Хотелось как лучше

Глава 1

Спустившись по трапу после десятидневного перелета, мы с Шель синхронно зажмурились — настолько ярким с непривычки показалось солнце. Но этого следовало ожидать, поскольку на нашей родной планете данный объект напрочь отсутствует, а воспоминания о по-зимнему кокетливом солнышке Новой Калифорнии за время, проведенное внутри летающей консервной банки, померкли и потускнели. Стоит заметить, что по сравнению с бедолажкой бульдогом я имела неоспоримое преимущество — на корабле продавались солнцезащитные очки, и я предусмотрительно ими обзавелась, теперь же, бодро водрузив трофей на нос, смогла приоткрыть глаза и потянула за поводок.

— Ну что, страшно ценный зверь, пойдем изучать курорт галактического масштаба.

На другом конце поводка страдальчески закатили круглые очи, будто говоря: какой, к кошачьей бабушке, курорт, о деле надо думать, — и я, оправдываясь, пробормотала:

— Да, конечно, но раз уж мы все равно здесь, можно я хоть искупаюсь?

Бульдожка фыркнула с явным неодобрением и целеустремленно двинулась к стоящему неподалеку зданию, являющемуся, пожалуй, чуть ли не единственным административным учреждением на всей Аркадии.

Хм… ну да… вместо Рэнда мы прилетели на Аркадию. Я разве виновата, что попала на корабль, летящий без остановок? Не на полпути же, в конце концов, выпрыгивать? Хорошо, вот прямо сейчас пойду и приобрету билет на Рэнд, не зря же я суперответственный суперагент.

План был неплох, но, как обычно, привести его в исполнение не удалось: ближайший корабль к центру Галактики улетал аж послезавтра.

— Тебе не кажется, что мы попали в отсталую деревню? — пожаловалась я Шель, которая лишь презрительно фыркнула в ответ.

Да, лексикон моей собачки богатством не отличался, зато интонационная окрашенность впечатляла. В общем, пришлось купить билет на послезавтра, благо они еще имелись в наличии.

— Нет худа без добра, — получив проездной документ, поведала я верной спутнице. — Зато искупаемся и найдем Марси. Шель, хочешь познакомиться с моей любимой младшей сестренкой?

Насмешливый взгляд бульдога-подростка весьма явно показал, что она думает об общении с влюбленными молодоженами в разгар их медового месяца.

— Да ладно тебе, — отмахнулась я, — все не так плохо, как кажется. И вообще, хватит пререкаться, пошли искать такси.

Шель мгновенно повернулась и потрусила к выходу, а я двинулась следом, в тысячный раз изумляясь тому, что это животное прекрасно понимает мою глупую болтовню.

За время полета мы успели как следует познакомиться, поскольку я решительно пресекла все попытки членов экипажа посадить бульдога в клетку, предназначенную для перевозки животных, и навязала Шель свое, возможно, и не самое приятное общество. Щенок оказался вполне сносным компаньоном, в туалет ходил на специально поставленный в ванной комнате поднос, ел то, что предлагали (еще бы он от мяса отказался), и в меру внимательно слушал мои длинные монологи. Единственным неудобством были продолжительные прогулки, которые мы совершали по кораблю. Но и тут животное можно понять — крупная, подвижная собака, а столько времени просидела взаперти в лаборатории. Так что мы делились честно — час гуляем, час сидим в библиотеке, штудируя литературу об Аркадии и просматривая последние новости, еще час гуляем… и так все десять дней. Бр-р…

Но сейчас перед глазами расстилалась… самая настоящая бескрайняя пустыня — именно так выглядел центр Х-образного континента Аркадии, а вся жизнь на этой планете концентрировалась в прибрежной полосе, ошеломляя приезжих жуткой смесью из отелей, ресторанов, казино, прочих увеселительных заведений и обилием различных видов пальм. По-видимому, местные воротилы фантазией не блистали, или же их забыли проинформировать о существовании в природе других видов растений.

Повертев головой и не обнаружив ровным счетом ничего интересного — ну, песок и песок, — мы с Шель с негодованием фыркнули и направились к стоянке такси. Водитель, едва лишь моя весьма мирного вида спутница попала в поле его зрения, испуганно поежился и на всякий случай отодвинулся от бульдога подальше.

— В гостиницу «Черный аист», — жизнерадостно возвестила я, плюхнувшись на сиденье, и начала вполне серьезно размышлять, не шокировать ли водителя маленьким стриптизом — пушистый свитер уже начал доставлять мне некоторые неудобства, ведь, как ни крути, зимний климат Новой Калифорнии, сколь бы мягок он ни был, разительно отличался от вечнокурортного пекла, царившего на Аркадии. Однако благоразумие и природная скромность (ха!) победили, и я решила потерпеть до ближайшего магазина одежды..

Я пропеклась только наполовину, когда мы достигли цели. Смахнув рукавом заливавший глаза пот, я расплатилась с водителем и бегом ринулась в прохладный холл отеля, вознося хвалу изобретателю кондиционера. К счастью, на первом этаже, кроме этих самых кондиционеров, располагался и небольшой бутик, так что через каких-то сорок минут я, облегченно вздыхая, направилась на поиски сестры, будучи одета в нечто прозрачно-невесомое.

Окинув взглядом безумное количество народа, снующего взад-вперед, я пришла к выводу, что в разгар полуденной жары все разумные отдыхающие устроили себе перерыв на обед. Я от всей души понадеялась, что, несмотря на новое семейное положение и почти месяц безделья, Марси здравый смысл не растеряла и ее удастся отыскать в апартаментах для новобрачных, номер которых пришлось практически с боем добывать у портье. Решающим аргументом в разговоре явилось отнюдь не дружелюбное, зато весьма многообещающее утробное рычание Шель. Едва взглянув вниз через стойку, побледневший юноша мгновенно выдал всю необходимую информацию.

Поднявшись на нужный этаж, я двинулась было по коридору, но в этот момент одна из дверей распахнулась и оттуда показались мои воркующие голубки. Заметила меня Марси мгновенно, но затем, похоже, секунд десять ушло на сопоставление визуальной информации с ее представлениями о реальности, и судя по тому, что сестренка, завизжав от восторга, бросилась мне на шею, мое появление в коридоре гостиницы не было сочтено галлюцинацией от перегрева на солнце.

— Нэтта! Ты здесь откуда? Я так рада! Марк, посмотри, это же Нэтта!

— Вижу, — без особой радости отозвался ее молодой супруг и осторожно спросил: — Нэтта, что-нибудь случилось?

— Нет, — поспешила я успокоить паникера. — Я тут транзитом.

Теперь Марк вполне искренне улыбнулся.

— Очень приятно тебя видеть. Пойдем обедать?

Гениальная идея!

— Пойдем, — мгновенно согласилась я. — Шель, есть хочешь?

Бульдожка отозвалась довольным ворчанием.

— Ах да, прости, забыла. Есть ты всегда хочешь.

— Ой, Нэтта, — изумилась Марси, — это что за симпатичная собачка?

— Купила на Новой Калифорнии.

— С ума сошла? — вальяжно осведомился Марк, по-хозяйски обхватив талию своей новоиспеченной жены. — Ты знаешь, сколько она стоит?

— Должно быть, да, особенно если учесть, что я ее купила. Ладно, шучу. Это задание на стажировке. Обещали, что последнее.

— Правда? — восхитилась сестренка. — То есть скоро ты будешь настоящим агентом? Ой… — Она испуганно зажала рот рукой. — Прости, я заболталась.

— Ничего страшного, не думаю, что за нами по пятам ходят вражеские шпионы и подслушивают разговоры. Но на будущее, радость моя, будь поаккуратней.

Тем временем мы достигли ресторана и расположились на мягком диване за угловым столиком. Вопреки моим опасениям, бульдога не только пустили внутрь, но еще и собрались покормить — официант, безукоризненно улыбаясь, поинтересовался, что зверь желает на обед.

— Килограмм мелко порубленной говядины тщательно смешайте с овощным гарниром, — порадовала его я, но юноша молча удалился выполнять заказ.

— Ну, завсегдатаи, что посоветуете слопать? — обратилась я к влюбленной парочке.

— Конечно, морепродукты, — оживленно отозвалась Марси. — Это, наверное, единственная пища, о которой можно определенно сказать, что еще утром она плескалась в океане, а не прилетела сюда с другого конца Галактики. В этом раю никого не интересует разведение поросят и индюшек.

— Рыба так рыба, — покорно пробормотала я и уткнулась в меню. Марк же с Марси его даже не раскрывали, что вполне объяснимо — за столько-то времени они наверняка выучили сей манускрипт наизусть.

После того как официант вернулся с впечатляющей плошкой для Шель и, приняв наш заказ, вновь испарился, я отправила бульдога обедать на пол и наконец удосужилась спросить:

— И как вам отдыхается?

Не дав Марку и рта раскрыть, Марси радостно защебетала:

— Потрясающе! Представляешь, утром пляж с таким огромным океаном, что я вначале даже боялась туда заходить, потом отдых в номере, — на этом месте сестричка смущенно опустила сияющие глаза, — обед и кутить. Представляешь, Нэтта, — Марси приглушила звук счастливого чириканья, — я в казино играю! Правда, по совсем маленьким ставкам.

— Успешно? — ехидно усмехнулась я.

— Ну… как сказать…

Тут вмешался Марк:

— Скажи уж просто: проигран почти весь семейный бюджет на ближайшие шесть месяцев.

— Врешь! — в негодовании воскликнула молодая жена. — Да на твое пиво ушло больше денег, чем я смогла бы просадить за год.

Тут уже взвился Марк.

— Я что, уже и расслабиться не имею права?!

Тут парочка новобрачных взглянула на мое вытянувшееся лицо, и они расхохотались.

— Нэтта, ты вправду решила, что мы ругаемся? — веселилась моя расшалившаяся сестренка. — Нам это пока еще ни разу не удалось, хотя, честно говоря, мы и не пытались.

— Ну, погодите у меня, — пригрозила я, — обязательно придумаю какую-нибудь не менее замечательную шутку, век не забудете.

— Не пугай, сдаемся заранее. — Марк шутливо поднял руки. — О, — в его глазах появился плотоядный блеск, — вот и обед.

Действительно, в нашем направлении двигался нагруженный горой тарелок официант. Вскоре весь фарфоровый Монблан перекочевал на стол, и три голодающих Аркадии принялись за истребление творений здешнего повара. Возникающие в процессе дружной работы челюстей небольшие паузы заполнялись воркованием Марси о прелестях курорта, великолепных сувенирах и массе очень необычных развлечений. Марк же сожалел о том, что его дражайшую половину так и не удалось сводить на собачьи бои. Обед завершился в такой вот безмятежно-непринужденной обстановке, и мы, отвалив на радостях непомерно щедрые чаевые, поднялись в номер молодоженов.

Увидев огромную круглую кровать, я восхищенно присвистнула и с завистью посмотрела на сестру. Суждено ли мне когда-нибудь целый месяц отдыхать с тем единственным человеком, с которым мы будем составлять чудесную парочку безумно и бездумно влюбленных идиотов?

«А тебе оно надо?» — саркастически поинтересовался внутренний голос.

— Представь себе, да, — огрызнулась я.

— Что ты сказала? — Марси оторвалась от Марка и повернулась в мою сторону.

— Ничего.

— Значит, мне послышалось, — легко согласилась сестренка. — Какие планы на вечер?

Я притворно вздохнула.

— Выполнять неосторожно данные обещания.

— Это ты о чем? — настороженно поинтересовался Марк, видимо, все еще терзаемый подозрениями, что в их идиллический рай я заявилась неспроста.

— Ничего экстраординарного. Просто не так давно я обещала одному жителю Аркадии, что, оказавшись на его родине, немедленно сообщу об этом выдающемся факте. Можно от вас позвонить?

— Конечно, — хором разрешила парочка.

Сопровождаемая любопытными взглядами, я извлекла визитку и, подойдя к экрану, набрала номер Мигеля. Поскольку я предусмотрительно выбрала сотовый, то изображение не появилось, а после пары гудков из динамика раздалось ленивое:

— …внимательно.

Мысленно вздрогнув, я не растерялась и как можно небрежнее произнесла:

— Привет.

— Нэтта?! — Лень как рукой сняло. — Нэтта, ты где?

— В гостиничном номере, — решила я немного поиздеваться.

— А гостиница где? — не поддался на провокацию Мигель.

— На берегу.

— Чего? — не сдавался юный мафиози.

— Океана, — продолжала упорствовать я.

— А океан как называется?

Решив, что шутку пора заканчивать, я съязвила:

— Тебе лучше знать. Не я на его берегу всю жизнь провела.

Мигель поперхнулся:

— Ты на Аркадии?

— А где же еще? Ты просил позвонить, когда я тут окажусь. Вот звоню.

— Я сейчас буду, скажи только где ты. — Хм… вроде бы на этот вопрос я уже отвечала.

— Стоп, — охладила я его пыл. — Я только пообедала, да и форма одежды немного неподходящая. Давай встретимся вечером.

— Как тебе угодно. — Голос современного Ромео вновь звучал самоуверенно-насмешливо, и так было намного привычнее. — И где ваша светлость желает отужинать?

— Может, на территории твоей семьи?

— Нет, — мгновенно отреагировал собеседник. — Давай лучше в девять в ресторане «Арктур», туда удобно лететь даже из самых дальних углов континента.

— Хорошо, договорились. — Повесив трубку, я повернулась к Марси: — Сестренка, одолжишь мне вечернее платье? И сотовый заодно.

В назначенное время мы с Шель гордо продефилировали мимо швейцара ресторана. Я была облачена в переливающееся, как расплавленный металл, серебристое нечто, шею бульдога украшал бант, составляющий единый ансамбль с моим туалетом. Волосы же, памятуя вкусы Мигеля, я оставила свободно развеваться в живописном художественном беспорядке. Не успели мы с Шель показаться в дверях зала, как ко мне подлетел метрдотель:

— Мисс Антуанетта д'Эсте?

— Она самая.

— Вас ждут, прошу за мной.

— Простите, — удивилась я, — а как вы меня узнали?

— Мистер Сан-Пьере сообщил, что «поджидает рыжеволосую девчонку, зачем-то одевающуюся как светская дама».

Услышав такое, я задохнулась от негодования, но не на Шель же, мирно трусящую рядом, его изливать?

— Вам сюда. — И мэтр указал на столик, стоящий в уютной нише с огромным окном, выходящим, как здесь водится, на океан. — Приятного вечера. — С этими словами провожатый благоразумно ретировался, а я сверкнула полными ярости глазами на Мигеля, даже не потрудившегося приподняться со стула.

— Добрый вечер. Неужели ты сердишься? — невинно ухмыляясь, спросил кавалер.

— Сержусь, — угрожающе рыкнула я, но затем не выдержала и расхохоталась. — Да ну тебя в пень…

— Ради тебя я готов на все, но, боюсь, на Аркадии с пеньками некоторая напряженка…

Как всегда самостоятельно я устроилась напротив юного мафиози и привязала поводок Шель к ножке стола.

— А это что за зверь? — проявил любопытство третий сын сеньоры Сан-Пьере.

— Денебианский бульдог, — гордо сообщила я, — везу на Рэнд по просьбе знакомых.

— Зачем же ты его с собой таскаешь? У нас есть специальные собачьи гостиницы.

— Гостиницы — это замечательно. А ты хоть примерно представляешь, сколько стоит эта милая собачка?

— Не-а. — Кавалер энергично помотал головой.

— Как подержанный «торнадо», и мне совсем не улыбается отдать будущим хозяевам Шель мой флаер вместо их питомицы.

— Ясно. Будем беречь твоего зверя, как зеницу ока, — пообещал Мигель. — А вот, кстати, и ужин. Ты не возражаешь, я взял на себя ответственность за выбор блюд…

— Нет конечно. Ненавижу изучать меню. Заказала как-то раз филе индейки с ананасами, так они просто на жареную курицу кружок консервированного ананаса плюхнули. Тьфу. Пусть уж лучше заказ делает кавалер. Он или знает местную кухню, и тогда все будет хорошо, или закажет разную гадость, но зато я точно буду знать, что в испорченном ужине не виновата.

— Забавная логика, — заметил сотрапезник, разливая по бокалам вино. — Надеюсь, все же мой заказ будет одобрен.

— Сейчас продегустирую. — И я придвинула к себе блюдо с закусками. — М-м… странно, но вкусно.

Мигель с довольным видом улыбнулся.

— Вот и славно.

Прикончив вторую запеченную рыбку, я вдруг ни с того ни с сего завела разговор почти о политике:

— Слушай, от своей сестры я уже знаю все про Аркадию, вид с фасада. Расскажи мне про внутреннюю жизнь.

— Что тебя интересует? — оторвался от своего лобстера Мигель.

— Например, правда, что у вас весь континент разделен на феодальные княжества?

— Это довольно упрощенно, но по сути так дело и обстоит. Еще есть монополии на некоторые виды деятельности. Скажем, бои рыбок-петушков устраивает только один клан.

— А почему остальные не возмутятся? — удивилась я.

Мигель усмехнулся.

— Это не очень выгодный бизнес, к тому же у нас есть дела поважнее.

— Как все непросто… Кстати, я слышала, что на самом деле у вас тут всем заправляет инопланетянин Марандо д'Хур.

— Очень любопытно. И где ты это слышала? — задумчиво протянул собеседник.

— Не помню точно, — отмахнулась я. — Говорил кто-то.

— Этот неизвестный кто-то забыл упомянуть, что д'Хура убили. Прошлым летом.

— Как убили? — притворно охнула я.

— Так. Или ты не в курсе, что людей иногда убивают?

— Но… но об этом ничего не сообщали. — Я продолжала гнуть свою линию.

Мигель посмотрел на меня с сочувствием.

— Нэтта, ты на солнце перегрелась? У нас вселенский курорт. Кто, по-твоему, поедет отдыхать на планету, где средь бела дня убивают одного из негласных правителей? У нас так принято — все вопросы разрешаются без лишнего шума.

— Значит, проблемы все же есть, — удовлетворенно заметила я. — А как вы с ними разбираетесь?

— Вот именно этим раньше и занимался д'Хур. У него не было ни своего клана, ни бизнеса, но каким-то непонятным образом он контролировал практически всю планету. Если возникал конфликт интересов, стороны шли к нему, и довольно быстро появлялось решение, которое всех устраивало.

— Погоди. А что, если одна из сторон категорически возражает против принятого решения? Что тогда?

Мигель сардонически усмехнулся.

— Такое бывало. Последний раз похожий инцидент имел место около четверти века назад, и с тех пор желающих возражать не находилось.

— Отсюда поподробнее, если можно.

— Все-то тебе надо знать! Ну, ладно. А дело было так. Два брата-близнеца, Сэм и Тэд Майлсы, получили в наследство от деда казино. Лет тридцать они им вполне успешно совладели, но вдруг между ними словно кошка пробежала, и они решили разойтись. Но собственность-то совместная. В общем, спорили они спорили да, так ничего и не придумав, отправились к д'Хуру, который присудил казино Сэму, наказав тому выплатить Тэду крупную сумму отступного. Тут Тэд взбеленился, начал возмущаться, кричать, что, мол, решение несправедливое и пусть д'Хур катится ко всем чертям. Тот попытался Тэда урезонить, чуть ли не на брудершафт с ним пил, но Тэд ни в какую, так и ушли братья, пререкаясь. — Мигель как-то задумчиво замолчал.

— И что было дальше? — не выдержала я.

— Утром Тэда Майлса нашли в постели. Вернее, нашли его остывший труп… без малейших следов повреждений. Сэм тут же продал фамильное казино, выплатил семье покойного назначенную сумму отступного и занялся другим бизнесом.

— Ничего не скажешь, эффективный метод. Значит, до своей смерти Марандо д'Хур был на Аркадии властью. А кто у вас теперь взял на себя его функции?

Мигель помрачнел.

— В том-то и дело, что никто. После смерти д'Хура равновесие нарушилось, кланы начали объединяться в союзы, пытаясь монополизировать власть, но до последнего времени все это носило разговорный характер.

— Теперь что-то изменилось? — слушая Мигеля, я усиленно боролась с ощущением, что попала на съемки какого-то исторического боевика.

— Да. Отец за этим меня и вызвал. Просочилась информация, что противник активизировался, но пока, правда, никаких внешних проявлений не заметно.

— Понятно. А по какому принципу…

Мой вопрос прервал подошедший официант.

— Мисс, вы Антуанетта д'Эсте?

— С утра была, — попыталась я пошутить.

— Вам записка.

Взяв протянутый мне листок, я с некоторым недоумением спросила:

— А от кого? — но официант уже удалился. Пожав плечами, я развернула бумагу.

«Если хочешь увидеть сестру, в полночь приходи с собакой на Фестивальную набережную. Не делай глупостей, получишь девчонку с мужем в придачу».

— Нэтта! Нэтта, да что с тобой? — Голос Мигеля ворвался в тупое оцепенение, с которым я пялилась в строчки.

Рассеянно скомкав записку в руке, я пробормотала:

— Ничего особенного. Прости, мне надо ненадолго отлучиться, — и, прихватив Шель, удалилась в женский туалет.

Запершись в кабинке, я попыталась обуздать свою порывистую натуру, требовавшую немедленно мчаться в назначенное место, изображая из себя женский вариант Бэтмена, а вместо этого пошевелить маленькими серыми клеточками, коих у меня было в избытке.

Первое правило спецагента — совпадений не бывает. То, что на Аркадии находится еще один филиал банды похитителей, умыкнувших с Рэнда Шель, — это бабушкины сказки. Прибытие части злоумышленников на моем корабле — примерно из той же области. Значит? Значит я, идиотка чертова, в высшей степени удачно выбрала корабль для побега с Новой Калифорнии и блистательно вляпалась в самую гущу заговора. Тьфу… Хотя, если вдуматься, может, я бред несу? Ну, зачем кланам Аркадии выбирать в качестве филиала своего штаба Новую Калифорнию? Есть же множество более близких планет.

«Угу, — язвительно вмешался внутренний голос. — К примеру, твой любимый Рэнд, где все спецслужбы, еще не отойдя от войны, бегают с накрученными хвостами и с подозрением косятся даже на собственных родственников».

«Хорошо, убедил».

Найти планету лучше тихой, мирной, находящейся на отшибе всего Новой Калифорнии действительно сложно. Итак, примем за постулат — собаку с Рэнда украл один из кланов Аркадии, имеющий сообщников на Новой Калифорнии, и я любезно прилетела им прямо в руки. Тогда вопрос: почему я до сих пор цела и невредима? Что мешало изъять бульдога прямо в «Черном аисте» или в этом ресторане? За мной ведь наверняка следят и уже в курсе, что я битых пять минут торчу в кабинке туалета, не защищенная ничем и никем, кроме денебианского бульдога-подростка. Казалось бы, вся как на ладони, бери не хочу, но сидящая рядом Шель не выражала ни малейшего беспокойства. Вывод? Довольно простой — я каким-то чудом постоянно умудрялась находиться на территории, неподвластной моим преследователям, также отсюда практически стопроцентно следует тот немаловажный факт, что и Мигель находится отнюдь не на их стороне. Меня не оставляло стойкое ощущение, что все его хорошее отношение мигом испарится, позвони ему на сотовый папочка со словами: «Сынок, немедленно тащи сюда свою чокнутую Джульетту, иначе у семьи будут крупные неприятности». Мой Ромео со скоростью света схватил бы меня за шкирку и отволок к ногам родителя. Следовательно, раз ничего подобного до сих пор не произошло, то мой кавалер по ту же сторону баррикад, что и я, а это, конечно, не может не радовать, вопрос только в том, как из этого извлечь более земную и практическую выгоду…

Собственно говоря, на повестке дня маячила значительно более насущная проблема — что делать?! Безусловно, некоторое время назад мне с блеском удалось провести пиратского адмирала, да еще и представителей контрразведки Империи Цин, сбежав из-под охраны, а заодно прихватив с собой ценного пленника, но на сей раз я не обнаруживала в себе сил проделать подобное с половиной кланов Аркадии. Что ж, если я хочу получить обратно свою сестру вместе с ее любимым мужем, а затем всем вместе убраться со столь гостеприимной планеты, придется вербовать союзников. Что характерно, первый кандидат на эту почетную роль смирно ждет меня за столиком.

Принятое решение заставило панические настроения отступить, и я, почувствовав возвращение боевого духа, потянула за поводок.

— Шель, пойдем к Ромео. И не бойся, я тебя никому не отдам.

Бульдог доверчиво посопел и бодро потрусил следом. Таким организованным строем мы и прибыли на оставленные позиции.

— Все в порядке? — спросил потенциальный союзник.

— Нет, увы. — Я театрально вздохнула. Мигель тут же попался.

— Могу я чем-нибудь помочь?

— Думаю, да, — скромно признала я. — Дело обстоит примерно так… — Следующие двадцать минут я кратко описывала ситуацию. — И теперь они захватили Марси с Марком и требуют, чтобы я отдала Шель.

— М-да… — озадаченно протянул Мигель, — ты имеешь редкий талант впутываться в неприятности. Одного никак понять не могу — ну, украли они у ваших спецслужб собаку, ну, сперла ты ее обратно, ради чего стоит такой огород городить? Что такого в этом бульдоге? То есть она, бесспорно, очень симпатичная, но это же не повод…

— Естественно. Скорее всего, внутри черепной коробки Шель скрыта информация, более чем опасная для заговорщиков.

— Например? — Голос собеседника звучал довольно недоверчиво.

— Например, сведения об их ближайших и отдаленных планах. Имена, даты.

— А как все это попало в голову бульдога?

— Ты меня вообще слушал? Повторяю, на Рэнде в собачку, — наклонившись, я погладила Шель, — был вживлен чип. По моим предположениям, это какое-то записывающее устройство нового поколения или нечто в подобном духе. То есть если мы извлечем чип, то узнаем обо всем, что происходило в присутствии животного. Возможно, заговорщики оказались весьма недальновидны и вели при Шель серьезные разговоры, а теперь не хотят расплачиваться за собственную глупость. Точнее, — голос предательски дрогнул, — расплачиваются пока Марси с Марком. — Тут мой взгляд упал на часы. — Мигель! Уже половина двенадцатого! Нужно спешить!

— Куда? — невозмутимо отреагировал союзник.

— Как «куда»?! На Фестивальную набережную, ты, идиот. Ой, прости…

Но кавалер лишь отмахнулся, занятый беседой по сотовому.

— Да, папа, тут есть проблема. Ты где?

— Жди, скоро буду.

От изумления я начала заикаться:

— Т-ты… ты меня бросаешь? Но…

— Не говори глупостей, — оборвал мои всхлипы Мигель. — Вставай, летим к отцу.

— Погоди, но они убьют Марси…

— Нэтта, поверь мне на слово, никого они не убьют, — ласково, как беспробудной дуре, сказал несостоявшийся Ромео. — Это чревато слишком серьезными последствиями. Не забывай, мы на Аркадии, а твоя сестра с мужем — отдыхающие. Повторяю, все будет в порядке.

— Правда?

— Правда. А теперь пойдем.

Радостно переложив бремя ответственности на чужие плечи, я направилась следом, гадая, не совершаю ли самую большую глупость в своей жизни.

До сих пор из всех представителей обширного семейства Сан-Пьере я была знакома лишь с Мигелем и его братом, а поскольку у этой парочки наблюдалось несомненное фамильное сходство, сделала далеко идущие выводы об аналогичной внешности их отца. В действительности дон Андони Корлеоне… пардон, Сан-Пьере оказался маленьким полным мужчиной, одетым в цветастую рубашку. От него исходили физически ощутимые волны жизнерадостности, на лице сияла обезоруживающая улыбка, а на макушке блестела лысина. Вообразить дона Андони главой мафиозного клана? Сущая нелепость. Он являл собой классический образчик владельца прибрежного ресторанчика и отца многочисленного семейства. И к этому человеку мой верный рыцарь привел даму за помощью. Хм…

— Деточка, — приветствовал меня старший Сан-Пьере, — как я рад вас видеть! Надеюсь, вы окажете честь нашему дому и погостите у нас?

— Добрый вечер, — машинально пробормотала я, озадаченно наморщив лоб. — А вы обо мне от Мигеля слышали?

Дон лукаво улыбнулся и потрепал мрачно нахмурившегося сына по плечу.

— Ну что вы, это могила. Его брат звонил с Новой Калифорнии и под видом величайшего секрета поведал, что у моего младшенького намечается роман, и весьма подробно вас описал.

Тут в разговор вмешался Мигель:

— Папа, Нэтта не с семьей знакомиться пришла, у нее проблемы — Немного помолчав, он добавил: — Да, похоже, и у нас тоже.

В этот момент папа Сан-Пьере продемонстрировал, что он не зря является главой клана, — вся веселость мигом улетучилась, сменившись деловой сосредоточенностью.

— Вот как. Тогда пройдемте в кабинет и все обсудим. — С этими словами дон двинулся из холла казино, где мы встретились, в глубь здания.

Потянув за поводок, я сообщила развалившемуся на коврике бульдогу:

— Шель, лежебока, соизволь пройти еще немного, будь так любезна.

Собака лениво приоткрыла один глаз, затем с видом величайшего одолжения медленно поднялась и двинулась следом.

Тут дон Андони впервые обратил внимание на мое сопровождение.

— Деточка, это ваша зверушка? Если хотите, можете отдать на кухню, там о ней позаботятся. Накормят, погуляют, спать положат.

Я машинально покрепче вцепилась в поводок и отрицательно помотала головой, полная решимости никуда от себя не отпускать с таким трудом обретенного зверя.

— Нет, спасибо. Думаю, после моего рассказа вы со мной согласитесь.

— Ну нет так нет, — не стал спорить хозяин, и мы продолжили путь, который, к моему удивлению, вел вниз.

Не сдержавшись, я спросила Мигеля:

— А куда мы направляемся? В филиал местных катакомб?

В ответ я увидела непонимающий взгляд, но через мгновение он стал более осмысленным.

— Забыл, ты ведь ничего не знаешь, — хмыкнул молодой мафиози. — Дело в том, что поверхность нашего единственного материка не очень-то велика, поэтому земля у нас жутко дорогая, и соответственно основная масса коренного населения обитает в подземных жилищах, расположенных непосредственно под своими собственными заведениями. Если вдуматься, это весьма удобно и рационально.

— Все может быть, — согласилась я, борясь с приступом клаустрофобии.

Ну нет на Рэнде помещений ниже уровня земли. Точнее, может, и есть, конечно, но мне там бывать не доводилось.

Пока я обдумывала, не заорать ли дурным голосом, мы пришли в роскошно обставленный кабинет главы клана Сан-Пьере.

Усадив меня на диван, дон Андони распорядился подать кофе для нас и мясо с водой для бульдога, который отозвался на эти слова голодно-довольным ворчанием.

Через некоторое время все принесли, я откомандировала собаку в угол — есть и спать, а сама приступила к обстоятельному рассказу о том, как связано появление на Аркадии бульдога по имени Шель Стайлс Сван с общей неразберихой, наступившей на планете после смерти Марандо д'Хура. Дон слушал меня с неослабевающим вниманием, и даже Мигель, получавший информацию по второму разу, сосредоточенно мне внимал, а не ерзал от плохо скрываемой скуки.

Когда поток моего красноречия иссяк, хозяин встал и задумчиво констатировал:

— Да, сынок, ты прав, похоже, у нас тоже проблемы, — затем, пожевав губами, добавил: — Буду банален — как известно, утро вечера мудренее. Идите, дети, спать. Сеньорита, Мигель вас проводит.

— Как спать? — ошарашенно вопросила я. — О каком сне может идти речь, когда у них моя сестра и ей угрожает опасность? Дон Андони, вы разве не пошлете своих людей спасать мою Марси?

— Деточка, — последовал очень мягкий ответ, — куда я должен их послать? Перевернуть вверх дном всю планету? Простите, на это у меня нет ни ресурсов, ни полномочий. Ложитесь в постель, завтра встретимся с главами дружественных кланов и обсудим сложившуюся ситуацию.

— Но… но они же убьют ее…

— Не думаю. В этом нет ни толики здравого смысла. Нам на Аркадии межпланетные скандалы с похищениями и убийствами вовсе не нужны. Помимо этого, устранив вашу сестру, они утратят возможность давления на нас. Наши противники, уверяю вас, прекрасно об этом знают, они отнюдь не идиоты.

— Ну, это с какой стороны посмотреть, — фыркнула я, вновь обретая чувство юмора. — На мой взгляд, украсть что-либо из контрразведки Рэнда могут лишь пресловутые полные идиоты. Но в остальном вы, по-видимому, правы. И действительно, лучшее, что я могу сделать, — это лечь и попытаться уснуть. Мигель, — повернулась я к верному рыцарю, — проводишь?

— Конечно, — живо откликнулся тот, мы прихватили Шель и двинулись на поиски моей будущей спальни, которая обнаружилась совсем рядом.

— Как, — испуганно пробормотала я через пару минут, оглядывая свои апартаменты, — ты хочешь оставить меня под землей? Может, в каком-нибудь вашем отеле найдется один, пусть даже крохотный, свободный номер?

— Нет, — отрезал Мигель. — То есть номер организовать не проблема, но вот отряд охраны к тебе никто приставлять не будет, а без него собака никуда отсюда не сдвинется.

— Но я боюсь тут спать, вдруг потолок обвалится? — ныла я.

— Нэтта, не дури. Ничем не могу помочь, и ночь ты проведешь здесь.

Признав свое поражение и практически уже смирившись с неизбежностью, я обреченно вздохнула, но тут в голову пришла спасительная мысль.

— Мигель, — ласково обратилась я к юному мафиози.

— Слушаю. — В его голосе явственно звучала подозрительность.

— Не мог бы ты остаться со мной? В твоем присутствии перспектива быть заживо погребенной в этой могиле не так пугает. Пожалуйста…

Пару минут Мигель молчал с непроницаемым лицом хорошего игрока в покер, когда его каре перебивают стрит-флешем, и прозвучавший в итоге ответ совсем меня не порадовал:

— Нет, прости, не могу.

— Но почему? Провести ночь в одном помещении со мной — столь неприятная перспектива?

— Нэтта! — воскликнул Мигель и чуть спокойнее добавил: — Если я говорю «нет» — это значит нет.

— Ладно. Не хочешь, не надо. Кстати, у вас есть мультилиния? — внезапно вспомнила я о своих профессиональных обязанностях.

— Что значит «у нас»? В личном пользовании, увы, отсутствует.

— Очень жаль, — посетовала я. — Дело в том, что мне пора бы отчитаться перед начальством.

— Это можно устроить. Завтра разберемся, а сейчас — спокойной ночи. — И он вышел.

Стоя в легком шоке посреди комнаты и гадая, с чего вдруг он так трусливо сбежал, я услышала, что меня заперли.

— Ах так! Вот устрою забастовку и вообще спать не лягу, — пообещала я и с воинственным видом устроилась на кровати.

Разбудил меня звук открываемой двери. С трудом разлепив глаза, я уставилась на Мигеля, держащего в руках поднос.

— Доброе утро, завтрак прибыл, — весело приветствовал он полусонное создание под одеялом.

— Ты уверен? — потянувшись, лениво поинтересовалась я.

— В чем? Что это завтрак, а не обед?

— В том, что утро доброе, — хмыкнула я.

— Выйдешь на улицу, сама убедишься.

— Хорошо, пусть оно таким и остается, и будь любезен, отвернись, я оденусь.

— У меня есть идея получше, — возразил Мигель. — Вот твой завтрак, одевайся, собирайся, я зайду через полчаса и отправимся звонить твоему шефу. — С этими словами новоявленный официант удалился, не забыв запереть дверь.

Я обозрела содержимое подноса и позвала Шель.

— Мисс Храпелка, вставай. Есть будешь?

При слове «еда» уши бульдожки мгновенно приподнялись, и через пару секунд мы дружно поглощали пищу.

Закончив чревоугодничать, я скептически оглядела вчерашнее платье, завернулась в простыню и принялась ждать Мигеля, который, впрочем, не замедлил явиться.

— Почему ты не одета?

Я критически сморщила нос.

— Во-первых, спасибо за завтрак. А во-вторых, я не сочла вот это, — приподняв невесомую тряпочку, я ею театрально помахала, — подходящей одеждой для повседневной носки. У вас, случайно, не найдется чего-нибудь попроще, хотя бы шорт и топа?

— Найдется.

Мигель вновь удалился, а когда вернулся, я смогла облачиться в стандартный прикид туристки на курорте. Придирчиво оглядев себя в зеркале, я вспомнила о необходимости заботиться об имуществе родной СБ.

— Прости, я могу погулять с собакой? Она унитазом пользоваться не приучена.

— Хм… действительно. — После недолгих раздумий Мигель двинулся к двери. — Пошли.

Выйдя на поверхность, мы оказались в довольно просторном внутреннем дворике, предназначенном лишь для своих. Шель, завидев клумбу, немедленно к ней ринулась и занялась делом. Я же повернулась к спутнику.

— Может, мне все же позволят самостоятельно выходить гулять с Шель? Или ты каждый раз будешь выполнять роль почетного караула?

— Посмотрим, — буркнул он. — Вы готовы наконец?

Я взглянула на Шель, весело роющую подкоп под кустом пионов, и кивнула.

— Вполне.

— Тогда вперед.

Пристроившись в хвосте, я поинтересовалась:

— Мы полетим? И, собственно, куда мы направляемся?

— В соседний отель. У семьи Трези есть мультилиния, и за сходную плату нам позволено ею пользоваться.

— Ясно. Мигель, а кто будет искать Марси?

— Нэтта, ты вчера отца слушала? Это нам не под силу, нужно ждать, пока неприятель себя проявит.

— Начнет куски моей сестренки присылать? — ядовито осведомилась я.

— Не неси чушь. Отстань. Тем более что мы пришли.

Любезный кавалер потянул меня за руку, и мы начали подъем по облицованной перламутром лестнице, ведущей в очередной отель. Оказавшись внутри, Мигель поприветствовал девушку, скучавшую за стойкой регистрации.

— Привет, Полин. Свободно?

— Да, — улыбнулась та, — проходите. — И распахнула дверь рядом со стойкой. Внутри оказался обещанный экран мультисвязи.

— В десять минут уложишься? — спросил мой поклонник.

— Попытаюсь, — неуверенно ответила я.

— Тогда приступай.

— Небось отправился с Полин кокетничать, — сообщила я закрывшейся за Мигелем двери и приступила к делу, а именно — плюхнулась в кресло и набрала нужный номер. Через минуту передо мной возникла очередная миловидная блондинка.

— Добрый день.

— Сэра Пола Карса, пожалуйста, — попросила я.

— Секундочку.

Действительно, в следующую секунду на экране появилось лицо шефа, расплывшееся при виде меня в дружелюбной улыбке.

— Нэтта! А почему ты еще не на Рэнде?

— Видите ли, — начала я, — возникли сложности.

Начальник мгновенно принял серьезный вид.

— Я слушаю, и считай, что до отлета с Новой Калифорнии я все знаю.

— Хорошо. Дело в том, что центр заговора, ради которого была похищена Шель, — тут я наклонилась и подняла бульдога на колени, — находится здесь, на Аркадии. И кроме того, похоже, в голове вашей потенциальной домашней любимицы, — сэр Карс на мой выпад и бровью не повел, — остались очень ценные для похитителей сведения.

— Из чего ты сделала подобные выводы? — недоверчиво воззрился на меня начальник.

— Они захватили Марси с Марком и потребовали поменять их на собаку.

— Надеюсь, ты не собираешься этого делать? — Шеф впервые забеспокоился по-настоящему.

— Назначенную встречу я уже пропустила. Она должна была состояться вчера ночью, а я занималась вербовкой союзников, причем успешно.

Сэр Карс заметно расслабился.

— Умница. Значит, так. Сиди спокойно в безопасном месте. Есть где?

— Да, — кивнула я.

— Отлично. Носа никуда с собакой не высовывайте. Я немедленно высылаю оперативников. Какой у тебя номер сотового?

Я продиктовала.

— О'кей. Усвоила, сидишь и ждешь?

— Усвоила.

— Молодец. — Что-то щедр сегодня шеф на похвалы. — Тогда до встречи.

— До встречи.

Связь прервалась, и буквально через мгновение явился Мигель. Я поднялась навстречу.

— Какие наши дальнейшие планы, о мой грозный страж?

— Домой, под замок, — отрезал он.

— А с Шель гулять? Я не могу всю дорогу сидеть в сыром подземелье!

— Утихомирься, условия твоего содержания будут немного модифицированы, и гулять ты можешь, сколько душе угодно.

— Уже спасибо. А можно конкретнее?

— Ты — гость в нашем доме, но постарайся не появляться в помещениях для туристов.

— А мне туда и не хочется вовсе, — беззаботно отмахнулась я. — Шель, слышала, нам с тобой можно гулять.

По возвращении в казематы семьи Сан-Пьере обещания Мигеля подтвердились. По крайней мере, в комнате меня никто запирать не стал, поэтому я отправилась во двор — загорать и бульдога выгуливать. Найдя подходящую скамейку, я на ней с удобством расположилась, прикрыла глаза и подставила лицо натуральному ультрафиолету, но не успело пройти и четверти часа, как зазвонил мой сотовый.

«Неужели обещанные оперативники уже прилетели?» — удивилась я, поднося телефон к уху.

— Нэтта? — раздался голос Марси. — Нэтта, это ты?

Глава 2

Пару секунд я сосредоточенно размышляла, не сон ли мне привиделся, но затем, мудро посчитав, что даже в этом случае молчать совершенно необязательно, встрепенулась и почти закричала:

— Марси! Ты где?

— Я в своем номере, — невинно сообщила мне сестренка.

— Г-где? — Я аж заикаться начала от неожиданности.

— В номере. А что?

Быстро прокрутив в голове все возможные варианты развития событий, я скомандовала:

— Так. Немедленно оттуда уходи, спускайся в ресторан, садись за центральный столик и жди меня. Ясно?

— Хорошо, — немного ошарашенно согласилась Марси.

— Тогда бегом! — Прервав связь, я вскочила, сдернула с належенного места мирно дрыхнувшего бульдога и помчалась на поиски Мигеля.

Минут семь я безуспешно блуждала по закоулкам подземного дома, наконец наткнулась на спускающегося сверху дона Андони и бросилась к нему.

— Сэр, моя сестра сбежала от похитителей! Она сейчас ждет нас в ресторане гостиницы «Черный аист».

Дон моргнул от столь неожиданного нападения, но, мгновенно сориентировавшись, повернулся к своему охраннику и приказал:

— Сандро, возьми людей, дуй в этот ресторан и забери девушку.

Я сочла возможным вмешаться:

— Сэр, простите, можно я тоже полечу за Марси?

— Думаю, не стоит, — покачал он головой. — С бульдогом я вас не отпущу, а оставить его здесь вы же не согласитесь, так?

— Так, — признала я.

— Отлично, отлично. Сандро, ты еще здесь? — Охранник в ту же секунду испарился. — Нэтта, идите спокойно загорать или купаться — хотя о чем это я, купаться вас никто не пустит. Не переживайте, в течение часа вы получите свою драгоценную сестру.

— Спасибо. Пошли, Шель. — И мы с компаньонкой понуро вернулись на скамейку, полные тяжелых предчувствий.

Да, знаю, глупо, но у меня характер такой — чуть что не по-моему, так мне сразу начинает казаться, будто все пойдет наперекосяк и закончится глобальной катастрофой. Правда, обычно ничего подобного не происходит — и без меня прекрасно обходятся, получая блестящий результат. Аналогичная ситуация имела место и на этот раз — снедаемая паникой, я металась по двору, и тут привели Марси.

Сестренка, едва меня завидев, разревелась и кинулась мне на шею. Рассудив, что рыдать лучше в закрытом от посторонних глаз помещении, я отвела Марси в свою комнату. Отделившись же от остального мира крепкой дверью, я отцепила сестру, забрала у нее невесть откуда взявшуюся объемистую сумку и строго приказала:

— Хватит реветь, этим заняться ты всегда успеешь. Лучше умойся и расскажи мне, что там у вас произошло.

Марси послушно всхлипнула в последний раз и отправилась в ванную. Вдоволь наплескавшись, она вернулась оттуда уже вполне способная общаться посредством слов.

— Итак, — подтолкнула я ее, — внимательно слушаю.

Сестренка вздохнула, присела на краешек тахты и начала:

— После того как ты отбыла на рандеву, мы с Марком немного поболтали, затем… — Она замолчала и залилась краской.

— Затем что?

— Ну… ты же понимаешь…

Я улыбнулась.

— Вы с твоим возлюбленным супругом приступили к более тесному общению на вашей шикарной круглой кровати?

Марси покраснела еще больше.

— Ну, хорошо. Надеюсь, Марк справился. Что было дальше?

— Не успела я придти в себя, как в наши апартаменты непонятным образом вошли двое мужчин, — ты не подумай, дверь мы всегда запираем, — и достаточно вежливо предложили проследовать с ними. В первый момент мы решили, что они просто ошиблись номером, и Марк это обсудил. Оказалось, нет — им нужны именно Марк и я, и тогда мы подумали, прости, что это твои проделки.

Услышав такое предположение, высказанное абсолютно серьезным тоном, я чуть на пол не свалилась.

— Что вы подумали?

Марси немного испуганно пробормотала:

— Ну, помнишь, мы за обедом немного пошутили и ты пригрозила, что еще отомстишь?

Я покопалась в закоулках памяти.

— Не помню, но вполне в такое верю.

— Было, было. И поскольку подобные выходки в твоем духе, то мы сочли это очередной шуткой, спокойно оделись и нас увели.

Не зная, как на такие признания реагировать, я резонно заметила:

— Думаю, это к лучшему. По крайней мере, твой молодой муженек не стал корчить из себя защитника Вселенной. И когда же вы поняли, что я здесь ни при чем?

— Утром. Нас отвезли на флаере в другую гостиницу, правда, не очень далеко, и разместили в самом стандартном номере. Немного посмеявшись, мы легли спать, ничего плохого не подозревая, а когда проснулись, выяснилось, что дверь заперта, выпускать нас никто не собирается и завтрак тоже подавать не спешат. Тут я немного испугалась и принялась стучать в дверь, но это быстро прекратил Марк, он доходчиво объяснил мне, что если происходящее — это не твоя дурацкая шуточка, то злить людей, в чьей власти нас накормить, не очень умно. И в самом деле, минут через пять после того, как я утихомирилась, прибыла еда. Охранник, доставивший завтрак, ни на какие вопросы не отвечал, лишь посоветовал нам не буянить и сидеть тихо, чем мы, собственно, и занимались несколько часов кряду.

— А как тебе удалось сбежать? — задала я главный вопрос.

Сестренка лукаво усмехнулась.

— Незадолго до моего звонка нас перевезли в другую гостиницу, точнее, в казино, и заперли в подсобке. Через некоторое время мне захотелось в туалет, охранник меня туда проводил, но внутрь заходить не стал.

Я насторожилась.

— И что? В туалете очень удачно обнаружилось открытое окно, ты в него вылезла, прогулочным шагом добралась до своего отеля и позвонила мне?

— Не совсем так, — обиженно заметила Марси. — В окно я, конечно, вылезла, но затем на стоянке флаеров перед казино обнаружился один, готовящийся взлетать, и я уговорила водителя подбросить меня до «Черного аиста».

— Хм. — Я сосредоточилась на переваривании услышанного, гадая, то ли противники такие идиоты, то ли мою сестренку выпустили специально, надеясь, что она приведет их к бульдогу? Хотя… за мной же наверняка следили и без всяких выкрутасов с выпусканием Марси должны знать наше с Шель местонахождение. По всему выходило, что моей младшей дурочке просто повезло.

— Нэтта! — ворвался в мои размышления ее голос. — А что вообще происходит? Кто нас захватил и когда освободят Марка?

Уф-ф… Похоже, придется объяснять все в шестой (или восьмой, я не считала) раз. Смирившись с неизбежным, я указала на Шель и приступила:

— Весь сыр-бор из-за этой прелестной зверюшки. У нее в голове сведения, поступления которых в лапы одной половины кланов Аркадии никак не может допустить вторая. А ваши похитители лелеяли надежду заполучить Шель, предложив мне обменять ее на вас.

Глаза Марси загорелись.

— Ой, Нэтта, значит, если отдать собаку, они отпустят Марка, да?

Поморщившись, я ответила:

— Скорее всего, но мне строго-настрого приказано не вступать с похитителями ни в какие переговоры. — Конечно, я немного утрировала, но как еще объяснить Марси, что отдавать Шель я не собираюсь ни при каких условиях?

Сестренка помрачнела:

— Ты ведь не оставишь Марка, правда? Нэтта, сделай же что-нибудь!

— Спокойно. На Аркадию уже вылетела помощь с Рэнда, вскоре твой муж вновь обретет свободу передвижения.

— Вскоре — это как? — подозрительно уточнила Марси.

Помявшись, я созналась:

— Что-то около недели.

— Сколько? — взвилась Марси.

Я попыталась апеллировать к логике.

— Ну, подумай сама. Им нужно долететь с Рэнда на Аркадию, затем связаться с тобой, найти Марка и освободить его без риска для здоровья. Пяти минут на все это явно маловато.

Как несложно было предсказать, никакие доводы на сестру не подействовали.

— Его же будут плохо кормить и одежды сменной нет… — Бездонные голубые глаза Марси наполнились слезами. — Нэтта, пожалуйста, сделай что-нибудь, ты же можешь!

Так нечестно! Видеть плачущую Марси всегда было выше моих сил, вот и сейчас я быстро сдалась:

— Хорошо, хорошо, успокойся, я обязательно что-нибудь придумаю.

Всхлипывания прекратились, и на меня с надеждой уставилось зареванное личико.

Мысленно перекрестившись, я предложила:

— Ляг, отдохни. Я пойду думать.

— Как обычно, в ванну? — со знанием дела осведомилась Марси.

— А то! — фыркнув, я ретировалась и крепко закрыла за собой дверь, правда, тут же распахнула ее вновь, чтобы уточнить: — Смотри, за сохранность Шель отвечаешь головой, — и скрылась во второй раз.

Оказавшись вне досягаемости моей сестры, а по совместительству еще и Маркушиной молодой жены, разлученной с благоверным, я облегченно вздохнула и признала: «Придется что-то придумывать для освобождения Марка…»

«Стоп! — вмешался внутренний голос. — Ты получила от начальства вполне недвусмысленные указания сидеть тихо, ни в коем случае не пытаясь ничего предпринимать».

«Неправда! — огрызнулась я — На этот самый „кой случай“ мне сообщили координаты коллег».

«Прости, конечно, но освобождение Марка не входит в разряд проблем, требующих решения любой ценой».

«Да? — язвительно поинтересовалась я. — Как тебе перспектива того, что Марси снова сбежит и сугубо самостоятельно займется этим делом?»

Молчание было мне ответом.

— Надо полагать, мы договорились, — вслух констатировала я. — Тогда залезаем в пенную воду и изобретаем надежный способ освобождения новоприобретенного родственничка.

Девицу-амфибию я изображала из себя довольно долго, но зато покидала ванну, разжившись неплохой идеей. Суть ее была такова: если произвести обмен Шель на Марка грамотно, то есть вполне реальный шанс получить его назад целым и невредимым. Значит, следует отдать противникам собаку… но без чипа в голове. Просто, как все гениальное, а?

Вернувшись в комнату, я приступила к исследованию почвы.

— Марси, ты в состоянии провести операцию по извлечению из головы собаки крохотного чипа?

— Где, прямо здесь? — ужаснулась она.

— Нет, естественно. В больнице, на профессиональном оборудовании.

— Ой… не знаю, если честно.

— Марсела! — попыталась я заговорить грозно. — Ты знаешь, как подобные операции делаются?

— Да, — выпалила она.

— Ты когда-нибудь пробовала?

— Тоже да, — потупив взор, сознался будущий врач.

— Пациент жив?

— И даже здоров. — Видели бы вы этот гордо задранный нос.

— Так что ты мне голову морочишь?

— Ну как ты сама не понимаешь, — набросилась на меня Марси, — все операции, в которых я принимала участие, были учебными и проходили под присмотром опытнейших хирургов. К тому же, не забывай, моими пациентами были люди. Я не ветеринар.

— Погоди. Ты хочешь освободить Марка?

— Да, да, да, — энергично закивала сестренка.

— Тогда сделаешь эту операцию, причем и собака, и чип останутся целыми и невредимыми, ясно?

— Ясно, — испуганно кивнула влюбленная дурочка.

— Вот и славно. Теперь отдыхай дальше.

Разобравшись с сестрой, я достала сотовый и набрала номер Васко да Энареса, местного резидента нашей СБ, по счастливой случайности работавшего в единственной более-менее приличной клинике Аркадии. Сами понимаете, нормальные люди на курортах не болеют.

Синьор Энарес оказался в курсе всех последних событий, поэтому, услышав мое имя, глупых вопросов задавать не стал, а, наоборот, мгновенно предложил всевозможную помощь. Я не стала ловить его на слове, просто внятно объяснила, что мне нужно, и получила твердое обещание: в одиннадцать вечера нас будут ждать готовая операционная в клинике и сам Васко у служебного входа. Сочтя результат переговоров успешным, я попрощалась и отправилась на тахту, поваляться часик-другой, а заодно придумать, как изловчиться и покинуть на несколько часов этот гостеприимный дом.

Пока я ворочалась, пытаясь устроиться поудобнее, мой взгляд упал на валяющуюся на полу сумку, прибывшую вместе с сестрой.

— Марси, а что это у тебя за багаж, позволь поинтересоваться?

— Ой, я про нее совсем забыла, — воскликнула та, бросилась к сумке и извлекла на свет: набор косметики, лак для волос с блестками, фен для укладки, две смены белья, три вечерних платья, сумочку, пару купальников, крем для загара, лосьон после загара, туфли, шлепанцы, зубную щетку и бутылку мартини…

Некоторое время я судорожно глотала воздух, затем мобилизовала внутренние резервы и сумела спросить:

— Откуда это все?

Марси взглянула на меня с искренним недоумением.

— Как откуда? Большая часть привезена с Рэнда, некоторые вещи куплены здесь.

У меня в голове забрезжил лучик понимания.

— Погоди… ты хочешь сказать, что после моего недвусмысленного приказа покинуть номер ты спокойненько собрала сумку?

— Естественно, — недоумения во взоре прибавилось. — Не могу же я обойтись без смены белья, например.

— Марси, дурочка ты эдакая, тебя могли поймать.

— Но не поймали же, — пожала она плечами. — Ладно, хватит об этом. Какой у нас план?

— Гениальный. — Я усмехнулась. — Давай краситься, причесываться и переодеваться.

— Зачем?

Я потихоньку начала закипать.

— Затем. Мы будем тратить время на дискуссии или все же попробуем заполучить назад твоего ненаглядного мужа?

— Попробуем, конечно. Что для этого надо делать?

— Причесываться, — рявкнула я. — Причем максимально непохоже на имеющийся вариант.

— Понятно, — кивнула Марси, и мы рьяно взялись за дело.

Сей увлекательный процесс оказался прерван прибывшим ужином, но, к счастью, в то время как мы лишь обсуждали будущий облик. О том, что могло случиться, войди Мигель в момент, когда мы бы уже полностью преобразились, я решила не думать — в конце концов, планов без слабых мест у меня еще не бывало. После небольшого перерыва на ужин мы продолжили своеобразную маскировку, и около десяти вечера вместо рыжей растрепанной Нэтты и белокурой нимфы Марси взору Шель предстала следующая картина: перед зеркалом крутились две великосветские девицы, наряженные в вечерние платья, больше подчеркивающие, нежели скрывающие их фигуры, с волосами, стянутыми на макушках в замысловатые прически (при этом если Марси выбрала нечто похожее на роскошный конский хвост, то мое произведение искусства имело прямое сходство с заячьим помпоном). Эй, о чем это я… Так вот — волосы залиты лаком с блестками, а на лицах парадный макияж соответствующей интенсивности.

— М-да, — только и смогла вымолвить я, разглядывая результат. — Цель достигнута, в таком обличье нас и родной дедушка не узнает.

— Знаешь, мне нравится, — кокетливо проговорила Марси, изучая себя со всех ракурсов.

— Вот и славно. Надеюсь, благодаря этому ты сможешь вести себя естественно.

— Мы что, уже выходим?

— Ну, почти. Осталась одна маленькая деталь. — Наклонившись, я взяла сумку и позвала: — Шель, заяц, иди ко мне.

Щенок доверчиво подошел, но на этом халява закончилась, поскольку залезать в сумку ценный бульдог отказался наотрез, видимо, предчувствуя недоброе. Сопротивление было отчаянным — минут двадцать мы с Марси пытались водворить собачку на положенное место, а она упиралась всеми конечностями и жалобно подвывала. Но случилось неизбежное — четыре руки смогли-таки одолеть четыре лапы, и наша несчастная жертва оказалась надежно заперта в сумке. Осторожно приоткрыв молнию, я потрепала бульдожку по загривку и попросила:

— Шель, сделай одолжение, сиди тихо, хорошо?

В ответ раздалось невнятное ворчание, которое при желании вполне можно было счесть за согласие. Так и поступив, я напряглась, забросила сумку на плечо и скомандовала:

— Вперед, великий ветеринар! — затем уже вполголоса уточнила: — Ты отдыхающая туристка, идешь в казино, жизнь прекрасна и удивительна. Будь добра, постарайся не оплошать.

О том, что для начала нам неплохо бы выбраться из подземелья в те места, где бродят довольные курортники, я благоразумно умолчала. Удача нам сопутствовала — на пути до двери, ведущей в холл казино, мы не встретили ни единой живой души, хотя, вероятно, удача была тут совершенно ни при чем — просто в такое время все члены клана находились на рабочих местах, а не вальяжно прогуливались по коридорам. Как бы то ни было, мы беспрепятственно (не считая отваливающегося под тяжестью Шель плеча) добрались до места, я аккуратно приоткрыла малозаметную из холла дверь (снаружи-то она открывалась кодом, а изнутри была просто кнопочка) и высунула любопытный глаз. Мельком проведенная разведка показала, что внимание охранников обращено в противоположную сторону, поэтому мы с сестренкой проскользнули в небольшую щель и вернули дверь в исходное положение.

— Отлично, — встряхнула я хвостом (ну ладно, помпоном), — самое сложное позади. Теперь постарайся беззаботно щебетать.

Нельзя не признать, — Марси старалась. Наверное, впечатления от месяца, проведенного на Аркадии, оказались достаточно яркими, чтобы заглушить различные пессимистичные мысли. По крайней мере, волоча баул, выглядели мы настолько естественно, что юноша, принимающий вещи в камеру хранения, со всех ног бросился нам на помощь, и вскоре сумка со смирно сидящим щенком оказалась размещена в ячейке, а мы, получив номерок, неспешно продефилировали в распахнутые двери игрового зала.

До сих пор мне довелось побывать в нескольких казино на Рэнде и в одном на Веге Прайм (там, правда, я была слишком несчастна, чтобы оценивать интерьеры, но общее впечатление помню). Так вот — с казино, в котором, с интересом оглядываясь, сейчас стояли мы с Марси, даже сравнивать смешно. Примерно как бал гимназисток и светский прием. Окна, как и полагается в каждом уважающем себя заведении подобного рода, были плотно занавешены, а с потолка лился вроде бы неяркий свет. Но, отражаясь от многочисленных зеркал, хрустальных бокалов и бриллиантовых колье, он стократно усиливался и создавал впечатление солнечного пляжа. Мельком оглядев всевозможные игровые столы, мы с сестренкой добрались до покера и с рассеянным видом присели на высокие стулья.

Минут через двадцать, когда было выпито по стакану платного сока (бесплатное шампанское мне запретили) и выиграно около пятидесяти долларов, я решила, что внутри проведено достаточно времени. Посовещавшись с Марси, мы кинули пару фишек на чай крупье, поменяли остальные и удалились.

Охранники на выходе бросили в нашу сторону мимолетный скучающий взгляд, а швейцар бросился открывать двери, не отводя глаз от откровенного декольте, в результате чего споткнулся. Довольные произведенным впечатлением, мы улыбнулись и, помахав на прощание, принялись спускаться к стоянке такси, на которой виднелось несколько свободных машин. На середине лестницы я вполне натурально охнула и обратилась к не успевшему еще скрыться швейцару:

— Простите, у нас в камере хранения осталась тяжелая сумка, не будете ли вы столь любезны ее принести?

Естественно, он согласился и, получив номер с кодом ячейки, отправился за Шель. Я же все время, что он отсутствовал, мысленно уговаривала щенка сидеть смирно и не ворочаться. Но все обошлось, и, договорившись с водителем о цене, мы погрузили сумку в машину, облагодетельствовали швейцара долларом, после чего, облегченно вздохнув, залезли в машину.

Васко оказался точен, и нам не пришлось в тоске торчать под дверью — на условленном месте нас уже ждали. Отойдя от секундного шока, вызванного внешним видом сотрудницы контрразведки Рэнда и нейрохирурга, он поздоровался, и мы направились в операционную.

Войдя в предбанник операционной (не знаю, как это правильно назвать), Марси забрала у меня Шель, и они с Васко направились внутрь подготовить собаку, а я осталась одна, придумывать себе занятие на ближайшие пару часов. Не успела я с негодованием откинуть одиннадцатый вариант, как вернулась сестренка и сообщила:

— Все в порядке. Пойдем переодеваться и мыть руки.

— Погоди. А я тебе зачем?

Марси во все глаза уставилась на меня.

— Нэтта, ты вообще в курсе, сколько человек обычно делают подобные операции?

Я помотала головой, чувствуя, что ответ мне не понравится.

— Четыре. Так, по-твоему, реально справиться вдвоем? Правильно, нет. В общем, кончай выкобениваться и готовься.

И это милая, кроткая, на все согласная Марси? В данный момент во взгляде моей младшей сестренки не было и намека на склонность к уступкам.

«Надо будет посоветовать Марку записать ее в домохозяйки», — подумала я, а вслух взмолилась:

— Марси, ну как я буду помогать, я же ничего не умею…

— Это не страшно, — порадовала она. — Чтобы подавать инструменты, медицинское образование не нужно. Все, немедленно прекрати ныть и иди мой руки.

— Подчиняюсь с возражениями, — мрачно пробурчала я, однако двинулась в указанном направлении.

«О Боже, чем я тебе не угодила, за что мне достались все эти скальпели, зажимы, тампоны… Дедушка…»

Пока я тихонько паниковала, совершенно спокойная и уверенная в себе Марси бодро приступила к процессу. Шель, надежно зафиксированная на столе, давно лежала под наркозом, с трубкой для дыхания в пасти, Васко орлиным взором следил за показаниями приборов, я, онемев от ужаса, перебирала в голове названия инструментов, а мисс Великий хирург методично резала лазером череп моей бедной собачки. Не поднимая головы, она спросила:

— Как показания?

— В норме, — буднично откликнулся Васко. (Хорошо ему, занимается привычной работой.)

Наконец Марси отложила лазер и протянула мне небольшой кусочек собачьего черепа. При его виде я с трудом удержалась, чтобы не плюхнуться в обморок.

— Спокойнее, — внесла Марси гениальное предложение, вызванное, судя по всему, цветом моего лица. — Передай мне зажим номер четыре, будь любезна.

С трудом вспомнив нумерацию орудий пыток, я выполнила просьбу. Сестренка засунула его внутрь собачкиной головы и тоном, не допускающим возражений, велела:

— Держи в таком положении.

Трясущимися руками я ухватила инструмент и сосредоточила все внимание на поставленной задаче — сохранить в раскрытом виде миниатюрный разрез, в котором Марси пыталась обнаружить злосчастный чип. Через некоторое время сестренка вновь взялась за лазер, что-то там им такое сделала и с видом триумфатора потребовала пинцет. С трудом нащупав его одной рукой, я протянула нужный инструмент, и неуловимым движением Марси извлекла из головы Шель органическое нечто… с разъемом на боку.

— Ты это желала получить? — саркастически осведомилась хирург-победитель.

— Вроде, — кивнула я, продолжая разглядывать чип.

Теоретически я и предполагала, что он представляет собой чистую органику, но при этом должен легко подключаться к стандартному компьютеру, однако увидеть такое наяву…

— Нэтта! — воскликнула Марси.

— А? Что?

— Если ты вернулась из своих заоблачных далей, то помоги мне вернуть твоему зверю прежний вид.

— Да, прости, — покаянно пробормотала я, вспомнив о своих обязанностях ассистента.

Процесс наведения порядка особых сложностей не представлял, и вскоре Марси облегченно выдохнула:

— Все…

Васко встал от мониторов и оглядел операционную. Единственным комментарием была обращенная к Марси фраза:

— Вы молодец. — Затем он взял шприц и, сделав Шель укол, напомнил: — Собака очнется примерно через час. Какие у нас планы?

Я указала на чип.

— Думаю, будучи отсоединен от Шель, он долго не сохранится. Нужно сбросить данные на диск, заморозить чип и начать анализировать его содержимое.

Тут Васко наконец обратил внимание на извлеченный предмет. Подняв его пинцетом и внимательно осмотрев, доктор удивленно присвистнул, но не стал терять время на пустые разговоры, а направился прямо к компьютеру.

Как я и предполагала, считать с чипа информацию оказалось делом несложным — вскоре мне вручили два диска с точной ее копией. После того как Васко куда-то отнес чип и вернулся, я протянула ему один из дисков обратно:

— Пусть хранится у вас.

— Как скажете. — Он пожал плечами и на сей раз прошествовал к сейфу.

— Отлично. Марси, ты в норме?

— Более чем, — отозвалась сестренка, глядя на Шель.

— Тогда иди сюда, будем работать.

— Погодите, — вмешался Васко, — вы же не сможете за пару часов просмотреть все эти гигабайты.

— Нет конечно. Как вы, думаю, уже поняли, чип представляет собой диктофон, который невозможно обнаружить никакой аппаратурой, но нам-то нужно далеко не все из того, что говорилось в присутствии собаки с момента вживления этого чипа. Меня интересует абсолютно конкретная информация, и я примерно представляю, в какой именно момент она могла быть озвучена. Судьбоносный разговор должен был состояться в день прибытия собаки и ее похитителя на Новую Калифорнию.

— Логично, — похвалил меня старший товарищ.

— Да, — согласилась я, — с логикой у меня хорошо. Давайте сделаем так: я буду подробно изучать этот день, вы просмотрите следующий период, а ты, Марси, — полет на корабле. Возражения есть?

Возражений не нашлось, и мы приступили, но у сестренки тут же обнаружились вопросы:

— Нэтта, а как я найду записи с корабля? Тут же так много информации.

Я обреченно закатила глаза, сосчитала до семнадцати и почти спокойно начала объяснять:

— Вот смотри, ты практически дипломированный хирург с некоторым стажем. Скажи мне, когда был вживлен этот чип?

Марси растерянно пожала плечами.

— Я же не специалист по нейрочипам… Можно предположить…

Прервав ее, я осведомилась:

— А проще быть никогда не пробовала? Сколько времени шраму на голове Шель?

— Около двух месяцев! — мгновенно отрапортовала Марси. — Ой, действительно, — хмыкнула она, — какая же я недогадливая.

— Попробуй исправить этот мелкий дефект и посчитай сама, где в двухмесячном промежутке может находиться двадцать третье декабря. Справишься? — Каюсь, звучала эта тирада довольно язвительно, и сестренка не замедлила надуться и отвернулась к монитору с видом оскорбленной добродетели.

— Марси, не обижайся, — примирительно воззвала я. — Ведь это и вправду достаточно просто.

Вот за что я ее люблю, так это за легкий отходчивый характер. Выслушав мои своеобразные извинения, сестра улыбнулась и признала:

— В чем-то ты безусловно права. Ладно, не отвлекай меня.

— Как скажешь, — не стала занудствовать я. — Васко, как ваши дела? Нашли нужный кусок?

— Практически, — отозвался он. — Только что вы с Шель блистательно ворвались на корабль, направляющийся на Аркадию.

Я невольно покраснела и уточнила:

— Интересующий вас период начинается примерно за две недели до этого момента.

— Да, — кивнул Васко, — я так и понял.

После секундной паузы я решила не вдаваться в ненужные подробности и приступила к поиску отведенной мне части информации. Воспользовавшись методикой, столь блистательно изложенной великому хирургу, я довольно быстро обнаружила разговор, знаменующий прибытие похитителя на Новую Калифорнию. По крайней мере, вряд ли фраза: «Добрый день, дон Клауд, надеюсь, полет был приятным», — могла означать что-нибудь иное. Хотя, если мне не изменяет память, человека, летевшего с Шель, звали как-то иначе. Кейзи, Кайзи… в общем, точно не Клауд.

«Прости, — это опять внутренний голос высунулся, — а ты серьезно полагаешь, будто один из главных заговорщиков будет путешествовать со свежеуворованной собакой под своим настоящим именем?»

«А с чего ты, собственно, взял, что это не простой курьер?»

«Вот увидишь, — загадочно пообещал голос. — Не тормози, слушай дальше».

— Ишь, раскомандовался, — пробормотала я, но послушно включила перемотку со звуковоспроизведением.

Во время полета на флаере никаких разговоров не велось, из динамика доносился лишь городской шум да заинтересованное посапывание бульдога (уж что — что, а эти звуки я на любой скорости узнаю). Через некоторое время фон изменился — выключился двигатель, а секунд через тридцать я услышала человеческую речь. Поспешно остановив перемотку, я вернулась немного назад и включила нормальную скорость. Тут же раздался столь знакомый голос члена совета директоров киноконцерна «Новый Голливуд»:

— Рад вас видеть, дон Клауд.

— Взаимно, дон Лисопулос. — Это похититель бульдогов.

— Спасибо, Майк, вы свободны. — Звук захлопнувшийся двери.

Оставшись наедине с сообщником, кинопродюсер отбросил официальный тон и немедленно начал жаловаться:

— Я слишком давно не получал никаких известий, приходится довольствоваться исключительно слухами. Даже о твоем приезде сообщили в телеграфном стиле — день и время. Ни целей, ничего.

— Да ладно тебе, Ник, — лениво ответил гость. — Не можем же мы всю планету оповещать о своих планах, а мультилинии ненадежны.

— Твоя правда, — со вздохом. — Кстати, ты же, наверное, голоден с дороги. — Ник, похоже, вспомнил об обязанностях гостеприимного хозяина. — Пойдем на кухню, там вроде что-то осталось.

Небольшой перерыв, заполненный хлопаньем дверей и звоном посуды, я промотала.

— Кстати, Ник, — с набитым ртом заговорил дон Клауд, — как идут дела тут? Скоро ли мы сможем похвастаться тем, что контролируем «Новый Голливуд»?

Что? Аркадия задумала заполучить собственность Рене Галего? Ну-ну…

— Понимаешь, Ричард, это все не так просто. — Весьма мягко сказано, хмыкнула я. — Дело в том, что по сути Новая Калифорния — никакая не демократическая республика, а самая настоящая монархия, во главе которой стоит король, он же — управляющий «Нового Голливуда» Адриан Форбс.

— Погоди, — решил уточнить собеседник, — но разведка сообщала, что при захвате концерна не ожидается никаких сложностей?

— Ты уж меня извини, Ричард, но наша… э-э… разведка никуда не годится. Знаешь, как они получили эти сведения? Прилетели на планету, неделю в барах болтали с местными жителями о том, какой здесь провинциальный рай — ни полиции, ни мафии, — ну и решили наши птенцы, что Новая Калифорния достанется им на блюдечке с голубой каемочкой. Придурки, — метко охарактеризовал подрастающее поколение Аркадии дон Лисопулос. — Как я понимаю, о бесплатном сыре они просто никогда не слышали.

— М-да, — согласился дон Клауд, — твой взгляд на вещи больше похож на правду. Слушай, а пришить Форбса никак нельзя?

Судя по звукам, член совета поперхнулся.

— Почему нельзя, можно. Только следом нужно будет отправить и самого Гальего, а это чревато разборками с его земляками.

— Это нежелательно, — рассудительно заметил дон Клауд. — Значит, прибрать «Новый Голливуд» шансов нет?

— Ну почему же? Мы весьма активно внедряем своих людей на ключевые посты и года через полтора будем держать в руках все ниточки, тогда никакой Адриан Форбс нам уже не помешает.

— Очень хорошо, — довольно отметил гость. — Работайте.

Тут мое внимание отвлек негодующий вскрик Марси. Нажав на паузу, я встала и подошла к ней.

— Что такое?

Голос сестренки дрожал от негодования.

— Он… он ее ударил. Вот послушай. — Марси включила запись.

— Ты идиотская псина, — орал похититель на мою маленькую Шель, — сиди спокойно в своем углу и не путайся под ногами. — Затем раздался звук пинка и короткий визг. — Вот там и сиди, уродина.

Марси остановила запись и повернулась ко мне.

— Нэтта, обещай, что ты этого просто так не оставишь.

— Обещаю, — с удовольствием согласилась я. — Мы с Шель его покусаем. А теперь давай дальше. По делу пока ничего не было?

Марси отрицательно покачала головой, и мы вернулись на исходные позиции.

— Вот, — вновь зазвучал голос мучителя бульдогов, — собственно, за чем я и прилетел. Эта псина — собственность Службы Безопасности Рэнда, но мы решили, что нам она нужнее, и оттуда ее изъяли.

— Как? — изумился мистер Лисопулос. — Зачем нам связываться с СБ Рэнда? Да и что в этом бульдоге такого необычного?

— Да будет тебе известно, собака представляет собой универсальный подслушивающий прибор, и у нас в связи с этим возникли далеко идущие планы.

— Погоди, — прервал своего собеседника видный кинодеятель. — А как вообще удалось узнать о существовании столь удивительного животного и уж тем более его заполучить?

В ответ раздался смешок.

— У нас длинные руки. А если серьезно, в замечательной неподкупной СБ Рэнда пробит маленький, но надежный канал, по которому утекает информация, благодаря чему мы регулярно получаем ценные сведения.

От такой новости я даже перестала слушать весьма занимательную беседу. У нас завелся шпион с Аркадии? Шеф будет мне весьма благодарен за подобные сведения, жаль, по мультилинии их не сообщить.

— …Вообще удалось очень просто, — продолжал разглагольствовать дон Клауд. — Наш человек надел на псину поводок и спокойно ушел. Ну а дальше все было делом техники, это даже контрабандой не назовешь.

— Что-то ты, Ричард, не договариваешь, — полушутливо заметил мистер Лисопулос. — Да ладно, это не существенно. Скажи лучше, что ты имел в виду, говоря о подслушивающем приборе?

— А это, Ник, — порадовал моего несостоявшегося работодателя заезжий дон, — надлежит выяснить тебе. По нашим сведениям, эта собака обладает способностью записывать все, что при ней говорится, а потом информацию можно извлечь и прослушать, но вот каким образом — неизвестно.

— Великолепно, — раздалось в ответ саркастическое хмыканье..

— Не ерничай, друг мой. В конце концов, где страсть к познанию неведомого?

Ого, как заговорил!

— Это пагубное увлечение я перерос лет в десять, — напыщенно изрек мистер Лисопулос. — С тех пор основные мои интересы сосредоточились в области экономики и управления. Боюсь, правда, на сей раз придется, как ты там выразился, «познавать неведомое». Итак, что конкретно от меня требуется?

— Вот это разумный подход, — удовлетворенно отметил гость. — Кстати, у тебя не найдется виски? — Судя по звукам, хозяин апартаментов не поленился встать и занялся организацией выпивки. — Ты должен найти надежную клинику и выяснить все об этой штуке в собачьей голове. Очень было бы неплохо, чтобы в результате твоей работы мы смогли создавать аналогичные приборы… Спасибо. — Дон Клауд отхлебнул виски. — Минимальный удовлетворительный результат — это возможность полноценного использования данного экземпляра.

— Хорошо, Ричард, я все сделаю. Между прочим, сколько у меня есть на это времени?

— Разве я не сказал? — удивился собеседник. — Ты должен закончить к середине марта. Потом мы псину заберем.

— Почти три месяца, — задумчиво пробормотал мистер Лисопулос. — Хорошо хоть не завтра. А какова дальнейшая судьба животного?

Смешок.

— Будет подарком ко дню рождения дону Тарварду. Ему как раз первого апреля шестьдесят исполнится. Забавная шутка, не находишь?

— Да, неплохая. Только почему вас заинтересовал именно Олаф Тарвард? — последовал встречный вопрос.

— Ник, ты в курсе последних событий на Аркадии? — счел нужным поинтересоваться гость.

— В самых общих чертах. Я же говорил, что получаю сколь-либо подробные сведения крайне редко, только когда в это захолустье прилетают гости. Хотя, надо признать, в остальном жизнь здесь отнюдь не плоха, мне даже нравится местами. — В этот момент я вновь явственно расслышала звук льющейся из бутылки жидкости, похоже, аркадианская мафия решила напиться. — Так что же у нас творится?

Заезжий заговорщик театрально вздохнул.

— Как ты помнишь, тот факт, что д'Хур занимал главенствующее положение на планете, не устраивал нас никогда, вот только бороться с этим было довольно затруднительно. После его смерти ситуация круто изменилась. В данный момент…

— Нэтта, можно вас на секунду?

Мысленно чертыхнувшись, я оставила излияния дона Клауда и направилась к окликнувшему меня Васко.

— Да?

— Все не очень хорошо. Если я правильно понимаю, они догадались, как устроена штука в голове Шель, — сообщил он.

— И как же? Мне не терпится это выяснить. — Тут я нисколько не покривила душой. На разборки с Шель и лицами, ее окружавшими, было потрачено достаточное количество моего времени, сил и нервов, чтобы чувствовать себя вправе узнать, ради чего вообще начался весь этот сыр-бор.

— Похоже, все довольно просто. Чип считывает колебания барабанной перепонки в ухе и записывает полученные данные в виде двоичного кода. Сам по себе процесс не является экстраординарным новшеством, подобное научились делать довольно давно. Единственное, что вызывает неподдельный интерес, это как они умудрились сотворить такое из чистой органики.

Я выдохнула.

— Уф-ф. Я уж подумала, что они и вправду догадались, как повторить такую операцию. Принцип действия не столь важен.

— Пожалуй, — согласился Васко. — Тем более на данный момент я не услышал ничего, что указывало бы на близкое разрешение похитителями проблемы создания подобного чипа.

— Вот и славно, — резюмировала я и вернулась к перипетиям аркадианской политики в изложении дона Клауда.

— На данный момент основная наша цель — не допустить появления нового третейского судьи, обладающего достаточным влиянием. Параллельно с этим идет процесс накопления сил для быстрого и безболезненного захвата планеты.

— Идеи достаточно разумны, — одобрил профессиональный управляющий. — Но каким образом собака может в этом помочь?

— Ник, надеюсь ты шутишь, — недовольно заметил дон Клауд. — Речь же не идет о ротах солдат, день и ночь обучающихся на стрельбищах. Совсем наоборот. Самой страшной силой во все времена было владение информацией. А именно сведения о планах врага мы и надеемся получить при помощи этого животного.

— Ричард, я все понимаю, — продолжал упорствовать местный воротила, — но неужели ты планируешь взять под контроль планету, располагая исчерпывающими сведениями о проблемах Тарварда и примерно таким же количеством людей, как и противник? Боюсь, это чересчур оптимистично.

— Эх, в чем, в чем, а в излишнем оптимизме меня обвинять не стоит. Нет, я отнюдь не столь легкомыслен, как тебе могло показаться. Уже сейчас идут переговоры с союзниками извне. Думаю, их вмешательство очень быстро расставит все точки над i.

— Интересно. И кого вы надеетесь завербовать?

— Нет, Ник. Не завербовать, а заключить союз. Тут есть некоторая разница. Очевидно, мы…

В этот эпический момент мое внимание отвлек шум, раздавшийся позади. Подумав, что к нам ковыляет Шель, отошедшая от наркоза, я обернулась… и монитор за моей спиной рассыпался облаком мельчайших осколков.

Глава 3

Марси завизжала. Не знала, что моя сестренка способна на такие подвиги — издаваемые ею звуки напрочь заглушили звон второго отошедшего к праотцам монитора. Не в силах вымолвить ни слова, я широко раскрытыми глазами пялилась на трех весьма сурового вида мужчин с бластерами в руках. Причем, замечу, положенный правилами больничный халат их одеяние не напоминало даже отдаленно. Когда же мне удалось оторвать взгляд от непрошеных гостей, я схватила Марси за руку и бросилась к боковой двери, поскольку не испытывала острого желания пообщаться с явно не случайно забредшей в больницу троицей. А если точнее, я жаждала оказаться от них как можно дальше настолько сильно, что напрочь позабыла про Шель, брошенную в операционной.

К счастью, второй выход из комнаты оставался открытым, и мы на глазах изумленных наблюдателей в него упорхнули. Как две безмозглые бабочки — далеко продвинуться нам не удалось, поскольку посетители тоже, видимо, краем уха что-то слышали про несколько выходов из помещения…

— Нет так нет, не больно-то и хотелось, — проворчала я, когда меня бесцеремонно схватили.

«Точнее, — исправилась я про себя, пока нам связывали руки, — безусловно хотелось, но истинный герой должен уметь признавать свое поражение перед лицом превосходящих сил противника. Временно, естественно».

Тщательно скрутив, бандиты вытащили нас на больничное крыльцо, где произошло воссоединение с покинутой нами троицей и Васко, державшим на руках все еще не отошедшую от наркоза Шель.

— Это нормально, когда наркоз так долго действует? — шепотом спросила я личного врача своей бульдожки.

— Конечно, — отозвалась Марси. — Не нервничай, с ней все будет в порядке. Хотя нас, — она вздохнула, — это, похоже, уже не будет сильно интересовать.

— Сложно поспорить, — понуро признала я. — Но не падай духом. Зато ты вскоре воссоединишься со своим драгоценным супругом. Только вот, увы, не на свободе.

— Правда? — просияла Марси.

Один из этих неприятных типов с подозрением взглянул на столь явное проявление радости и поинтересовался у, с позволенья сказать, коллег:

— Все компьютеры ликвидировали?

— Конечно, — отозвался бандит, стоявший рядом с Васко.

— Отлично, тогда двинулись. Пошевеливайтесь, — толкнул он меня.

Тут-то я и не смогла удержаться:

— Простите, а зачем вы расстреляли мониторы? Ведь в них не содержится никакой информации.

За этот небольшой экскурс в основы компьютерной грамотности я заработала чувствительную затрещину, после чего обиделась и угрюмо замолчала. Проведя со мной маленькую воспитательную работу, мужчины деловито распихали пленников по двум флаерам и машины поднялись в воздух.

Путешествие оказалось достаточно долгим, причем, как я краем глаза смогла разглядеть, переместились мы на юго-западную оконечность континента. Когда же нас вытолкали обратно на свежий воздух, выяснилось, что в остальном пейзаж не изменился — по-прежнему нас окружали сплошные казино да отели, в один из которых мы и двинулись, активно подгоняемые сзади. Хуже всего приходилось Васко — я разглядела у него на лбу внушительных размеров кровоподтек, а кроме того, Шель, начавшая приходить в сознание, весьма назойливо брыкалась, и бедному доктору приходилось сдерживать напор примерно сорока килограммов живого веса… Несмотря на некоторые объективные трудности, мы успешно достигли отеля, после чего нас препроводили в номер этаже эдак на шестнадцатом, блокировав тем самым все мои девичьи мечты о побеге через окно.

«Ладно, это мы еще увидим, я и по балконам могу», — успокоив саму себя, я сосредоточилась на моральном состоянии Марси, проклиная ту минуту, когда сдуру сболтнула ей про мужа. А вдруг теперь его там не окажется? Полная надежд сестричка разревется, а я буду одна во всем виновата.

Слава Богу, пронесло. В том скромном (точнее, безусловно, не скромном, таких на Аркадии просто нет, а самом стандартном) номере мирно дрых мой благоприобретенный зять. Едва его завидев, Марси завизжала вновь, на сей раз от восторга, и бросилась мужу на шею (представляете себе пробужденьице). Но Марк оказался на высоте — продрав глаза, он моментально оценил обстановку, прижал к себе невнятно лепечущую супругу и голосом, не оставляющим места сомнениям, сообщил:

— Солнышко, со мной все в порядке.

Еще минут двадцать ушло на то, чтобы Марси ему поверила. В течение этого времени мы с Васко деликатно сидели в другой комнате, гладя Шель. Наконец воссоединившиеся молодожены выползли-таки из спальни, причем вид у них был довольный несоразмерно обстоятельствам. С места в карьер я перешла к делу:

— Васко, это Марк, муж Марси. Марк, это Васко, безвинно пострадавший из-за двух дурочек житель этой гостеприимной планеты.

— Нэтта, ну зачем ты… — начал было возражать представитель коренного населения, но я его прервала:

— Это сейчас уже не важно. Марк, расскажи, что было после побега Марси?

Бывший однокурсник пожал плечами:

— Да ничего особенного, ни малейшего намека на переполох. Через некоторое время меня переместили в этот номер, где я и просидел вплоть до настоящего момента. Кормили прилично.

Могу поклясться, последняя фраза была сказана исключительно для Марси, предвосхищая взволнованные расспросы об уровне местного сервиса для пленных молодоженов.

Тут я вспомнила о некогда зародившихся у меня подозрениях, поводом для которых послужил всплывший в памяти постулат, вбиваемый Полом Карсом во всех учеников: ни в коем случае не стоит недооценивать противника. Он априори не глупее. Соответственно верить в то, что Марси повезло и она сумела вылезти в окно, я не имела никакого права…

— Марк, скажи честно, могло так получиться, что Марси специально дали сбежать?

— Как же? — возмутилась сестренка. — Я ведь тебе все рассказала! Они просто не подумали…

— Марси, смотри, что получается: вас неожиданно перевозят в новое, совершенно неподходящее для содержания пленников место, затем тебя оставляют практически без присмотра рядом с заботливо приоткрытым окном. Ты правда веришь, что все это лишь случайное стечение обстоятельств?

Судя по упрямому выражению на лице сестры — да, она правда в это верила.

После непродолжительных размышлений заговорил Марк:

— Знаешь, Нэтта, твои предположения очень похожи на правду. Но зачем им понадобилось выпускать Марселу?

— Думаю, причина тривиальна. Дело в том, что утром в день ее побега я позвонила на Рэнд и получила четкие инструкции от начальства — сидеть и не высовываться. Замечу, что собиралась честно выполнить полученные сверху распоряжения, и впоследствии с нашими похитителями разговаривали бы… хм… достойные оппоненты. Согласитесь, не самая радужная для них перспектива.

— Согласиться-то соглашусь, — признал Марк. — Но при чем тут моя жена?

— Тоже не очень сложно. Как бы я ни любила свою сестренку, бросаться сломя голову ей на выручку вряд ли понеслась, тем более находясь под строгим присмотром. А вот Марси, оказавшись на свободе, горы свернет, лишь бы вызволить тебя из темницы. Точнее, — усмехнулась я, — своим не в меру занудным нытьем заставит меня ворочать вышеупомянутые холмы-переростки. Короче, допусти твою женушку до меня — и события начнут развиваться достаточно непредсказуемо и, главное, очень бестолково. Именно это и произошло.

— Знаешь, что мне в тебе особенно нравилось на всем протяжении совместного обучения? — поинтересовался Марк.

— Красота и привлекательность? — попыталась я угадать.

— Логика. Сколь безупречная, столь и бесполезная. Какая нам разница, сама Марси сбежала или ее специально выпустили?

— Создается впечатление, дорогой одногруппничек, что медовый месяц плохо сказался на твоих мыслительных способностях. Ты не видишь различий между «нас захватили люди, из-под носа у которых легко ускользнула желторотая девица» и «мы находимся в руках противника, чья многоходовая операция только что успешно завершилась»? Лично мне больше импонирует второй вариант, хоть он и более болезнен для самолюбия.

— Да ну тебя, — поморщившись, отмахнулся разбитый в пух и прах зять, — спорить невозможно. Кстати, может, все-таки просветишь нас, на кой ты приперлась на Аркадию и сорвала ближайшим родственникам медовый месяц. Мне кажется, я имею право узнать, из-за чего уже второй день сижу взаперти.

Я хранила обиженное молчание, и Марк быстро пошел на попятный:

— Нэтта, не время для капризов. Да, признаю, я немного погорячился, извини. Но, правда, очень хотелось бы узнать подробности.

— Согласны, — хором поддержали зануду Марси и Васко.

М-да, похоже отступать некуда. Усевшись поудобнее, я начала обстоятельное изложение событий, упустив лишь незначительные подробности, касающиеся только меня да некоторых представителей мужской половины человечества.

После окончания моего выступления аудитория некоторое время с хмурыми лицами переваривала информацию, а затем Марк нашел очередной повод на меня наехать:

— Интересно, о чем ты думала, когда притащилась к нам в гостиницу? Зачем так подставлять родную сестру?..

Марси немедленно кинулась меня защищать:

— Да как ты можешь? Во-первых, Нэтта понятия не имела, что на Аркадии опасно, это бы ни одному здравомыслящему человеку в голову не пришло, а во-вторых, я бы очень обиделась, если бы она, находясь со мной на одной планете, не захотела встретится. Так что, дорогой, — Марсела тряхнула копной волос, освобожденных от лака и заколок, — не пори чушь!

Получив столь яростный отпор от своего самого надежного сторонника, Марк мгновенно сник и смущенно пробормотал:

— Похоже, я опять погорячился. Прости, Нэтта.

— Ничего страшного, со всеми бывает, — великодушно признала я, затем, встав с независимым видом, провозгласила: — Все, перерыв, я ушла принимать ванну. — И двинулась в озвученном направлении.

— Это черт знает на что похоже, — ругалась я, отворачивая краны. — В кои-то веки попасть на всегалактический морской курорт и так еще ни разу не искупаться. Нет, даю себе торжественное обещание, не поплескавшись вдоволь в океане, с Аркадии я — ни ногой. А пока придется заниматься водными процедурами в более привычных масштабах. — И я залезла в гору пены, полная предвкушения получаса тишины и покоя.

Не тут-то было — мгновенно раздался стук в дверь и голос Марси:

— Нэтта, за тобой пришли и просят поторопиться.

Интересно, что будет, если я не послушаюсь? Скорее всего, меня вытащат отсюда за шкирку, а я совершенно не согласна на подобное обращение. Кляня на все лады людей, которые не дают девушке спокойно ванну принять, я вылезла и начала вытираться. Нацепив на влажное тело платье, мгновенно прилипшее к телу, я ехидно подмигнула своему отражению — да, спокойно пережить подобное зрелище способен отнюдь не каждый мужчина. Удовлетворенная этой мыслью, я отправилась выяснять, кому это так срочно понадобилась.

Все оказалось до неприличия просто. Что обычно делают с пленниками нормальные люди (ответ: «Не берут» — неправильный) — для начала допрашивают. Вот и меня в абсолютно будничной форме отконвоировали с этой целью в один из заурядных офисов заурядного аркадианского отеля. В помещении кроме меня и охранника находился мужчина лет пятидесяти, красивый настолько, что я на миг остановилась в недоумении: неужели этот сошедший с рекламы персонаж является главарем злобных и коварных заговорщиков? В его чертах не было и намека на низменные качества — карие глаза смотрели прямо и открыто, высокий лоб обрамляли темные кудри с налетом благородной седины, полные губы обещали массу неземных, точнее, именно земных наслаждений… Э-э… куда-то не туда меня занесло… Эти жалкие четыре месяца добровольного воздержания дают о себе знать в самый неподходящий момент.

Тут хозяин кабинета, видимо, устав от моего бесцеремонного взгляда, заговорил:

— Спасибо, Пит. Подожди за дверью. — Голос его показался мне смутно знакомым.

— О'кей, дон Клауд, — отозвался охранник и исчез.

Кто?! Дон Клауд? Тип, похитивший Шель и пинавший ее во время полета ногами? Человек, которого я пообещала отдать моей бульдожке на растерзание? Нет, так не бывает. Сидящий передо мной мужчина напоминал усталого контрразведчика, умудренного жизнью пастора, архангела, спустившегося между дел на землю, но никак не безжалостного садиста. Я пригляделась повнимательнее — хоть убейте, ну не вижу я в этом человеке никаких намеков на жестокость. Но тем не менее говорит это лишь о том, что внешности доверять нельзя.

— Мисс, — прервал мои размышления незадавшийся архангел, — ответьте на несколько вопросов.

Как будто у меня есть выбор… Упорное нежелание открывать рот еще никого до добра не доводило. Главное — посредством грамотной игры словами выведать у оппонента больше, чем он вытащит из меня. Я призвала на помощь весь свой здравый смысл и поощрила собеседника:

— Внимательно вас слушаю.

Он криво улыбнулся.

— Приятно видеть готовность к сотрудничеству. Итак, мисс, откуда у вас взялся подросток денебианского бульдога?

«Подарок на день рождения», — чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык. Мой жизненный опыт подсказывал, что корчить в подобной ситуации дурочку будет крайне неблагоразумно. Похоже, придется выдавать некую взвешенную смесь.

— Начальство попросило найти и привезти, — потупив взор, созналась я.

— Да? И кто у нас начальник? Где же трудится столь очаровательная девушка?

Тут я начала мямлить:

— Понимаете… дело в том, что… ну, в общем, я еще не тружусь, я пока только студентка.

Сэр Клауд побарабанил пальцами по столу.

— Очень хорошо. И где вы учитесь?

— На высших курсах при Службе Безопасности свободной Республики Рэнд, — бодро отрапортовала я и смело взглянула на собеседника.

— Замечательно, — поморщившись, пробормотал он. — Мисс, а ваш начальник сообщил, зачем ему понадобился этот бульдог?

— На самом деле, — затараторила я, — он просил привезти не бульдога, а аппаратик, зашитый в его голове.

— И что же это за аппаратик? — участливо осведомился местный следователь.

Я сделала большие глаза.

— Ой… вы понимаете, я только учусь, а начальство придерживается мнения, что если я ничего не знаю, то ничего и рассказать не смогу.

— Какое разумное в СБ Рэнда начальство, — вскользь заметил собеседник. — Но у вас, я думаю, есть свои предположения.

— О да, — с самым умным видом кивнула я. — На мой взгляд, они зашили в собаку жутко секретные сведения с целью куда-то их переправить.

(Вот идиотка! Почти открытым текстом сказала, что знаю, зачем на Новой Калифорнии появилась Шель.)

Однако оппонент не стал заострять внимание на этом вопросе, а перешел к следующему пункту:

— Насколько я понимаю, с частью этих секретных сведений вы успели ознакомиться. И что там было?

Я замялась.

— Понимаете, мы начали прослушивать все по порядку. Там в самом начале сиделка с собакой сюсюкает после операции: «Девочка то, девочка се», а как только появились другие голоса, ворвались ваши люди и разбили компьютер. — Я растерянно пожала плечами. — Вот только странно, кто и зачем записал голос медсестры? Может, аппаратуру проверяли?

— Больше вы ничего не слышали? — уточнил дон Клауд.

— Нет, к сожалению, — совершенно искренне вздохнула я. — До чего-либо интересного добраться мы не успели.

— М-да… — Он снова забарабанил по столу. — И это все, что вы можете мне сообщить?

— Почему? Этим мои знания не исчерпываются, — саркастически заметила я, но, взглянув на оппонента, осеклась и переменила тему: — Сэр, скажите, что вы планируете с нами делать?

— Пока не решил. Будете вести себя хорошо — ничего страшного не случится, слетаете на небольшую экскурсию, только и всего.

— Экскурсию куда? — живо заинтересовалась я. — На одну из голых скал посреди океана?

— Ну зачем же так? — усмехнулся собеседник. — Мы же не звери какие-нибудь. В общем, мисс, ведите себя смирно.

— Попытаюсь, — безалаберно пообещала я.

— Вот и славно. Спасибо за содержательную беседу, Пит проводит вас к друзьям. Пит! — Из-за дверей мгновенно появился охранник. Наверняка подслушивал. — Отведи мисс обратно.

— Пойдемте, — обратился ко мне конвоир.

Я было тронулась следом, но в последний момент обернулась.

— Сэр, простите, а когда будет завтрак?

Этот вопрос явился для дона полной неожиданностью.

— Завтрак? В три часа ночи? Нет, если вы голодны, вас и в такое время накормят. Повторюсь, мы же не звери какие-нибудь.

— Тогда будьте так любезны, — фыркнула я на прощание и скрылась за дверью.

Когда я вернулась в номер, молодожены, оккупировав спальню, дрыхли без задних лап, бодрствовал лишь Васко, сидевший в кресле и перелистывавший глянцевый журнал. При звуках открываемой двери он поднял глаза.

— Наконец-то. А я уж беспокоиться начал.

Я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. Ну, забеспокоится он, и что? Маленький, щуплый доктор напоминал обиженного хорька, и любой из находящихся в здании охранников легко уложил бы его одной рукой. Вслух ничего подобного я, естественно, произносить не стала и, с признательностью взглянув в его светлые глаза, отчиталась:

— Со мной желал побеседовать их главарь. Он обещал, что нас рано или поздно отпустят в награду за примерное поведение.

— И ты им поверила? — Незаметно для себя он перешел на «ты», я не стала выпендриваться и поддержала благое начинание.

— А что остается делать? Биться головой о стенку с криками: «Дедушка, меня собираются убить»? — Я рассудительно вздохнула. — Кроме того, ты же лучше меня знаешь, какие на Аркадии нравы. Вот скажи, как часто у вас убивают людей?

— Практически никогда, — признал Васко.

— Именно. Всем местным жителям с рождения вбивают в голову мысль — убивать нельзя. Не потому, что это плохо, а потому, что ни один фешенебельный курорт подобного себе позволить не может. Я права?

Местный житель кивнул.

— Права, права. То есть убийства иногда происходят, но только среди своих. Отдыхающие погибают исключительно по собственной глупости. Вон пару месяцев назад компания напилась и решила, что искупаться в открытом океане — это очень круто. Взяли эти умники флаер и полетели на одну из скал. Адью.

— Что с ними случилось?

Васко философски пожал плечами.

— Точно неизвестно, поскольку останков не нашли, но в наших водах обитают отнюдь не караси. Пляжи-то все огорожены, но не океан же…

— Бр-р, — меня передернуло. — Может, и хорошо, что я еще ни разу не купалась. О чем я, кстати? А… так вот, единственное, чем мы опасны заговорщикам, — это тем, что с некоторой долей вероятности знаем их замыслы. Соответственно, как только они реализуют свои идеи на практике, информация, которой мы располагаем, утратит актуальность и нас можно будет отпустить на все четыре стороны.

«Хм, — подумала я про себя, — а ведь захвата „Нового Голливуда“ ждать еще года два как минимум… Веселенькая перспектива».

— Видишь ли, — покачал головой Васко, — пленение туристов не менее губительно для бизнеса, потому-то мне и не верится в благополучный исход этого мероприятия. Для нас, разумеется.

Я зевнула.

— И что ты предлагаешь? Соорудить парашюты и сигануть с балкона?

Встав и потянувшись, собеседник сказал:

— Я предлагаю отправиться спать. Утром все обсудим более предметно.

— Ты иди, ложись. А мне завтрак обещали принести.

— Что? — слегка обалдел Васко.

— Завтрак. Я есть хочу.

Выразительно на меня взглянув (мол, с головой не все в порядке), он подошел к одному из двух диванов, стоявших в гостиной, и с комфортом на нем расположился, я же залезла в кресло и принялась ждать обещанную доном Клаудом пищу, попутно пытаясь думать. Согласитесь, четвертый час ночи — самое подходящее время для анализа событий прошедшего вечера. Хорошо хоть поднос с едой доставили довольно быстро, а процесс жевания всегда помогал мне шевелить мозгами.

Итак, «Новый Голливуд» пока опустим, это ко мне и настоящим событиям имеет весьма отдаленное отношение. Обратимся к насущным проблемам. Я с Шель умудрилась прибыть в самую гущу событий, разворотив, по сути, мирно спящее осиное гнездо. Из разговора двух благородных донов, записанного на чипе, однозначно следовало — раньше начала мая никто ничего предпринимать не собирается. Но тут появилась я, и все закрутилось. Хм… сейчас я запутаюсь. Надо по полочкам.

Во-первых, после смерти Марандо д'Хура планета лишилась какого-либо руководства.

Во-вторых, долго такая ситуация сохраняться не может, и между кланами уже вовсю идет борьба за власть.

В-третьих, я случайно сорвала план одной из враждующих сторон, попутно разжившись некоторым количеством ценной информации.

И на десерт вышеупомянутая ценная информация: заговорщики планируют призвать помощь извне.

Тут я иронически хмыкнула. Серость, кругом серость. Точнее, такое решение свидетельствует либо о вопиющих пробелах в образовании, либо о фантастической самонадеянности.

Вся история Земли, да и некоторых колоний тоже, являет собой прекрасный пример того, что с любыми внутренними проблемами следует разбираться своими силами, не вмешивая третью сторону. Ведь раз вы призываете ее на помощь — значит, она обладает немалой силой, и вы имеете шанс даже не заметить, как ваши недавние союзники станут хозяевами положения. Нет, враг, конечно, будет повержен, но и вы останетесь не у дел. Однако мои похитители или об этом не задумывались, или просто надеются всех перехитрить. И вот вопрос дня: а кого, собственно, они собираются звать в союзники? Самое противное, что, по мнению дона Клауда и его приспешников, этой информацией я уже располагаю. Ну не могли за нами прийти на минуту позже? Не пришлось бы ломать голову и сидеть взаперти совершенно безвинно.

— Думай, пока налысо не побрила, — приказала я голове. Та испуганно взялась за дело.

Будем действовать по методу мистера Холмса, а именно — вычеркнем все невозможное и посмотрим, что останется.

Вариант первый — Империя Цин. Согласитесь, говорить о равноправном союзе между занимающей примерно треть неба на звездной карте Империей и половиной населения Аркадии — довольно смешно. Отметаем с негодованием.

Вариант второй — жалкие остатки некогда могущественной Земной Конфедерации, нынче представленные одной-единственной планетой Земля. В принципе возможно, но очень маловероятно. Насколько я знаю, напыщенные и гордые тем фактом, что являются прародителями галактической цивилизации, земляне на такие мелочи не размениваются, им подавай заговоры вселенского уровня. Да и далеко слишком Земля от Аркадии. Вычеркиваем.

Далее Рэнд, Антарес, Вега, Денеб и прочие имеющие реальную силу планеты. Тут ситуация не столь утрированная, как с Цином, но довольно схожа. Остальные захолустья вроде Тау, Арктура и им подобных даже в расчет брать не будем, это не союзники, а скорее мертвый груз.

Что осталось? Мне пришли на ум только два варианта — или изначально союзные Аркадии мусульманские планеты Майях и Зуфар, или… герцог Реналдо Венелоа, пиратский адмирал. Последнее, конечно, лишь немногим менее рискованно, чем заключить альянс, скажем, с Рэндом, зато значительно более эффективно. Поспорить могу, стоит лишь пиратскому флагману, носящему звучное имя «Прометей», объявиться в пространстве Аркадии, как все непокорные кланы мигом поднимут лапки кверху и поинтересуются, чем могут быть полезны.

Союзные планеты всем хороши — и близко, и влиянием обладают достаточным (я зевнула), но будет весьма забавно, если пол-Аркадии договорится с Майяхом, а вторая половина — с Зуфаром. Получится эдакая гражданская война в рамках трех планет. Тут я снова зевнула.

— Похоже, придется пойти спать, — обреченно отметила я, обращаясь в пустоту, и ничтоже сумняшеся отправилась на боковую, так и не решив, за кого проголосовать — за мусульман или пиратов. Лично для меня пираты предпочтительнее, ведь там Этьен…

— Доброе утро, доброе утро, вставайте, петушок давно пропел, — ворвался в уютную утреннюю дрему звонкий голосок Марси.

Недовольно заворочавшись, я пробурчала что-то вроде: «Уйди, назойливый мираж», но с меня в ту же секунду совершенно хамским образом стащили простыню. И хотя климат Аркадии позволял обойтись и вовсе без постельных принадлежностей, кто же способен спокойно снести такое издевательство? Пришлось принять сидячее положение, и, с трудом наведя резкость, я швырнула в сестру подушку. Готовую было развернуться баталию прервало появление завтрака.

— Не думай, что ты прощена, — ворчливо обнадежила я Марси. — Вот поем, там посмотрим.

— Как скажешь, — с притворной покорностью согласилась сестренка и театрально спряталась за спину мужа. Весьма внушительную, между прочим.

— Ладно, — внес свою лепту Васко, выглядевший до отвращения бодро, — вы можете продолжать пререкаться, а я буду набивать брюхо. — И он, подсев к столику, впился зубами в беззащитный круассан, предварительно намазывав его джемом.

Секунду воюющие стороны изучали ситуацию, затем, переглянувшись, ринулись доктору на помощь, и через весьма короткий промежуток времени от завтрака остались одни воспоминания.

Оглядев кулинарные руины, Марк лениво погладил себя по животу и поинтересовался:

— Нэтта, так зачем тебя вчера вызывали?

— Допросить, конечно. Но, увы. Ни один из нас не узнал ничего нового. Разве что мне достаточно убедительно пообещали оставить всех нас целыми и невредимыми, а в случае примерного поведения со временем даже отпустить.

— Как здорово, — язвительно заметил в меру любимый родственник. — И ты поверила?

Я вздохнула.

— Боже, до чего мне надоели такие вопросы… Да, я поверила! Поверила!

— Прекрасно, не надо так нервничать. Скажи лучше, что ты намереваешься делать?

С превеликим изумлением уставившись на Марка, я спросила:

— А есть варианты? Сидеть и не высовываться, загорать у открытых окон, в общем, вести себя хорошо.

— Нэтта, у тебя нет температуры? — недоверчиво осведомился Марк. — Слишком уж происходящее не похоже на твое обычное стремление немедленно самой выпутаться из всех неприятностей.

— Хм… — глубокомысленно изрекла я, — знаешь, молодой муж моей сестры, прими к сведению, что как раз я-то пыталась тихо сидеть у Мигеля, дожидаясь прибытия помощи, но вот чья-то жена в категоричной форме потребовала немедленно кое-кого спасти.

К чести Марка стоит заметить, выглядел он достаточно пристыженным, а Марси тут же бросилась оправдываться:

— Нэтта, ну извини, я ведь…

— Утихомирься. Ты не виновата, смотайся мы из больницы мгновенно, ничего бы не случилось. — На этом месте я встала и отправилась к окну.

Немного потерзавшись пуританскими сомнениями, все же скинула платье и, оставшись в нижнем белье, открыла створку, после чего пристроилась на подоконнике с журналом, всем своим видом показывая: немедленно требуется тишина и покой.

Домашние (если так можно выразиться) намек поняли и в ближайшие два часа каждый занимался тем делом, которое сумел найти. Марси затеяла стирку, Марк делал зарядку, а Васко… спал. Похоже у его основной профессии, доктора, и выполняемой по совместительству, разведчика, имелось общее свойство — засыпать, как только появлялась такая возможность. Я, правда, таким талантом пока не обладала, в гости к Морфею предпочитала отправляться ночью и со всем возможным комфортом. Но ничего, дело наживное.

На исходе второго часа, когда закончилось практически все: журнал, силы, грязная одежда — к нам пришли. На сей раз нашему стражу потребовался Васко. Бесцеремонно разбудив маленького доктора, охранник грубо подтолкнул его в сторону двери.

— Нэтта, зачем им Васко понадобился? — испуганно спросила Марси.

— Допросить, конечно. — Эта фраза становилась в нашей компании чересчур популярной.

На радость нашим с Марси нервам отсутствовал доктор недолго, и начать серьезно беспокоиться мы не успели. Вернувшись, он выглядел вполне жизнерадостно и на взволнованные расспросы Марси лишь шутливо отмахнулся.

— Они только спросили меня, каким образом я оказался с вами в операционной, а я задал встречный вопрос: «Неужели можно отказать таким очаровательным девушкам?» Довольно быстро мы сошлись во мнении, что нельзя, и меня отправили обратно. Вот, в общем-то, и все.

Выслушав этот монолог, Марси успокоилась или сделала вид, что успокоилась, и вернулась к своим делам, то есть к мужу, Васко же направился к моему окошку с самым беззаботным видом.

— Нэтта, — приглушив голос, начал он, — тебе вчера хоть намекнули на нашу дальнейшую судьбу?

— Я же говорила, если будем хорошо себя вести, то, когда они захватят планету, нас отпустят восвояси и…

— Да я не об этом, — нетерпеливо перебил меня Васко. — Где нас собираются держать до момента захвата Аркадии?

Я наморщила лоб в попытке вспомнить окончание беседы с главным заговорщиком. Вроде что-то такое там было. О!

— Сэр Клауд бросил фразу наподобие: «Вы совершите небольшую экскурсию». А что?

— Ничего хорошего. Пока меня вели на допрос, из-за одной двери четко донеслось: «Договорились, Фатих, отправляю пленников тебе», — в сочетании с обещанием экскурсии это звучит не шибко-то оптимистично.

— Да уж, — согласилась я, лихорадочно размышляя.

Новость, доставленная Васко, убедительно доказала, что в моих вчерашних (точнее, сегодняшних) размышлениях было здравое зерно и потенциальные партнеры наших похитителей — мусульмане с одной из союзных планет. Вот туда-то нас мафиози и отправят. Прямехонько в гарем одного из тамошних эмиров. Или у них уже нет ничего подобного? Не важно, в общем…

— Не хочу в гарем, — озвучила я итог длительного мыслительного процесса.

— Я и не сомневался, — усмехнулся Васко. — Есть идеи, как нам избежать этой увлекательной поездки?

— Пока нет, но скоро будут, — самоуверенно пообещала я и занялась генерацией вышеупомянутых идей.

Довольно быстро пришлось признать, что идея-то всего одна, и та стара как мир — сбежать. Позвав Васко, я с триумфальным видом сообщила ему о результатах раздумий. Странно, но восторга по поводу моей сообразительности не намечалось, все ограничилось лишь скептическим хмыканьем.

— И как, прости, пожалуйста, ты планируешь сбежать? Оглушить охрану, когда нам принесут обед, и дружной кавалькадой промчаться по коридорам?

— Нет, — слегка раздраженно отрезала я. — Во-первых, бежать должна только я, а во-вторых, не всегда очевидный выход является единственным.

— Да что ты говоришь? — язвительно заметил Васко. — Позволь только поинтересоваться, какой будет толк, если ты сбежишь одна.

— Очень большой — одна я имею больше шансов добраться до Мигеля и привести помощь. Вчетвером же, особенно с Марси, мы незаметно ускользнуть не сможем, вариант же силового прорыва даже в теории не рассматривается. Достаточно убедительно? — Я с вызовом посмотрела на местного сотрудника нашей СБ.

— Скорее да, чем нет. Вот только я так и не понял, как ты собираешься покинуть номер?

— Не знаю еще, — буркнула я и высунулась из окна в поисках путей к бегству.

Мне даже не пришлось крутить головой: вполне приемлемая тропинка обнаружилась довольно быстро — этажом ниже было открыто окно. Правда, не под нашим номером, а соседнее. Покорно приняв неизбежное, я подозвала молодоженов и кратко ввела их в курс дела. Вопреки ожиданиям сестренка не потеряла сознание в приступе бессмысленной паники, а проявила удивительное здравомыслие.

— А как ты собираешься сбежать? — повторила она вопрос Васко.

— Через окно, — не стала я интриговать товарищей по заключению и ехидно улыбнулась, глядя на три вытянувшиеся физиономии. — Не пугайтесь так, прыгать с парашютом или без я не собираюсь, все гораздо проще. Марк, подойди.

Показав бывшему одногруппнику, обладавшему отличным глазомером и превосходной координацией движений, открытое окно, я спросила:

— Сможешь меня туда доставить? Он задумался.

— Ты не боишься?

Я с негодованием фыркнула, оскорбленная подобным предположением до глубины души.

— Кто, я?

— Пошутил я, пошутил, — мгновенно сориентировался Марк. — Если ты не начнешь в ответственный момент сопротивляться, я смогу запихнуть тебя в то окошко.

Пропустив совершенно недостойный выпад мимо ушей, я удовлетворенно кивнула:

— Вот и славно. Давай начинать.

Марк послушно прошел внутрь номера, по дороге позвав Васко, после чего они занялись сотворением крепкого каната из небольшого количества имеющихся в наличии простыней. Я не бегемот, конечно, но воробьиную моя фигура тоже не напоминает… Кстати, о фигуре…

— Нэтта, в чем ты собираешься идти? — поинтересовалась ставшая после замужества удивительно практичной и хозяйственной Марси.

В чем? Хороший вопрос. Я вроде бы собиралась незаметно пробраться в казино Мигеля, но ни мое нижнее белье, ни вчерашнее платье в качестве подходящего туалета не годились, а больше в нашем номере никакой одежды не было. Или…

— Марк, Васко, — позвала я.

Мужчины мгновенно появились из спальни. Оглядев их, я тоскливо скривилась. Больничный халат Васко еще хуже платья, шорты Марка выглядели значительно заманчивее, но, увы, в них без труда разместились бы примерно две с половиной Нэтты. И тут тупик.

— Похоже, у нас проблемы…

— Никаких, — задорно улыбнулась Марси, с явным удовольствием содрала с карниза одну из висящих там занавесок и принялась за дело.

Я оглянуться не успела, как оказалась облачена в некое подобие сари из легкого синего шелка, затейливо расшитого большими кремовыми цветами, мою рыжую шевелюру скрывал такой же платок, завязанный на огромный бант. Повседневный наряд курортницы, хотя, нельзя не признать, с легкой претензией на оригинальность. Правда, несколько бросались в глаза босые ноги, но не на шпильках же вылезать в окно?

— Марси, ты гений. Может, зря ты в дизайнеры не пошла? Налицо явный талант.

— Спасибо, — смущенно покраснела сестренка. — Ты думаешь, у нас не будет неприятностей из-за занавесок?

— Знаешь, если все наши неприятности ограничатся занавеской, я буду счастлива до глубины души, — успокоила я сестренку. Как могла, так и успокоила.

— Ну, вы готовы? — спросил Марк, скручивая простыни наподобие своего любимого лассо.

— Вполне, — бодро отрапортовала я, стараясь унять противную дрожь в коленках.

Несостоявшийся ковбой пробурчал:

— Я всегда знал, что ты ненормальная, — после чего начал привязывать импровизированную веревку к дивану. Закончив, он подозвал Васко и меня. — Ладно, теперь за дело. — И выдал мне необходимые инструкции.

Я тоскливо кивнула, села на подоконник и мертвой хваткой вцепилась в простыни.

— Нэтта, осторожней… и удачи, — напутствовала меня Марси.

— Очень постараюсь, — пообещала я и соскользнула вниз, держась за наш импровизированный канат.

Подо мной находилось аж шестнадцать этажей воздушного пространства, а вдали до самого горизонта раскинулся океан. Засмотревшись на открывшуюся панораму, я умудрилась позабыть, где нахожусь, и, когда мужчины начали потихоньку меня опускать, вздрогнула от неожиданности. Над моей головой показалась Марси, обеспокоенно следящая за процессом снижения. Увидев, что я без всяких приключений оказалась на уровне нужного этажа, она скомандовала остановиться. Неподвижно зависнув в воздухе, я лишь вздохнула. Самое простое позади, теперь ожидаются трудности — сменившие Марси Марк и Васко принялись раскачивать канат, чтобы я смогла дотянуться до нужного окошка. То еще ощущение, доложу я вам.

Но всю прелесть я осознала, когда выяснилось, что для осуществления маневра требуется оторвать от простыни судорожно вцепившуюся в нее руку и, продолжая висеть на другой, дотянуться до оконной рамы. С виду довольно просто, мне же было безумно страшно. Уже несколько раз я оказывалась в непосредственной близости от желанной цели, но не предпринимала никаких действий.

— Нэтта, в чем дело? — забеспокоился Марк. Пришлось сознаться:

— Я боюсь.

— Что? — почти взревел он. — Сейчас отпущу простыню.

Вздрогнув от ужаса, я непроизвольно ухватилась за первый попавшийся под руку неподвижный предмет. Коим оказалась пластиковая створка вожделенного окна. Не мешкая ни секунды, я завершила операцию по проникновению внутрь отеля и, лишь снова ощутив под ногами твердый пол, облегченно вздохнула.

С бешено бьющимся сердцем я высунулась в окно, собираясь высказать Марку все, что о нем думаю.

— Ты в порядке? — осведомился он. — Да не злись, я же пошутил, тем более что простыни все равно к дивану привязаны.

— Ах, ты! — Я практически утратила дар речи.

— Удачи. И не сердись, это вредно.

— Какой заботливый, — проворчала я и, взмахнув на прощание рукой, отправилась на подвиги.

Долго ходить не пришлось… Не успела я сделать и полшага, как раздался подозрительный и очень сердитый голос:

— Какого лешего вы тут делаете?

Мысленно помянув рогатого, я обернулась и узрела весьма привлекательного вида мужчину, облаченного в одни трусы. Приглядевшись внимательнее, я обнаружила на заднем плане кровать, на которой восседала миловидная брюнетка с самым недовольным выражением на лице. Вот дьявол! В такое время все порядочные отдыхающие штабелями валяются на пляжах, а меня угораздило наткнуться на парочку любителей утреннего секса.

— Я спросил, что вы тут делаете? — На сей раз, кроме подозрительности, я явно расслышала угрозу.

«И какие будут предложения?» — спросила я подсознание.

«Сама знаешь», — лениво огрызнулось оно.

— Молчите? Ну, ладно.

Мужчина попытался меня схватить, и это стало его роковой ошибкой, ибо рефлексы чемпионки Рэнда по боксу (среди юниоров, конечно) сработали молниеносно — стычки не получилось, один удар, и поверженный враг тихо упокоился на ковре. Его девица завизжала и схватилась за трубку. Еще чего не хватало!

Скажу сразу, с ней я обошлась значительно мягче, а именно — стараясь не нанести телесных повреждений, связала ей руки (спереди) и украсила физиономию вполне симпатичным кляпом, а не то как высунется в окно да начнет взывать о помощи, и так странно, что на ее истошные визги во время борьбы не сбежалась еще вся охрана отеля. Я, конечно, пыталась зажимать ей рот по мере возможности… но она же еще и кусалась… уй… Закончив с девушкой, я взглянула на ее любовника и как смогла извинилась:

— Простите, что пришлось так с вами поступить. Мне, правда, жаль. Не волнуйтесь, скоро он очнется и вас освободит.

Внеся оптимистичную ноту, а заодно всунув босые ноги в запримеченные в пылу схватки хозяйские пляжные туфли — всего-то на размер больше желаемого, я с почти чистой совестью вышла из номера и отправилась на свежий воздух.

Дилемма лифт-лестница разрешалась просто — ну где вы видели дамочку, которая будет пользоваться лестницей? Гордо вздернув нос, я прошествовала к лифтам, и вскоре предупредительный швейцар уже распахивал передо мной двери, выходящие прямо на пляж. Пересекать весь холл и светиться у главного входа было бы очень неблагоразумно.

Беспрепятственно оказавшись на улице, я подняла голову и весело помахала торчавшим из окна несчастным пленникам, после чего с самым беззаботным видом направилась в сторону синего моря. Рассуждала я просто: на лениво бродящую по берегу туристку никто и не взглянет, таким образом, у меня появлялись очень неплохие шансы удалиться от опасного отеля на почтительное расстояние и потом, в более спокойной обстановке, заняться решением проблемы перемещения на территорию, принадлежащую клану Сан-Пьере.

Метров через триста пришлось признать, что я, видимо, свернула куда-то не туда, поскольку вместо зонтиков от солнца и кабинок для переодевания пейзаж вокруг все более напоминал небольшой зоопарк, причем пустой — по обеим сторонам от дорожки стояли вольеры без малейших признаков обитателей.

«Ну и что будем делать, великий следопыт?» — резонно спросила я себя.

«Это же Аркадия. Все дороги ведут к океану».

«Как скажешь», — легко дала я себя уговорить и двинулась дальше.

Довольно скоро появились намеки на жизнь — в одном из вольеров обнаружилась пара собак, затем кошка, затем целое семейство шиншилл. Простой здравый смысл подсказывал, что все это — любимые домашние животные постояльцев отеля, следовательно, и мое здесь присутствие не вызовет ни у кого вопросов. Успокоившись, я весьма неторопливо пошагала дальше, задерживаясь ненадолго возле каждого обитателя и напрочь позабыв о своей глобальной задаче. И вот, пока я в полном умилении рассматривала детеныша шимпанзе, сзади раздался отчаянный визг. Я в панике обернулась и увидела подростка денебианского бульдога, с визгом наскакивавшего на ограду вольера. Естественно, за ухом у зверя виднелась выбритая полоска и послеоперационный шрам.

— Бог ума не дал, считай, калека, — прокомментировала я свою беззаботную прогулку. — Шель, зайка, замолчи, пожалуйста.

Но бульдог и не думал униматься, даже наоборот, скулил все отчаянние. От этих звуков мне ужасно захотелось перелезть через ограду и немедленно забрать псину с собой, но это значительно снизило бы мои шансы на успех. Пришлось сжать волю в кулак и взмолиться:

— Сладкая моя, я обязательно вернусь, а сейчас успокойся.

Поняв, что я собираюсь ее бросить, Шель разразилась лаем, и тут случилось неизбежное — на дорожке показались двое мужчин, и один из них поинтересовался:

— Эй, ты чего разоралась? Ну-ка, заткнись. — Затем, взглянув на меня, он добавил: — Мисс, похоже, вы его беспокоите.

— Я уже ухожу, — располагающе улыбнувшись, я поспешила исполнить обещание.

Как только Шель увидела мою удаляющуюся спину, она завыла почище промахнувшегося на охоте Акелы.

— Да что с ней такое? — удивился второй мужчина. — Хотя… Мисс, постойте.

Придав лицу недовольное выражение, я обернулась:

— Слушаю вас.

Он внимательно в меня вгляделся.

— Слушай, Джордж, это же вроде одна из тех, кого мы захватили вместе с этой собакой.

— Точно, — откликнулся его спутник. — Так вот почему…

Я не стала дослушивать логические умозаключения, а что было сил помчалась прочь, подгоняемая громкими криками: «Стой, стой!» — и надрывным воем брошенного денебианского бульдога.

Вскоре, правда, шум океана напрочь заглушил Шель, поскольку я все же сумела найти путь к морю и теперь в растерянности стояла на берегу бескрайнего океана Аркадии. Здравый смысл неумолимо подсказывал, что попытки побежать направо и налево обречены на неудачу в равной степени — я-то одна, а вот моим преследователям ничего не стоит по сотовому вызвать группу поддержки, и вскоре на моем пути опустится флаер с обозленными аборигенами.

Итак, направо нельзя, налево нельзя, назад глупо. Значит, как всегда — вперед! Я пробежала пару шагов, чертыхнувшись, остановилась и одним движением сбросила туфли, то и дело норовившие с меня соскользнуть и этим сильно тормозившие передвижение. Освободившись от обуви, я с удивлением обнаружила, что песок очень горячий (интересно, а каким он должен быть под постоянно палящим солнцем), но в данном случае это было только на пользу, и я, не задерживаясь ни на секунду, бросилась к океану, по пути скидывая с себя творение Марси, ибо основной идеей было затеряться среди толпы купающихся, а где вы видели одетых наяд?

Наконец, я достигла воды, подняв тучу брызг, влетела в прибой и нырнула. Проплыв под водой чуть ли не больше, чем были способны выдержать мои легкие, я, отплевываясь, показалась на поверхности. Тьфу, какая вода соленая. И еще волны ведут себя совершенно неприлично — вообразив, что я новая игрушка, швыряют меня из стороны в сторону. Можно мне обратно, в мирное, стоячее, а главное, пресное водохранилище Рэнда? Похоже, нельзя. Сделав такой вывод, я вновь погрузилась в морскую пучину и совершила еще один подводный заплыв, надеясь сбить преследователей со следа. Не тут-то было. Вынырнув за очередной порцией кислорода, я обнаружила, что два типа неприятной наружности достаточно упорно меня преследуют, демонстрируя при этом превосходный кроль.

— Вариант спрятаться не сработал, — мрачно констатировала я. — Применим безотказный — сбежать. — И не менее великолепным кролем устремилась вдаль.

Подвела меня несколько необоснованная уверенность в собственном превосходстве. Да, на Рэнде я плавала лучше всех своих знакомых, ворчливо сравнивавших меня с тюленем, да и озерца на пиратской Эйкумене тоже проблем не составляли. Другое дело — безбрежный океан Аркадии. Противные соленые волны продолжали играть мною в волейбол, а в перерывах так и норовили плеснуть прямо в рот. Вскоре я начала уставать и пару раз попыталась захлебнуться, а преследователям, привыкшим к подобным водным процедурам, все было нипочем.

— Признаем очевидный факт, — глотнула я новую порцию гадости, — или я утону, или меня поймают. Второе все же предпочтительней. — И, решив упростить врагам задачу, я устало остановилась.

В этот момент что-то меня подхватило, выдернуло из воды и через мгновение я оказалась сидящей за спиной мужчины, уверенно управлявшего мощным скутером. Тут нас качнуло, и я уцепилась за своего спасителя.

Поездочка получилась еще та — нас трясло, качало, меня еще и кашель одолел, когда легкие начали избавляться от изрядного количества попавшей в них воды. Короче, я была слишком занята собственной персоной, чтобы всерьез задаться вопросом, кто меня избавил от преследователей и куда теперь везет. Минут через двадцать, когда я оклемалась настолько, что смогла уделить внимание спине незнакомца, мы резко повернули к берегу.

Пока узкая полоска пляжа неуклонно приближалась, я пялилась на чем-то смутно знакомую спину и, увлеченная этим занятием, слегка расслабилась, но тут недавний спаситель резко стащил меня с сиденья и бесцеремонно сбросил в воду, я только и успела заметить длинные извивающиеся шрамы на его мускулистой загорелой руке. Когда же я, злая и обиженная, протерла глаза и посмотрела в сторону странного незнакомца, то опять увидела лишь его спину, на сей раз быстро удаляющуюся…

— Разберемся с этим позже, — пообещала я себе и медленно-медленно поплыла к берегу, задаваясь всего лишь одним вопросом: где же это я нахожусь?

Ой… Ответ красовался прямо у меня перед носом — на ближайшем здании сверкало название казино, принадлежащего семье Мигеля. По-видимому, анонимный благодетель точно знал, куда мне нужно попасть.

— И на том спасибо, — проворчала я, вылезла из воды и, кое-как отряхнувшись, двинулась к своему верному рыцарю.

Глава 4

Сказать, что у швейцара, скучавшего у дверей казино, при виде меня отвалилась челюсть, — не сказать ничего. Представьте, стоите вы спокойно, занимаясь своей непыльной работенкой — открываете двери дамам, облаченным в вечерние платья со шлейфами и впечатляющими декольте, и тут из моря вылезает девчонка в одном нижнем белье и с налипшим на ноги песком, подходит к вам и жизнерадостно интересуется:

— Простите, пожалуйста, а Мигель на месте? — Как скоро вы достигнете состояния, в котором будете способны на вразумительный ответ?

Я таковой ответ получила минуты через полторы. Один из подоспевших охранников все же справился с первым шоком и выдал:

— О… да… конечно, на месте. Его позвать?

— Будьте так любезны, — благодарно кивнула я, и он мгновенно испарился.

Выражение лица Мигеля, примчавшегося впереди охранника, я тоже охарактеризовать не берусь. Отмечу лишь, что его самообладания хватило на то, чтобы накинуть мне на плечи предусмотрительно захваченный с собой халат и, крепко взяв за руку, отвести вниз, в уже знакомую комнату. Тут он не выдержал и сорвался почти на крик:

— Где ты столько времени пропадала?

— Понимаешь, возникли непредвиденные обстоятельства… — начала было я, но он прервал мои излияния:

— Мы же волновались. Разве так можно поступать? Что стряслось? — И Мигель порывисто прижал меня к себе, правда, почти сразу же и отпустил.

Я поежилась.

— Прости… я очень замерзла и вся соленая. Могу я попросить десять минут, чтобы привести себя в божеский вид?

— Конечно, — кивнул он. — Я пока схожу за кофе.

— Ты чудо! — с благодарностью воскликнула я и отправилась смывать последствия первого и, надеюсь, единственного купания в местном океане.

— И что всех сюда словно магнитом тянет, — ворчала я, наливая в ванну явно избыточное количество пены. — Купаться невозможно, соль все тело коркой покрывает, мрак. Фешенебельный курорт, называется.

Но, как обычно, лоханка горячей воды сделала свое дело, и в комнату я вплыла вполне себе в благодушном настроении, распространяя одуряющий аромат мускатной дыни. Кофе, плюшки и Мигель меня уже ждали, так что я устроилась на кровати и принялась с набитым ртом излагать события, произошедшие за последние сутки. Со всей откровенностью, на которую была способна, умолчав лишь, каким необычным способом сумела сюда добраться. Как ни странно, слушатель этой деталью не заинтересовался. Когда я закончила, он некоторое время задумчиво изучал потолок, а затем проговорил:

— Все это замечательно, но что делать, я не представляю.

— Как «что»? — подскочила я. — Немедленно спасать Марси с Марком, конечно.

Мигель с сожалением вздохнул:

— Нэтта, а какой резон нашим донам ввязываться в заварушку из-за какой-то приезжей девчонки? Все, что было интересного в голове бульдога, мы знаем, врасплох нас уже не застанут. Так какие аргументы я должен привести отцу, чтобы он затеял операцию «Освобождение»?

— Но, — в полном потрясении пробормотала я, — но это же моя младшая сестренка. Мигель, это же Марси.

— Да я-то все понимаю, однако не в моих силах что-то изменить. Погоди, — испуганно воскликнул он, увидев, что я явно приготовилась применить запрещенный прием, — не смей плакать! Ну, хочешь-хочешь, я поставлю у того отеля своих ребят, тогда никого никуда не увезут без нашего ведома.

— Хочу, — всхлипнула я.

— Отлично, будет сделано. Ты попробуй поспать, а я пока все организую и поговорю с отцом. — Он двинулся к двери.

— Мигель, — позвала я.

— Что?

— Скажи мне, что все будет хорошо.

— Все будет хорошо, малыш, — ласково улыбнулся папенькин сынок и вышел.

Я же устроилась под одеялом и, успокоив себя мыслью, что помощь с Рэнда близка, а до той поры за перемещениями Марси будут следить, мирно задремала. Надо же измученному организму отойти от выпавших на его долю переживаний и чрезмерных физических нагрузок.

Разбудил меня все тот же Мигель, радостно провозгласивший:

— Соня, подъем.

— А зачем, собственно? — ворчливо отозвалась я, не соизволив даже пошевелиться.

— Пойдем в ресторан и гулять, — сообщил молодой мафиози.

— В ресторан… — Я немедленно заняла сидячее положение. — В ресторан пойдем. Только вот… — лицо мое приняло крайне растерянное выражение, — у меня опять кончилась подходящая одежда.

— Да уж, от тебя одни расходы, — язвительно подметил Мигель и бросил на одеяло очередное вечернее платье. — Вот, надевай. Обувь купим по дороге.

Не заставив себя долго упрашивать, я в кратчайшие сроки собралась и — не босиком же опять идти — нацепила сестричкины шлепанцы. Затем, сопровождаемая язвительно ухмыляющимся Мигелем, зашла в принадлежащий клану Сан-Пьере бутик, где мне были торжественно преподнесены новые туфли. Одетая и обутая, я вновь почувствовала себя готовой к великим свершениям, о чем не замедлила поставить в известность своего кавалера.

— Куда ты хочешь? — поинтересовался Мигель. — Какую кухню предпочитаешь сегодня?

— Кухня все равно какая, лишь бы не острая, а место… — Тут мне вспомнился пароходик на Новой Калифорнии. — Пойдем на самый берег, дышать свежим воздухом.

— Тут, к твоему сведению, воздух везде свежий, — порадовал меня Мигель, но на набережную все же отвел.

Настроение у меня было самое благостное. Я вдоволь наплавалась, отмокла в ванне и наконец спокойно сижу за дорогущим ужином, потягивая клубничную Маргариту и лениво ковыряя вилкой коктейль из даров моря. Самый что ни на есть беззаботный отдых, вот только…

— Мигель, а ты говорил с доном Андони насчет Марси?

— Говорил, — неохотно признался он.

— И что?

— Ничего хорошего, как я и предупреждал. Даже больше — отец напрочь отмел все твои логические построения насчет союза с мусульманами, аргументировав свои возражения тем, что ни одна из трех наших планет никогда не вмешивалась и не будет вмешиваться в дела других.

— Ты с ним согласен? — обеспокоенно спросила я — очень не люблю, когда меня уличают в ошибках.

— Сложно сказать. С одной стороны, его аргументация хромает на обе ноги, а с другой — ты тоже права в том, что звать на помощь более сильного союзника — глупость несусветная. Нэтта, вспомни как следует, что ты слышала на диске.

— Все, что слышала, уже рассказала, — огрызнулась я, начиная закипать. — Значит, Марси никто спасать не будет?

— Нет, — обреченно сознался Мигель, — извини.

— Ничего страшного, — сменила я гнев на милость, памятуя о летящих на выручку контрразведчиках. — Ты хоть слежку за отелем установил?

— Естественно.

— Вот и славно. О, — оживилась я, — нам несут горячее.

На горячее предполагались фазаньи грудки, фаршированные тремя сортами сыра и орехами, так что животрепещущие темы сами собой ушли в тень, и на протяжении всей оставшейся трапезы, включая десерт, мы просто трепались о разных пустяках вроде личных вкусов и пристрастий. Когда я проглотила последнюю ложку вишен со взбитыми сливками в коньяке, Мигель предложил:

— Пойдем купаться?

Услышав такое, я чуть стол не опрокинула.

— Я? Лезть в этот соляной раствор? Нет уж, увольте. Давай ты будешь изображать акулий корм, а я на бережку подожду, звездами полюбуюсь.

— Скучно с тобой, — понурился кавалер.

— Со мной? Скучно?! — ошарашенно переспросила я. — Ну, знаешь… Отлично, пошли купаться. — Надо заметить, пожалела о сказанном я уже через мгновение, но не идти же на попятный, тем более что Мигель, мгновенно просияв, встал, протянул мне руку (о, чудо!) и изрек:

— Прошу вас, милостивая леди д'Эсте.

А я-то что? Я, как подобает истиной леди, вести себя умею.

Странно… может, это влияние Мигеля или просто все от времени суток зависит, но на сей раз и соли на вкус было меньше, и волны казались игривыми котятами. Не удивительно, что от купания я получила массу удовольствия, и прошло минут сорок, прежде чем мы, запыхавшиеся и смеющиеся, вылезли из теплого океана. Подняв с песка свою рубашку, Мигель начал вытирать меня, причем выражение его лица простого продолжения вечера не обещало.

«Ну и гори все синим пламенем», — буркнула я про себя, когда перед глазами промелькнуло лицо Этьена.

Тем временем Мигель обнял меня и уже наклонил лицо, явно собираясь перейти к романтическому поцелую под светом звезд, а я без всякого сопротивления прижалась к нему и даже начала закрывать глаза в предвкушении…

— Что случилось? — удивленно спросил он, когда я вдруг напряглась и попыталась освободиться.

Не реагируя на отнюдь небезосновательный вопрос кавалера, я, как теперь стало модно, в одном нижнем белье бросилась на набережную, вслед за удаляющейся мужской фигурой.

— Этьен! Этьен, подожди. Это не то, что ты думаешь! Тьен!!!

Бывший (а может, и нынешний) капитан пиратского крейсера обернулся, и я даже с такого расстояния разглядела искорки в глубине таких знакомых черных глаз. (Хотя, скорее всего, это просто разыгравшееся воображение.)

— И что же это? — сделав несколько шагов мне навстречу, спросил он.

Я начала бормотать что-то невнятное:

— Понимаешь я… Нет, точнее, Марси… Видишь ли, она вышла замуж за моего одногруппника, а Мигель… На Новой Калифорнии… — Тут мне не хватило воздуха, а когда я его вдохнула, разум вдруг отключился, и язык сам по себе ляпнул: — Тьен, я люблю тебя.

Не дыша, я выждала пару секунд, но сожаление о сказанном и не думало появляться.

— Да? — язвительно осведомился блудный капитан. — Тогда пошли. — И, взяв меня за руку, он быстрым шагом направился к стоянке флаеров.

Беспомощно оглянувшись, я увидела Мигеля, одиноко стоящего на берегу огромного океана.

Всю дорогу мы молчали, и, лишь поднявшись в свой номер очередного фешенебельного отеля и заперев дверь, Этьен заговорил:

— Повтори, что ты сказала на набережной…

— Я тебя люблю.

— Дурочка чертова, — молвил Этьен и прижал меня к себе так, что чуть не сломал мне ребра. — Моя маленькая дурочка.

Если позволите, следующие три часа я пропущу, перескочив сразу в тот момент, когда, сидя в хозяйском халате на вновь обретенных коленках капитана, я наблюдала, как он открывает шампанское.

— Скажи, а ты эти месяцы вспоминал о моем существовании? — поддела я Этьена.

Он в долгу не остался:

— Еще один глупый вопрос, и кто-то из здесь присутствующих останется трезвым.

— Молчу-молчу, — испуганно прикусила я язык. Этьен, готовясь к триумфальному вышибанию пробки, поднял бутылку, и я подскочила, как ужаленная. (Только не спрашивайте, где были раньше мои глаза и голова. Глаза находились в закрытом состоянии, а голова… хм… ну, представьте, четыре месяца монашеской жизни… Какая тут голова!) Так вот, по руке Этьена змеились причудливого вида шрамы.

— Ты, — обвиняюще выдохнула я, — это был ты…

— Где? — с видом святой невинности взглянул на меня любовник.

— В море, на скутере. А потом бросил меня и следил, что я буду делать. Ну знаешь ли!..

— Нэтта, ты хочешь шампанского или поругаться? — очень спокойно осведомился Этьен.

Демонстративно сжав губы, я подхватила со столика бокал и жалобно протянула его обнаглевшему деспоту.

— Ответ понятен, — усмехнулся он, — семейные разборки временно откладываются.

— Угу, — с готовностью кивнула я, принимая обратно свой наполненный до краев бокал. — Скажи, у Дмитрия, Стива и дядюшки Томаса не было неприятностей после моего исчезновения?

— Это как посмотреть. Конкретно у них — нет, поскольку прямых доказательств причастности моих бедных друзей к твоей идиотской выходке не нашлось, но адмирал довольно долго находился в состоянии плохо контролируемой ярости, и об отпусках, премиях и чем-либо подобном пришлось забыть всем.

— Прости, — покаянно склонила я голову, не забыв по дороге игриво укусить Этьена за ухо.

— Не хулигань, а то будешь сидеть на полу, — пригрозил он. — Извиняться тебе не за что. Кстати, я еще не поблагодарил тебя за миллион. Спасибо. Большое.

— Как твоя мама?

— Хорошо. Деньги подоспели вовремя. — Этьен сдавленно фыркнул.

— Что такое? — живо заинтересовалась я.

— Когда Стив вернулся, я потребовал его крейсер, чтобы немедленно лететь за деньгами, и все друзья хором начали уговаривать меня подождать, не объясняя причин. Зато когда миллион поступил на мамин счет, я устроил допрос с пристрастием, и эти заговорщики радостно сознались. Знаешь, — задумчиво проговорил Этьен, — только после этого я смог тебя простить.

— Да? — недоверчиво уточнила я. — А креветки кто послал?

— Я, — поморщившись, сознался капитан.

— Только вот посланы они были несколько раньше, чем я отправила чек. Как ты это объяснишь?

— Никак. Просто однажды вечером случилось подходящее настроение, я взял снаряжение, запрыгнул во флаер и отправился их ловить. Обещал же все-таки.

— А ты всегда держишь обещания?

— Всегда, — не без самодовольства заявил Этьен.

— Тогда пообещай на мне жениться, — мгновенно потребовала я, с интересом ожидая результата.

— Нет, — покачал он головой. — Не пообещаю.

И как это прикажете понимать? Ладно, попробуем еще раз.

— Ну хоть освободить мою сестренку ты поможешь?

— Безусловно, — без тени колебаний согласился он. — Это значительно безопасней для жизни.

Ах ты! Ну, погоди…

— Договорились. — И я протянула бокал за новой порцией пузырьков.

Остаток вечера (или ночи) прошел мирно, сложных тем мы не затрагивали, пили шампанское, валялись в ванне, смотрели на звездное небо с балкона. Лишь когда утихомирившись, мы забрались в постель, я вспомнила кое о чем.

— Этьен?

— Да? — раздался в ответ сонный голос.

— Ты меня любишь?

— Да, — неотличимо от первого.

Услышав такое, я отвернулась, намереваясь лежать и обижаться, но вскоре желание спать пересилило. Уже окутанная дремотой, я вдруг почувствовала легкое прикосновение к своим волосам и услышала голос, как-то подозрительно ласково произнесший:

— Я люблю тебя.

Проснулась я, улыбаясь, как вчерашняя девственница. Лениво развернувшись, я, следуя сложившейся на Эйкумене традиции, протянула руку туда, где по логике вещей должно было находиться тело дрыхнувшего капитана, и, как и следовало ожидать, нащупала лишь шелковую простыню.

— О Боже, — простонала я, — опять… — И начала оглядывать кровать в поисках стандартной в таких случаях записки.

— Как, — раздался удивленный возглас, — мелкая сова-сплюшка уже соизволила продрать глаза? Фантастика! — В дверях показался Этьен с подносом, нагруженным всякой снедью. — Я взял на себя смелость заказать завтрак, — сообщил он, приземляя поднос на тумбочку. — Насколько мне помнится, ты хомячишь практически все.

— Приблизительно, — подтвердила я и потянулась за утренним поцелуем, получив который, вылезла из-под одеяла и, провозгласив: — Жди меня, и я вернусь, — отправилась в ванную.

Не очень романтично, каюсь, но первое, что должна сделать утром уважающая себя девушка, — это почистить зубы.

Покончив с плотным завтраком, Этьен спросил:

— И какие у тебя ближайшие планы?

Я потупила взор.

— Что такое? Неужели ты собираешься сказать: «Чао, дорогой» и вновь исчезнуть в предрассветной дымке?

— А еще так рано? — уточнила я. — Нет, не собираюсь. Просто… Этьен, я… мне нужно поговорить с Мигелем.

— С кем? А, Ромео с пляжа. Зачем, прости, пожалуйста, тебе с ним общаться? Сынки местных донов — это неподходящая компания для молодой девушки.

— А капитаны пиратских крейсеров, конечно, самое то? — хмыкнула я. — Во-первых, я вчера не очень хорошо с ним обошлась, а во-вторых, его люди следят за гостиницей, где держат Шель, Марси, Марка и Васко.

— С последними тремя все понятно, а кто такая Шель?

— Денебианский бульдог. Это долгая история. Я тебе обязательно все расскажу, но потом. А сейчас, можно я поеду поговорю с Мигелем?

— Почти, — улыбнулся Этьен. — В том смысле, что полетишь с личным шофером. На этой планете тебя не стоит отпускать одну. Да, собственно, — уточнил он, — как и на любой планете.

— Мне же и лучше, — немедленно согласилась я. — Пошли. Ой… — Замолчав на секунду, я истерически расхохоталась.

— В чем дело? — недоуменно спросил капитан, но отвечать я была не в состоянии. Наконец, успокоившись, я вытерла слезы и объяснила:

— Дело в том, что мне опять нечего надеть.

Судя по лицу Этьена, причин моего веселья он так и не осознал.

— Ладно, когда расскажу все по порядку, ты поймешь, — пообещала я. — А теперь сделай одолжение, спустись вниз и купи мне платье и обувь.

С поставленной задачей закоренелый пират справился блистательно, и вскоре мы уже приземлились у нужного казино.

— Я быстро.

— Надеюсь, — отозвался Этьен, распахивая дверцу и помогая мне спуститься.

Войдя в холл, я заметила дона Андони и поспешила к нему.

— Добрый день, сэр. Простите, мне очень нужно поговорить с Мигелем.

Дон бросил на меня неодобрительный взгляд и после недолгих раздумий приказал своему очередному охраннику:

— Пауло, отведи сеньориту во двор.

— Прошу. — Рядом со мной мгновенно материализовался рослый крепыш, и мы двинулись в путь.

Мигель сидел во внутреннем дворике на той же скамейке, где загорала я, только вместо бульдога компанию ему составляла наполовину пустая бутылка граппы, а ее приконченная товарка валялась рядом.

— Привет, — робко произнесла я, подойдя к нему.

Мигель поднял на меня опухшие глаза.

— А-а… Это леди д'Эсте. Чем обязан? — тусклым голосом поинтересовался он.

— Мигель, прости меня, я очень виновата. Но это же… Понимаешь, Этьен два раза спас мне жизнь, он…

— Нэтта, — устало перебил меня покинутый ухажер, — мне совершенно не интересно, кто это и почему. Ты сделала то, что посчитала нужным, это твое право. Признаю, мне жаль, что так все случилось.

— Мигель, мне тоже жаль, — попыталась я вставить хоть слово.

— Но, — продолжал он, не слушая меня, — жизнь на этом не заканчивается и никто не знает, чем сегодняшняя ситуация обернется через месяц. — Мигель помолчал немного, затем спросил: — Ты, кстати, зачем пришла?

— Объяснить. Мне так неудобно…

— Нэтта, прекрати. Я был тебе обязан, а мои чувства никого, кроме меня, не касаются. Ты никогда ничего не обещала. Так что уходи и живи спокойно, — великодушно распорядился он моим будущим.

— Ты уверен?

— А как же иначе? — Мигель пожал плечами и приложился к бутылке.

— Тогда пока. — Развернувшись, я направилась к выходу.

— Между прочим, — раздался голос Мигеля, — твою сестру и ее мужа увезли из гостиницы в космопорт.

— Спасибо. А что с доктором?

— Не знаю, наши люди его не видели.

— Все равно спасибо.

Внезапно озорная улыбка озарила его лицо.

— Малыш, не грусти. Жизнь — замечательная штука. — И младший сын дона Сан-Пьере сделал еще один впечатляющий глоток.

Когда я вернулась к флаеру, Этьен негромко спросил:

— Все в порядке?

После моего утвердительного кивка больше к этой теме он не возвращался, за что я испытала глубочайшую признательность.

— Что дальше, шеф? — весело спросил мой капитан, взлетев со стоянки.

— Дальше… Ох, они увезли Марси с Марком в космопорт.

— Когда?

— Вчера вроде, — неуверенно предположила я.

— Ну, — рассудительно заметил Этьен, — тогда мчаться туда сломя голову не имеет смысла.

— А… а ты можешь узнать, куда они улетели? — задав сей незамысловатый вопрос, я внезапно осознала, что не имею ни малейшего понятия, откуда и по каким причинам на моем жизненном пути вновь появился пиратский капитан. Вроде проведение отпусков на Аркадии в пиратской организации не предполагалось…

— Маловероятно, — покачал головой спутник. — Не думаю, что они прошли регистрацию на рейс под своими настоящими именами. Как их зовут, кстати?

— Марсела и Марк Крейтон.

— Попробую выяснить, но ничего не обещаю.

— Тогда, — я смущенно улыбнулась, — Этьен, пожалуйста, давай попробуем вернуть Шель.

— Кажется, это очень ценный бульдог. У нее что, зубы из платины? — шутливо осведомился он.

— Нет. Просто она меня любит, — очень серьезно ответила я.

Этьен присвистнул.

— Да, веская причина. И где же находится это удивительное животное?

— Вчера она была в одном из вольеров гостиницы, откуда ты помог мне сбежать, — сообщила я.

— Как-то небрежно ее охраняют… Должно быть, похитителям эта собственность не особенно-то нужна.

— Ну и черт с ними. Летим за Шель.

— Летим, — с тоской в голосе согласился Этьен, не выглядя при этом особенно удрученным.

Полет, правда, вышел недолгим — до ближайшего пляжа, точнее, до ближайшего пляжного магазинчика, где мы приобрели мне столь необходимую на Аркадии вещь, как купальник (своевременно, правда?).

— Переодевайся, — скомандовал любимый узурпатор, быстро раздевшись до плавок.

Я не стала отставать, влезла в купальник и уточнила:

— Мы как на противоположный берег планируем добираться, брассом или кролем? Учти, с баттерфляем я совсем не в ладах.

— И с кем меня угораздило связаться? — Этьен страдальчески возвел глаза к чистому голубому небу. — Неужели предложенный мной вчера способ передвижения тебе не понравился?

— Скутер-то? Да нет, вполне ничего, — признала я.

— Тогда хватит болтать глупости, пошли.

На пристани мы взяли напрокат катер, поскольку у меня хватило ума напомнить несколько потерявшему ощущение реальности капитану, что денебианские бульдоги очень слабо приспособлены для перемещения на юрких скутерах. Этьен с самым серьезным видом поблагодарил меня за ценную информацию, и вскоре мы рассекали водную ширь в направлении, обратному вчерашнему. Доверив управление катером автопилоту, капитан (на сей раз водоплавающего средства передвижения) крепко меня обнял, и некоторое время мы были очень заняты… не буду уточнять чем. Когда же появилась свободная минутка, Этьена потянуло на конкретику и он суровым голосом спросил:

— У тебя, кстати, план есть или как обычно?

— Как обычно, конечно, — весело подмигнула я, — у меня же теперь есть ты.

Этьен одной рукой обхватил меня и предложил:

— Тогда давай так. Ты спокойно ждешь в катере, пока я не вернусь с твоим драгоценным зверем.

— Еще глупости будут на повестке дня? — осведомилась я.

— Ни минуты не сомневался, — вздохнул спутник. — Ну, хорошо, пойдем вместе, только ты не высовывайся, ладно?

— По ситуации, — отрезала я.

— Похоже, за последние четыре месяца стало еще хуже, — съязвил Этьен. — Ты себе верна.

Тут капитан обратил внимание на то, что мы уже почти приплыли, и вынужден был отвлечься на управление катером, в результате чего столь опасная беседа прервалась сама собой.

После виртуозного приземления (ну, не приводнения же) Этьен протянул мне руку:

— Пошли, мой маленький контрразведчик.

— А откуда ты знаешь? — опешила я.

— Я? Если честно, я пошутил, — сознался он.

— Хм… — скупо отреагировала я. — Ладно, потом поговорим.

Мысль была здравой, поскольку мы уже практически достигли вольера Шель, куда мне соваться явно не следовало.

— И где твоя зверюшка?

— За следующим поворотом, — шепотом сообщила я. — Только постарайся ее не напугать, хорошо?

— Всенепременнейше. Главное — сама сиди тихо. — И Этьен испарился.

Я честно пыталась не нервничать тихо, но вскоре уже мерила шагами дорожку от вольера к вольеру и проворачивала в голове различные варианты развития событий, конечным результатом которых был полный крах операции. Странно, но ничего подобного не случилось, и вскоре Этьен показался из-за угла, таща на руках увесистого бульдога. Завидев меня, Шель в секунду вывернулась из пиратских объятий и через мгновение уже радостно прыгала у моих ног. Я наклонилась, погладила вновь обретенную собачку и резюмировала:

— Пора бы и честь знать. Этьен, Шель — в лодку. — Что характерно, оба молча послушались.

В катере мой непривычный к воде бульдог вел себя на удивление спокойно, впрочем, и в привычном ему флаере тоже, так что вскоре я смогла расслабленно вытянуться на диване в нашем номере. Шель тут же без спроса пристроилась рядом.

— Ты довольна? — поинтересовался Этьен. — Может, теперь мне все же расскажут, что одна наша общая знакомая делает на Аркадии и откуда взялась эта ценная псина?

— Расскажу, — немедленно согласилась я. — Если в ответ другой наш общий знакомый поведает о целях своего пребывания на этом курорте.

— Никак не избавишься от вредных привычек? — поддел меня капитан. — Только равноценный обмен и ни грамма бесплатной информации?

— Практически. За небольшим исключением — вряд ли мое предложение можно назвать равноценным обменом, а значит, твои инсинуации абсолютно беспочвенны.

— Как скажешь, — покорно признал Этьен. — Приступай.

О Господи! А потом еще начальству, Урсу, дедушке… Взвыв, я быстро ввела Этьена в курс дела, опустив подробности своего пребывания на Новой Калифорнии и сделав упор на связь с текущими событиями. Рассказав о допросе у дона Клауда и выводах, которые, на мой взгляд, проистекали из этой беседы, я подытожила:

— Вот, в сущности, и все, теперь твоя очередь.

— Смилуйся, ты рассказала много нового, дай хоть пару минут это обмозговать.

Я обиженно заворчала:

— Так всегда, ты анализировать будешь, а я сиди, скучай? Очень честно.

— Тогда займись чем-нибудь полезным, — щедро предложил Этьен.

— К примеру?

— К примеру, закажи обед. Вон меню валяется.

Вдохновившись предложенной идеей, я подозвала Шель, и мы принялись самозабвенно листать весьма объемистую книжку. Наконец сложный выбор был сделан, и я вновь обратилась к утомленному раздумьями капитану:

— Как идет осмысление? Успешно?

— Вполне, — довольно признался Этьен. — Теперь садись и молча слушай, вопросы задашь по окончании монолога. Поняла?

— Да. Есть. Так точно. — Я козырнула, как заправский военный, и устроилась поудобнее, приготовившись внимать.

— Итак, как уже было сказано, после твоего исчезновения вместе с доктором Полом адмирал принялся лютовать и довольно продолжительное время я тише воды сидел в коттедже, здраво рассудив, что поднимать вопрос о возвращении на службу, мягко выражаясь, не следует. Затем в один прекрасный день адмирал вызвал меня на «Прометей» и сообщил, что готов вернуть «Ренуар» под мое командование, но при одном условии… — Этьен сделал театральную паузу, я решила, что четкая инструкция «не перебивать» к данному случаю не относится, и, снедаемая любопытством, спросила:

— При каком условии?

— О, сущий пустяк, — усмехнулся он. — Если кому-нибудь потребуются мои профессиональные услуги в качестве капитана пиратского крейсера. Правда, надо отдать адмиралу должное, он не стал темнить, а сразу пояснил, к чему ведет. Конкретно — по мнению его ведущего аналитика…

— Майора Уилкинса, что ли? — влезла я.

— Нэтта!

— А что такое? Кстати, как поживает майор?

— Великолепно. Учти, — пригрозил Этьен, — это последнее предупреждение. Так вот, по словам Джека Уилкинса, на Аркадии вскоре должна разгореться нешуточная борьба за власть, причем, как он верно предсказал, стороны начнут искать союзников со стороны. В связи с этим наша задача — следить, наблюдать и, когда сложится благоприятная ситуация, ненавязчиво предложить свои услуги.

— Этьен, а зачем герцогу влезать в местную междоусобицу? — спросила я, переваривая услышанное.

В этот момент раздался стук в дверь — прибыл заказанный обед. Когда суматоха с расставлением тарелок, мисок и супницы улеглась, мы расположились за столом, и Этьен ответил на мой вопрос:

— Адмиралу нужна Аркадия. А как ты верно заметила в своем анализе, лучший способ получить контроль над планетой — это вмешаться в гражданскую войну.

Раз Этьен такой разговорчивый, неплохо бы уточнить еще одну немаловажную деталь.

— Погоди… Ты вроде сказал «наша задача», значит, на Аркадии высадился целый десант с Эйкумены?

— Какая ты наблюдательная, — не без сарказма в голосе похвалил Этьен. — Конечно, армией вторжения нас не назовешь, но человек около двадцати наберется. Понятно, что мне одному с поставленной задачей не справиться, ведь чтобы появиться в нужной точке в нужный момент, приходится все время держать руку на пульсе событий.

— И где все остальные? — Я огляделась, вызвав этим сдавленное хмыканье сотрапезника.

— Не бойся, здесь их нет. Разбросаны по всей планете под видом отдыхающих.

— Слушай, меня всегда интересовало, как вы умудряетесь попадать с Эйкумены на мирные планеты. Ведь любая охраняющая п-в-тоннель станция, завидев пиратский крейсер, немедленно его уничтожит.

Этьен ненадолго задумался.

— Меньше знаешь, крепче спишь, любопытная моя. — Он встал из-за стола, не обращая внимания на мой обиженный вид, чмокнул в нос и сообщил: — Все, я поехал в космопорт, попробую выяснить, куда твою сестру подевали. Будь любезна, убери со стола.

— А когда-то кто-то домработницу обещал, — ворчала я, сгребая тарелки. — Врал, как всегда.

После того как вызванный в итоге официант ушел вместе с остатками обеда, я еще немного повалялась на диване, а затем прихватила Шель и отправилась на улицу, все же бульдогов иногда выгуливать надо. Мельком изучив скопище пальм возле отеля, мы присели на скамейку у входа и принялись ждать Этьена.

При одном взгляде на его лицо я поняла, что хороших новостей не услышу. С плохими, правда, вопрос оставался открытым.

— Ты что-нибудь узнал? — вскочила я навстречу.

— Пошли в номер, — велел он, — там поговорим.

Оказавшись в своем временном жилище, мы сели в кресла, и Этьен сказал:

— Как я и предполагал, толком ничего выяснить не удалось.

— Нет? — переспросила я. — И что теперь делать?

— Думать. Анализировать. Искать другие источники информации. Не мне тебя учить, юный дипломированный контрразведчик.

Во мне взыграл дух спорщика.

— Я не дипломированный. Найти собаку — это последнее задание на стажировке. Экзамен, если это можно так назвать.

— И в чем проблема? — удивился Этьен. — Ты же ее нашла, считай, диплом в кармане.

— Не совсем. Бульдога еще на Рэнд нужно доставить.

Вредный тип напротив беззаботно отмахнулся:

— Нужно — доставим. Давай лучше вернемся к другим источникам информации. Есть идеи?

— Есть, — порадовала я сообщника, — дон Ричард Клауд. Он обещал мне экскурсию, поэтому должен точно знать, куда.

— Очень хорошо. А как ты предлагаешь до своего дона добраться? Он же наверняка везде с охраной ходит.

Я выбралась из кресла и, дойдя до телефона, заказала две чашки шоколада (говорят, он для мозгов полезен), затем обернулась к капитану.

— Да будет тебе известно, есть минимум два места, куда мужчина ходит без охраны. Первое — это туалет.

— А второе? — живо заинтересовался Этьен.

— Второе, серость ты моя, это постель любовницы.

Мои слова не встретили должного понимания — Этьен сдавленно хмыкнул и с любопытством уточнил:

— Погоди, я не понял. Ты где предлагаешь его ловить?

Сокрушенно покачав головой, мол, и откуда берутся такие глупые пираты, я проинформировала:

— Там, где окажется проще, гений ты мой непризнанный. Так что, будь добр…

Как обычно, прервав меня на полуслове, прибыл заказ. Почти силком впихнув чашку Этьену, я продолжила:

— Так вот, потряси своих друзей на предмет досье на дона Ричарда Клауда, да и вообще нам пригодятся любые подробности его частной жизни. Ясно?

— Слушай, — почти возмутился Этьен, послушно прихлебывая шоколад, — может, хватит командовать? У кого из нас, в конце концов, больше опыта в подобных делах?!

Я задрала нос.

— В последнее время мне все чаще кажется, что пальма первенства в данном вопросе принадлежит не тебе.

Вместо ответа в меня швырнули подушкой. Я немедленно отреагировала соответствующим образом, и вскоре на полу образовалась свалка из постоянно меняющих свое положение меня, Этьена, не очень тяжелых предметов обстановки и активно подключившейся Шель, которая явно приняла происходящее за устроенную специально для нее веселую игру.

Но вскоре это не слишком продуктивное времяпрепровождение мне наскучило, я ужом выскользнула из эпицентра событий и подбежала отдышаться к открытому окну.

Легкий вечерний ветерок трепал мои волосы, закат окрашивал мир в причудливые цвета, над головой уже начинали проглядывать первые, пока еще неуверенные бледные звезды, и до самого горизонта лениво катил волны самый большой океан из всех существующих на исследованных человеком планетах. Приводя пульс в приемлемое состояние, я любовалась этой доселе невиданной красотой и размышляла о том, почему не могу, как все нормальные люди, просто насладиться отдыхом в обществе дорогого и любимого, а должна и здесь трудиться над решением очередной нелегкой задачи. К счастью, подошедший Этьен спугнул столь пессимистичные настроения — обняв меня, он, мурча, как кот, осведомился:

— Какие у нас на повестке вечера новые гениальные идеи?

Я отрицательно качнула головой.

— Пока никаких.

— Хм… Я почему-то именно так и думал. Тогда пойдем купаться!

— Куда? А Марси? — ляпнула я.

— Леди д'Эсте, — вновь начал издеваться капитан, — вы предлагаете прямо сейчас вскочить на коней и смело ринуться прочесывать планету в поисках излюбленного сортира дона Клауда? Прошу тебя, — лицо Этьена стало трогательно-умоляющим, — мы все же на курорте. Пойдем искупаемся.

Как я ни старалась сдержаться, ничего не получилось — почти против воли расхохотавшись, я кивнула:

— Черт с тобой, пойдем.

Ну и как вы думаете, чем закончилось вечернее купание? (Детям дальше не читать.) Правильно думаете… В общем, угомонились мы не скоро, и о делах при этом совершенно не говорили. (Можно вернуть подрастающее поколение.)

Проснулась я бодрая и полная кипучей энергии. Бросив безжалостный взгляд на мирно посапывающего после изнурительной ночки любовника, я исполнила что-то вроде: «Ку-ка-ре-ку» и сообщила:

— Вставай, соня, петушок давно пропел.

В ответ, как водится, в меня попытались запустить подушкой, но, видимо, спросонья глазомер был не очень точен и досталось Шель. Разбуженный таким варварским способом бульдог, ни секунды не раздумывая, вскочил на кровать и стащил с обидчика одеяло. Некоторое время по номеру летало эхо недовольных и, что уж таить, не вполне цензурных воплей Этьена, однако вскоре, признав свое поражение, капитан принял вертикальное положение и, в категоричной форме велев немедленно обеспечить его кофе, удалился в ванную.

Вняв просьбе ближнего своего, я заказала крепкий кофе и более чем плотный завтрак. Когда все это исчезло в недрах наших желудков и даже ненасытная Шель, довольно щурясь, развалилась на полу, я собрала волю в кулак, встала и скомандовала:

— Пошли.

— Куда? — деланно изумился Этьен.

— Добывать скудные сведения о доне Клауде.

— Ах, это… — Недовольно скривившись, он соизволил-таки подняться. — Ну, пойдем.

После длительных объяснений с Шель, имевших целью донести до нее простую мысль: «С собой мы тебя взять не можем», я сдалась и махнула рукой:

— Будь по-твоему, о, упорнейший из бульдогов. Только не копайся.

Услышав о получении допуска к участию в экспедиции, Шель лениво повела ухом и потрусила вслед за нами с видом величайшего одолжения бестолковым хозяевам. Когда наш усиленный бульдогом-подростком отряд погрузился во флаер, я все же сочла необходимым спросить:

— А куда, собственно, мы летим?

— В тот отель, из которого ты столь удачно сбежала. Вот, кстати. — Этьен протянул мне кепку и темные очки. — Спрячь свои рыжие лохмы и синие глазки от греха подальше.

— Это у меня лохмы? — Я искренне возмутилась, но распоряжение выполнила, благо в его разумности не было ни малейших сомнений. — А зачем нам в тот отель?

— Прости, солнце мое, ты ни разу не задумывалась, как я узнал о том, что тебя пора спасать? Учти, способностями Нострадамуса я не обладаю.

Наслушавшись моего недовольного пыхтения, Этьен рассмеялся и правильно ответил на свой вопрос:

— Вижу, не задумывалась. На самом деле это не сложно. Роже, один из моих подчиненных, проводит отпуск в этом отеле. Он усмотрел нечто подозрительное в полночном прибытии довольно странной группы лиц с собакой и сообщил об этом мне, после чего мы усилили наблюдение за зданием, и в результате я уже в который раз смог спасти твою поистине бесценную жизнь. Должен между прочим заметить, что, болтаясь на простынях, ты выглядишь обворожительно. Особенно снизу.

— Хам, — беззлобно констатировала я и добавила бы еще пару ласковых, но тут мы приземлились.

— Шель, прости, но ты ждешь нас в машине, — безапелляционно сообщила я. — Слишком уж приметен денебианский бульдог, тем более только вчера отсюда украденный.

Щенок недовольно поворчал, но, признав справедливость моих слов, понуро прилег на заднем сиденье.

— Умница, — похвалила я, — не волнуйся, мы скоро.

Этьен тем временем трепался с кем-то по сотовому. Когда он прервал связь, я спросила:

— С кем ты разговаривал?

— С Роже. Он ждет нас в кафе на пляже.

— Так чего мы ждем? — Подтолкнув Этьена плечом, я направилась к морю, где мы довольно быстро обнаружили товарища Этьена и, изобразив сдержанную радость от такой неожиданной и приятной встречи, присели за его столик.

— Нэтта, Роже, — представил нас Этьен. — Роже, обращаю твое внимание, что именно мисс д'Эсте мы обязаны дурным настроением адмирала на протяжении последних четырех месяцев.

Мы с Роже, окинув друг друга подозрительными взглядами, хором произнесли:

— Очень приятно познакомиться.

Фыркнув, Этьен принялся вводить своего коллегу в курс дела, я же прогулялась до стойки бара и вооружилась бокалом ледяной пина-колады. (Чрезвычайно деловой подход, вы не находите?) К тому времени, как я соизволила вернуться к столику, Роже уже исчез.

— А где твой приятель? — удивленно спросила я.

— Ушел за интересующей нас информацией. Так что, — озорно подмигнул Этьен, увлекая меня на пляж, — пошли купаться. У нас есть небольшой стратегический запас времени.

— Как прикажете, мой капитан. — Не теряя ни секунды, я скинула платье, благо под ним был купальник, и с разбегу влетела в океан.

Этьен немедленно устремился за мной, и целых полчаса мы потратили на полноценный отдых. Но, увы, все хорошее когда-нибудь кончается, на сей раз о начале трудовых будней возвестил приход Роже, махавшего нам с берега принесенной папкой. Что ж, мы выбрались на берег, в темпе оделись, и вскоре все втроем опять сидели за тем же столиком, изучая доставленные материалы. Вкратце жизнеописание объекта выглядело так.

Ричард Александр Дэйн, родился 22 февраля 2442 года на Аркадии. Младший сын в одной из самых незначительных семей. В двадцать пять лет женился на старшей дочери весьма влиятельного дона. Свадьба состоялась только потому, что оказавшаяся на шестом месяце беременности барышня устроила настоящий скандал, угрожая немедленной расправой всем, до кого дотянутся руки. Как обычно бывает, любящий папочка скрепя сердце дал согласие на этот союз и нехотя начал приобщать новоприобретенного зятя к семейному бизнесу.

Зять оказался не лыком шит и буквально через несколько лет прочно обосновался на самом верху местной иерархии. И, как опять-таки часто бывает, ему этого показалось мало. По слухам, став доном Клаудом (да, женившись, он взял фамилию супруги), Ричард решил расширить семейный бизнес, прибрав к рукам всю Аркадию и, буде такая возможность представится, другие планеты. В пользу подобной версии говорили и частые отлучки дона с Аркадии, приоритетными направлениями которых назывались мусульманское и Рэнд. Фактически последние несколько лет дон только и делал, что метался по Галактике — видимо, в поисках того, что плохо лежит…

— М-да, — со вздохом откинулась я на спинку стула, — не вижу, что из этого могло бы нам помочь. Тут нет ни слова о его привычках, любимых заведениях, а также никаких пикантных подробностей личной жизни.

Роже довольно усмехнулся.

— Нэтта, ты же не думаешь, что подобную информацию доверяют бумаге? Нет, эти сведения в другом, значительно более надежном месте.

— Где? — оглянулась я.

Он выразительно постучал себя по голове.

— Так не тяни, выкладывай. — Этьен устроился поудобнее и заказал стакан минеральной воды.

Через пятнадцать минут мы знали наперечет все излюбленные рестораны и казино объекта.

— И на закуску, — довольно подмигнул нам Роже. — Примерно полгода назад дон завел любовницу — ею стала очаровательная Каролина Оре — и поселил в коттедже на берегу. С тех пор он достаточно регулярно туда наведывается, прихватив с собой в качестве охраны лишь двух самых верных ребят.

— Да, — согласился Этьен, — закуска действительно неплоха. — Он поднялся. — Что ж, тогда за дело. Нэтта, иди к флаеру, я тебя скоро догоню.

Твердо зная, что в подобных ситуациях спорить абсолютно бессмысленно, я повиновалась, а на полпути, вспомнив о позаброшенной собаке, вихрем достигла цели, и к моменту появления Этьена мы с Шель увлеченно исследовали ближайший газон.

— Нэтта, я же говорил, собака слишком приметная… — начал было занудствовать капитан, но я перебила:

— Ты живодер, бедное животное столько времени в машине просидело, дай ей хоть лапы размять.

Капитан заткнулся и дал. За это благодарная Шель сама, без лишних уговоров, залезла в железную (вроде) коробку, после чего мы направились к казино-ресторану, куда, по данным Роже, выслеживаемый дон имел привычку заходить в вечернее время.

Говорят, дуракам везет. Значит, мы дураки, поскольку, несмотря на несусветную рань (часов шесть вечера), объект уже вовсю развлекался, о чем сообщил мне вернувшийся с разведки Этьен.

— Теперь остается терпеливо ждать, — резюмировал он результат развитой нами с утра (ну ладно, с середины дня) бурной деятельности.

Отмечу, ждать пришлось долго. Лишь около одиннадцати вечера дон Клауд соизволил покинуть свой любимый притон и вышел на улицу. С самодовольным видом выигравшего человека он, в сопровождении двух охранников, направился к флаеру, и вскоре тот взлетел. Отпустив машину объекта на указанное профессорами на лекциях расстояние, я направилась следом и еле успела заметить, как та начала снижение.

— Черт, — выругался Этьен, — неужели именно сегодня он решил побыть верным мужем и предпочел жену любовнице?

Подобные опасения оказались беспочвенны — аккуратно припарковавшись неподалеку, мы имели возможность наблюдать, как один из охранников скрылся в дверях магазина, а затем вновь появился, нагруженный парой огромных пакетов и внушительным букетом цветов.

— Вот, учись, — указала я на флаер любвеобильного дона, — как нужно баловать свою девушку.

— Согласен, — мгновенно откликнулся он, — при условии, что утром я с ней расстанусь, а не буду весь день слушать занудное нытье.

Пока милые (то есть мы) бранились, флаер дона Клауда вновь оказался в воздухе, взяв курс на север, где в основном и располагались личные коттеджи.

— Все ясно, — порадовал меня Этьен. — Рули к ближайшей пристани.

— Зачем? — Я недоуменно на него воззрилась.

— Затем, умное мое солнце, что на катере значительно проще незаметно подобраться к нужному месту, нежели спускаясь туда с небес.

Сраженная силой этого незамысловатого аргумента, я развернулась и спикировала вниз.

— Ну почему, почему люди не плавают, как рыбы, — ворчала я, в который уже раз за последние три дня подскакивая на мягком сиденье гарцующего по волнам катера. — Уй! — Это я наконец прикусила язык, и на некоторое время пришлось заткнуться.

— Вроде нам сюда. — Этьен подвел катер поближе к берегу, выпрыгнул и, поднапрягшись, вытащил на сушу нос нашей посудины. Затем, обувшись, он достал со дна плавсредства рюкзак, извлек оттуда пару бластеров и протянул один мне:

— Держи…

— 3-з-з-ачем?

— Опять зачем? Если ты помнишь, нам нужно пройти мимо двух вооруженных до зубов охранников. И с каких это пор ты стала бояться безобидного бластера?

Проигнорировав возводимый на меня поклеп, я засунула оружие за пояс (машинально проверив, поставлено ли оно на предохранитель) и двинулась вверх по склону небольшого холма. Шель, с трудом выкарабкавшись из катера, последовала за мной.

Достигнув вершины, я из опасения быть обнаруженной присела на корточки, приказала Шель лечь рядом и принялась ждать Этьена. Он довольно быстро нагнал меня и, окинув взглядом открывшуюся панораму, шепнул:

— Вон его флаер, видишь?

И как он тут что-то может разглядеть? В оживленных районах ночная иллюминация по яркости не уступала солнечному свету, здесь же фонари горели лишь над дорожками и у самых входов в коттеджи. Но… не сознаваться же в полнейшей беспомощности. Пару минут я честно смотрела в указанном направлении, после чего глубокомысленно кивнула и спросила:

— И какой у нас план?

— Подберемся поближе, там и узнаем, — бросил капитан и подал мне пример, двинувшись короткими перебежками на полусогнутых к скудно освещенному коттеджу любовников. Когда же мы оказались непосредственно возле живой изгороди, Этьен остановился и чуть раздвинул колючие ветки.

— Замечательно. Суровая охрана беззаботно сидит на ступеньках и, позевывая, лениво о чем-то болтает. Значит, так, ты их отвлекаешь, я обхожу дом и нападаю сзади. — Не дав мне и слова вымолвить, Этьен скользнул в непроглядную тьму.

— И почему обязанности распределяются подобным образом? — вздохнула я. — Это нечестно.

Но делать было нечего, я придала лицу глуповато-жизнерадостное выражение и направилась к двум отнюдь не щуплым мужикам.

— Ой, мальчики, привет. Я тут заплутала маленько, не подскажете, где отель ближайший? Я-то сама с Тау II, а вы по виду интеллигентные… — несла я чепуху, но осеклась, заметив, что взгляды суровых стражей направлены в область моих коленок. Опустив глаза, я обнаружила там доверчиво прижавшуюся ко мне Шель.

— Погоди, — задумчиво проговорил один из охранников, обращаясь к своему товарищу, — это не тот бульдог, который… — Тут он шагнул ко мне, и Шель угрожающе зарычала.

Каюсь, испугалась даже я.

— Может, шефа вызвать? — поступило довольно дельное предложение от второго охранника.

Но этой здравой мысли не суждено было воплотиться в жизнь, поскольку на сцену вышел Этьен, и через пару мгновений поверженные враги компактной группой лежали на земле. Связав им руки их же собственными ремнями, мы двинулись в дом, ориентируясь на звуки сладострастных вздохов.

В спальню мы проникли совершенно бесшумно, но, как выяснилось, могли и не стараться, поскольку парочке было явно не до нас — они трудились. Потратив несколько секунд на вдумчивое созерцание, я посчитала, что участники работают без огонька и фантазии, и деликатно кашлянула.

Девица, истерично завизжав при виде наших дружелюбных лиц, кинулась к двери, но я перехватила ее на полпути, успокоив одним точным ударом, разместила на ближайшем кресле и, легонько помахивая бластером, проворковала:

— Мистер Клауд, не соблаговолите ли вы ответить на несколько вопросов…

Глава 5

Высокочтимый дон Ричард Александр Клауд сдавленно хрюкнул и поглубже залез под одеяло, так что я поспешила его успокоить:

— Ну-ну, ничего страшного, мы тоже не звери какие-нибудь, пришли только поговорить.

Моя речь имела весьма своеобразный успех — дон вспомнил о чувстве собственного достоинства, горделиво выпятил подбородок и тоном, наверное, казавшимся ему безапелляционным, заявил:

— Ни о чем разговаривать я с вами не собираюсь, — затем сделал паузу и чуть менее высокомерно поинтересовался: — Кто вы вообще такие?

— Ой-ой-ой, вы меня не узнали, — сочувствующе поцокала я языком и сняла кепку. — Итак, сэр, где моя сестра?

Несколько побледневший дон угрюмо покачал головой и вдруг фальцетом завопил:

— Охрана!

— Пустое, — усмехнулся Этьен, — помощь не придет. Поймите, чем быстрее мы получим ответы, тем быстрее вы с мисс, — капитан указал на бесчувственное тело девушки, — сможете продолжить прерванное занятие.

Дон снова помотал головой.

Я отложила в сторону бластер и погладила Шель.

— Этьен, ты забыл упомянуть одну маленькую деталь.

— Какую же? — мгновенно сориентировавшись, подыграл мне сообщник.

— Мы-то, конечно, уйдем, только вот возможности продолжить может и не представиться. Шель, — ласково обратилась я к бульдогу, — помнишь, он тебя пинал ногами, и я обещала, что будет шанс поквитаться? Фас!

В отличие от обычных собак Шель не бросилась на обидчика, а утробно зарычала и, тупо наклонив голову, сделала в направлении постели пару небольших шагов.

С мафиози тут же слетела вся его напускная самоуверенность. Подскочив чуть ли не на полметра, он взвизгнул:

— Уберите ее! Уберите!

— Что такое? — невинно удивилась я. — Шель, лапочка, подожди пока. — Бульдог послушно остановился, а я вновь обратилась к дону Клауду: — Где Марсела? — В моем голосе было столько льда, что даже Этьен слегка поежился.

После секундной паузы я решила слегка дону помочь.

— Шель…

Но глава заговорщиков перебил меня:

— Не надо! — придушенно квакнул он. — Пленники на Майяхе.

— Солнышко, стой, — придержала я собаку.

Этьен тем временем невозмутимо продолжил:

— На Майяхе. Великолепно. А теперь сообщите более точный адрес, планета все же большая.

Судя по внешнему виду дона Клауда, обеспечивать нас какой-либо информацией было равносильно поеданию лимона с кожурой и без сахара, но один быстрый взгляд в сторону спокойно сидящего бульдога напомнил об имеющейся расстановке сил. Скривившись, он пробормотал:

— Они у Мустафы аль-Рашида, это в пригороде столицы.

— Огромное спасибо, — продемонстрировала я свое хорошее воспитание. — Этьен, у тебя есть еще вопросы?

— А как же, — прищурился капитан. — Дон Клауд, будьте любезны, просветите нас, какая роль в захвате Аркадии отводилась союзникам с Майяха?

Губы дона сжались в едва заметную ниточку.

— Хорошо, — согласился Этьен, — давайте проще. Это экономическая блокада или вооруженный захват? А может, серия терактов против кланов, отказавшихся вас поддержать? И когда, кстати, планируется начало широкомасштабной операции?

Одного взгляда на застывшее лицо дона хватило, чтобы понять — тут он решил молчать, как партизан в застенке.

— Ну, зачем вы так? — попытался урезонить пленника капитан, — Я же не длиной вашего мужского достоинства интересуюсь…

Похоже, это был больной вопрос, ибо дон неожиданно вскочил и с рычанием, не уступавшим в экспрессии и утробности бульдожьему, бросился на Этьена. Убежденная, что моему капитану ничего не грозит, я с любопытством уставилась на борющихся мужчин. Все же возраст давал о себе знать — загорелое брюшко не украшало дона.

Произошедшее в следующий момент стало для меня полнейшей неожиданностью — вылетевший откуда-то сзади луч лазера разворотил голую волосатую грудь Ричарда Клауда. С быстротой кошки я обернулась и прыгнула на любовницу дона, опасаясь, как бы ее следующий выстрел не оказался более точным. Предосторожность была совершенно излишней, поскольку, узрев результат своей пальбы, мисс Каролина в ужасе отшвырнула бластер и впала в ступор.

Этьен, весь в крови, быстро пересек комнату, поднял оружие и кивнул в сторону двери:

— Уходим, быстро.

Схватив Шель и с трудом поспевая за резво мчавшимся к берегу капитаном, я спросила:

— Погоди, она что, догадалась снять бластер с предохранителя?

Быстро взглянув на оружие, Этьен перевел небольшой рычажок в исходное положение и пожал плечами:

— Видимо, да.

— Странно это как-то, — пропыхтела я. — Откуда ей знать про такие вещи?

Этьен отмахнулся.

— Вариантов масса. На Аркадии вполне достаточно тиров. Подумай лучше, где наш катер, — притормозив, задал каверзный вопрос великий топограф.

— Вроде направо, — оглядевшись, сообщила я.

— Умница, — похвалил капитан и повернул… налево.

— И зачем тогда было спрашивать? — с легкой обидой осведомилась я.

— Проверял, как ты ориентируешься на пересеченной местности, — с обескураживающей искренностью признался этот подлый тип.

В гордом молчании я погрузилась в катер, к которому мы вышли с изумительной точностью, и хранила его до тех пор, пока в поле зрения вновь не показался берег. Тогда я не выдержала:

— Этьен, а как мы полетим на Майях?

Капитан от неожиданности резко крутанул руль, и мы заложили настолько крутой вираж, что я чуть было не вывалилась из катера.

— Прости, — язвительным голосом начал Этьен, — а с чего ты взяла, что мы туда вообще собираемся?

Я обескураженно помотала головой.

— Но тогда зачем мы охотились за доном Клаудом? Я думала, мы хотим выяснить, где Марси, и отправиться ей на выручку.

Глубоко вздохнув, спутник заговорил тем тоном, от которого мне всегда хотелось лезть на стенку (простыми словами это можно выразить так: и откуда она такая тупая взялась? Ну ладно, попробую донести простую мысль до мозга размером с горошину):

— Солнце мое, ты хоть примерно представляешь, что такое Майях? Там говорят не по-английски и не по-французски, замечу, даже не по-японски. Женщина у мусульман — либо верная жена, либо любовница, причем и та и другая — твари бессловесные. На планете нет ни контрразведчиков Рэнда, ни наших агентов. Как ты в таких условиях предполагаешь найти свою сестру?

Я сверкнула глазами.

— Тогда скажи мне: если на Майяхе нет ваших людей, то откуда у тебя столь точная информация?

Этьен несколько сник.

— Ну… так рассказывали немногочисленные пленники…

— Угу… которые, правда, при этом не говорят ни на одном из известных пиратам языков. Весьма правдоподобно, нечего сказать.

— Хорошо! — взорвался капитан. — Чего ты хочешь? Чтобы мы прямо сейчас сломя голову ринулись в логово врага? Давай. Едем в космопорт?

Я медленно помотала головой, изо всех сил стараясь не разреветься. Терпеть не могу, когда на меня орут.

Не получилось; кстати, едва завидев крошечную слезинку, скатившуюся из уголка глаза, суровый сообщник немедленно сдал позиции.

— Чудо мое, не плачь, пожалуйста, — взмолился он, обняв меня одной рукой, временно освобожденной от управления катером. — Давай сделаем так: пойдем к отцу твоего приятеля, он ведь принадлежит к противоборствующей стороне, и попросим организовать нам встречу с вышестоящими инстанциями. Возможно, после этого нам не придется никуда лететь.

— Да? — шмыгнула я носом. — А чем они могут нам помочь?

— Это им виднее. Между прочим, когда должна помощь с Рэнда подоспеть?

— Дня через два-три.

— Вот видишь. Совсем скоро. Буквально через два дня судьбой твоей сестры займутся профессионалы, — продолжал увещевать меня Этьен.

— Нет! — Я привычно вывернулась из его объятий и заняла позицию на корме рядом с Шель. — Так уж и быть, плывем к Сан-Пьере, а если от них не будет никакого толку, летим за Марси. — И я решительно скрестила руки на груди.

— Как скажете, мэм. — Взглянув на мое лицо, Этьен признал временное поражение и развернул катер в сторону казино, принадлежащего отцу Мигеля.

На сей раз в воду меня никто выбрасывать не стал, мы благополучно достигли пристани и вскоре уже входили в холл казино.

— Привет, — кивнула я швейцару, чьи глаза при виде меня изумленно расширились.

— Вам нужен Мигель? — с отработанной учтивостью поинтересовался он.

— Нет, мне требуется дон Андони Сан-Пьере.

— Что ему передать?

Тут в разговор вмешался Этьен:

— Скажите, что с ним хочет побеседовать капитан Этьен Пард, представитель адмирала пиратов Реналдо Венелоа.

Юноша судорожно сглотнул, но с невозмутимым видом отправился докладывать шефу, и через непродолжительное время в холле объявился дон Андони собственной персоной.

Обменявшись с Этьеном рукопожатиями, он осведомился:

— Могу я узнать о цели вашего визита?

— Безусловно, — капитан чуть наклонил голову. — Мне крайне необходимо срочно увидеть дона Трелони, это связано с текущем положением дел на Аркадии.

— Посмотрю, можно ли это устроить, — ответил хозяин. — Будьте добры, подождите меня в баре…

Мы в компании бульдога направились в указанное заведение, где все мои попытки разжиться очередным коктейлем были безжалостно пресечены.

— Хочешь пить — купи сок, — щедро предложил Этьен.

Обижаться на него мне сегодня уже порядком надоело, так что я просто молча отправилась за санкционированным напитком.

Мой стакан опустел уже наполовину, когда в баре возник один из охранников и отрапортовал:

— Шеф ждет в холле. Пройдите туда, пожалуйста.

Дон Андони, каждой клеточкой тела излучая сильнейшее неодобрение, уведомил нас, что дон Энди Трелони примет нас в своем офисе, расположенном там-то и там-то. Поблагодарив за содействие, мы отбыли, причем я ощутила легкий укол разочарования, поскольку Мигеля увидеть так и не удалось.

По указанному адресу нас встретили, видимо, клоны охранников дона Андони. После небольшой дискуссии на тему «Где подходящее место для денебианского бульдога», мы без потерь в составе были препровождены в кабинет хозяина.

В отличие от своих людей, дон Энди Трелони даже отдаленно не походил на Андони Сан-Пьере. Наш собеседник оказался очень высоким, сухопарым мужчиной неопределенного возраста (ну, положим, я знала, что ему где-то под восемьдесят, и что с того?), из-под сведенных бровей нас с интересом изучали темно-серые глаза, весьма гармонирующие по цвету с шерстью Шель.

Пожав руку Этьену и поприветствовав меня еле заметным кивком, дон Трелони предложил расположиться в креслах, сам занял место на диване напротив и, проявив себя гостеприимным хозяином, осведомился:

— Чай, кофе или желаете что-нибудь покрепче?

— Черный кофе и каппучино, пожалуйста, — выбрал Этьен, предостерегающе взглянув в мою сторону, так что идея вылакать бокал пина-колады тихо скончалась на кончике языка.

Распорядившись насчет напитков, хозяин откинулся на спинку и предупредил:

— Сожалею, но я не располагаю неограниченным запасом времени, так что давайте перейдем непосредственно к цели вашего визита.

— С удовольствием, — улыбнулся Этьен. — Однако небольшая преамбула все же нужна, а посему не сообщите ли вы, что вам известно об истории этого бульдога. — Он указал на Шель, развалившуюся у него в ногах.

Дон Трелони окинул меня задумчивым взором и приступил к изложению:

— По дошедшим до меня сведениям, ваша спутница утверждает, будто наши противники во главе с доном Клаудом похитили это животное с Рэнда и переправили на Новую Калифорнию, где, опять-таки по словам мисс д'Эсте, его сподвижниками вовсю ведется работа по подготовке к захвату киноконцерна «Новый Голливуд». В дальнейших планах заговорщиков было преподнести бульдога, снабженного неким подслушивающим и записывающим устройством, в подарок на день рождения старшему брату моей жены, а потом, снова завладев собакой, выяснить неизвестные общественности подробности личной жизни Олафа… или нечто более ценное.

— Пока все верно, — согласилась я, заработав пронзительный взгляд темно-серых глаз, ошпаривший не хуже кипятка.

Дон Трелони вновь обратил взор на Этьена и продолжил повествование:

— Затем эта хрупкая с виду мисс выкрала собаку из-под самого носа моих противников и конечно же по досадной случайности прилетела с ней на Аркадию. Дальше начинается второсортный боевик — люди дона Клауда, вместо того чтобы застрелить животное заодно с хозяйкой, сначала захватывают родственников мисс д'Эсте, а на следующий день позволяют сестре нашей героини сбежать. После этого благодаря, должно быть, вовремя сказанному волшебному слову, перед двумя молоденькими девушками распахиваются двери главной клиники планеты, где они проводят нейрохирургическую операцию, в результате которой извлекают из головы бульдога чип, содержащий необычайно важный разговор заговорщиков. Таким образом, к нам поступает информация о том, что дон Клауд собирается совершить беспрецедентный поступок — позвать себе на помощь наших общих союзников-мусульман… Вот примерно так, — закончил дон Трелони.

— Да, но все было не совсем так. Понимаете… — попробовала объяснить я, однако Этьен остановил меня движением руки.

— Дон Энди, поверьте, я вполне здравомыслящий человек и уже неоднократно становился свидетелем того, как мисс д'Эсте оказывается в обстоятельствах далеко не ординарных. Так вот, ее словам вполне можно доверять. Более того, я могу назвать вам имена мусульман, откликнувшихся на призыв дона Клауда.

— Очень интересно, — прищурился хозяин.

— Одного из них зовут Мустафа аль-Рашид, и он проживает в пригороде столицы Майяха. Вам это имя о чем-нибудь говорит?

Дон отрицательно покачал головой.

— Нет. Но это не важно. Давайте, наконец, поговорим о цели вашего визита.

— Мы к этому и подошли. — Пристально глядя на дона, я краем глаза заметила, как напрягся Этьен, до этого выглядевший расслабленно-непринужденным. — От лица адмирала Венелоа я предлагаю вам всестороннюю поддержку в этом конфликте.

Похоже, чего-то подобного дон Трелони и ожидал, поскольку не выразил ни малейшего удивления.

— Так-так. Позвольте поинтересоваться, каковы будут условия такого соглашения? Не за спасибо же сюда прибудет половина пиратского флота.

— Нет конечно. Тем более что о половине речь и не идет. А желание у нас всего одно — мы хотим иметь хорошие отношения с тройственным союзом Аркадия — Майях — Зуфар.

— И все? — подозрительно уточнил хозяин.

— И все, — уверенно подтвердил Этьен.

Пару минут хозяин сосредоточенно о чем-то размышлял, затем принял решение и выдал резолюцию:

— Для начала я вам скажу, что обо всем этом думаю. На мой взгляд, ваши байки не заслуживают внимания делового человека, зато наглядно демонстрируют желание вашего адмирала получить возможность беспрепятственно проникнуть в пространство системы Аркадии. Все, что я услышал, — вздор, не подтвержденный ничем, кроме слов взбалмошной девчонки, в качестве доказательства предъявляющей обычного бульдога со свежим шрамом на голове. Мой ответ — нет. Аркадия никогда не просила помощи извне, не попросит и сейчас. А теперь всего доброго, я очень занят.

— Послушайте, — вмешалась я, — а что, по-вашему, мешает герцогу Венелоа ввести корабли без согласия Аркадии?

Дон презрительно усмехнулся.

— Деточка, здесь не комната смеха, хотя и курорт. Пяток пиратских крейсеров не испугает наши защитные станции.

— Но, сэр…

— Нэтта, погоди, — перебил Этьен. — Дон Трелони, если я правильно понял, ваше нежелание сотрудничать в первую очередь вызвано тем, что вы не верите в существование угрозы извне и рассчитываете справиться с надвигающимся конфликтом своими силами.

— Совершенно верно.

— Следовательно, если я предоставлю вам убедительные доказательства сговора противоположной стороны с Майяхом, вы пересмотрите свое решение?

— Ну… если доказательства будут действительно убедительными… — протянул хозяин.

— Благодарю вас. До встречи. Пошли, Нэтта.

Покинув здание, я осторожно спросила:

— И что теперь?

Этьен подмигнул.

— Ты, как всегда, победила. Летим на Майях за Марси и доказательствами.

— Прямо сейчас или сначала поужинаем? — уточнила я.

— Опять паясничаешь? — вздохнул сообщник. — Естественно, не сейчас. К тому же, мне очень интересно, каким именно образом ты планируешь немедленно отбыть на Майях?

— Э-э… — Я некоторое время молчала, а затем жалобно спросила: — Туда же должны летать корабли, правда?

— Безусловно, — признал Этьен.

— Так что мешает нам купить билеты?

— Раз, два, три… — Собеседник, демонстрируя потрясающие способности к последовательному перебору целых чисел, запихивал Шель во флаер, — …десять. Купить билеты нам действительно ничто не мешает, но у меня имеются определенные сомнения насчет того, что в сложившейся ситуации нам позволят сесть в корабль и уж тем более выйти из него на Майяхе. Как ты думаешь, примерно сколько женщин прилетает к ним с Аркадии в течение, скажем, месяца?

— Сто? — наугад предположила я.

— Правильно, только без палочки. Ноль, проще говоря.

— Неправда! — бойко возразила я. — Не так давно с Рэнда улетел целый гарем их посла с самим послом в придачу.

— Да что ты говоришь? — изумился Этьен. — И конечно, вся эта компания отправилась на обычном рейсовом корабле.

— Хм… не совсем. А давай угоним яхту, и я буду твоим гаремом?

— Это самая гениальная из посетивших тебя идей? — подозрительно спокойно осведомился капитан.

— Нет, — фыркнула я, — самая гениальная — это если ты будешь моим гаремом.

— …— выругался несостоявшийся гарем. Подобная реакция на безобидную шутку не очень-то располагает к продолжению беседы, поэтому мы хранили упорное молчание вплоть до выхода из флаера на стоянке у нашей гостиницы. Там насущная необходимость оказалась сильнее принципов.

— Ты иди, а мы с Шель немного прогуляемся, — сообщила я Этьену.

— Как скажешь, — безразлично ответил он и удалился. Вроде как всерьез обидеться решил. Ну и пожалуйста.

С полчаса мы с бульдогом бродили по окрестным тропинкам. Чем занималась собака — вполне очевидно, я же, решив для разнообразия принести пользу делу, перебирала в голове различные способы проникновения на мусульманскую планету, причем основным условием жизнеспособности еще не рожденного плана должна была стать наша анонимность. То есть прилетел обычный корабль, с него сошли обычные пассажиры, а среди них и мы…

Огласив пальмовую аллею воплем:

— Я гений, прочь сомнения! — и пробормотав под нос: — Угу… только вот непризнанный, — я позвала Шель и, не мешкая, направилась в номер.

Распахнув дверь, я оказалась нос к носу с обидчивым капитаном, и мы хором выпалили:

— Нэтта, я…

— Этьен, я…

Затем дружно расхохотались. Все еще посмеиваясь, я плюхнулась в кресло и предложила:

— Начинай первым.

— Хорошо. Нэтта, я, конечно, не прав, но и ты попробуй быть немного посерьезнее. Это же не детские безобидные шалости.

— Попробую, — пообещала я и, состроив умильную рожицу, жалобно улыбнулась.

— Это не может не радовать. А что ты хотела мне сказать?

— Я придумала, как можно попасть на Майях!

— Это радует еще больше. Только давай все деловые разговоры отложим на после ужина.

— Договорились, — с удовольствием согласилась я, прислушиваясь к бурчанию голодного брюшка. — А что у нас на ужин?

— Утка с медом и орехами, пюре из батата, мороженое с фруктовым муссом.

— А компот? Точнее, вино?

Этьен усмехнулся.

— Так и знал. Не волнуйся, мартини и свежевыжатый сок в заказ тоже включены.

— Ты прелесть, — чмокнула я капитана в нос и отправилась освежиться.

Когда от утки остались одни косточки, я налила в миску Шель свежей воды, пристроилась рядом с Этьеном на диване и, бросив в бокал с коктейлем пару кубиков льда, изложила свой расчудесный план. После того как он был в общих чертах одобрен, мы обсудили различные мелкие детали и отправились спать.

— Этьен, — зевая, позвала я.

— М-м?

— А почему нам не полететь на Майях на твоем крейсере? Где он, кстати?

— Вот-вот, в точку. Мы не можем воспользоваться «Ренуаром» именно потому, что его здесь нет, и все находящиеся на планете пираты прилетели, как простые смертные, на обычных рейсовых кораблях. Плюс к тому, не забывай, пока что «Ренуаром» командую не я.

— Этьен…

— Ну что еще? — недовольно отозвался полусонный сосед по постели.

— А как все-таки вы попадаете на обычные рейсовые корабли? — не унималась я.

— Нэтта, я уже говорил — это секрет, который тебе знать не положено. Спи.

— Расскажи. — Я принялась щекотать его за пятки, пока не получила ногой в нос. — Уй!

— Доигралась? Тебе больно? — участливо спросил Этьен.

— Нет. Расскажи.

— Не отстанешь? — обреченно уточнил капитан.

— Не отстану, — довольно подтвердила я.

— Черт с тобой. Только учти — это секрет.

Я села, обхватив колени руками, и обратилась в слух.

— На самом деле все до банального просто, — усмехнулся Этьен. — На некоторых планетах у нас есть абсолютно официально зарегистрированные суда. Так что, когда возникает необходимость оказаться на какой-нибудь цивилизованной планете, мы посылаем сообщение, корабли встречаются в одной из необитаемых систем, и пассажиры переходят на гражданское судно, которое доставляет их до пункта назначения.

— Скучно. — Я вновь зевнула.

— Тебя предупреждали. Спи давай.

Поднявшись с восходом солнца, мы с места в карьер развили бурную деятельность: с быстротой мысли позавтракали, я выгуляла бульдога, и Этьен, несмотря на отчаянное сопротивление, запер бедное животное в номере, строго-настрого наказав ему сидеть смирно, и, проигнорировав мои жалобные вопли, запихнул меня во флаер. Путь мы держали не куда-нибудь, а в космопорт.

Прибыв на место, я немедленно перехватила инициативу, ибо по негласной договоренности обязанности давно уже распределились так: Этьен выпихивает меня из терпящих бедствие космических катеров, спасает от тигров и змей, нейтрализует вооруженного противника, я же готовлю, треплю нервы, виртуозно выуживаю из железных недр компьютеров всю требующуюся информацию и в большинстве случаев являюсь мозговым центром нашей коалиции. Соответственно, войдя в здание, я направилась к единственному интересующему меня здесь объекту — справочному центру для пассажиров.

В качестве легкого аперитива, исключительно чтобы завязать с местным компьютером дружеские отношения, я поинтересовалась, когда ближайший рейс на Майях. Оказалось — послезавтра.

— А как насчет свободных мест? — продолжила я беседу.

— Сколько душе угодно, — порадовал меня экран.

Так-так, а теперь, солнышко, не дури и предоставь мне информацию о людях, купивших билеты на этот рейс.

Возражать компьютер даже не пытался, послушно предоставив мне список из четырех десятков фамилий.

— Спасибо, дорогой. А сможешь найти двух туристов-мусульман, билеты которым были доставлены прямо в гостиницу?

С первой попытки не получилось, пришлось немного надавить. Этого собеседник выдержать не смог, и вскоре на экране высветилось:

«Омар Майо и Рашид Майо, отель „Черный аист“».

— Благодарствую, — промурчала я, закрыла все возможные базы и направилась к Этьену.

— Ну и?.. Успешно?

— Более чем. Не говори теперь, что на Рэнде никудышное образование.

— Да уж, преподавание основ хакерства в младших классах — большое достижение современной педагогики, — съязвил капитан. — Так как зовут тех несчастных, чей отдых затягивается?

Я доложила.

— Прости, а более благозвучных имен найти было нельзя? — сморщил нос этот привереда. — Кто из нас будет Омаром?

— Да хоть я! А если тебе не нравится, иди сам ищи. Только предупреждаю, подходящих персонажей больше нет, о том, в каких отелях остановились обладатели прочих имен, можешь догадаться, например, по звездам.

— Сдаюсь! — шутливо поднял руки Этьен. — И какие будут дальнейшие указания?

— Летим в отель к братьям Майо, сориентируемся на месте.

— Есть, мэм!

— Прекрати меня так называть! Я пока, слава Всевышнему, девушка незамужняя.

— Нашла чем гордиться, — усмехнулся мой неженатый сообщник. — Не хочешь мэм? Будешь мамзелька.

— А… а просто Нэтта никак нельзя? — испуганно взмолилась я.

— Нет, — сокрушенно покачал головой Этьен, поднимая флаер в небеса, — просто Нэтта — скучно до зубовного скрежета.

— Ах, так. Тогда буду звать тебя не иначе как разжалованным капитаном.

— Только попробуй!

— И попробую.

— Ну, рискни.

Не переставая препираться, мы достигли гостиницы и подошли к стойке администратора. Точнее, подошел Этьен, я же, держась чуть позади, пристроилась у зеркала, в котором, изловчившись, можно было разглядеть экран и клавиатуру гостиничного компьютера.

— Добрый день, — благовоспитанно склонил голову на удивление учтивый капитан. — Меня ждет мистер Омар Майо, не подскажете, в каком он номере?

— Минуточку, сэр. — На лице портье, как приклеенная, застыла профессиональная улыбка. Он склонился над клавиатурой, нажал несколько кнопок и уставился на экран. Затем, подняв голову, с сочувствием пожал плечами: — Сожалею, но здесь какая-то ошибка. Мистер Майо не в курсе назначенной встречи.

На этом месте я сочла свою миссию выполненной и тихонько удалилась, оставив сообщника растерянно что-то мямлить въедливому гостиничному служащему.

Объяснения с администратором затянулись — мне уже надоело мерить шагами площадь с фонтанчиком и однообразными пальмами возле входа в отель. Прошло не менее четверти часа, прежде чем ко мне присоединился Этьен.

— Какие-то слишком предупредительные служащие в этом заведении, — пожаловался он. — Еле отвязался. У тебя все в порядке?

— А бывает иначе? — злорадно уточнила я. — Наши жертвы проживают в номере триста тридцать восемь. Пойдем?

Возражений не последовало, и мы обогнули отель, попутно любуясь морским пейзажем. Наслаждаясь видом и запахом океана, я с сожалением думала о том, что с большой вероятностью не увижу лениво набегающих на солнечный пляж синих волн еще очень и очень долго. Чем бы ни завершился рискованный рейд на Майях, возвращение на Аркадию в дальнейшей программе отсутствовало. Домой, работать. А то устроила тут себе внеплановый отдых…

Пока я внушала себе мысль о пользе труда, мы вошли в здание со стороны океана, избежав зоркого взгляда администратора, поднялись на третий этаж и постучали в дверь, на которой красовался номер «338».

Замечу сразу, дальнейший диалог происходил на арабском языке, в котором мой спутник ни лыка не вяжет, поэтому мне досталась неблагодарная роль переводчика, имеющего дополнительные обязанности, как-то: смягчать произносимые обеими сторонами реплики и добавлять в незамысловатую речь пирата вежливо-витиеватые обороты.

— Кто там? — раздалось из апартаментов.

— Простите, мой наниматель капитан Этьен Пард хотел бы вас видеть, — ответила я.

После некоторой паузы дверь распахнулась, и мы увидели двоих мужчин сугубо восточной наружности. Один лет тридцати, второй немного постарше.

— Проходите. — Гостеприимно улыбнулся младший, закрывая за нами номер.

Этьен опустился в предложенное кресло, я же осталась стоять сзади, вживаясь в роль покорной восточной женщины.

— Я приношу свои извинения за доставленное беспокойство и полностью отдаю себе отчет в том, что моя просьба вполне справедливо может показаться странной. По делам службы (а моим работодателем является адмирал пиратов) нам с помощником необходимо срочно попасть на Майях.

— А при чем тут мы? — несколько удивленно осведомился старший из мужчин.

Капитан замялся.

— Понимаете… под собственными именами сделать это практически невозможно, и я подумал, может быть, вы согласитесь продать нам свои билеты? С соответствующей выгодой, разумеется.

Хозяева переглянулись, и один из них, начавший было возражать, замолк. Некоторое время они буравили друг друга взглядами, затем, повернувшись к нам, спросили почти хором:

— О какой сумме идет речь?

Услышав ответ, они провели еще один сеанс телепатического общения, после чего, видимо придя к выводу, что овчинка выделки стоит, решили уточнить:

— Это все? Кроме билетов вам ничего не понадобится?

— К сожалению, понадобится, — неохотно признал Этьен и перешел к основному. — Поскольку без документов контроль мы не пройдем, вам придется расстаться также и с ними. Однако сразу после отлета корабля вы сможете заявить о потере или краже.

Тут они даже совещаться не стали, немедленно сообщив с прежней слаженностью:

— Об этом не может быть и речи.

Получив столь многообещающий ответ, мы руки не опустили и потратили еще кучу времени, торгуясь, убеждая, прося и угрожая. Толку ноль. Мусульмане стояли на своем — документы не отдадим, и точка. Билеты — билеты, пожалуйста. Но никаких удостоверений личности. Убедившись, что принятое братьями решение окончательно и обжалованию не подлежит, мы вздохнули и двинулись к дверям, попутно заверив хозяев в отсутствии к ним каких-либо претензий. Хотя лично мне показалось, что они нам не поверили.

— Твоя великолепная идея — поговорить по-хорошему — себя не оправдала, — констатировал Этьен, когда мы залезли во флаер. — Нам следовало не тратить время на пустую болтовню, а в нужный момент применить твои профессиональные навыки.

— А ты, значит, прекрасно осведомлен об уровне и качестве моей подготовки? Интересно, откуда? — ядовито спросила я и более миролюбиво добавила: — В любом случае я предпочитаю сначала попробовать разобраться с проблемой мирным путем и лишь потом переходить к более активным действиям.

— Прекрасно, великий пацифист. Какие будут дальнейшие указания?

— Домой, — распорядилась я, — гулять с собакой.

Остаток дня (надо признать, довольно продолжительный) мы провели, как и большинство беззаботно отдыхающих на знаменитом курорте парочек, — купались, загорали, бродили среди пальм с Шель и даже посетили наименее популярное у курортников заведение — ботанический сад. К моему удивлению, Этьен великолепно ориентировался в совершенно одинаково экзотических для меня растениях и, добровольно взвалив на себя обязанности экскурсовода, несколько часов водил нас с бульдожкой по закоулкам, без устали рассказывая о встречающихся на пути представителях флоры, которые привезли сюда со всех концов Галактики. После этой впечатляющей прогулки я с трудом волочила ноги, так что, добравшись до дивана в нашем номере, категорически отказалась покидать его под каким бы то ни было предлогом… Короче, этот вечер ничем особенным от предыдущих не отличался, провели мы его, даже ни разу как следует не поскандалив, и, лишь засыпая, я поморщилась при мысли о, пожалуй, единственном важном деле, которым предстояло заняться завтра.

С Шель на поводке я в очередной (навскидку тысячный) раз вошла в опостылевший уже холл казино, принадлежащего семье Сан-Пьере. Позвонить и договориться о встрече я себя заставить так и не смогла и теперь гадала — дома ли в такое неурочное время младший сын семейства. Как ни странно, он обнаружился, и вскоре мы уже разговаривали, стоя у дверей, выходящих к морю. Я задумчиво теребила в руках конец поводка и не знала, с чего бы начать.

— Я слушаю, — попытался подбодрить меня Мигель.

— Привет, — пробормотала я.

— Нэтта, мы здоровались три минуты назад, — с самым невозмутимым видом сообщил мне собеседник.

— Да? — заметно удивилась я, и слова посыпались, как горох: — Понимаешь, я, конечно, очень виновата перед тобой, поступила я, как последняя гадина, но мне просто больше не к кому обратиться, ты…

— Тихо! — прервал мои излияния Мигель. — Во-первых, выброси из головы дурацкую мысль, будто ты в чем-то передо мной виновата. Это не так. А во-вторых, изложи связно, что конкретно ты от меня хочешь.

— Э-э, дело в том… Ну, в общем, так получилось… — Робко подняв глаза, я уловила выражение его лица, встрепенулась и выпалила: — Можно я оставлю у тебя Шель? Мне надо улететь на некоторое время, а взять ее с собой нет никакой возможности. — Я умоляюще посмотрела на бывшего кавалера. — Мигель, пожалуйста — пожалуйста, приюти Шель. Она очень хорошая.

— Нет проблем, — неожиданно улыбнулся он. — Кстати, ты не хочешь забрать свои вещи?

— Хочу, — с энтузиазмом согласилась я.

— Тогда пойдем вниз.

По дороге Мигель отобрал у меня поводок и, не дав толком попрощаться с Шель под предлогом того, что не выносит даже намека на женские слезы, уволок ее обустраиваться, велев мне за это время упаковать одежду.

Сумку мы с Марси в прошлый раз унесли, но в углу обнаружилась другая, видимо, оставленная на случай моего внезапного появления, и я начала достаточно оперативно упихивать в нее шмотки. Когда я встряхнула сестричкины шорты, из кармана вылетела карточка, подняв которую, я чуть не закричала от радости — это оказался ключ к номеру молодоженов в «Черном аисте». Находка была по-настоящему бесценной, ведь в апартаментах новобрачных остались мои скудные пожитки, среди которых валялся и дедушкин подарок — парализатор, которым я собиралась воспользоваться, спасая Шель из лап заговорщиков на Новой Калифорнии. Согласитесь, в свете планов на будущее парализатор — предмет отнюдь не бесполезный. Засунув карточку в карман, я в темпе покидала в сумку оставшееся барахло, и в ту же секунду появился Мигель.

— Ты готова?

— Да. Как Шель? Наверное, уже скучает, — пригорюнилась я.

— Ест мясо. Наша кухарка взяла ее под свое крылышко. Не беспокойся, малыш. Сохраним твою собачку в целости.

Услышав столь ласковое обращение, я вздрогнула и с подозрением взглянула в сторону Мигеля. Ничего особенного — с самым безразличным видом он открывал дверь, ведущую в холл. Я перешагнула порог.

— До встречи…

— Удачи тебе во всех начинаниях, — искренне улыбнулся мне на прощание Мигель.

— Как настроение у брошенного любовника? — немедленно спросил Этьен, стоило мне открыть дверцу нашего флаера.

— Во-первых, он не любовник, а всего лишь ухажер, — с достоинством отмела я все попытки инсинуаций, — а во-вторых, отрывай железку от земли, полетели в «Черный аист».

— С какой целью?

Я помахала перед его носом карточкой.

— Собрать вещи молодоженов и разжиться парализатором, а заодно деньгами и документами.

— У тебя с собой дедушкин подарок? — восхитился Этьен, но тут же перестроился и с угрозой уточнил: — А почему ты раньше молчала?

Сознаваться? Или не сознаваться? Вечная дилемма… Ладно, попробую.

— Честно? Не хотелось, чтобы ты тут же понесся взламывать их номер. А теперь, когда у нас есть ключ, подобная опасность не грозит.

Никак не отреагировав на мои откровения, Этьен поднял флаер и направился в предложенном направлении.

Как обычно, не желая попадаться на глаза слишком услужливому администратору, мы вошли в холл отеля со стороны моря и без проблем оказались в номере новобрачных. Первым делом я засунула нос в свои вещи, дабы убедиться, что все на месте, затем, вручив парализатор Этьену, приступила к сборам, а именно — вытащила на середину гостиной два огромных чемодана и принялась методично заполнять их извлекаемым из самых неожиданных мест имуществом молодоженов. Уложить все аккуратно я не очень стремилась, и в итоге одежда, обувь, пара книг, зубные щетки, крем для загара, сувениры из разноцветного песка, красивые ракушки и фишки из казино оказались просто свалены в две компактные горки, которые я с трудом придавила крышками. Пробултыхавшись час, я выпрямилась, с гордостью оглядела плоды своих трудов и сообщила индифферентно наблюдавшему за моими усилиями Этьену:

— Я все. Забирай барахло, сдай ключ и полетели в космопорт, положим их в камеру хранения.

— А расплачиваться за номер ты собираешься? — без обязательного в таких случаях сарказма спросил капитан.

— Ох, да. Чуть не забыла. — Я покопалась в барсетке Марка и извлекла на свет его кредитку. — Надеюсь, хватит. Ты с этим справишься?

Не удостоив меня ответом, Этьен забрал у меня карточку, без видимых усилий приподнял оба чемодана, набитых, судя по весу, исключительно кирпичами, и двинулся к выходу. Проводив его до лифта, я предупредила:

— Иди к флаеру, я скоро.

— Можно ли мне спросить, куда ты собралась?

Какой любопытный!

— В подсобку. Хочу разжиться маскировкой на завтра.

— Давай, балуйся, — пробормотал Этьен себе под нос, скрываясь в лифте.

Я же направилась к лестнице, спустилась на первый этаж и с самоуверенным видом скользнула в дверь для персонала.

Еще в детстве я четко усвоила: если говорить глупости с уверенным видом или столь же уверенно шествовать по помещению, где находиться совершенно не положено, окружающие воспримут происходящее как должное и у них не возникнет серьезных подозрений. Вот и сейчас я чапала по коридору подсобных помещений так, словно прогуливалась тут каждый день. Основная проблема состояла в том, что я понятия не имела, в какой комнате меня ждет заслуженный приз. Пришлось, улучая моменты, когда меня никто не видел, заглядывать во все. К счастью, искомое помещение обнаружилось быстро, уже за третьей дверью. Убедившись, что комната пуста, я позаимствовала форму горничной и, свернув ее как можно компактнее, ретировалась.

Этьена мой подвиг на шпионско-воровской ниве ничуть не ошеломил, как будто такие выходки для меня в порядке вещей, и я, решив, что настала моя очередь прикинуться обиженной, хранила хмурое молчание до самого космопорта.

Закрыв за чемоданами дверь ячейки в камере хранения и набрав хитрый код, капитан привычно поинтересовался:

— Какие будут дальнейшие указания?

— Во-первых, перестать на меня дуться по непонятным причинам. Во-вторых, немедленно поцеловать… — После затянувшейся в результате претворения в жизнь моих распоряжений паузы я продолжила: — В-третьих, отвези меня в салон красоты. Буду дальше маскироваться.

Этьен послушно выполнил последнее указание и, сообщив, что ждет в отеле, отбыл, оставив меня наедине с косметологами, визажистами и прочими мастерами своего дела. Для начала я совершила акт вандализма — потребовала обстричь мои лохмы до приемлемой для мусульманских мужчин длины и перекрасить их в черный цвет. Парикмахер долго и тщетно пытался отговорить меня от этой затеи, но сдался и выполнил требуемое. Затем я выкрасила в аналогичный цвет брови с ресницами, и теперь оставался завершающий этап — в течение двух часов при помощи кремов, лосьонов и новомодного турбо-солярия из бледной девушки с Рэнда сотворили восточную смуглянку. Лично я узнать себя в зеркале не могла даже при всем старании.

— П-простите, — слегка заикаясь, выдавила я, — это точно исчезнет?

— Девушка! Вы уже в пятый раз спрашиваете. Повторяю, эффект начнет спадать через три недели, через семь недель сойдет на нет.

Поблагодарив местных умельцев, я расплатилась и отправилась в рейд по магазинам.

Много времени он не занял, и вскоре я уже входила в наш номер, прижимая к себе пакет с контактными линзами орехового цвета и мужскими ботинками тридцать шестого размера. К моему негодованию, Этьен опознал в черноволосой девице свою Нэтту мгновенно.

— Что скажешь? — Я кокетливо покрутилась вокруг своей оси.

— Было лучше. Но для наших целей идеально, — расщедрился сообщник на скудную похвалу.

Остаток дня мы провели, во всех подробностях обсуждая план на завтра, после чего собрали вещи, завели будильник на шесть утра (о, ужас) и отправились на боковую…

Подавив желание расколошматить о стенку истошно звенящее орудие пыток, я продрала глаза, протянула руку и, нашарив трубку телефона, голосом, не обещающим ничего хорошего, потребовала кофе. Немедленно и много.

Похоже, дежурный администратор мое настроение понял правильно, поскольку, когда я, почистив зубы и ополоснувшись ледяной (для Аркадии) водой, выползла из ванной, весьма внушительных размеров кофейник уже стоял на столе и Этьен бодро расправлялся с его содержимым. Я поспешила присоединиться, иначе существовал риск побеспокоить администратора еще раз. Опустошив кофейник, мы оперативно собрались, бросили вещи во флаер, замаскировав их надувным матрацем, и отбыли. На полпути к «Черному аисту» я уточнила:

— А что будет с нашим гениальным планом, если вдруг выяснится, что братья давно отбыли, поскольку всегда и везде приходят заранее?

— Плохо будет плану, — усмехнулся Этьен. — У меня, кстати, появилась идея — прекрати нервничать. Попробуешь?

— Попробую, — недовольно пробурчала я, причем отношение это недовольство имело только к раннему подъему. Ненавижу вставать до полудня!

Прибыв на место, Этьен припарковал наш флаер неподалеку от парадного входа и приготовился терпеливо ждать, я же, следуя традиции, обошла здание и оказалась на лестнице, где быстро переоделась в форму обслуживающего персонала, после чего направилась к номеру триста тридцать восемь. Постучав в дверь, я услышала:

— Войдите, — и облегченно выдохнула.

— Ваше такси ждет на улице. Номер тринадцать-сорок три, — на ломаном арабском выдала я.

Мужчины, уже облаченные в традиционные восточные одежды вместо стандартных курортных шорт и разноцветных широких рубашек, поднялись, один из них подошел ко мне и отработанным движением вручил эквивалент местного «спасибо». Сочтя свою миссию выполненной, я ретировалась. В коридоре, тщательно изучив размер чаевых, я чуть не поперхнулась. Доллар! Этот скупердяй дал мне доллар! С трудом сдержав порыв развернуться и высказать мужчинам все, что приходит в таких случаях в голову, я велела себе отправиться назад на лестницу, где, переодевшись, из окна наблюдала, как вежливый и на редкость предупредительный капитан встречает мусульман у входа в отель, подхватывает их чемоданы и распахивает перед ними дверцу флаера.

— Что ж, я — молодец, теперь дело за Этьеном, — резюмировала я и отправилась на поиски такси до космопорта.

Этьен не подкачал — его флаер стоял на условленном месте, а наши парализованные жертвы покоились на заднем сиденье в уже раздетом состоянии. Сам капитан, успевший облачиться как правоверный мусульманин, листал экспроприированные документы.

— Держи, — протянул он мне второй комплект одежды. — Наряжайся, я пока переложу наши вещи в их чемоданы.

Минут через десять два утомленных отдыхом на Аркадии жителя Майяха с билетами, вещами и документами успешно прошли регистрацию. Корабль, на котором нам предстояло путешествовать, летающий дворец не напоминал, а потому никакой доставки катерами на орбиту не предполагалось — нас просто в назначенное время погрузили на платформу и довезли до трапа. Оказавшись в каюте, я весело завопила:

— У нас получилось! Все получилось!

— Погоди радоваться, — мрачно предостерег Этьен, — все как раз только начинается.

В таком вот редкостном единодушии мы и отбыли на Майях.