Хороша Маша, да не наша…

Глава 32. Кощей

Он уже не мог думать нормально. Не о матери и брате, не о покорении Зимограда, не о пророчестве. Львиная доля переживаний касалась того, чтобы она не сбежала. А для чего он удерживает гостью здесь, не допуская домой, он и сам до недавних пор не понимал. Но сейчас, кажется…

Марьяна была права — вернись она обратно, не исполняя пророчества, и его жизнь просто станет прежней. Мать вскоре снова исчезнет, брат с колдуном истощат последние силы, и он рано или поздно станет править Зимоградом, как и завещал отец в последнем их разговоре.

Не этого ли Кощей хотел, когда впервые увидел ее? Все к этому и шло. Он заручился поддержкой Семицветья, самого крупного западного соседа, назвав Елену, знакомую еще с детских лет, своей невестой. Отрезал Зимоград от всех источников питания и торговли, призывая его жителей сдаться ему без войны. Большая часть так и сделала, но Иван с сестрами и Афроном продолжали сопротивляться.

Потом из Семицветья явился Выслав, сообщивший ему о пророчестве, которое, вероятно, и вселило в зимоградцев последнюю надежду на победу. Мать всегда говорила, что пророчества — выдумки. И в этом он был склонен ей верить. Но посланник настаивал, чтобы он поговорил с вещателями из Семицветья. Мол, они смогут доказать ему, что пророчество правдиво. Смирившись с тем, что ему придется выслушать бредни обеспокоенных союзников, он согласился отправиться с Выславом. И у него тут же появилась возможность убедиться в существовании пророчества.

Марьяна оказалась взрывной, непокорной, острой на язычок. И ко всему прочему, красивой. Красавицами его было не удивить, но ее поступки ошеломляли и раздражали одновременно. Будь это глубина декольте, разговоры о женихах или устойчивое желание сбежать из Койграда.

Не сразу, но, в конце концов, он понял, почему поцеловал ее. Его тянуло к Марьяне с первых секунд встречи. Он рассчитывал, что все пройдет, если не провоцировать себя. Но расчёт оказался неверен. Даже находясь с ней в одной комнате, он не мог совладать с собой.

Сейчас все запуталось дальше некуда. Невеста и пленница. Елена его совершенно не волновала. Хоть бы на долю секунды ощутить с ней то, что ощущает с Марьяной. Но терять союзников он не хотел. А о том, чтобы отпустить невероятную гостью он и думать не мог. Разве сможет он жить, как жил прежде?

Зато Иван, похоже, смог задеть чувства Марьяны. И это невероятно раздражало. В образе колдуна он увидел брата впервые с детского возраста. И, неудивительно, что не признал в нем перепуганного малыша, с которым постоянно хотел играть, но мать всегда пресекала подобные поползновения. Когда же Иван явил свой настоящий облик, Кощей с неудовольствием заключил, что брат, наверняка, успел пленить не одно женское сердце.

Вероятно, и Марьяна не стала исключением, раз согласилась на замужество. Хотя определение «исключение» подходило ей как никакое другое. Она и после этого не переставала удивлять Кощея. Хотя бы своей помощью в борьбе с хворью. Когда к нему явилась Василиса с известием, что пленница исчезла, он даже не смог пошевелить рукой. Но разум, уже подкинувший ему ту идею, которая изводила его до сих пор, не смог принять эту новость спокойно.

А вот когда она вернулась, он, уже было отказавшийся от преследовавших его мыслей, поверил в них с новой силой.

Перед глазами его навсегда, кажется, застыло ее лицо, зовущие к поцелую губы. Он знал, что она хотела этого, отвлекающий маневр здесь был не при чем. Но отчего тогда все же побежала к царевичу? Такой ярости, как тогда, он не испытывал раньше. Ему хотелось разорвать брата, не разбираясь, кто прав, а кто виноват. К чертям все мирные способы получения Зимограда! К чертям мать, которая придет по его душу! К чертям все его прошлое!

Только присутствие Василисы слегка охладило его пыл.

Привязывание в этом случае казалось ему вполне логичным. Но когда это оказалось невозможно, его выручили собственные способности. Пусть она чувствует его, но он, наконец, сможет понять, что движет ее поступками.

Никогда раньше ему бы и в голову не пришло оставлять кому-то метку. Он всячески блокировал в себе любые проявления чувств, не позволяя кому бы то ни было догадываться об истинных мотивах, которые им двигали. Но разве по сравнению с результатом, это было важно? Теперь она могла стать для него раскрытой книгой.

Стоит ли удивляться, что с Марьяной это сработало не совсем так, как задумывалось? Он, конечно, представил, что ему станет легче понять ее, однако все только усложнилось.

Ну, по крайней мере, он может узнать, что ей плохо. Но все же Анна смогла что-то сделать. И это его беспокоило. Пусть чувствует себя она хорошо, но метка среагировала не просто так. И то, что они вместе со Смеяном не смогли выяснить, в чем заключалось колдовское воздействие, было не менее тревожно.

Так зачем он сделал то, что сделал?

Ответ был очевиден для него, но делиться им с Марьяной было рано. Это оттолкнуло бы ее еще сильнее. Лучше если она сама придет к такому выводу. А если путь затянется, то он сам докажет ей, что пророчество недвусмысленно заявляет о том, что она станет его женой и заставит забыть о Зимограде. Вот только как быть с тем, что исполнив то, что предначертано, она исчезнет?

Глава 33. Хвостик

Утро началось так, как он и предполагал. Как только рассвет пробился в узкие окна, в дверь забарабанили. Ночью Кощей почти не сомкнул глаз. Марьяна же мирно посапывала, уткнувшись лицом в подушку. От стука подскочила, не сразу поняв, что происходит, беспокойно озираясь вокруг. Потом остановила взгляд на нем, насупилась.

Даже сейчас на нее, хмурую и смешную в отвоеванном у служанки мужском белье, смотреть было приятно. Всю ночь он боролся с желанием лечь рядом с ней, обнять расслабленную теплую девичью фигурку, прижать к себе. Потом мысли настойчиво подсовывали не совсем приличные картинки дальнейшего совместного пребывания в одной постели, и он, раздражаясь, вставал и ходил по комнате. Но вскоре, чувствуя усталость, вновь ложился. И так по кругу.

Так что рассвет он встретил вымотанным, но радостным, полагая, что ночные мучения закончились.

За дверью обнаружился Змей — главный стражник. Быстро и четко доложил, что возле Койграда выстроились многочисленные войска примкнувших к Ивану царьков. Кощей отдал необходимые приказания, быстро оделся, умылся, выпил таблетку. Вчера Смеян, получив прядь волос Анны, приступил к созданию лекарства. Остается надеяться, что его старания увенчаются успехом.

Марьяна молча следила за Кощеем.

— Переодевайтесь, — он подал ей платье и в который раз отвернулся, избегая увидеть то, что совершенно точно отобьет у него все мысли о предстоящем бое.

— Я иду с вами? Подождите, хотя бы умоюсь. Думала, придется опять отсиживаться здесь, — воодушевленно раздалось из-за спины.

— Моя мать опаснее сегодняшних гостей, поэтому вчера я предпочел оставить вас в комнате.

Что бы он делал, доберись она до Марьяны? Мать быстро бы раскусила, какую ценность она для него представляет. Анна необычайно проницательна и хорошо чувствует других людей. Это могло все испортить.

— Покажите метку, — он протянул руку, когда она, облачившись в платье, показалась перед ним.

Запястье было таким же, как вчера — будто метка не просто след, а выжженное каленым железом клеймо.

— Старайтесь не отходить от меня, — предупредил он.

Марьяна смерила его смешливым взглядом.

— Боюсь, там вам будет не до меня.

Он и сам страшился, что не сможет за ней уследить. Уж кто-кто, а она умела пользоваться предоставленными возможностями. Любая секунда не проходила даром.

— Это в ваших интересах. Мы еще не знаем, что ждать от вашего краткого свидания с моей матерью.

Она нехотя кивнула. Приятно ощущать, что это не притворство — она и правда согласилась с его словами. По крайней мере, он все еще чувствовал ее настроение. Вчера он подумал, что после вмешательства Анны связь может пропасть. Но, хвала небесам, он ошибся!

Главное, чтобы ее жизни ничего не угрожало. С остальным можно справиться.

— Нужно спешить, — сказал он скорее себе, чем Марьяне, пересек комнату и отворил дверь.

Она последовала за ним.

На крепостной стене Змей отчитался, что мост по его приказу подняли, количество воинов у обоих ворот утроили.

— Командование главными силами берете на себя. Где Смеян?

— В покоях его нет, — доложил главный стражник. — Я приказал найти…

Краем глаза Кощей следил за Марьяной. Та же во все глаза глядела за стену, видимо пытаясь определить численность нападавших.

— Если позволите, — Змей слегка отвернул его от Марьяны. — Их слишком много. Не уверен…

— Действуйте, как договаривались.

Кощей не предполагал, что у новоявленных зятьев Ивана такое количество воинов. Но Царевич действительно заключил выгодные союзы. Что ж, для обороны замка войска Койграда должно хватить. А с Зимоградом они разберутся позже.

Он тронул Марьяну за локоть.

— Идемте. Нам нужен Смеян.

Она оторвалась от созерцания противника. Он чувствовал, что Марьяна встревожена. Интересно, чего она желала? Чтобы они выстояли или проиграли? Ему нравилось, что она рядом, но, кажется, это было не взаимно.

— Я таскаюсь за вами будто хвостик, — возмущенно заметила она, когда они шли по коридору.

Он остановился.

— Чего вы хотите? Вернетесь в комнату под замок?

Она задумалась лишь на секунду. И он уже знал ответ.

— Нет, потреплю.

— Отлично.

Из-за угла прямо на них вывернул Смеян. Кощей на ходу громко задал свои вопросы.

— Что у нас с границами? Купол готов?

Колдун почему-то сначала обеспокоенно глянул на стоящую позади Марьяну. Потом ответил Кощею.

— Все под защитой. Купол сможет защищать Койград, пока вы будете его подпитывать.

— Что за купол? — полюбопытничала Марьяна.

— Мы пытаемся пресечь попытки Афрона как-либо воздействовать на ход событий, — пояснил Кощей. — К тому же он может попытаться связаться с Анной. Купол блокирует его магию.

Она закусила нижнюю губу, что-то обдумывая.

— Можно мне поговорить с вами наедине? — голос колдуна был тихим.

Кощей и Марьяна одновременно воззрились на Смеяна. Он просит его обсудить что-то втайне от нее? Никогда бы не подумал…

— А ты-то что от меня скрываешь? — пораженно спросила Марьяна.

— Ничего, — Смеян опустил глаза, и стало понятно, что она права. — Эти вопросы не будут вам интересны.

— Пусть так. Хочу услышать! — упрямо заявила она.

Смеян выжидающе посмотрел на Кощея.

— Стойте здесь, — распорядился он. Колдуна отвел чуть вперед.

Ее обиду можно было ощутить и без метки. Теперь же она наполнила его до краев. Отдаляясь, он не отрывал от Марьяны взгляда.

— Что вы хотели?

— Она вам не пара! — взволнованно произнес Смеян.

Кощей взглянул на колдуна.

— С чего вы взяли, что…

— Она из другого мира.

— Я знаю, — он вновь обеспокоенно взглянул на Марьяну. — Вы об этом хотели поговорить? Не нашли другого времени…

— Нет, не совсем. Я хотел сказать, что могу объяснить то, что произошло с меткой. Я нашел подобный случай в одной из книг.

Вот теперь он смог обратить на себя внимание.

— Говорите, — поторопил Кощей.

— В вашем теле есть капля магии от вашей матери, — издалека начал колдун. — Сначала вы оставили метку, а затем Анна применила свои способности. В теле Марьяны ваши силы столкнулись, борясь друг с другом.

— Я это понял с самого начала, — нетерпеливо перебил его Кощей.

— Я хотел сказать, что бы ни сделала с Марьяной ваша мать, мы сможем понять это только тогда, когда ее сила переборет вашу. Метка примет обычный вид. И вот тогда заклинание, которое использовала Анна, явит себя. Раньше мы, увы, ничего не узнаем.

— Обязательно победит она?

— Скорее всего, — Смеяну, казалось, самому неловко было это говорить. — Ведь Анна — источник этой магии. Вы лишь наследовали какую-то часть.

— Ясно. Идемте к ней, — Кощей не хотел, чтобы Марьяна чувствовала себя лишней.

Смеян удержал его за плечо.

— Ей будет лучше вернуться домой.

— Это не ваше дело!

От злости получилось громче, чем хотелось бы. Марьяна взглянула на них подозрительно.

— Подумайте о ней, — не отцеплялся колдун.

— Я и не переставал.

Глава 34. Марьяна

Марьяна покосилась на заговорщиков. Она бы многое отдала, чтобы узнать, о чем они толкуют. Судя по Кощею, ему эта беседа не нравилась.

Он бросил последнюю фразу и направился к ней.

— Идемте!

Марьяна не двинулась. Через несколько секунд он понял, что она стоит на месте.

— Что случилось? — Кощей обернулся.

— Не хотите рассказать мне, что вы обсуждали?

— Ваш друг сам пожелал это скрыть, — он взглянул на Смеяна.

Тот, подлец, молча опустил глаза. С какого момента он вдруг начал плести интриги за ее спиной? Да еще с Кощеем. Что он рассказал ему? И все еще ли хочет ей помочь?

— Мой друг, кажется, вовсе мне не друг, — скривилась она.

— Марьяна! — возмущенный голос колдуна смутил ее.

— Что вы скрываете? — она обращалась к обоим.

И тот и другой медлили. Как же заставить их говорить?

— Марьяна, некогда разбираться, — Кощей тронул ее за плечо. — Друг у вас остался. Это всего лишь беспокойство.

— Зачем скрывать беспокойство? — прищурилась она, чувствуя подвох.

— Это беспокойство было обращено ко мне, только и всего.

Смеян безмолвствовал, давая Кощею возможность более умело соврать. Она чувствовала его запертую в клетке тревогу. С чего бы ему переживать из-за нее? Скорее всего, было что-то серьезнее.

— Зачем тревожиться? Мне ничего не угрожает, кроме вас.

Хоть он и пытался скрыть, она почувствовала, что попала туда, куда нужно.

— Разговор был призван убедить меня именно в этом.

— А вы так не считаете?

Кощей взглянул на колдуна.

— Нет.

— Странно, учитывая, что я ваша пленница. И мой же…

— Вы сами вернулись, — напомнил он. — Что же сразу не отправились к жениху?

Марьяна попала в свою же ловушку. Ответа на вопрос у нее не было.

— Вы правы, сейчас не подходящее время для разговоров.

Он улыбнулся.

— Я рад, что вы не отрицаете очевидное.

О чем он? Опять, подкалывает?

— В любом случае, вы не даете мне забыть, что я пленница.

— Мне было бы приятно, останься вы по своему желанию…

— Господа! — перебил их Смеян. — Мы все понимаем, что сейчас лучше вспомнить о людях, что стоят по ту сторону ворот.

Марьяна взглянула на колдуна с неудовольствием, а Кощей, кажется, с благодарностью. Она поняла, что хочет услышать все, что не было сказано. Если не получится сейчас, им придется вернуться к этому разговору. Единственная загвоздка заключалась в том, что, возможно, тогда и ей придется ответить на вопросы, ответы на которые она и сама не знает. Или не хочет знать.

— На этот раз он прав, — вернул ее на землю Кощей. — Взглянем на купол.

Марьяна кивнула. Может быть, это время — возможность разобраться в себе.

Защита была почти не заметна глазу. Едва уловимая серебристая дымка витала в воздухе над замком. Марьяна не видела, где она начинается и заканчивается. Но задумка поражала воображение. Кощей вглядывался в небо, будто выискивая прорехи.

— Что если Смеян не найдет лекарство? Что будет с вашей защитой?

Он отвлекся от купола. Кажется, устав от вопросов, в следующий раз он запрет ее в комнате.

— Он его найдет.

— Вы очень самоуверенны. Не допускаете даже мысли о неудаче?

Не это ли привлекает ее? Она мучала его вопросами, пытаясь разобраться себе.

— Мысли о возможных неудачах не принесут ни капли пользы. Но вы правы, если я умру, Койград останется беззащитным, — он вернулся к проверке купола.

Марьяна знала, что совсем не хочет такого финала. Ей было жалко Зимоград, когда она впервые его увидела, но желать Кощею смерти?

Чего она вообще хотела? Кто бы объяснил ей самой.

Вгляделась в знакомое лицо. Рассеченная бровь, взгляд, устремленный ввысь, сжатые губы, короткие жесткие волосы на подбородке, к которым хочется прикоснуться.

Ведь она его совсем не знает. Хотелось бы ей это исправить? Она не сомневалась, что ответила бы «да», не будь она лишней в этом мире. Если однажды она поймет, что хочет не просто случайных поцелуев, объятий, от которых дрожат коленки, и взгляда угольно-черных глаз, то все запутается так, что будет не под силу размотать.

— Не припомню, чтобы вы раньше так на меня смотрели, — он заметил ее задумчивость и скосил глаза, наблюдая за ней.

— Куда делся Смеян? — Марьяна отвернулась, пытаясь прогнать мысли.

Но стоило ли это делать? Может, все же ответить самой себе раз и навсегда? Сколько можно убегать?

— Я приказал ему заниматься лекарством. Времени немного.

— Да, да, — она все еще обдумывала, как решить свою проблему. — Не хотите выпить?

Он потрясенно и недоверчиво заглянул ей в глаза.

— Выпить? Знаете, даже с меткой, вы иногда поражаете меня… У нас враги за воротами.

— Совсем немного пригубить…

— Не замечал в вас склонности к горячительным напиткам.

Она почувствовала, что краснеет. Вот почему он вечно…

— Предпочитаете вино? — вдруг спросил он.

Злость испарилась.

— Вы выпьете со мной? Не люблю делать это в одиночку.

Вот до чего она докатилась? Никогда не любила алкоголь, но сейчас показалось, что он поможет ей разрешить загадки, которые ее мучили.

— Выпью, — решительно отозвался он, и задумчиво прибавил. — Возможно, это поможет.

— Обороне вряд ли, — она не смогла сдержать улыбку.

— Спаиваете меня, чтобы помочь жениху? — в ответ улыбнулся Кощей.

— Несомненно.

Он подхватил ее за локоток.

— Тогда поспешим, скоро ему уже ничего не поможет.

Они, будто заговорщики, оглядываясь, вернулись в покои и вскрыли бутылку вина. Марьяна нетерпеливо подняла наполненный кубок.

— За ясность! — осушила чашу до дна.

Он взглянул с любопытством.

— Кажется, вы готовы напиться.

— Не болтайте — пейте!

Он поднес кубок к губам, пригубил.

— Вы как всегда хитрите и осторожничаете, — возмутилась Марьяна.

Он посмотрел серьезно. Наклонил кубок, разом его опустошив.

— Чего вы добиваетесь? Чтобы я опьянел, нужен целый погреб таких бутылок. Или… — он, похоже, разгадал ее замысел. — Цель не я. Вы сами хотите забыться.

— Угадали! — она не желала скрывать свои намерения.

Он снова налил ей.

— Не могу отказать вам.

— А я вам, — неожиданно для самой себя брякнула она.

Он посмотрел на нее тяжелым взглядом и глотнул прямо из бутылки.

— Я хотела сказать, что если бы вы… — она, нервничая, поправила волосы.

— Стойте! — он дернулся, схватив ее за руку. — Ваша метка…

Она, рассерженная, что ее прервали, глянула на метку. И радостно вскрикнула.

— Она стала прежней!

Глава 35. Сон

— Как скоро заклинание проявится?

— Думаю, в течение пары часов, — Смеян смотрел свирепо. — Неужели, вы не чувствуете себя виноватым? Эта девушка пытается спасти вас, а вы допустили… я не раз говорил, что нужно отпустить ее.

Кощей готов был отрезать язык этому моралисту. Колдун не догадывался, что он чувствует. И незачем. Иначе, нравоучений станет только больше.

— Делайте свое дело, — процедил он и вышел.

Кощей хотел к ней вернуться. Он оставил Марьяну на пару минут, но, может, и этого делать не стоило.

Зачем вообще скрывать то, что скоро что-то произойдет? Разве так он чувствует себя менее виноватым? Пожалуй, только больше. Чертов Смеян! Пусть сам сидит со своими тайнами.

— Возможно, скоро вам станет хуже, — заявил он сразу же, как закрыл за собой дверь.

Кажется, Марьяне не понравилось то, что он внезапно сорвался с места на середине разговора. Когда она говорила, он с каждой секундой чувствовал, что вино необычно сильно ударяет в голову. Про погреб он, конечно, погорячился, но бутылка вина — капля, не способная его опьянить. Напиток был не при чем. А вот когда она сказала, что не может ему отказать, в горле резко пересохло.

Он бы никогда не прервал Марьяну, если бы не искренний страх, охвативший все его существо. Она обрадовалась, заметив, что след стал прежним. А он бросился к колдуну.

— Что значит, хуже?

Кощей объяснил, как рассуждает Смеян. Она задумалась. Потом честно призналась.

— Не знаю, что сказать. Кажется, только минуту назад мне все стало понятно. А теперь вновь какие-то препоны.

— Ничего не изменится, — он хотел успокоить ее. — Мы со Смеяном сможем переиграть Анну.

— Я верю. Просто странно сидеть и ждать… когда «станет хуже». Вам не нужно заниматься обороной замка?

Он покачал головой.

— Зимоградцы и их союзники предприняли несколько попыток захватить нас, но теперь за стенами временное затишье.

Вино она уже убрала, закупоренная бутылка стояла на столе.

— Вы больше не желаете? — он посмотрел на вино.

— Нет, увольте. Я уже получила то, что хотела.

Что же это? Ведь были только разговоры. Впрочем, теперь важнее другое.

— Вы боитесь?

— Нет.

Марьяна говорила искренне, он чувствовал это. Тем поразительней звучал ее ответ.

— Отчего же?

— Уверена, вы сделаете все возможное, — она чуть помедлила. — А может, и невозможное.

Отвечать не было смысла — она и так знала, что права. Что за смирение на нее напало? Может быть, это первые признаки?

— Не нужно тревог, — она задела его руку.

— Вы слишком спокойны, — напряженно ответил он.

— Я уже объяснила, что получила ответы на свои вопросы. И, пожалуй, нужда бунтовать отпала.

Она помолчала, на лице отразилась некоторая озабоченность.

— Пожалуй, слабость все же появилась.

Кощей вскочил.

— Говорите больше. Что вы чувствуете? Мы должны понять, что происходит.

Она подумала.

— Хочется лечь, закрыть глаза. Может, я просто устала?

Он схватил ее за руку, потянул к окну.

— Не делайте этого! Пытайтесь не спать!

— Хорошо.

Она вдохнула прохладный вечерний воздух. Кощей следил за ней хищным взглядом.

— Нужно сходить за колдуном.

Она шагнула от окна. Но замедлилась.

— Давайте поспешим! — он потянул ее.

— Мне так не охота. Может быть, вы сходите сами?

— А вы пока приляжете и закроете глаза?

Марьяна кивнула, смотря на него затуманенным взором.

Кощей подхватил ее на руки и выскочил из покоев.

— Лучше поговорите со мной! Нет, откройте глаза.

Она лениво взглянула на него.

— Ничего не приходит в голову…

Она так и норовила приложится к его груди, сомкнуть веки.

— Марьяна, вы не должны спать, — настойчиво повторил он на бегу.

— Да, да, — она все же закрыла глаза.

Отчаявшись, он на мгновение впился ей в губы.

Веки затрепетали, открылись. Возмущения не было. Ее губы растянулись в улыбке.

— Вы тоже поняли?

Кощей уже распахивал дверь в комнату колдуна.

— Да, — бросил он, не зная, что она имеет в виду. — Смеян, она засыпает.

Колдун обернулся.

— Заснула, вы хотели сказать?

Кощей чертыхнулся. Марьяна припала к его плечу и безмятежно задремала.

Колдун приблизился. Указал на кровать.

— Я ее осмотрю.

Он сел рядом, наклонился над Марьяной.

— Плохо дело.

Кощей сурово взглянул на колдуна.

— Не говори, что не сможешь ее разбудить. Моя мать сидит в нашей темнице. Если нужно…

Смеян покивал.

— Это, конечно. Но она не жаждет разговаривать.

— Разговори! Это не болезнь, а всего лишь сон.

Смеян все еще общупывал Марьяну. Даже уши и те осмотрел.

— Боюсь, вы не совсем понимаете.

— Так объясни!

— При длительном воздействии, такой сон способен причинить ей немало бед.

— Говори яснее! — Кощею казалось, что колдун изъясняется слишком медленно.

— Например, она может забыть некоторые события своей жизни. Или ослепнуть. Предсказать ущерб невозможно, но с каждым часом он будет ощутимей.

Кощей выругался.

— Скажи, что нужно делать.

— Боюсь, у меня недостаточно… В общем, есть у меня одно предложение, но не уверен, что оно вам понравится. Точнее, уверен, что не понравится.

— Объясняй.

Глава 36. Поцелуи по законам жанра

Кощей смотрел на спящую. Ее веки были спокойны, на губах играет легкая улыбка, будто ей снится что-то невообразимо приятное.

Он отчаянно не желал делать то, что необходимо. Тянул время, хотя это могло быть опасно. Простит ли он себе, если с ней что-то случится?

Но то, что нужно отдать взамен…

Смеян принёс ему какой-то отвар, замедляющий разрушающее действие этого сна. Несколько капель каждые полчаса Кощей смазывал ее губы. И все думал…

Смеян почти закончил лекарство от хвори. Дал попробовать Кощею вместо оставшихся таблеток, и вот уже несколько часов он чувствовал себя здоровее, чем когда-либо. Неужели колдун не может выдернуть ее из этого сна? Кощей все доступные ему способы уже испробовал. Перебирал длинные темные волосы, гладил руки, тряс за плечи. Но она все так же безмятежно улыбалась, не замечая его усилий.

Неожиданно она по-детски хихикнула, видимо увидав нечто забавное в своем сновидении, и он не выдержал. Поднялся и решительно, чеканя шаг, вышел за дверь.

Царевич проснулся, когда Кощей, бренча ключами, открывал замок. Резко сел, потер руками глаза.

Кощей прошел в камеру и закрыл за собой решетчатую дверь. Иван смотрел на него с подозрением, но не произносил ни слова.

— Марьяне нужна помощь, — начал он с главного.

Царевич недоверчиво прищурился, но тревога все же промелькнула на его лице.

— Поэтому я и пришел сюда. Чтобы спасти ее от вас.

— Я здесь не причем, — поморщился Кощей. — Спасать ее нужно от Анны.

— От матушки? — удивился Иван.

Кощей кивнул. Говорить ему было трудно. Просить — не то умение, которым он мог бы похвастаться.

— Если она вам дорога…

Иван все еще глядел на него с удивлением.

— Конечно, — подтвердил он.

И Кощею захотелось впиться ему в горло и вырвать внутренности, но нужно было продолжить.

— Анна погрузила ее в какой-то странный сон, который причиняет Марьяне страдания.

— Но для чего? Я говорил ей, что хочу жени…

— Это вам и предстоит выяснить. И как можно скорее, — перебил Кощей.

— Вы просите меня? — Царевич все не мог понять, что происходит.

— Да.

— Стало быть, вы хотите этого не меньше чем я?

Кощей начал закипать.

— Говорите, что вам нужно, — процедил он, теряя терпение.

— Вы освободите Марьяну, и мы уедем из Койграда, — осторожно прощупывал границы Иван.

Когда Кощей спускался в темницу, он знал, что Иван потребует взамен. Но теперь еле сдерживал себя.

— Не вы ли договорились с матерью…

— Никогда, — отрезал Иван. — Марьяне я вреда не причиню.

— Пробудите ее и можете уезжать, — он выдержал паузу, чтобы не сорваться, и медленно добавил. — Вместе.

— Вы больше не будете претендовать на Зимоград, — борзел Царевич.

— Вы точно хотите помочь Марьяне?

— Я делаю это ради нее, — сообщил Иван.

Ну, конечно! В прошлый раз она быстро вернулась.

— Зимоград будет вашим. Я больше не желаю там властвовать.

— Неожиданно слышать от вас такие речи, — брат будто не понимал, что испытывает его терпение.

— Действуйте, — вместо ответа сказал Кощей. — Время…

— Да, — Иван поднялся. — Где мать?

— Я проведу вас.

Иван на секунду помедлил…

— Койград…

Кощей чувствовал, что теряет самообладание.

— Нет, мы договорились, — быстро добавил Иван, почувствовав, что скоро он может остаться ни с чем.

Они поднялись в башню, где держали Анну. Кощей отворил дверь. Анна сидела на стуле в центре комнаты. Смеян устроил так, что ее сила могла использоваться только здесь, не выходя за стены. Обвешанная заклинаниями, словно бусами, покинуть эти покои колдунья не могла. Но входить внутрь не стоило.

Будь его воля, Кощей бы сюда не пришел.

— Не заходите внутрь, — предупредил он Ивана.

— Матушка, — позвал Царевич, хотя она и так уже глядела на них.

Она ликовала, это было заметно по хитрым глазам, самодовольной улыбке, обнажающей ряд белоснежных зубов.

— Значит, я оказалась права. Эта девица…

— Что вы сделали? — перебил ее Кощей.

— Вы должны снять заклинание, — неожиданно злобно сказал Царевич. — Марьяна моя невеста. Вы знали, но тем не менее…

— Дорогой, я смогу все исправить. Я знала, что твой брат придет сюда из-за нее.

Кощею было противно смотреть на ее изменившееся лицо. Она никогда так не расстраивалась из-за него. Отчего мать всегда любила младшего сына, и в то же время всегда ненавидела старшего?

— Ты должен поцеловать ее, — Анна расстроенно опустила глаза.

Иван посмотрел на нее как на сумасшедшую.

— Так просто?

— Может, обойдемся склянкой с противоядием, — напрягся Кощей.

Ему совсем не нравилась идея с поцелуем. Тем более, что ему придется это наблюдать.

— Если бы она у меня была… — с сожалением проговорила Анна. — Но сон-траву редко кому удается найти. Не думала, что она мне здесь пригодится. Да и времени у вас нет.

— Я поцелую Марьяну, и она проснется? — с недоверием произнес Царевич.

— Ведь она любит тебя?

Тот покосился на Кощея.

— Мы жених и невеста, — вместо подтверждения ответил он.

— Если любит, все будет просто, мой милый.

Кощей вспомнил, как затрепетали опустившиеся веки, когда он коснулся ее губ. Тогда он коснулся их лишь на мгновение…

— Идемте, мы узнали, то, что хотели.

— Постойте, разве вы не договорились о моем освобождении? — поразилась Анна.

Красивые черные глаза растерянно оглядывали сыновей.

— Нет, — Кощею было приятно говорить ей это.

Иван молча отвернулся, дверь захлопнулась.

— Вы не причините ей вреда? — спросил Царевич.

— Если она будет вести себя благоразумно.

— Я надеюсь на ваши сыновьи чувства. Поторопимся, — после секунды промедления Иван зашагал быстрее Кощея. — Где Марьяна?

Кощей чувствовал себя отвратно. Что еще ему придется сейчас наблюдать? Неужели, она проснется от поцелуя Царевича? Ведь это будет значить, что он был не прав относительно пророчества. Это будет значить, что она полюбила этого… Да нет, не может быть!

Когда они приблизились к покоям Марьяны, их нагнал Смеян.

— Вы узнали?

Кощей не мог смотреть на него без злобы. Неужели он сам не знал, что необходимо сделать?

— Нужна была сон-трава, — коротко просветил он колдуна.

— Ну, конечно! — тот шлепнул себя по лбу.

Чертов фокусник! Либо ему просто везет, либо он делает лишь то, что выгодно.

Они вошли в комнату, где почивала Марьяна. Иван кинулся к ней, Кощей со Смеяном моргнуть не успели. Прилип к ее губам. Кощей отвернулся, но тишина затягивалась.

Повернувшись, он увидел растерянного Царевича.

— Попробуйте и вы, — предложил Смеян из-за спины.

— Что? — Царевич покосился на колдуна.

— Я предлагаю вашему брату попытаться разбудить нашу спящую красавицу.

Кощей и сам об этом думал.

— У него ничего не выйдет, — хмыкнул Царевич, поднимаясь. — Она его ненавидит.

Кощей занял его место и наклонился к ее лицу. Как он отпустит ее с Царевичем, если она проснется от этого поцелуя? Несмотря на сон, губы ее были горячими и мягкими, чуть сладковатыми от колдовского отвара.

Он оторвался от Марьяны не скоро, но горечь уже затмила все мысли. Она не проснулась.

— Кажется, я слишком быстро действовал, — раздался удивленный голос Ивана. — Дайте-ка попробовать еще раз.

Чертов братец. Все не успокоится! Кощей в бешенстве глянул на него.

— Если вы, конечно, как и я хотите, чтобы она проснулась, — добавил Царевич.

Он поднялся, чувствуя безнадежность затеи. Отвернулся к окну, когда царевич потянулся к Марьяне, коснулся губ. Может быть тот мужчина, что ждет ее дома смог бы…

— Какого черта? — тихо, но требовательно поинтересовался знакомый голос за спиной

Глава 37. Долгожданная задержанная

— Почему вы меня целуете? — возмутился голос.

Словно подогретое вино, по груди разлилось тепло. Словно музыка… Он взглянул на нее лишь на секунду, и тут же отвел глаза. Она проснулась от поцелуя Царевича, значит женитьба не обман. Значит, она действительно любит его. Магию не обманешь.

— Я пробудил вас, освободив от заклятия, — ласково произнес Царевич.

— Неужели? Заклятие вашей матери?

Иван стушевался.

— Она действовала без моего ведома. Я ничего не знал.

— Я вам верю, — она осторожно приподнялась на руках и осмотрелась. — Но получается, вы всего лишь исправили ошибки вашей матушки.

Иван не ответил, признавая справедливость ее слов.

— Вы теперь свободны! — обрадовал он Марьяну, обрывая разговор о матери.

— Что значит… свободна?

Кощей полуобернулся к окну, не встревая в разговор. Но краем глаза видел, что она смотрит на него.

— Мы сейчас же отправимся в Зимоград.

Марьяна молчала.

— Зачем? — наконец спросила она.

Царевич пораженно уставился на нее.

— Я освободил вас от этого плена. Кощей согласился отпустить меня и вас. Мы можем пожениться.

Кощей полностью развернулся к окну. Смотреть на ее радость не было никакого желания.

— Значит, опустил? — тихо переспросила она и обратилась к нему. — Кощей?

Он собрал свои разодранные мысли в нечто цельное и повернулся. Смотреть ей в глаза было больно. Поэтому продержался он недолго.

— Я более вас не удерживаю. Вы вольны делать то, что хотите. Ведь именно этого желала ваша душа — свободы.

— Вы необычайно щедры сегодня, — отчего-то с горечью сказала она.

Он чувствовал, что в ней закивает буря. Но что он делал не так? Она останется с любимым, возможно, отправится домой. Ведь все это время она шла именно к этому.

А после того, как она очнулась от поцелуя Царевича, разве могут быть сомнения в их любви? Кажется, нет. Но сомнения все же были. Кощей как мог подавлял их, но они словно сорняки то и дело прорывались наружу.

Марьяна развернулась к Царевичу.

— Что ж, я рада, что могу сама выбирать, где мне находиться. Когда мы уезжаем?

— Хоть сейчас, — Царевич сиял, словно начищенная монета.

— Мы можем взять с собой Смеяна? — спросила Марьяна.

Кощей покачал головой.

— Нет, Смеян останется в Койграде в качестве придворного колдуна. Насчет него договора не было.

Смеян при этих словах встрепенулся, но ничего не сказал.

— Могу я хотя бы поговорить с ним перед отъездом?

Кощей кивнул.

Царевич поднялся с постели, поцеловал Марьяне руку. Какого черта Кощей позволяет ему касаться ее? Эти руки и губы должны были принадлежать только ему.

— Позволите? — Смеян коснулся его руки.

Он молча вышел вслед за Иваном.

Первую минуту они стояли молча. Затем Царевич не выдержал.

— Зачем вы пришли ко мне в темницу? Зачем целовали ее? Если бы это были не вы, я бы решил, что…

— Оставьте свои умозаключения при себе.

Кощей по привычке прислушивался к Марьяне. В ее мыслях на смену ярости пришла грусть. Она, кажется, действительно подружилась со Смеяном. И не хочет с ним расставаться. Но Кощей не собирался отдавать Зимограду все. Царевич и так забирал немало. Пусть хоть колдун… Удивительно, но ведь раньше он считал его шарлатаном.

— Я все же хотел бы знать, — не унимался Царевич. — Марьяна моя невеста.

— Вы по-прежнему хотите отсюда уехать? — Кощей почувствовал, что еще чуть-чуть, и он передумает.

— Конечно.

— Тогда вам стоит обуздать собственное любопытство. Иначе оно сослужит вам дурную службу.

Царевич умолк.

— Она…

Кощей был готов сжечь его взглядом, но Ивана спас появившийся на пороге Смеян. За ним вышла Марьяна.

— Мы можем ехать, — она даже не взглянула на Кощея. — Не хочу задерживаться здесь ни на минуту.

Ее слова больно его кольнули. Но она никогда не скрывала, что Койград ей не нравится.

— Пригласите, пожалуйста, к конюшне Василису, — обратилась она к Кощею. — Не хочу уезжать, не увидев ее. Пожалуй, это единственный человек, который всегда был искренен со мной.

Каждое слово пропитывало Кощея горечью. Неужели, она не скажет ему ни одного доброго слова?

Возле конюшни Марьяна обняла Василису, та, не сдержавшись, расплакалась.

— Я думала, что все будет не так, — сквозь слезы пробормотала она. — Может, вы останетесь хотя бы до утра? Позавтракаете и поедете.

Марьяна покачала головой. И Василиса отступила.

Иван вскочил на лошадь, протянул руку невесте.

Марьяна взглянула на Кощея.

— Я поняла себя и думала, что поняла вас… — тихо сказала она.

Сердце защемило в безнадежной тоске.

Если она скажет еще слово, он не выдержит, схватит и унесет ее в замок. Но Марьяна отвернулась, протянула руку Царевичу и запрыгнула на лошадь впереди него.

— Не скучайте.

На Кощея больше не взглянула.

Глава 38. Разрушенные мечты

Она очнулась от прикосновения чужих губ.

— Ко… — она чуть было не произнесла его имя, но вовремя открыла глаза. — Какого черта?

Это был Царевич.

— Почему вы меня целуете?

Он начал объяснять что-то про Анну, но Марьяна смотрела на Кощея. Он отчего-то отвернулся от них.

— Вы свободны, — воодушевленно заявил Иван.

Ее будто облили ледяной водой.

— Что значит… свободна?

— Мы сейчас же отправимся в Зимоград.

Она уставилась на Ивана, не зная, что сказать. Разве знают они, чего она хочет? Стыдно признать, но и ей для того, чтобы услышать свой внутренний голос, пришлось выпить вина. Может, стоило сделать это раньше? Несмотря на то, что за стенами замка происходил штурм, тогда она впервые расслабилась и попыталась осознать свои желания. Кощей был таким… таким, как ей всегда хотелось. Она смотрела на него и чувствовала, что мысли, подобно растаявшему маслу, приятно обволакивают уставшую метаться душу. Вино лилось в чашу, его глаза глядели на нее с беспокойством и желанием. И она почти сказала, что если бы он попросил ее остаться в Койграде, то она не смогла бы ему отказать, поскольку и сама этого хотела. И даже если бы он не просил…

Зачем он прервал ее?! Зачем увидел эту дьявольскую метку? Конечно, Марьяна обрадовалась, что та приняла прежний вид, но только до тех пор, пока Кощей не объяснил, чего они теперь ждут. Но даже тогда никакого страха не было. Не было волнения и тревоги. В ней тогда поселилась уверенность, которую, казалось, ничто не сможет разрушить.

Когда же она ожила, все резко изменилось. Она помнила, что перед забвением Кощей с силой и отчаянием почти укусил ее вместо того, чтобы поцеловать. Ну а теперь рядом внезапно оказался Царевич. Почему Кощей вообще позволил ему приблизиться к ней? Стоял в стороне, будто бы его вовсе не волновало то, что происходит.

Она специально окликнула его, на что-то надеясь. Но слова он сказал обидные. Звучали они красиво. Что-то о свободе и желаниях, но Марьяне стало понятно, что он от нее отступился.

За любыми словами как в книгах, так и в жизни проступает невидимыми чернилами подтекст. За прекрасными словами о свободе тихо, но безумно обидно звучали нотки разлуки. Он больше не хотел бороться за постоянное присутствие в ее жизни, за общие покои, за ее пребывание в этом мире.

Марьяна старалась почувствовать его посредством метки, но он наглухо закрылся, так что она ощущала лишь, что упирается в стену. Ни одной мысли, веселой или грустной, через нее не просачивалось. Она смотрела на него до последнего, но, в конце концов, не выдержала его отчужденности. Обида и гнев подтолкнули к глазам слезы, и она, еле сдерживая их, назло слабости улыбнулась Ивану, и тоже произнесла слова, которые могли ранить Кощея, если его чувства ей не пригрезились.

Спасибо, что хоть со Смеяном поговорила. Все ее желания в этот день сбывались. Хоть некоторые уже не радовали.

— Я знаю, что нам нужно делать, — сразу заявил колдун.

— Правда? — вяло отреагировала Марьяна. — А я вот совсем растеряна.

— Я об этом позабочусь, — Смеян взял ее за руку и сунул в ладонь обрывок бумаги. — Не показывай это никому. Ты ведь не собираешься замуж за Царевича?

Последний вопрос был задан взволнованным тоном.

— Можешь быть спокоен.

— Стало быть, ты по-прежнему хочешь домой?

Она спрашивала себя об этом же. Что ей оставалось?

— Да.

— Это прекрасно, прекрасно! — он был так взволнован.

— Ты простишь меня за то, что я втянула тебя в эту игру. Теперь тебе придется остаться здесь.

Смеян на мгновение перестал суетиться.

— Мне не нравилась эта затея. Но, кажется, это не самый плохой исход. Людям свойственно менять мнение. Так что я не в обиде, — он взглянул на нее с неожиданной тоской. — Обещай и ты на меня не обижаться.

— За что?

— Мало ли чем я мог тебя обидеть. Случайной фразой или… Ладно, нужно успеть сказать самое важное. На той бумаге, что я тебе дал, расшифрованное заклинание.

Марьяна взглянула на записку. Несколько слов на русском, вернее, на каком-то старорусском.

— Что мне с этим делать? И почему ты уверен, что это подействует?

— Когда-то я сам вернулся домой таким способом.

Марьяна удивилась.

— Ты возвращался и, тем не менее, снова здесь?

Он отвернулся и грустно поглядел в окно.

— Да, моя история запутана. И боюсь, уже нет времени ее рассказывать.

— Из-за чего ты вернулся?

Он помотал головой.

— Сейчас не время. Когда попадешь в Зимоград, раздобудь частичку заклинателя. Звучит не очень, на деле не так сложно. Самое простое — это волос Афрона. — он перевел дух и продолжил инструктаж. — Со свечой тоже проблем возникнуть не должно. Повяжешь волос вокруг свечи и зажжешь ее. Пока она будет гореть, повторяй заклинание. Нужно произнести его тридцать три раза, под конец закрыть глаза. Когда откроешь их, уже будешь дома.

Неужели, все так просто? Марьяна слушала его молча, сама не решив, что будет делать. Нет, нет! Конечно же, ей нужно возвращаться. Иного выхода нет.

— Когда будешь читать заклинание, делай это быстро и перед тем как начать, запри дверь, — предупредил Смеян. — С первых секунд Афрон, где бы он ни был, почувствует, что что-то происходит. У тебя будет не так много времени.

— Будут ли они меня удерживать? — с сомнением произнесла Марьяна. — Ведь Кощей, кажется, отступился от Зимограда.

— Но ты отчего-то не исчезла, как сказано в пророчестве, — справедливо заметил Смеян. — В общем, еще ничего не окончено. Будь осторожна.

— Хорошо, — кивнула она.

Прощание с Василисой вышло скомканным. Она неожиданно расплакалась, не желая отпускать Марьяну. Кощей по-прежнему ее не останавливал, хоть ей этого и хотелось. Кажется, пора прощаться со сказкой.

Глава 39. Дорога

Но никто не спешил ее отпускать. Иван обхватил Марьяну с обеих сторон, удерживая поводья, держал крепко, будто в клетке. Конечно, он не из тех мужчин, что пленяют девушек. Она знала, что он ей симпатизирует, но методы у него были куда мягче, чем у некоторых. Его мягкость позволит ей провести ритуал, вернуться домой и все забыть.

Она думала об этом всю дорогу. Лошадь мерно покачивала всадников, успокаивая нервы и приводя мысли в порядок. Эмоции утихали, оставляя на поверхности логику и практичность. Наконец-то, минуты затишья позволят ей принять, то, что случилось.

Нужно было думать только о доме. Вернуться мыслями в свой мир, перестать думать о тех, кого она больше никогда не увидит. Хоть порой и сложно отвлечься.

— Я думал, вы будете рады покинуть Койград, — голос Царевича прозвучал над самым ухом.

Он так неожиданно вторгся в ее раздумья, что она вздрогнула.

— Я рада.

— Я слышу в голосе грусть. Вы печалитесь о Василисе? Или есть что-то еще, что способно вас расстроить?

Марьяна не могла смотреть на него, но чувствовала, что тело Царевича напряглось.

— Мы с Василисой подружились, если можно так сказать. Она слегка порывиста, но добра и любит брата.

— А Кощей? Я думал, вы его ненавидите. А он держит вас рядом лишь из опасений перед пророчеством. Но то, что я увидел…

Марьяна все же развернулась и поглядела на Ивана.

— Что же вы увидели?

— Я… понял, что в ваших отношениях не было взаимной ненависти.

Она пожала плечами.

— Ненависть переросла в тихую, но устойчивую неприязнь.

— Не врите, — неожиданно прервал ее Царевич. — Не знаю как в вас, но уж в Кощее неприязни точно не было.

— С чего вы взяли? Что произошло, пока я спала?

— Ничего особенного, кроме того, что мой враг пришел ко мне в темницу, чтобы просить о помощи.

Марьяна почувствовала, что сердце задрожало.

— Расскажите подробно! — потребовала она.

— Это не имеет значения. Мне гораздо важнее, что чувствуете вы.

— Вы не должны… — Марьяна вновь развернулась, чтобы взглянуть ему в глаза.

Она хотела сказать «Вы не должны скрывать это от меня». Но вдруг вспомнила другой взгляд, приятную черноту, а затем молчаливое прощание. Стоит ли терзать собственную душу?

— Вы не должны… так ко мне прижиматься, — улыбнулась она.

Царевич обрадовался ее улыбке.

— Отчего же? Мы жених и невеста.

— Теперь об этой уловке можно забыть, — Марьяна все же постаралась слегка подобраться. — Ведь мне ничего не угрожает. А Кощей не угрожает Зимограду.

— Возможно, — неопределенно протянул Иван. — Вам неприятно?

— Нет, но замуж за вас я не собираюсь. Мы обсуждали это при первой встрече.

Он взял поводья в одну руку, а второй сжал ей плечо. Так знакомо.

— Вы очень смелы, прямолинейны и красивы, — он говорил тихо. — Когда вы пришли ко мне в темницу, я понял, что хочу видеть вас своей женой. Всем сердцем.

В этот момент Марьяна была рада, что не смотрит ему в глаза. Сказать ему, что она ничего не чувствует? Что она вместо его руки представляет руку другого?

— Думаю, вы все же торопитесь. Ведь мы не провели ни единого дня рядом друг с другом. У нас не было возможности…

— Она появилась, — он мягко повернул ее лицо к себе, насколько это было возможно. — Возможность. Теперь мы сможем проводить вместе столько дней, сколько захотим.

Марьяна не знала, куда деваться.

— Я уже влюблена в другого мужчину, — выпалила она и отвернулась, воспользовавшись его растерянностью.

Неужели Марьяна сказала это вслух? Этот факт поразил ее не меньше, чем Царевича.

— Он все же успел завладеть вашим сердцем? — горько поинтересовался Иван.

— О ком вы?

— О Кощее. О ком же еще?

— Но с чего вы взяли? — Марьяна не хотела выдавать своих чувств. — Я говорила о том, кто ждет меня дома.

Он пораженно умолк.

— Вы не дома, — мягко заметил он после минутного молчания.

Марьяна не ответила. Дальнейшие выяснения могут выдать ее намерения. Возможно, Царевич окажется не таким уж сговорчивым. А оставаться более в этом мире она не хотела. Разговор прервался. Но Марьяна чувствовала, что выяснила не все. Что-то скребло ее изнутри.

— С чего вы взяли, что я что-то испытываю к Кощею?

Царевич отвлекся от раздумий.

— Мать сказала, что вы проснетесь от поцелуя того, в кого влюблены. И брат пожелал проверить, не он ли тот счастливчик.

Марьяна задержала дыхание, кровь прилила к лицу.

— Он целовал меня, когда я спала?

— Да, мне пришлось позволить ему это. Ведь я не знал… но вы не очнулись. Зато когда я коснулся ваших губ…

Она почувствовала, что голова кружиться.

— Он решил, что я люблю вас… — пробормотала она.

Чертов синдром «Спящей красавицы»! Все в этих сказках через…

— С магией трудно спорить, — с надеждой произнес Иван.

— Но это не так! Почему я проснулась от вашего поцелуя?!

— Вы недовольны своим выздоровлением? — еще больше удивился Царевич.

Марьяна ощутила себя обманутой. Как он мог подумать, что она влюбилась в Ивана? Почему отпустил ее? Ведь это нелепость! Успокоившиеся мысли вновь всколыхнулись. Он никогда не мирился с ее желаниями. Но именно тут решил отступить! Он мог остановить ее, если бы хотел. Мог хотя бы усомниться в этом подлоге. Она почти сказала ему…

Может быть, он и не хотел ее останавливать? Ведь все закончилось так, как закончилось. И что бы она ни думала и о чем бы ни мечтала, он допустил, чтобы она уехала. Стало быть, все правильно.

Глава 40. То да потому…

На этот раз в Зимограде было не так пустынно. У ворот дежурила стража, лошадей принимали конюхи, а по коридорам замка сновали слуги. Замок выглядел бодрее и живее. Но Афрона Марьяна не видела.

— Ваши союзники по-прежнему у Койграда? — Марьяна не показывала своего беспокойства.

— Они уже выдвинулись следом за нами, но войска перемещаются медленнее одинокого всадника.

Царевич казался напряженным.

— Я не вижу Афрона.

Этот вопрос был воспринят лучше.

— Вы соскучились по этому вредному старику?

Марьяна улыбнулась, чтобы Царевича не начал что-то подозревать.

— Отчего же вы так о нем отзываетесь?

— Это дружеская шутка. Он мне как отец. Но и отцы иногда вызывают раздражение, — он с любопытством взглянул на нее. — Я до сих пор не спрашивал о том, зачем вам понадобилось заклинание, но сейчас хороший момент, чтобы поделиться.

Марьяна не ожидала такого вопроса.

— Я… я хотела помочь другу. Он тоже намеревался вызвать… — она сочиняла на ходу, но получалось не убедительно. — Можно я не буду выдавать чужих тайн?

Иван нахмурился.

— Афрон говорил, что это очень серьезное заклинание. Ваш друг сильно рискует. Предупредите его об этом. Нужно произнести все в точности, иначе может произойти совсем не то, чего он добивается.

Марьяна невольно забеспокоилась. Оставалось надеяться, что Смеян ничего не напутал.

— Думаю, он знает об этом.

— Тогда тревожиться не о чем, — Царевич беззаботно улыбнулся и указал на ее руку. — А что это на вашем запястье?

Марьяна взглянула на метку. Он заметил ее колебания.

— Впрочем, расскажете эту историю после того, как отдохнете.

Казалось, она должна испытать облегчение, но, откланявшись Царевичу, Марьяна с болью взглянула на оставленный Кощеем след. Что будет с этой меткой после отбытия в Зимоград? И действует ли она так же как прежде? Кощея она больше не чувствовала, но ощущает ли он ее переживания и знает ли о намерении вернуться домой? Она прошлась пальцами по чуть красноватой отметине, вспомнив обстоятельства, при которых ее получила.

Стараясь не думать об этом вовсе, Марьяна с помощью служанки приняла ванну и легла спать. Прошедшая ночь и утро в дороге утомили ее. А колдовской сон Анны, вопреки своей продолжительности, никакого отдыха Марьяне не принес.

Давно она не попадала в дурацкую ситуацию, когда спать очень хочется, но организм отчего-то бастует. И ты лежишь уставшая и измотанная, мысли путаются в змеиный клубок, который невозможно распутать, а сон упрямо не желает облегчить твои страдания.

Сдавшись, Марьяна поднялась и подошла к окну. Из платья, развешенного на стуле, достала записку Смеяна. Вчиталась в сложнопроизносимые строки. Как бы самой не запутаться в нужный момент.

Да еще волос Афрона нужно раздобыть. Кажется, не такая трудная задача. Но, если начинаешь задумываться, то вопросы множатся сами по себе. Может, лучше было бы наведаться в комнату колдуна сейчас, пока его нет? Взять волос на подушке, если слуги не поменяли белье. Надежнее, конечно, вырвать седую нить прямо из Афроновской шевелюры, но как это вообще можно представить? Он же совсем не похож на наивного мальчика, чтобы подумать, будто она ничего не замышляет. А если найти волос на одежде или подушке, то как можно быть уверенной, что его не оставила какая-нибудь длинноволосая блондинка? Седой и блондинистый различить можно, но цена ошибки слишком высока. Что произойдет, если она напортачит?

Марьяна порылась в шкафу, нашла свечку. Оставила ее на месте. Остается лишь один компонент.

Она вгляделась вдаль. Союзных войск Ивана по-прежнему не было видно, но к воротам замка подъехал всадник с длинными белыми волосами, сливающимися с белоснежной гривой его скакуна. Заехав внутрь, он торопливо спешился и поспешил в замок.

Марьяна, спохватившись, быстро влезла в платье, дрожащими руками сцепила застежки. Хорошо, что не легла спать, подумалось с облегчением. Волосы аккуратно пригладила руками, чтоб не пушились.

Она спустилась к главному залу. Знакомый голос кому-то что-то убедительно доказывал. Ему возражали спокойно, но твердо. Марьяна подходила тихо, пытаясь понять, откуда доносится голос Афрона. А поняв, о чем он говорит, замерла на месте.

— Вы не можете больше тянуть. Нужно сделать это сегодня же. Сами знаете, что наша гостья не проста.

— Я не против, — голос Ивана звучал глуше, пришлось прислушиваться. — Более того, я этого хочу. Но даже мой брат не стал держать ее подле себя против воли. Как же я буду считать себя лучше, силой заставив ее стать моей женой? Считаете, нет другого выхода?

Марьяна чуть не выдала себя, шарахнувшись в сторону.

— Вы замечательный человек. Она поймет это позже, — Колдун слегка дернулся, но повернулся в сторону выхода и милейшим голосом добавил. — А может быть и прямо сейчас, услышав о ваших сомнениях. Дорогая, выйдите из своего укрытия.

Марьяна выступила вперед и тоже улыбнулась. Противоречить было неразумно. Не согласится — приставят охрану, и выполнить задуманное станет только трудней.

— Кажется, я действительно мало вас знаю, — обратилась она к ошарашенному Царевичу. — Но благородство в вас есть. И мне это нравится. Я готова стать вашей женой, если вы объясните, зачем вам это понадобилось.

Глава 41. Новости

Кощей слушал Смеяна, но смотрел в окно и мысли его были далеко. Придворный колдун серьезно отнесся к своим обязанностям на новой должности. Лекарство от хвори улучшил и вновь дал Кощею. Болезнь больше себя не являла.

Анну продолжали держать в комнате, запертой тремя заклинаниями. Еще четыре блокировали ее магию.

Защитный купол над замком не снимали, так как союзники Царевича не спешили покидать поле перед Койградом. Кощей наблюдал за ними настороженно. Согласно договору он больше не претендовал на Зимоград, но о намерениях Ивана относительно Кощеева царства ничего сказано не было. Страже было приказано докладывать о любых перемещениях во вражеских войсках.

— С вами хочет увидеться Выслав. Говорит, что появилось еще одно пророчество.

Кощей вынырнул из собственных мыслей. С неудовольствием вспомнил прошлую встречу с вещателем.

— К чему встречаться? Пророчества меня не волнуют. Ты и сам знаешь, что они — сплошное вранье.

— Позвольте с вами не согласиться. Если вы про то самое предсказание… не хочу спорить, но ведь вы оставили Зимоград в покое.

Кощей хмуро глянул на Смеяна.

— Не хочешь спорить — не спорь. То пророчество лживее остальных. Та, о ком оно якобы вещает, — ему не хотелось произносить имя. — Она должна была выйти замуж и, более того, исчезнуть в тот миг, когда пророчество исполнится.

— Я и не говорил, что оно уже исполнилось, — не унимался колдун. — Марьяна еще вполне может выйти замуж. Царевич…

Взгляд Кощея должен был выжечь дыру там, где сейчас сидел Смеян, но лишь заставил его замолкнуть.

— В новой порции небылиц я не нуждаюсь. Так и передай Выславу.

— Вам совсем не интересно?

— Разве там снова говорится обо мне?

Смеян отрицательно покачал головой.

— Тогда с чего ты взял, что мне будет интересно? — желчно поинтересовался Кощей.

И самому стало противно. Пророчество вещает о ней, он был почти уверен.

— Впрочем, вам действительно совсем не обязательно встречаться с Выславом и слушать его речи, — неожиданно легко согласился Смеян. — Я сразу сказал ему об этом. На крайний случай, он сообщит вам пророчество через наш портал.

Кощей с любопытством посмотрел на придворного колдуна.

— Никогда не думал, что ты такой проворный. В хорошем смысле. Я благодарен за помощь.

— Я тоже был о вас другого мнения, — с улыбкой согласился Смеян. — Люди говорили, что…

— Люди много говорят, — перебил Кощей, не желая слушать очередные пересказы ходивших о нем сплетен.

— Я рад, что вы отпустили Марьяну. Это… — колдун остановился, будто подбирая нужное слово. — Это было правильно.

Кощей промолчал. У него не было уверенности, что он поступил верно. Но, возможно, так будет лучше для нее. Хотя и здесь все было неоднозначно.

— Купол оставим? Вы в состоянии поддерживать его? — колдун решил поговорить о деле. — Змей доложил, что Афрон покинул войска. Поэтому мы можем на время снять защиту.

— Оставляем на месте, — нахмурился Кощей.

Он не понимал, что происходит за пределами замка. Или понимал, но предпочитал игнорировать собственное чутье. Если войско, которое собралось под стенами Койграда, снова нападет, вероятнее всего ничем хорошим это не закончится. Численно они превосходили войско Кощея в пять раз.

Если прижмет, придется обращаться к Семицветью за помощью. Отец Елены приведет своих воинов и, конечно, дочь для немедленного заключения брака во имя скрепления союза двух царств. Прежняя договоренность, сейчас казалась обузой. Но если он откажется от Елены, нужно отказаться и от воинов ее отца. А, если Иван решит напасть, это фактически означает — отказаться от Койграда.

Его мысли вновь увильнули в сторону, подкинув воспоминание о той, которую он недавно представлял своей женой. Страшно представить, сколько всего она могла успеть за то время, что он ее не видел. Кощей невольно улыбнулся, подумав о предоставленных ей возможностях. Он так и не решил для себя, чему расстроится больше. Тому, что она, вероятно, станет чужой женой или тому, что может ускользнуть из этого мира.

Он вспомнил бессонную ночь, хождение по комнате и девичью фигурку на кровати. Выбившиеся из косы завитки ласкали тонкую шею, ямку над ключицами. Тогда Марьяна была здесь. Лишь его и ничья больше.

— Вы считаете, что они нападут? — раздался встревоженный голос.

Он совсем забыл про Смеяна.

— Не знаю.

— И все же?

— Да, — Кощей не стал дурить колдуна и заодно самого себя.

Тот как будто не ожидал такого ответа.

— Но отчего? Ведь вы договорились.

— Вероятно, Царевич не очень мне доверяет. Да и раз уж появилась возможность, почему бы не расквитаться со мной навсегда? К тому же, у меня в плену осталась Анна. Думаю, ему она была лучшей матерью, чем мне. Поэтому ответ на твой вопрос очевиден.

Смеян побледнел.

— Я совсем этого не хотел, — пробормотал он.

Кощей усмехнулся.

— От твоих желаний ничего не зависело.

— Возможно, — все так же растерянно бормотал колдун. — Хотелось бы в это верить.

Кощей напрягся, почуяв неладное.

— Что ты имеешь в виду? — он остановил взгляд на съежившемся колдуне. — Говори!

— Я… — Смеян, кажется, понял, что по неосторожности, сказал лишнего.

В дверь постучали. В комнату ввалился раскрасневшийся стражник.

— Войска Зимограда перешли в наступление, — доложил он.

Кощей мельком взглянул на бледного Смеяна и вышел вслед за стражником.

— Оружия может не хватить, — Змей хмуро смотрел за стену. — После нескольких атак наши запасы близки к истощению. Людей тоже не хватает. В нескольких местах нашу оборону прорывали. Пока удается их сдерживать, но, скажу прямо, это ненадолго. Когда из Семицветья прибудет подмога?

Змей оторвался от напряженного созерцания боя и взглянул на Кощея. И тут же все понял.

— Вы все еще не сообщили им, — в ужасе закричал он. — Мы же все здесь погибнем! Вы в своем…

Он не договорил, вспомнив с кем разговаривает.

— Это безумие! Их слишком много, — добавил уже спокойнее.

Рядом с ухом просвистела стрела. Кощей схватился за меч.

— Идите в восточную башню. Вам нельзя сражаться, — крикнул Змей, пригнувшись.

— Чем я лучше вас? — поинтересовался Кощей, прячась от стрел за зубцы крепостной стены.

Подмогу он не вызвал, вот и изволь почувствовать столь непростительную глупость на собственной шкуре. Сражающимся не объяснишь, что они могут потерять жизнь из-за нежелания хозяина жениться.

Из-за зубцов уже выскакивали первые забравшиеся по лестницам Зимоградцы. Пока нападавших было немного, справиться с ними было несложно. Они выскакивали меж зубцов по одному, сразу попадая в ловушку. Но когда их стало больше, справиться со всеми враз стало невозможно. Нападавших становилось все больше, будто этот поток не закончится никогда.

В какой-то момент Кощей понял, что отбивается от трех противников. Змей сражался с двумя, проворно размахивая мечом.

Выведя из боя двоих Зимоградцев, Кощей получил на замену еще троих.

— Справа! — крикнул начальник стражи.

Но Кощей не успел развернуться.

Кто-то гладил его по голове. Воображение живо дорисовало, что рядом сидит Марьяна. Когда она вернулась в прошлый раз, чтобы помочь ему вылечиться, он почувствовал себя счастливым, впервые за долгое время. Вот и сейчас сердце быстро отреагировало на прикосновение, но стоило ему открыть глаза…

— Я боялась, что вы не очнетесь, — на этот раз Елена осторожно погладила его по руке. — Рана серьезная, но ваш придворный лекарь… или колдун сказал, что вы будете жить.

— Как вы здесь оказались? — Кощей попробовал привстать на руках, но резкая боль в правом боку остановила его.

— Смеян сказал, что вам не нужно шевелиться.

Он нахмурился, но вновь откинулся на подушки. В последнее время он слишком много времени проводит, валяясь больной на кровати. Пора как-то это исправлять.

— Я прибыла с отцом. Ему сообщили о том, что вам нужна подмога. И мы отправились так быстро как смогли.

Обычно сдержанная и спокойная, сейчас она выглядела взволнованной. Не очень-то на нее похоже.

— Вы появились вовремя, — успокоил ее Кощей.

Он догадывался, кто сообщил союзникам об их тяжелом положении.

— Вы можете пригласить ко мне Смеяна? Мне нужно в подробностях справиться о моем ранении.

Она кивнула. Лицо осветила улыбка.

— Я, правда, рада, что вновь вижу вас.

Пока он думал, что ответить, она вышла.

Глава 42. Решение

Кощей попробовал двинуться, как только девушка покинула комнату. Боль была резкой, колющей. Он поднял рубаху. На правом боку красовался след от встречи с чьим-то мечом. Но, кажется, удар прошел по касательной. Сознание он потерял не от этого. Ощупал голову, которая нещадно болела. На макушке нашлась ссадина и засохшая кровь. Какой-то умелец со всей дури шарахнул его по голове.

Дверь отворилась. Смеян с разбега кинулся к нему, увидев, что он ощупывает голову.

— Я обработал рану, но лучше ее руками не трогать.

Кощей опустил руки, откинулся на подушку. Посмотрел на колдуна с любопытством.

— Ты сообщил в Семицветье о нападении на нас.

Это был не вопрос. Кощей и так знал, кого винить или, быть может, благодарить в появлении союзных войск. Кто имел достаточные возможности и наглость, чтобы ослушаться хозяина?

Смеян кивнул.

— Вы сомневались, и кто-то должен был спасти ваше царство и вас.

Он, конечно, не представлял, что заставило Кощея медлить с решением. И объяснять последствия его поступка совсем не хотелось. Но был и другой вопрос. Который скреб Кощееву душу маленькими коготками, не давая забыть о себе.

— Что ты имел в виду, когда говорил, что не желал нападения? В чем ты себя упрекал?

Смеян отвел глаза.

— Я просто испугался, — он развел руками. — Представил, что может случиться, когда захватят замок.

Кощей был уверен, что колдун врет. Что лучше: запугать или спросить по-дружески? Пожалуй, первое будет результативнее.

— Если ты боишься смерти, то опасность не миновала. Я и сам прекрасно справлюсь с этим, не прибегая к помощи Зимоградцев.

Кощей ожидал, что колдун отреагирует на угрозу более эмоционально. Но тот лишь слегка побелел и плотнее сжал губы. Пожалуй, он крепче, чем кажется.

— Расскажешь мне то, что скрываешь? Лучше сделай это сейчас.

Ни страха в глазах, ни попыток оправдаться.

— Я бы не посмел скрыть от своего повелителя хоть сколько-нибудь значимую информацию, — невозмутимо ответил Смеян. — Вы знаете все то же, что и я.

Такая стойкость была неспроста. Если только… нет, только не это!

— Как это связано с Марьяной?

Он сразу понял, что попал в точку. Краска залила лицо Смеяна, в секунду заставив его пылать. Кощей смотрел на колдуна, ожидая признаний, но тот только насупился, вперив в него упрямый взгляд.

— Ни к чему сопротивляться, я все равно узнаю, — все еще мирно сказал Кощей.

Но после очередной минуты молчания, не выдержал.

— Что ты сделал? — почти зарычал он. Так, что колдун невольно съежился, но, черт возьми, не произнес ни слова! — Стража!

В комнату залетели два стражника.

— В темницу, — коротко приказал Кощей.

Кровь забурлила в его жилах, взбудораженная обманом. Почти не замечая боли в боку и головокружения, он вскочил с кровати.

— Вам нужно лежать! — успел крикнуть колдун, прежде чем его вывели.

Ну, конечно! Он метался по комнате, не зная, что предпринять. Рану жгло огнем, голова гудела, мешая думать.

В комнату постучались. Вошла Елена.

— Почему вы не в постели? — ахнула она. — Ведь вам нужно отдыхать. Я услышала шум и крики…

Она бросилась к нему, помогла сесть на стул. Насколько все было бы проще, влюбись он в невесту? Ведь она неплохая девушка. Кощей посмотрел на нее затуманенным взором, сквозь спутывающую мысли боль. Красивая, печальная, в глазах — тревога. Но сможет ли она заставить его забыть то, что он чувствовал? И обязана ли пытаться затмить другую?

Елена смотрела на него, не отрывая глаз.

— Вы думаете о ней? — с горечью в голосе поинтересовалась она.

Странно, что она поняла. Что здесь ответить? Кощей отвел взгляд.

Может, стоит хотя бы попытаться? Попробовать. Вдруг все окажется лучше, чем кажется. Он забудет все, что было и начнет новую историю.

Он наклонился вперед. Заметил, как удивленно расширились голубые глаза.

Ее губы встретили его с нежностью. Поцелуй был приятным, но совсем не походил на то, что происходило с Марьяной. Ни капли той страсти, ни потери контроля, ни желания разорвать на ней одежду и продолжить начатое. Все слишком трезво и хладнокровно.

Он осторожно отстранился от девушки.

— Мне нужно уехать, — сказал он.

Она опять поняла. Кивнула.

— Вы ранены, — только и сказала Елена, но останавливать не стала.

Он не заметил, как дошел до конюшни. Конюху махнул, чтоб не вставал. Оседлал самого быстрого жеребца по кличке Ветер.

Что его ждет? Как он уладит все договоренности с Семицветьем? Что скрыл от него Смеян? Да и любит ли его та, к которой он спешит?

Он устал от вопросов. Гори оно все синим пламенем! Им нужно поговорить, объясниться. Сказать все, о чем молчали. И будь что будет.

После принятого решения, враз стало легче. Пусть он узнает то, что ему не понравится, но, наконец, выяснит все наверняка. Она скажет, что всегда ненавидела его, и что он обманулся, решив, что она чувствует что-то другое. Возможно, даже посмеется. Но он должен это услышать. Иначе все невесты мира не смогут унять его голод.

Кощей пришпорил коня и выехал за ворота.

Глава 43. Елена

Елена не хотела ехать. Но с отцом не поспоришь. Он твердо вознамерился выдать ее замуж за Кощея. Но какая девушка захочет жить с мужчиной, зная, что нелюбима?

Поначалу она думала, что они хотя бы подружатся. Ведь в детстве они отлично ладили. Но взрослый мужчина не одно и то же что мальчик. Тем более, когда рядом есть женщина, которая его привлекает.

Приехав в Койград, везде Елена чувствовала себя лишней. И обычное хладнокровие уже не помогало. Она сразу поняла, какого рода чувства возникли между женихом и его пленницей. В каждом разговоре она ощущала, как их влекло друг к другу. И в ней просыпалась не ревность, а зависть. Стыдное чувство, которое она подавляла, как могла.

Кощей ей нравился, но больше как друг и выгодная партия для женитьбы. Гораздо больше ей не давало покоя осознание, что у нее никогда не было и, возможно, не будет такого чувства. Оно жгло их изнутри, но, они этого и сами не понимали, делало невероятно счастливыми.

Когда Марьяна пришла к ней, готовая сбежать, то ей на секунду показалось, что она ошиблась. Ей хотелось поверить в эту небылицу. Позволив себе это, она ощутила невероятную легкость и подъем. До тех пор пока пленница не вернулась. А потом Кощей и вовсе отослал Елену к родителям под предлогом опасности, которая надвигалась на Койград. Но это была отнюдь не забота.

И зависть вновь начала ее душить. Поэтому она и согласилась уехать, не собираясь возвращаться.

Но у отца, конечно, были другие планы. Он просветил ее о своей цели в самом начале. И в самом начале она о ней помнила. Но потом все пошло кувырком. А цель эта была куда важнее ее чувств. Она напоминала себе об этом каждую минуту, каждую секунду, но ничего не могла поделать. Сначала совершила глупость, показав Марьяне потайной ход, о котором не должна была знать, надеясь устранить соперницу. Потом уехала, оставив влюбленных наедине, а сейчас и вовсе отпустила Кощея к ней в Зимоград. Ну не дура ли? А ведь звалась «премудрой». Отец ее точно не похвалит. Никогда Елена не думала, что будет кому-то завидовать. Красивая и умная принцесса, богатое приданое, хорошее образование, лучшие женихи. Разве есть у кого-то то, чего нет у нее?

А между тем, она должна была сделать все, чтобы стать хозяйкой Койграда, вернуть своей семье то, что когда-то у них отняли. Много поколений назад это был вовсе не Койград, а Солнечный холм. И правили там предки правителей Семицветья.

Давность происходящего мешала Елене проникнуться идеей возвращения былых владений, но отца эта идея захватила не на шутку. Он спал и видел, как они воротят себе Койград. Ради любви к нему, Елене стоило постараться. Но она впервые в жизни все испортила. Обидно, по глупости, из-за девичьих переживаний.

Разговор с отцом расставил все на свои места. Если все получится, ей придется пожертвовать своим счастьем ради целей семьи.

Глава 44. Завершающая

Не то чтобы Марьяна поверила в ту заправскую лапшу, которую Афрон профессионально развешал на ее уши. Но больше ее это не волновало. Куда интереснее было то, что она таки смогла в череде объяснений снять с белоснежной мантии колдуна длинный седой волос. По ощущениям он был похож на белую проволоку, плотный и жесткий.

— Вы предназначены друг для друга, — уверял ее Афрон. — Ваша любовь и великое будущее Зимограда предначертано свыше. Пророчество, это только начало.

Все та же сказочная белиберда. А она думала, что колдун придумал что-то новенькое. Марьяна лишь улыбалась и кивала, не собираясь переубеждать сумасшедшего. Он вдохновенно врал, но, похоже, уже и сам уверовал в эту чепуху. Почему ему верил Царевич, оставалось для нее загадкой. Должно быть, он никогда не влюблялся и не знал какого это. Его ноги не слабели от поцелуев, голова не кружилась от чужого взгляда, а тело не действовало вопреки рассудку. И свою увлеченность странной девушкой из другого мира он принял за то самое чувство. Но ведь невозможно всерьез влюбиться за пару встреч. Нужно хотя бы раз ощутить, что не можешь отвести взгляд. Тогда никто не сможет советовать тебе, как стоит поступать с любимыми.

Так чего же на самом деле хотел Афрон? Зачем ему нужна была их женитьба? Это, пожалуй, не так уж ее интересовало. Может быть, на самом деле хочет великого будущего… для себя. Все равно он не получит то, чего добивается.

Теперь у нее было все, что нужно для того, чтобы провести обряд и покинуть всех этих людей и этот мир, которым она так много оказалась должна. А о ней и ее интересах в итоге заботился только Смеян. Он был верен ей до последнего, всегда помогал, не ожидая ничего взамен. Жаль, что они больше не увидятся. Все-таки, дружба — величайшее приобретение.

Марьяна еле освободилась от общества Царевича, сказавшись уставшей. Он все рассказывал, сколь прекрасное будущее ждет их после свадьбы. Повторно познакомил со своими сестрами. Анну и Ольгу она уже имела честь видеть. Марья-царевна оказалась приятной миловидной девушкой, скромной рукодельницей, лишь на секунду поднявшей глаза от вышивки, чтобы поздороваться с Марьяной.

— На этот раз вы без сопровождения? — едко поинтересовалась Ольга. — Пары сотен воинов за окном не видно?

Марьяне нравилась ее язвительность, несмотря на то, что она была направлена в ее сторону.

— Говорят, у вашего супруга, куда больше людей. Как вам муж?

Ольга фыркнула.

— Одно слово, Орел. Летает, играет в молчанку да воюет.

Похоже, не очень-то она довольна.

Анна хихикнула.

— Сестренка злиться. Иван поторопился нас женить. Но мужей своих мы видели только один раз.

Вот уж от маленькой девушки такие речи слушать было неожиданно и забавно. Но расстроенной она вовсе не выглядела.

— А как же ваш избранник? Ворон, кажется? — припомнила она сказку.

— Красавец, каких мало, — под всеобщий хохот, заливаясь краской, сообщила Анна.

Хоть кто-то доволен своей судьбой.

— Ну, а Финиста я видела, — Марьяна поглядела на старшую царевну, уткнувшуюся в пяльцы. — Мне сразу сообщили, что он самый завидный жених.

— Мне повезло, — необычайно грустно выговорила девушка.

И как-то после такого не очень верилось в ее счастье.

— Он вам не нравится?

Марья взглянула на брата и опустила глаза.

— Думаю, это не так важно.

Ну вот! Когда Марьяна советовала Ивану выдать сестер замуж, она вовсе не хотела такого исхода. Кажется, Царевич не очень-то прислушался к чувствам девушек. Анна осталась довольна, за Ольгу переживать явно не стоило — она не пропадет. А вот Марья, кажется, страдает. Может быть, она уже любила кого-то другого? Вот же пакость получилась.

Марьяна поглядела на Ивана. Тот расстроенным не выглядел. Может, она все неправильно поняла? И нет ничего страшного в этом браке. Все же Финист не мерзкий старикан. Вполне бравый и веселый молодой человек. Просто, Марья еще не успела его как следует разглядеть. Виделись то лишь раз.

— Пора обедать, — сообщил Царевич.

— Я очень устала, — Марьяна вспомнила о своих планах. — Пожалуй, вернусь в свои покои.

— Вы не можете оставить меня одного! — бескомпромиссно заявил он и подхватил ее под руку.

Иван настоял на совместном обеде и лишь после него нехотя отпустил.

Марьяне в Зимограде предоставили огромные покои, с просторной кроватью и целым сундуком новых платьев. Но она уже была одной ногой дома. Почти все мысли были о возвращении. Что происходило там в ее отсутствие? В какое место и в какой момент времени она вернется?

Что-то еще держало ее здесь тонкой ниточкой, но нитки рвутся. И, наконец, это приключение подходило к концу.

Марьяна села на сундук и вытянула ноги. Любые минувшие события, приятные или нет, могут вызывать грусть, когда ты точно знаешь, что они вот-вот закончатся. В памяти всплывают хорошие моменты, и даже плохие в воспоминаниях кажутся лучше, чем они были на самом деле. Хочется посидеть и подумать, закрыть глаза и окунуться в омут памяти, но медлить тогда, когда тебя могут остановить, непростительно.

Поэтому Марьяна поднялась и, помня наставления Смеяна, проверила, заперта ли дверь. Достала из кармана платья волос колдуна, из шкафа — припасенную свечку. Осторожно повязала волос вокруг вытянутого воскового тельца и подожгла фитилек. Огонь тонкой змейкой взвился вверх.

— КАминь к камнЮ, кАпля к каплЕ, дух взвратИ, — медленно с выражением прочитала Марьяна.

Смеян заботливо расставил для нее ударение в замысловатых исковерканных словах. Второй раз она повторила заклинание смелее. А скоро и вовсе опустила бумажку.

Первые пятнадцать раз произнесла спокойно. Потом услышала осторожный стук в дверь. И начала торопиться. Стук стал настойчивее.

— Марьяна! — послышался голос Царевича. — Откройте дверь. Я беспокоюсь!

Его голос сбивал со счета. Она попыталась отгородиться от посторонних звуков. Восемнадцать, девятнадцать…

— Марьяна, — раздался низкий повелительный голос Афрона. — Вы не понимаете, что делаете. Вспомните, о чем мы говорили.

Двадцать два, двадцать три… Огонь добрался до седого волоса и тот неожиданно ярко вспыхнул.

— Ведь вы согласились помочь нам! — громче и настойчивее выговорил Афрон. — Подумайте о своей ответственности.

Марьяна слышала, что дверь попытались выломать с разбега. Не такая уж она и прочная.

Двадцать семь… Скоро, совсем скоро!

Она прикрыла глаза, почувствовала легкое головокружение.

— Уйдите! — ей послышалось, что это голос Кощея, и ниточка, не отпускавшая ее домой, больно затянулась петлей вокруг сердца. — Марьяна! Я не отпускал вас!

Будто Кощей и правда был здесь. Чего только не выдумает собственный разум.

— КАминь к камнЮ, капля к каплЕ, дух взвратИ!

Тридцать…

Судя по звукам, дверь вылетела, или ей только показалось. Последними чувствами в этом мире для нее стали горечь и тоска.

Марьяна распахнула глаза. Ее окружала абсолютная непроглядная темнота.

Глава 45. Смеян

Смеян знал, несмотря на все сомнения, что поступил правильно. Собственный унылый опыт предопределил его поступки. Пусть сейчас он сидит в темнице, но на душе было спокойно. Пустота вокруг утихомиривала все былые тревоги. А может быть, он просто чувствовал, что все получилось.

Смеян твердо верил, что каждый должен оставаться в своем мире — родном и знакомом. Со всеми теми людьми, которые были ему не чужеродны. Что бы там кому ни казалось, два измерения должны существовать строго параллельно, не пересекаясь. Ни к чему хорошему их соприкосновения не приводят.

Ради восстановления привычного хода вещей и ради счастья Марьяны, стоило провернуть ту сложную последовательность ходов, которая привела ее в Зимоград. Оттуда она, он почувствовал, смогла вырваться из этого мира. После разоблачения и порывистого шага Кощея, он слегка заволновался, что ничего не выйдет, но она успела. Обидно было бы, если бы на последнем этапе все сорвалось. Но, теперь все позади. Можно даже рассказать повелителю правду, когда он вернется, но скорее всего это принесет ему лишь дополнительные терзания. Поняв, что отпустил любимую, он со Смеяном церемониться не будет. Смерти колдун не боялся, но и не желал. Хотя когда-то искал с ней встречи. Но то время давно минуло, оставив лишь выжженный след где-то на сердце. Теперь Смеян был другим.

Он видел и чувствовал, что его решение заставило страдать и Марьяну и Кощея, но они не понимали, что он спас их от дальнейшей боли. Перетерпеть сейчас, чтобы не страдать много больше потом. Так он повторял себе, но смотреть на своего теперешнего хозяина без угрызений все равно не мог. Сам он мучился так же. Но со временем боль притупилась, хоть и не исчезла.

Конечно, фокус со сном получился феноменальный. Как только метка перестала бороться с магией Анны, Смеян сразу понял, что за дрема одолела Марьяну и как с ней справиться. Сон-трава — необыкновенная штука, которую нечасто увидишь, но он припас немного, когда странствовал в Змеином лесу. Малое ее количество выводило из колдовского сна, а большое — могло убить. Заклинание, использованное Анной, применялись крайне редко, поэтому и расход сон-травы был минимальным. Для пробуждения нужна была буквально капля чудесного снадобья. Поцелуй человека, которого спящая девушка любит всей душой, мог заместить действие сон-травы. Естественно, этот вариант Анна и предложила Царевичу.

Когда Кощей сказал, что его мать что-то сотворила с Марьяной, Смеян сразу понял, как нужно действовать. Анна может открыться и добровольно уступить только любимому сыну. И это был не Кощей. А если владыке Койграда дорога Марьяна, то он за ее излечение даст Ивану все, что тот попросит. Ну, а чего он может желать? Конечно, свободы для себя и невесты. Пусть и не совсем настоящей. Главное, чтобы она покинула Койград и его повелителя. Ее ждала свобода, бесконечная и бессердечная.

После того, как Смеян коснулся губ Марьяны сон-травой, оставалось быстро погрузить ее в еще один сон, который не причинит ей вреда, но скроет то, что она уже не околдована. Тогда он дал Кощею заранее приготовленный настой безобидной «мертвой воды», которая надежно скрыла его манипуляции. Кощей добросовестно смазывал губы спящей девушки настоем, собственноручно погружая ее в еще более глубокий сон.

Разумеется, для того, чтобы Марьяна проснулась от поцелуя, нужно было, чтобы губы целовальщика были смочены «живой водой». Никакой любви здесь, конечно же, не требовалось. Когда Иван с разбегу бросился к Марьяне, Смеян не успел ничего сделать. Куда уж там. Все произошло слишком быстро. Хотя, в каком деле не бывает накладок? Главное, уметь их исправить. Чтобы отвлечь повелителя и уверить его в том, что Марьяна его не любит, Смеян предложил ему поцеловать ее. В то время как Кощей испытывал свои силы, колдун предложил Царевичу испить водицы. Да не простой… А дальше дело нехитрое.

Все мудреные схемы были рассчитаны на то, что Кощей увидит, Марьяна его не любит. Как не грустно было смотреть на крушение чужих надежд, Смеян понимал, что отпустить ее от себя Кощей сможет только в этом случае. Слово, данное Ивану, ничего бы не значило, если бы он узнал, насколько она влюблена. Самый опасный вариант развития событий, который Смеян не мог допустить. Тогда Марьяна бы застряла в этом мире, и неизвестно к чему бы это могло привести. Хотя нет, известно. Только к плохому. Уж он то знал.

А теперь она свободна и, остается надеяться, скоро вновь будет счастлива.

Глава 46. После

Марьяна на всякий случай вновь сомкнула и разомкнула веки — ничего не изменилось. Ее окружала темнота. И тишина.

Неужели, она что-то сделала не так? Может, поторопилась и неправильно произнесла заклинание? Или Смеян что-то напутал и отправил ее совсем не домой? Тогда где она оказалась? И, главное, как отсюда выбраться?

— Отставить панику!

Марьяна вздрогнула, услышав свои собственные мысли, произнесенные кем-то другим.

Тьма переставала быть непроглядной. И она рассмотрела, что стоит посреди леса. А из-за одного из могучих вековых стволов на нее вылетел малюсенький светлячок. По мере приближения он увеличивался и обретал четкие очертания, трансформируясь в человека.

— Не пугайтесь, — произнес мужчина — псевдосветлячок. — Я не задержу вас надолго.

— Кто вы? — Марьяна все еще щурилась, всматриваясь в темноту. — И что это за место?

Мужчина улыбнулся так умиротворенно, что Марьяна испугалась, не набрела ли она на блаженного. Глаза потихоньку привыкали к темноте, и она разглядела, что удивительный незнакомец одет в просторные брюки и рубаху. Вообще, этот костюм больше смахивал на пижаму, но разве в пижаме гуляют по лесу?

— Если вам некомфортно, я могу принять другой облик, — вместо ответа произнес мужчина, и на ее глазах странное одеяние превратилось в черный спортивный костюм с тремя белыми полосками, а на голове неожиданно возникла бейсболка.

Блаженный мгновенно стал походить на гопника из подворотни. И Марьяна, не сдержавшись, улыбнулась.

— Вижу, так лучше.

— Да, пожалуй, — признала Марьяна.

За спиной внезапно появилась парковая лавочка, и мужчина присел на нее, жестом приглашая Марьяну присоединиться.

— У меня нет имени, — заявил незнакомец. — Но вы можете его придумать, если вам так будет удобней.

Она опустилась на скамейку рядом с ним.

— Это очень… необычно, — Марьяна подобрала слово покорректней. — Но… так и быть. Тимофей вас устроит?

Непонятно, почему именно это имя пришло ей в голову, но, как ни странно, оно ему подходило.

Мужчина кивнул.

— Мое ремесло еще больше вас удивит, — опять блаженно улыбнулся он. — Я хранитель проходов между мирами.

Марьяна покачала головой.

— Кажется, меня уже ничего не удивляет. Так что я здесь делаю? С заклинанием было что-то не так? — устало поинтересовалась она.

— Все в порядке. Я обязан был с вами встретиться и разъяснить некоторые моменты, — его приятная улыбка исчезла, уступив место легкому налету грусти. — За короткое время вами было совершено два путешествия между мирами.

— Это что, как-то регламентируется? — заинтересовалась Марьяна.

Тимофей кивнул.

— Такая частота перемещений опасна для человека. Вы не знали, я понимаю. Но теперь, я должен спросить, уверены ли вы в том, что это ваше путешествие последнее?

Марьяна хотела сказать «конечно», но язык сплелся в узел, понимая, что это не правда.

— Не могу обещать, — выдавила она, понимая, что такой ответ вряд ли его устроит.

Да ей и самой произнесенные слова не понравились. Что же, она не уверена в своем решении? Ведь она думала об этом сто раз! Да все двести! Но соврать Тимофею, глядя прямо в его по-детски доверительно распахнутые глаза, отчего-то не смогла.

— Так я и думал, — печально изрек хранитель. — Мне неприятно вас расстраивать, но свой выбор вы сделали. Следующий раз может вас убить.

Марьяна бы хотела думать, что ослышалась. Но хранитель продолжил свою речь.

— Мне не хотелось бы уточнять, но вам придется смириться с тем, что некоторых людей вы уже никогда не увидите. Большинству доступен лишь один мир, — и добавил, словно оправдываясь. — Это не плохо. Им не приходится выбирать.

Усталость мешала сосредоточиться. Интересно, Смеян знал, что она уходит навсегда? Да, даже если и знал, она сама сказала ему, что больше всего хочет вернуться домой.

Тьфу ты! Что за колебания? Она все еще этого желает. Просто Тимофей вывел ее из равновесия.

Все правильно! Смеян сделал то, о чем она просила. Смеян… ой, постойте!

— Тимофей, вы мне лжете? — строго поинтересовалась она. — Я знаю человека, который выдержал и третье перемещение между мирами. Он жив, здоров и довольно упитан.

Но мужчину ее откровение не поразило.

— Такое встречается, но довольно редко. Настоятельно советую вам не надеяться на удачу! Это слишком опасно. Обещайте мне, что не будете пробовать! — вдруг потребовал он.

Марьяна почувствовала себя в ловушке. Врать она не любила. К тому же ей совсем не нравилось то, что она допускает мысль о встрече с теми, от кого только что сбежала. Она никогда не считала себя легкомысленной и порывистой. А теперешние метания неприятно ее удивляли.

— Я должен был объяснить вам всю серьезность ситуации, и меня не похвалят, если что-то пойдет не так, — видя ее сомнения, произнёс Тимофей.

— Значит, у вас и начальство есть? — удивилась Марьяна, уходя от ответа.

— Конечно. Но вы не пообещали…

Марьяна вздохнула, и тут же разозлилась на саму себя. Вот что за тряпка в ней поселилась? Она всегда принимала решения, зная последствия, и возлагая всю ответственность только на себя. Так нужно сделать и сейчас.

— Я не собираюсь больше никуда путешествовать. Разве что по своему миру. Поэтому вы можете быть спокойны.

Обещать что-либо она не любила, потому что, дав слово, никогда его не нарушала. А ограничения давались ей с трудом. Посему она старалась лишнего не болтать.

— Обещаю, — еле слышно пробормотала Марьяна, перебарывая себя.

Тимофей, как и говорил, задерживать ее не стал. Получив то, что хотел, он попросил ее закрыть глаза и легонько прикоснулся пальцами к ее лбу.

У Марьяны закружилась голова, ноги подкосились, и она взмахнула руками, выискивая, за что бы зацепиться. Глаза распахнулись, ладонь ухватилась за спинку стула, и Марьяна поняла, что стоит посреди своей квартиры. Знакомая комната, слегка неряшливая, но в целом вполне уютная.

Осознав, что скитания закончены, она обессиленно опустилась на попавший под руку стул. Какое-то время она сидела неподвижно, глядя в пустоту перед собой. Все приключившееся с ней в другом мире в один миг пронеслось перед глазами.

«Дзззззззинь, дззззззинь!»

Марьяна вздрогнула от непривычного звука. Домофон. Как давно она не слышала ничего подобного.

«Дзззззззинь, дззззззинь!»

Она соскочила со стула и подлетела к двери.

— Кто?

— Где твой телефон?! — вместо ответа дурным голосом заорала трубка.

Никита!

Она впустила его, нажав кнопку, и побежала переодеваться. На ней все еще было платье из Кощеевых запасов. Быстро спрятав его в шкаф, она натянула футболку и джинсы.

Нетерпеливый стук уже терзал тишину. Марьяна на секунду застыла, глядя на дверь, но тут же встряхнулась и бросилась открывать.

Никита влетел в квартиру, словно ураган. Бросился к ней, сжал в объятиях, и только потом отодвинулся и заглянул в глаза.

— Ты почему пропала? Я чуть с ума не сошел! — он взволнованно оглядел ее с ног до головы. — На звонки не отвечаешь. Я не знал, что и думать.

Она осторожно высвободилась из его рук.

— Чай?

Странно, но, несмотря на то, что их последний разговор состоял сплошь из криков, она совсем не чувствовала злости или волнения. Он удивленно кивнул, с любопытством ее разглядывая.

Марьяна, неторопливо пройдя на кухню, мельком глянула на календарь. День, когда ее забросило в чужой мир, она помнила хорошо. Это был понедельник, начало недели. А число, кажется, тринадцатое. Точно, тринадцатое сентября. Довольно теплый день. Но дождливый.

А в Койграде она провела недели три. Значит…

— Какое сегодня число? — как бы между прочим поинтересовалась она.

— Двадцатое, — Никита подозрительно косился на нее, и, наконец, не выдержал. — На работе тебя все потеряли, а я не знал, что сказать. Пришлось соврать, что отправил тебя в срочный отпуск.

— Хорошо, — Марьяна, неловко двигаясь, заварила чай, чувствуя себя несколько неуютно на своей же кухне после длительного отсутствия.

Значит, здесь прошла неделя. И сегодня очередной понедельник.

— У меня как обычно двухнедельный отпуск? — поинтересовалась она, надеясь прийти в себя и только потом появляться на работе.

Ее спокойствие заметно цепляло Никиту. Марьяна чувствовала, что он нервничает. Но успокаивать его желания не было.

— Да, две недели, — подтвердил он. — Так, где ты была все это время?

Он придвинул к себе чай, не отрывая от нее взгляда.

— Уезжала, — неопределенно ответила она. — Телефон где-то посеяла в самом начале.

Никита чуть приподнялся, придвигая свой стул ближе к ней.

— Я совсем не хотел той ссоры, — сообщил он, не став давить на нее расспросами.

Марьяна совсем не знала, что говорить. Оттого и безмолвствовала. Но Никита расценил ее молчание как сомнения.

— Неразумно ссориться с начальством, — с улыбкой, дурачась, заметил он. — Начальство нужно любить.

А вот сейчас ей стало неудобно. Ведь она точно знала, что не любит его.

— Возможно, я поменяю работу, — брякнула она, глядя в кружку.

Никита громоподобно отодвинул свой чай и потянулся к ее рукам.

— Марь, я знаю тебя лучше многих. Скажи мне, что случилось?

Ладони она отодвинула.

— Ничего, — подняла взгляд от кружки и посмотрела на Никиту.

Вместо голубых глаз когда-то любимого начальника увидела перед собой черные, но это была всего лишь иллюзия.

Задав еще несколько вопросов и получив на них такие же туманные ответы, как и прежде, он допил чай и поднялся.

— Возьми телефон, — он протянул ей собственный аппарат. — Я завтра куплю тебе новый.

— Не нужно.

— Бери. Я как-то должен тебе звонить.

Он обулся и вышел, оставив телефон на тумбочке перед зеркалом.

Дорогие читатели, кому интересно, в блоге предложила свою визуализацию персонажей:) Оценивайте, комментируйте:)

Глава 47. По другую сторону

Кощей почти не помнил, как добрался до Зимограда. Боль от раны то и дело погружала его разум в туман.

Несмотря на то, что он гнал лошадь галопом, вовремя все равно не успел. В ворота его еле впустили. Но одинокий всадник не представляет серьезной опасности, тем более в его теперешнем состоянии. На его вопрос сказали, что колдун вместе с Царевичем срочно куда-то ушли. И нужно ожидать, пока они вернуться. Ждать он, конечно не стал.

Когда Кощей появился, Афрон не поверил глазам, а вот Иван не удивился. Дверь они вынесли, вот только Марьяны там уже не было. На столе догорала свечка, на полу валялась бумажка с какими-то словами.

— Заклинание, — подтвердил Афрон его догадку и развернулся к Кощею. — Вы ранены?

Видимо заметил, что Кощей кривился, выламывая дверь. Колдун смотрел на него с подозрением, ожидая подвоха.

— Да, — не стал понапрасну лгать Кощей.

— Удивлен, что вы примчались. Наверняка, прослышали о втором пророчестве. Где же ваша осторожность?

— Должно быть, он понадеялся на наше благоразумие и честь, которая не позволила бы нам его пленить, — его же словами ответил колдуну Царевич. — Жаль, что в нашем случае это правда.

Кощей только поморщился на красивые слова.

— Не заметил вашей чести, когда вы чуть было не убили меня хворью.

Может быть, не стоило злить Ивана, но и ему не следовало прикидываться лучшим, чем есть на самом деле.

— Зря вы приехали! Мы окажем вам помощь, но отныне вы в плену, — холодно произнес Царевич.

Его раны обработали. В темнице поставили мягкую кровать. Таких удобств Кощей не ожидал.

Но душа была неспокойна. Что за второе пророчество? Смеян говорил ему о беспокойстве Выслава, но тогда было не до того. Не понравились ему слова Афрона. С чего ради из-за очередного предсказания он должен был рвануть в Зимоград?

Хотя больше всего сейчас его волновала Марьяна. Кощей был уверен, что увидит ее вновь, просто потому, что знал, он не успокоиться, пока не найдет беглянку. Но что она скажет ему при встрече? И что ему предстоит сделать для того, чтобы услышать правду? Страшно проделать трудный путь и наткнуться на равнодушие. Но, пожалуй, еще страшнее бездействовать, зная, что все может быть по-другому.

Он проклинал собственную глупость, позволившую ему упустить Марьяну. Но сокрушаться было поздно и бесполезно. Поэтому думать стоило, прежде всего, о том, как все исправить. А для этого нужно было поговорить со Смеяном, который, несомненно, и устроил все это действо с возвращением. Помогать он вряд ли будет, но заставить его все рассказать Кощей в силах.

Вот только сейчас, из Зимограда, это сделать затруднительно. А что он может один? Какие-то способности у него есть, но он и сам не знает всех своих возможностей и границ. Мать никогда не хотела обсуждать его наследственность. Он и сам пытался разобраться по книгам, которые удавалось достать. Но его сила была странной и неподдающейся общим колдовским законам. Что-то у него получалось, но чаще выходило совсем не то, что предполагалось изначально.

А уж о других мирах он и вовсе прежде ничего не слышал. Как к ним подступиться? Может быть, расспросить Афрона? Только с этим может быть даже труднее, нежели со Смеяном.

Не успел он подумать о Зимоградском колдуне, как тот возник за решетчатой дверью. Вошел в темницу, заперся на ключ.

Кощей наблюдал за ним с интересом. Неожиданно было увидеть его здесь. Тем более, Афрон зачем-то зашел внутрь, когда мог бы прекрасно поговорить с пленником, находясь по ту сторону решетки.

— Зачем вы сюда явились? — зашипел колдун, будто был крайне недоволен его появлением.

— Какое вам дело? Я пришел один, без войска. Наш договор с Царевичем не нарушен.

Афрон сконфуженно отвернулся, взглянул на дверь. Хочет уйти, понял Кощей. Но отчего-то все еще стоит здесь.

— Не нужно было этого делать. О чем вы думали? — сокрушался тот, будто искренне за него переживал.

Но Кощея такое поведение лишь насторожило. Ибо он доподлинно знал, что этот человек за него беспокоиться не будет.

— Что вам нужно? — прямо, без лишних вихляний, спросил он.

Белобородый занервничал.

— Мне нужно, чтобы вас здесь не было.

— Чем же я вам так не угодил? К тому же, мне все так же не ясны ваши затруднения. Поговорите с Царевичем, и он с удовольствием придумает, как от меня избавиться.

Колдун страдальчески поморщился при упоминании Царевича, будто Кощей задел открытую рану.

— Иван не знает, что я здесь. И узнать не должен! Я помогу вам сбежать, и вы тотчас отправитесь в Койград. Он не смирился с поражением. Сейчас есть дела куда важней, но вскоре он вспомнит о вас и вашем царстве.

Здесь явно что-то происходило, но Кощей никак не мог уловить истинных намерений Афрона. Что за важные дела отвлекли Царевича?

— Мне нужно в другое место.

— Куда это? — опешил колдун.

— Туда, куда отправилась Марьяна.

— Все-таки знаете о пророчестве? — опять удивился колдун.

Кощей почуял возможность узнать больше.

— Да. Союзники уже сообщили мне.

— Тогда знайте, что Марьяну мы вам не отдадим. Тут я вам не помощник.

Так, так. Как бы вывести колдуна на большую откровенность?

— Вы собираетесь вернуть ее сюда? — уточнил он.

— А вы думаете, напророченная женитьба возможна на расстоянии?

Чертов колдун думает, что уже заполучил ее в свои руки.

Но про брак говорилось и в первом пророчестве. Что же изменилось во втором? Кощей чувствовал, что топчется близко.

— Уверены, что у вас получится? Она уже один раз сбежала от предложенного вами жениха.

— От вас она тоже сбежала, тем не менее, вы здесь и хотите ее найти, — уколол его Афрон. — Значит, не отчаялись.

А вот это он зря!

— За мою свободу вы хотите, чтобы я отступился? Тогда мне это не подходит, — отрезал Кощей.

— Я бы не стал этого требовать, потому что понимаю, это невозможно. Я просто прошу вас уйти. И не задавать вопросов.

Кощей понимал, что все это неспроста. Но от свободы отказываться было бы верхом расточительства. К тому же, в Койграде ждет Смеян, с которым ему предстоит основательно все обсудить. И первым делом узнать очередное пророчество.

— Плохо выглядите, — Смеян и сам успел почувствовать тяготы тюремного режима, но довольная улыбка все еще не исчезла с его лица. — Нужна мазь из моих запасов. Ваш лекарь не знает, как ее сделать.

Его самодовольство невероятно раздражало, но Кощей должен был все узнать.

— Рассказывайте, — он проигнорировал колдуна. — Сначала о новом пророчестве, затем о ваших кознях.

— Вы внезапно решили удостоить вниманием глупые предсказания?

Кощей не ответил. Смеян ухмыльнулся, но, тем не менее, начал говорить.

— Я не очень люблю стихи, поэтому не запомнил все в точности. Надеюсь, вы не против, если я передам суть так, как смогу. Итак, все внимание в предсказании останавливается на муже той, что спасла наш мир от ваших бесчинств.

Он рассмеялся своей же шутке.

— Бесчинств было не так много, но… Ладно, ладно, — Смеян прекратил насмешничать. — Пророчество заключается в том, что муж Марьяны приобретет невероятное могущество и силу.

Он выдержал паузу, желая насладиться произведенным эффектом. Но энтузиазма на лице Кощея не увидел.

— Как вы понимаете, сейчас на нее будет объявлена охота. Женихи со всего света станут добиваться ее расположения. Я отправил Марьяну домой, избавив от этих несуразных плясок, — Смеян смотрел торжествующе. — Теперь вы понимаете, что я был прав?

— Вы провернули свое дело еще до того, как узнали об этом.

Колдун не смутился.

— Да. Женихов у нее уже тогда было двое.

Он выразительно глянул на Кощея, давая понять, что знает о его чувствах. Ничего удивительного в этом не было.

— Какое вам дело до этого? Ее жизни ничего не грозило.

— Я хотел бы, чтоб она не просто жила, а была счастлива.

Кощей почувствовал, как кровь начинает бурлить.

— Вижу, вы уверены, что сделали ее счастливой.

Смеян впервые за весь разговор стал серьезным.

— Сейчас — нет. Но со временем она поймет, что я поступил правильно.

Руки задрожали, готовые сомкнуться на чужой шее.

— Избавьте меня от своих рассуждений! Расскажите, что сделали, и закончим.

Колдун глумиться престал. Говорил, скосив глаза в сторону, лишь изредка поглядывая на Кощея. Рассказал о природе Марьяниного сна, «мертвой» и «живой» воде и о спланированном пробуждении от поцелуя Царевича.

Все оказалось еще хуже, чем мыслил Кощей. Как можно быть таким дураком?! И даже не перемолвиться с ней и парой слов!

— Ваши старания напрасны, — просветил колдуна Кощей, чтобы хоть немного сбить с него спесь. — Афрон снова вызовет Марьяну одним из своих заклинаний.

Смеян помотал головой.

— У него ничего не выйдет.

— Отчего же? В первый раз все получилось.

— Вот именно! В первый раз. А теперь ее просто так никто не пропустит, — хитро прищурился Смеян.

— Что это значит?

— Нельзя запросто бесконтрольно перемещаться между мирами. У большинства людей есть не больше двух путешествий в запасе. Свыше этого — опасно. Редко кому удается проделать такой кульбит. Это практически невозможно. И мне это было известно. Неужели вы думаете, я бы отправил Марьяну домой, зная, что ее могут снова выдернуть из прежней жизни? — он покачал головой. — Я не так беспечен. Марьяна больше сюда не вернется.

Глава 48. Напоминание

Платье нужно было выбросить. Оно невероятным образом то и дело возвращало ее мысли в другой мир. Нельзя бесконечно крутить в голове прошлое. Нужно возвращаться в настоящее, ведь она так хотела жить как прежде. Но «как прежде» больше не существовало.

Она смотрела на простую, слегка грубоватую ткань, на легкие оборки, украшающие лиф, на крохотные выпуклые пуговицы на высоких манжетах и понимала, что совсем не хочет прощаться с воспоминаниями, которые хранит эта вещь.

Бесконечно злясь на себя за нахлынувшую хандру, Марьяна скомкала платье и сунула пакет. Накинула курточку и спустилась на улицу.

Осень уже переставала быть «золотой» и становилась грязной и холодной, все больше смахивая на зиму. Повсюду землю укрывал шуршащий ковер из листвы. Время года и погода как нельзя лучше подходили для тоскливого сидения на подоконнике с чашечкой горячего ромашкового чая. Но поддавшись слабости, Марьяна точно не сможет вынырнуть из затягивающей ее трясины воспоминаний. Дома ей должно было стать лучше, но по возвращении ничего не забылось и не исчезло.

Она аккуратно поставила пакет с платьем в мусорный бак и, не оглядываясь, вернулась в квартиру. Вместо чая налила стакан холодной воды. Он немного взбодрил ее, не дав завернуться в теплый, плотный кокон уныния.

Нельзя сидеть дома! Нужны новые впечатления, новые люди, события, которые отвлекут Марьяну, заставив думать о сегодняшнем дне. Спасительная мысль пришла в голову только под вечер. Поэтому воплотить ее в жизнь предстояло лишь утром. А сейчас нужно было выспаться.

Она не без удовольствия надела родную пижаму и услышала непривычную трель. Телефон, оставленный Никитой, по-прежнему лежал на тумбочке в прихожей. Она осторожно подошла к нему, будто по ту сторону экрана за ней кто-то наблюдал, и взглянула на экран. Неизвестный номер. Наверняка, звонит проверить, не пропала ли она вновь. Не ответить — и он снова придет.

— Да.

— Все в порядке? — поинтересовалась трубка.

— Все отлично.

Марьяна была уверена, что после ссоры Никита никогда не простит ей то, что она ему наговорила. Слишком долго она молчала и копила в себе недовольство, слишком резкими были формулировки, когда она, наконец, заговорила. Но его теперешнее поведение сбивало с толку. Неужели, дело в том, что она пропала?

— Ложишься спать?

— Да.

Повисла неловкая пауза.

— Может быть, мне приехать?

— Не стоит.

Никита шумно вздохнул, не понимая ее отчужденности. Она так и видела, как он морщится и трет ладонью глаза.

— Марь, мы можем просто поговорить, если ты не хочешь…

Он замешкался, подбирая нужные слова.

— Я хочу отдохнуть. Не беспокойся, я больше никуда не уеду.

По ту сторону экрана молчали. Марьяна его не торопила и не успокаивала, ей хотелось закончить все без ссор, но решение о расставании было окончательным.

— Хорошо, — Никита терпеливо отступил. — Увидимся завтра.

Часто печаль, изводившая человека вечером, в утреннем свете отходит куда-то вглубь, загнанная новым днем на задворки сознания, и кажется не такой всеобъемлющей.

Марьяна проспала двенадцать часов подряд и пробудилась с легкой головой и устойчивым желанием вновь почувствовать вкус жизни. Сегодня зима, повинуясь ее прихоти, немного отступила, и выпустила на первый план мягкое приглушенное осеннее тепло.

Марьяна с удовольствием позавтракала привычной овсяной кашей, выпила кружку чая, торопливо подкрасилась, боясь упустить переменчивое настроение, и выскочила на улицу.

Единственная подруга, чьей компании она бы сейчас обрадовалась, жила в другом городе, поэтому Марьяна выбрала прогулку в одиночестве. Она давно не чувствовала себя такой свободной, не скованной ничьими указами или собственными угнетающими мыслями.

Первым делом сходила в кино на мистический триллер, решительно нырнув в чужую историю. Затем перекусила в ближайшем кафе, наслаждаясь приятным видом на городской парк. И, наконец, довольная и сытая решила неторопливо прогуляться по знакомым улицам.

Безупречный день подпортил звонок мобильного телефона. Марьяна нехотя ответила, внутренне напрягшись.

— Я еду к тебе, — вместо приветствия предупредил мужской голос.

И в какой момент он стал таким настойчивым? Прежде все было по-другому.

— Привет, — Марьяна оглянулась на автобусную остановку. — Я тоже скоро буду.

— Вижу твой дом. Подожду у подъезда.

Положив трубку, Марьяна забежала в магазин и вышла оттуда с новеньким мобильным. Принимать покровительственные подарки от Никиты она не хотела, пусть лишних денег у нее и не было.

В набитом людьми автобусе, Марьяна почувствовала на себе чужой взгляд. Диковинное ощущение, но она была уверена, что не обманывается. Осторожно обернувшись, она пробежалась взглядом по плотным рядам людских голов, но не увидела ничего необычного. Воткнув наушники с любимой музыкой, она отвернулась к окну, прогоняя плохие мысли о предстоящем разговоре.

Никита ждал ее у подъезда, держа в руках вместо букета цветов пакет с продуктами. Она отчего-то об этом совсем не подумала.

Как всегда гладко выбритый, ухоженный, в костюме «с иголочки» и легком сером пальто, он был похож на современного принца, у которого под седлом вместо белого коня дорогая машина.

— Гуляла? — с легким недовольством поинтересовался он.

— Да.

Почувствовав, что никаких отчетов о вылазке добиваться не стоит, Никита молча последовал за ней.

— Вот возьми, — на кухне, разгружая пакет, он протянул ей коробочку с новым телефоном.

— Я уже купила, — Марьяна порылась в сумочке и протянула оставленный им вчера мобильник. — Спасибо.

Ему это абсолютно точно не понравилось, но Марьяна невозмутимо глядела в недовольно сощуренные глаза, не собираясь менять свое решение. Он молча взял протянутый телефон.

— По крайней мере, теперь до тебя можно будет дозвониться.

Марьяна села на стул.

— Зачем тебе до меня дозваниваться? Мы все выяснили, и… — она искала нужные слова. — Решили расстаться.

Никита на нее не смотрел, продолжая доставать из пакета продукты.

— Поссорились — да. Ты рассердилась, я понимаю. Выговорилась. Но никаких решений я не принимал.

Выговорилась? Да что с ним?

— Я действительно тогда слишком разнервничалась, но многое из того, что прозвучало… я действительно так считаю.

Марьяна не отрывала от него взгляд, и он тоже посмотрел на нее.

— Ты хочешь расстаться?

— Да.

Он зашуршал пакетом, сминая и старательно заталкивая его в ящик.

— Хорошо.

Она облегченно выдохнула, не желая пространных объяснений.

— Но мы все равно будем видеться на работе. Я надеюсь, про увольнение ты шутила. Почему бы просто не остаться друзьями?

Может, он и прав? В любом случае, напряженных отношений после разлуки Марьяна не хотела. И если она и правда останется на прежнем месте работы, тогда его предложение устроит всех.

— Давай так и поступим.

Никита уселся напротив.

— Расскажешь, куда ездила? По-дружески, — с наигранной легкостью поинтересовался он.

Она помотала головой.

— Я мог бы промолчать, но после этой поездки ты на себя не похожа.

Марьяна почувствовала, что невидимые руки тянут ее вновь прогуляться по запрятанным уголкам памяти. Тут же вспомнились другие руки… мужские. За ними — губы, глаза. Ладони вспотели.

— Возможно.

Отрицать изменения, значит откровенно лгать. Она и сама знала, что Никита прав. Да вот только что это меняет?

— Надеюсь, это был не мужчина? — в голосе зазвучала ревность, совсем ему не свойственная.

— Этот разговор не похож на дружеский.

Ей захотелось поскорей от него избавиться. Выяснение отношений не относилось к числу ее любимых занятий.

Никита резко поднялся и приблизился к ней.

— Ты ведь понимаешь, что друзьями мы не будем.

— Отчего же?

Он хмыкнул, будто разговаривал с глупышкой. Провел пальцами от плеча до локтя.

— Потому что мы этого не хотим.

— Я хочу, — она говорила спокойно, хоть ей и не нравился этот разговор.

Никита покачал головой.

— Мы были вместе слишком долго. Не месяц и не год. Просто так, ни с того ни с сего, чувства не проходят.

Вот что ему скажешь? Что было и то и се?

— Ты сам предложил дружбу, — напомнила Марьяна.

— Не глупи. Я сказал это, чтобы ты могла подумать. Но результат твоих размышлений будет один.

Марьяна, не сдержавшись, засмеялась.

— Не замечала раньше за тобой такой настойчивости. Не считай меня дурочкой, но свое решение я уже озвучила.

Он смотрел на нее, нахмурившись.

— Я убежден, что ты поспешила, — медленно выговорил он.

— Если тебе нужен друг, я могу попробовать…

Он поднялся.

— Друзей у меня достаточно.

Она проводила Никиту и с облегчением выдохнула. Дело было сделано.

Налила чай и устроилась перед компьютером. Открыла поисковик и вбила «хранитель прохода между мирами». Бегло просмотрела предложенные страницы. Какая-то чушь!

Откинулась на спинку стула. Зачем она вообще это ищет? Узнать, насколько могущественны эти люди. И люди ли? Во всемирной паутине вряд ли об этом пишут.

Марьяна включила музыку и закрыла глаза. День отступал, а вечер вновь тянул ее душу в омут памяти. И она постыдно сдалась без боя, отпустив свои мысли.

Перед глазами возник Кощей. Невероятно правдоподобный. Будто она сейчас и впрямь смотрела на него. Волосы собраны, взгляд сосредоточен на чем-то… или на ком-то. Но ничего кроме него самого, Марьяна не увидела. Она чувствовала его негодование, но ей все равно хотелось остаться в этой фантазии. Еще чуть-чуть, перебирая его чувства, как свои.

Что, интересно, он делает сейчас? Какие заботы нарушают покой повелителя Койграда? Мысль о возможной свадьбе с Еленой была ей неприятна, поэтому она нырнула глубже, в воспоминания о поцелуях и горячих, настойчивых руках. Музыка убаюкивала ее, поддерживая опасные для душеного равновесия иллюзии.

Внезапно Марьяна ощутила сильный толчок в грудь. Будто кто-то со всей силы ударил раскрытой ладонью в грудную клетку. Не очень больно, но ощутимо. Она в панике распахнула глаза.

Все было по-прежнему. В том же месте, с теми же исходными настройками: музыка, чай, светящийся в темноте экран монитора. Но что-то изменилось. Она огляделась в поисках зудящего источника тревоги.

Что не так? Беспокойство не исчезало, лишь нарастая. Только спустя несколько минут она догадалась взглянуть на свое запястье. Почти исчезнувшая метка вновь стала яркой и четкой, будто ее оставили только вчера.

Глава 49. Дела насущные

Кощей был готов к непониманию и конфликту, но настойчивость союзников его уже раздражала.

— Я глубоко сожалею, но свадьба не может состояться.

Властитель Семицветья — старый, но все еще крепкий, жилистый мужчина — с недовольством взглянул на Кощея.

— Я так и не услышал, что же вас не устраивает? Невеста или условия союза?

Елена стояла тут же, удрученная отцовским неодобрением, с опущенной головой, погруженная в свои мысли. Кажется, она все понимала, но спорить не решалась.

Кощея настораживало то, что ее отец так неотступно желал этого брака. Елена была куда более завидной невестой, нежели он — женихом. Семицветье — крупное царство, богатое и развитое. Койград по сравнению с ним был похож на мышь рядом со слоном.

— Меня устраивало все. Но, я больше не могу составить счастье вашей дочери. Уверен, с ее красотой и приданым, вы найдете Елене более достойного мужа.

Собеседник нахмурился, оправдывая свое прозвище — Иван Угрюмый.

— Мы потеряли много воинов, придя вам на помощь.

— Я сожалею, и благодарен вам. Койград возместит все убытки. Не сразу, но со временем.

Иван взглянул на дочь.

— Управляя Койградом таким манером, вы не принесете ему величия и славы. Слишком много врагов наживете, — зло сказал он и пошел к выходу из зала.

Елена, не глядя на Кощея, последовала за отцом.

Конечно, он был прав. Кто бы отказался от такого союза? Самонадеянный глупец, перепутавший чувства и долг. Он даже не был уверен, что его план принесет хоть какие-то плоды, но морочить союзникам голову больше не желал. Это было еще опаснее, чем сказать всю правду прямо сейчас.

— Я не привыкла сомневаться в твоих решениях, — Василиса наблюдала за трудным разговором, стоя по левую руку от Кощея. — Но сейчас все-таки спрошу. Ты уверен, что это лучшее решение?

— Нет.

Просить Смеяна о помощи не стал. Узнав о планах Кощея, он мог разве что помешать. Один раз колдун уже прикинулся другом, изменив его жизнь согласно собственным правилам. Повторять свои ошибки Кощей не решался. Слишком дорогой была расплата.

Колдовские книги по-прежнему были для него темным лесом. Сила реагировала на банальные заклятия то настороженно и неохотно, то свирепо и неуправляемо. Иногда выходило годно, иногда — смешно, а иногда — страшно. Кощей не представлял, что с этим делать. Как поведет себя заклинание, призванное таким переменчивым хозяином?

Но кроме самого себя он больше никому не мог доверять. А все эти дурные пророчества. Сейчас любой мужчина, прознавший о новом предсказании, мог пожелать заполучить Марьяну в жены. И откуда знать, на что они готовы ради этого?

Смеян прав, она уже сбежала от пары безуспешно желающих ее мужчин. Возможно, ее вообще не интересует замужество. Он решил для себя, что найдет ее лишь для того, чтобы задать вопрос, который выжигал его изнутри. Могущества он не желал. Во всяком случае, не таким способом.

Единственный недостаток решения играть в одиночку — неизвестность. Сколько продляться поиски нужного заклинания? Что происходит с Марьяной все это время? Он так давно не видел ее глаз, порывистых движений, по-детски хрупкого, но не по-детски развитого тела. В голове навсегда застрял обиженный взгляд, с которым она покинула Койград.

Кощей опять засел за книгу «Между: хождения за край», надеясь найти ответы на свои вопросы. Автор сего труда утверждал, что путешествовал между мирами тогда, когда хотел. Одни считали его вруном, другие — сильнейшим магом. Что ж, это и предстоит выяснить. Других вариантов у него пока не было.

Внезапно резкий толчок в грудную клетку застал его врасплох, вдавив в спинку кровати. Он спокойно отложил громоздкий фолиант и прислушался к звенящему воздуху. Колдовское воздействие? Толчок походил на неудачно пущенное заклинание, которое наткнулось на защитный купол и потеряло свою силу, угаснув в мгновение ока. Но что-то все же осталось. Будто изменился сам воздух вокруг.

Кощей не сразу понял, что испытывает страх. Но это ощущение совершенно точно было чужим. Он зацепился за него, вытягивая наружу клубок туго сплетенных чувств. Смятение, грусть, боязнь и ликование одновременно. Они пульсировали и переливались в его жилах, затмевая все прочие переживания.

Со смесью радости и тревоги он осознал, что метка все еще работает. У него по-прежнему была связь с Марьяной. Что-то всколыхнуло нить, которая соединяла их между собой, обострив взаимное восприятие. Он знал, сейчас она тоже его почувствовала. Закрыл глаза, представив ее, сидящую прямо перед ним. И душа и тело тут же откликнулись, раскалив пространство вокруг до предела.

Он не следил, сколько длилось это забвение, но прекратилось оно так же резко, как и началось. Кощей открыл глаза, воодушевленно вскочил с кровати и приблизился к окну.

Нельзя пренебрегать этой возможностью! Метка — его уникальное оружие, которое может помочь в осуществлении казалось бы утопических задумок. Кажется, все же есть шанс, что он сам сможет одолеть все преграды, которые отделяют его от цели. Вот только как использовать это преимущество?

И не менее важный вопрос: какого рода колдовское воздействие пробудило метку, и кто дерзнул его применить?

Бывшие союзники покидали Койград с гневными лицами. Кощей и Василиса вышли проводить правителя Семицветья и его дочь, но те на них даже не глянули. Это еще не война, но совершенно точно не дружба.

Если Зимоград пойдет на Кощея войной, то ему не устоять против их натиска. Остается надежда, что сейчас Царевичу не до того — все-таки невеста пропала. Это даст Кощею немного времени. Нужно заняться поиском новых друзей, иначе вскоре Койграду несдобровать.

— Странный поступок, — знакомый голос прервал его размышления. — Или лучше сказать — самонадеянный.

Справа от него возник Выслав. Невероятно довольный, он провожал взглядом удаляющуюся процессию Семицветья.

— Что вы хотите этим сказать?

Предсказатель усмехнулся.

— Я первый узнал о пророчестве, и уверен, вы избавились от нашей принцессы, чтобы жениться на более выгодной невесте.

Кощей с удивлением и неприязнью взглянул на Выслава.

— Почему вы здесь, а не едете верхом рядом с вашим правителем?

Самодовольство собеседника выплескивалось через край.

— Я убедил повелителя, что для нашего царства гораздо выгоднее, если я буду находиться в Койграде. Вы остались кое-что должны Семицветью. Я прослежу, чтобы долг был возвращен сполна, — он мерзко оскалился. — Если не желаете открытого конфликта, то примете наше решение.

Кощей понимал, что дело не в долге. Но терпеть предсказателя все же придется. Во всяком случае, какое-то время.

— Оставайтесь, — равнодушно отозвался он.

— Не считайте меня врагом, — вещатель прищурился от яркого солнца. — Возможно, вам еще пригодятся мои познания.

Кощей догадывался об истинной причине навязанного присутствия Выслава. Но предложение о помощи получить не ожидал. Оно не просто подтвердило его догадки, а заставило насторожиться еще сильнее. Похоже, охота на Марьяну уже началась.

Глава 50. Тревожная

Ночью она не могла уснуть, как ни старалась. Только под утро, измотанная и передумавшая все, что можно, она отключилась на пару часов. Правда, стало только хуже. Голова разваливалась на ноющие куски, глаза болели, а руки от перенапряжения слегка подрагивали.

Метка совершенно не болела, но выглядела как новая. И снова эти терзания! Она чувствовала другого человека, но не знала радоваться ей или браниться. Зачем ей опять эти мучения? Она никогда его не увидит, но до конца жизни будет помнить и чувствовать? Это уж слишком!

И почему вообще Кощеево заклинание все еще действует? Неужели разные миры — не препятствие для магии? Ведь в ее родном измерении никакого колдовства нет. Все магические шарлатаны и прочие ведьмочки — это все сплошная фикция. Нельзя же серьезно полагать, что они обладают какой-то силой. Марьяна уже запуталась в своих мыслях.

Больше всего напугал тот момент, когда она ощутила присутствие Кощея. Невозможно описать, что за гремучая смесь господствовала тогда в его голове. Страсть, азарт, воодушевление, надежда. Все это взорвало ее хрупкое равновесие и разметало обрывки по комнате. Ей в тот же миг захотелось взять свое обещание хранителю назад и вновь окунуться в сказочную трясину. Невообразимо приятно ощутить эту бурю, понять, что он тоже почувствовал связь.

Но, к счастью, разума она еще не лишилась. Нет, так жить она не сможет. Мазохизм, садизм, пытка — можно называть по-разному… Нужно хотя бы попытаться избавиться от этой метки, иначе ее можно будет скоро сдавать в психлечебницу. Неужели он решил поиздеваться над ней? Ведь сам говорил, что может разорвать связь. Так чего тянуть?

Марьяна собрала все силы, которые можно наскрести после двухчасового сна, приняла душ, почистила зубы и села завтракать. Глаза то и дело натыкались на отмеченное запястье, скользили по яркому следу, убегали вниз — на миску с кашей, а затем, хитро обогнув стол по дальнему краю, вновь возвращались к метке. Похоже, она уже начала сходить с ума.

Марьяна быстро закончила трапезничать, силой воли заставив себя больше не смотреть на правую руку. Влезла в любимые джинсы и простую красную футболку.

Где же ей искать помощи? Она никогда не интересовалась гадалками, ясновидящими и иже с ними. К кому обратиться за советом? Тыкая пальцем наугад, она наверняка попадет на какого-нибудь афериста, или аферистку.

С новым телефоном тоже были проблемы. Наизусть она помнила лишь несколько номеров, остальные канули в пропасть со старым мобильным, где-то в Койграде. Сохраненные в памяти контакты, помочь ей никак не могли. Да и, в общем-то, не было у нее таких знакомых, которые могли бы от души порекомендовать отличного колдуна, разбирающегося в вопросах путешествий между мирами и избавлении от меток, оставленных сказочными персонажами. Вот подумала, и самой смешно! Ну, не происходит такого с нормальными людьми!

Сидеть дома, наедине со своими мыслями, становилось невыносимо, и Марьяна, накинув легкую курточку, вышла на улицу. Оставалось искать колдуна по отзывам в интернете, хоть и выглядело это несерьезно. Будто холодильник выбирает.

Она дошла до парка, устроилась на лавочке, в эпицентре бурлящей парковой жизни. Здесь махали палками для скандинавской ходьбы пенсионеры, мамочки гуляли с колясками, подростки выкуривали первые сигареты и делились жизненной мудростью со сверстниками. Все это достаточно громкое действо не давало ей возможности задуматься.

Марьяна только успевала морщиться, читая очередное наивное откровение в духе «она видела меня насквозь, знала всю мою прошлую жизнь». Все это изрядно попахивало глупостью и невежеством, но продираясь сквозь дебри однотипных лиц, Марьяна выхватила из толпы одинокую неприметную фотографию молоденькой девочки. Писали о ней немного, восторгов не было, все очень даже спокойно, удивительно трезво и по делу. Помогла — не помогла, никаких соплей и слез. Пожалуй, это лучшее, что она сможет здесь найти.

По нужному адресу добралась быстро. Но еще минут десять топталась у подъезда, прокручивая в голове заготовленную историю. Хотя, говорить ничего не хотелось. Все же девчонка — ясновидящая. Пусть узнает ее историю по «своим каналам».

Лифт поднял Марьяну на десятый этаж, выпустив в просторный аккуратный холл, украшенный цветами. Не очень похоже на обиталище колдуньи, ну да ладно. Смеян на первый взгляд тоже не внушал доверия, а вон как оно все обернулось. Эх, Смеян. Его сейчас очень не хватало. Что бы он сказал? Как советовал бы поступить?

Марьяна нажала на кнопку звонка несколько раз, прежде чем дверь открылась. Ее глазам предстало лохматое нечто в пижаме с ежиками. Неужели, она спала до полудня?

— Здрасте! — бодро поздоровалось нечто.

Марьяна пыталась понять, та ли девушка была изображена на фотографии в интернете.

— Кхм, кхм, добрый день. Я пришла к ясновидящей, — она с сомнением оглядела взъерошенную рыжую копну. — Вы — Влада?

— Да, да, — девушка пригладила львиную гриву и приосанилась. — Заходите.

Она посторонилась, пропуская Марьяну в квартиру, закрыла дверь, приняла ее куртку и приветливо улыбнулась. Нет, ну что это за колдунья? Вот Кощеева матушка сразу видно — ведьма. А эта словно пушистый цыпленок.

— Сюда, — девушка указала на одну из комнат. — Я переоденусь, и мы начнем.

Марьяна присела на белоснежный диван и с удивлением оглядела комнату. А у этой девчушки явно есть деньги. По внешнему виду она тянет если только на студентку первых курсов. Но интерьер явно разработан дизайнером, да и мебель — премиум качества. Любопытно, это богатство следствие ее профессии? Тогда она успешно дурит людей.

— Что вас привело?

Девушка переоделась в красивый трикотажный костюм бордового цвета, выгодно подчеркивающий огненно-рыжие волосы. Их она, к слову, причесала. Симпатичная мордашка вживую показалась Марьяне еще моложе, чем на фото. Словно к школьнице пришла.

Марьяна без слов протянула ей правую руку. Что она на это скажет?

Девушка с любопытством маленького ребенка подскочила к ней, уселась рядом, бережно, будто хрустальную, взяла ее руку в ладонь, а второй коснулась метки.

— Что это? — зачарованно спросила она.

Ну, приехали! Что и требовалось доказать. Девчонка — профан и помочь ей не сможет.

— Я думала, это вы ясновидящая, — саркастично заметила Марьяна.

— Да, — не смутилась Влада. — Но я такого не видела.

Марьяна проклинала собственную наивность. Думала, вот так сразу повезет.

— Уверены? Посмотрите хорошенько, — говорила она с издевкой, но девушка будто не замечала.

— Очень интересная штука, — она улыбнулась. — Если вы не торопитесь, я бы изучила ее поподробней. Это зубы?

Девушка глянула на нее с любопытством, и Марьяне стало неудобно.

— Да. И мне нужно от этого избавиться.

— Хотите разорвать связь? — удивилась Влада.

А вслед за ней удивилась и Марьяна.

— Откуда вы знаете про… связь?

— Подобного я не видела, но чувствую сквозь этот… след присутствие мужчины.

Марьяна вгляделась в новую знакомую. Нет, не похожа она на колдунью.

— Вы мне поможете? — спросила с сомнением в голосе.

Влада пожала плечами.

— Скорее нет, чем да. Но если вы дадите мне немного времени, возможно, я смогу слегка притупить ваши ощущения. Не буду врать, но скорее всего, поможет вам только тот, кто оставил этот милый подарок.

Она указала на метку и расплылась в улыбке.

— Мне кажется, он не хочет этого делать.

Марьяна не знала, верить или нет.

— Вы чувствуете его так же, как и я?

— Нет, — она помотала головой. — Думаю, у вас все по-другому. Я лишь ощущаю его присутствие, и только. А как у вас?

— Я… — Марьяна поняла, что не хочет рассказывать, и расстроенно буркнула. — То же самое.

Влада рассмеялась.

— Думаю, в таком случае вы бы ко мне не пришли. Ну, так что, погостите у меня пару часов?

Марьяна кивнула.

Странно, что она — взрослая двадцативосьмилетняя женщина — чувствовала себя подростком в кампании Влады. И, пожалуй, что верила. Разговаривала девушка прямо, не утаивала собственной неопытности, к тому же чувствовала Кощея.

— Я сделаю нам чай и, с вашего позволения, пороюсь в своих книгах.

Марьяна снова кивнула, не собираясь ей мешать. Вдруг, что-то из этого все ж таки выйдет.

— А может, винца? — неожиданно спросила Влада.

Глава 51. Марьяна

А девчонка то, оказалось, огонь! Марьяна давно так не расслаблялась. Вернее, в такой хорошей компании. Что-то в последнее время алкоголь плотненько вошел в ее жизнь.

Наверное, на нее повлиял стресс последних недель. Раньше вот так вот просто с незнакомым человеком она бы пить не стала. Единственная подруга обитала в другом городе, виделись они нечасто, но каждый раз очень душевно. И вот, теперь она чувствовала себя так, будто поговорила с давним другом.

Марьяне так надоело таиться и думать о каждом слове, что она попросту выложила всю свою историю перед Владой, будто угощение на скатерть. У девушки при ее рассказе глаза горели, а руки то и дело подливали вино в фужеры. Она оказалась идеальным слушателем, не перебивающим до самого конца, впечатлительным и чутким.

— Сколько тебе лет? — поинтересовалась Марьяна после пятого фужера, когда обращение на «ты» было официально обговорено.

— Двадцать один, — Влада смешно задрала носик кверху.

— А выглядишь на шестнадцать. Хотя в двадцать один ты почти такой же ребенок, как и в шестнадцать, — философски заметила она.

— Я не ребенок. А ты и в свои двадцать восемь все еще не повзрослела, — внезапно угадала ее возраст Влада.

Марьяна даже обидеться не смогла, любопытство взяло верх.

— Ты что на самом деле ясновидящая?

— Конечно. Выражение не точное, но определенные способности у меня есть. Разумеется, такую штуку, как у тебя, я вижу впервые. Хотя с чем-то подобным дело имела, поэтому и готова попробовать свои силы.

Марьяна пригубила вина и задумчиво повертела бокал в руках.

— Странно, что я сразу выбрала тебя.

— Твоя душа почувствовала меня… — рассмеялась Влада.

— Ой, только давай без этой чепухи, — улыбнулась Марьяна. — Простое везение.

— Такая же чепуха красуется на твоем запястье.

Да уж. Если бы метки не было, то она бы уже и сама не верила в свое путешествие.

— Ладно, пусть так, — согласилась Марьяна. — Что теперь? Как нам действовать?

Влада выпорхнула из кухни, и вернулась с увесистой книгой в кожаной обложке.

— Сейчас я кое-что уточню, и можем попробовать, — девушка заняла свой стул. — Но ты уверена, что хочешь этого? После того, что я услышала, мне кажется, тебе нужно подумать.

— Да что думать? Не смогу я так. Ты не представляешь, что у меня в голове. И у него.

— Дело твое, — согласилась Влада, смутившись от ее последних слов.

Она пролистала книгу до определенной страницы и погрузилась в текст. А Марьяну догнали-таки невеселые мысли. Она отгоняла их, терпеливо ожидая ясновидицу.

Когда стало невыносимо, отвлекла девушку от книги.

— Ну, что? — нетерпеливо спросила Марьяна.

— Давай попробуем.

Она встала, отложила книгу. Приблизилась вплотную к Марьяне.

— Встань.

Взяла отмеченное запястье в свою руку, развернула меткой вверх, и положила на след вторую ладонь.

Марьяна ожидала, что Влада заговорит, но та молча прикрыла глаза и, похоже, ушла в какой-то транс. Минуты две ничего не происходило, а потом Марьяна почувствовала то же, что тогда в своей квартире. Только никакого удара в грудь не было. Просто внезапно в ее сознание ворвались чьи-то эмоции, до этого мирно дремлющие где-то в глубине. Эмоции, перекрикивающие ее собственные.

Она уговаривала себя не погружаться в них, держась на поверхности, но чувствовала, что начинает тонуть. Немножко потерпеть, и это закончиться! Совсем чуть-чуть, еще секундочку. Мозг начал плавиться…

Внезапно ее с силой отшвырнуло на пол, а сверху беспощадно прижало чем-то тяжелым так, что стало трудно дышать.

Глава 51. Кощей

— Я не хочу выходить замуж по принуждению, — отчеканила Василиса. — Ты сам из-за этого поссорился с союзниками. Неужели, решил перебросить жребий на меня?

Кощей нервозно вздохнул. С самого утра на него навалилась беспричинная усталость. И он никак не мог с ней справиться.

— Ну, почему по принуждению? Ты просто взглянешь на претендентов. Вдруг тебе кто-то приглянется.

Сестра недовольно засопела.

— Ты меня не заставишь…

— И не собираюсь, — перебил ее Кощей. — Дай шанс Койграду и нашим гостям. Сейчас нам нужны друзья. Я буду рад, если все получится. Но если нет, настаивать не буду.

Лицо Василисы смягчилось.

— Хорошо. Но не возлагай на это слишком много надежд. В прошлый раз было ужасно. Если бы не Марьяна, я умерла бы со скуки.

Она осеклась, подумав, что зря вспомнила об их временной гостье.

— Через пять дней будет бал, — Кощей сделал вид, что не заметил заминки. — Я пришлю портниху, пусть пошьет тебе новые платья.

— Да, да, — отозвалась Василиса, но мыслями уже унеслась куда-то далеко. — Я могу пригласить некоторых людей, которых хотела бы видеть?

— Да, — Кощей согласился, чтобы не нервировать и без того уязвленную сестру. — Назовешь мне имена, и мы вышлем приглашения.

— Я справлюсь сама.

Он подивился ее настойчивости, но предпочел промолчать. Василиса все еще не простила ему сокрытие правды об их родстве. Вернее, о его отсутствии. Напряжение еще еле уловимо витало в воздухе, делая их разговоры короче и холоднее.

Кощей кивнул и вышел из ее комнаты. Раздал нужные распоряжения о подготовке к балу, приказал разослать приглашения и отправился к себе.

Там, в ожидании, лежала на постели книга «Между: хождения за край». Кощей нашел заклинание, способное ему помочь, но, принимая во внимание капризность его способностей, последствия могли быть настолько плачевными, что второй день он ходил вокруг да около, не решаясь сделать то, что нужно.

Так и сейчас — прошел мимо кровати, прямо к окну.

Что за сомнения?! Ведь он решил, что будет надеяться только на себя, так что выбора нет. Придется уповать на благосклонность судьбы.

Он, не отрываясь, задумчиво наблюдал за крохотной птичкой, клюющей зерно во внутреннем дворе замка, когда вновь почувствовал, что Марьяна рядом. Она была расстроена и встревожена. В этот момент он понял, что зря колебался.

Оглянулся на книгу. Что ж, пожалуй, это его шанс. Метка могла обеспечить проход в нужное ему место, осталось только произнести нужные слова, пока все не закончилось.

Он рывком, в несколько шагов, преодолел расстояние до постели, схватил фолиант и забормотал заклинание, торопливо повторяя строки.

Когда язык уже начал заплетаться от непрерывного бормотания, кто-то с силой толкнул Кощея в спину, и он начал падать.

Глава 52. Привет

«Ой!», произнесенное Владой — первое, что она услышала. А затем повернула голову и увидела…

Язык словно распух, не желая двигаться. Она с усилием зажмурилась, прогоняя галлюцинацию. Но та, удивительно ощутимо продолжала давить сверху. Нет, это не может быть реальностью!

Марьяна все же открыла глаза. Кощей слегка приподнялся, дав ей дышать, но по-прежнему нависал сверху.

— Черт возьми! — донеслось со стороны. — Это как так вышло?

Влада подскочила к ним и, очевидно, не веря собственным глазам, пощупала Кощея за плечо.

— Как вы здесь оказались?

Она задавала те самые вопросы, которые должна была задать Марьяна, если бы могла.

Мужчина поднялся, заметив, что они не одни. Протянул руку. Марьяна приняла его помощь, хотя ей по-прежнему казалось, что Кощей — лишь призрак. Но по ощущениям ладонь вполне походила на настоящую.

— Мы можем поговорить? — спросил он, явно стесненный присутствием Влады.

Такой спокойный, как будто не свалился на нее только что с потолка.

— У меня есть еще одна комната, — предложила Влада, но он смотрел на Марьяну.

Кое-как отлепив язык от неба, она прокашлялась.

— Нет, мы, пожалуй, поговорим у меня, — то ли пропищала, то ли проскрипела она.

Влада во все глаза пялилась на Кощея.

— Конечно, — закивала она. — Я вам только куртку дам. На улице холодно.

Отвернувшись, подмигнула Марьяне. Плутовка! Что она там намудрила со своими книгами?

Марьяна, к слову, тоже не сводила с Кощея взгляда. Даже в большой квартире ясновидицы, ему, казалось, было тесно. Ну, не царские хоромы, конечно. Странно, что в Койграде он органично вписывался в свое окружение, здесь же казался каким-то крупным. Или мебель вокруг была мелковатой? Маленькие табуреты, игрушечный стол, короткий диван. Жилище карлика, не иначе. А у нее-то квартирка и того скромней.

— Не надейтесь, это не сон, — он заметил ее взгляд.

Влада принесла куртку, избавив ее от необходимости отвечать. Как бы Марьяне уже приять тот факт, что Кощей здесь? Где-то в глубине души безумная сторона ее личности предлагала кинуться ему на шею, поцеловать. Но рассудок тут же нашептывал правильные слова, к которым она пока еще прислушивалась.

У самых дверей Влада сунула ей в руку записку.

— Если что, звони, — прошептала она. — Поболтаем.

Хорошо, что жила она не очень далеко и можно было не ехать на автобусе, а пройтись пешком. Кощей и так спокойно, но с огромным интересом рассматривал машины, магазины, яркие вывески, асфальтированные дороги, снующих людей. Вопросов пока не задавал, но она понимала, что все еще впереди.

На улице будто вновь наступила весна. Солнце слепило глаза, заставляя щуриться, а еле уловимый ветерок ласково перебирал волосы. Марьяна постепенно приходила в себя, наблюдая за легкой, вполне естественной растерянностью гостя. Не смотря на это, шел он быстро, Марьяна еле успевала выправлять его маршрут.

— Налево… не спешите. Здесь нужно дождаться зеленого светофора. Сейчас прямо…

Дорогу до дома, благодаря его спешке, преодолели быстрее, чем утром Марьяна. И она стала перебирать в уме все правильные вопросы, которые могла задать, и все правильные слова, которые могли понадобиться для ответов на его расспросы.

Подъезд, лифт, входная дверь. Он быстро улавливал и усваивал все новое, практически не теряясь в огромном количестве малопонятных устройств. Удивительный мужчина. Будь на его месте Марьяна, скорее всего она походила бы на потерявшегося котенка.

Заперев дверь, сняв куртку и разувшись, она прошла мимо Кощея в комнату. Он последовал за ней. Однокомнатная квартирка в его присутствии стала похожа на маленький вагончик, приспособленный для жилья. Пусть так, но вагончик был уютным и таким родным, в отличие от замка в Койграде.

Марьяна присела в кресло, жестом пригласив его занять такое же место напротив. Когда она уже перестанет молчать? Кощей напряженно следил за ней, видимо задаваясь тем же вопросом.

— Очень неожиданно видеть вас здесь, — она сейчас не нравилась сама себе, но ничего другого за все это время в ее голову не пришло.

— Марьяна! — он будто просил ее одуматься.

— Да.

— Как думаете, что могло привести меня в это странное место?

Она пыталась сохранить отстраненное выражение лица, но губы расплывались в улыбке.

— Я не исполнила глупого пророчества?

Он неожиданно отреагировал на ее слова. Встал, шагнул к ней, подхватил чуть выше талии, подняв с кресла и поставив перед собой.

— Говорите то, что думаете. Не нужно вести себя так, будто все забыли.

Забудешь тут! Несмотря на другие декорации, глаза его остались прежними.

— Я появился здесь из-за того, что ни вы, ни я не сказали того, что нужно. Я не должен был отпускать вас с Царевичем, эта ошибка дорого мне обошлась.

Он прижал ее теснее.

— Вы мне дороги, даже если все пророчества будут говорить об обратном.

Марьяне казалось, что дальше последует поцелуй, но Кощей ждал ответа. Она и сама знала, что ей всего лишь нужно расслабиться, чтобы заговорило сердце, а не разум. Она на пару секунд закрыла глаза, прижавшись к мужской груди, ощущая, что его руки обхватили ее за плечи. Затем вновь подняла лицо.

— Как вы могли подумать, что я влюблена в него?

— Не спрашивайте. Я сомневался, но магии доверял больше, нежели своим догадкам, — он глядел на нее, пытаясь что-то уловить. — Скажите, что я появился здесь не зря.

Нелепая и неестественная при таких обстоятельствах выдержка, наконец, ей изменила. Она больше не сдерживала улыбку.

— Я уверена, вы никогда не принимали более удачных решений.

С его плеч будто свалился непомерный груз. Губы прижались к губам, не оставляя ей выбора. Хотя, она, естественно, была не против. И его руки она сдерживать не стала, наслаждаясь близостью горячего, будто кипяток, тела. Его пальцы сжимали спину, прокравшись под футболку. Она же немного неумело пыталась стянуть с него рубашку. Ладони застопорились, ощутив приятную рельефность мышц спины и плеч.

«Дзззззззинь, дззззззинь!»

Марьяна вздрогнула.

— Господи, и здесь то же самое, — пробормотала она, оторвавшись от Кощея.

Он удивленно глядел на нее.

— Кто-то пришел, — удрученно пояснила она необычный громкий звук.

«Дзззззззинь, дззззззинь!»

Он так смотрел, что ей захотелось остаться на месте, но в следующую секунду вместо домофона раздался стук в дверь.

Кощей заправил рубаху и с интересом посмотрел на дверь.

Кого там нелегкая принесла?!

Марьяна расстроенно прошла к двери, посмотрела в глазок. Перед дверью с ноги на ногу переминался Никита. Ну, конечно, как же без него!

Она помедлила секунду, но все же провернула замок.

— Ты опять не берешь телефон! — вместо приветствия возмущенно произнес Никита. — Зачем ты вообще его покупала, если…

Он увидел сидящего на диване Кощея и поперхнулся собственными упреками. Тот тоже глядел на нежданного гостя с любопытством и недовольством. Под всеобщее молчание поднялся и подошел к Марьяне.

— Ко… Константин, — представила она Кощея.

Тот хмыкнул, но ничего не сказал.

— Никита.

Последовало напряженное рукопожатие.

— Я была занята, — Марьяна произнесла слова без смущения, надеясь, что Никита все поймет.

Он бегло оглядел их раскрасневшиеся лица.

— Предложишь гостю чай? — с улыбкой поинтересовался он. — Познакомишь меня со своим… другом.

Марьяна чувствовала, что спокойствие ее покидает. Кощей обнял ее за талию, притянув к себе.

— Тебе лучше уйти, — вздохнув, произнесла она, глядя в голубые глаза.

Глава 53. Без названия

— Где вы познакомились? — Никита сразу начал нападение.

Но Марьяна решила напомнить ему, что уже поставила точку в их отношениях. Двусмысленность ей ни к чему.

— Не делай вид, что ты — мой друг, — пресекла Марьяна его расспросы. — Мы были вместе, потом расстались, и я уехала.

Она смотрела на Кощея. Это объяснение было произнесено для него. Слава богу, он не выглядел обеспокоенным. Это хорошо. Его рука словно монолит обеспечивала ей поддержку.

— Набери мне, когда будешь одна, — не сдался Никита, сверля взглядом Кощея.

— Нет, извини.

— Тогда я позвоню сам, — он развернулся к лифту.

Марьяна не стала говорить ничего вслед. На телефонный звонок всегда можно не ответить.

Она закрыла дверь и обернулась. Хотела было что-то сказать, но Кощей остановил ее.

— Я должен кое-что тебе рассказать.

Марьяна с удовольствием отметила обращение на «ты». Это выканье совсем не сближало.

— Может быть, потом? — она подошла к нему вплотную.

Возможно, сейчас им никто не будет мешать…

— Нет. До того, как мы…

Марьяна засмеялась.

— Думаешь, твой рассказ повлияет на мое настроение? Я уверена, что не передумаю.

Он усмехнулся.

— Будем считать, что я делаю это для себя. Мне будет спокойней, если ты узнаешь. Слишком много мужчин вьется вокруг… даже здесь.

Про мужчин, конечно, громко сказано, но она терпеливо вздохнула, и согласилась.

— Хорошо.

Марьяна ожидала, что он скажет что-то про Елену, пообещает отменить свадьбу. Даст какие-то обещания, заверения. Но услышала совсем другое.

— Я знаю, ты не веришь в предсказания наших вещателей, но появилось еще одно пророчество.

Черт, черт, черт! Ей захотелось по-детски закрыть уши руками. Вот кто их просил?! Опять какую-нибудь чепуху изрекли.

— А ты веришь?

— Не знаю, — честно ответил он. — Но дело не в этом. В него верят другие.

— Рассказывай, — поторопила она, вспомнив, на чем они остановились перед стуком в дверь.

— Вещатели говорят, что твой муж станет могущественным человеком. Он обретет какую-то невероятную силу, став непобедимым, — Кощей глядел испытующе, ожидая ее реакции. — Ты понимаешь, что это значит?

Как она не хотела сосредоточиться на его словах, мысли разъезжались, стремясь совсем в другую сторону. Взгляд застрял на плотно сжатых губах.

— Марьяна?! — он взял ее за плечи. — В моем мире на тебя ведется охота. Все хотят могущества, неважно какой ценой.

Ей так не хотелось думать. Черт возьми!

— Да пес сними, — устало отозвалась она. — Я даже не знаю, увижу ли снова Койград. Расскажи мне лучше о своей невесте.

Он хитро улыбнулся, заметив ее прищур.

— У меня нет невесты. Во всяком случае, пока.

Вот тут Марьяну пробрало. Она уставилась на Кощея, пытаясь осознать. Неужели, он уже успел…? Еще до того, как попал сюда. Он, заметив ее ступор, засмеялся. И тут же подтвердил ее догадку.

— Елене найдут более достойную партию.

Он снова поцеловал ее, заставив забыть обо всех разговорах. Но, оказывается, еще не закончил. Отстранился, провел рукой по ее щеке.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я рядом с тобой не из-за предсказаний?

Она кивнула.

— Я буду счастлив, если ты станешь моей женой, но, принимая во внимание все, что было сказано, настаивать не буду. Тебе решать. Пока мы еще не совершили ничего необратимого…

Марьяна потянулась к нему, легонько прикусила мочку уха.

— Обидно. Я надеялась, что будешь. Все же настойчивость — не самое плохое качество…

Ее слова и манипуляции с ухом не прошли даром. Легонько рыкнув, он впился в губы, попутно приподнимая и закидывая ее ноги вокруг своего пояса. Пару раз они натыкались на стены, затем рухнули на диван. Тот протяжно скрипнул, но выдержал.

За горячими руками невозможно было уследить. Они сжимали ее плечи, спину, скользили по ногам, властно тянули за волосы, запрокидывая голову. Марьяна с необъяснимым наслаждением уступала, подчиняясь его напористым ласкам.

— Как ты попал в мой мир? — Марьяна, не желая менять положение, лежала на кровати, спиной прикасаясь к Кощею. Слегка прикрылась покрывалом, чтобы им удалось поговорить.

— Заклинание и… метка, — он погладил ее по руке. — Она оказалась гораздо полезней, чем я предполагал.

Внезапно вспомнился разговор с хранителем. А ей так не хотелось портить эти минуты. Она развернулась и уткнулась лицом в широкую грудь.

— Все в порядке? — он уловил ее настроение.

— Я не знаю, — честно призналась она. — Вернее, сейчас все прекрасно…

Она не знала, как сказать ему, ЧТО пообещала хранителю.

— Я не уверена, что смогу опять попасть в Койград.

— Я знаю, — удивил ее Кощей. — Смеян сказал, что тебя не пустят. Не знаю кто…

— Хранители проходов между мирами, — обреченно выговорила она длинную должность Тимофея.

— Как там Смеян?

Кощей отчего-то напрягся при упоминании колдуна.

— В темнице, — хмуро заявил он.

Марьяна подскочила, подхватив покрывало.

— Что значит, в темнице?

— Я не успел рассказать, что выяснил, почему ты проснулась от поцелуя Царевича.

При воспоминании об этом, его лицо потемнело. Марьяна нахмурилась, не понимая, что он хочет сказать. Села обратно, вновь прижавшись спиной к теплой груди.

— Колдун взял на себя смелость решать, что сделает тебя счастливой.

Она подалась вперед.

— Он все подстроил?

— Да.

Поглядела на взбешенного Кощея.

— Не знаю, винить его или нет. Ведь я сама говорила ему, что хочу домой.

Он приобнял ее и мягко вернул обратно.

— Ты бы передумала, не случись то, что случилось.

Марьяна пожала плечами, почти готовая согласиться. Кощей заметил ее колебания.

— Я сама все испортила, — сказала Марьяна, все-таки развернувшись к нему. — Как мне теперь вернуться?

Он внимательно сканировал ее глазами.

— Ты уверена, что хочешь этого? Ведь наверняка, даже если нам удастся, сюда ты уже не попадешь никогда.

Марьяна удивилась.

— Ты хочешь остаться?

— Если для тебя дорога в Койград закрыта, то да, — категорично заявил он. — Но если есть хоть какая-то возможность, и ты согласишься, мы будем искать решение.

Она вспомнила еще кое-что.

— А как насчет прорвы поджидающих меня женихов?

Тут у Кощея затруднений не возникло.

— Когда вернемся, первым делом поженимся.

Глава 54. Неожиданная

К Владе вернулась совсем не такая, как уходила вчера. Спокойно-счастливая, уверенно живая и слегка рассеянная. Она это сразу заметила. Но в присутствии Кощея любопытничать не решалась.

Быстро организовала чай, усадила гостей за стол, уставленный вазочками с цукатами, зефиром, мармеладом и шоколадом. Усевшись напротив, поглядела на них с интересом.

— Не ожидала увидеть вас так скоро, — сегодня она смотрела на Кощея спокойнее, но все с той же профессиональной заинтересованностью, будто антрополог на единственного выжившего после вселенского катаклизма.

— Мы думаем, ты сможешь помочь, — пояснила Марьяна.

Влада озадаченно кивнула.

— Хотите опять попасть в другой мир? — с легким укором произнесла она, сразу разгадав их намерения. — Но, судя по тому, что ты мне рассказала, это опасно.

Она опять взглянула на Кощея. Укор был в его сторону. Черт возьми!

— Марьяна? — теперь и он, нахмурившись, смотрел на нее.

— Забыла сказать, — она не знала, куда девать глаза, потому что этот момент на самом деле совсем вылетел у нее из головы. — Меня предупредили, что я могу не выдержать следующего раза.

— Тебе ясно сказали, что ты не сможешь вернуться, а при попытке — умрешь, — поправила ее Влада.

Вот кто ее за язык тянул! С такими-то формулировками.

— Бывают случаи, когда все прекрасно получается, — она сама понимала, что ее слова звучат неубедительно.

А Кощей и вовсе начал злиться.

— Бывают случаи? — колко поинтересовался он. — Ты хотела, чтобы я рискнул, а потом всю жизнь ненавидел себя за то, что ты погибла?

Он поднялся из-за стола, не попробовав ни одного из угощений.

— Извините, — кивнул Владе. — И спасибо. Нам нужно обсудить чью-то забывчивость. Или безрассудство.

Марьяна, поднявшись вслед за ним, поглядела на девушку грозно. Но та не смутилась.

— Не нужно рисковать, — попросила она.

Вот как на нее обижаться? Похоже, она просто беспокоится.

— Я и не хотела, — расстроенно буркнула Марьяна. — Думала, ты подскажешь безопасный способ.

— Его нет, — ясновидица пыталась вернуть ее с небес на землю. — Путь один. Ты пробуешь, и получаешь какой-то результат. Но никто не скажет тебе, будет ли он удачным.

Марьяна приуныла.

— Он не похож на безумца, — подбодрила Влада, имея в виду Кощея.

Она неправильно все поняла.

— Это я хочу вернуться. У него там все, а меня здесь мало что держит.

— Все у меня там, где ты, — раздался позади голос Кощея.

Влада посмотрела на него с уважением.

— Останьтесь на чай.

Но Марьяна покачала головой.

— Мы прогуляемся.

В расстроенных чувствах повела Кощея в свой любимый парк, где раньше любила гулять.

— Как же Василиса? Смеян? Неужели, ты готов оставить их? — озвучила она собственные переживания.

— Смеян — взрослый мужчина, — Кощей присел рядом с ней на лавочку. — С его способностями к интригам, уверен, он выберется из темницы. А Василиса не так беспомощна, как кажется. Вспомни, она чуть было тебя не казнила.

Последние слова заставили Марьяну улыбнуться, хотя, помнится, тогда веселого было мало.

— Не верю, что ты не будешь скучать.

Она смотрела на ровно подстриженные кусты, осыпавшуюся желто-зеленую листву, застелившую неравномерным ковром все дорожки, и поняла, что скучает сама.

— Буду. Но это не идет ни в какое сравнение с тем, что я успел испытать, когда отпустил тебя.

Она вспомнила ощущения от разлуки и одернула себя. Быстро же она привыкла к тому, что Кощей рядом. Разумеется, она будет счастлива и здесь. Главное, рядом с ним.

— Мне столько всего нужно тебе показать.

Он усмехнулся, довольно щурясь.

— Кажется, вчера я уже все видел.

— Да не это, — она со смехом хлопнула его по колену. — Я говорю про кино, магазины, рестораны. В общем, интересного много.

— Хорошо, — он поймал ее руку и оставил в своей. — Согласен на все. Только постепенно.

Хорошее настроение вернулось. Они несколько часов гуляли по городу, Марьяна поясняла все, что его заинтересовало, и что она была в состоянии объяснить. Некоторые ответы, вроде устройства двигателя внутреннего сгорания, обещала найти в книгах. Он внимательно слушал, будто конспектируя в голове ее голос.

Марьяна вдруг осознала, что хочет домой. Пить чай, целоваться, гладить щетинистый подбородок. Она чувствовала, что Кощей устал, но терпеливо слушает ее лекцию.

— Ладно, пора заканчивать, — она ловко развернула его в сторону автобусной остановки.

Он не сопротивлялся.

— Марьяна, как ты зарабатываешь деньги на все, что хочешь мне показать?

Кажется, его всерьез это беспокоило.

— Не самая приятная часть моей жизни, — призналась она. — Чертежи, расчеты, начальники.

— А что делать мне?

Хм, а об этом она не подумала.

— Не знаю. Что-нибудь придумаем. Съездишь в Койград, привезешь золотишко, — пошутила она.

— Не паясничай, — с напускной строгостью сдвинул брови. — За твой счет я жить не собираюсь.

Она и представить не могла, кем его можно устроить.

Заболтавшись, только перед дверью вспомнила, что хотела купить хлеб.

— Заходи, — она подтолкнула Кощея вперед. — Я спущусь в магазин. Вернусь быстро.

Скинула сумку с плеча, поцеловала в бороду и побежала по ступенькам.

Но до магазина не дошла. На самом нижнем этаже увидела странную фигуру в темном балахоне. Каких только чудиков не увидишь. Хотела проскользнуть мимо, но человек развернулся, и она увидела знакомое лицо. Ужасная мысль пронзила сознание, а он уже шагнул навстречу.

Коснулся руки, шепнул слова, сжав ее запястье, и Марьяна почувствовала, что, разрываясь на куски, падает в темноту.