Ходок.Новый Мир

 Пролог.

" О Цикле Миры Отстойника

Каждая планета развивается по своему. Но некоторые из них, вопреки воле Творца, возжелали создать ему конкурента. Всевышний Отец не уничтожил их. Он создал специальную квази галактику, куда поместил цивилизации изгои. Данное образование называется Отстойником. Это место живет по иным, отличным от остального мироздания, законам. Цель у каждого "божка" здесь своя. А уж пути Творца и вовсе неисповедимы."

Слабость - одно из естественных свойств человека.  Она живет в каждом из нас, но лишь единицы находят в ней  свою силу.

   Из учения Слая «О природе человеческого бытия». 

   Темное помещение напоминало склеп. Гнетущая  атмосфера, затхлый холодный воздух. Аура данного места навевала тоску и почти физическое желание убежать. Потому улыбка бредущего во мраке старика казалась странной и неуместной.  Худой, одетый в лохмотья, сутулый и с гнилыми пеньками зубов скалящегося рта он скорее напоминал ожившего мертвеца, чем нормального человека. 

    Однако Кос не был нежитью. Он являлся отбросом среди  элиты здешнего общества. «Дуос низшей инфосферы, специализация - адское пламя и лёд» - такая  информация могла быть почерпнута из его личной карты в Архиве Рода Вяземских. 

    Лёд и пламя - взаимоисключающие ветви двух противоположных стихий. Такое сочетание и сгубило когда-то  перспективного инфа. История жизни старца была печальна, но тривиальна  для мира Земля  в Эпоху пришествия  Септонии.  Когда при инициации он получил  столь несопоставимые силы, его признали бесперспективным. Ведь для того чтобы развивать подобную нежизнеспособную конструкцию требовалась прорва ресурсов. Вот Род и поставил крест на неудачливом потомке.

     Коса списали со счетов и предоставили самому себе.  Одних трудности закаляют, других ломают. Шаркающий во тьме старик относился к последним.  Он так и не сумел возвыситься самостоятельно , навсегда застряв на уровне лишь слегка превышающем возможности обычного смертного.

      Со временем даже жалкие смерды обогнали его в развитии. Но, тем не менее, свою нишу в жизни  Кос нашёл.  Вот уже тридцать лет, как он исправно служил распорядителем морга для низших сословий. 

    Не утилизировать тело в современных реалиях значило нарваться на неприятности: от образования низшей нежити, вплоть до вселения в пустой сосуд могущественной пуруши[1]. 

   Поэтому трупы обитателей дна исправно стаскивались стражниками в такие вот крематории.  В большинстве из них использовались автоматические электропечи. Но в этом морге работал старый Кос, единственный среди инфов, кто согласился выполнять столь низменные функции. 

  Радость плескалась на изборожденном морщинами лице дуоса неспроста, и его тонкие бескровные губы довольно скалились не случайно.

     Со временем странного распорядителя начали сторониться. Мертвецов определяли в другие места, предпочитая не общаться с диковатым и неприятным на уровне подсознания существом. Человеком эту ожившую машину по сжиганию тел назвать было сложно. 

     Целую декаду в  обители Коса не появлялись новые «посетители».  А ведь ему требовалась шакти[2] для того, чтобы беречь  в целости и сохранности своё сокровище. Поэтому и шествовал он в темноте, хотя спокойно мог повесить впереди себя  «осветительный шар» лишь легким  усилием воли.  

     Но вот путь старика подошел к концу. Кос наконец-то добрался до зала приемки. Сюда на механическом лифте спускали подлежащие  уничтожению трупы. Опасливо выглянув из-за угла, смотритель убедился, что люк, через который в помещение могли попадать солнечные лучи, уже закрыт. 

     Старец не бывал на поверхности уж десяток лет и боялся света. Если бы за ним кто-то следил, то удивился бы, как это он ещё не умер от голода и жажды.  Но заниматься столь бессмысленным занятием в итак не хватающем с неба звёзд Роду Вяземских было некому.

            - Понятно… - проскрипел Кос, когда увидел, кого именно к нему в гости занесла нелёгкая. Привычка говорить с самим собой давно стала «вторым я» старикашки, - Патрульные просто поленились оттащить его подальше. Видать подох  совсем  недавно поблизости. Ну что ж, скажем спасибо лентяям. Скажем спасибо…  

   С такими словами распорядитель подтянул стоящую неподалёку железную тележку, и с нехарактерной для столь тщедушного тела силой закинул на нее свежий труп. 

       По инструкции мертвеца необходимо было утилизировать здесь же. Затем положить на металлический лист приемника полученный при сожжении прах. Но Кос уже давно не следовал предписаниям предавшего его общества.  Он довольно заухал, достал из прикреплённого к поясу мешочка жменю золы и насыпал туда, где совсем недавно лежало еще не успевшее остыть  человеческое тело. 

            - Вот так… Вот так… Пусть думают, что я исправно выполняю обязанности, - прошептал старик, дёрнул за железный поручень повозки и поволок «законную добычу» в свою келью. 

   Дорога назад  была  недолгой. Всего  пару выученных наизусть переходов и коридоров. Вскоре Кос упёрся в тупик. Но так лишь казалось со стороны. Скрюченными пальцами старик нажал на тайную  пружину, и подделанная под каменную кладку панель отодвинулась, открыв доступ к берлоге распорядителя. 

     Жилище Коса не отличалось замысловатостью. Тесная, три на три метра  конура с топчаном в углу. В ней привлекали внимание лишь два предмета. Закреплённый на потолке мерцающий зелёным минерал и покрытое ледяной коркой тело, которое находилось в противоположной от лежбища смотрителя части помещения. 

Глава 1. Рабство.

            Иногда отступить не значит сдаться. Особенно, когда в награду за упорство предлагается смерть.

Из мемуаров стратега рода Вяземских Клима  Многохода

       Пробуждение вышло мучительным. Мозг словно поджарили на сковородке, а налитые  свинцом  веки отказывались разлепляться. Перед взором водили хороводы непонятные символы и надписи. А еще кто-то очень вонючий и с холодными как у трупа пальцами пытался задушить. 

   Мучитель что-то вещал и капал на щеку вязкой, дурно пахнущей слюной. Речь негодяя раздавалась подобно раскатам грома и заставляла многострадальную голову болеть еще больше.

 Несмотря  на нехватку кислорода, становилось все лучше. Сознание будто всплывало  со дна глубокого колодца и рывком неслось к  манящей поверхности. Раз, и  он вспомнил свое имя. Два, и стал понятен шепот убивающего его человека. Три, и краказябры возле глаз сложились в узнаваемые слова и предложения. 

            - Признай! Признай меня своим хозяином… - хрипел неизвестно почему прицепившийся к нему доходяга. При этом к гнилостной слюне добавились капли пота, несущие в себе ещё более мерзопакостное амбре.

- Желаете принять   новый статус и стать холопом? – уже давно мерцала надоедливая надпись. Но разобрать ее Слай смог только сейчас.

     Он не знал, что такое «холоп», но данное сочетание букв  ему заведомо не понравилось. Особенно, если сопоставить его с прозвучавшим ранее из уст душителя словом «хозяин».

Но делать было нечего. Легкие горели огнём, а воздуха не хватало.  Поэтому Слай не стал корчить из себя героя и согласился. Тем более, что пока  было не понятно, где он находится и что  происходит.

            - Смена статуса  подтверждена. Соответствующая запись добавлена в личную карту и  Архив Рода, - высветилось перед глазами после акцепта просьбы-приказа. Зато  давление на кадык прекратилось, и хладные руки убрались восвояси.

            - Так бы и раньше, Иван. А то сопротивлялся… - прокаркал мерзкий, одетый в лохмотья старикашка, который, по всей видимости, только что стал его господином, - Надо же, хилый ты какой. Тебе даже один луч не позволили открыть. Теперь от меня ничего не скроешь, я вижу тебя насквозь.

  Слай ничего не ответил подленько хихикающему , получившему над ним непомерную власть человечишке. Вместо диалога с безумцем он разглядывал место, в котором очутился.

    Судьба забросила его под землю, в небольшую пещеру. В ней обретался лишь придурковатый старик, да ещё в углу лежал заиндевелый труп. А неказистую обстановку неярко  освещал прикрепленный на потолке зеленый минерал. 

   Голова очень сильно кружилась. При попытке вспомнить о том, кто он, и почему считает себя Слаем, а не Иваном, как его назвал старик, боль усилилась настолько, что сознание неожиданно  уплыло во тьму, даже не попрощавшись.  

   Второй раз он очнулся от шлепков по щекам.

            - Не вздумай сдыхать, я потратил на тебя драгоценную таблетку, - бормотал  вонючка  и, войдя в раж, хлестал так, что многострадальная головушка  дергалась из стороны в сторону. 

   Пришлось собраться с силами, упереться локтями в твёрдую поверхность  и отползти от изувера. Язык пока что повиноваться отказывался. Да и речь была незнакомая, чужая.  Слай слышал ее явно впервые, но все же отлично понимал.

  Внезапно виски прострелило. И он вырвал прямо себе на грудь. Хорошо желудок был пуст. Вместо кусков не переваренной пищи перед носом красовалась жалкая кучка склизких багровых соплей.

            - Сукровица от внутреннего кровотечения, - пришла ему в голову мысль.

    Телу требовался отдых, а Слаю время, чтобы разобраться в происходящем. К счастью, самозваный хозяин не был совсем уж конченым идиотом. Старик, наконец, отстал. Да еще и сообщил важную информацию:

            - Полежи пока. Приди в себя. Возвращаться с того света нелегко.

 Произнеся эту фразу, старый черт к  великой радости «свалил в туман». Шаркая ногами, дегенерат добрел  до своего угла, а там упал  на топчан, завернулся в наваленную кучу тряпья и захрапел. Похоже, агрессии со стороны узника новоиспеченный повелитель нисколько не опасался. 

         Слай же постарался абстрагироваться от крайне плохого самочувствия и  спокойно проанализировать обстановку. Постепенно боль утихала. Подобно кусочкам мозаики  обрывки разрозненных знаний  занимали надлежащие места в черепной коробке.  К сожалению, воспоминания о том, кто же  он и как сюда попал, так и не пожелали вернуться.  Но хоть стало ясно, что Слай занял чужое тело, и что данная  ситуация для него совершенно  нормальна.  Никаких внутренних противоречий по этому поводу не возникало.

   Информация вливалась  дозировано и прерывисто. Остальное оставалось  на уровне догадок и ощущений. Но опять- таки, подобное  ему было привычно. Никакой паники, только трезвый расчёт. Как оголодавший волк, он бросался на  скрывающий его прошлое барьер в надежде сломать и развеять мешающую преграду.   

     Минут через десять Слай  понял, что мозговой штурм необходимо прекратить, иначе опять  вырубится. Но бездельничать было не в его духе. Вместо ментальных упражнений он начал исследовать доставшееся вместилище.

Глава 2. Невосполнимая утрата.

            Чужие ценности нам кажутся порой глупыми и неважными, но при этом  мы так держимся  за свои. 

            Из поучений настоятеля Святой Церкви , отца  Всеволода Благословенного.

      Бой в тесном помещении длился уже минут десять. Грозная пуруша никак не могла схватить ловко избегающего ее атак парня. Но и тот был не в состоянии проломить естественную броню чудовища. Удары крепких кулаков демонстрирующего отменные навыки владения телом человека не причиняли мертвой плоти особого вреда. 

    Вечно так продолжаться не могло. Ситуация разворачивалась не в пользу Слая.  Он ощущал, что благословение богов скоро закончится. Силы воли и решимости ему хватало вполне, даже с избытком. А вот ослабленный организм не выдерживал. Ещё пару минут таких «скачек» и придут травмы. Связки и сухожилия трещали по швам от непомерных нагрузок. Нужно было что-то предпринимать.

            - Мне необходимо больше вводных! - мелькнула в голове дельная мысль, и он всмотрелся в противника повнимательней. 

В глазах зарябило, а на периметре обзора появилось информационное окно, которое совсем не мешало битве.

[Низшая пуруша]

Уровень: одна звезда ( первая степень).

Тип: нечисть. 

Качество: железо.

Характеристики: устойчивость к физическому урону, высокая обучаемость, полуразумное существо.

Уязвимые места:  повышенный урон от магических воздействий, наличие критической точки по центру лба. 

Потенциал: ?????

Способности к развитию: ???

Возможность приручения: ???

Мельком изучив полученные данные, Слай понял, что колотить такого врага руками и ногами  бесполезное занятие.  Нужно было задействовать что-то поувесистей.

Потому отскочив в сторону, парень подхватил  с пола кусок облицовочного камня, поднырнул под захват не очень ловкого монстра и, что есть силы, обрушил осколок  на уплотнение  промеж глаз твари. Как он догадался, это и была анонсированная «критическая точка».

       Но то ли информация была ложной, то ли даже усиленный посторонним предметом удар все ещё был слишком слаб, но пуруша даже не моргнула. Наоборот,  воспользовавшись секундным замешательством человека, который ожидал большего от атаки,  нежить  успела ухватить того когтями за плечи и вдавить в землю.

           Позвоночный столб затрещал, а по спине побежали ручейки крови. Но сдаваться так просто Слай не собирался.  Сжав каменюку двумя руками, он с размаху впечатал ее в выпуклость меж бровей монстра, дублируя удар в уязвимую зону.

    Хватка пуруши ослабла. Слай же совершил немыслимый пируэт, перекувырнулся и закинул ноги на плечи ожившего трупа.  Со стороны кульбит выглядел очень эффектно.   Но не красота манёвра являлась целью поставившего все на данную атаку человека. Он ,словно цирковой акробат,  балансировал  на плечах  монстра. Затем использовав злобную тварь как  приставную лестницу , юноша  рывком поднялся  , вытянул руки и выдрал с потолка зелёный кристалл. Ничего другого , подходящего под определение «магический», в пещере не наблюдалось. 

Оторопевшая от такой наглости пуруша немедленно покарала нахала. Ухватив самоубийцу за голени, она сдёрнула того вниз. А наглец и не сопротивлялся. Усиленным инерцией падения тычком он вогнал сжимаемый в ладонях минерал прямо в гулю на лбу мертвяка.  

      Кристалл полыхнул зелёным и пробил костную ткань трупа. Мерзкий нарост с треском лопнул, а сцепка железных пальцев пропала. Пуруша задрожала и упала. Из пробитого в ее голове отверстия вылетел святящийся энергетический шар и  повис в воздухе. 

    Слая шатало. В только что закончившемся бою он выложился на максимум. Плечи и лопатки были изодраны в клочья,  пару рёбер треснуло. Пот заливал глаза. Соленая жидкость струилась из всех пор перенапрягшегося организма. 

     Перед взором возникли новые надписи, но прочитать их он не успел. Океан боли захлестнул Слая. Ее эпицентром был проклятый ошейник. Из него она подобно цунами обрушивалась на каждую клеточку и так многострадального тела. 

Не в силах терпеть, парень упал на землю и заскулил. Адовы  ощущения сочетались с кристальной ясностью ума. От чего стало ещё хуже. Но именно такое состояние и позволило различить произнесенные старцем слова :

            - Сокровище! Ты уничтожил мое сокровище. За это я убью тебя!

  Тупой хозяин не оценил подвиг раба и решил прикончить свое имущество.  К духовной боли добавилась физическая. Старик безжалостно пинал и истязал Слая с помощью парфорса покорности до тех  пор, пока сознание парня не угасло.

    Когда юноша перестал дышать, Кос рухнул на колени и разрыдался. Поражённые из-за отсутствия солнечных лучей катарактой глаза уставились на то, что когда-то было его смыслом жизни. 

       Столь бережно хранимое им тело утратило привлекательность. Кожа набухла и покрылась липкой слизью. Прежде прекрасные черты лица  красавицы расплылись, как блин на сковородке. Всегда желанное сокровище сейчас имело отвратительный вид. Оно было испорчено навсегда.

Глава 3. Пытки.

            Когда больно - не плач, радуйся, ведь это значит, что ты все ещё жив.

            Из напутственной речи потомственного  палача клана Кровавых топоров . 

   Секунды, минуты, часы и дни текли неумолимо. Они были наполнены болью.  Казалось, что нет такой силы, которая может остановить ее поток. Сбрендивший старик возомнил, что девичий труп в углу являлся его невестой и теперь мстил со всем гневом и непреклонностью безумца. 

Нет, он не бил парня, и не истязал. Хуже. Каннибал пожирал  его плоть. Причём каждый раз по чуть-чуть , не переходя смертельную черту. 

   После  боя  с пурушей организм Слая усилился. По неизвестным причинам тело теперь могло залечивать мелкие повреждения. Чем и пользовался людоед. Он надрезал и  надъедал ту или иную часть жертвы. После чего разглагольствовал о чём-то для него важном.

      Поначалу  Слай не вслушивался, что  именно говорит умалишенный. Но со временем боль притупилась. Парень   сумел привыкнуть к ней, сделать ее своей частью. Стало даже немного скучно, потому  впервые за все это время он вник в то, что бормотал похожий на зловонный труп мучитель.

            -  Ты  недостаточно страдаешь. Ничего,  я знаю, что делать. Рано или поздно ты придёшь в себя и ужаснешься от того, что происходит, -  изувер держал в руках грязную тряпку и  тер изморозь на стене, иногда поглядывая на узника. 

   Чтобы не умереть от жажды, старик  каждый день копил  силы  и формировал небольшой слой льда на одном из простенков. Когда тот начинал подтаивать, смотритель доставал кусок ветоши и собирал ею влагу. Он не только пил сам, но и поил пленника.

Вот и сейчас  палач подошёл к Слаю, насильно расщепил  челюсть и выкрутил содержимое тряпки в рот. Заметив  полный ненависти  взгляд парня, старикашка  проговорил:

            - Удивляешься, наверное, почему до сих пор жив? Объясню, чтобы ты знал , что мучиться тебе ещё долго, пару месяцев как минимум. Я - твой хозяин, и могу управлять полученными от Септонии дарами. А она щедро одарила  столь жалкого червя.  Даже предоставила  выбор. Мне пришлось сделать его за тебя и  активировать источник первоначал  и  луч жизни. Он как раз отвечает за восстановление после травм и увечий. Так что, теперь ты сдохнешь не скоро.

   После злобной тирады старикан захихикал, довольно посмотрел в глаза Слая и продолжил:

 - Воду я тебе даю. Еда особо не нужна. Ее  практически  не требуется. Когда ты впадаешь в  беспамятство, благородный  Кос копит  шакти и передаёт  часть тебе. Плохо то, что  ты, похоже, приноровился  к боли. Но ничего, у меня  еще много идей в запасе.  Сегодня ты познакомишься с одной из них. 

            - Понятно   теперь, почему богиня больше не говорит со мной. Проклятый старик общается с нею вместо меня, - Слай понял далеко не все  из монолога палача, но уловил главное.

    Парень с беспокойством наблюдал, что же замыслил  кат. Смотритель подошёл к стене, нажал на ней видимый только ему механизм, и та отъехала в сторону. Дальше Кос затащил внутрь дребезжащую ржавую тележку и водрузил на неё ослабшее тело пленника.  Все силы Слая уходили на восстановление от повреждений, поэтому двигаться он почти не мог. Разве что был в состоянии шевелить конечностями, не больше.

            - Когда я только вступил  в должность, трупы сжигали с помощью электропечи. Мне пользоваться ею было ни к чему. Но, думаю, она до сих пор функционирует. Буржуи из панамериканских корпораций делают технику на славу. Уверен,  ты и сам об этом знаешь, несмотря на малый возраст, - брюзжал старец, громыхая тачкой по длинному темному коридору. 

   Вскоре они выехали в более просторное, чем предыдущая конура, помещение. Центральное место в нем занимала металлическая плита размером два на два метра. Вот на неё то и поместил  свою поклажу распорядитель морга.

            - Мда... Батареи совсем сели. Люк почти не открывают. И аккумуляторы не заряжаются от солнечного света. Но один  тен  еще рабочий, - поклацав что-то на небольшом квадратном прямоугольнике, вынес вердикт старик, - Наслаждайся! Я бы с удовольствием  понаблюдал, как тебя поджарит, но мне нужно восстановить шакти для подпитки твоего же организма. Вздремну немного. Однако , не думай, что сумеешь ускользнуть в лапы костлявой. Я настроил парфорс. Он  даст знать, когда моему имуществу будет грозить смертельная опасность и разбудит меня.  Да и режим работы печи выбран самый щадящий.

  Проговорив все это, Кос ушел, и вокруг воцарилась тишина. Слай скосил взгляд и заметил, что «хозяин» сидит на тележке, опершись спиной на стену и закрыв глаза. Палач нисколько не сомневался, что пленник не представляет опасности и не сможет ускользнуть с пыточного аппарата.  В принципе старик был прав, но лишь частично.

      Прошло пару минут. Слай почувствовал, как внизу начинает накаляться полоса металла, и как не спеша тепло поднимается вверх.  Из-за севших батарей поверхность печи накалялась неравномерно, что породило интересную мысль.

   Изгибаясь как червяк,  юноша по миллиметру сползал к очагу накала. Для такого нехитрого действия понадобилась вся его сила, вся  бурлящая в нем жажда жизни. 

            - Посмотрим, что будет, - подумал он, когда выполнил задуманное.

 Теперь раскалённая часть плиты находилась как раз под  ошейником, - В крайнем случае, хоть умру свободным.

Глава 4. Свобода.

            Свобода - это состояние души, никто не может тебя лишить ее, только ты сам.

            Из речи  неизвестного философа, умершего  от горячки в каменоломне.

   Исподтишка наблюдая за все ещё не решающейся кинуться на него крысой, Слай провёл языком по осколкам зубов. Проклятый  старик не жалел челюсть, когда вливал воду.  И хоть пеньки медленно отрастали, но перегрызть твари горло сейчас не получилось бы. А убить грызуна было нужно всенепременно.

    Из постоянного  бурчания  изувера юноша сумел вычленить  одну вещь. Каждое существо здесь обладало внутренней энергией. Шакти, так ее называли. А именно сил для того, что встать на ноги и проломить череп мирно посапывающему негодяю, ему сейчас и не хватало. Соответственно крыса могла выступить в роли живой батарейки.

            - Ну же, иди сюда, - про себя шептал Слай. Он специально откинул голову слегка на бок, открывая манящую и пульсирующую жилку на шее. 

Ему необходимо было заставить мелкого хищника атаковать в то место, которое он сам выбрал. Иначе все его планы рухнули бы. 

     Крыса не выдержала соблазна. Она негромко запищала и кинулась на лежащего без движения и не дышащего человека. Слай специально задержал дыхание, отметив, что легко мог бы обходиться без кислорода как минимум минут пять. Когда грызун  уже торжествовал победу, его неожиданно сдавило словно тисками. 

     Слай чётко подгадал момент. Он сомкнул шею и плечо, зажимая крысу между ними и не давая той вонзить длинные и острые зубы глубже.  Парень душил животное, мечтая  получить такую желанную энергию.    Тварь дергалась и пыталась освободиться. Но человек держал крепко, его давление не ослабевало.

Сначала Слай опасался, что сил не хватит и животное выскользнет. Однако стискивать крысу было довольно легко. Он даже мог совершать мелкие движения плечом и подбородком, перехватывая захват поудобнее.  В конце- концов угол удушения стал настолько удачным, что парень почувствовал, как треснул позвонок жалкой, осмелившейся посягнуть на его жизнь тварючки.

            Выделившаяся сфера  энергии подтвердила смерть грызуна. Едва юноша пожелал , как небольшое облачко шакти втянулось в тело. Сил ощутимо прибавилось. Не настолько, чтобы бегать и прыгать, но для того, чтобы встать на ноги, их хватало.

      Однако Слай не спешил. Все ещё лежа на полу, он перевернулся на спину, вытянув на руках трупик убитого им создания. Крыса была величиной с добрую дворнягу.

-Сдается мне, там, откуда я  родом , подобные твари поменьше, - удивленно пробормотал вселенец в теле юнца.

  Слай ощущал, что количество полученной энергии ограничено. Мало того, организм уже тратил ее, залечивая раны. Она утекала, как вода сквозь песок, не успевая накапливаться. Слишком уж он был измождён пытками и полуголодным существованием. 

Потому следовало поспешить и прикончить старика как можно быстрей. Для этого парень и разглядывал свою добычу. Из пасти мутанта торчали немалых размеров клыки . Особенно радовали верхние резцы. Они были длиной с ладонь взрослого мужчины, крепкие и блестящие.

            - Да уж… В том месте, откуда я пришел, таких зубов и ороговевшей местами  шкуры крысы уж точно не имели, - подумал Слай и разорвал пасть мутанта. 

    После он  отломил верхние клыки  с частью челюстной дуги. Слегка очистив их  от кожи и плоти, упер костяное  ложе  в ладонь, проверяя как оно сидит.

    Резцы прошли между пальцами и угрожающе торчали на манер когтей. Чтобы придать получившейся заготовке стабильности, Слай отодрал полоску шкуры и накрутил ее поверх костяшек, туго стянув самодельный кастет. Творение  выглядело топорно, но вполне могло служить основной для такого рода вещей  цели - убивать. Импровизированное тэкко[1]  сидело в руке как влитое. Час расплаты настал. 

            - Вы создали неизвестную разновидность оружия. Получен концентрат  шакти - 1 штука. Дайте наименование произведённому вами предмету, - появилась надпись.

            - Тэкко-кага, - сложились сами собой в голове Слая буквы.

   Местная богиня была очень щедра и неприхотлива. Мужчина  помнил, что на родине высшие силы одаривали лишь за  наиболее выдающиеся деяния. Здесь же его сразу окутало сияние, а сил ощутимо прибавилось. 

            - Желаете  выбрать основную профессию оружейник? - пришло ещё одно сообщение, когда  свечение вокруг него погасло.

    От такого предложения Слай сразу же отказался. Он считал себя воином, а не ремесленником. К тому же привык делать только то, что получалось у него лучше, чем у других. Способностей же к созданию предметов для убийства себе подобных вселенец не ощущал.

       А вот другой талант у него присутствовал.  Слай умел и даже любил убивать своих врагов. Это он чётко понял, едва взглянул на будущую жертву. Никаких сантиментов по поводу возраста или того, что старик спал и не мог сопротивляться, не возникло. 

     Вселившийся в юнца  воин был безжалостен. Он подошёл и одним движением взрезал палачу горло, для верности разворотив яремную вену и сонную артерию в придачу. Тот, которого звали Кос Братковски, забулькал кровью, пару раз дёрнулся и затих навсегда. 

            - Получена метка убийцы, - проинформировала здешняя высшая сущность. 

Глава 5. Поступок.

            Бескорыстие - одно из главных преимуществ сильного человека.

            Слова наставника по боевым искусствам бурсы для низшего сословия городища рода Вяземских.

   Суровый, крупный, в расцвете  сил мужчина обвёл взглядом ледяных глаз бурлящее  городище. Он отсутствовал здесь около года и только сегодня вернулся через Врата. Цели поиска достичь не удалось. Прорваться в  высшую  сферу  инфа не получилось. И это несмотря на то, что Олег отказался  от развития всех лучей среднего уровня, сосредоточившись  только на стихиях. А ведь когда-то у него были амбиции стать адептом полного круга первых двух инфосфер. Но жизнь внесла свои коррективы. Объять необъятное не вышло. 

       Вокруг было слишком  оживленно. Разношерстные группы  стремились к центру поселения, переговариваясь на ходу. Чтобы узнать последние новости, к одной из таких стаек и пристроился Олег. 

            - И что, после месяца пыток безумного  трупоеда отрок смог убить двух младших стражей? - ахала толстая розовощекая молодуха.

            - Прикончил бы  и всю дежурную четверку, если бы не  Николай Воздушник. Повезло, что тот проходил мимо, а ветер донес эманации смерти! – таращила в ужасе глаза дородная тетка  постарше. Первая очень походила на неё, такая же не умная сплетница.

            - Мать,  старшая сестра или тетка, - отметил наблюдательный Олег.

            - Ничего себе!! А ведь говорят, что юнец всего лишь жалкий «бесконечный»! Ему даже инф не позволили активировать в прошлом году, - продолжала снабжать стороннего слушателя дополнительными сведениями молодка.

            - Много ты понимаешь! Каким-то чудом в морге  парень одолел пурушу. Вот Мать и наградила его. Напитала источник и даже активировала первый луч, - бабенка поопытней являлась воистину неиссякаемым источником информации. 

            - Да хватит вам уже трещать, сороки. Подумаешь, первый луч. У самих, небось, по два уже. С таким уровнем  развития ему даже через Врата в Лоск не попасть. Тоже мне, нашли героя. Да и прибил малец  желторотиков, которые даже в самостоятельный поиск не ходили ни разу, - седоволосому поджарому мужичонке не понравилась восторженность спутниц, вот он и осадил их. 

 Выяснив, что хотел, Олег, по прозвищу Лед, отстал от семейной, как он уверился, четы. 

            - Оно мне надо, - лениво подумал мужчина и уже развернулся , чтобы двинуться к постоялому двору. Своего дома он не имел. Ведь большая часть жизни проходила вне этого мира. Да и в  центральном  полисе рода Вяземских инф поселился недавно. Так что ему не было особого дела до происходящих тут вещей. 

     Впрочем, для жизни здесь он имел свои причины. Хоть фамилия  и была захудалой, да ещё и в опале.  Пару деревень, да тысяч на сто-двести народу городок - вот и все, что осталось, у некогда грозного рода. Да и то население разбегалось. Каждый хотел выполнять повинность  в безопасности. А здесь сильных инфов не хватало. Они не всегда могли защитить не пожелавших идти путём возвышения людей. А ведь большинство просто хотело добывать ресурсы в Лоскутном мире, чтобы к 30-40 годам верховная богиня перестала их призывать сквозь Врата, и жить мирно и спокойно.

            - Болваны, - выказал свое отношение к черни Олег и почувствовал, как в груди снова похолодало. Так было всегда  последнее время. Перекос в развитии давал о себе знать. 

    Три стихии ему удалось познать и укротить. Вода, воздух и огонь исправно служили адепту, а вот земля не давалась. Причем первая явно превалировала над другими, вызывая дисбаланс и неприятные ощущения. Слишком уж он  задержался в средней инфосфере.  Необходимо было побыстрее взойти на верхний инф, но, без полного наполнения хотя бы одного из двух источников, прорыва ждать не стоило.

            - Хорошо , что я не выбрал развитие первооснов. Тогда шансы возвыситься были бы вообще минимальны, - подбодрил себя Олег и двинулся наперерез прущей к Площади Собраний толпе.

    Как это часто бывает в жизни, намерение мужчины убраться восвояси изменил случай.

С достойным восхищения упорством девчушка не старше десяти лет от роду  волокла за руку симпатичную , достаточно молодую женщину с  потухшим взором. 

            - Мама, мама, пойдём!!! Нужно выручать братика! - уверено вещало настойчивое чадо, дёргая взрослую с такой силой, что ту аж пошатывало.

            - Аня, смотреть на казнь выше моих сил. Ты же знаешь, я ходила  просить милости у князя. Меня даже на порог не пустили. Затравили собаками. Мы никто.  Полунищие переселенцы из опустевшей разоренной деревни.   И бесталанные  к тому же. 

            - Никогда нельзя сдаваться! Никогда, слышишь!! Эх, был бы жив папа!! - взъярилась малышка, но тянуть родительницу за собой перестала. 

     Она бросила ладонь матери  и, ловко лавируя между людьми, пулей понеслась прочь, мигом скрывшись из виду. Новая тактика дала лучший результат, чем «насильное волочение».  Увидев, что дочь исчезла, мать  заволновалась и куда расторопней, чем ранее, ринулась следом. 

            - Вот уж бедовая! А ну обидит кто!? - обеспокоенно бормотала женщина, продираясь через поток спешащего на вече народа. 

      Ноги Олега сами собой развернулись и понесли за заинтересовавшей его парочкой.     Женщину он быстро нагнал, вышел вперёд нее и, как ледокол, раздвигал перед нею  толпу, позволяя протискиваться все дальше.

  Так они и продрались аж в первый ряд предстоящего действа. Малявки нигде видно не было.  Зато хорошо можно было разглядеть другое:  деревянный настил с плахой посередине.  На нем стояло двое : кряжистый, как пенёк,  заросший волосами , словно мхом,  в закрывающей лицо маске мужчина и высокий, худющий паренёк. 

- Палач и тот самый преступник, о котором судачили сплетницы,- сразу понял Олег. 

      Лёд всмотрелся в лицо мальчишки. Волевое, с приятными чертами, слегка выдающимся вперёд подбородком и густыми русыми  бровями. В общем, обычный габитус для парня из славского рода. Таких тысячи на просторах огромной империи.  Но было, однако, в нем то, что удивило  даже многоопытного инфа. Взгляд приговорённого к смерти не выказывал страха. Юнец  с презрением рассматривал гомонящую толпу и улыбался. 

Глава 6. Суровые реалии.

          «Септонное поле – это естественное природное информационное пространство нашей планеты. Посмотрите на растения и иные живые организмы . Они несомненно инстинктивно используют его для обмена данными. Иначе как объяснить факты миграций  млекопитающих из районов будущих катаклизмов и катастроф, преждевременную выработку защиты у многих представителей флоры от вредителей, которыми они даже еще не поражены, и так далее.

      До сегодняшнего дня оно было малоизучено. Многие ученые даже отрицали его существование. Потому моя разработка несет, не побоюсь этого слова, эпохальный характер. Мы все станем свидетелями начала новой Эры.

 Специально созданная биотическая матрица , названная мною Септония, откроет человечеству дверь в доселе неизведанную область, позволит нам прикоснуться  к божественному , а ,возможно, и самим стать Творцами.

  Из запрещённой научной статьи академика Кирилла Разумовского, «Альманах наука и мир»  декабрь 2078 года.

 Нахождение в чужом теле оказалось недолгим. Зря он дал волю кулакам и прикончил воинов под землёй. В новой местности существовали странные обычаи.  Здесь слабые могли нападать на сильных, и ответ  им давать запрещалось.  В мире, откуда пришёл Слай, все было не так. Там правила сила.

   Дурацкие правила были настолько могущественны, что его  приговорили к смерти. Даже не смотря на то , что жалели. Слай разбирался в людях и видел, что ни толпа вокруг, ни стражники, ни местный  правитель  и даже палач не испытывали к нему ненависти. Наоборот, все считали, что он оступился под влиянием обстоятельств и переживали за него  из-за малого возраста. Но, тем не менее, не помог никто.

            - Какие лицемерные людишки, - ещё раз скривился Слай и положил шею на плаху. Мысленно он уже простился с жизнью. Как вдруг над головой раздался девичий голос, и что-то  не слишком тяжелое навалилось на тело. 

Слай не сразу понял, что произошло. Настолько погрузился в предсмертные думы. Оказалось, что  какая-то мелкая пигалица по непонятной причине вступилась за него. 

            - Ну, сейчас ее отбросят, как надоедливую собачонку, а то и прибьют заодно, - с досадой подумал Слай. Но груз не убирали. Девочка продолжала прижиматься к нему. Юноша чувствовал, как колотится от страха ее сердечко. Она  ужасно боялась, но не отступала. 

            - Не все здесь пропащие, - удивился Слай, а тут ещё и услышал незнакомый мужской голос, который  предлагал заплатить за него штраф.

    Заступница немедленно вскочила на ноги. Парень также поднялся. Лишь только он взглянул в лицо спасительницы, как в голове взорвалась бомба. Воспоминания юноши, в чьём  теле Слай находился, нескончаемым потоком хлынули в мозг. Кровь прилила к голове, и он бухнулся на дощатый помост, обхватив затылок руками. Затем Слай и вовсе отрубился, не выдержав напора чужих знаний.

     Мрачное, кроваво-красное светило показалось из-за туч. Оно всегда было таким, сколько Олег себя помнил.

   Занимавшиеся научными изысканиями ведуны вещали что-то о преломлении лучей под воздействием шакти и изменившемся составе атмосферы. Но факт оставался фатом. Солнце следило за копошащимися внизу букашками безжалостным багровым глазом, навевало тоску и пугало слабонервных. А ведь когда-то оно было золотистым. Золотистым и ласковым. 

За плечами опытного инфа разместилась целая процессия.  Видано ли, новообретенные жена и дочь, да ещё пара отроков, принёсших на носилках так и не пришедшего в себя приемного сына.

            - Эх, и угораздило же меня… - вздохнул Олег.  Всю жизнь он посвятил саморазвитию, поэтому семьи так и не завёл. 

            - Жалеешь? – словно  услышав его терзания, спросила симпатичная русоволосая женщина. Стройная и ладная, с полной упругой грудью она ещё не утратила привлекательности, - Мы хлопот тебе не доставим. Можешь прямо тут нас и бросить. Князю не нажалуемся. А долг вернём. День и ночь работать будем, но все, что ты на Ваньку потратил возвернем сторицей. 

      Лёд посмотрел на навязанную господарем супругу, на спрятавшуюся за ее юбкой девчонку, которая вмиг растеряла недавний боевой запал, на тощее бледное тело на волокуше и сказал:

            - Нет уж, раз судьба повязала нас, то  так тому и быть.  Я вас не оставлю, - приняв решение  Олег  развернулся к греющим уши лоботрясам и прикрикнул, - А вы чего рты поразевали? А ну давайте, заносите мальца в дом и проваливайте! 

Хотя назвать домом жалкую, покосившуюся хижину на куцем подворье  было сложно. Данному строению скорее бы подошло определение лачуга.

- Мы не местные. Пришли в Велград около года назад. Сбережений хватило только на такое жильё! - увидев неодобрительный взгляд нового мужа, засмущавшись, пояснила Арина. 

- Ничего! Поправим, - улыбнулся ей Лёд, и она покраснела ещё больше. Несмотря на свою суровость, мужчина ей нравился. Крепкий, надежный и справедливый, а ещё с добрым сердцем. Единственный среди всего собравшегося на площади народа,  кто помог. 

     Прошло два дня. Слай валялся в постели, хотя давно уже пришёл в себя и мог двигаться.  Но виду не подавал. Цинично и даже подло он пользовался моментом, чтобы накопить силы и собрать сведения о «родственничках» и мире, который его окружал. Опираться лишь на знания наивного Ивана , он не собирался.

Глава 7. Княжна

«Основная наша задача – обеспечить приток людей в Лоскутный мир. Чем больше шакти они соберут, тем сильнее будет Богиня и тем больше ее дары. Но и героев плодить не нужно. Они строптивы, часто гибнут и трудно управляемы. Мы должны выпасать паству, как заботливый хозяин скот. Для этого Септония предоставила нам такой инструмент , как повинность. Так возблагодарим же Ее и возрадуемся!!!»

        Из наставлений для внутреннего круга Патриарха Святой Церкви Никона.

      Ни свет, ни заря Слай разлепил веки. Все ещё спали. До выхода оставалась пара часов. Делать было нечего ,потому  он решил снова взглянуть на личную карту. Выяснилось, что можно не только видеть информацию о находящихся с ним  на одном уровне развития противниках, но и просматривать собственные  характеристики. 

[Иван Полудуб]- прозвище Слай (не подтверждено).

Принадлежность: Славская Империя, род Вяземских;

Статус: смерд;

Карма: нейтральная; 

Специализация:не выбрана;

Профессия : не выбрана;

Покровитель: не выбран; 

Уровень силы: Низшая инфосфера -

   Источник  первоначал: луч жизни - неполный, порядок - неполный; техники, заклинания  отсутствуют; 

 Источник стихий: лучи не открыты;

Божественные дары:

 Бесконечный - одностороннее развитие невозможно, для перехода между сферами требуется комплексное развитие всех источников и лучей. Количество необходимого шакти утроено;

Звания: Убийца ( 1 ступень) - минус 3% к всеобщей репутации, плюс 3% к отношению темных фракций; 

Прирученные существа:  отсутствуют.

    Слаю понравилась возможность прочтения сведений  о себе. Так было гораздо удобнее, чем развиваться интуитивно. Особенно заинтересовали  несколько моментов.

       Первое, что прозвище, которое он внёс собственноручно после активации луча порядка, нуждалось в подтверждении.  Тут все просто - нужно добиться общественного признания не как Иван Полудуб, а именно как Слай. 

      Другим важным моментом  являлось то, что его «проклятие» относилось к божественным дарам. Местные жители считали, что не все врождённые или приобретённые награды от покровителей являются полезными. Некоторые, как например «бесконечный», были наоборот вредны.  

            - Чем труднее путь, тем  выше вознаграждение, - не согласился с ними  Слай.

    Покровители  являлись ключевым моментом в становлении инфа. Их было великое множество, и выбирать следовало с умом.

Да, имелась верховная богиня Септония, но она осуществляла лишь общее руководство наиболее глобальными вопросами. Начиная от получаемых каждым сообщений, заканчивая принудительным направлением на поиск.

   Все остальные вопросы курировались некими высшими сущностями. Они жили в поле шакти, которое было неоднородно  и имело несколько слоев.  Подробно в религиозную заумь Слай  пока вникать не стал.

    Ведуны Империи, а также учёные других мировых держав склонялись к мнению, что люди сами породили мелкие божества. Иначе как объяснить, что после возникновения  единой магической среды возродились действующие лица древних эпосов и мифологий. Причем зачастую с четкой привязкой к территории. Так могущественный покровитель Азиатского региона Лэйгун[1] был практически бессилен на территории Славской Империи. Здесь его замещал Перун[2]. И таких примеров наличествовало множество.

Беспокоил же Слая тот факт , что материальное воплощение его личной карты находилось в Архиве Рода. Поговаривали, что князь знает о каждом подданном всю подноготную. Такая тотальная слежка  удручала.

            - Ничего, придумаю что-нибудь! – не стал печалиться парень и открыл глаза, так как его пришли будить. 

            - Вставай, лежебока, пора! - ласково погладила по голове мать. 

В раздумьях Слай и не заметил, что прошло уже столько времени. Юноша потянулся  и зевнул, делая вид, что только проснулся. Внутри все бурлило от предвкушения . Наконец- то пришло время  действовать. 

*****

            - Снова он на меня смотрит! Мало ему прошлый раз досталось. Хорошо, хоть выжил, - Мирослава задернула шторку, а  и так мрачное настроение рухнуло в пропасть.

    Мало того, что к папеньке нагрянули очередные сваты, так ещё и эта встреча. Не то, чтобы она сильно переживала о том, что один из  потенциальных женихов  проломил голову любопытному, глазевшему на неё мальчишке.  Но небольшое чувство вины присутствовало. К счастью недавно выяснилось, что паренёк не погиб. От страха он спрятался в одном из моргов, где с ним приключилась прелюбопытнейшая история, о которой судачили вот уже неделю. 

Глава 8. Сюрприз.

            В жизни бывают разные сюрпризы, но особо следует избегать тех, после которых нужно стирать портянки.

            Из наставлений  молодым воинам сержанта Вернидуба.

   Николай , или, как он любил называть себя  на западный манер, Ник, с ухмылкой смотрел на гордо шествующего к нему пацана. 

            - Ну точно , чудной! Видать крепко головою повредился под землею-то. Говорят, трупы ели, на пару с безумным Косом. От такого  у кого хочешь, башка съедет набекрень, - подумал караульный и, топорща усы,  заревел, - Быстрее шевели культяпками, ирод! Только  добытчиков отправили. Или ты думаешь, что лишнюю энергию на тебя изводить будем?

    Переход за Врата осуществлялся не просто так. Для этого тоже требовалось шакти. Но в целях экономии использовался еще  и генератор.  Электричество частично замещало магическую энергию, ополовинивая расходы. 

     После каждого успешного перемещения возникали излишки шакти. Иногда они просто рассеивались в воздухе, а иногда, как сейчас, их можно было использовать. По мнению опытного Ника теперешнего остаточного заряда Врат вполне хватало для переноса  худющего ,как щепка, отрока. 

    Тем более , что тот прибыл ровно в срок, а подобного рода экономия пополняла карманы стражников.  Она служила неплохим бонусом к монотонному и скучному несению вахты. Николай  вообще не понимал, зачем нужно охранять Врата, ведь испокон веков прорывов с той стороны не случалось.

  Стервец никак не отреагировал на слова достопочтенного офицера. Он все также неторопливо и с ровной спиной приближался. Николай подскочил к нему , хотел дать подзатыльник и закинуть в арку, как кутенка. Но бешеный парень извернулся, оттолкнул ладонь и вызверился: 

            - Только попробуй! Я тебе руки - ноги поломаю!

       Инфа аж перекосило от такой наглости. Пусть Ник и был всего лишь стихийником низшей сферы, но уж разобраться с мальцом сил бы ему хватило. Но сделать ничего стражник не успел. Пацан что-то там углядел в клубящемся тумане и проворно запрыгнул  во Врата, уходя от неминуемой расправы.

            - Считай, тебе повезло! – бросил Николай ,  оставляя за собой последнее слово.

Он был уверен все сто, что назад паренек не вернётся. В первый поиск всегда ходили подготовившись , в сопровождении опытных воинов. А тут голожопый смутьян, с едва активированными лучами , да еще  и без снаряжения. 

   Караульный сплюнул с досады и уже хотел отвернуться, как вдруг с Вратами стали происходить непонятные вещи.

     Расход энергии   при переходе зависел от двух факторов: массы перемещаемых объектов и степени могущества транспортируемых личностей. Таким образом, отправить в Лоскутный мир сильное войско было невозможно. Врата пришлось бы запускать  несколько раз, что было бесполезно. Ведь каждая следующая группа попадала в новое место.

Да, пропускная  способность арок разнилась в зависимости от установленных в них накопителей шакти и мощности используемого генератора. Но и наиболее продвинутые аналоги позволяли перемещать лишь  по сто-двести человек.

    Велградские же Врата  и вовсе ни тем, ни  другим похвастаться не могли. Поэтому использовать их нужно было аккуратно, чтобы не превысить лимит и не сжечь к чертям собачьим.

А то, что сейчас происходило, очень напоминало перегрузку: ревел генератор, трещали накопители, а энергия нескончаемым потоком неслась в рамку перехода. Но той все было мало. Вскоре мотор сдох, за ним оплавились магические аккумуляторы. А там и сама сделанная из титана и защищенная рунами арка  не выдержала. Чудо маготехники лопнуло пополам и обвалилось.

            - И все это из-за мальчишки?! – Николай, как выброшенная на берег рыба, открывал и закрывал рот.

Остальные стражники пребывали в не меньшей степени обалдения.

- Нет, не может быть. Наверное, произошла какая-то ошибка. Эх, плакала моя премия. Да тут и не о ней речь. Выпороть могут…- печально вздохнув, Ник пошёл в радиорубку, чтобы доложить о случившемся чрезвычайном происшествии.

     Починить Врата проблем не составляло, но вот стоимость такого ремонта была немалой. Потому Николай обосновано  переживал, что начальство повесит на него всех собак и  сделает «козлом отпущения». 

Глава 9. Равенство возможностей.

            Все люди равны, но некоторые из них равнее. 

            Переосмысленная  народом  мудрость.

Когда Слай подошёл к Вратам, перед глазами неожиданно высветилась надпись: 

            - Обнаружено принадлежащее вам  имущество. Пройдите через переход и подтвердите владение - 5с, 4с, 3с...

 Не став мешкать, он увернулся от неуклюжей оплеухи стражника и прыгнул в арку. Ведь кто знает , что стало бы с  его собственностью, если бы  секундомер закончил отсчёт.

Переместившись, Слай попал  в необычную местность, а амулет возврата на груди треснул и едва не рассыпался на куски. 

   Следует отметить, что назад в родной мир путешественники попадали двумя способами. Первый из них был опасен, так как не гарантировал , что человек вернётся в нужное ему место. Время поиска ограничивалось Септонией,  и после его окончания искателя выкидывало обратно.  Для каждого оно было индивидуальным и зависело от уровня развития инфосферы субъекта. 

Другой путь - это активация амулета возврата , специального устройства, позволяющего переноситься к тем же Вратам, через которые и началось путешествие. Артефакт привязывался к арке перехода, как к маяку. 

    Преимущества второго способа были очевидны.  Ведь каждому хотелось возвратиться домой, а не быть выброшенным неизвестно где. Расстояние разброса от первоначальной точки входа без использования амулета также зависело от уровня личной силы. Так, обычного дуоса могло закинуть всего за пару десятков вёрст, а могущественного инфа и на другой материк могло занести. 

Потому все уходящие в поиск люди берегли артефакты, как зеницу ока. Утратить амулет для большинства значило неминуемую гибель.

   Иной на месте Слая несомненно обеспокоился бы повреждением  «обратного билета домой». Но мужчина в теле юноши лишь безразлично пожал плечами и огляделся. Зона, в которой он находился, не отличалась большими размерами - всего десять на десять квадратных метров.

      Львиную долю ее маленькой площади занимал громадный чёрный обелиск. Он разделялся на сегменты.  Всего их было десять. Верхушка же монумента скрывалась в тумане. Так что, возможно,  стела имела и дополнительные части.

  Возле обелиска размещался невеликий бассейн с невысоким, фигурным, резным портиком. В нем плескалась прозрачная, как слеза, вода. Землю устилала мягкая зелёная трава. Больше ничего  достопримечательного вокруг не наблюдалось.

    Стела выглядела грозно и вычурно. Чёрная, укрытая лепниной и выгравированными разнообразными символами. Внимание парня сразу же привлек нижний сегмент  памятника. Тот светился золотистым светом, притягивая взгляд словно магнитом. 

 Закончив предварительный осмотр местности, юноша подошёл к обелиску. С ним ничего не происходило до тех самых пор, пока он не положил руку на тёплую, будто живую, поверхность стелы. 

    Ладонь сначала прилипла, а затем конечность засосало внутрь памятника по самый локоть.  Как ни сопротивлялся Слай, оторваться от «зыбучего» камня не удавалось. 

Но вскоре желание трепыхаться пропало.  Нескончаемыми потоком в него  стали вливаться знания. Они наполняли разум, как вода пустой сосуд. Наконец поток иссяк, а юноша с изумлением осознал, что выучил две базовые техники. 

   Со слов Олега он знал, что каждый инф мог изучать техники и заклинания, равно как и получать дары.  Последние предоставлялись покровителями спонтанно. Чаще всего в награду за угодные высшим сущностям деяния.

    Техники и заклинания  существенно разнились. Первые - очень ценились, так как большинство из них могло развиваться с переходом на каждый последующий инф. При этом  их качество возрастало на порядок, как и количество вариантов применения. 

     Проблема заключалась в том, что изучить можно было лишь одну технику для каждого луча инфосферы. Действовала она тем эффективнее, чем выше была ее синергия со стихией или первоначалом.  Поэтому следовало тщательно выбирать себе подходящее умение. Иначе несовместимая техника висела бы мертвым  грузом, а такой «лепесток» источника со временем бы отмер. 

  Заклинания считались уделом бедняков и среднего класса. Они не могли развиваться  и  не росли  вместе с носителем.  Зато и выучить заклятия можно было два-три на один луч, все зависело от их силы.

     Основным отличием между этими двумя понятиями являлось то, что на основе любой техники существовала возможность  творить стабильные магические структуры, от уже известных , до изобретённых либо модифицированных самостоятельно. Человека ограничивали  лишь опыт . фантазия, и талант. 

    Неудивительно, что собственниками  техник высокого уровня в Империи являлись Рода, в Панамериканском объединении - корпорации, в Азиатском  Сюзе - секты и кланы, а в Европейской Лиге - ордена. 

  Чем мощнее были передаваемые по наследству навыки, тем  могущественней являлись данные структуры. Особо ценились уникальные, существующие в единственном экземпляре умения. 

Зная все это , Слай с одной стороны радовался, что ему досталось столь многообещающее приобретение, с другой, немного переживал. Вдруг техники не подойдут ему. В том, что он получил именно их, парень не сомневался. Ведь его тело изменилось. Справа и слева от пупка проявились две отметины - зеленое око с вертикальным зрачком  и  серый  объёмный куб. 

Глава 10. Новые умения.

            Иногда наказание - это высшая награда, а ценный приз - всего лишь мусор. 

            Из философствований кладоискателя Петьки. 

   Для любого начинания нужны старательность и упорство. Не обойтись и без толики везения. Самым же важным является то, что обязательно нужно что-то делать. Желаемый результат никогда не упадет тебе на голову просто так. Ты должен заслужить его своим упорным трудом. 

Во всем  этом лишний раз убедился Слай после десяти часов безуспешных попыток выбраться наружу. Поджав ноги, он сидел на земле и тренировался управлять энергией. Следует отметить, что юноша продвигался вперед  семимильными шагами. Он будто заново учился ходить. Наработанный в прошлой жизни навык прогрессировал быстро.  

    Жаль, что тело ощущалось очень слабым. Совсем не таким , как он привык. Когда шакти  струилось по каналам, те дрожали от напряжения. Также приходилось раз за разом подходить к бассейну и заново обновлять запасы сил.  Плоть впитывала энергию,  как губка. 

  Слай заметил, что уже через несколько часов меридианы укрепились и стали толще. В некоторых местах на них появились уплотнения, особенно в области живота и паха. Там, где располагались магические татуировки, и размещалась низшая инфосфера. 

            - Символично, - подумал Слай, - Ведь желания поесть и продолжить свой род - первичны.  Похоже, именно эти примитивные инстинкты мне и предстоит обуздать для того, чтобы преодолеть барьер  между низшим и средним   уровнем.  

     Однако до прорыва преграды было еще как до луны. Лучи первоначал у него были совершенно не развиты. Каждый человек имел  свою их вместимость. У него же она походила на бездонную бочку.

Жизнь и порядок пребывали в нем, но пока мало на что влияли. Повезло ли ему с таким выбором? Ведь существовали ещё свет и тьма, смерть и хаос. Одно хорошо - данная пара считалась синергичной. Слай и выбрал порядок потому, что тот  дополнял и усиливал уже имевшийся у него луч жизни.

 Эти основы отлично ладили  друг с другом и практически не вступали в противоречия. Понятное дело, будь у него активирована пара антагонистов, все было бы гораздо хуже. 

      Оглядев себя, Слай отметил, что наполненность лучей совсем не выросла. Они как виделись тонкими, идущими из некрупного шара в районе пупка нитями , так и продолжали   ими быть. Работа с энергетическим каркасом тела никак не повлияла на них.

   Зато параллельно с развитием каналов и меридиан улучшилась физическая составляющая.  Курсирующая в организме шакти соприкасалась с капиллярами и сосудами, связками и органами.  Энергия также впитывалась ими. Сухожилия обрели эластичность, а кости скелета крепость.

  Данные тренировки  производились им интуитивно. Он как - будто совершал вздох  и дышал. Ведь человеку невозможно разучиться это делать.  По-видимому, похожие практики в прошлой жизни являлись для него настолько обыденными, что закрепились на уровне рефлексов. 

        Так прошла неделя. Пелена все также не выпускала его. Обогащенная шакти вода помогала выжить. Она отлично утоляла жажду и насыщала организм. Выяснилось, что прожить без еды, при условии получения энергии извне, можно было очень долго, но не бесконечно.

Примечательно, что справлять нужду Слаю не хотелось. Вместо этого пробудившись, он обтирался рубахой. За ночь из организма выводились шлаки, и липкий пот покрывал тело.

Конечно, понятия день и ночь в данном месте были относительны. Юноша ориентировался на внутренний хронометр. Он не думал, что сильно ошибся в расчётах. Организм работал как часы.

   Через седмицу прогресс остановился. Меридианы и укрупнения на них перестали расти. Кости, суставы и связки накапливали энергию неохотно. Если раньше ему приходилось пополнять запас сил из бассейна до десятка раз за день, то  теперь он мог просто сидеть и  гонять энергию практически без потерь. 

Пристально оглядев себя внутренним зрением, которое также было подарком из прошлой жизни, Слай отметил, что два уплотнения под татуировками, стали гораздо крупнее остальных. Зелёный шарик  и серый комок раз в десять превышали объёмом других «собратьев» и были размером с добрую горошину. 

     Кроме того, данные образования все еще аккумулировали энергию. В чем Слай убедился, направив весь ее излишек к ним.  Шакти втянулось в их оболочку и разместилось там, словно в резервуаре. Повинуясь наитию, он попробовал выплеснуть эту энергию наружу. 

Сначала Слай проделал подобный опыт  с шаром. Все - таки тот имел более успокаивающий окрас. Не сразу, но у него получилось. Салатовое облачко вылетело вовне, сформировало прозрачный , как две капли воды похожий на татуировку,  глаз и повисло в воздухе. Так «око» и провисело без толку, пока энергия не закончилась.  Никакого эффекта от данного действа парень не получил. Видеть он лучше не стал. Зрение, что обычное, что внутреннее, не изменилось.

        Какое-то время Слай экспериментировал. Вскоре он  научился управлять «глазом»  и двигать им в пространстве. Правда, максимальное расстояние перемещения не превышало  трёх-четырёх метров, а время жизни «ока» десяти секунд. 

       Решив улучшить новую возможность до максимума , юноша постоянно дозаправлялся энергией и через сутки добился увеличения этих показателей вдвое. Дальнейшее развитие застопорилось, и Слай перешел к опытам с серым комком. Тот не давался ни в какую. Безобразный, с гнутыми краями треугольник не желал вылетать наружу.  Тогда Слаю пришла в голову мысль видоизменить его и привести в соответствие с пирамидкой на тату. Этому он посвятил ещё три дня. Процесс шел нелегко.

Глава 11.  Лоскутный мир.

            Правильно начать - это очень важно, но ещё важнее правильно закончить.

            Мудрость неизвестного философа.

            - Добро пожаловать в Лоскутный мир. Обнаружен амулета возврата. Точка возвращения определена. Выставленное время поиска - до достижения пика источника первоначал низшей инфосферы, - высветилось перед глазами, едва  взор  прояснился. 

            - Видно, что владетель подошёл к наказанию серьёзно, - отметил Слай. 

   Обычно максимальный термин пребывания вне стандартной реальности для двулучевых ,или дуосов,  не превышал трое суток. Ему же выписали билет в один конец. Подобное позволялось богиней, но не слишком часто. 

       Убедившись, что связь с высшей сущностью восстановлена, Слай незамедлительно открыл личную карту. Как он и предполагал,  в ней все осталось без изменений, лишь к описаниям лучей первоначал добавились названия  техник:  «малое око познания жизни» и « малая изначальная  печать порядка». Такие были обновленные данные.

     Объяснений, что именно дают новые умения, не предлагалось. Хорошо хоть из названий можно было сделать определенные выводы. 

Вторым, что совершил  юноша, стала попытка вернуться назад в покинутое им только что пространство. Однако, она провалилась. 

            - Для перемещения в закреплённую за вами персональную зону недостаточно энергии. Требуется пополнение запаса. Прогнозируемый срок - 14 календарных дней, – появилась надпись. 

   Парень сообразил, что  данное ограничение, скорее всего, связанно с закончившейся в бассейне жидкостью. По всей видимости, необходимо было дождаться восстановления ее уровня. 

- Ну  что ж, если существуют малые «око» и «печать», значит должны быть и большие. Полученные умения можно развивать , -подумал Слай и осмотрелся более внимательно. До того периферическим зрением он отметил, что вокруг опасностей не наблюдалось. Потому и посвятил несколько минут исследованию произошедших  с ним изменений.

      Юноша находился в  хвойном лесу. Причём достаточно необычном. Создавалось такое впечатление, что все вокруг него волшебным образом увеличили во много раз.  Кроны деревьев - гигантов уносились в непроглядную высь, а , состоящий из громадных, размером с две головы шишек и иголок с локоть длинной, подножный  ковёр, мягко пружинил под ступнями.  Вокруг приятно пахло свежестью. Несмотря на вызванную отсутствием солнечного света полутьму, видимость была довольно хорошей.  Лучи светила все же прорывались к земле через густую растительность. 

      Обычно Септония заботилась, чтобы окружающие опасности не слишком превышали возможности  уходящего в поиск отряда. Поэтому группы всегда составляли  из примерно равных друг другу по силе инфов.  Некоторые  не особо перспективные бойцы специально не повышали уровень, чтобы водить караваны « простых смертных». Их ещё называли «погонщиками». 

Кстати, именно такое будущее приемный отец и прочил Слаю. 

            - Пусть будет и сложно, но шанс выжить у тебя есть! Заодно наберешься опыта и  неплохо разовьёшь  источник первоначал. У меня есть связи.  Я помогу тебе получить хорошую работу в   фактории. Станешь погонщиком - это уважаемая профессия. Для «вечного»- самое то.  Да и репутация у тебя, какая – никакая будет, - мотивировал парня перед отправкой  Лёд и  добавлял, - Все равно тебе выше прорваться не светит. Следовательно, нужно выбирать лучшее из доступного. 

     Отогнав ненужные думы, Слай сосредоточился на задании. Он мысленно перечислил доступные ему способы для  выполнения условий поиска. Их было не так много. Самый простой путь, убийства созданий содержащих шакти, отпадал.    

  Выбранные им первоначала относились к позитивной стороне кармы. Если такие направления как: смерть, хаос, тьма и даже свет, могли развиваться за счёт уничтожения и поглощения энергии существ, то жизнь и порядок - нет.  Да, убивая, он бы получал шакти. Но оно лишь заполняло и увеличивало бы его внутренний запас, а не развивало лучи.     Таким образом, совет Олега сидеть возле точки старта и уничтожать слабых монстров, был не приемлем. Похоже мужчина рассчитывал на милость Септонии. На то ,что богиня выбросит парня в реальный мир , если тот выживет в течение долгого времени. Такое вполне могло произойти. Она благожелательно относилась к перспективным новичкам.

   Данная ситуация являлась ещё одной из причин, по которой мало кто верил в успех юноши. Первоначала как у него выбирала лишь знать. Ведь развивались они в основном с помощью редких и ценных ингредиентов. Таких, как волшебные травы, минералы и ,в особых случаях ,части волшебных монстров. 

Другой способ , созидание  «жизни» и «порядка» вовне, был еще более недостижимым . Ведь кто в здравом уме мог  предположить, что вчерашний нищий  оборванец  сможет вырастить или упорядочить хоть что-нибудь вокруг себя. 

    Тем не менее, сдаваться на милость судьбе Слай не собирался. Путешествие началось на редкость удачно. Он получил две созвучные его лучам техники. Недаром же в них присутствовали слова «жизнь» и «порядок». Более того, юноша находился в лесу, естественной экосистеме, которая была полна  возможностей для инфа его направлений. 

       Слай привык подходить ко всему основательно. Потому, перво-наперво,  парень решил обустроить себе «базу», куда он сможет возвращаться для ночевки после дневного поиска. Для того, чтобы  найти  подходящее место, следовало разведать территорию. К  чему он и приступил.

Глава 12. Встреча в лесу.

            Безвыходных ситуаций не бывает, существует лишь отсутствие путей решения проблемы.

             Заумь мертвого софиста.

[ Сумчатый пожиратель падали ]

Уровень: три   звезды(30 ступень);

Тип: некротическое создание; 

Качество: дерево;   

Характеристики: питается падалью, невосприимчив к ядам и слабым проявлениям магии  смерти, обладает способностью видеть энергию живых организмов на больших расстояниях; мощные физические атаки; кровь является очень сильным токсином, который не обладает ни вкусом, ни запахом.;

Уязвимые места:  повышенный урон от  атак на основе жизни  и хаоса;

Потенциал:  E ранг, вероятность повышения уровня 3 %; возможность  улучшения качества при повышении уровня отсутствует;  количество доступных возвышений 1;

Способности к развитию: накапливает полезные ингредиенты внутри своей сумки, использует их для перехода на следующий уровень; 

Возможность приручения: ???

    Показатели противника  внушали опасения . Зверь хоть и был всего лишь деревянного качества, но зато имел аж три звезды. Падальщик обладал тридцатой ступенью и  достиг потолка в развитии. Сожрав цветок горностая, монстр повысил бы уровень  и  получил четвертую звезду. Потому животное и ярилось.

    Но Слай не унывал. Монстр был уязвим  для атак хаосом и жизнью. А ведь именно данными техниками юноша и обладал. 

    Для пробы Слай ещё раз запустил «око» в пожирателя, но на этот раз сумчатый не дремал  . Пожиратель отбежал в сторону и техника развеялась.  Довольно застрекотав, тварь вернулась назад. 

    Вариантов  покинуть   дерево не было. Крона  не переплеталась с другими великанами. А попытка забраться повыше в надежде на то, что монстр утратит к нему интерес, стала бы пустой тратой времени и сил. Слай хорошо помнил о способности падальщика  чувствовать жизнь на  больших расстояниях. 

 Потому парень продолжил эксперименты и активировал печать порядка.  Скорость серого конуса была гораздо выше, чем  техники жизни. Практически мгновенно сноп энергии долетел до зверя и на мгновение парализовал того. «Око познания» влетело следом в замершего без движения монстра.  

     Тварь жалобно взвизгнула. Слай мог бы поклясться, что на дымчатой поверхности ее тела появилась подпалина. Похоже, «око» не только предоставляло информацию о существе, но ещё и наносило урон. Время существования техники ограничивалось двадцатью секундами, но уже через две «печать порядка» ослабла , и падальщик проворно отбежал в сторону за пределы  действия навыков. 

  Доступный запас энергии позволял создавать три-четыре «конуса» и один «глаз». Подождав, пока шакти восстановится до максимума,  парень атаковал снова. Восемь секунд обновляя «печати», он удерживал противника на месте, а «око» поджаривало тушку  некротвари. Та лишь дёргалась и пищала. 

   К сожалению, убить зверя не удалось. Мало того, нанесённые повреждения быстро регенерировали, так что таким способом прикончить монстра не представлялось возможным. Энергия восстанавливалась пару часов. Соответственно, пожиратель полностью исцелялся за вышеуказанный период. 

Но и это было ещё не все. Уже после следующей предпринятой Слаем  атаки падальщик сумел вычислить дальность действия умения и просто отбежал на необходимое расстояние.  Даже от «печатей» монстр нашёл способ скрыться. Приволок большой булыжник и притаился за ним. 

  Проблема помереть от истощения, сидя на дереве, встала в полный рост. Да, чтобы отсрочить гибель, можно было есть обильно растущие вокруг листья. Но как долго желудок выдержит  подобную диету? Кроме того, неизвестно съедобны ли они. Проверить было легко , достаточно натереть ими участок кожи и посмотреть результат.  Но пока Слай не хотел даже думать о чем-то подобном.

            - Что, тварь, считаешь, что победила?! - обратился юноша к прячущемуся за камнем  падальщику, - Мы ещё посмотрим, кто - кого !! 

   Произнеся данные слова, Слай взбесился. Его приводила в ярость нынешняя беспомощность. Парня  переполняла уверенность, что когда-то такое слабое создание, как пожиратель, не осмелилось бы не то что напасть, а даже приблизиться к нему. 

 Немного успокоившись, он начал делать то, что любой другой бы посчитал  бессмысленным занятием. Парень готовился к битве. Благо Слай имел информацию о слабых и сильных сторонах существа, что вселяло надежду. Кроме того, несмотря на свои три звезды падальщик был всего лишь монстром низшего качества  и не владел никакой магией, что также внушало оптимизм. 

     Разлапистые ветви елей и кедров свисали сверху, как огромные, желающие схватить беглянку за шиворот  руки. Иголки и компост под ногами трещали , как кости, ещё больше пугая несущуюся, куда глаза глядят, девушку. 

    Вот уже битый час, как Ксения мчалась во весь опор. Девушка с ужасом  ощущала, что силы  заканчиваются. На что она наделась, Ксюша и сам не знала, но не становиться же жертвой «лжепогонщиков». Лучше уж умереть. Тем более, что те не просто бы убили ее, а совершили бы кое-что похуже.

Глава 13. Неудачная охота.

            Иногда охотник сам становится добычей, особенно часто это происходит, если вмешается случай. 

            Из записок сэра Реджинальда, старшего егеря Ордена Бурого Медведя.

            - Зол, может ну её? Все равно  подохнет здесь без защиты! А то сам знаешь, чем дальше от точки старта, тем сильнее твари могут встретиться! - на бегу обратился к спутнику низенький квадратный мужичок с куцей бородкой. 

            - Ты что не слышал?!  Климу может не хватить материла для прорыва. А где мы ещё найдём таких наивных дурачков, как она и ее семейка. Уже недолго осталось. Скоро шакти у неё закончится, и мы нагоним негодницу, - хмуро грымнул похожий на шарик  толстячок.

   Ему приходилось труднее, чем напарнику. Жирные телеса тяжело переваливались под потным чёрным кафтаном, а плотный капюшон слетел с головы, обнажая уродливую, пупырчатую, влажную лысину. 

   Какое-то время преследователи бежали молча, пока не выскочили на небольшую лужайку. Беглянка лежала на ней возле корня разлапистого дерева, придавленная тушей какого-то монстра. 

   Мужчины сразу же остановились, как вкопанные, и стали оглядываться по сторонам. Они боялись, что тут могут быть притаившиеся в засаде звери. Но вокруг никого не наблюдалось. 

            - Трам, похоже, зверушка не отличалась силой, раз  девчонка смогла ее прикончить, - указал пальцем на  замерший на земле дуэт Зол,- Давай разделаем тварь на продажу? Хоть пару монет выручим , чтоб не даром ходили. 

            - Не нравится мне все это. …Монстр не  выглядит таким уж слабым. Селянка не могла справиться с ним. 

            - Ну, может, зверь был  болен или ранен. Задрал девицу, да и скопытился сам, - выдвинул предположение бородатый.

 -Ладно, пойди, проверь. Если что сделаем волокушу и оттащим оба тела Климу, - распорядился  толстяк.

            - А чего я?! Сам иди! Ишь, раскомандовался! - вспылил Зол.

            - Ладно, пойдём вдвоём. Не ожидал, что ты такой трусливый! - поддел товарища Трам.

Соблюдая осторожность мужчины двинулись по направлению к телам зверя и девушки. Вначале все шло хорошо.  Зол уже склонился над девчонкой,  желая убедиться, что она мертва, как вдруг сверху раздался треск, а ногу куцебородого захлестнула спрятанная под настилом из шишек  и свитая из вьюна петля. 

            - Аааа!!! - от неожиданности заорал преследователь, которого подкинуло на несколько метров ввысь. Это было последнее, что он вымолвил  в жизни. Левитирующий с дерева с булыжником в руках  незнакомый паренек приземлил свою ношу прямо на голову не ожидавшей ничего подобного жертве. 

   Череп неудачника треснул, как перезрелый арбуз, а кровавые ошмётки обляпали лицо жирдяя.  От испуга тот громко испортил воздух и развернулся, чтобы сбежать. Но горло превратившегося в дичь охотника захлестнула тугая удавка, которую отчаянным рывком тот затянул ещё туже. Настолько,  что острые ,твёрдые, также сплетенные из вьюна края распороли  шею. В глазах потемнело, обливаясь кровью, Трам упал на землю и замер без чувств. От страха и боли потеряв сознание.

            - А ты причитала, стихийники! Даже пикнуть не успели! -  довольно провозгласил Слай и пинком откинул тушу зверя с пытавшейся выползти из под неё девушки.

            - Ты ушкуйник?[1] - дрожа от переполнявших ее эмоций, спросила Ксения.

Парень проигнорировал вопрос. Он отвязал от пояса самодельную веревку , выпустил из ладоней свитую собственноручно  удавку и подошёл к валявшемуся рядом толстяку.

            - Жив , - положив пальцы на шею мужика, резюмировал парень.

А затем Ксюша аж присела от страха.  Юноша не стал миндальничать, взял затылок  противника в захват и резко дернул. Раздался хруст позвонков. Тело поверженного пару раз дернулось и затихло уже навсегда. 

   Не обращая внимания на едва стоявшую от ужаса на ногах девушку, Слай впитал выплывшее из трупа облачко шакти. Потом проделал тоже самое с энергией доставшейся от первого преследователя.

            - Получается, убивать все же выгодно, - сделал он вывод. 

После трёх убийств магический запас не только восстановился, но ещё вырос  и уплотнился. Низшая   инфосфера состояла из двух источников и зоны нейтрального шакти между ними. Вот она-то и улучшилась. 

            - Ладно, не трясись! Пришло время наведаться к твоему «некроманту». Как ты там его называла, Климом, что ли? 

            - Он... он не мой. Ванечка, давай не пойдем туда? Он посильнее этих будет! Мы точно сгинем, если нападем на него!! – вновь  запричитала Ксения. 

      Слай посмотрел на милое веснушчатое лицо девчонки, на тугую каштановую прядь выбившихся из под косынки волос , на ее большие, полные тревоги , зеленые глаза. Потом перевёл взгляд на ладную в охотничьем костюме фигуру и упругую грудь.

            - Хороша! - подумал он и сказал, - Тоже самое ты и про этих гадов говорила. А оказалось вон оно как! Кроме того, я о тебе же беспокоюсь! Ты про амулет возврата забыла? 

            - Ты прав… - покраснела Ксения. Она  заметила, что парень нагло пялится  на нее и смутилась.

Глава 14. Некромант.

            «Сама суть Темного Ковена противоречит заветам Богини. Некроманты ловят людей и забирают их силу. Потом ,утеряв ее львиную часть, они оживляют трупы и используют мертвых в качестве марионеток. Такие  их действия не только уменьшают существующее  поле шакти, но и снижают потенциал его развития. Потому на территории Славской Империи эту организацию следует запретить»

            Из интердикта Святой Церкви от 157 года  после пришествия Септонии. 

Через полчаса парень вернулся. 

            - На, держи, - проговорил он и отдал девушке котомку.

     Сам же дерзкий ушкуйник, как ни в чем не бывало, пошёл прямо к  разом ощетинившемуся горностаю.   Ксения нисколько не сомневалась, что ее спаситель принадлежит к организации именующей себя  Ватага. Таких людей ещё называли казаками, и они не боялись ни черта, ни бога.  Также она предполагала, что парень проходит какое-то мудрёное испытание. Уж очень странным было его поведение.

        Ушкуйники являлись, конечно, лихими ребятами, но то, что творилось прямо на ее глазах, превышало все разумные пределы. Юноша подошёл метра на три к зверю и что-то говорил ему ласковым голосом. А потом вытянул руку и протянул горностаю шоколадку. 

  Зверек шипел, но не нападал. Его нос так и прял воздух, а язык  облизывал мордочку. В конце- концов, парень положил плитку на землю и отошёл. 

    И горностай не выдержал.  Мелкий хищник  предупреждающе ощерился, блеснул зеленью глаз, выпустив из них короткий луч энергии, тенью метнулся к угощению, слизал сладость и сразу же занял прежнюю позицию по охране цветка. 

            - Что это с ним? - удивилась Ксения минут через пять, когда горностай стал суетиться. 

Лапы зверя дрожали, а глаза вылезали из орбит. Вскоре хищник уже не мог стоять ровно. Он завалился набок и подергивался. Потом затих. 

            - Ваша карма понижена, - высветилась  надпись перед глазами Слая, подтверждая, что горностай подох.

            - Тьфу ты! За спасение человека награда понятна. Но за гибель животного штраф – это уже перебор, - не согласился парень  с решением богини.

     Но даже такому размену он был рад.  Зверь владел магией, потому победить его честно не представлялось возможным. Вот Слай и засунул плитку шоколада в брюхо падальщику, пропитав ее отравленной кровью.  Токсин не имел ни вкуса, ни запаха, поэтому горностай не заметил подвоха.  Юноша, правда, не ожидал, что тот окочурится. Он наделся лишь, что хищник ослабнет или уснёт. 

            - Так даже лучше, - пробормотал Слай и осторожно приблизился к  мертвому зверю и охраняемой им ценности. 

Для того, чтоб горностай уж точно не воскрес, он ухватил того за задние лапы и что есть силы шмякнул об корягу. 

            - Кажется, крушить черепа - его любимое занятие, - подумала Ксения, наблюдая за столь жестоким и варварским способом добивания бедного животного. 

     Убедившись, что со «стражником-садовником» покончено, Слай начал разглядывать цветок. Он не был настолько глуп, чтобы трогать растение руками. Тем более, что лепестки угрожающе шевелились, на них даже колючки проросли. Вместо этого парень воспользовался «оком познания». После чего отверг предложение Септонии:

            - Желаете выбрать профессию травника? 

Именно такая надпись высветилась перед ним, когда он получил данные о растении.

             [ Паразитирующая фиалка хаоса ]

Качество: дерево.    

Характеристики: применяется для создания простейших алхимических зелий  на основе хаоса, степень ценности низкая, опасна для живых существ. 

Способности к развитию: питается жизненной силой растений, животных и людей, особо ценной  для улучшения качества растения является плоть магических существ. 

   К сожалению, «фиалка» явно не подходила для развития ни одного из наличествующих лучей. Зато у Слая в голове возникла иная идея. 

            - Возможно, даже к лучшему, что вместо прекрасного цветка, я обнаружил гадкую поганку, - подумал он и его взгляд упал на ещё не остывший труп «лесного горностая расцвета жизни». 

*****

     Крепкий, среднего роста юноша неторопливо укладывал трупы  симметрично друг к другу.  Мертвецы походили друг на друга. Размеры стоп, ладоней, рост, вес и остальные их антропометрические данные совпадали почти на сто процентов. Разнился лишь возраст.

     Именно поэтому на них и обратил внимание Клим. Младший адепт запрещенного в Империи Тёмного Ковена не смог устоять перед соблазном совершить очередную попытку прорыва на новый уровень, потому и обманул глупых поселян.  Сколько их таких было - не счесть. Но сейчас он наделся на успех. 

            - Вот так. Ты посмотри, какие красавцы! - пробормотал начинающий некромант. 

    Его схема развития низшей инфосферы была стандартна для представителей подобного рода искусства.  Из стихий - земля, а из шести первоначал - тьма и смерть. О заполнении всех шести лучей Клим даже не мечтал. Он был сиротой, отобранным  одним из мастеров  Ковена  на роль «пушечного мяса» в этой зловещей организации. 

 Глава 15.  Снова один.

    Такого понятия как одиночество не существует, его для оправдания своих слабостей выдумали люди.

Мудрость отшельника Одинокой Горы.

            - Вы сумели обратить ритуал поглощения сути против его создателя. Ваша карма повысилась. Будьте осторожны, по окончанию процесса умертвия атакуют все живое вокруг, - появилась надпись перед глазами Слая, когда он насадил некроманта на крюк. 

   Сфокусировав взгляд, парень заметил, что противник не может слезть со штыря. Темное облако вращалось в районе таза и притягивало Клима к деревянному столбу, не давая освободиться. 

  Когда мертвые поднялись на ноги, Слай и во все понял, что пора драпать. Так он и поступил, ухватив за руку девчонку. Та пробовала вырваться, кричала что-то об отце и брате.  Юноша хотел уже ее пристукнуть с досады, но послышавшиеся за спиной чавканье и утробный рык зомби покончили с сопротивлением спутницы. Ксюша рванула  так, что мгновенно скрылась из виду за ближайшими кустами.

            - Наверное, магию использовала, - удивился такой прыти Слай и побежал  следом.      Преследовать девчонку было легко. От страха Ксения ломилась, не разбирая дороги, словно носорог. В растительных насаждениях после нее оставалась хорошо различимая просека. Потому Слай не торопился. Он не боялся потерять ее. Да и нога все ещё побаливала.

    Лес здесь был немного другой. Великаны остались поодаль. Тут росли практически обычные деревья и множество многолетних кустарников. Так юноша и пробирался сквозь них, пока наконец не увидел девчонку. Ксения  сидела возле небольшого деревца   и рыдала.

     Пока бедняжка изливала свою горечь, Слай осмотрел содержимое доставшейся ему от некроманта сумки. В той лежало три амулета возврата, кошель с серебряными монетами и куча разнообразного непонятного барахла.  Какие-то корешки, мази, кусочки засушенной плоти, осколки костей и клыков, в общем, ещё много бесполезной дряни. 

 Ничего особо ценного там не было. Парень убедился в этом,  пару раз просветив «оком» приобретенный скарб  и не получив никаких сообщений. Выходило , что  магическими свойствами ни один из предметов в котомке не обладал. 

    Девчонка все не успокаивалась. Она всхлипывала так, что аж задыхалась. Сжалившись над ней, Слай решил взять ситуацию в свои руки.

            - Держи, вот, подарок, - кинул он увесистый рюкзак прямо в Ксению. От тяжести сумки и силы броска та завалилась навзничь. А когда подхватилась, то ее взгляд полыхал гневом, куда только слезы делись.

Не успела девушка высказать своё возмущение, как юноша проговорил;

            - Забирай пожитки некроманта, активируй амулет и проваливай! Кстати, зачем вы отдали артефакты злодею?! Так бы хоть сбежать успели.

    Дело в том, что в амулетах существовала функция экстренного возврата. И хотя она активировалась не мгновенно и в бою была бесполезна, но вот та же Ксения вполне могла покинуть Лоскутный мир, избежав погони.

            - Клим сказал, что наложит на них заклинание «щит смерти», который даст нам дополнительный шанс спастись в случае опасности, - ответила девушка, - У меня есть к тебе одна просьба, выполнишь ее?

            - Если ты о том, чтобы я помог тебе с развитием инфа, то даже не надейся. Мне некогда с тобою возиться, - ещё раз удивил Ксению парень, наперёд угадав мысли.

      Девушка взглянула на симпатичное, но упрямое лицо спутника и поняла, что упрашивать бесполезно. Он ведь и так многое для неё сделал. Поэтому она раскрыла сумку и быстро взглянула на то, что ей досталось. 

            - Ты точно не хочешь разделить хотя бы деньги? - уточнила Ксения.

            - Тебе они нужнее. Ты ведь теперь совсем одна. Только будь умней и больше не верь никому, а то останешься в миг без гроша в кармане и без головы в придачу. Вот это дано нам для того, чтобы думать! - Слай подошёл к ней, постучал пальцем по лбу и продолжил, - Желаю тебе удачи. Может когда, и встретимся, земля круглая. 

После чего развернулся и ушёл. 

            - Тоже мне, умник. Всем известно, что  наша планета - это выпуклый диск, плавающий в извечной пустоте, - озвучила науку хуторского ведуна Ксения и сломала кругляш амулета, активировав досрочный возврат. 

  Через минуту тело девушки окуталось молниями и исчезло. Ничто в этом месте больше не напоминало о недавнем присутствии двух человек. 

     Слай убедился, что своенравная девчонка действительно вернулась домой, а не стала следить за ним , и пошёл назад к поляне ритуала. Интуиция гнала его туда, и он прислушался к ней, несмотря на опасность в виде умертвий. И, как оказалось, совершенно зря.

     Впрочем, возвращался парень не с пустыми руками. На дне баула некроманта он обнаружил достаточно неплохой кинжал. Это был единственный предмет, который юноша оставил себе.  Вот им -то Слай и срезал с ближайшего подходящего дерева два крепких сука  с разветвлениями на конце.

Убедившись в достаточной твёрдости и гибкости древесины, парень смастерил две примитивные рогатины. Затем использовал доставшееся от толстяка трофейное огниво и обжег острия в огне, чтобы придать им дополнительную крепость. 

Глава 16. Выживание.  

            Для того чтобы выжить, достаточно всего лишь не умереть, но на поле боя это получается  лишь у избранных.

            Николай Твёрдая рука, полководец Руси.

    Звонкий, кристально - чистый ручеёк весело журчал возле разлапистого дерева-великана.  В сросшихся   корнях исполина  вода образовывала подобие бассейна. В данный  момент природная ванна не пустовала, в ней лежал измождённый  паренёк.  Все говорило о том, что он умирал.

 Сквозь сооруженную из обрывков одежды тугую повязку на груди пробивались гной и вонючая сукровица. Лоб несчастного покрывал липкий пот, а тело сотрясал озноб. И это несмотря на омывающую разгоряченную плоть ледяную родниковую воду. 

            - Все же не стоило мне трогать того  зомби, - корил себя Слай.

 Вот уже неделю как он боролся с заражением.  Нанесённая когтями  умертвия рана воспалилась к вечеру того же дня. Юноша давно бы умер, если бы не две спасительные техники. Применяемое на себя  «око познания жизни» добавляло сил, а «печати порядка» восстанавливали распадающиеся под влиянием отравы клетки организма. 

       Беда заключалась в том, что мизерного запаса энергии не хватало, чтобы изгнать болезнь полностью. Слай лишь купировал ее течение, отдаляя неизбежное. Лишь сила воли помогала крепиться. Тело жгло огнём. Частые приступы сводили мышцы судорогами, заставляли ныть сухожилия и связки. 

И все же надежда имелась. Нужно было лишь продержаться ещё семь долгих дней до того момента, как он сможет вновь посетить личное пространство. Слай уже несколько раз пытался проникнуть туда. Но каждый раз получал сообщение, что энергии не хватает.  

       Сегодня  ко всем  неприятностям добавились ещё и галлюцинации. Наверное, заражение потихоньку добиралось  до мозга.  Как в калейдоскопе перед глазами сменялись картины умирающего от множества раскрытых Врат мира. Слай противостоял вторжению. Провел огромное количество битв , пережил тысячи смертей соратников.

  В конце видения Слай наблюдал свою гибель. В тот момент он защищал поражающий воображение размерами и величием  храм. Мириады разнообразных тварей окружали его, союзники умирали один за другим. По силе он был равен богам. Несколько дней и ночей Слай держался. А потом разрушил большой алый рубин в охраняемом им святилище, и все вокруг поглотило багровое пламя. 

- Да уж, куда данному телу до того,- выплыл юноша из навязчивого бреда, - Мне кажется, что все это происходило на самом деле. Я видел прошлое. До того, как попал в мир под названием Земля.

            - Надо поесть, - подумал Слай.

Парень чувствовал, что ослаб ещё больше. Место для выживания Слай выбрал неспроста. Здесь были  еда и вода. Пил он из ручья , а питался орешками из  шишек, которые в изобилии валялись под кроной лесного гиганта. Когда Слай ещё мог передвигаться, то набрал и налущил их про запас в достаточном количестве , завернув в остатки пошедшего на перевязку кафтана.

    Ткань штанов также имела дрянное качество. От долгого пребывания в источнике она разлезлась и зияла множеством дыр. По сути Слай ходил, а вернее ползал , почти что нагишом. Хорошо, хоть никто из хищников не посетил его «лежбище». Сражаться парень точно не смог бы.

     Размотав тряпицу, юноша увидел, что зернышек осталась последняя горсть. Уткнувшись лицом в материю, он ,как хмельной поросёнок ,слизывал питательные семечки. Двигать рукой и принимать пищу, как люди, не было сил.  Затем на карачках заполз назад в ручей. Холодная вода позволяла не сойти с ума от терзающего плоть пламени. 

        Прошло четыре дня. По подсчетам ему осталось продержаться ещё трое суток. Но легче сказать, чем сделать. Осмотрев себя ещё раз внутренним зрением, Слай заметил, что пространство между источниками истончилось. А его итак небольшой запас шакти ополовинился.

     До того он списывал  уменьшившееся количество воспроизводимых  «печатей» на болезнь, но теперь понял, что зараза разрушала не только тело, но и энергетику. 

   Последнее время деструктивные  процессы ускорились катастрофически. Юноша воочию наблюдал, как два источника сближаются, а  затем соприкасаются стенками. После чего  менее развитый стихийный начал распадаться.  Дальнейшего Слай  уже не увидел. Жуткая боль в районе пупка добралась до мозга, и сознание покинуло бедолагу. 

         Сколько он так провалялся - неизвестно. Но когда очнулся и ещё раз осмотрел себя , то ужаснулся. Источник остался только один. Осколки второго пополнили запас шакти, окружавший  теперь единственную сердцевину его инфосферы. 

    Благодаря появившейся энергии  , Слай смог активировать несколько «печатей» и даже одно «око». Они пронеслись сквозь организм, отодвигая неизбежную гибель. Но ненадолго. Уже через полчаса он ощутил, как волны огня  собираются воедино, образуя целое море, которое обрушилось на все ткани и органы.  Шторм распространялся все дальше, подбираясь к единственному пока не затронутому  месту - голове. 

   Осознание того, что, как только ураган сломит последний барьер и выжжет мозг, он перестанет быть собой и превратится в монстра, пришло сразу. Отчаявшись, Слай ещё раз попробовал перенестись в личное пространство. 

    В глазах потемнело, и  уже через мгновение парень очутился на знакомой территории. Все тот же обелиск и бассейн возле него, да мягкая зелёная трава под ногами. Успех окрылял. Хоть сил и не осталось, Слай стиснул зубы и подтянул ставшее невесомым тело к спасительной жидкости. Он только сейчас заметил, что от него остались лишь кости. Если ранее юноша был худым, то теперь и вовсе стал похож  на обтянутый кожей скелет. Как выяснилось, распад стихийного источника происходил пару дней. Все  это время он пролежал без еды и без  воды.