услышал это слово от дедушки, не сдержавшего эмоции. Брат был ещё мал и тут же принялся повторять новое слово, а когда такие речи услышала мама, то наказала не произносить такого боле. Оказалось, что бирликское слово то какое-то уж очень плохое…

— С-сударыня, — промямлила Оленя, протягивая руку, — вы куда?

— Посмотреть, кто осмелился у меня под окнами снег топтать! — зло откликнулась Севара. Резко захотелось иметь заплетённую косу, чтобы гневно откинуть её за спину, но пришлось обойтись раздражённым фырчаньем на выбившуюся прядь.

Дверь громко хлопнула о стену, впуская в дом вихрь. Перехватив кочергу поудобнее, Севара спустилась с крыльца. По пути она успела только обуться в сапожки, а сверху ничего не накинула. Впрочем, того и не нужно, когда тебя греет ярость.

— Ну, и кто тут ходит? — рявкнула она.

Ветер негромко выл, поднимая пургу, а рядом с домом было пусто. Севара перехватила кочергу поудобнее, готовая сражаться хоть с Хозяином Зимы.

— Госпожа, п-простите… — послышался приглушённый, но явно мужской голос.

Некий парень в распахнутом зипуне выглянул из-за угла. В руках он мял то ли шапку, то ли варежки.

— Ты кто такой? — забыв о приличиях, спросила Севара. Теперь она понимала недовольство деда Ежа, когда тот встретил их утром.

— Да я вот… — Парень улыбнулся обезоруживающе открыто и наивно. Он весь сжался и явно нервничал. — Не знал дома ли кто… или свет так…

Севара оглядела незнакомца ещё раз. Молодой, едва ли старше её самой, с каштановыми волосами, в мятой рубахе под старым зипуном и в стоптанных сапогах, но с симпатичным лицом. Смазливым. Светлые голубые глаза глядели с каким-то детским восторгом и напоминали глаза Яшара. Севара растерялась, немного опуская кочергу.

Злость отступала, горячая кровь стихала, а холод хватал за пальцы. Вот уж тёплый приём она устроила незнакомцу. Конечно, внимание ослаблять не стоит, мало ли, но уж угрожать чугуном по голове так сразу — не стоит.

— Вы по какому вопросу? — Севара сощурила и без того узкие глаза, осматривая каждую деталь в парне.

— А я… вот… Вы только приехали ведь? Поэтому я… я…

— За работой что ль явился? — Забава успела выйти на крыльцо, в руке она держала сковороду. Из-за её спины выглядывала Оленя, сжимавшая скалку. Процессия выглядела воинственно и решительно.

— Д-да, — парень, оценив ситуацию, заулыбался сильнее. Казалось, ещё чуть-чуть, и он засмеётся.

Севара смущённо отвела взгляд в сторону. Вот уж!.. Он, верно, решил, что попал в ряды безумных дам, жаждущих кого-то поколотить. Впрочем, женское общество уже спешили разбавить — издали послышался недовольный крик. Парень повернул голову с удивлением наблюдая, как запыхавшийся старик бежит к ним, потрясывая посохом.

— Дедушка Ежа, не надо! — Оленя замахала руками. — Он за работой пришёл.

Тот замедлился и уже спокойным шагом дошёл до них, будто и не нёсся с очевидной угрозой огреть незваного гостя.

— В помощники набиваешься? — Старик тяжело дышал, расстёгивая тулуп.

— Да вот… думал… — Парень поджал губы, скрывая усмешку. — Теперь и не знаю, примут ли…

— Примут, чего ж не принять, коли ты окажешься ладным, а не охлёстышем каким, — деловито отозвалась Забава, спускаясь. Сковороду она отложила, а держала теперь шубу, которую накинула на хозяйские плечи. После она бережно забрала кочергу и вернулась в дом.

— Да, — подтвердила Севара, — просто неожиданно вы к нам пожаловали.

— Нежданно-негаданно, — подтвердил дед Ежа. — Звать-то тебя как, несмышлёныш?

— Имя? — Парень растерянно захлопал длинными ресницами, а затем ухмыльнулся: — Не поверите. Неждан я.

Старик довольно расхохотался и обратился к Севаре:

— Вы, ежили надо, скажите, я его к себе ночевать возьму. Завтра видно будет. Да и так доложусь вам.

— Так и поступим, — согласилась она. — А что там наша кобыла?

— Хороша лошадка. Складная, молодая, но ужо обученная… Брать надо.

— Сколько требуют?

— Восемь сотен резов.

— Пока не заплачу столько, — покачала головой Севара, кутаясь в шубу. — Упустим…

— Отчего ж, я уболтаю, — махнул рукой дед Ежа. — Сколько обождать?

Севара тяжело вздохнула. Без лошади долго жить здесь накладно, а оплата…

— Хоть декаду бы.

— Уболтаю! И этого возьму. Слыхал? Поручение от хозяйки. Ты хоть с лошадьми ладишь?

Парень закивал, не сводя взгляда с Севары. Той стало неуютно под пылким вниманием внимательных глаз юноши и она, попрощавшись, зашла в тепло.

Глава 4. Родня

Ночь на новом месте прошла примерно так, как и думалось Севаре — в холодном тревожном сне. Прогреться дом не успел, а одно одеяло не спасало от ветров, бьющих по стёклам. Слышен был рёв начавшейся метели и скрип деревьев от леса. Такие северные песни не походили на колыбельную и дарили наваждения, сплетённые из беспокойств. То виделся высокий мужчина с горящими светом глазами и белыми волосами, то толпа разбойников, то крик младшего брата…

Севара поднялась рано. Небо оставалось тёмным, внизу слышалось похрапывание Забавы, которая не рискнула спускаться в начавшуюся вьюгу и осталась ночевать на печи. В зале сопела Оленя, морща веснушчатый носик. Она проснулась, услышав осторожные шаги. Севара хотела было махнуть рукой, мол, спи ещё, но тут и Забава, всхрапнув, пробудилась и выглянула с кухни.

К счастью, в отличие от хозяйки, слуги были поумнее, потому и продукты для завтрака нашлись. Правда, пришлось немного обобрать деда Ежа, хранителя куриных яиц и трав для чая. Завтракала Севара в зале, поджав ноги и накрывшись шалью. Оленя и Забава поели на кухне. Повариха ушла, пообещав прислать кого-нибудь с обедом, а вечером придти с продуктами. Севара обязалась отдать деньги после.

Днём стоило спуститься да продать всё же что-то из своих украшений, чтобы продержаться первое время. Да и помощь в уборке найти неплохо. Забава пока отрабатывала увольнительную декаду, потому помочь не могла, а Оленя одна с целым домом не управится.

После завтрака, когда Севара уже одетая в сменное платье бардового цвета сидела в кресле, зашёл Неждан. Он выглядел бодрым, улыбался и с интересом осматривал помещение. Однако лишь топазы глаз встретились с Севарой, как ей стало не по себе от настолько пронизывающего взгляда…

Придав себе важный суровый вид, она начала разговор:

— Ещё раз позвольте извиниться за вчерашний приём. Надеюсь, вы понимаете, что мы не со зла.

— Конечно, госпожа!

— Теперь, дозвольте узнать, что вы умеете? Мне нужны помощники, а сейчас работа предстоит очень разная. Но в основном всё же помощь в уходе за лошадью, санями. Дрова колоть нужно будет, посыльным работать, кучером… Вы раньше работали где-то?

— На ферме, — кивнул Неждан. — За скотом ходил, овечек пас… не здесь, южнее.

— Значит, вы не отсюда?

— По миру хожу, — уклончиво ответил тот, — где работу дают, там остаюсь. Но родился здесь. В глухом месте.

— Деревенский парень? — усмехнулась Севара, но тут же вернула себе серьёзность: — Тогда, вы к труду приучены. Верно?

— Да. Хотя не уверен, что подойду вам, госпожа.

— Отчего же?

Неждан развёл руками, будто указывая на потрёпанную рубаху и бедняцкий зипун. Севара же осмотрела его вновь. Молодой совсем, он мог бы выбрать стезю лихого человека и грабить люд на дорогах, а мог бы стать прилежным работником. Будь выбор у неё, стоило подумать брать ли тёмную лошадку, но других работников не было, а на время сойдёт и такой. Хоть дед Ежа и показал себя, как человек деятельный и с энтузиазмом, но годы всё же возьмут своё. Помощник ему необходим. А если так посмотреть, то и в уборке пригодится…

— Оленя, поди-ка сюда, будь любезна, — окликнула Севара. Она не кричала, просто повысила голос и надеялась, что камеристка услышит.

— Да, сударыня? — раздался скорый ответ на пороге.

— Вот человек, будет подсоблять. Ты ему начальница, так что приказывай и ругай, если нужно. Можешь и шваброй оходить, если что.

Неждан усмехнулся Севаре и дружелюбно помахал рукой Олене. Та ответила улыбкой.

— Отпустишь только, когда дедушка Ежа попросит. Они должны будут за кобылу договориться, — предупредила напоследок новоиспечённая, но полноправная хозяйка и повелительно махнула рукой, отпуская обоих слуг.

Новая роль Севаре пришлась по душе. Ни брата, распоряжающегося за неё, ни отца, ни бабушки. Только она. Если бы ещё средств было достаточно…

День шёл неспешно. После ночной метели выглянула Инти из-за туч, засверкал свежий снег. Севара одиночкой вышла прогуляться, как она сказала домашним, а на самом деле прихватила серьги с изумрудом, чтобы продать. Место она нашла быстро, рядом с площадью. Низкий пухлый мужчина преклонных лет, изучив серьги признал, что они неплохи. Подозрительно покосился на свою клиентку, уточняя неужто нужны деньги. Но Севара сознаваться в том не собиралась, по пути она как раз выдумала историю, которую, вздумай кто проверить, не смог бы.

— Подарок несостоявшегося жениха. Не хочу у себя хранить подачки того жалкого негодяя и подлеца… Прошу прощения, за такие слова, но уж крови он мне попортил… А так хоть что-то путное от него будет. Куплю другую безделушку лучше. И я надеюсь, разговор останется меж нами, дело деликатное ведь!

— Разумеется, сударыня! — прошептал тот в ответ.

«Разболтает», — отозвалась Севара мысленно. Хотя она бы больше удивилась, если бы он промолчал. А такая история… Что ж, пусть хоть весь город знает о неудачной попытке замужества. Позже Севара будет использовать её для отказов смельчакам. Мол, вот, был один, да сплыл. Теперь не верю мужским уверениям, идите прочь.

За серьги ей дали три сотни резов и ещё сорок. Куда меньше, чем их истинная стоимость, но выбирать не приходилось. Севара изначально готовилась к чему-то такому. Но пополнением была довольна. Пока своей репутации она не попортила, а там, если денег так и не пришлют, то придётся распрощаться с дворянским уважением и идти распродавать всё… Если компания откажет в таких выплатах, то ждать придётся почти целый год…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Севару продёрнуло от мыслей об очередных тяжёлых временах в своей жизни, но идти на попятную она не собиралась. Да и вообще, чего бы им отказывать? В конце концов, земля, на которых расположены часть их шахт принадлежит теперь ей. Пусть попробуют поотказываться ещё!

Приободрившись Севара неожиданно быстро преодолела путь обратно. Она дала передышку Олене, оставшейся временно одной, и выдала сотню резов. Пятьдесят — Забаве на закупку продуктов, а ещё пятьдесят на нужды, вроде нового ведра и чайника. Оленя отдохнув четверть отреза, ушла в город по поручениям.

Не зная, чем себя занять, Севара побрела изучать второй этаж, который, в отличие от первого обойти не успела. Внизу всё было предельно просто: кухня, несколько комнат за ней, столовая, прихожая, коридор, большой зал, и кладовые. Наверху коридор был у́же, с поворотами. Севара знала, что комната, где она ночевала, всегда использовалась, как хозяйская. Просторная спальня с дверью в ванную. Напротив был кабинет, судя по пыльному дубовому столу и оставшимся письменным принадлежностям. Сюда же снесли несколько кресел и диван, который, видно, должен был стоять внизу. Далее по коридору обнаружилось ещё несколько спален, похоже, гостевых. Нашлась и библиотека с пустыми полками, стоящими в ряд.

Родной дом Севары тоже имел библиотеку, но та находилась на первом этаже, да и большинство располагали стеллажи внизу, но прежние хозяева «Снежного» решили так. Что ж, осталось лишь понять, куда подевали отсюда книги. Может, бабушка их увезла? Вряд ли. Скорее спрятали их куда-то.

В тупике коридора обнаружилась лестница и вход на чердак. Севара негромко сетуя на платье, кое-как взобралась наверх и толкнула крышку. В нос тут же ударил запах пыли и плесени. Низкий потолок здесь повторял очертания крыши. Пространство было огромным — с весь дом, видны были трубы печей, пронизывающие верх.

Пачкаясь, новая хозяйка залежей коробок, потрёпанных вещей и хлама, неспешно прошла к книгам, изучая их состояние — смогут ли те вновь стать на полки. Но рядом с ними заметила бабушкин почерк на одной из коробок. Витиеватые буквы складывались в слова: «дядюшка Дарслав». Именно он был последним хозяином «Снежного», он приходился братом отцу бабушки. И он отписал племяннице всё, что было нажито их семьёй, оборвавшейся по мужской линии.

Севара не знала этого человека, и знать не могла. Он умер до её рождения, кажется, от болезни. Но бабушка отзывалась о нём с теплом, может, даже большем, чем испытывала к собственному отцу, выдавшем замуж едва минуло её шестнадцать зим. Помнилось, она говорила, что против такого раннего брака выступал разве что её дядюшка, разругавшийся тогда со своим братом. Наверное, будь этот Дарслав жив, он бы и Годияру высказал своё недовольство стремлением выдать замуж сестру…

Подумав о таком, Севара усмехнулась, почувствовав симпатию к давно умершему дальнему родственнику. Она опустилась, недовольно расправляя юбки, и бережно, чтобы пыль не полетела прямо в лицо, открыла коробку.

Внутри лежали в основном безделушки. Сломанные карманные часы, несколько старых тетрадок, перья, которыми раньше писали, и шариковая ручка с Древней Родины, которая наверняка стоила баснословных денег. Там же хранились шарф в клетку, махонькая заводная шкатулка, стеклянный шар с искусственным снегом внутри и браслет из зелёных бусинок камней.

Наугад Севара вытянула тетрадь и раскрыла её. Почерк у предка был ровный и размашистый, понятный для любого читателя. В глаза бросилось — «Хозяин Зимы». Сердце пустилось в неровный пляс тревоги, дыхание спёрло, а под ложечкой мучительно засосало.

Севара открыла первую страницу. Тетрадь начиналась с пустого листа. Затем следовал неровный почерк с объяснениями, которые автор, похоже дал торопливо и гораздо позже, чем написал основной текст. Объяснению он, вероятно, и выделил два листа, но в итоге оно заняло лишь одну страницу.

…《Сие — мой вольный пересказ местных легенд, а также их дополнение. Все они посвящены тому, кого именуют Хозяином Зимы и помогают понять его суть и его путь. Всё, что мне удалось собрать, находится здесь》…

Сглотнув нервно, Севара закрыла тетрадь и, убедившись, что остальные хранят похожие записи, она собрала все. Спустилась, едва не свалившись, а затем вернулась в свою спальню. Тетради легли на прикроватную тумбочку. Открывать их снова не хотелось, но сделать это нужно. Вдруг, это поможет что-то понять?

Внутри всё так же продолжалось сражение. С одной стороны — паника, смешенная с фактами, которые уверяли, что встреча в холодном лесу с беловолосым незнакомцем — правда, а ещё что тот, скорее всего, является именно Хозяином Зимы. С другой — неверие. Разве ж может что-то подобное существовать без ведома магов? Всего лишь сказка, которую знают все. В снежном лесу, что ещё могло привидеться, если не подходящая легенда? А шуба, шкатулка, цветок… Мало ли. Маг ведь бродит. Вдруг, он встретил замерзающую потеряшку, а дома его ждёт похожая на неё сестра или… невеста. И он решил смиловаться и подарить что-то заплутавшей девушке. А это — лишь часть награбленного. Ведь такое объяснение куда реальнее и понятнее.

С первого этажа послышался шум — то гурьбой вернулись Оленя и дед Ежа с Нежданом. Пришлось спуститься, узнать о продвижении дел и отвлечься от теорий. Чуть погодя, настало время обеда, а за ним прибежал посыльный с долгожданными документами от горнодобывающей компании.

Толстое письмо Севара вскрывала с придыханием, но волнение оказалось беспочвенным. Компания подтверждала своё согласие с новыми условиями и выслала подписанные документы, которые теперь необходимо было заверить, а копии выслать обратно. Тянуть было бы глупо, потому Севара, потратив весь вечер на изучение договора, и придя к выводу, что помимо сроков выплат ничего не изменилось, подписала их кровью, проколов подушечку пальца швейной иголкой, обработанной спиртом. Увы, магов рядом не было, потому пришлось замотать его и терпеть горячую пульсацию. Мысленно Севара сделала очередную пометку — заказать одноразовые наконечники, чтобы не прибегать больше к такому варварству.

Документы она отправляла самостоятельно, хоть и в компании Олени. Осталось лишь дождаться первого перевода и извещения. Судя по всему, ждать оставалось недолго, и скоро у поместья заведутся лишние тысячи резов на восстановление.

Радостные вести и вкусная пища заглушили переживания, потому, когда поздним вечером, Севара осталась одна в спальне, то не сразу заметила оставленные тетради с чердака. Бороться с любопытством было бессмысленно. Забравшись под одеяло, тёплое от подложенной заблаговременно грелки, она взяла в руки первую тетрадь, нетерпеливо раскрывая ту и начиная чтение.

Уже знакомое начало было пропущено, наискось Севара обследовала страницу. Вся она объясняла важность сказаний о Хозяине Зимы, но на поле обнаружилась короткая побледневшая приписка:

…《я верю это поможет в её поисках》…

Затем начинался основной текст. Он был написан уверенным почерком, но кое-где виднелись зачёркнутые предложения и кляксы.

…《Хозяин Зимы есмь ничто иное, как дух. Доподлинно неизвестно, отколь именно он явился, но что достоверно — он имел некую связь с тем, кого величают Мороком. (Оного некоторые считают тем самым Первым, чьё учение распространено на Техайге. Хоть имя Морок распространено более всего в Кнешествах, причём, как бранное слово и с Первым никак не сопоставляется)》…

Севара задержалась на первом же абзаце, вытаскивая из памяти все свои познания.

На Техайге, другом материке, отделённом от Осидеста с одной стороны океаном Проливов, а с другой Штормовым, действительно была распространена религия Первого. Его почитали там как единственного бога, могущественного и справедливого. Однако верование то так и не распространилось в империи.

Империя Осидест с востока — закрытая часть, не пускавшая чужаков, со всех сторон окружённая горами, которые защищали от возможных нападений. Севернее горы кончались, за ними лежало великое каанство Бирлик, которое теперь входило в империю. Религия там не отличалась особенно ничем — те же боги и богини. Разве что величали их иначе и обычаи были другими. Так или иначе, а Первый на востоке так и не получил новых почитателей.

С западной стороны Осидеста существовали уже сотни зим Кнешества, которые объединились из-за борьбы против духов из Великого Леса. Никаких богов местные не почитали, зато поклонялись собственным предкам, которые будто бы могли переродится духами-защитниками рода. Именно в их традициях существовали и разнообразные Великие духи. Одним из таких и был Морок.

По преданиям Кнешеств, когда-то он едва не уничтожил ту часть материка вместе с людьми, но был остановлен духами предков и заперт в недрах земли. Имя его считалось когда-то недопустимым к произношению, но позже, чтобы не увеличивать свой ужас пред грозным врагом, имя его стало ругательным и скорее неприличным, чем жутким.

Тем не менее, как это связано? Религия Первого в Кнешествах была более распространённой, может, там кто-то считает, что Морок и Первый — одно лицо? Пусть так, но как это связано с Хозяином Зимы? По всему выходило, что всё тут — разные религии. И если предположить, что сказочный персонаж в действительности лишь дух… Откуда у духа тело? Или он вселяется и меняет его, живя вечно?

Ничего не понятно. Покачав головой своим размышлениям, Севара вернулась к тексту.

…《К той поре, как Хозяин Зимы пришёл на Осидест, боги ужо возвели свои замки. И, решив, что столь могущественный дух способен навредить, они заперли его в Ледяном замке на вершинах Морозных хребтов, что примыкают к Полозьим горам. Под защитой холодных стен находился дух очень долго. Замок спасал, несомненно, людей и богов от вмешательства духа, посему Хозяин Зимы никак не мог вырваться оттуда》…

Вспомнилась сказка Олени. В ней фигурировала опасная Зима, которую победил Хозяин, но… Если он действительно дух, то вполне мог вселиться в девушку, а затем и в юношу. Тогда его действительно могли запереть…

— Я что правда размышляю, как сказка может быть реальностью? Севара, — обратилась она к себе строго, — тебе пора спать, а не мифами голову забивать! Если бы он существовал, то маги о нём знали бы!

Решив так, она отбросила тетрадь, задула свечу и укуталась в одеяло. День всё же вымотал, и глаза как-то сами по себе закрылись. А во сне явился и Ледяной замок, и чужак, заглядывающий в подёрнутые морозом окна, и родное лицо…

Лицо застывшее, неестественно бледное и гладкое, словно маска. Чёрные волосы будто каменные, сделаны из обсидиана и сплетены в сложные косы. А вокруг цветы, цветы… Их лёгкие лепестки поднимаются от ветра, кружат бабочками. И насыщенный аромат ударяет в нос.

Севаре семь зим, и она понимает — больше у неё нет мамы. Нет. Не будет её тихого пения и смеха, ласковых рук и объятий. Слёзы стекают ручьями по щекам. Плачет и папа. Глаза у него покрасневшие, он прячет лицо на бабушкином плече, а та нежно гладит сына по голове и что-то шепчет, а у самой тоже слёзы стоят пеленой. Она замечает взгляд внучки и мягко улыбается, стараясь приободрить.

Интислава белугой воет, уговаривая молчаливую теперь маму пробудиться. Её прижимает к себе Годияр. Брат плачет неслышно, только капли падают. Севара не может глядеть, выдерживать происходящее… Потому трусливо сбегает. А выходит из укрытия, когда потухает погребальный костёр, а небо становится алым, и Жнецы допевают песни. Их шляпы с широкими полями скрываются из виду, а сами они оставляют после себя шлейф от дыма, цветов и смол.

Первым, кого Севара видет, после того как выбралась из убежища в саду, — дедушка Шаркаан. Он сидит с прямой спиной, не растерявший былого величия и с появлением седины. В руках он держит причину маминой гибели — младенца. Тот ворочается и попискивает. Звук мерзкий пробирается в уши и царапает их. Севара ненавидит этот комочек больше всего на свете.

— Я дал ему имя, — говорит дедушка, почуяв внучку, замершую за спиной, — его зовут Яшар. Значит «живой».

— Пусть бы и умер, — зло откликается она.

— Молчи, бала. Мальчик не выбирал рождаться ему или нет, не выбирал он и обстоятельств.

Севара всхлипывает и дрожит, а дедушка хватает её руку, подтягивает поближе, чтобы обнять. От него пахнет металлом и раскалённым камнем.

Позже входит Годияр вместе с младшей сестрой. Он, тринадцатилетней мальчишка, повторяет слова дедушки, добавляя:

— Не вините его. Он наш брат.

Обе девочки подходят ближе, чтобы заглянуть в свёрток, в котором копошится махонький малыш. У него мамин разрез глаз, и папин цвет радужки. Голубые и яркие, в них отражается тусклые лампочки из кристаллов. На ощупь он тёплый и мягкий, но при том хрупкий, как хрусталь.

Проснулась Севара снова рано, щёки остались влажными. Она старательно утёрла лицо, чтобы никому не показать своей слабости. Заснуть не удалось, а череда картин из прошлого настырно лезла в голову. Вспомнился снова дедушка Шаркаан. Он умер в тот же год, что и мама. Ещё папа…

Он умер этой зимой. До ужаса нелепо — пьяным свалился с лестницы и разбил себе голову. Годияр тогда отъехал к сестре, недавно вышедшей замуж, а Яшар и Севара глядели, как расползалась лужа крови… Страшно.

Страшнее то, что все его дети вздохнули с облегчением. Плакали недолго, грустили ещё меньше. Даже бабушка, хотя и печалилась больше всех, а отпустила его, быстро вернувшись к привычному ритму. Траур они носили максимально короткий. Дольше всех его оставлял Годияр, который с отцом, кажется, имел самые плохие отношения.

Как-то в тихий вечер, когда они ещё не спорили о браке, Севара спросила, отчего он так долго держит траур. Брат признался, что ему жаль отца. Он был неплохим человеком, просто сломленным и глупым, раз так и не принял младшего сына.

Яшар же не расстроился вовсе. Папу он считал кем-то вроде сумасшедшего старика по соседству. Отцовской фигурой для него всегда был Годияр, которого он уважал и исполнял все его наказы. А когда старший брат ругал, то Яшар всенепременно прятался в объятиях Севары.

Она вздохнула и поднялась, прогоняя образы родных прочь. Бестолку печалиться, дел полно. Впрочем, близкие всё же напомнили о себе уже через пару отрезов.

Письмо из Песчаного Лога взбудоражило, особенно после неприятных снов, сотканных из воспоминаний. Однако, внутри ждала удивительная новость от младшей сестры: Севара скоро станет тётей.

Поздравления в ответе дались легко, она порадовалась тому, что Интислава не видит изумления на её лице. Конечно, здорово узнать о скором пополнении, но при том беспокойство не отступало — не рано ли? Сестра и так выскочила замуж едва то стало возможно — в шестнадцать зим, а тут ещё беременность. Однако, разумеется, главное, чтобы она сама была довольна, а судя по восторженному тону письма Интислава ощущала лишь счастье.