Хорошие драконы финишируют последними

Мужчины едва подняли оружие, и он оказался перед ними. Он сел на корточки, выбил ноги из-под первого мужчины быстрым ударом, и великан растянулся на спине, ударился затылком об улицу с приятным хрустом. Джулиус не ждал, пока мужчина оправится. Он уже направился к выжившему.

Последний мужчина уже смог поднять пистолет и прицелиться в грудь Джулиуса, но шок от нечеловеческой скорости Джулиуса, казалось, заставил его забыть, как использовать оружие. Обычно такой паралич от страха остановил бы Джулиуса. В отличие от его родни, он не любил пугать людей. Но в этот раз он даже не подумал остановиться. Этого мужчину нужно было напугать как можно сильнее. После того, как Джулиуса годами звали ошибкой, потому что он отказывался участвовать в жестоких играх его семьи, ощущалось даже приятно и правильно быть драконом в чьих-то глазах. Особенно, когда он спасал друга, а не просто крушил врага.

Он приближался медленно, давая животной части на дне разума мужчины время понять, что он столкнулся с хищником. Чем сильнее мужчина дрожал, тем медленнее Джулиус шел, стучал ногами, словно молотом, вгоняя страх глубже, пока бандит не задрожал так сильно, что выронил оружие. Только когда он сделал это, и был готов уже потерять обед, Джулиус схватил его.

Великан завизжал, бился как зверь, загнанный в угол. Но, хоть страх сделал его сильным, этого не хватило. Джулиус, сверкнув острыми зубами, поднял обезумевшего мужчину за шиворот и бросил в стену напротив. Мужчина отлетел от удара и упал на лицо, и хоть он еще дышал, он не попытался встать. Когда Джулиус убедился, что он так и останется, он повернулся к Марси. Она стояла там, где он ее оставил.

Это было неправильно. Он быстро закончил бой, да, но не настолько. Она должна была хоть немного пошевелиться. Но потом он увидел мужчин, которых оставил на нее в дальнем конце переулка, и все стало ясным.

Когда он видел их в последний раз, они стояли, подняв пистолеты. Теперь они были на коленях, держались за шеи, словно пытались что-то снять. Марси стояла, вытянув руку, держала что-то в кулаке, что сияло, как прожектор. Джулиус приблизился, увидел, что свет был не в кулаке, а на руке. Сиял один из ее браслетов, розовое пластиковое кольцо, которое он не замечал до этого. Теперь браслет горел, и Джулиус видел плотные строки заклинания внутри браслета в дюйм шириной, пульсирующие как биение сердца. Каждый раз, когда они вспыхивали, мужчины в конце переулка царапали шеи сильнее.

Когда он дошел до Марси, оба мужчины упали, их лица побагровели от нехватки кислорода. Лицо Марси было красным от усилий, но она с радостным видом разжала кулак.

— Что ты сделала?

Она подпрыгнула, когда он заговорил, а потом вздрогнула, обернувшись и увидев трех мужчин, которых он одолел, лежащих в переулке.

— Боже, — выдохнула она, глядя туда-сюда на тела, разбитую стену и Джулиуса. — Что ты сделал?

— Я первый спросил, — он склонил голову на мужчин, которых она задушила, возможно, до смерти. Он стоял далеко и не знал точно. — Я думал, тауматурги не колдовали на лету?

— Мы и не колдуем, — Марси вытянула руку и показала линию плотных пластиковых браслетов, и Джулиус увидел внутри каждого заклинания. — Это мой вариант удушения. Старое, но хорошее и очень эффективное.

Он одобрительно улыбнулся розовому браслету и осмотрел на мужчин, которых она одолела.

— Они мертвы?

Она покачала головой.

— Убийство вне закона даже в СЗД, и я стараюсь не собирать слишком много штрафов за первую неделю в новом городе.

Джулиус не сдержался. Он рассмеялся. Марси тоже рассмеялась, прильнула к нему для поддержки, и это было приятно и жутко. Он не помнил, когда в последний раз кто-то так касался его с доверием или теплом. Она не понимала, что делала это, потому что отпрянула от него через пару секунд, ее щеки вспыхнули.

— Прости, — сказала она. — Я, кхм… — она посмотрела на переулок в телах, словно видела его впервые, и побледнела. — Ого, — прошептала она, водя ладонями по обрезанным волосам. — Прости, что так вышло. Спасибо, что помог.

— Не за что, — сказал Джулиус, удивленно замер от того, что говорил это честно. — Было приятно кому-то помочь, — добавил он, когда тишина затянулась. — Хотя, конечно, я хотел бы знать, почему на тебя напали вооруженные мужчины.

— Они из Вегаса, — сказала она. — Но я не думала, что они погонятся за мной сюда, как и не думала, что они меня найдут, — она нахмурилась, стала заламывать ладони так, что он переживал, что она открутит их. — Прости за это. Серьезно, прости. Думаю, теперь ты захочешь отказаться от нашего контракта?

— Почему это? — спросил он, озираясь. — Хотя нам стоит уходить отсюда.

Она кивнула.

— Побег — то, что сделал бы умный преступник.

Слова явно задумывались как шутка, и Марси произнесла их сухо. Все в ней казалось странным, хотя Джулиус не знал, так казалось от шока боя или отдачи, или от смеси всего этого. Она почему-то так шаталась, что он подошел и обвил рукой ее плечи, чтобы она не упала.

— Спасибо, — прошептала она, робко прислонилась к нему, и он повел ее к машине.

— Не за что, — сказал Джулиус. — Хотя мне жаль, что ты задела себя отдачей. Я не эксперт в магии, но разве не так маги убивают себя?

Марси фыркнула, он опустил ее на ее сидение.

— Потребуется заклинание намного больше, чтобы убить меня. Хотя, признаюсь, Я ударила себя сильнее, чем думала. Давно я не теряла контроль над магией так, что получала такую отдачу. Я забыла, как это неприятно. Но у меня не было времени выбирать, тот гад тыкал пистолетом тебе в лицо. Конечно, если бы я знала, что ты в тайне — ниндзя, я бы так не переживала, — она посмотрела на мужчин, которых он одолел. — Как ты это сделал? Я еще не видела, чтобы кто-то двигался так быстро.

Джулиус подумал о годах обучения, которое проходили все Хартстрайкеры перед тем, как их выпускали в мир в семнадцать, а еще у него было огромное биологическое преимущество. Эти объяснения не подходили для Марси, так что он сказал:

— Мой брат любит боевые искусства и соревнования. Я нахватался от него многого, пока был его грушей.

Это не было ложью, но Джулиус закрыл дверцу, не дав Марси задать больше вопросов. К счастью, ее машина слушалась. Она сразу завелась, и Марси сжала руль, отказавшись от автопилота, чтобы увезти их из переулка и бандитов как можно быстрее.

Когда они проехали несколько улиц, она замедлилась до более приятной скорости и обмякла на руле, вздохнув.

— Я вычту плату за сегодня, конечно. Я знаю, что это не полноценная благодарность за спасение моего зада, но, боюсь, пока я могу позволить только это.

Джулиус вспомнил ее жуткое жилище в подвале и покачал головой.

— Я не позволю. Ты сделала работу, для которой я тебя нанял. Я оплачу, — в полной мере, как только Иен заплатит ему.

Но вместо счастья Марси стиснула зубы.

— Давай я хотя бы куплю тебе ужин. Я знаю хорошее место.

— Все хорошо.

Она повернулась и пронзила его взглядом.

— Джулиус, ты спас мне жизнь. Дай мне что-нибудь сделать.

— Ты же продолжишь на меня работать? Этого хватит, — это было серьезно, потому что им все еще нужно было проверить наводку Ларка на Катю и ее шамана-аллигатора. Марси не обрадовалась.

— Это не считается! — завопила она. — Ты не можешь дать мне отплатить тебе работой, которую я и так выполню!

Джулиус заерзал. Он не хотел, чтобы Марси отплачивала ему. Драконы требовали возвращения долгов, но Джулиус помог ей, потому что хотел, и это ощущалось как свобода. Он бы сделал все это, ради этого чувства, если бы выпал шанс. Но человек не понял бы такую логику, так что Джулиус решил поддаться. Хоть немного.

— Я приму ужин, — сказал он. — Но только если скажешь, из-за чего это было.

Марси вдруг стала не такой бодрой.

— Ты точно хочешь знать?

Джулиус пожал плечами.

— Я не хочу лезть в твои дела, но, веришь или нет, обычно я не попадаю в драки с бандитами в переулке.

— Если кто и заслуживал нарушить твое правило «не бить людьми по стенам», то это идиоты Биксби.

— Я разбил только половину, — напомнил он. — Ты справилась с другими. Не путай.

Марси рассмеялась.

— Если тебе так хочется, — она покачала головой и тепло улыбнулась ему. — Знаешь, из нас может выйти хорошая команда.

Джулиус ощутил эту улыбку всем телом. Когда он очнулся, она повернулась к навигатору машины, бормоча под нос про небесные пути и спутники, про идиотов, которые строили города поверх других хороших городов.

Наконец, она сдалась и нарисовала путь рукой, чтобы попасть в юго-западный район города. Джулиус не знал, что она хотела там сделать, и не спрашивал. Он был слишком занят, наслаждаясь новизной слов «нас» и «команда», чтобы переживать из-за чего-то, пока они неслись от мрачного переулка на юг вдоль реки, пока луна поднималась на небе.

* * *

Они уезжали от озера и башни Алгонквин, от всего, что считалось сердцем СЗД, и Джулиус ожидал, что город станет страшнее, но случилось обратное. Чем дальше они ехали на юг вдоль реки, тем единообразнее все становилось. Вместо старых зданий, ставших торговыми центрами, Подземелье в этой части города было наполнено парковками и многоэтажными домами, которые были лучше, чем те, что они видели у казино, но все же были блеклыми брусками вылитого бетона, разделенного лестницами и мелкими окошками.

Если не смотреть на это, зона напоминала Джулиусу традиционный пригород, а не Подземелье СЗД из фильмов. Тут были рестораны, кофейни и магазины с парковками, полными машин среднего класса, маршрутки возили людей в офисы на небесных путях. Если бы все это место не было бетоном под огромным мостом, оно было бы похоже на любой город Америки, если не замечать камеры-дроны и вооруженные патрули охраны.

Она привезла их сюда, и Джулиус ожидал, что Марси остановится у ресторана, но она даже не посмотрела туда. Она просто ехала дальше, пока они не выехали из Подземелья в район фабрики.

До этого, когда они выезжали из города, все было открытым пространством с растениями и странной магией. Но в этот раз пейзаж был другим. Тут были десятки многонациональных корпораций СЗД, которым Алгонквин уступила весь юго-западный угол города ради новой технологии магической продукции. Даже сейчас, пятьдесят лет и два пересмотра валюты спустя, большая часть продукции мира, оснащенная магией — проекторы пяти чувств, контакты маны для телефонов, которые делали дополненную реальность возможной, даже зачарованная бумага, как та, на которой был контракт Марси — все еще делалась на огромных фабриках, которые превратили то, что было раньше городом Дирборн, Мичиган в блеклый пейзаж зданий без окон и дорог, как в каньоне.

Парк фабрик был огромным, но не выглядел местом, где можно было найти ресторан. Чем дольше Марси ехала, тем больше Джулиусу становилось не по себе.

— Эм, — наконец, сказал он. — Уверена, что это правильный путь?

— Да, — ответила Марси. — Я проверяла это место перед тем, как пришлось выбросить телефон. Лучший рейтинг в городе.

Джулиус не понимал, как ресторан выживал тут, еще и был хорошим, но ему было даже интереснее, почему ей пришлось выбросить телефон. Он хотел спросить о многом, но заставлял себя ждать. Эта работа уже была намного сложнее, чем он ожидал, и, хоть он хотел дальше искать Катю, он не был готов беспечно бросаться вперед, не разгадав тайну Марси. И он ничего не ел с тех пор, как сошел с самолета утром, и теперь, когда она напомнила ему о еде, еда вдруг стала куда важнее, чем ехать за подсказкой, которая могла быть началом погони по ложному следу.

К счастью, долго ждать не пришлось. Несмотря на, казалось, бесконечную стену одинаковых зданий, между фабриками втискивались маленькие здания, где могли. Ресторан Марси был из таких, низкое деревянное здание у стены фабрики, создающей зачарованное стекло для дисплеев дополненной реальности. Судя по вывеске, это был ресторан барбекю. Но нос Джулиуса подсказывал, что это место было раем, покрытым жиром и соусом.

— Повезло, что мы приехали между сменами, — сказала Марси, они выбрались из машины. — Я пыталась приехать сюда вчера, но фабрики закончили смену, и очередь была на всю улицу.

Джулиус понимал, почему. Хоть запах был вкусным, внутри ресторан едва мог вместить двадцать человек. Там было пусто, и он воспользовался шансом выбрать лучшую кабинку в углу, где он мог сидеть спиной к стене и видеть входную дверь.

— Заказывай, что хочешь, — сказала Марси, опустившись напротив него. — Все тут чудесное.

Джулиус подавил усмешку, взял страницу ламинированного меню. Марси не знала, какую беду звала, сказав дракону заказывать, что он хотел. Он был голоден, но не хотел забирать ее ограниченные средства больше, чем было необходимо, чтобы она ощущала себя лучше. И когда официантка вышла из крохотной кухни за их заказом, Джулиус взял немного: две тарелки свинины, половину тарелки фри с сыром, корзинку кукурузного хлеба и банановый пудинг.

Брови Марси были почти у обрезанных волос, когда он закончил, но она не комментировала, заказала свой ужин из сэндвича со свининой и пиво. Когда официантка уточнила, какое пиво, Марси пожала плечами и сказала девушке удивить ее.

— Я даже не люблю пиво, — призналась она, когда официантка ушла на крохотную кухню, — но день требует выпивки.

Джулиус не мог с этим спорить.

— Итак, — он уперся локтями в красную скатерть в клетку. — Ты начнешь или я?

Марси махнула ладонью.

— Валяй.

— Кто такой Биксби?

— Один из старых клиентов моего папы.

Гнев в ее голосе был тем намеком, который и нужен был Джулиусу.

— Биксби участвовал в смерти твоего отца?

Марси вздохнула, но официантка вернулась с их напитками раньше, чем она успела ответить.

— Все куда сложнее, — сказала она, когда они остались одни. — Папа был одним из первой волны магов, родившихся после кометы. У него не было магического образования, потому что тогда такого и не было, но он научил себя снимать проклятия, и это было тогда на пике в Вегасе. Бизнес был хорош, когда я была младше, но папа плохо обращался с деньгами, и вскоре у нас возникли проблемы.

Она сделала глоток пива, скривилась и отодвинула бутылку.

— Я не знала, насколько было плохо, пока мне не исполнилось тринадцать. Тогда маме надоело, и она бросила нас, и я узнала, что папа был по уши в долгах из-за его ленивой семьи и ужасных навыков с деньгами. И я на проверке оказалась магом, поступила в лучшую частную школу магии в районе, за это тоже нужно было платить, — она громко вздохнула. — Мой папа так гордился мной. Он отрезал бы себе правую руку, но не лишил бы меня учебы. Он был в отчаянии, и Биксби это знал.

Джулиус крутил в руках стакан с водой.

— Думаю, мистер Биксби не слушается законов?

— Уверена, у него есть законные части бизнеса, — сказала Марси, — но больше ему нравится темная сторона. Он знал, что моему папе нужны были деньги, и он предложил рэкет. Маги Биксби проклинали бы кого-то, а потом мой папа, используя хорошее имя, которое он строил годами, приходил бы и снимал проклятие за заоблачные цены.

— Хитро, — сказал Джулиус.

Она кивнула.

— Сначала было не так плохо. Долги оплачивались, деньги приходили, но папа был раздавлен. Он хотел быть героем, спасать людей от злой магии. Потому он научился снимать проклятия, и то, что его миссия превратилась в такой обман, убивало его. Он скрывал это от меня, пока я была подростком, но я уже знала достаточно, чтобы работать с ним в развитии законных частей его бизнеса — чары и консультация. Мы хотели вместе уйти от снятия проклятий и Биксби, но когда я подумала, что все получалось, Биксби не захотел его отпускать.

Ее плечи опустились, пока она говорила, словно она погружалась в стол.

— Он угрожал, что папу арестуют. Улик хватало, чтобы его обвинить, и у Биксби были копы, которые могли все оформить. Папа знал это, и он вернулся. Я несколько раз пыталась вызволить его за годы, но каждый раз Биксби находил угрозу, чтобы удержать папу, пока у того не лопнуло терпение.

— Что столкнуло его за край?

— Не знаю, — призналась Марси, сделала глоток. — Но утром в прошлый вторник он пришел в кабинет Биксби и пригрозил раскрыть всю операцию, если Биксби не заплатит ему последнюю часть и отпустит. Но Биксби не из тех, кто хорошо реагирует на угрозы. Он сказал моему папе попробовать и посмотреть, что будет. Конечно, я не знала об этом, пока не пришла с уроков в тот день и не обнаружила, что папа собирал вещи в доме. Он сказал, что мы уезжаем ночью.

Лицо Марси стало печальным, Джулиуса поразило, что она не плакала.

— Что случилось?

— Мы поссорились, — сказала я, глядя на стол. — Ты должен понимать, я всегда знала, что Биксби — это плохо. Я не знала, что жизнь отца была в опасности, и я была в двадцати часах от завершения обучения до степени доктора. Если бы я знала, что происходит, я не спорила бы, но он ничего не говорил мне. Он хотел, чтобы я бросила учебу, весь семестр и убежала с ним.

Она замолчала, прижала ладони к глазам, но Джулиус не давил. Он сидел и ждал, пока Марси не продолжила:

— Я убежала. Я знала, что это было глупо, но я злилась. Когда я вернулась через час, его уже не было. Я больше не увидела его живым.

Она заплакала, тихо всхлипывая, быстро скрыла это за большим глотком пива.

— Прости, — прошептала она, вытирая руки.

— Не за что извинятся, — Джулиус вручил ей бумажную салфетку.

Она взяла ее без слов, вытерла глаза.

— Все произошло так быстро. Я уехала в СЗД в ту же ночь, и я с тех пор в бегах. Я даже не знаю, куда убегаю, просто прочь, — она скомкала салфетку и сжала кулаком, улыбнулась ему сквозь слезы. — Плохой из меня профессионал, да?

— Профессионал — не суперчеловек, — быстро сказал Джулиус. — И я думаю, что ты хорошо справилась в такой ситуации. У меня нет жалоб к твоей работе, и мне было приятно отправить пару бандитов на землю ради тебя. Это хорошая тренировка. Я не делал этого годами.

Он закончил широкой улыбкой, но Марси потрясенно смотрела на него, словно видела его впервые. Она без предупреждения улыбнулась в ответ. Теплой, открытой улыбкой, на которую он не знал, как отвечать. К счастью, в этот момент принесли еду, и они оба воспользовались отвлечением.

Как и предсказывал нос Джулиуса, было вкусно. Он проглотил все на первой тарелке раньше, чем Марси нанесла соус на сэндвич, но вторую ел уже дольше. Когда он был готов приступить к фри, Джулиуса потрясло, что он уже был сытым.

— Аппетит был больше желудка? — спросила Марси.

— Похоже на то, — буркнул Джулиус, стараясь не звучать так недовольно, как он себя чувствовал. Даже его желудок теперь был как у человека, он потерял еду и полеты из-за печати матери. От этого осознания он чуть не заплакал. Он любил есть.

Не было смысла тратить хорошую еду, и он предложил нетронутую картошку Марси. Она обрадовалась, съела фри так быстро, что он задумался, когда она в последний раз хорошо ела. Но, глядя, как она ела, он обдумывал ее историю, и, чем больше он думал об этом, тем больше понимал, что конец не вязался.

— Марси? — спросил он, склоняясь к столу. — Можно задать грубый вопрос?

Она пожала плечами.

— Давай.

— Если твой отец разозлил Биксби и умер за это, почему Биксби преследует тебя?

Марси опустила взгляд, поискала в корзинке остатки фри.

— Я знаю много о его операциях в Вегасе.

— Мы далеко от Лас-Вегаса, — сказал Джулиус. — Не говорю, что твои знания не ценные, но пока у тебя нет материальных улик против него, которые можно использовать в суде? — он сделал паузу, чтобы она покачала головой. — Я не понимаю, зачем ему посылать людей сюда, чтобы заткнуть тебя, — может, у него где-то был талант дракона строить хитрые планы, потому что, чем больше Джулиус думал о ситуации со стороны Биксби, тем меньше в ней было смысла. — И драка, — продолжил он. — Мужчина, который схватил тебя, мог легко сломать тебе шею, но не сделал этого. Они хотели тебя живой. Почему? У тебя есть нужная для Биксби информация? Что-то, связанное с твоим отцом?

— Я не в курсе, — Марси смотрела на фри, которую тыкала в сырный соус. — Думаю, дело в гордости. Биксби всегда старался делать так, чтобы никто, отказавший ему, не ушел с этим. Потому, наверное, он так старается поймать меня. Если он меня отпустит, другие могут подумать, что и они могут сбежать.

Это Джулиус уже понимал. Драконы были такими же. К сожалению, гордость была врагом не хуже жадности или страха. Если Биксби хотел сделать из Марси пример, его не урезонить, и он не сдастся, пока его эго не погаснет.

Учитывая слова Марси до этого и его наблюдения о склонности Биксби нанимать великанов в костюмах для грязной работы, как у злодея из криминальной драмы, Джулиус сомневался, что это произойдет скоро. Если бы это был другой человек, он сказал бы, что ей крышка. Но Марси была умной и находчивой, и у нее был он. Она говорила, что они были хорошей командой, и Джулиус хотел довести это до конца. Пока он был тут, Биксби не тронет и волоска на ее голове.

От этих мыслей ему стало намного лучше, и он улыбнулся Марси.

— Не переживай, мы разберемся, как отогнать его. И СЗД — очень большое место.

— И его бандиты подумают дважды, лезть ли к нам, после того, как мы их потрепали, — гордо сказала Марси, наклонила к нему бутылку пива в одностороннем тосте.

Джулиус не был уверен, но ему нравилось, как уверенно она включила его в свои планы. Ему куда больше нравилась идея быть умелым напарником Марси, чем неудачником для Бетезды, и он не торопил ее, пока она медленно доедала его еду.

— Вот такая у меня история, — сказала Марси, прожевав. — А ты? Откуда ты?

— Нью-Мехико, — сказал Джулиус правду. — Утром приехал в СЗД.

— Я знала, что ты был новичком, — она рассмеялась. — Хотя не могла понять, ты новичок в городе или Подземелье. Где ты остановился?

— Я еще не разобрался, — признался он. — И я приехал по срочному делу семьи, так что даже не успел продумать все детали.

— Срочное дело семьи? Потому ты ищешь ту девочку?

— Как-то так, — сказал Джулиус. — Брат попросил ее найти, — и им нужно было продолжать, хоть они приятно отвлеклись.

Он вытащил телефон из кармана, чтобы тихо оплатить счет, хоть Марси настаивала, что она оплатит, у нее не было телефона. Значит, у нее не было электронного банковского счета, и он не собирался сидеть и ждать, пока кассир проверит каждую купюру, которую она ему даст. Он включил дополненную реальность, чтобы проверить счет, а там его уже ждало сообщение.

«Пригнись».

Вот. Прислал Неизвестный номер, но Джулиус не сомневался, кто стоял за этим. Он не знал, от чего Боб хотел, чтобы он прятался, если он прислал это четыре месяца назад.

Джулиус на всякий случай послушно забрался под стол, поманил Марси за собой. Она мгновенно послушалась, села на корточки. Они оставались так полминуты, потом Джулиус встал, вздохнув.

— Что это было? — спросила Марси, оглядываясь.

— Прости, — сказал он, хмуро глядя на сообщение. — Думаю, брат перепутал.

— О, — она просияла. — Тот, который ищет девушку?

— Нет, другой, — он выпрямился. — Идем, лучше уходить.

— Сколько у тебя братьев? — спросила Марси, следуя за ним к стойке.

— Слишком много, — буркнул Джулиус, оплатил ужин последними деньгами, которые ему дал Боб, и увел Марси раньше, чем она поняла, что он сделал.

Они почти вернулись в машину, когда волоски на шее Джулиуса встали дыбом. Он оглянулся, искал взглядом, кто следил за ним, но улица была пустой.

Он заставил себя идти нормально к своей стороне машины, только отчасти слушая, как Марси ругала его за то, что он не дал ей заплатить за ужин. Он сосредоточился на носе. Он всегда лучше чуял, чем слушал, но, как бы глубоко он ни дышал, он не улавливал ничего необычного. Только химический запах фабрик, ржавчины от машины Марси и теплый вкусный запах барбекю с ноткой бензина от парковки грузовиков напротив.

Он покачал головой, вздохнул, пытался подавить желание спрятаться, но не смог. Но с чего бы его тело успокоилось? После действий матери, загадок Боба, пистолетов у его лица и игр Иена с сильными женщинами из других кланов ему хватило бы стресса этого дня на всю жизнь. Тревога была нормальной реакцией. Это не означало, что кто-то подкрадывался сзади…

Ладонь сжала его плечо.

Джулиус чуть не выскочил из кожи, но ладонь удержала его на месте, четыре острых, как ножи, ногтя надавили на нежную впадинку у ключиц, холодный женский голос прошептал ему на ухо:

— Здравствуй, братец.

И тут Джулиус понял, что ему конец.

Глава 5

— Скажи своему человеку подождать и встреться со мной в переулке справа, — сказала Челси, вонзая когти сильнее в его плоть. — Живо.

Джулиус кивнул, но ладонь на его плече уже пропала, так же внезапно и тихо, как появилась. Он не стал оглядываться. Тротуар точно опустел, а Марси уже выглядывала, склонившись к пассажирскому окну.

— Джулиус? Ты в порядке?

— Кое-что забыл в ресторане, — тихо сказал он. — Дай мне две минуты.

Марси кивнула, но он уже пятился, верил, что ноги сами найдут путь к ресторану. Когда он увидел, что Марси уже не видела его, он юркнул в сторону и переулок, о котором говорила Челси.

Это было тесное грязное и темное место, брешь между фабриками, где едва могла бы втиснуться машина. Теснота не спасла стены от рекламы. Плакаты покрывали каждый дюйм кирпичей так высоко, как только могли дотянуться люди, и там были мутные услуги, какие привлекли бы людей, ходящих по переулкам. Но, хоть он нашел направления на тринадцать разных кабинетов массажа на стене перед собой, он не видел Челси. Он запаниковал, что повернул не туда, когда ощутил кого-то за собой.

Темнота тут мешала видеть даже дракону, но Джулиус старался быть как можно дальше от вышибалы Хартстрайкеров. В результате он смог лишь мельком заметить Челси во тьме, когда развернулся.

Странно, но в первую очередь его удивил ее рост. Джулиус с ростом в метр восемьдесят в облике человека был самым низким из всех Хартстрайкеров, но Челси была лишь немного выше, и то это могло быть из-за обуви. Но, хоть ей не хватало грозного роста, всего остального было с лихвой. Все в ней — ее подтянутое тело в черной броне с нитями из карбона, чернильные короткие волосы, длинный меч на бедре — говорило о ее работе чудовищем Хартстрайкеров, но страшнее всего было, как сильно она напоминала их мать.

Это было бы сложно увидеть чужаку. Кроме зеленых глаз их семьи и высоких скул, Челси почти нее была физически похожа на Бетезду Хартстрайкер. Ее кожа была темнее, скулы острее, а тело меньше и компактнее. Если Бетезда была блистательной королевой, Челси была наточенным ножом. Но обе были опасными, и убийственный взгляд Челси так напоминал их мать, что Джулиус уже пятился к дальней стене, хотя она еще молчала.

— Так-так, — наконец, сказала она, ее голос был тихим и холодным, как первый снег. — Я не думала, что придется навещать тебя, Джулиус, — она сделала паузу, склонила голову, как ястреб, глядящий на мышь под его когтями. — Ты, конечно, знаешь, почему я тут?

Джулиус сглотнул, соображая. Снаружи правила семьи Хартстрайкер были простыми: не делать ничего, что разозлит мать. Но Бетезду злило разное, в зависимости от ее настроения, дня, политической ситуации, и кто оскорблял, потому Джулиус пытался не выделяться последние семь лет.

Он не ответил, и Челси прищурилась.

— Час назад, шесть мужчин в переулке у реки… звучит знакомо?

Сердце Джулиуса забилось быстрее, голова кружилась. Как она узнала об этом? Переулок был пустым. Конечно, то, что он ее не видел, не означало, что Челси не смотрела. Она уже доказала, что могла подойти к нему сзади незаметно. Но то, что она могла следовать за ним, не объясняло, зачем она это делала. Челси следила за всей семьей. Джулиус был никем, неудачником из самой юной кладки Бетезды. И было нелогично для нее следить за ним, если только она не следила за всеми. Но это было невозможно. Что бы ни говорили слухи, какой бы старой, сильной и всезнающей ни была, якобы, Челси, она не могла следить за детьми Бетезды все…

— Да.

Мысли Джулиуса застыли, и Челси жестоко и медленно улыбнулась ему.

— Я не читаю мысли, — сказала она, стуча неспешно ногтями по рукояти меча. — Но мне и не нужно. У вас всех одинаковое лицо, когда вы думаете: «Она так не может», но я раскрою семейную тайну, — она склонилась, ее неоново-зеленые глаза Хартстрайкеров ярко сияли злобой, она понизила голос до шепота. — Я всегда слежу. Я слежу за каждым из вас, мелких ящериц. За каждым мигом каждого дня, чтобы, как только вы двинете когтем за черту, я была там и обрубила его.

Джулиус вздрогнул от ее слов, и Челси выпрямилась и скрестила руки на груди с довольным видом.

— Это мы прояснили. Дай объяснить, чем ты вызвал этот визит, чтобы больше мы друг друга не видели.

Он кивнул, тяжело дыша.

— Я не должен был нападать на тех мужчин, — быстро сказал он. — Я понимаю. Стоило держаться подальше от дел людей и…

Челси прищурилась, и Джулиус закрыл рот. Когда стало ясно, что он не будет говорить, она продолжила:

— Если бы я ходила за каждым идиотом Хартстрайкером, дерущимся на улице, половина клана была бы уже мертва. И мне плевать, что тебя заставил делать Иен, надеясь приблизиться к ледяной змее Свене, которая разжует его и выплюнет, как хрящик. Меня не тревожит то, что ты показал в СЗД клыки и когти. Все делают это время от времени. Моя проблема, Джулиус, что ты оставил свидетелей.

Джулиус открыл рот, но Челси схватила его. Быстрее, чем он мог отреагировать, быстрее, чем он мог увидеть, она сжала ладонью его горло и прижала его к стене с силой, слои старых объявлений посыпались дождем обрывков.

— Шесть человек вошли в тот переулок с тобой, — прорычала она ему в лицо. — И когда ты ушел, они все еще были живыми. Ты знаешь, что это, Джулиус? Это бардак. И когда Хартстрайкер устраивает бардак, я должна убедиться, что они никогда. Не повторят. Этого.

Ее пальцы сжимались сильнее, она чеканила слова и душила его. Когда Джулиус поверил, что задохнется, Челси отпустила, он рухнул кучей на грязный асфальт.

Через миг он закашлялся. Джулиус встал на колени, держась за горло. Казалось, дыхание вернулось в норму спустя часы. Когда он поднял голову, Челси нависала над ним, черная тень в свете одинокого прожектора фабрики в пяти этажах выше.

— Бедный маленький Джулиус, — проворковала она. — Такой хороший. Не хочет никому вредить, не хочет бед. Но ты уже не на горе, щенок, и тут нельзя быть милым. С этого момента, если человек, который не под твоим контролем, видит, как ты делаешь что-то, что заставит его подумать, что ты — не тот, кем кажешься, ты его убиваешь. Не вырубаешь, не угрожаешь, а убиваешь. Понятно? — он сразу не ответил, и Челси прижала его ногой к стене. — Понятно?

— Да, — прохрипел он.

Она отпустила его, и он сполз на землю. Она дала ему пожелать секунду, потом отвернулась, фыркнув, идеально копируя звук, какой издавала их мать, когда была очень разочарована.

— Не верится, что не нужно объяснять такое примитивное, как чистку свидетелей. Конечно, мама выгнала тебя. Я думала, она преувеличила, но, думаю, ты можешь быть худшим драконом, какой у нас был.

Джулиус слышал это много раз. Он слышал разные варианты и обычно отмахивался. Всегда было проще уйти в свою комнату и погрузиться во что-нибудь лучше — видеоигру, книгу, фильм, домашнюю работу для онлайн-урока — чем защищаться. Но теперь ему было некуда прятаться. Он был в переулке, его прижали спиной к стене, и ему надоело слушать унижения. Слова сами вырвались:

— Может, я не хочу быть хорошим драконом.

Челси застыла, ужасно медленно повернулась к нему.

— Что, прости?

Он поднялся на колени, вытирая грязь с лица дрожащими ладонями, хотя Джулиус не знал, дрожали они от гнева или страха.

— Как по мне, «хороший дракон» — другое название хладнокровного социопата, — сказал он. — Ни друзей, ни доверия, ни любви. Зачем мне хотеть так жить? Вы, хорошие драконы, не кажетесь счастливыми.

Насмешка отражалась эхом в переулке, и на миг холодное лицо Челси стало маской чистого гнева. Он увидел гнев в глазах сестры и понял, что это конец. Это была его смерть. Когда Челси закончит, его куски будут по всему СЗД. Но, пока Джулиус смирялся со своим концом, гнев Челси испарился, скрылся за презрением, с каким драконы чаще всего смотрели на него.

— О, Джулиус, — с жалостью сказал он. — Ты так юн. Так юн и слишком открыт людской глупости, чтобы понять, что значит быть Хартстрайкером. Но ты научишься, щенок, или сломаешься. Считай это первым и последним предупреждением.

Она села на корточки, закончив, ее лицо оказалось над его, словно она собиралась откусить ему голову. Когда она заговорила, голос был чуть громче дыхания:

— Еще раз устроишь бардак, — прошептала она, — выйдешь когтем за черту, устроишь беду для нашей семьи тут, и тебе уже не придется переживать, хороший ли ты дракон. Потому что я прикончу тебя на месте. Ты даже не заметишь, и никто, кроме твоей подружки-человечка не будет по тебе горевать. Кивни, если понял.

Джулиус кивнул, и Челси холодно улыбнулась.

— Хороший мальчик, — шепнула она и выпрямилась. — Надеюсь, тебе не были нужны те люди, потому что теперь они кормят рыб.

Он сглотнул желчь в горле и опустил голову. Конечно, она убила их. Челси была из «С», одна из двух выживших детей из третьей кладки их матери, так что ей было не меньше семисот лет. Она, наверное, убила больше людей ради «уборки беспорядка», чем Джулиус встречал за всю жизнь. Ему было плевать на бандитов Биксби, но он не мог выгнать из головы картинку, как Челси спокойно ломала шеи мужчинам без сознания и бросала в воду. Когда он взял себя в руки и поднял голову, переулок был пустым.

После первой попытки встать он рухнул с дрожью на колени. Джулиус уперся руками в стену и поднялся на ноги. Он отряхнул потертые джинсы и футболку, но это было безнадежно. Его одежда уже была как лохмотья, а жизнь в СЗД добивала вещи. Но он постарался сделать себя презентабельным, чтобы не было видно, что его били в переулке, а потом пошел к машине.

К его облегчению, Марси была там, где он ее оставил. Он не понимал, как боялся, что она уедет, пока не увидел ее за рулем ее машины, она разглядывала что-то круглое и золотое в свете салона. На расстоянии казалось, что это был позолоченный мяч или большой елочный шарик. Она убрала этот шар в сумку, когда услышала, что он шел к машине, склонилась и открыла для него пассажирскую дверцу.

— Что случилось? — завопила она, глядя на его потрепанную одежду, когда он сел. — Ты выглядишь так, словно тебя обворовали! Ты в порядке?

— Нет. — Джулиус заставил себя сесть ровно, а не обмякнуть, что он хотел сделать.

— Нет, ты не в порядке или тебя не обокрали?

«Да», — подумал Джулиус.

— Меня не обокрали, — он вытащил телефон из кармана и открыл адрес, который дал ему Ларк, где могла быть Катя с ее шаманом. — Это не важно. Нужно еха…

Он застыл. Два новых сообщения пришли на его телефон, пока он был в переулке с Челси. Одно выглядело как копия первого, просто слово «пригнись», но последнее было новым.

— Беги, — прочел Джулиус, глядя на сияющие буквы. — Пригнись, пригнись, беги.

— О чем ты? — спросила Марси.

Джулиус не ответил. Он склонился и стукнулся головой об потертую панель передач. Он опустил голову несколько раз, а потом сел ровно.

— Не знаю, — утомленно сказал он, помахал пальцами с туманной сфере дополненной реальности над экраном телефоном, чтобы удалить навсегда сообщения Боба. — Я ничего не понимаю. Я ужасен в этом.

Марси растерялась сильнее.

— Ужасен в чем?

В жизни дракона, хотел он сказать ей. В жизни хитрой ящерицей, которой не нужно было напоминать, что свидетелей нужно убивать, а зашифрованные послания безумных пророков понимать. И он хотел бы, чтобы Марси была его подругой, потому что ему нужны были объятия.

— Ничего, — буркнул он, склоняясь, чтобы ввести адрес, который дал Ларк, в навигатор машины. — Давай просто покончим с этим.

Марси не поверила, но, к облегчению Джулиуса, она не задавала больше вопросов. Она просто дала машине увезти их из темных улиц между фабриками к городу.

* * *

Когда его команда не вернулась, Биксби приказал другим работникам отменить вечерние планы. Они собирались в Детройт.

— Все? — завопил маг, которого он нанял, чтобы заменить того, которого девчонка Новалли взорвала. — В СЗД? Но…

Помощник Биксби, Осло, махнул мужчине, затыкая его, спасая ему жизнь. Осло сделал это не поэтому, конечно, но маг был новичком и не знал, когда Биксби был в убийственном настроении. Если его неведение погубило бы его, Осло пришлось бы искать еще одного мага в короткие сроки, и если Осло что и ненавидел, так это делать больше работы, чем необходимо.

— Я хочу, чтобы с этим разобрались быстро, — продолжил Биксби, склоняясь к столу, грозно глядя на наемников, от их мышц его просторный кабинет казался тесным. — Плевать, что вы потратите, кого вы разозлите, что сломаете. Я просто хочу, чтобы тот известный золотой грейпфрут вернулся в Вегас к сдаче завтра ночью, и я хочу, чтобы воровку доставили в мой офис связанной как свинью.

Осло вздохнул и снял шляпу, чтобы вытереть белым платком гладкую бритую и сухую голову. Он любил так медлить, когда хотел сказать то, что точно не понравится боссу. Биксби не удивился, когда его помощник сказал:

— Я знаю, что вы злитесь, сэр, но могу ли я узнать, что с этой девчонкой? Алдо украл вещь у вас, и он уже днями кормит койотов. Не важно, сколько денег вы выбросите на это, нужно чудо, чтобы вернуть вашу украденную вещь из СЗД сюда до срока. Если нужно переживать из-за девчонки, можно просто…

— Осло, — Биксби стучал пальцами по подлокотнику. — Есть времена, когда тебе платят, чтобы ты думал, и времена, когда тебе платят за выполнение моих приказов. Догадываешься, что нужно делать сейчас?

Осло надел шляпу со вздохом.

— Конечно, босс. Воровку связать как свинью. Понял.

— И не убивайте, — Биксби погрозил своим людям. — Можете ее потрепать, напугать, отрезать руки — плевать — но она должна дышать, иначе вы не будете дышать. Ясно?

Осло кивнул, и Биксби махнул рукой.

— Хорошо. Иди. Я жду звонка.

Звонок вообще-то должен был произойти два часа назад, но его клиент никогда не звонил вовремя. Если бы это был кто-то еще, мистер Биксби не терпел бы такое поведение ради любви или денег, но этот клиент был его пророком и его покупателем, а настоящих пророков было куда сложнее заменить, чем магов.

Получив приказы, Осло кивнул, комната опустела. Когда его люди ушли, Биксби написал бухгалтеру начинать перемещать деньги на бюджет операции. Работа вне города была всегда дороже, чем он думал, а Биксби не хотел, чтобы у Осло были оправдания, если ничего не получится. Он разослал сообщения своим знакомым в Детройте, чтобы никто не оскорбился, когда команда Осло прибудет на их территорию. Он предупредил почти половину СЗД, когда его личный телефон загудел в кармане.

Биксби опустил черный телефон на стол. Дорогое зачарованное стекло тут же отразило дополненную реальность телефона, бросило в него новое сообщение.

«Проблемы?»

Биксби скрипнул зубами. Еще одна неприятная особенность его пророка. Он назначал время звонка, но не звонил. Он только писал сообщения, и никто из хакеров Биксби не смог выяснить, что за номер скрывался за Неизвестным.

Если бы предсказания пророка не сбывались всегда, Биксби давно перерезал бы горло этому бреду. Вместо этого он вызвал на стекле стола сияющую виртуальную клавиатуру, чтобы ввести ответ. Он был один, так что произнес слова, пока печатал, чтобы ощущать власть над разговором.

— Их уже решают. Мы все успеем к сроку завтра.

«Я слышал не такое».

Биксби чуть не пробил кулаком стекло. Он взял себя в руки в последний миг, закрыл глаза и глубоко вдохнул. Когда он открыл их, в дополненной реальности висело еще несколько сообщений.

«Бедняжка Биксби, время на исходе. Из всех предсказаний, которые я тебе делал, каждое сбылось, кроме последнего. Ты заигрываешь со своей смертью этим неумением».

— Пошел ты! — закричал Биксби парящим буквам, но его пальцы дрожали, он стал вводить ответ, потому что пророк был прав. С момента, как первое загадочное сообщение пришло в его жизнь в прошлом году, все, что предсказал пророк, сбылось, и Биксби стал очень богатым. Но важнее всего было последнее предсказание, потому что пророк поведал историю смерти Биксби и роли дочери Новалли в ней, если он все не решит. — Я найду ее, — прорычал он, печатая. — Думаешь, я не умею ловить воров? Даже если мои люди не поймают ее вовремя, я был в этом бизнесе тридцать лет. Настоящие убийцы умирали, пытаясь пройти в мой дом. Я могу одолеть мелкую волшебницу, о которой никто не слышал.

«Не шуми, — ответил пророк. — Думаешь, махая саблей, ты сможешь запугать будущее, чтобы оно слушалось тебя, как твои прихвостни? Глупости. Время — река. Оно течет, не переживая, кто попал в поток. Но, хоть ты видишь вокруг только воду, я могу смотреть дальше по течению. Я вижу все возможные пути будущего, и хоть я не могу сказать точно, какой выберет вода, когда время придет, я могу без сомнений сказать, что нет ни одного варианта, где ты выживаешь дальше полуночи завтра, не поймав девчонку Новалли. Ни одного. Ясно?».

Биксби недовольно выдохнул.

— Я работаю над этим.

Ответ пророка пришел сразу же:

«Работай сильнее. Я сделал тебя богатым во многом, мистер Биксби, и я могу сделать тебя еще богаче. Я говорил тебе, как спасти твою жалкую жизнь, но тебе нужно заплатить цену. Я хочу свою Космолябию. Если товара не будет на закате завтра, как обещалось, девчонка Новалли будет меньшей из твоих проблем. Я свяжусь с тобой завтра в шесть. Проследи, чтобы новости были хорошими».

Биксби ударил ладонями по столу, отключая дополненную реальность, ругаясь. Не было смысла отвечать. Когда пророк назначал время следующего разговора, текущий заканчивался, и его сообщения игнорировались. Это сводило его с ума, но он ничего не мог поделать. Предсказатель был единственным в мире, на кого он не мог давить. Он не знал, где жил пророк, он не знал, как его звали. Он мог лишь отвлечься от этого работой, и он пытался сделать это, но телефон снова загудел.

Он схватил телефон, но это было не сообщение от пророка. Это был Осло.

— Зачем ты меня беспокоишь? — рявкнул Биксби, когда их соединили. — Твои идиоты еще даже не добрались до аэропорта.

— Простите, босс, — сказал Осло. — Я думал, что вы захотите это знать. Мне позвонили из СЗД. Один из водных патрулей Алгонквин нашел наших ребят в реке.

Биксби громко выругался. Для якобы милой студентки, дочь Алдо была опаснее, чем он ожидал.

— Это была она?

— Не знаю, — ответил Осло. — Кто-то с большим количеством магии очистил тела и сбросил. Работа профессионала. Похоже, девчонка нашла себе защиту.

Биксби замер, потом покачал головой.

— Это ничего не меняет. Защита или нет, но вы должны вернуть сюда Новалли и ее золотой шар как можно скорее, или, клянусь перед Богом, я убью всех вас.

Обычно это была просто угроза, но не в этот раз. В этот раз Биксби был серьёзен, потому что, если он не помешает девчонке Алдо сыграть свою роль в предсказании пророка, он не сможет пожалеть, что пристрелил всех своих работников. Он будет мертв.

Осло услышал правду в голосе босса, потому что стал послушным, как овечка.

— Да, сэр, мистер Биксби. Все сделаем.

Биксби кивнул и закончил разговор, повернулся к окну с видом на сияющий Вегас. Обычно вид легких денег вызывал у него улыбку, но не этой ночью. Он посмотрел вместо этого на горы, на север и восток над пустыней, за которой был двуслойный город на краю озера, где его возможная смерть бегала свободно, не зная, что занесла молот над своей головой.

* * *

Час спустя в Детройте Джулиус был готов сдаться.

Они отправились по адресу, который дал Ларк, и обнаружили парковку. Ни квартиры, ни дома, ни места, где мог оставаться дракон, просто шестиэтажная парковка для офисного здания на небесных путях над ними.

Джулиус знал последнее, потому что забрался по витой лестнице до улицы сверху, надеясь, что навигатор Марси просто перепутал высоту, но ошибки не было. Этот адрес дал им шаман-альбатрос, и если Катя не пряталась под одним из забытых седанов, ее там не было. Никого не было в это время ночи, и теперь у Джулиуса была проблема.

Но с ней ей нужно было разобраться самому, и он оставил Марси с машиной и пошел по улице для звонка Иену. Когда его брат не ответил, Джулиус сбросил и набрал его снова. С третьей попытки гудки прекратились, и Иен натянуто зарычал в его ухо:

— Лучше скажи, что она у тебя.

— Нет, — рявкнул Джулиус, прислонившись к фонарю, который уже век не работал. — Мы попали на вечеринку, но она уже ушла с каким-то парнем, и…

— Мы? — перебил Иен.

— Мне пришлось брать мага для помощи, — объяснил он, нервничая. — Человека.

Джулиус не подумал, что Иен скажет об участии Марси, потому что не думал, что его работа продлится так долго, чтобы она узнала то, что не должна была. Но, похоже, помощь мага-человека в поисках дракона не была необычной для Иена, потому что он сказал лишь:

— Продолжай.

Джулиус кашлянул.

— Как я и говорил, хозяин места сказал, что Катя рано ушла, но адрес, который он мне дал, оказался пустышкой. Теперь я не знаю, где она.

— Выясни.

— Как мне это делать? — завопил Джулиус. — Если ты забыл, меня двадцать часов назад согнали с самолета в этом тупом городе. Одно дело — пойти на вечеринку и забрать дракона, но нужны деньги, чтобы играть детектива, а у меня денег мало. Если ты не готов заплатить мне наперед, мы закончим на сегодня, потому что у меня ничего нет.

После десяти секунд паузы Джулиус понял, что сделал. Он сорвался и накричал на брата. На старшего брата, который оказывал ему услугу, дав Джулиусу работу, чтобы убедить мать, что он заслуживал не быть съеденным.

Он не успел извиниться, Иен сказал:

— Джулиус Хартстрайкер, ты почти звучал как существо с позвоночником.

Джулиус моргнул.

— Эм, спасибо?

— К сожалению, я уже дал тебе все, что хотел, — перебил его Иен. — Я — не фонд милосердия. Я нанял тебя привести Катю, почти вручил ее тебе на блюдечке, и если твои поражения испортили шанс, я не вижу в этом свою вину.

Джулиус закрыл глаза, тихо шипя. Он просил себя не злиться. Иен докладывал о его прогрессе матери, и Джулиусу отчаянно нужно было, чтобы он хвалил его, ведь Челси уже точно сказала Бетезде, как он потрепал бандитов Биксби. Его удивляло, что ему еще не позвонили насчет этого. Но он и радовался, потому что разговор с матерью всегда портил ему настроение, а ему нужно было сейчас оставаться позитивным.

— Вряд ли я веду себя глупо, — сказал он, когда смог доверять голосу. — Ты в деле, Иен. Ты знаешь, что не можешь получить что-то, не потратившись. Я даже не прошу платить мне больше, просто дай начальный капитал, чтобы я мог…

— Нет, — твердо сказал Иен. — Все уговорено. Я заплачу, когда ты поймаешь драконшу. Если тебе нужны еще ресурсы для завершения задания, предлагаю перестать скулить мне и понять, как получить деньги. Забери у человека, например.

Джулиус в ужасе смотрел на телефон.

— Ты говоришь мне кого-то ограбить?

— Я надеялся, что ты придумаешь что-то изящнее грубой силы, — сказал его брат. — Но кража тоже сойдет.

— Нет! — завопил Джулиус. — Я не буду грабить людей! Это ужасно!

— Джулиус, — сухо сказал Иен. — Это наш вид делал тысячи лет. Откуда, как ты думаешь, сокровища матери? Из ящиков для пожертвований?

Он не думал об этом так, но Иен не закончил:

— Потому твоя жизнь и в таком ужасном состоянии. Ты просто не хочешь делать то, что нужно.

Джулиус не хотел поверить, что они говорили об этом.

— Вряд ли мое нежелание пересекать черту «жалких преступлений против невинных людей, потому что твой брат слишком наглый, чтобы дать денег наперед для работы» может считаться производной моего существования.

— Я думаю, что это как раз логично выходит, — сказал Иен раздраженно. — Когда ты поймешь, что дело не в деньгах? Тебе нужно отрастить клыки и научиться, что в нашем мире нельзя быть хорошим. Хорошие драконы финишируют последними, если вообще финишируют, а в нашей семье нет места для лузеров. Хватит скулить, соберись и принеси мне результаты, иначе я позову мать, и мы вычеркнем еще одного Хартстрайкера из стаи. Ты понимаешь меня, братик?

Джулиус закрыл глаза с шумным дыханием.

— Я жду.

— Да, — прорычал он.

— Хорошо, — сказал Иен, его голос был шелковым. — Я буду ждать завтра вести о твоем успехе.

Джулиус чуть не подавился.

— Завтра? Но…

— Ты — дракон, — сказал Иен. — Разберись, — и повесил трубку.

Джулиус опустил телефон, тихо ругаясь, пнул мертвый фонарь изо всех сил. Металлический столб зазвенел, как гонг, спугнув стайку летучих мышей, которые поселились в разбитом плафоне. И это побеспокоило голубя, сидящего на древней табличке о запрете парковки над головой Джулиуса.

Птица полетела, быстро хлопая крыльями, так низко, что коготки чуть не задели волосы Джулиуса, а потом он совладал с крыльями и взлетел во тьму, пропал в трещине в небесных путях высоко наверху.

Глава 6

В это время высоко на суперскребе в Верхнем городе, далеко от грязи и мелких тревог мира внизу, Свена, Белая Ведьма из Трех Сестер, Ужасная Сибирская Змея и — в момент юной опрометчивости — Буйная защитница Любляны лежала на огромной кровати Иена и смотрела сквозь прикрытые глаза на своего нового любовника.

Любовник, впрочем, не смотрел на нее. Иен печатал сообщения на клавиатуре в дополненной реальности телефона, это отвлекало его с тех пор, как он связался с его скулящим щенком-братцем. Но, где младшая и менее уверенная драконша обиделась бы, что он отвлекся, Свена была не против. Вторая дочь своего клана, она понимала ответственность за деяния глупых младших родственников, и затишье в их делах давало ей шанс насладиться видом.

И какой был вид! Все драконы были приятными в обликах людей, но Свена тайно считала, что Хартстрайкеры были породой. Было что-то манящее и экзотической в их теплой смуглой коже, острых чертах и прямых чернильно-черных волосах, напоминающих климат на экваторе и золотые города, полные трусливых людей, которые еще помнили о своем месте. Даже глаза Иена напоминали ей о ярко-зеленых джунглях, и это был его смертный облик. После историй о красоте Бетезды, которые Свена слышала последнюю тысячу лет, Свена умирала от любопытства, хотела увидеть, передалась ли ее сыну красота Пернатой Змеи, настолько, что она попросила его изменить облик для нее, когда они лежали вместе. Иен отказался, умный хитрый змей.

— Я вижу, что ты делаешь, — сказала она, когда он опустил телефон. — Ты дразнишь меня. Ты думаешь, если не покажешь мне перья, любопытство вернет меня в твою хватку.

Иен склонился над шелковыми простынями и поцеловал ее голое плечо.

— Конечно.

Она приподняла бровь, и Иен хитро улыбнулся ей.

— Если бы я не был уверен, что ты увидишь такую уловку, я бы и не делал этого. Мне повезло, знание о природе приманки не уменьшает искушение, — его улыбка стала шире. — Конечно, учитывая, как тебе понравилось в моих когтях, может, мне и не нужна была приманка.

Он потянулся к ней, пока говорил, но Свена ускользнула в последний миг, поднялась с кровати, плавно потянувшись.

— Наглое создание. Ты громко говоришь для малыша, которому и трех веков нет.

— Ты такого заслуживаешь, — сказал Иен, лег на кровать и смотрел на нее. — Немного юной наглости тебе было бы к лицу, Света, и ты это знаешь. Потому ты согласилась пойти со мной домой.

Она подняла с пола свое платье и натянула через голову.

— Ты пророк, раз предсказываешь, что я делаю? — он не ответил, и она повернулась к нему и убрала часть облика человека. Она даже не изменила размер, но показала намек, ледяной шепот, чтобы напомнить ему о силе, которую он осмеливался дразнить. — Не говори, что знаешь мой разум, дракончик. Может, я просто хотела сама увидеть, такой ли ты своенравный, как твоя мать.

Зеленые глаза Иена сверкнули. Это ее удивило, но она еще не встречала Хартстрайкера, который спокойно реагировал бы на имя своей матери. Свена всегда считала это горделивой глупостью, еще и бессмысленной. Десять кладок от десяти разных отцов появились меньше, чем за тысячу лет, честь Бетезды Хартстрайкер было невозможно защищать.

— Моя мать — это моя мать, — Иен поднял подбородок нахально, Свена затаила дыхание от восторга. — Великая и сильная драконша, которая управляет самым большим кланом драконов в мире. Когда магия угасла века назад, твои матери ушли под сибирский лед, спали и оберегали свою силу в страхе. Моя мать адаптировалась, а теперь магия вернулась, и она уже делает мир своим. Да, у нее не древняя сила, но никакая сила не длится вечно, Свена. Когда твои матери проснутся, они обнаружат, что о них забыли, и весь мир будет бояться имени Хартстрайкер.

Свена смотрела на юного дракона в кровати новыми глазами.

— А я все гадала, когда ты покажешь свои краски, — тихо сказала она. — Потому ты позвал меня сюда? Ради пропаганды Хартстрайкеров? Или ты приманка Бетезды? Вкусная приманка, чтобы соблазнить меня на полет пары, чтобы она добавила еще выводок в свою армию?

Иен встал с кровати быстрым движением и прошел вперед, встал перед ней. Учитывая разницу в возрасте между ними, Свена была уверена, что она была крупнее, как дракон, но в облике людей она и Иен были одного роста. Еще одна причина, по которой она приняла его ухаживания. Свена не любила, когда на нее смотрели свысока.

— То, что я уважаю то, что моя мать построила, не означает, что я скован ее планами, — тихо сказал он. — Есть много других заманчивых доступных вариантов.

Свена хищно улыбнулась ему.

— Это значит, что ты хочешь стать предателем? — прошептала она, погладила ногтями его гладкую челюсть. — Бедный Иен, мы не заинтересованы. Наш клан полон. И ты сделал бы меня очень плохой сестрой.

— Я не хочу быть твоей сестрой, — ответил Иен, бесстрашно склонился к ее острым, как ножи, ногтям. — Но в этом мире есть не только родня, Свена.

Она убрала когти от его лица, ждала, что он закончит, но Иен только улыбнулся ей и отвернулся.

— Для древней и мудрой драконши ты думаешь очень узко, — сказал он, подошел и достал халат из дорогого шкафа. — Я не самый старый или сильный в своем клане, но я без сомнений самый амбициозный из Хартстрайкеров, и мои планы идут намного дальше того, о чем могут думать наши матери.

Давно никто не осмеливался играть с ней в такую игру, Свена выждала минуту, чтобы ее голос не выдал ее восторг.

— И что входит в эти фантастические планы?

Иен тихо рассмеялся.

— Придется ради этого тебе снова прийти ко мне. Завтра ночью. Я пришлю машину.

— Умный змей, — прошептала Свена, грозя ему пальцем.

Ей нравилась эта игра больше, чем она ожидала, когда приняла его смелое предложение в ресторане. Рядом с такими амбициями она вспоминала старые мечты, о которых не думала много-много лет, и Свена невольно гадала, был ли Иен прав. Может, века успокоили ее. Она смотрела на спину Иена в шелке, он подошел к бару и налил себе выпить. Может, ей нужен был кто-то юный и голодный, чтобы напомнить ей, как быть драконом.

Но, хоть она была теперь уверена, что приняла его приманку и прибудет завтра снова, Свена не видела повода говорить ему это. Не только Иен мог вести игру.

С хитрой улыбкой она подошла и развернулась, жестом попросила его застегнуть ее платье. Иен послушался, его пальцы скользнули по ее коже так легонько, что она знала, что он делал это намеренно. И ей нравилось это осознание больше, чем его прикосновение. О, да, это будет забавная игра.

Когда она стала презентабельной, Свена взяла сумочку и плащ с дивана, куда бросила их, и вышла без слов, оставив Иена смотреть ей вслед и гадать. Только когда она оказалась в лифте, спускающемся от его пентхауса на вершине одного из самых престижных суперскребов СЗД, она позволила хитрой улыбке стать широкой, настоящей.

Как и было заказано, лимузин подъехал, когда она прошла в фойе. Она прошла мимо кланяющегося швейцара-человека, села в мягко освещенный салон машины, не замирая, но только когда она опустилась на серое сидение, и машина поехала, она поняла, что не была одна.

— Наслаждаешься вечером?

Тело Свены напряглось, как кобра перед броском. Только ее глаза двигались, посмотрели вперед, где очаровательная женщина лежала, как древняя королева, на сидении напротив. Она была высокой, как Свена, и кожа была такой же бледной, но, в отличие от холодного блонда Свены, волосы этой женщины были белыми, обрамляли ее лицо рекой снега. Но Эстелла все же была самой старшей из них, так что она побелела первой.

Несмотря на драматичное появление, ее старшая сестра еще не оторвала взгляд от рассыпающейся книги в бумажном переплете перед ней. Это не было необычно. Эстелла читала по книге в день с тех пор, как книги начали печатать. Века назад, когда они со Свеной еще были близки, Эстелла призналась, что ей даже не нравилось почти все, что писали люди. Но она любила сюрпризы, и романы были единственными историями, когда пророк не знал, как все кончится.

— Свена, — снова сказала Эстелла, ее голос стал резче, она перевернула страницу. — Я задала вопрос.

— И я решаю, нужно ли на него отвечать, — ответила Свена, скрывая волнение за холодным безразличием. — Если ты просто лезешь в мои дела, то нам нечего обсуждать. Но, может, ты тут, потому что хочешь сравнить? Разве ты не наслаждалась когда-то Хартстрайкером?

Это была большая тема, и Эстелла захлопнула книгу.

— Думаю, возникло недопонимание. Я сказала тебе зачаровать цепочку и отдать ее Хартстрайкерам, потому что предвидела, что она приведет к возвращению нашей милой сестренки. Я не помню, чтобы предлагала тебе продолжать знакомство до абсурда, сближаясь с отпрыском Племенной кобылы Бетезды. Еще и не с одним из знаменитых. Свена, ты не могла справиться лучше меня? Разве она уже не дошла до «J»?

— Не помню, чтобы я просила твоего мнения о моих личных делах, — холодно ответила Свена, скрестив руки на груди. — Почему ты в моей машине, Эстелла? Я думала, меня послали в СЗД за Катей, потому что ты не опустилась бы до появления в маленьком эксперименте Алгонквин лично. Что заставило тебя передумать?

Свена задала вопрос по привычке, не ждала, что получит ответ. Даже если Эстелла снизойдет до объяснений, ее причины не будут понятными. Логику пророка понимали только другие пророки. И Свена не удивилась, когда ее сестра бросила книгу в сумочку и уперлась ладонями в колени, сообщила ей своим обычным загадочным тоном:

— Ты начинаешь угасать.

— Звучит мило, — сказала Свена, склонилась и проверила автоматическую панель управления лимузина. — Мне наслаждаться сейчас, или у меня есть десять лет на угасание?

Ответом была только тишина, и она подняла взгляд. Ее сестра смотрела на нее с пристальностью, от которой разговор стал очень серьезным.

— Не время для игры, — сказала Эстелла. — Я пришел сюда, потому что твое будущее пропадает из моего зрения.

Свена прижала ладони к сидению, чтобы скрыть растущее волнение.

— Как исчезает?

— Это началось, как только ты уехала, — сказала пророчица, коснулась тонкими пальцами лба. — Сначала кусочки, но теперь целые деревья решений стали мне недоступны. Я даже не видела, как отпрыск Бетезды приблизился к тебе, пока не стало поздно.

Свена подавила желание раздраженно вздохнуть.

— И что это означает? Я умираю?

— Лучше бы смерть, — с горечью сказала Эстелла. — Я предпочла бы твою смерть, чем дать ему забрать тебя у меня.

Свена не скрывала презрения от таких слов, оскалила зубы.

— Никто не заберет меня. Я — Белая Ведьма из Трех Сестер, меня боятся на семи континентах. Я — не добыча!

Она закончила ревом, но Эстелла уже качала головой.

— Ты не победишь в этом бою, ведь ты так охотно унижаешься перед тем милым щенком, радостно слушаешь, когда он льет в твои уши яд против наших матерей и меня.

Свена прищурилась.

— Надеюсь, ты не сомневаешься в моей верности нашему клану.

— Мне не нужно, — сказала Эстелла. — Ты уже сомневаешься.

Века опыта не пустили шок на лицо Свены, но ничто не смогло утихомирить ее колотящееся сердце. Пророчица или нет, ее сестра не могла знать ее мысли, которые Свена сама еще не обдумывала. Но Эстелла хмуро глядела на нее, словно Свена уже стала предательницей.

— Ты близка к перепутью, сестренка. — Эстелла склонилась. — Я видела, что это будет, много лет назад, но я не могла предвидеть исход. Теперь я знаю, почему. Меня блокировали. Другой пророк вошел в игру, и ты его впустила. Ты поймала приманку Хартстрайкера. Ты дала играть тобой!

— Абсурд, — фыркнула Свена. — Я бы никогда…

— Так будет! — прорычала Эстелла, ее ледяные голубые глаза свернули в темной машине. — Я знаю тебя, Свена. Знала всю твою жизнь, которую ты уже прожила, и какая еще будет. Из всех дочерей наших матерей ты всегда была самой амбициозной. Ты билась зубами и когтями, пока не оказалась во главе самого жуткого в мир клана, вторая только после меня и наших матерей. Я всегда восхищалась тобой, но даже у дракона есть предел, — она опасно улыбнулась сестре. — Будет обидно, если ты потеряешь все, ради чего боролась, потому что поверила в пустые обещания красивого юного дракона и его наглого клана.

Ногти Свены впились в сидение, пронзая мягкую кожу.

— Мне не нравятся угрозы.

— О, но это не угроза, — невинно сказала ее сестра. — Это предупреждение и вежливость. Я не вижу, умно ты поступишь или глупо, так что говорю тебе о том, что уже знаю.

— Потому что ты думаешь, что я поступлю глупо? — прорычала Свена.

— Потому что я думаю, что тебя обманут, — прорычала в ответ Эстелла. — Нет достойного пути для дочерей Трех Сестер, кроме того, что я озвучила. Я самая старшая и пророк. Я всегда знаю, как лучше. Тебе стоит это помнить.

Свена посмотрела в ледяные глаза сестры холодно, ткнула пальцем в панель управления лимузином. Машина подъехала к обочине, скользнув в ночи из потока машин в тихий парк. Как только она остановилась, Свена открыла дверцу.

— Прочь.

Ее старшая сестра вышла из машины без слов, острые шпильки белых туфель стучали по чистому тротуару. Когда ее сестра полностью вышла, Свена поняла, что не знала, где они были, но сожаления, что она выгнала сестру на обочину в странном городе, пропали, когда она заметила второй лимузин, ждущий за углом. Дверца была уже открыта.

Свена подавила желание вздохнуть. Конечно. Эстелла была пророчицей — она знала, когда и где ее выбросят, так что подготовилась. Удивляло, что Свена не предвидела это. Все в этом мире оборачивалось так, как хотел пророк.

Словно читая ее мысли, Эстелла повернулась и холодно улыбнулась, надевая сумочку на плечо.

— Помни это, Свена, — ехидно сказала она. — Как бы ни казалось, что бы ты ни делала, я всегда буду на вершине в результате. Но пока твоя наглость говорит о другом, надежда еще не потеряна. Ты еще не пропала полностью из моего вида, значит, будущее еще можно изменить. Тебе нужно просто быть уверенной, что, когда наступит время, ты сделаешь правильный выбор. Ты пообещаешь это, сестренка?

Свена в ответ захлопнула дверцу. Ее лимузин тут же поехал прочь от парка, так быстро, что Свена не успела увидеть красивого мужчину с удивительно длинными черными волосами и ярко-зелеными глазами, глядящего на драму со скамейки парка в паре футов от них.

Эстелла не была такой невнимательной. Машина сестры пропала из виду, а она стояла на обочине, смотрела на мужчину с сосредоточенной ненавистью, которую смертные не успевали накопить за короткие жизни. Мужчина широко улыбнулся и похлопал по пустому месту на скамье рядом с собой.

Взглянув так, что она могла заморозить все озеро Сен-Клер, Эстелла повернулась и прошла к своему лимузину, захлопнула за собой дверцу. Ее машина поехала за машиной сестры, миновала скамью мужчины так быстро, что ветер бросил его длинные волосы ему в лицо. Он убрал их с лица с улыбкой, протянул руку для голубя, который прилетел из бреши в небесных путях внизу.

— Так-так, — сказал он, птица опустилась на его пальцы. — Разве не интересно?

Голубь с вопросом склонил голову, но зеленоглазый мужчина просто поцеловал его нежные перья и опустил птицу на скамейку рядом с собой, освободив руку, чтобы вытащить телефон из кармана. Это была старая модель с кнопками из эпохи до возвращения магии, диковинка без дополненной реальности, но отсутствие современных дополнений не беспокоило его. Он покрутил огромный список контактов, добрался до «Дж», выбрал имя почти внизу и стал печатать, напевая припев песни, которую сочинят через десять лет, пока его пальцы без ошибок двигались по кнопкам, которые давно были стертыми.

* * *

— Ну же, — Джулиус топал ногой, звоня Ларку и слушая гудки. Включился автоответчик, и он сбросил и набрал снова. И снова.

После десяти неудавшихся звонков он признал поражение. Он не знал, игнорировал его Ларк намеренно, или шаман просто был слишком пьян/под кайфом, чтобы ответить. Все было возможно. Он даже не знал, почему беспокоился. Ларк не специально дал ему не тот адрес. Шаман, наверное, просто передал информацию, которую ему дала Катя, а драконша в бегах не стала бы глупо давать человеку правильный адрес. Вопрос в том, насколько глупым был Джулиус, подумав, что она раскрыла свое местоположение?

«Довольно глупым, — решил он, расхаживая по потрескавшемуся тротуару. — И мертвым. Очень», — была уже почти полночь. Даже если он будет тянуть до конца срока, установленного Иеном, у него было меньше суток на поиски дракона, который не хотел быть найденным, в СЗД. Он не знал, мог бы провернуть такое с неограниченным количеством денег. С его бюджетом сейчас это было невозможно, но если он что-то не придумает, ему конец. И он собирался…

— Джулиус.

Он перестал расхаживать и посмотрел на Марси, робко стоящую на обочине в паре футов от него, сцепив ладони перед собой.

— Ты в порядке? — спросила она. — Ты задержался.

Джулиус потер шею. Она заслужила объяснения, особенно, раз он не собирался платить ей так, как договаривались, ведь он будет мертв. Но кто знал? Марси была умной и находчивой. Может, она сможет помочь?

Джулиусу не хотелось втягивать человека, который ему понравился, в свои проблемы, но он не знал, что еще делать. Глубоко вдохнув, он сказал ей правду:

— У меня проблемы.

— Я поняла, — она с сочувствием улыбнулась. — Та парковка должна была оказаться пропавшей девушкой, да?

Джулиус кивнул.

— Если я не найду ее завтра, я… — будет неудачником, и его съедят. — Мне не заплатят.

— И мне не заплатят, — поняла Марси. — Ладно, какие у нас варианты?

Он потрясенно смотрел на нее.

— Ты не злишься?

Марси пожала плечами.

— Проблемы работы с контрактом. Порой не получается, и злиться из-за этого нет смысла. И ты же не пытался меня подставить, да?

— Конечно, нет, — ужаснулся он, и она улыбнулась.

— Видишь? Нет смысла злиться. Я лучше потрачу энергию, пытаясь спасти работу. Есть идеи?

Джулиус не ответил. Он был занят, наслаждаясь потрясением, что к нему относились как к напарнику, а не идиоту и неудачнику.

— Есть несколько идей, — сказал он. — Но все они требуют денег.

— Многие вещи требуют, — она вздохнула с сочувствием. — Какой у нас бюджет?

— Около двух долларов.

Марси захихикала.

— Смешно. Но, серьезно, сколько?

Джулиус неловко шаркнул ногами.

— Я не шутил.

Она застыла, улыбка пропала с лица.

— Нет?

Он покачал головой.

— У тебя нет денег?

Он снова покачал головой.

Марси пару мгновений стояла, раскрывая и открывая рот, как рыба.

— Но, — выдавила она, — ты был на площади Арбор. Все там с деньгами!

— Я там встречался с братом, чтобы получить эту работу, — сказал Джулиус. — Ты же не думала, что мне там место? Посмотри на меня.

Он махнул на свою потрепанную футболку и джинсы, и Марси залепетала:

— Я думала, ты носил это иронично! — завопила она. — Ты знаешь, из тех, которые носят удобную одежду, потому что слишком крутые, чтобы переживать из-за богатств, — она закрыла лицо руками. — Поверить не могу. Как ты собирался мне заплатить?

— После того, как мне заплатит брат, — сказал он. — Я не думал. Что станет так плохо. Эта работа должна была закончиться на вечеринке!

Марси прислонилась к фонарю с безнадежным вздохом, и Джулиус ощущал, как все тепло, которое она ему дала, растаяло.

— Прости, — тихо сказал он. — Я не хотел тебя так запутать.

— Знаю, знаю, — буркнула она, глядя во тьму. — Просто… у меня такая удача, знаешь? Только я могу пробраться в один из лучших ресторанов СЗД и выйти с единственным клиентом без денег, — она покачала головой, горько вздохнув, потом оттолкнулась от фонаря. — Это ожидаемо. Ладно, прости, хватит жалеть. Сколько денег, по-твоему, нам понадобится?

Джулиус уставился на нее.

— Ты не уходишь?

Она фыркнула.

— Ладно тебе. То, что ты не тайный миллионер, не значит, что я тебя брошу. Во-первых, у нас все еще есть контракт, во-вторых, ты спас мне жизнь. Если я тебя брошу, как буду дальше жить? Конечно, я не знаю, что нам делать. Как ты заметил, мне еще не повезло заработать в СЗД.

Джулиус тоже не знал, но от того, что Марси не бросала его, он ощущал надежду больше, чем за годы. Он пытался понять, как сказать ей это, не звуча как лузер, когда его телефон загудел.

Он забыл, что держал телефон, пока тот не задрожал в его руке. Он на миг подумал, что Ларк перезванивал ему, но когда посмотрел на дополненную реальность, понял, что это был не звонок. Это было сообщение от Неизвестного.

Дж,

Пташка сказала, что тебе нужна помощь, и раз я из тех, кто любит помогать, я прислал тебе немного. Не нужно благодарить. Награда — Хорошее дело. И я уже убрал твою комнату дома и продал все, чтобы покрыть расходы. Семья на первом месте!

Твой Б

Наверное, его лицо выглядело ужасно в конце, потому что Марси подняла руки в боевой позе.

— Что?! Что такое?

— Мой брат прислал мне помощь, — сказал он, перечитав сообщение.

— О, — ее руки опустились. — Мило с его стороны.

— Я бы это не так назвал, — буркнул Джулиус. — Мой брат… немного эксцентричный. Его понимание того, что уместно, может быть странным, — и опасным. Боб дал ему вчера телефон с деньгами и документы, да, это было полезным. Может, молния могла ударить дважды?

Он проверил счет, но там все еще были два доллара. Не деньги, но что тогда Боб оплатил? И его брат не мог продать сразу все из его комнаты. Джулиуса не было всего день. Он посмотрел на кнопку вызова. Может, стоило позвонить горничной его матери и проверить?

Он не успел ничего сделать, грохот раздался во тьме, и они оба вздрогнули. Звучало так, словно кто-то сбросил урну с пятого этажа. Пару секунд Джулиус слышал только звон в ушах, но потом он уловил скрежет когтей по асфальту и знакомый громкий вопль:

— Джулиус?

«О, нет, — подумал он, кривясь. — Нет, нет, нет», — он убьет Боба.

— Что такое? — Марси огляделась.

— Та еще помощь, — прорычал он, сунул телефон в карман. — Останься тут. Я скоро.

— Но…

— Останься тут, — сказал он снова. — Прошу.

Марси не была рада, но послушалась, стояла на краю тротуара, а Джулиус побежал по улице и за угол парковки в переулок, откуда донесся грохот.

Да, когда он завернул за угол, мужчина стоял под одиноким работающим фонарем в переулке. Он был высоким, под два метра, с классически красивым лицом и по-военному короткими волосами. Он надевал футболку, когда Джулиус заметил его, его мышцы двигались, словно он был моделью в рекламе протеинового коктейля, пока он надевал тонкий хлопок через голову. К счастью, он уже был в темных джинсах, наверное, надев их первыми, чтобы прицепить к поясу огромный меч.

Он, наверное, услышал Джулиуса, потому что ярко-зеленые глаза посмотрели на него, как только голова высвободилась из футболки, и он кивнул в приветствии.

— Ну чё?

Джулиус накрыл лицо ладонью.

— Прошу, — простонал он. — Прошу, скажи, что ты не просто прилетел сюда.

— Только от аэропорта, — сказал дракон, склонился, чтобы натянуть носки. — Цены такси тут убийственные.

Он стал запихивать ноги в мотоциклетные ботинки, и Джулиус опустил ладони, вздыхая, гадая, почему ожидал что-то другое.

С плечами орка-полузащитника и уверенным поведением, которое Джулиус никогда не смог бы изобразить, его брат Джастин был из другого конца генофонда Хартстрайкеров. Они разделяли основные черты семьи — черные волосы, высокие скулы и, конечно, зеленые глаза — но в остальном они были как чужаки. Это было странно, ведь Джулиус и Джастин были полными братьями, вылупились из одной кладки с разницей в пару минут. Но где Джулиус был самым последним, Джастин сразу же устремился к вершинам, и меч на его бедре был признаком этого.

Меч в черных ножнах был большей версией оружия Челси, один из пяти Клыков Хартстрайкеров, которые давали только самому опасному оружию Бетезды. Но, хоть удаль Джастина в бою была неоспоримой, Джулиус порой задавался вопросом, поспевал ли за остальным его мозг.

— Джастин, — сказал Джулиус как можно спокойнее. — Ты не можешь просто летать в СЗД. Хочешь, чтобы Челси тебя вспорола?

— Пусть сначала меня поймает, — ответил его брат с наглой улыбкой. — Ты выглядишь ужасно, кстати.

Джулиус решил проигнорировать эти слова.

— Что ты тут делаешь? Я думал, ты в Китае.

— Был, но потом услышал, что мама тебя выгнала. Когда Боб прислал мне билет в СЗД, я подумал, что помогу тебе.

Все внутри Джулиуса сжалось.

— Ты слышал об этом в Китае?

— Все слышали об этом, — сказал Джастин. — Даже делались ставки, сколько ты протянешь, — он приподнял бровь. — Знаешь, немного благодарности не помешало бы. Я пролетел половину мира, чтобы помочь тебе.

Джулиус вздохнул.

— Спасибо. Но…

— Не за что, — сказал Джастин, шлепнув в ладоши. — Кого мы убиваем?

Джулиус открыл рот, чтобы сказать, что никого, но быстрые шаги прозвучали за ним, и его кровь похолодела.

«О, нет, — подумал он, Джастин посмотрел на конец переулка. — Не сейчас».

Но, конечно, Марси решила выйти из-за угла в тот момент. Она застыла, охнув, прижав ладони ко рту, а Джастин опустил ладонь на рукоять меча. Джулиус думал, что его брат нападет, не задавая вопросов, но Джастин не стал так делать. Он поступил куда хуже.

— Так-так-так, — сказал он нараспев достаточно громко, чтобы слышали соседние улицы. — Это твой человек?

И тогда Джулиус пожелал, чтобы Челси наблюдала, потому что быстрая смерть от атаки сзади стала заманчивой.

Глава 7

— Она удивительно горяча, — продолжил Джастин, одобрительно кивая. — Молодец, Джулиус. Не знал, что ты такой.

Джулиус виновато посмотрел на Марси, схватил брата и потащил его с силой, о которой не подозревал.

— Она — не мой человек, — пылко прошептал он. — Она человек, и она помогает мне. И она не знает, кто мы.

Любой разумный дракон понял бы сразу намек и заткнулся. Джастин, конечно, не обратил внимания.

Он вырвался из хватки Джулиуса и прошел по переулку, остановился перед Марси, широко расставив ноги, уперев руки в бока, как драконья версия Конана-Варвара.

— Девчонка, — сказал он. — Как тебя зовут?

Марси нервно взглянула на Джулиуса, и он не смог ответить из-за ладони, которую прижимал ко лбу.

— Эм, я — Марси Новалли.

Джастин кивнул, словно это было приемлемо, и протянул руку.

— Джастин, Рыцарь Горы и Пятый клинок Бетезды. Ты неплохо выглядишь для человека.

— Спасибо? Вроде? — сказала Марси, пожав ладонь Джастина, будто это была непроверенная шахта. — Думаю, ты — брат Джулиуса?

— Старший брат, — с нажимом сказал Джастин.

— На две минуты, — рявкнул Джулиус, вклинился между ними, пока ситуация из плохой не стала катастрофой. — Прости, Марси, можно одолжить Джастина на секунду?

Она тут же попятилась и подняла ладони с облегчением.

— Весь твой. Простите, что помешала. Я пойду к машине. Общайтесь, ребята.

Джастин проводил ее взглядом, одобрительно разглядывая ее попу.

— У тебя неожиданно хороший вкус, — сказал он, повернувшись к Джулиусу. — Но разве у тебя есть время на игры с людьми? Мать тебя скоро съест, если ты не проявишь инициативу.

— Я работаю над этим, — сказал Джулиус. — И Марси — важная часть, потому тебе нужно заткнуться, пока ты не погубил ее.

— Чего ты так завелся? У многих драконов есть люди. Просто держи ее на коротком поводке, и все будет хорошо.

Джулиус закрыл глаза, желая закрыть уши. Потому его брат не мог остаться. Пять минут с ним, и Марси нужно быть глупой, чтобы не понять правду. Конечно, за эти пять минут Джастин сможет оскорбить ее так сильно, что она будет готова выдать их обоих Алгонквин за награду. Джулиус отчасти хотел прогнать Джастина, но, хоть так не казалось сейчас, Джастин был одним из нескольких братьев, которые ему нравились, потому он решил пресечь это как можно мягче.

— Послушай, Джастин, — спокойно сказал он. — Я ценю то, что ты прибыл поддержать меня. Это много для меня значит. Но это не твоя операция. Я выполняю деликатную работу для Иена, и…

— Какую работу?

Он потратил бы больше сил, отвлекая Джастина, так что Джулиус быстро объяснил ситуацию со Свеной и Катей, вечеринкой шаманов, и как он оказался тут посреди ночи.

— Дай уточнить, — сказал Джастин, когда он закончил. — Человек дал тебе ложный адрес, и ты дал ему уйти с этим?

— Не так, — быстро сказал Джулиус. — Вряд ли Ларк сделал это намеренно. Катя могла дать ему ложный адрес, чтобы сбросить хвост. Она в бегах.

— Это не оправдание, — прорычал его брат, хрустя костяшками. — Он соврал нам, должен заплатить. Вернемся туда и надавим на него, пока что-то полезное не вылезет.

— Я не буду так делать!

Джастин посмотрел на него с отвращением.

— Почему? Потому что это не хорошо?

— Потому что это бесполезно, — сказал Джулиус. — Слушай, если Ларк пытался обмануть меня, он уже давно ушел, а если нет, он не знает больше того, что уже сказал. Охота на него не поможет. Нам не нужна жестокость, нам нужен профессионал, который знает, что они делают. Есть люди, которые зарабатывают на поиске тех, кто не хочет быть найденным. Я знаю одного.

— Это удобно, — сказал Джастин. — Из какого он клана?

— Он не в клане. Это человек, один из моих старых друзей по играм.

Джастин закатил глаза.

— Что с тобой и людьми?

— Мне нравятся люди, — напомнил ему Джулиус. — И он может дать нам наводку на Катю, используя фотографию, которую нам дал Ларе. Мне просто нужны деньги для платы ему, и…

— Стой, стой, стой. — Джастин поднял руки. — Ты будешь ему платить?

Джулиус моргнул.

— Конечно. Он профессионал.

— Он человек, — рявкнул его брат. — Люди служат нам. Заруби это на носу. Ты — Хартстрайкер, дракон, древний и опасный хищник. Ты должен заставлять людей падать к твоим ногам за честь помочь тебе, а не платить их, и не позволять им врать тебе без последствий, — он отвернулся, фыркнув, и от этого тонкая струйка черного дыма сорвалась с его губ. — Потому мама тебя и выгнала.

— А что еще мне делать? — завопил Джулиус. — Летать и звать Катю, чтобы она вышла и сразилась со мной?

— Можно вернуться на вечеринку и потрясти шаманов, — сказал Джастин. — Она должна быть с шаманом-аллигатором, да? Кто-нибудь там его знает, так что хватит ныть, заставь их говорить.

Джулиус сделал паузу. Проверить шамана-аллигатора было неплохой идеей, но…

— Я не буду допрашивать пьяных магов, — прорычал он. — Никого не запугает запечатанный дракон…

Громкий визг боли пронзил воздух, и братья вздрогнули. Джастин тут же оправился, но Джулиус еще шатался, когда повернулся и увидел Марси возле ее машины. Ее правая рука была вытянута, словно она закончила коварную подачу, и первый браслет на ее запястье сиял, как прожектор, во тьме. Джулиус увидел только это и побежал.

Он пересек половину улицы и вспомнил, что нужно было бежать в человеческом темпе. Он все еще добрался до Марси за секунды, подняв руки, готовый напасть на то, с чем они дрались. Но бандитов не было в тенях, когда он оказался рядом с ней, великаны не угрожали напасть. Марси подбежала к бордюру, склонилась и схватила что-то черное, пушистое и неподвижное возле канализационного стока.

— Что это?

Резкий вопрос заставил его вздрогнуть, Джулиус поднял голову и увидел Джастина рядом с собой. Конечно, он не запыхался от бега, но он смотрел с отвращением на существо в руке Марси. Наконец, братья были в чем-то согласны. Джулиусу показалось, что Марси держала крысу размером с терьера, но у крыс не было таких клыков. Или пяти глаз-бусинок, которые еще дергались. Марси подняла существо, как пойманную рыбу.

— Это кратерная полевка, — гордо сообщила она. — Таких больших я еще не видела!

Джулиус сжался в ужасе.

— Ты ее трогаешь? Я думал, они ядовитые.

— О, очень, — сказала Марси. — Почему, по-твоему, я сначала ее поджарила? Точнее, приготовила в микроволновке, — она кивнула на первый браслет на запястье, синее пластиковое кольцо, которое еще немного дымилось. — Тауматургический код безопасности и этики запрещает использование магического огня в городе, потому многие заклинания с огнем недоступны. И я создала вариацию на заклинание из колледжа «Микроволновая печь без микроволн». Эти чары делают то же самое, но без настоящего огня.

Джулиус уставился на нее.

— Зачем?

— Потому что заклинание микроволн используется только как заклинание готовки, — заявила она. — Как видишь, чары, которые мгновенно заставляют частицы воды в органической ткани гореть, могут быть оружием…

— Нет, это я понимаю, — сказал он. — Зачем ты убила кратерную полевку?

Марси моргнула.

— Ради награды, конечно. Кратерные полевки скрытные, не местные. Контроль животных СЗД платит три доллара за каждую, которую приносишь им.

— Погоди, — сказал Джастин, направляя палец на дымящегося мутанта в ее руках. — Ты убила эту штуку ради трех долларов?

— Эй, три доллара — это три доллара, — сказала Марси, подняла тяжелый труп и пошла к машине.

Джастин топал за ней.

— Но три доллара даже не стоят поездки, чтобы ее сдать. Почему не пойти за наградами больше?

— Потому что я не хочу умереть, — ответила она, схватила из багажника мусорный мешок и сунула мертвую полевку туда. — И, может, три доллара — мелочи для тебя, но когда денег нет, ты не можешь позволить им бегать по дороге.

Джулиус услышал гул ответа брата, но не слушал споры. Он отвлекся на канализационный сток, откуда Марси вытащила полевку. Он смотрел на глубокие выбоины в асфальте вокруг металлической решетки.

Этого не было видно с другой стороны улицы. Стоя над стоком, он видел следы, и их явно сделали люди. Это были не естественные трещины. Кто-то вырезал тонкую линию вдоль края решетки стока пилой для резки бетона. Он сел на корточки, чтобы рассмотреть, и понял, почему.

— Марси, — позвал он. — Можешь подойти, пожалуйста?

Он услышал, как хлопнул багажник, и сапоги Марси громко застучали. Она подошла.

— Не верится, что этот придурок — твой брат. И почему он с мечом? Какой век сейчас, по его мнению?

Джулиус не хотел подходить к этому вопросу на десять футов, и он сменил тему, указал на след в асфальте и тонкую медную полоску, покрытую резьбой, которую он заметил внизу.

— Это чары?

Марси забыла о тираде, села на корточки рядом с ним, прищурилась, и Джулиус вдруг понял, что тут было темно для человека.

— Думаю, да, — сказала она. — Но странные.

— Шаманские? — спросил он, затаив дыхание.

Она кивнула.

— Без сомнений. Тауматург умер бы, если бы изобразил заклинание так неаккуратно.

Он мог обнять ее.

— Это оно!

Она странно посмотрела на него.

— Что?

— Ларк не дал нам не тот адрес, — сказал он, указывая на сток, который был перед парковкой, где и был адрес, данный Ларком. — Они не в Подземелье, а под землей. Шаманы, которых мы искали, в канализации! Тут!

Он сказал это и понял смысл. Где еще мог жить шаман-аллигатор в таком городе? Ларк даже сказал, что они жили в трубах. Если так и было, может, Катя была там. Может, его не ждала смерть!

— Почему мы смотрим на сток?

Джулиус вздрогнул от голоса Джастина, но даже это не смогло рассеять его новое хорошее настроение.

— Джастин, смотри! — он вскочил на ноги. — Мы нашли их!

Джастин с отвращением смотрел на старую решетку.

— Кратерных полевок?

— Нет, шаманов, которых ищем, — он приблизился, понизил голос до шепота, какой услышал бы только дракон. — Тех, с которыми прячется Катя.

Брови Джастина приподнялись.

— Это было просто, — он улыбнулся. — Как ты хочешь это сделать?

Что-то в его тоне заставило Джулиуса нервничать.

— О чем ты?

Джастин вздохнул и закинул руку на шею Джулиуса, оттащил его от Марси. Обычно Джулиус был бы рад тому, что брат не выпалил все при ней. Но сейчас он старался не задохнуться, так что не заметил остальное.

— Что ты делаешь? — выдохнул он, когда брат отпустил его.

— Не даю тебе провалиться, — рявкнул Джастин. — Ты не можешь входить тут. На входе все ловушки.

Джулиус потрясенно посмотрел на брата.

— Ты переживаешь из-за ловушек?

— Нет, но не я же запечатан? — он скрестил большие руки и окинул Джулиуса взглядом. — Ты гонишься не за смертным, идиот. Нельзя просто прийти в убежище дракона и ждать, что переговоры пройдут на равных. Она не будет тебя слушать, пока она в своем логове, окруженная слугами.

Если бы это была Свена или ее сестры, это было бы логично, но Джулиус сомневался, что его брат был тут прав.

— Вряд ли все так, — сказал он. — Мы не атакуем ледяной замок Трех Сестер. Люди там вряд ли знают, что Катя — дракон.

— Это не значит, что она не будет себя вести как дракон, — сказал Джастин, оглянулся на Марси, которая придвигалась к ним в заметной попытке подслушать. Когда она поняла намек и отступила, он продолжил. — Послушай, все просто. Нам нужно прокрасться и убрать ее людей, пока она не поняла, что происходит. А потом, пока она будет оправляться, мы ее поймаем. Как только мы придавим ногами ее шею, она сделает все, что мы захотим.

Джулиуса мутило. Он не сомневался в плане Джастина, но нападать на общество магов, которые дружили с Ларком, было… неправильно. А еще Катя, которая была в бегах от клана беспощадных охотников, которые думали как Джастин. Два дракона, ворвавшись в ее логово и придавив ее, напугают ее, и никто не бился сильнее, чем загнанный в угол испуганный дракон. И будет обидно, ведь, судя по людям, с которыми она дружила, Катя не была бойцом. Он не знал, как объяснить это Джастину, чтобы его брат понял, так что он попробовал другой подход:

— Вряд ли нам нужно так делать, — он звучал спокойно, без вызова. — Иен выбрал меня для этой работы, потому что меня Катя не посчитала бы угрозой. Если мы будем стрелять из пистолетов…

— У нас нет пистолетов.

Джулиус вздохнул.

— Ладно, если мы ворвемся как драконы, она сорвется, и придется снова охотиться на нее. Но если мы войдем по-хорошему, дадим ей шанс увидеть в нас союзников, а не врагов, может, биться не придется.

Джастин глядел на него.

— Серьезно? Это твой план? Поговорить?

Не зная, как ответить, Джулиус кивнул, и его брат откинул голову с шипением.

— Джулиус, в этом твоя проблема. Ты тратишь все время, думая, как не биться, а не придумывая, как победить. Допустим, Катя согласится поболтать. Но вряд ли она просто передумает и вернется в семью, потому что ты попросил. Что тогда будешь делать, гений? Ударишь ее по голове и помашешь ручкой ее магам на обратном пути?

Джулиус сжал кулак, чтобы не потянуться к цепочке в кармане. Примерно таким был план, но от слов Джастина, особенно, после его возражений о переговорах, это заставляло его ощущать себя лицемером. Его брат тоже это заметил, потому что Джастин решительно продолжил:

— Я прибыл сюда не для помощи в милом поведении, — прорычал он. — Если эта работа — поимка беглянки из клана Трех Сестер, они послали бы кого-то подходящего. Но они этого не сделали, потому что это проверка. Вызов, чтобы посмотреть, есть ли дракон в твоем тощем теле. И я прослежу, чтобы ты не облажался.

Джулиус сглотнул.

— Я знаю, но я должен делать, как Иен…

— Плевать на Иена, — рявкнул Джастин. — Он использует тебя. Забудь о нем и его глупом плане. Ты не покажешь маме, какой ты дракон, если будешь изображать, что ты — не угроза, так что вот, что мы сделаем. Мы пройдем к следующему стоку и войдем там. Найдем путь к убежищу Кати с той стороны, где ее защита не так сильна. Когда войдем, разобьем ее людей, пока они не поняли, что происходит, и заставим ее подчиниться. Когда все кончится, Иен получит сбежавшую драконшу, а Три Сестры вспомнят, что Хартстрайкеры — не орудие, а ты вернешься, выглядя, наконец, как опасный дракон. Поверь, матери это понравится.

Джулиус не сомневался, что Бетезде это понравится, она любила проявление грубой силы. Потому Джастин был у нее в любимчиках. Джулиусу это не нравилось.

— Не думаю…

— Плевать, — сказал Джастин. — Твой глупый образ мышления привел к этому. Мой образ мышления выведет тебя. Хочешь вернуть крылья или нет?

Джулиус закрыл глаза, тихо ругаясь. Все это выходило из-под контроля. Ему не нравилось признавать, но Джастин был прав, и план Свены с обманом сестры и цепочкой не был лучше. Если так, почему не обменять гадкий план, где его использовали как орудие, на тот, в котором он хотя бы будет бесстрашным и грозным в глазах матери? Он не хотел быть бесстрашным и грозным, как и убивать магов-людей, которые могли не знать, что защищали драконшу, и…

— Ты слишком долго думаешь, — Джулиус стукнул его по спине ладонью до синяка. — Идем.

Он ушел, не дав Джулиусу возразить, прошел к машине, где Марси, которая уже не пыталась подслушать, запихивала еще вещи в уже набитую сумку на плече. Джулиус прошел следом через миг, старался успокоить чувство обреченности.

Джастин заставил его делать то, чего он не хотел. Разве это было чем-то новым? Его брат хотел добра, и он старался помочь, а это было уже больше, чем обычно делала его семьи. То, что его план не казался правильным, ничего не значило. Драконье не казалось Джулиусу правильным никогда. Но, хоть план Джастина сделать его беспощадным драконом казался плохим, это не могло быть хуже становления едой для матери, да?

Эта звучало логично в его голове, но Джулиус не мог отогнать ощущение, что он вот-вот сделает то, о чем пожалеет. Чувство ухудшилось, когда Джастин побежал по улице к следующему стоку, крича поверх плеча им шевелиться.

* * *

— Хочу сказать, — Марси крепко сжимала сумку, глядя на зияющую дыру под решеткой, — что это ужасная идея.

— Слабо сказано, — сказал Джулиус, глядя во тьму, пытаясь увидеть воду, которая шумела внизу.

— Я серьезно, — продолжила она. — Плевать, что говорит твой брат-идиот. Идти в канализации СЗД — глупая, ужасно опасная идея в любых обстоятельствах, но спускаться ночью — самоубийство. Ты не смотрел «Охотники в канализациях: СЗД»?

Джулиус не смотрел, но мог догадаться.

— Просто быстрее покончим с этим.

— Почему ты даешь ему так с тобой говорить? Это твоя работа, не его.

Джулиус не знал, как ответить, чтобы Марси поняла. Объяснение, что он был больше или был таким, каким Джулиус должен быть, не подошло бы человеку. Он выбрал полуправду:

— Так проще его терпеть. Джастин очень упрямый.

— Я упрямая, — фыркнула Марси. — Он — грузовой поезд.

— Мы будем в порядке, — заявил Джулиус увереннее, чем себя чувствовал. — Ты — хороший маг, и Джастин крепче, чем выглядит. И мы не идем в канализации. Мы идем в систему водостока, и там должно быть довольно чисто из-за водных правил Алгонквин. И нам не придется идти далеко, — он кивнул на решетку с чарами в половине улицы. — Мы проживем, пройдя сто футов под землей.

— Я все еще считаю это глупым риском, — сказала Марси. — Не зря в канализации СЗД работают только роботы. Магия поднимается из земли, и, благодаря Алгонквин, земля Детройта напитана магией больше, чем в любом другом городе на планете. Не вся та сила дружелюбная. Почему, по-твоему, все, кто может себе позволить, живут сверху?

Джулиус мог назвать несколько причин, но устал спорить.

— Тебе не нужно было идти с нами, если ты не хочешь.

— Вот уж нет, — она покачала головой. — Я сказала, что буду с тобой, и я тут. Я просто хочу это все озвучить, чтобы потом сказать: «А я говорила» — когда нас съест Балрог.

Несмотря на все произошедшее, Джулиус невольно улыбнулся.

— Не верится, что ты знаешь, что такое Балрог.

Она взглянула на него.

— А кто нет? Серьезно.

— Балл-что?

Джулиус и Марси повернулись к Джастину, стоящему за ними, опустив ладонь на рукоять меча.

— Если вы закончили, чудаки, мы можем идти? У меня еще есть дела на ночь.

Марси оскалилась, но не успела порвать Джастина, хоть и хотела, дракон прыгнул в сток и пропал. Через пару секунд послышался громкий плеск в трубе, он рухнул в воду.

— Падать около двенадцати футов, — крикнул он. — Прыгайте.

Марси уже не злилась, а боялась.

— Я не могу так прыгать.

— И я, — Джулиус указал на металлическую лестницу, которая вела по стенке трубы. — Вот.

От вида склизких прутьев глаза Марси стали шире, и Джулиус был уверен, что она убежит. Она глубоко вдохнула затхлый воздух Подземелья, села на краю стока, медленно отыскала прутья ногами. Слишком медленно для Джастина.

— Шевелись, женщина! — заорал он.

— Буду шевелиться, когда буду готова! — закричала она, сжимая прутья изо всех сил.

— Прости за него, — быстро сказал Джулиус. — Он не всерьез. Мой брат порой придурок.

— Порой? — буркнула Марси, хмуро глядя на голову Джастина в трубе, словно хотела сбросить на нее что-то тяжелое.

Они спустились, отыскали бетонную дорожку, которая была больше, чем Джулиус ожидал. Потолок был достаточно высоким, чтобы даже Джастин мог идти прямо, и, раз был конец лета, вода еле текла, оставляя много сухого места по бокам. Но, хоть тут было просторно, и Хозяйка Озер следила за чистотой вод, это все еще была дождевая канализация. Вода была чище, чем в других городах, но все равно воняла, и поверхности были покрыты жуками и черной склизкой плесенью, блестящей в свете фонарика, который Марси вытащила из сумки.

— Мило, — сказала она, светом разгоняя жуков, а потом направила луч на спину Джастина, уже идущего в двадцати футах впереди в туннеле. — Он вообще знает значение слова терпение?

— Если знает, я не видел, — Джулиус поймал Марси, когда ее нога поехала по склизкому полу. Она быстро улыбнулась ему, и он стал меньше ощущать вины за то, что втянул ее в это. Она пошла осторожно за Джастином дальше.

— Знаешь, — она перешагнула лужу, где стекающая вода собралась на куче мусора, — нет гарантий, что мы сможем зайти в место тут. Если бы я жила в водосточной системе, я бы посчитала входы под землей опаснее, чем на уровне улицы, и защитила бы их чарами, если бы просто не закрыла кирпичом.

Джулиус отбросил ногой с дороги труп крысы.

— Внизу настолько плохо?

— Не во всем, — ответила Марси. — Но подумай об этом так. СЗД полон магии, а магия привлекает магических существ. Это было бы не так плохо, если бы Подземелье СЗД не было одним из самых густонаселенных мест. Волшебные животные состязаются с людьми за место. Обычно тут вмешивается правительство и все уравновешивает, но это Свободная Зона Детройта. Контроль за животными — слабо развитая система свободного рынка, как все остальное.

— Ты про награды?

Она кивнула.

— Люди платят Контролю за животными, а те платят фрилансерам за голову — маленькие награды за мелких гадов, большие — за опасных существ. Система чаще всего не так и плоха, но все рушится, когда ты попадаешь в зоны, где цена и проблемы за убийство животного выше, чем цена за его голову.

— Ясно, — сказал Джулиус. — Охотники не спускаются сюда, потому что слишком рискованно для награды, и, в результате, трубы стали убежищем для опасных магических зверей.

— Бинго. Это как тараканы под твоим холодильником, потому что они не хотят, чтобы их раздавили. Только эти тараканы огромные, едят людей, порой дышат огнем.

Он скривился.

— Как мило.

— Добро пожаловать в СЗД! — сказала Марси, смеясь, перепрыгнула вонючую кучу мусорных мешков.

Джулиус вытащил телефон, чтобы поискать фотографии того, что они могли тут ждать, когда труба в слизи, по которой они шли, вдруг слился с большей трубой, которая была наполнена водой. К счастью, давно мертвый рабочий подумал создать металлический мостик в стене над водой. Джастин уже был там, стоял на краю ржавого металла, как огромная агрессивная птица. Он поднял Марси одной рукой, когда она приблизилась, сделал так и для Джулиуса, поднял его с земли так легко, словно вырвал сорняк.

— У нас проблема, — сообщил он, когда они оказались над водой. — Маги, за которыми мы идем, должны быть впереди.

— И? — спросил Джулиус.

Его брат указал дальше в туннель, по которому они шли. Разделение труб означало, что он указывал на бетонную стену.

— О, — сказал Джулиус. — Это проблема.

— Я бы пробил стену, — сказал Джастин, — но она несущая с виду, и вас двоих может раздавить. Нужно найти другой путь.

Джулиус вздохнул и посмотрел на телефон, но экран дополненной реальности был пустым. Даже в СЗД беспроводной интернет не доставал сюда, и навигатор был бесполезен, когда двенадцать футов земли и асфальта отделяли тебя от сигнала спутника. И на карте были бы только дороги, а не трубы под ними. Джулиус хотел уговорить этим брата прекратить все это дело и постучать в первую решетку, как он и предлагал, когда Марси сказала:

— Есть идея.

Джастин и Джулиус повернулись к ней, она рылась в сумке.

— Мы ищем коммуну магов, да? — спросила она, отдав фонарик Джулиусу.

— Да, — медленно сказал он, взяв фонарик.

— Много магов значит много магии, и если мы ищем эту магию, можно попробовать это, — она вытащила руку из сумки, сжимая золотую сферу размером с грейпфрут, которую Джулиус у нее видел в машине после его стычки с Челси. Тогда сфера сияла, как золотая лампочка гирлянды. Теперь она искрилась, как полуденное солнце над водопадом в ярком свете фонарика, золотые точки падали на темные стены трубы.

— Что это? — спросил Джастин. — Золотой дискошар?

— Это Космолябия, — сказала восторженно Марси. — Древний инструмент магов, первых магов, до того, как магия угасла. Им они искали другие измерения.

— Зачем нам это? — фыркнул Джастин. — Мы уже в нужном измерении.

Марси была восхищена орудием, так что даже не разозлилась.

— Ах, — сказала она. — Но Космолябии находят другие измерения, улавливая их магию. Десятки лет строили теории, что хорошо обученный маг с достаточным запасом силы может открыть портал в другое измерение. Никто не пробовал пока что, потому что не ясно, что ждет на другой стороне. Стена между нашим миром и другими измерениями слишком толстая, чтобы мы увидели сквозь нее. Мы можем открыть дыру в вакуум или звезду, или в новую среду обитания, какую и представить не можем. Тогда и помогает Космолябия.

Она сунула шар под фонарик, и он засиял до боли ярко.

— Видите золотые листья под стеклом? Это служит усилителем, реагирует на естественные вибрации магии на молекулярном уровне, который в тысячу раз чувствительнее всего, что может ощутить человек. Как компас, но стрелка указывает на магию, а не север. Я так хотела испытать это!

— Ох, — Джастин скрестил руки на груди. — Все еще не пойму, какое мне дело.

— Должно быть дело, ведь мы ищем защищенное чарами общество шаманов, — пылко сказала она, не озвучив, к счастью, что он был дураком. — И если теории верны, Космолябия как компас, и такая плотность магии должна служить как магнит.

— Ясно, — сказал Джулиус. — Они притянут стрелу. Даже если мы сойдем с курса, мы будем знать, в какой стороне маги.

— Да, спасибо, — улыбнулась ему Марси. — Хоть кто-то понимает.

Джастин закатил глаза, и Джулиус придвинулся, чтобы лучше видеть золотой шар. Близи он видел, как кончики золотых листьев подрагивали, как маленькие стрелки.

— Поразительно. Никогда не слышал о Космолябии.

— Они очень редкие, — сказала Марси. — Даже когда маги считались обычным делом, редким нужны были Космолябии, а когда магия иссякла, знания были утеряны, — она помрачнела. — Так со многими магическими учениями. Мы знаем о связи измерений, потому что Космолябии существуют. Мы только начинаем открывать, сколько мы потеряли в магическую засуху, и мы все еще не знаем, почему магия ушла. К счастью, у нас есть орудие предков, чтобы помочь нам понять все снова, — она улыбнулась золотому шару в ее руках. — Это персидская Космолябия. Они считаются самыми точными и деликатными. Чудо, что эта выжила целой. Это может быть последняя работающая Космолябия в мире.

— Угу, — сказал Джастин. — Зачем она тебе?

Марси дернулась от вопроса, потом расслабилась, беспечно пожала плечами, как поступал тот, кто хотел соврать.

— Папа дал ее мне. Как и сказал Джулиус, Космолябия должна привести нас к цели. Как только я пойму, как ее использовать, конечно.

— Так ты еще ее не пробовала?

Марси высоко подняла голову.

— Конечно, у меня не было шанса проверить ее способность искать колонии магов, но должно сработать, — она посмотрела на золотые узоры, словно пыталась прочесть будущее в шаре. — Думаю, у меня уже есть идея. За мной.

Она встала и пошла по мосту, сапоги стучали по металлической решетке. Когда Джулиус решил пойти за ней, Джастин сжал его плечо.

— Уверен?

— Нет, — сказал Джулиус. — Но спуститься сюда решил ты, помнишь?

— Я не про канализацию. Я о той части, где твой человек соврал нам.

Джулиус моргнул. Он не думал, что Джастин уловит это. Его брат обычно не замечал тонкости, но Марси была ужасной лгуньей.

— Наверное, она соврала, потому что ты задал личный вопрос, — сказал он. — И не мое дело, где она взяла Космолябию. Мне важнее, как Марси выполнит работу, и пока что она была хороша. В магии я ей полностью доверяю.

Его брат фыркнул.

— Ты себя погубишь такими мыслями. Слепая вера делает лидера ужасным.

— Это не слепая вера, — сказал Джулиус. — Я доверяю Марси. Она моя…

Джастин заметил его паузу и напал, как бык на красную тряпку.

— Твоя что?

— Я доверяю ей, — снова сказал Джулиус.

Джастин скрестил руки на груди.

— Почему?

Потому что она стала его подругой, доверяла ему. Но Джастин был драконом слишком сильно, чтобы понять это, и Джулиус молчал, что его брат воспринял неправильно.

— О, нет, — простонал он. — Ты же не положил на нее глаз?

— Конечно, нет, — рявкнул Джулиус. Симпатия к Марси не была плохой, но… — Я просто ей доверяю, ясно? Отстань.

Он пошел прочь, оставив брата. Металлический мост какое-то время был в тишине. Джастин вздохнул и побежал за ним. Его брат быстро догнал, а потом перегнал его, оставив Джулиуса одного бежать за ним в темноте.

* * *

Полчаса спустя Космолябия отвела их вверх, вниз, дальше по склизким гадким трубам в жуках и туннелях, которые Джулиус не хотел видеть. Даже Джастин позеленел. Но Марси почти подпрыгивала от радости, забыв о раннем страхе в сиянии Космолябии.

— Работает! — снова завопила она, потерлась об золотой шар носом. — Я знала, что ты будешь работать, красавица!

— Не работает, — прорычал Джастин, стряхнув что-то мерзкое с носка ботинка. — Мы идем уже полчаса, но не видели ничего, кроме знака «Не ходить».

— Все идеально работает, — сказала Марси. — Космолябия не виновата, что ваши маги решили спрятаться в стоке, не связанном с другими.

— Но почему мы спускаемся? — спросил Джулиус, перешагивая лужу. — Одно дело — ходить кругами вокруг одной точки, но мы все спускаемся.

Марси пожала плечами.

— Оттуда идет сигнал, — она постучала пяткой по влажному бетонному полу. — Внизу огромная концентрация магии. Это явно наши маги. Ничто естественное не может создавать такое давление. Просто посмотрите.

Она протянула Космолябию, чтобы они видели, но, хоть золотые листья трепетали, как маленькие флаги в бурю, они не указывали на конкретное направление. Джулиус представлял, что это выглядело бы иначе, если бы он сосредоточился на магии, а не физической реальности, но физическая реальность могла окатить его мерзкой водой, если он поскользнется, и он оставил внимание в реальности.

— Ладно, — он вздохнул. — Мы близко. Какой план, когда будет там?

Он спрашивал у Джастина, потому что ему нужно было знать, и чтобы брат не рявкнул на Марси снова. Он играл миротворца уже четверть часа, и, чтобы не слушать их ссору, он быстро нашел способ сохранять гармонию между его магом и его брат. Нужно было просто отвлекать их работой. К счастью, Джастин и Марси сильно отвлекались, когда дело касалось того, что они умели.

— Сначала разведка, — Джастин стучал пальцами по рукояти меча. — Нам нужно знать, с чем мы столкнулись. Как только мы поймем, составим по той информации план боя и пойдем дальше, — он взглянул на Джулиуса. — Я буду биться, конечно. Ты дышишь, как старушка, так что только заработаешь себе сердечный приступ.

— Я не дышу как старушка! — возмутился Джулиус, хоть и запыхался. Путь по трубам требовал больше сил, чем он привык тратить. — Я просто немного не в форме.

— У тебя и не было формы, — сказал его брат, ехидно глядя на него. — Серьезно, что с тобой? Ты был самым быстрым из всех нас, но, думаю, даже Джессика теперь могла бы бежать вокруг тебя кругами. Ты перестал тренироваться с тех пор, как закрылся в своей комнате.

«Как-то так», — подумал Джулиус, вздохнув. Ему не нравились тренировки, хоть он был хорош в этом, и когда ему исполнилось семнадцать, и его кладку объявили готовой войти в мир, он не увидел повода продолжать. Это было и потому, что тренировки означали, что ему нужно было ходить в один спортзал, что и агрессивная старшая родня, от которой он прятался в своей комнате. Он не успел придумать, как объяснить Джастину это поведение, голос Марси прозвенел в туннеле:

— Нашла!

Джастин тут же побежал по трубе и за угол, куда повернула Марси. Джулиус следовал за ним… и чуть не врезался в него, завернув за угол, Джастин и Марси стояли там. Они не двигались, глядели на черную стену. Через секунду Джулиус увидел, что это была не стена. Там был обрыв.

За бетонным выступом труба обрывалась в пространство такого размера, что фонарик Марси не мог найти края во тьме. Джулиус не знал, какого размера было пространство, но его беспокоил запах. Воздух был неподвижным, даже слишком для такого большого места, но ветерок, задевший его, был холодным и густым, как масло, это ему не нравилось.

— Что там внизу? — спросил он, прикрывая нос ладонью.

— Не знаю, — Марси взглянула на золотой шар в своих руках. — Но Космолябия говорит, цель впереди.

Она указала на чернильную тьму внизу, и Джулиус вдруг поверил, что им не стоило этого делать.

— Я…

— Тут есть лестница, — перебил Джастин, сжал металлическую лестницу, покрытую каплями, на стене у обрыва. — Идем.

Джулиус сжал рукав брата.

— Вряд ли стоит спускаться туда, — шепнул он, но так, чтобы Марси не слышала. — Мне не нравится запах.

— Тебе ничто не нравится, — сказал Джастин. — Ты просто скулишь.

Джулиус проигнорировал оскорбление и сжал крепче.

— Мне это реально не нравится, — даже стоя на краю, он ощущал странную маслянистую силу тьмы, покрывавшей легкие с каждым вдохом. — Мы не должны это делать.

Его брат отбил его руку.

— Хватит. Хватит позориться. Идем, — Джастин схватился за прут лестницы и спрыгнул, чтобы ноги попали на ближайший прут. Как только он закрепился, он прижал подошву ботинок к боковым поручням лестницы и отпустил, поехал во тьму.

Марси смотрела ему вслед с неохотным уважением.

— Он бесстрашный, да? — буркнула она, пряча Космолябию в сумку.

— Думаю, его наглость просто создала такую прочную скорлупу, что страх не может пролезть, — ответил Джулиус, сжал ужасно склизкую холодную лестницу. — Покончим с этим.

Они долго спускались. Не из-за того, что было далеко — бесконечный на вид обрыв заканчивался в тридцати футах внизу — но потому что Марси двигалась вниз по лестнице со скоростью ледника.

Джулиус не винил ее. Это место выглядело как вход в бездну даже для его глаз, и он не мог представить, как это выглядело для нее. Не помогало то, что металлические прутья были будто изъедены ржавчиной, некоторые вовсе прогнили, и приходилось держаться за боковые перекладины и скользить к следующим прутьям. Но, хоть Марси дышала ужасно быстро каждый раз, когда приходилось пропускать шаг, она не жаловалась и не останавливалась.

Когда они добрались до дна, Джулиус решил, что вернет способность летать, даже если это убьет его. Обидно было и то, что спуск их никуда не привел. Лестница кончалась на широкой бетонной платформе рядом с искусственным подземным озером. Джастин спустился раньше них, уже расхаживал вдоль озера, рыча, хоть и в облике человека.

— Тут ничего нет!

— Это, похоже, переполнение водослива, — сказал Джулиус, светя фонариком Марси, который он нес при спуске в зубах, на мутную воду, тщетно пытаясь увидеть глубине. — Тут собирается лишняя вода в системе, чтобы потом ее откачали и направили, куда надо.

— Плевать! — заорал Джастин. — Это не маги. Тупой Космонавт привел нас в тупик!

— Космолябия, — резко исправила Марси, вытащила золотой шар из сумки. — И это не тупик. Судя по всему, наши маги там.

Она указала на воду, и Джастин вскинул руки.

— Что? Хочешь сказать, что у них там пародия на Атлантиду?

Марси издала раздраженный звук.

— Я имела в виду другой этаж.

— Вряд ли там есть еще уровень, — тихо сказал Джулиус. — Если тут вода, то ниже некуда.

— Тогда во всем этом нет смысла, — Марси прошла к воде, фыркнув. — Дайте посмотреть.

Джулиус поймал ее за рукав, не дав сделать и двух шагов. На дне ямы холодное маслянистое давление было сильнее. Он не знал, была это магия этого места или что-то более зловещее, но этого было много, и он не хотел, чтобы они подходили ближе, чем нужно.