Хищник

Глава пятая

Хищник был доволен. Он добыл трофей, несмотря на то что люди пытались ему помешать. Перехитрить их было легко. Инфракрасное зрение позволяло ему видеть ночью, как и днём. Он определил все ловушки, используя гипноз, погнал в нужном направлении кабана и, воспользовавшись возникшим переполохом, сделал то, что хотел.

Очистив второй трофей от мягких тканей, Хищник поместил его в специальный контейнер с защитной биомассой. У него было много таких контейнеров и некоторые уже наполнены. Прибыв в новый мир, он вначале охотился на всё подряд: обезьян, кабанов, змей. Но постепенно понял, что эти трофеи не принесут ему славу. Он открыл для себя новую дичь — людей. Но и люди оказались разными. Среди них выделялась каста Воинов, которую отличал сильный боевой дух, агрессивность, мощная энергия излучаемой опасности.

Но и среди воинов были особые, элитные касты. Семь особей таких сверхвоинов Хищник добыл совсем недавно. И снова семь таких же. Вот это настоящая добыча! Хищник решил впредь отыскивать только такую дичь. Если её будет много, то контейнеров может не хватить. А избавляться от уже добытых трофеев нельзя: закон Охоты запрещает это под страхом смерти.

Законы Охоты суровы, и смерть — самое распространённое в них наказание. Но Охотники не боятся смерти. Может потому, что их ничего не привязывает к жизни. Хищник любил когда-то плавать в океане родной планеты, в молодости нравилось обладать самкой. Сейчас его волновал только азарт Охоты, только риск и игра со смертью.

Самым приятным воспоминанием, зафиксированным в памяти, была охота на метателей молний в каменистом безатмосферном мире, состоящем из одних острых углов и космического холода. Метатели молний очень быстро перемещались в пространстве, к тому же их не брали разряды электронной пушки, да и лазерный луч поражал их лишь при определённом угле попадания в определённую точку. Сами же они извергали сгустки высокой энергии, от которых не всегда мог спасти даже защитный скафандр.

Это было настоящее дело! Хищник ухитрился убить одного метателя, и тут его постигло глубокое разочарование: эта форма жизни не позволяла взять трофеев. Мёртвый метатель съёжился и бесследно исчез. Трофеем стали лишь воспоминания и мечта.

Когда Хищник достигнет старости, вместо того чтобы сидеть в просторном замке на берегу океана и рассматривать картинки прошлых лет, любоваться трофеями и ожидать своего конца, он отправится в далёкий мир острых камней и испепеляющих молний, чтобы закончить свой век в азарте настоящей Охоты.

Закрыв отсек контейнеров-хранилищ трофеев, Хищник прошёл в каюту. Достав пищевой контейнер, он извлёк пригоршню питательных шариков, остро пахнущих рыбой. Поднеся их ко рту, он открыл внешние створки: ротовые клешни и щупальца затолкали еду внутрь. Через некоторое время ротовые ферменты растворят её, и тогда внутренние створки пропустят питательный раствор в глубь организма.

Закон Охоты под страхом смерти запрещал есть дичь, добытую на других планетах, но все Охотники нарушали этот запрет. На Земле Хищник первой попробовал змею, не удалив даже мешочка с ядом. Хорошо, что ротовые ферменты распознали опасность, а ротовые щупальца живо вытащили опасную пищу из-за первых створок. Но часть яда всосалась в языковую складку, и Хищник долго болел.

После этого у него не появлялось желания пробовать земную пищу, но сейчас, вспоминая ранившего его человека, Хищник решил продолжить гастрономические эксперименты. Это по крайней мере будет справедливо.

Опустившись в железообразное металлическое ложе, Хищник уснул. Для того чтобы не тратить на сон время, предназначенное для Охоты, все предэйторы прибегали к гипноизлучателям, гарантирующим хороший отдых при минимальной продолжительности забытья.

Отдохнувший Хищник стал собираться на решающую Охоту. Привычно натянул защитный камуфляжный скафандр и шлем, подумав при этом, что в ограниченном пространстве или джунглях светоотражение не создаёт эффекта невидимости, так как в ткани скафандра отражаются близкие предметы и, обрисовывая контур Охотника, фактически выдают его. Надо поручить Изобретателю устранить недостаток…

На плече он закрепил электронную пушку с телепатической наводкой, в специальном гнезде на правом рукаве скафандра защёлкнул зловещего вида нож с двойным клинком. В защёлки на левом предплечье вставил трубку лазерного излучателя. Взял в руку копьё, на пояс повесил три запасных наконечника различной формы. Привычно взял, навесил, защёлкнул и надел всё необходимое снаряжение и выбрался из корабля.

Корабль стоял в непроходимой чащобе на небольшой поляне, выжженной ракетными двигателями. Включив антиграв, Хищник оторвался от земли и тяжело взмыл в воздух. Поднявшись над деревьями, Хищник полетел туда, где находился лагерь отряда «Зет». Решётчатая тарелка антенны, установленная на носу корабля, всё время поворачивалась за ним. Над джунглями взошло солнце, яркие лучи упёрлись в камуфляжный скафандр и были отброшены обратно. Поскольку на этот раз вокруг Хищника простиралась пустота, в защитной оболочке ничего, кроме света, не отражалось и он был полностью невидим. Только внизу, по кронам деревьев, скользила растопыренная тень. Она приближалась к расположению группы Шефера.

Как только рассвело, Шефер и Кончо осмотрели прилегающую к лагерю территорию в поисках следов. Сколько Шефер помнил, эту работу всегда выполнял Билли, причём сам брался за неё, не дожидаясь специальных указаний. Сейчас индеец находился в глубокой депрессии, и майор решил дать ему время прийти в себя.

Они рыскали вокруг лагеря около часа, проверяя каждый лежащий на земле лист, обнюхивая каждую травинку, осматривая каждую ветку. Потом посмотрели друг на друга.

— Ничего, — сказал Кончо. — Только кабан. — Он непонимающе покачал головой. — Кто же похитил тело Блэйна? И почему они не попытались убить нас?

Шефер втянул носом воздух.

— Он убивает нас одного за другим, как охотник, — медленно произнёс он. Много лет майор противостоял грубой силе и привык к тому, что сила всегда материальна. И она всегда оставляет следы. Значит…

Командир поднял голову. Между деревьями ещё клубился густой утренний туман. Шелестела листва.

— Кто бы это ни был, но он передвигается по деревьям, — заключил Шефер.

Перед выступлением Дилон связал Анне руки. Вчера вечером она была напугана чернеющими со всех сторон джунглями, но сегодня вполне может повторить попытку побега. Дилон пощупал распухшее левое ухо. Сука! Головная боль мучила его всю ночь и лишь к утру притаилась, напоминая о себе свинцовой тяжестью в левой части затылка.

Мак и Билли собирали рюкзаки, когда вернулись Шефер и Кончо.

Майор подошёл к девушке вплотную, подчиняясь внезапно возникшей догадке. Та испуганно запрокинула бледное лицо. В чуть раскосых глазах застыло обречённое ожидание самого худшего.

— Как тебя зовут? — спросил Шефер, вынимая нож.

— Анна, — помертвевшими губами вымолвила пленница.

— Слушай, Анна, — остриё кожа находилось в пяти дюймах от нежной шеи девушки. — Расскажи всё, что ты видела. Кто это был?

— Не знаю… Он менял цвет, как хамелеон… Он живёт в джунглях… — тихо проговорила девушка.

— По-твоему, это ящерица убила Хэвкинса и Блэйна? — перебил Дилон. — Чушь собачья! Группа повстанцев, два-три человека, вот кто это сделал!

Остриё ножа дрогнуло.

— Это существо охотится за всеми нами, Анна, — сказал Шефер. — За всеми. И ты должна это понимать.

Клинок ножа сверкнул в воздухе и оказался в ножнах. По дороге он рассёк верёвку, связывающую запястья пленницы. Шефер круто повернулся и пошёл прочь.

— Что ты сделал, Алан, — недоумённо крикнул вслед Дилон. — Сейчас мы уходим и каждый человек на счету. Её некому контролировать во время перехода!

— Мы никуда не уходим! — Шефер остановился. Мак и Билли оторвались от рюкзаков и удивлённо смотрели на командира.

— Как не уходим? — ещё больше растерялся Дилон. — До границы не меньше пяти миль. И до вертолёта придётся пройти ещё две мили.

— Мы остаёмся здесь, — отчеканил Шефер. — Иначе до вертолёта не дойдёт никто!

— Оно ранено, — сказала Анна, растирая освобождённые от верёвки запястья. — Большой человек попал в него. Я видела кровь на листьях… Она зелёная и светится…

Коммандос переглянулись.

— Раз его можно ранить, значит его можно и убить.

Будто высеченная из оружейной стали, чеканная фраза Шефера отражала многолетний опыт и его самого, и других бойцов группы «Зет». Настроение у коммандос резко поднялось.

Через несколько минут в лагере закипела работа. Мак устанавливал по периметру противопехотные мины. Кончо срезал лианы, а Анна сворачивала их и складывала в отведённое место. Шефер и Билли распиливали на части толстый ствол поваленного дерева.

Идея Шефера была проста: превратить стоянку группы «Зет» в укреплённую крепость, оставив только один проход. И в этом проходе установить засаду.

Дилон скептически смотрел на происходящее.

— Думаешь, эти бойскаутские штучки тебе помогут? — с усмешкой спросил он.

— «Нам помогут», Дилон, — ответил Шефер. И подчеркнул: — Нам.

Офицеру ЦРУ стало стыдно.

— Лучше помоги нам, — бросил майор, откатывая с натугой отпиленный кусок дерева.

И Дилон тоже включился в общее дело.

Через несколько часов оборудование лагеря было закончено. С трёх сторон его опутывала стальная проволока и лианы, соединённые с укреплёнными на высоте дух футов осколочными гранатами. При такой установке веер осколков перерезает человека пополам на уровне пояса. В листве сержант замаскировал мины нажимного действия. Тяжёлые отрезки брёвен были подвешены на лианах и отведены в стороны. Стоило зацепить тонкую, привязанную к вбитым в землю колышкам верёвку, и тяжеленный маятник нёсся вперёд, сметая всё на своём пути.

Шефер оставил свободным проход шириной не более двух ярдов. В конце его на земле была расстелена прочная маскировочная сеть, которую Билли тщательно замаскировал землёй и листьями. Края сети прочными проволочками соединялись с вершиной согнутого дерева. Если тот, кто попытается проникнуть в лагерь, зацепит спусковую верёвку, тщательно замаскированную Билли, то дерево разогнётся и агрессор окажется подвешенным в мелкоячеистой нейлоновой сети с нашитыми маскировочными листиками к самой верхушке дерева.

Напротив прохода в кустарнике, с оружием наготове, залегли Шефер, Мак, Дилон, Билли и Кончо. Они были готовы в любой момент обрушить шквал огня и гранат на неизвестное существо. Анна сидела сзади. Перед лицом общей для всех опасности она уже не испытывала ненависти и страха к пленившим её людям. Час шёл за часом, но ничего не происходило.

Хищник плавно опустился на вершину одного из деревьев в полумиле от лагеря Шефера. Закон Охоты запрещал добывать дичь с воздуха: использовать антиграв можно лишь для перемещения в пространстве, транспортировки добычи и спасения собственной жизни.

За соблюдением законов следит специальная комиссия, во главе которой находится сам Верховный жрец касты Охотников. Комиссия проверяет записи блоков памяти, изучает трофеи, допрашивает самого Охотника. Любая ложь карается смертью, поэтому комиссия легко устанавливает истину. Кроме того, в ритуальном зале Верховного жреца имеется специальный прибор, с помощью которого можно увидеть любого из тысяч Охотников, где бы он ни находился. Может быть, и сейчас жрец рассматривает его, сидящего на толстом суку среди зелёной листвы. Светоотражающий скафандр лучам прибора не помеха.

Хищник оттолкнулся и тяжело перелетел на соседнее дерево, потом на следующее. Ему не нравилось прыгать с ветки на ветку, организм Хищника больше подходил для водной стихии, но качество дичи оправдывало неудобства охоты.

Приблизившись к лагерю, Хищник надолго замер, внимательно изучая обстановку. Блок памяти уже знал опасность детонаторов и взрывчатки, поэтому места установки мин и гранат обозначились на дисплее боевого шлема оранжевой пульсацией.

На ветки, лианы, верёвки, тяжёлые куски деревьев, обрезки проволоки и нейлон маскировочной сети сторожевая аппаратура внимания не обращала, так как эти предметы сами по себе опасности не представляли, а о возможности смертоносного использования их с помощью силы тяжести блок памяти ничего не знал.

Оранжевой пульсацией обозначился автомат Калашникова в руках сержанта. Отныне этот вид оружия войдёт в Запасник памяти касты Охотников как способный причинить им вред. Посмотрев в лицо своей следующей жертвы, Хищник решил вначале привлечь его внимание, разозлить, и только потом добыть. Как это сделать — копьём или двухклинковым ножом, Хищник ещё не решил.

Бесплодное ожидание расслабило коммандос. Анна рассказывала о племени людоедов, живших когда-то в джунглях неподалёку от их деревни.

— Они тоже отрубали головы и высушивали их, как трофеи. Чем больше трофеев, тем больше уважения…

Мак расслабленно водил бритвенным станком по гладким щекам. Внезапно он ощутил сильное беспокойство и огляделся. Вокруг ничего не изменилось.

Хищник навёл на него лазерный прицел, внёс поправку, чтобы луч прошёл по касательной.

— Ну что, Алан? — насмешливо спросил Дилон. — Может, положишь в мышеловку кусочек сыра?

— Может быть.

Шефер встал и, держа свою «М-16» на плече, направился к ловушке.

Хищник отдал телепатическую команду, и спусковая кнопка лазера вдавилось в панель пульта управления.

Раздался щелчок, и верхняя часть бритвенного станка исчезла. Мак с недоумением посмотрел на оставшийся кусок ручки и прикоснулся к щеке. На руке остались капельки крови.

Шефер прошёл по маскировочной сетке, осторожно поднимая ноги над настороженными верёвками. Винтовку он взял на изготовку, причём ствол был направлен вверх. Как раз туда, откуда планировал невидимый Хищник.

Охотник уже решил, как он добудет эту дичь. Двухклинковый нож, закреплённый на правом рукаве скафандра, зловеще торчал вперёд. Точка удара выбирается, обычно, в самый последний момент. Но у Хищника была привычка либо рассекать грудную клетку, либо срезать голову. Сейчас он склонялся к первому варианту.

Чуть изменив траекторию снижения, чтобы не столкнуться с Шефером, Хищник пружинисто приземлился прямо посередине растянутой сети. Стремительно рванувшись вперёд, он зацепил когтистым пальцем ноги туго натянутую верёвку, которая сама по себе не представляла никакой опасности.

Верёвка сорвала стопорную петлю с безобидного деревянного колышка и согнутое дугой дерево мгновенно распрямилось, вскидывая вверх мелкоячеистую нейлоновую сеть, которая тоже сама по себе не представляла для Предэйтора ни малейшей опасности.

Но взаимодействие этих безвредных предметов привело к тому, что Хищник, опутанный сверхпрочной сетью, взлетел к небу и закачался в двадцати футах от земли.

Услышав шум рванувшего кверху дерева, Шефер мгновенно развернулся. Вскочили на ноги другие коммандос.

В висящей наверху сетке беспорядочно ворочалась груда листьев, которыми Билли маскировал ловушку и которые сейчас облепили светоотражающий скафандр пойманного Хищника.

Всё произошло так быстро, что никто не успел ничего понять, но наработанные рефлексы делали своё дело, вскидывая стволы оружия к неожиданно обнаруженной цели.

Но тут на коммандос обрушилось небо.

Первый раз в жизни попав в ловушку, Хищник бесцельно метался в сверхпрочной сети, охваченный паникой мозг излучал одну мысль: «Убить, уничтожить!»

Подчиняясь этому приказу, лазер и электронная пушка открыли неприцельный огонь. Ловушка раскачивалась на стальной подвеске, и сам Хищник беспорядочно рвался из плена, поэтому лазерный луч и электронные сгустки летели во все стороны. Яркие огненные шары расщепляли стволы деревьев и с корнями вырывали их из земли, выжигали листву и кустарник, опаляли смертельной чернотой траву. Почти невидимый при дневном свете бледно-сиреневый луч срезал листья, ветви, лианы, валил деревья.

Вспыхнула сухая листва, запахло гарью, в воздухе носились куски деревьев и мириады листьев. Тепловые волны сталкивались, перекручивались, образовывая смерчи.

Метавшимся внизу коммандос казалось, что они попали в центр тайфуна. Лазерный луч рассёк страховки ловушек-маятников, и два тяжеленных отрезка брёвен сорвались с высоты, ломая и круша всё на траектории своего движения. На пути одного оказался Кончо, и удар чудовищной силы отбросил его на добрый десяток футов.

Опомнившийся Хищник торопливо кромсал двухклинковым ножом нейлоновую сеть, нити лопались, и ячейки раскрывались одна за другой. Когда дыра оказалась достаточно большой, Хищник перевалился через её край и плавно перелетел на соседнее дерево.

Лежащий на боку и изготовившийся к стрельбе Мак заметил планирующую фигуру, которую выдавало отражение кружащихся кругом листьев, и дал короткую очередь.

Силуэт спрятался за ствол дерева, но тут же выглянул. Хищник выключил светоотражение, и Мак увидел своего врага. Треугольный шлем, блестящий, облегающий тело скафандр… В следующую секунду фигура противника раздробилась на мелкие кусочки и исчезла: Хищник вновь включил систему невидимости.

Но теперь, когда Мак увидел убийцу своих товарищей, его ничто не могло остановить.

— Умри, сволочь! — Сержант бросился вперёд, разряжая длинными очередями магазин своего автомата.

Скафандр с треугольным шлемом мелькнул вдали. Хищник заманивал добычу. И это ему удавалось.

Шефер окинул взглядом поле сражения. Кончо лежал без чувств, глаза его были закрыты. Мак, стреляя на ходу, убегал в чащу, очевидно преследуя противника. Билли перезаряжал оружие.

— Остаёшься за меня! — крикнул майор индейцу. — Я пойду за Маком!

Дорогу ему заступил Дилон.

— Я пойду за ним. В конце концов я вовлёк вас в это дерьмо!

Шефер помедлил.

— Тебе не выиграть этой схватки!

Дилон печально улыбнулся.

— Попробую свести её к ничьей!

— Тогда держи! — Майор бросил ему трофейный автомат. Дилон надел его на левое плечо. С двумя автоматами навесу он выглядел не столько грозно, сколько комично. Но ситуация не располагала к веселью.

— Если что, задержите этот чёртов вертолёт! — крикнул цэрэушник, углубляясь в джунгли.

Шефер долго смотрел ему вслед. Шестое чувство подсказывало, что он потерял ещё двух товарищей.