Холодные дни

5

Лунное серебро… сидя под раскидистым деревом и старательно делая вид, что задремала, я размеренно перебирала звенья Ширровой цепочки. Ну, неужели это — лунное серебро?!

Надо сказать, охотников за ним во все века было очень немало — воры, разбойники, казнокрады, богатые вельможи, мудрые маги. Кто только им не интересовался! Кто только не разыскивал! По нему сходили с ума, его жаждали заполучить больше всего на свете, о его загадочных свойствам ходило столько легенд! И от болезней, дескать, хозяина защищает, и от магии спасает, не стареет, не гниет и может хранить неограниченный запас магической силы. А его крохотный кусочек будет столько, сколько мне и за всю жизнь не накопить, даже если с младенчества и до самой смерти воровать только золото, не прерываясь ни на минуту! В общем, крайне дорогая и ценная штука эта штука — лунное серебро. Вот только мало кто видел его вживую. Мало кто может похвастать, что хотя бы секунду держал его в руках — лунное серебро способно испепелить неосторожного воришку на месте, потому что не признает чужаков. Говорят, этого металла слишком мало осталось в нашем мире. Говорят, это — отголоски далекого прошлого, когда по земле ходили живые боги и свободно гуляли существа совсем иных рас, о которых никто уже и не помнит. Говорят, лунное серебро подчиняется только эльфам, у которых и хранятся с древних времен остатки этого чудного металла. Но кто его создал? Какие боги или демоны? История умалчивает. Хотя, говорят, у ларусского князя еще есть в огромной сокровищнице крохотное колечко из такого серебра, а у нашего Верховного Мага из него сделано навершие древнего посоха… но никто не упоминал о том, использовались ли их свойства по назначению.

Я тоже не знаю. Не видела. И уж тем более не предполагала, что эльфы вдруг узнают в моей цепочке этот дивный металл!

Не верить им причин у меня не было — в таких вещах, надо признать, остроухие никогда не ошибаются. Раз сказали, что это — лунное серебро, значит, так оно и есть. Без сомнений. И у Ширры тоже, потому что, за исключением дополнительного ряда звеньев и цвета, наши с ним цепочки были абсолютно одинаковы. А ведь я столько лет ни о чем не подозревала… думать не думала, что окажусь обладательницей такого сокровища! И только сейчас, наконец, начинаю понимать, почему Ширра так ревностно берег свой невзрачный камушек и столь яростно его защищал: лунное серебро… этим все сказано.

Понятия не имею, откуда он его взял, но полагаю, что стоит оно ого-го сколько. Мне на вечную жизнь точно хватит. Но именно поэтому передо мной вдруг во весь рост встал вполне закономерный вопрос: а откуда эта бесценная вещь взялась у МЕНЯ?!! КТО отдал ее мне, зачаровав так, что без спроса ни одна чужая рука не сумеет притронуться?! Кто этот неведомый благодетель? Откуда знал? И, главное, зачем это сделал?!! Ведь тогда получается, что я больше двадцати лет носила с собой баснословно дорогую вещь, ни сном ни духом не подозревая об ее истинной ценности. Полагала обычным серебром, никогда не замечала никаких странностей, не снимала, но и не очень дорожила. Дескать, цепочка и цепочка. Ничего особенного. И даже Рум ни словом не обмолвился… если знал, конечно… Двуединый, как же мне его не хватает!!

Я тихо вздохнула, не открывая глаз, и тут же почувствовала, как сбоку пошевелился Ширра — едва страсти улеглись и первый шок прошел, мы бок о бок вернулись к повозкам, старательно косясь друг на друга и по сторонам. Я была слишком взвинчена, чтобы долго оставаться среди людей, он уже успокоился и перестал скалиться на всех подряд. Эльфов, правда, отогнал подальше, потому что мне рядом с ними было очень не по себе, но потом угомонился и, едва я пристроилась поодаль от всех остальных, сославшись на бессонную ночь, немедленно лег рядом. Вытянулся во всю длину, пристроил голову на аристократически скрещенные лапы и с тех пор почти не двигался, хотя на улице давно рассвело, караванщики решили не досыпать, взбудораженный Патруль, только что обретший своего ведущего, все еще о чем-то приглушенно беседовал, а неугомонный Лука только-только уснул на руках у матери.

Мальчика, не сговариваясь, не стали тревожить, а посмотрев на мою усталую тушку, привалившуюся под вековой сосной, милосердно согласились в том, что у Черного Озера (а это оказалось именно оно) могут позволить себе передохнуть пару деньков. Тем более что ночь выдалась бурная, кое для кого — вовсе нервная, народ переволновался, наудивлялся на полжизни вперед, многие даже глаз не успели сомкнуть, а самые невезучие (вроде меня) еще и совершили вынужденную прогулку на много верст исключительно на своих двоих. В общем, Брегол разрешил встать лагерем на целый день, что меня, признаться, немало обрадовало: слишком многое надо было обдумать, слишком многое взвесить, слишком трудное решение предстояло снова принять. А я, как уже следовало догадаться, очень не люблю принимать такие решения. Ведь я только что раскрылась перед этими людьми. Пусть не полностью, но они очень многое обо мне узнали — того, что я никогда и никому раньше не доверяла. А они решительно приняли такую беспокойную соседку, не прогнали, не испугались. Просто приняли, как в свое время Ширру, и никто, к моему искреннему изумлению, не собирался шарахаться от нас прочь. Напротив: по дороге в лагерь сразу несколько человек вежливо поинтересовались о моих дальнейших планах и ненавязчиво намекнули, что были бы не прочь продолжить путь в прежнем, так сказать, составе. А кое-кто вообще предложил отоспаться столько, сколько пожелаю. Не говоря уж о том, что сам Брегол очень тепло обнял и тихо сказал, что нисколько не сомневался и по-прежнему доверяет. Иными словами, мне были искренне рады и готовы предложить свою помощь. Во всем. Вот только оберон… и эльфы вдобавок к Леху…

Я прикусила губу и мельком покосилась на поднявшего голову тигра.

— Ну, и что теперь? — спросила беззвучно. — Как нам быть дальше?

Ширра вопросительно приподнял одну бровь.

— Раз уж ты отвечаешь за дорогу, то тебе и решать, — пояснила я, старательно не думая о том, что бессовестно перекладываю свои сомнения на его сильные плечи. — Как скажешь, так и будет. Если «да», то пойдем с караваном. «Нет» — значит, уйдем одни. В конце концов, тебе виднее, как тут лучше себя вести и как будет безопаснее для нас обоих.

Тигр удивленно обнюхал мое колено и неопределенно фыркнул, а потом посмотрел с таким откровенным скепсисом, что я даже слегка занервничала. Но он не стал развивать мысль о моей позорной неуверенности и, пожевав губами, выразительно кивнул в сторону повозок.

— Да? Ты уверен?

— Шр-р-р.

— Хорошо, идем с ними, — покорно вдохнула я, чувствуя сильное облегчение. — Только учти: если ушастые опять начнут вопить, я им уши-то пообрываю. Не собираюсь терпеть их выходки до самого Кроголина, так что пусть помалкивают и держатся от меня подальше.

Он успокаивающе прикрыл веки, словно заверяя, что с эльфами больше проблем не будет, и снова опустил голову. Но, видимо, промахнулся мимо лап и (совершенно случайно, разумеется!) водрузил ее на мои колени. Огромную, тяжелую, легко достающую почти до груди… я машинально зарылась пальцами в густую шерсть, рассеянно перебирая короткие волоски, и снова задумалась. Но через какое-то время расслышала голоса караванщиков, собравшихся вместе с Патрульными возле костра, различила что-то про своего тигра и невольно навострила уши.

— …откуда он вообще взялся, Лех? Сроду не видел ничего подобного!

Кажется, это Рес. Любопытствует, разумеется, у непосредственного начальства. Молодой все-таки, горячий, да и Ширра стоит того, чтобы о нем говорили с такой смесью уважения, опаски и злого восхищения. Патрульный даже заерзал на месте, желая побыстрее раскрыть загадки сегодняшней неспокойной ночи, привстал и требовательно уставился на своего ведущего. А потом донесся спокойный голос Леха, в котором слышалось немалое напряжение:

— Лучше у Шиалла спросим. Насколько я понял, вы знакомы?

— Можно и так сказать, — неохотно отозвался эльф, пугливо покосившись на спокойного тигра. — Он, как вы поняли, из наших мест.

Ого! Вот это уже интересно! Я даже дыхание затаила, не обращая внимания на довольно урчащего под руками зверя. Значит, мне не показалось: остроухие действительно знают о подобных ему существах! Понимают их! Более того, неплохо осведомлены об их способностях, иначе не замирали бы сегодня испуганными тараканами, завидев неудержимое бешенство Ширры и словно почуяв, что только в этом — их крохотный шанс. Знают, гады остроухие, ЧТО грозит несчастному, вздумавшему рассердить моего милого «котика». Знают, насколько остры его зубы и как стремителен прыжок. Я лишь однажды это видела и со всей уверенностью могу заявить — мой тигр на порядок быстрее любого эльфа. И, вздумай кто-нибудь это оспорить, со всей уверенностью готова заявить: Ширра способен расправиться с парочкой остроухих гордецов так быстро, что ни один из них даже лук свой хваленый выхватить не успеет. Но вот в чем вопрос: кто же он тогда, мой таинственный спутник? Кто, если даже многомудрые и многоопытные бессмертные так сильно опасаются его гнева?

Под десятками вопросительных взглядов Шиалл тяжело вздохнул.

— Нет, он правда разумный? — продолжал приставать Рес. — Мне не показалось? Эта зверюга умеет думать?

— Не хуже тебя. И не называй его так: ОНИ не любят неуважения.

— Да что ты…

— Я не шучу, — напряженно добавил эльф, снова настороженно покосившись на Ширру. — У НИХ свои понятия о чести и достоинстве, так что, если не хочешь остаться без головы, придержи язык. У этого… тигра… хватит ловкости и силы, чтобы справиться со всем нашим гноттом. Причем без всякого труда, и у нас, я тебя уверяю, не будет ни единого шанса.

— Что? — нахмурился Лех. — Ты в своем уме, остроухий? Хочешь сказать, что Ширра не один? Что в Приграничье существует НЕМАЛО таких, как он? В то время, когда мы о них не имеем почти никакого понятия?!

— Верно.

— Однако вы откуда-то о них знаете?

Шиалл кивнул.

— Да, и довольно давно.

— И вы ни разу нам не говорили?!

— Просто… это закрытый Род, испокон веков обитающий в Мглистых Горах и не допускающий к себе чужаков. Живут они скрытно, не привлекая внимания. В первую очередь потому, что сами этого не хотят. У них свои законы, сильно отличающиеся от наших. Свои правила и веками освященные традиции, от которых они почти не отступают.

— Целый Род? — недоверчиво повертел головой Янек. — Да еще и в Мертвых Горах? Рядом с нежитью? Я вообще думал, он с юга!

— На юге таких нет. И вообще нигде больше. Только высоко в горах, куда нет хода ни зверю, ни птице.

— Иирова бездна… что ж мы тогда ни демона не знали?!

— А что тут удивительного? — спокойно возразил Шиалл. — Скажи, какой безумец рискнет отправиться через Мертвую Пустошь? Или рискнет в одиночке пересечь Гнилые Болота? Вот именно. Я бы тоже не стал. Но ОНИ иногда спускаются с Гор, приходят на эти земли, интересуются, и только поэтому мы о них знаем хоть что-то. Нежить для НИХ не помеха, наших заклятий ОНИ вовсе не замечают. Ходят, где хотят. Делают то, что считают нужным. О НИХ бы вовсе никто и никогда не прознал (да, Лех, даже мы), но ИМ бывает нелишней наша помощь, а это дает неплохой шанс увидеть их вживую. Кстати, у нас говорят: хорошая примета — встретить настоящего ша…

В этот момент Ширра приоткрыл хищно блеснувший глаз, и эльф поспешно осекся.

— Ничего себе! — неприлично присвистнул Яжек. — Значит, не показалось, что он уж чересчур разумен для НЕоборотня? Выходит, с нашим Ширрой надо быть поосторожнее, раз даже эльфы его обходят далеко стороной. А мы все «зверь», да «зверь»… Иирово племя! Я о таком в первый раз слышу!

— Я тоже, — мрачно сообщил Кеол, кинув в мою сторону выразительный взгляд. — А ведь в Приграничье почти всю жизнь прожил. Но даже не подозревал, что тут водится… такое! Шиалл, ты чего умолк?

Эльф снова метнул в нашу сторону быстрый взгляд.

Поняв, в чем дело, я возмущенно стиснула круглое ухо Ширры, чтобы не вредничал (интересно же! откуда я еще такую информацию получу?!), и тигр, поморщившись, величаво отвернулся, а слегка расслабившийся эльф незаметно выдохнул и уже спокойнее продолжил. Правда, у меня все равно осталось впечатление, что он тщательно подбирает слова, словно ступал по коварной трясине недомолвок.

— Шиалл, так что там с этими тиграми?

— Это… ОЧЕНЬ древний народ, — нерешительно продолжил эльф, но Ширра больше не смотрел. Вообще сделал вид, что оглох и ослеп, что придало остроухому рассказчику немного смелости, а мне — слабую надежду понять, наконец, в чем тут дело. — Настолько древний, что даже мы не помним, сколько времени они живут на этой земле. Насколько мне известно, их немного, но они ОЧЕНЬ не любят чужого внимания и не посвящают посторонних в свои дела. Живут отдельно, ни от кого не зависят и очень редко спускаются в наши земли…

— Все равно, — буркнул Крот, нахмурившись и пожевав губами. — Мы должны были хотя бы слышать о них. Если столько времени живем соседями… хоть кто-то должен был их видеть! Хотя бы раз! За столько веков!

— Нет, — слабо улыбнулся Беллри. — ОНИ умеют двигаться так, что ни один глаз не уследит. Если сами не захотят показаться, никто не найдет.

— Быстрее, чем вы? — не поверил Олер.

— Намного.

Олав, хлопнув широкой ладонью по бедру, негромко присвистнул.

— Фьюить! А я думал, просто зверушка… интересно, откуда Трис его выкопала?

Не меняя позы, я легонько пощекотала мохнатую шею, и Ширра довольно зажмурился.

— Меня больше интересует другой вопрос, — хмуро оборонил Лех. — Что ему тут понадобилось? Так далеко от Приграничья?

— Я не спрашивал, — кротко ответил Шиалл.

— Почему?!

— Это не наше дело, — сухо отозвался Беллри. — И не ваше, если на то пошло. Скорры… как мы их называем… никому не дают отчета в своих действиях. Если сочтут нужным, скажут. А до тех пор не советую тревожить ЕГО лишними расспросами.

— Вы понимаете Ширру? — быстро уточнил Лех.

— Немного. У НИХ очень древний диалект, почти забытый, но кое-что общее с нашим имеется, так что большую часть понять можно.

— А он вас?

— Да, — тихо сказал Беллри, отводя глаза. — Для него не существует преград. Ни в чем.

Кеол вдруг странно прищурился, внимательно изучая неподвижное лицо эльфа.

— Гм… друг мой, мне показалось, или вы действительно его опасаетесь?

— Если бы ты знал, с кем столкнулся, опасался бы не меньше нашего.

— Ну, так просветите нас, неразумных, — почти ласково предложил Кеол, оглаживая рукоять меча. — Подскажите, будьте любезны, чего нам от него ждать. А то сидим тут, ни демона не понимая, и никак не можем взять в толк, что сегодня произошло. Почему вдруг бессмертный народ испугался какого-то излишне разумного зверя и даже сопротивляться не стал, когда этот самый зверь решил порвать их на мелкие кусочки. И нам не позволил вмешаться, уповая на какое-то глупое поверье!

Эльфы слегка напряглись, но Ширра опять словно не заметил: блаженно щурясь на далекий огонь, старательно делал вид, что ничего не слышит и не понимает. И правильно, потому что я предупреждающе смяла его ухо в кулаке и больно ущипнула за бок, чтобы не вздумал пугать ушастых красавчиков. Пусть-ка расскажут, кого я тут пригрела под боком! Надо же знать, что он и кто таков! А то и бояться начать, как они, если все окажется совсем страшно.

— Это не поверье, — странно заерзал Шиалл. — Просто есть вещи, которым невозможно противиться. Как невозможно вставать на пути у горной лавины, бороться с извержением вулкана или пытаться вычерпать ведром океан… что же касается вас, то боюсь, если бы вы сегодня вмешались, никто бы не уцелел: скорры, как сказал Беллри, невероятно быстры. Настолько, что даже нам за ними не поспеть. Их сила могла бы войти в легенды, если бы они этого захотели, а умение прятать свое присутствие сделало бы честь любому лесному жителю, хотя на самом деле ОНИ не очень любят леса… не надо скепсиса, Крот: я говорю правду — он мог бы убить нас всех одним ударом, и ты ничего не смог бы поделать. Просто потому, что ни людям, ни гномам, ни эльфам не под силу остановить истинного Повелителя Гор.

— Все равно я не понимаю, — буркнул Рес.

— Чего именно? Почему мы живы?

— Нет, Иир тебя побери, остроухий! Почему вы сложили оружие, вместо того, чтобы сражаться! Я вас просто не узнаю!

Шиалл смиренно опустил глаза.

— Потому что у нас не было шансов.

— Что?!

— Да, — все так же странно заметался взглядом Беллри, настороженно следя за лениво развалившимся тигром. — Скорра невозможно поразить простым оружием: ни мечом, ни стрелой, ни стальным болтом. Они практически не поддаются магии, не видны никаким зрением, способны одним ударом разорвать любую кольчугу и легко перекусят ствол вековой сосны. Их когти без труда режут гномью сталь, будто простую бумагу. Зубы насквозь прокусывают лист железа толщиной в палец. Они невероятно выносливы, способны преследовать свою добычу сутками напролет, не нуждаясь в еде и воде. Могут взбираться на отвесные скалы. Могут долгое время прятаться даже под водой. Могут ждать в засаде многие часы, не выдав себя ни звуком, ни движением. Их шерсть способна превращаться в прочнейший доспех, который не перерубить даже нашим клинкам, а пытаться угнаться за скорром — все равно, что пытаться догнать ветер. Но, самое главное… когда ОНИ впадают в ярость, их совершенно невозможно остановить. Поверь на слово, это никому не под силу. Это сродни боевому безумию у северных варваров. Сродни наваждению, бешеной пелене или кратковременному помешательству. В таком состоянии они способны убить любого, кто рискнет приблизиться на расстояние удара. Даже нас. Или вас, если бы оказались вы ближе. Мы потому и велели не приближаться, чтобы никто не пострадал зря. Это была наша вина — не узнали его вовремя, не остановились, не почуяли, что он рядом. Да еще и Трис едва не задели, когда он взял ее под свою защиту. Просто чудо, что он успел остановиться и никого не поранил.

Ширра согласно заурчал, показывая, что остроухие все объяснили правильно.

Мужчины ошеломленно замолчали, а я легонько потянула за мохнатое ухо. В общем-то, ничего нового они пока не сообщили — про его лютый нрав мне в свое время и так «повезло» узнать. На собственной, так сказать, шкуре. Про его ловкость и силу тоже осведомлена не понаслышке. Про крепость кожи, конечно, не думала, что все настолько серьезно, но все равно была уверена, что непростой котик мне достался в попутчики. Очень непростой.

Ширра хитро покосился по сторонам и вдруг широко зевнул, показав караванщикам огромную пасть с внушительным наборов острейших клыков. Лениво потянулся, выпуская страшенные когти, напряг мышцы и демонстративно щелкнул челюстями. После чего насмешливо улыбнулся и снова улегся на мои ноги, с деланной небрежностью отвернув морду к лесу и будто не заметив, как от раздавшегося звука бывалых воинов откровенно передернуло. Но я их понимала: стоило только представить, как эти милые зубки впиваются в твою шею…

— Э… Шиалл? Надеюсь, в его рацион не входят смертные? — слегка обеспокоился Рес.

— Нет, — кротко отозвался эльф. — Скорры, насколько я знаю, всеядны. Но к людоедам никогда не относились.

— Да? Что-то не очень верится.

— Не волнуйся. Они, конечно, к людям не слишком радушны, но не имеют привычки обедать разумными представителями других рас. А если зашибут (за дело или по нелепой случайности), то просто оставят там, где нашли. Побрезгуют, если тебе интересно, потому как вокруг полно другой дичи, которая вполне способна удовлетворить их аппетит. Да и среди родичей Леха он до сих пор никого не поранил. Это ли не доказательство?

— Ну хорошо, допустим, — согласился Яжек. — Тем более, нас он действительно не тронул и пару раз даже здорово помог. Но мне непонятно, зачем он тогда явился в Симпал? Если скорры такие скрытные, если так не желают просвещать наш мир о своем присутствии, так хорошо прячут следы своего присутствия и вообще столько веков жили себе на уме… почему он показался нам?! Почему столько времени шел рядом? Почему решил нарушить свое же правило и вдруг, ни с того ни с сего, надумал гулять в местах, где даже ему будет трудно скрыться от любопытных? Трис говорила, что нашла его возле Тирилона, а там ведь дороги — не чета здешним! Народу вокруг полно, леса хожены-перехожены, до Ларессы не так далеко…

Эльфы странно переглянулись.

— Трудно сказать. Насколько нам известно, скорры спускаются с гор очень редко. Как правило, для того, чтобы отыскать своих давних врагов или же… найти себе пару. Так у них принято: Мглистые Горы и Летящие Пики издревле заповеданы и не должны быть осквернены ничьей кровью: память о Крылатых у наших народов еще слишком жива. Вот и приходится им сводить счеты здесь, на земле.

— Ну, надо же! Так у них еще и враги есть? — с плохо скрываемым скепсисом осведомился Крот.

— Есть, — неохотно подтвердил Шиалл, ковыряя носком сапога землю.

— Такие же черные и зубастые?

— Н-нет, — не слишком уверенно отозвался Беллри, метнув в нашу с Ширрой сторону очередной непонятный взгляд. — Скорее, наоборот. Но мы с ними не общаемся. Их противники спускаются с гор еще реже, чем скорры, а осторожны не меньше, чем они.

— Что? Имеют претензии еще и к вам?

— Нет, — эльфы одновременно вздохнули. — Они вообще стараются не выходить в большой мир: клятву когда-то дали, что не будут вмешиваться. Очень и очень давно. А скорры — их давние недруги.

— В самом деле? Выходит, есть в этом мире хоть кто-то, кто способен им противостоять?

Я ощутила не себе сразу две пары глаз и едва удержалась, чтобы не послать ушастых конвоиров подальше — признаться, их присутствие до сих пор заставляло меня нервничать. Хотя бы потому, что не знала, чего от них ждать. Особенно после нашей милой беседы в лесу, их ожесточенного стремления проткнуть меня своими стрелами, а потом — не менее странного поклона, от которого я до сих пор не могла прийти в себя. Теперь же они сверлят меня своими синими глазищами, пытаются что-то отыскать и думают, что я ничего не чувствую!

— Да, — тихо согласился Шиалл, отводя взгляд, и я вздохнула немного свободнее. — Единственный народ, испокон веков обитающий рядом со скоррами, который способен поспорить с ними на равных. Такой же древний и сильный, считающий их своими единственными врагами. И вражда эта тянется уже много веков — долгая, кровавая, почти вечная.

— Любопытно… чего они не поделили, если не секрет?

Эльфы дружно опустили взгляды и красноречиво промолчали.

— Да какая разница? — вмешался Лех. — Важно другое: почему мы о них никогда не знали? Ведь Приграничье существует не одну тысячу лет, Патрули регулярно прочесывают его вдоль и поперек, за исключением, может быть, Пустошей, но ни разу ни сведений, ни намеков на чужое присутствие не встречали. Ни разу. Упыри, оборотни, кровососы… и никаких скорров, не говоря уж об их врагах! Если они ненавидят друг друга и столько времени сводят счеты, если постоянно ищут, как бы прибить один другого… хоть какие-то след должны оставаться! Клочки шерсти, кости, кровь, наконец! Но этого нет. Почему? А еще меня волнует то, что вы… да-да, и вы тоже, Шиалл!.. никогда не говорили мне о том, что такие существами живут с вами бок о бок!

— Просто нам… — вдруг заколебались эльфы. — Не позволено говорить.

Лех изумленно вскинул брови.

— Как вы сказали? НЕ позволено?! Кем?!!

Беллри только головой покачал.

— Советом Старейшин и остальными… прости, вас это не касается. Если бы сегодня Ширра не показался сам, мы бы молчали и дальше. Это слишком трудное знание, чтобы вы его приняли. И слишком важное. Причем, важное настолько, что я буду просить вас дать слово молчать об увиденном до самой смерти. Просто примите к сведению, что есть иные существа, о которых вы раньше не имели понятия, но лучше постарайтесь забыть об этом как можно скорее. Для собственной безопасности.

— Вот даже как… — нахмурился Лех, по-новому оглядывая остроухих побратимов, о которых, как выяснилось, так мало знал. — Выходит, это ваша вина, что о них никто не ведает?

— Можно и так сказать, — сухо кивнул Шиалл. — Это — одна из тайн нашего народа, которую каждый из нас поклялся хранить ценой даже жизни — мы слишком многим обязаны скоррам и слишком давно живем бок о бок с этими существами, чтобы отказать им в этой маленькой просьбе. Когда-то давно они помогли нам выжить. Дали крохотный шанс уцелеть в то время, когда рушилось само небо, а земля рвалась от бесконечных войн между разными расами. Тогда мы были на пороге вымирания, но нам позволили жить, испросив за это ничтожно малую цену: скорры всего лишь не хотят, чтобы люди о них знали. И мы делаем все, чтобы так оно и оставалось.

— Да? А как же те, вторые, о которых ты говорил? О них нам тоже не следует распространяться?

— Безусловно. Наш народ хранит их от чужого внимания уже много веков. И с некоторых пор скорры, в благодарность за это, соглашаются спускаться в наши леса, делясь древними знаниями и умениями. Они — мудрый народ, который во многом превосходит нынеживущих, у них есть, чему поучиться. А их противники… боюсь, я даже описать их не смогу — в последний раз мы видели их больше тысячи лет назад, но до сих пор в Главном Зале Приемов висит начертанный рукой великого Итариэля портрет, на который невозможно смотреть без дрожи.

— Что? — с нервным смешком поинтересовался Янек. — Они так ужасны?

— Напротив, — прошептали эльфы, пряча вдруг заблестевшие глаза. — Аллиры слишком прекрасны, чтобы смотреть на них долго и оставаться при этом разумными. Это невозможно описать. Ни в одном языке нет таких слов, чтобы выразить их необычность. Они слишком… высоки для нас и слишком чужды, чтобы мы могли уродовать их истинное обличье грубыми фразами нашего несовершенного языка.

Я мысленно присвистнула: с ума сойти! Если уж ушастые снобы говорят, что неведомые противники скорров хороши собой, то, наверное, они — это действительно нечто особенное! Эльфы и сами поголовно красавчики, но о неизвестных соседях говорят чуть не с благоговением. Это ж какими надо себя показать, чтобы они так прониклись! Да еще и откровенно побаивались: как скорров, так и их древних врагов! Просто поразительно! Вот бы глянуть на это чудо хоть одним глазком!

Заслышав о своих извечных противниках, молчаливый тигр мгновенно поднял голову и грозно свернул глазами, заставив эльфа поспешно умолкнуть. Беллри даже посерел, поняв, что снова вызвал неудовольствие скорра, Шиалл вовсе сделался бледным и каким-то несчастным. А Ширра снова сердито фыркнул, чем окончательно закрыл крайне интересную тему. И сколько я не пихала его в бок, ничего добиться не смогла — остроухие под тяжелым гнетом тигриных глаз словно воды в рот набрали, помрачнели, вспотели, напряглись. И сделали это так красноречиво, что остальные сразу сообразили, в чем дело.

— Не хочет, чтобы вы продолжали, — кивнул Крот.

— Еще бы, — буркнул Рес. — Столько времени жил в безвестности, а тут все тайны начали выплывать наружу.

Кеол молча переглянулся с Лехом и выразительно скривился. А я сердито засопела, отчаянно сражаясь за право знать правду: о таинственных скоррах, непонятных Аллирах, Мглистых Горах, где оказалось так много загадок в довесок к древним легендам. О Крылатых и царстве Иира, их вечном противнике. О Летящих Пиках, где, по преданию, когда-то обитали Повелительницы Бурь и черные демоны. О Мертвой Пустоши, что, как говорили, появилась после их последней битвы друг с другом. О дурных эльфах, наконец, которые зачем-то скрывали существование всех этих странностей. И еще много о чем, что мне было абсолютно неизвестно, но до ужаса любопытно узнать.

Тигр стойко вытерпел все мои щипки, выразительные тычки острым пальцем в бок, обиженное фырканье в шею и даже зверское выкручивание маленького уха, к которому я прицепилась клещом, поняв, что ничто иное не возымело действия. Бесполезно: как мешок с песком пинала, он даже не сдвинулся с места! Пришлось сменить тактику и совершить откровенное надругательство над гордым зверем, по-воровски пробравшись пальчиками к его задним лапам, после чего нащупать последний рычаг давления и безжалостно нажать.

Ага! Пользуясь его телом, как заслоном от любопытных взглядов, я стиснула кончик пушистого хвоста, после чего Ширра все-таки не выдержал: с недовольным ворчанием сел и в упор уставился на мое безмятежное лицо, сверля его негодующим взглядом и явно намекая на то, что некоторым не следует совать нос не в свое дело. Я замерла, незаметно глядя на него из-под полуопущенных ресниц. Вся такая смирная и невинная, прямо лапочка. Руки уронила вдоль тела, категорически отказываясь отпускать многострадальный хвост, глаза плотно закрыты, на губах играет безмятежная улыбка, за которой умный человек легко может рассмотреть упрямый оскал… еще бы! Пока не дослушаю, не выпущу. Пусть или терпит, упрямясь дальше, или дает мне возможность выведать важную информацию! Что за мужчины пошли, в самом деле! Прямо сплошная загадка, а не кавалер! Никакого понятия о благородстве!

Возле костра тем временем стало удивительно тихо. Настолько, что я даже беспокоиться начала и даже чуть приоткрыла один глаз. Однако за Ширрой ничего не увидела — он был слишком велик и сейчас полностью заслонил мне обзор. Пришлось навострить уши и прикинуться бревном, старательно сопя и изображая здоровый сон, благо у Леха, насколько я успела узнать, довольно чуткий слух.

Ширра старательно обнюхал мою шею, тихонько фыркнул в лицо, неуверенно лизнул в нос, одновременно пытаясь высвободить пострадавшую часть тела, но, не дождавшись никакой реакции, обреченно вздохнул. После чего лег на прежнее место, положил голову обратно и покорно позволил мне делать с его хвостом все, что душе угодно. И правильно: вздумай он сейчас поднимать шум, я бы его потом вообще на колени не пустила! И за ухом чесать тоже бы не стала! Потому что порой бываю редкостной нахалкой и дико упрямой особой, с которой проще согласиться, чем бурно протестовать. Он, похоже, правильно догадался, а потому просто смирился с неизбежным и перестал давить на психику эльфам. Умница. Хороший кот. В какой-то момент мне даже стало немножечко стыдно, поэтому хвост пришлось выпустить и сгладить неприятное впечатление одобрительным почесыванием. Ширре, если судить по раздавшему урчанию, очень понравилось. Мне, как ни странно, тоже. И вообще оказалось, что находить с ним общий язык — не такое уж хлопотное дело. Даже жаль, что я так поздно додумалась.

В это время от костра донесся дружный вздох, полный непонятного облегчения, а за ним — неловкое шебуршение, будто кто-то слишком долго сидел, не двигаясь, а теперь разминал затекшие ноги.

Я осторожно покосилась в ту сторону и, наконец, сообразила, отчего народ так резко напрягся, когда надо мной грозно навис массивный тигр: кажется, все решили, что он надумал сменить предпочтения в еде и все-таки откушать сладкой человечинки. В моем, так сказать, лице. После того, что тут наговорили остроухие, от него вполне можно было ожидать даже этого. Но не вышло: я осталась на том же месте, целая и невредимая, даже не покусанная за наглость, а он покорно закрыл глаза, позволяя эльфам разглашать страшные тайны своего народа и открывать нам древние загадки этого богатого на чудеса мира.

Они, что обидно, такой редкой возможностью не воспользовались: замкнулись в себе, сделались какими-то неразговорчивыми и совсем не стремились делиться страшными тайнами. Упорно продолжали молчать, гады, хотя спутники настаивали на продолжении, а потом вообще поднялись и с редкой солидарностью отправились прочь. То ли в кустики резко приспичило, то ли вопросы надоели, а то ли Ширра их все-таки напугал. Но, как бы там ни было, я так и не узнала всего, что хотела. Немного посидела, выжидая, пока смолкшие разговоры промеж мужчин снова возобновятся. Какое-то время с интересом прислушивалась к вдумчивым рассуждениям. Мысленно похихикала, когда на словах «скоррова пара» кто-то пугливо на меня покосился. И откровенно развеселилась, заметив, как заерзал при этом скрытный и двуличный Лех.

А зацепила его, голубчика, эта мысль! Ой, зацепила, даже после того, как эльфы впрямую сказали, что Ширра — не человек. Неужто действительно неровно дышит?! Да нет, не может быть… я же помню его лицо в Ладогах — подозрительное, неподкупное, предельно напряженное. Может, игра? Но сейчас ему прикидываться нет резона. Или просто примеряет на себя роль заботливого попутчика? Идти-то нам до Кроголина все равно вместе, а стало быть, и объяснения про ту ночь тоже скоро придется давать. Ой, и не люблю я этого дела…

— Слышь, Лех? — перебил мои мысли тихий шепот Янека. — Выходит, Ширра не просто так в Симпале появился? Значит, ему что-то было нужно? Что-то искал у нас?

— Возможно.

— А теперь, получается, домой идет?

— Не исключено, — односложно отозвался Лех, краешком глаза изучая успокоившегося тигра. И меня, заодно, при этом напряженно о чем-то размышляя.

— Значит, он нашел, что искал? — не отставал любопытный возница. — Да? Раз возвращается, то нашел? Или вражину свою прибил, если по ее душу спускался с гор?

Брегол поморщился и неодобрительно покосился на болтуна: в отличие от Янека он отлично знал, насколько чуток слух у вроде бы сонного Ширры. О моем он, наверное, тоже подозревал, но ничего не сказал. Только кулаком незаметно погрозил и выразительным взглядом велел говоруну заткнуться, пока не помогли.

Тот, на удивление, послушно умолк. Тогда как я, порядком устав от недавних тревог, и в самом деле крепко уснула, постепенно сползая на мохнатый загривок и бессовестно устраиваясь на нем, как на мягкой подушке. А учуяв исходящий от тигра странноватый запах дикого зверя, смешанный с ароматами леса и неповторимой аурой смертельной угрозы, вдруг самым неожиданным образом мурлыкнула, с наслаждением зарываясь лицом в его густую шерсть.

— Мр-р-р…

Ширра удивленно обернулся, но не стал протестовать, когда я обхватила его за шею двумя руками. Только обнюхал настороженно и немного отодвинул голову, чтобы мне было удобнее. А потом снова улегся, прикрыв глаза и обвивая мои ноги длинным хвостом, после чего прерывисто вздохнул и окончательно замер, позволяя моему сонному разуму безнаказанно нежиться в сладкой дреме.

Скорры там или не скорры — какая, в сущности, теперь разница? Еще враги их непонятные, от которых у эльфов аж дрожь по телу идет от одного только упоминания… а, Двуединый с ними. Главное, что он рядом, защищает и охраняет даже от остроухих снобов. Обещал довести до Пустошей, минуя стада обитающей там нежити. Главное, ему можно верить. И вот это-то доверие я никогда не предам. Как знаю, что не предаст и он. А чего еще можно пожелать одинокой девушке, неожиданно оказавшейся владелицей двойного сокровища?

Правильно: только полноценный здоровый сон. Он у меня был, что вдвойне приятно. А рядом с Ширрой вообще стал подозрительно крепок и спокоен, и этому тоже есть объяснение: мой мохнатый проводник настолько надежен, что в его присутствии можно без задних ног дрыхнуть даже в полнолуние на кладбище, не боясь, что кто-то вдруг восстанет из мертвых и цапнет тебя за ногу. И я не боялась. Ничего с ним не боялась, а потому со спокойной душой закрыла глаза и глубоко вздохнула.

Последнее, что я услышала, прежде чем окончательно провалиться в темноту, был полный искреннего недоумения голос Яжека:

— …да, конечно. Ширра — это я понимаю. Но при чем здесь Трис?!