Ходок-3

Пролог.

 Даже у негодяя могут быть чувства. Другое дело, стоит ли их уважать.

   Слай. Книга Бытия.

    Длинная вереница людей  неторопливо  спускалась в недра древнего подземелья. Словно огромная змея, цепочка растянулась на несколько километров. Около трети ее уже скрылось под поверхностью. Остальная часть все ещё пребывала наверху, ожидая, пока неторопливо шедшая процессия войдет в темный зев ведущего вниз прохода.

     Если присмотреться к маршировавшей неизвестно куда толпе повнимательнее, то можно было отметить, что к  здраво мыслившим гражданам  ее участников отнести  вряд ли удалось бы.

    Избитые , полуголые , в порванной одежде и синяках, с ничего не выражавшими взглядами,  несчастные шли вперёд, словно скот. Примерно на  сотню, мало что понимавших горемык  со связанными за спиной руками,  имелся  один поводырь. Ими  являлись затянутые в темные балахоны фигуры с плетками и крюками.

   Если  бы кто поднялся на высоту птичьего полёта  и воспарил над землёй, то увидел бы, что  подобные этой чёрные цепочки покрывают весь горизонт. Количество согнанного народа в пустынную и слегка болотистую местность поражало.

     На добрую сотню вёрст вокруг раскинулась глушь. Признаки цивилизации здесь отсутствовали. Никто, ни император , ни владетели, не знал , что тут происходит. Уж слишком велика была территория Славской Империи, чтобы обеспечить тотальный контроль над ней. 

     Глубоко, почти в километре под землей плескалось громадное озеро. Оно было необычным. От поверхности зловещего водоема шел дым, а по краям находились несколько сотен переносных алтарей. На них изверги во все тех же чёрных балахонах резали вены беспомощным жертвам,  которых явно опоили. Во всяком случае, бедолаги принимали смерть беспрекословно. По вырытым и покрытым рунами желобам их кровь стекала в страшный приемник.

     Именно алая жидкость и составляла  «воды» гигантского пруда. Она не сворачивалась. Помимо жертвенников по периметру размещались пирамидальные башенки. На каждом из этих строений располагалась тройка державшихся за руки адептов тьмы. От них к поверхности озера плыли небольшие сгустки мрака. Шары погружались в бордовую  субстанцию и порождали пузыри. Кровь в тех местах бурлила и ещё больше алела.

   За данным действом на большом деревянном помосте  наблюдало десять человек. Здесь присутствовало все руководство Темного Ковена.  Глас  и девять алатарей. У них не было имён ,  лишь выбранные ими  образы. Такое ухищрение  ввели  ради  конспирации. Организация охватывала не только Империю, но и другие мировые державы. И везде ее преследовали.

    Вот и сейчас тут собрались представители всех государств. По слухам,  Глас происходил из Азиатской Лиги Наций. Пятеро алатарей из Панамериканского Союза. По двое из Европейской Конфедерации и Славской империи.  Но точно не знал никто, даже сами собравшиеся. Говорили они на мертвом ещё до пришествия Септонии языке - латыни.  Так что, даже если бы  сюда затесался шпион, он бы мало что понял. 

            - Готовы? - сухим старческим голосом спросил  собравшихся Глас. 

 Могущественные алатари кивнули. Их маски в виде диковинных и не очень животных заколыхались. Казалось не люди, а древние, давно позабытые мифические существа собрались в столь мрачном месте, чтобы творить зло. 

  Глава Ковена зашёл в круг сподвижников,  и те сомкнули за ним руки. Алатари запели заунывный , пронизывавший душу речитатив. Глас опустился на колени и начал бить поклоны.  Причем не просто так, а как заправский  дирижёр. Остальные подстраивали вой  под его движения.

    Мотив выходил рваный , надрывный и пугающий. И словно вторя ему, кровь в зловещем озере взволновалась.  Она стекалась к центру водоема, образуя все увеличивавшуюся воронку.

  Элитные  члены организации поддержали руководство. Они активнее заработали жертвенными ножами. И даже ведшие рабов на убой послушники поторапливались. Каждый знал своё дело. Ковен действовал как единый живой организм, хотя тут собралась почти тысяча участников. 

      Между тем, скорость вращения алого водоворота нарастала. По центру образовывалась пустота. Взорам всех присутствовавших открылся с голову взрослого человека, закреплённый на магической треноге,  исходивший тьмой камень. 

  Красные капли кружившей жидкости притягивались и поглощались странным минералом. От чего тот ожил. Его стенки запульсировали. Кристалл напоминал орган громадного животного . Постепенно камень начал увеличиваться в размерах. Уже целые струи впитывались  поверхностью. Кровавый пруд мелел.

     Вскоре, кристалл напоминал  небольшой холм из плоти. Затем рост прекратился. Камень словно ограняли. Он обретал форму. Сначала появились козлоподобные с копытами кривые ноги. Вместо шерсти их покрывали сгустки мрака и белесая слизь. Затем образовались долговязые, в пол, лапы с зазубренными когтями. Существо тяжело оперлось об землю , удерживая грузное пузатое туловище. Последней проявилась голова твари.  Ее венчали полутораметровые, загнутые назад и вбок рога. На ней имелось всего одно, но поистине  исполинское, обрамлённое  бахромой из змей,  око. 

    Какое-то время появившийся монстр бездействовал. Словно осваивался в непривычной обстановке. Потом  распахнул гигантское буркало и топнул ногой. Окружавший  его вихрь крови замер, а бившийся в припадке Глас и  алатари разлетелись, как кегли.

Глава 1. Неожиданное предложение.

  Когда тебе врут нагло в глаза, не забудь плюнуть такому человеку в морду.

    Совет как добиться дуэли от бывалого поединщика.

    Таверна «Сытый жук» полностью соответствовала своему никчемному, по мнению  Слая, названию. Наверное, только насекомые здесь и могли насытиться. Полчища сновавших туда- сюда тараканов быстро растаскивали кусочки пищи, которые роняли на пол пьяные забулдыги. Уважавшие себя граждане данное место не посещали.

  Юноша забрел в трактир от безнадеги. Все равно денег не было. А от  ближайшего отделения Каденции , где его ждали аж две обещанные за  уничтожение логова и за убийство Королевы криц награды,  отделяло ещё немало вёрст. 

   Настроение оставляло желать лучшего. Физиономию  Слай  имел кислую. Он не привык грустить, но сейчас находился в тупике.  Из Хашины его выбросило прямо на тренировочный плац Цитадели валькирий. От туда уже парня также, что называется, «выбросили». 

  Воительницы не терпели мужчин. Они посчитали, что юношу выкинуло случайным порталом из Лоска. Такое часто происходило в сошедшем с ума мире. А потому над ним посмеялись, слегка намяли бока и выставили наружу. 

    Сопротивление ни к чему бы не привело . Эмансипированных женщин было столько и такого уровня, что его бы прибили не за здорово живёшь. Тем обидней стало то , что Слай увидел сестру. Ее вели в  располагавшийся на центральной площади храм. Аньку окружал караул из здоровенных  девиц. Ни подать знак, ни поговорить с ней не удалось. 

      Парень попытался сунуться в замок ночью, но его поймали. Хотели повесить, да сжалились. Снова поколотили и вышвырнули прочь, наказав, что в следующий раз ему точно примеряют пеньковый галстук. 

 От  отчаяния  парень прибился к каравану.  Вначале Слай планировал добраться  до Велграда. А уже там пытаться осуществить свою месть. Теневые лики Старицкого юношу не пугали.  Мстислава он решил оставить далеко на потом.

  Но выяснилось , что и тут  замыслам не суждено сбыться.  Путники изнывали от скуки, а потому охотно чесали языками. Тема родного града являлась одной из самых злободневных.

Все кому не лень обсуждали «проклятый» город, который  прибрал к рукам Вий. Бог зла оградил окрестности полиса  непроницаемым куполом и готовил войско для вторжения в имперские земли. Бред не бред , но об этом судачили многие. Значит, полог действительно существовал, и Велград был закрыт. 

   Слай продемонстрировал воинские умения, и его наняли в охрану. Платой служили еда  и проезд,  и на том спасибо. Парень хотел посетить филиал Каденции, получить причитавшиеся награды и отправиться в Имперский Университет. 

  Но и здесь незадача. Какая-то летающая хреновина спустилась с неба и прикончила всех спутников паренька. Юноша выжил лишь потому, что об атаке заранее предупредила  Хаши. Он успел спрятаться. Остальные сгинули в адовом пламени. Сильных практиков среди купцов не обнаружилось. В результате ни защититься , ни отбиться у них не вышло. 

   Даже поживиться на пепелище не получилось . Огонь оказался магическим . Обнаруженные среди золы предметы расползались в руках . Самого же Слая спасла Ассоль.  После уведомления треклятого модуля она окутала его защитой из солнечного света. Щит неплохо справлялся с жаром. Даже одежда осталась целой. Хорошо, что тварь не углядела парня  под повозкой, где тот схоронился. Пусть телега и сгорела дотла , но задачу по маскировке выполнила. 

Кое- как Слай добрался до ближайшей перекладной станции. Однако цены на перевозку кусались. Передвигаться же одному было смерти подобно. В этом он уже убедился.

  Вот теперь парень сидел и размышлял , как жить дальше. Поступление  в вуз также было шито белыми нитками. Представиться Полудубом и заявить о том, что является победителем городских соревнований, юноша не мог. Исходя из происходившего в Велграде, не факт , что его бы не потащили сразу на допрос. А что ещё хуже, он бы раскрыл свое происхождение. Слай сменил облик, и никто в нем не узнал бы Ваньку. Кроме того, потребовалось бы отдать личную карту .  Волшебная пластина сейчас плавала в поле нейтрального шакти. Септония  выполнила обещанное. По возвращению в родной мир предоставила матрицу в пользование. Таким образом, Слай  утратил бы сразу две очень ценные вещи - независимость и инкогнито. 

     Но предпринимать что-то было нужно. Вот парень и перелопачивал память Ивана, в надежде подобрать удобоваримые варианты. Но пока тщетно. Слай так и сидел, пребывая в полном  раздрае, когда рядом раздался гнусавый голос:

            - Что делает доблестный отрок в столь затрапезном месте ?

Юноша поднял взгляд и посмотрел на стоявшего перед ним мужчину. Тот ему сразу не понравился.  Маленькие глазки на  приплюснутой блинообразной башке с оттопыренными ушами, масленые тонюсенькие усики и громадное брюхо, которое еле сдерживали громоздкие на вид и неухоженные доспехи. От незнакомца разило потом и легким перегаром. Было в его облике что-то скользкое и подлое.

  Пузан гаденько улыбался и по въевшейся в плоть привычке заискивал. Парень не понимал, с чего  к нему такое угодливое отношение. Потому вмиг насторожился и ничего не ответил. Данный факт, однако, не смутил подозрительного типчика. 

            - Меня зовут Скунс. И я  являюсь вербовщиком Ватаги, - потряс он перед юношей эмблемой в виде золотого трезубца в круге, - У меня для тебя есть очень выгодное дельце! Вижу, ты на  мели?