Хищник

Глава первая

Линия правительственной связи ожила в ноль три часа по вашингтонскому времени. Специальный канал, закреплённый за Министерством обороны, пропустил кодированный сигнал, зажёгший зелёную лампочку вызова на пульте оперативного дежурного Пентагона.

Полковник Бриггс — пожилой усталый мужчина с резкими чертами лица — принял сообщение и несколько минут размышлял: стоит ли оно того, чтобы поднимать с постели начальника Управления стратегических операций.

Но всё, что было связано с группой «Зет», могло обернуться в любой момент слишком большими неприятностями, поэтому не стоит оберегать сон бригадного генерала.

Хопкинс взял трубку после второго звонка, будто сидел у телефона в ожидании.

— Простите, сэр, поступил вызов из расположения базы номер семь, — чётко докладывал Бриггс. — Они запрашивают группу «Зет».

— Что там произошло? — Голос бригадного генерала был как всегда чётким и выразительным.

— Взяты заложники, сэр. Местный министр и два наших офицера.

— Два наших офицера… — повторил Хопкинс, и Бриггс понял, что судьба министра дружественной страны совершенно не волнует начальника Управления стратегических операций.

— Спасибо за информацию, полковник. — Голос генерала не изменился. — Отметьте в контрольном журнале, что я получил её в ноль три часа четыре минуты… Нет, теперь уже пять минут.

Хопкинс отключился, не отдав никаких распоряжений. Но Бриггс служил в Пентагоне достаточно долго, чтобы сделать свои выводы: специальное подразделение «Зет» будет направлено в Гайану немедленно, но все команды пройдут через штаб отряда «Дельта» во избежание утечки информации и обеспечения секретности предстоящей операции.

Пожилой полковник не смог бы объяснить, как он пришёл к такому выводу, но готов был побиться об заклад, что угадал верно. И он был прав.

Пятнадцать часов спустя военный транспортный вертолёт «Мустанг» приземлился на территории базы №7, расположенной в северной части Гайаны, в семидесяти милях от Джорджтауна.

Пригибаясь в проёме люка, из тёмного чрева вертолёта один за другим выпрыгнули, жмурясь на ярком солнце, пять человек. Первым оказался на земле сержант Мак — огромный негр с бритой головой, в отлично подогнанном бордовом костюме и белой полотняной рубашке с красным галстуком. На посадочной площадке, затерянной в джунглях военной базы, среди тусклых серо-зелёных вертолётов, чёрных бочек из-под топлива, маскировочных сетей появилось яркое пятно, на которое немедленно были направлены несколько биноклей: от двери казармы, с веранды командного пункта и со сторожевой вышки. Но если изнывающие от тропической жары солдаты и скучающий часовой при виде разряженного Мака выругались и сплюнули на горячий песок, то генерал Грегори узнал прибывшего и обрадовался: хотя сержант Мак отличался франтовством, но славу в специальных подразделениях вооружённых сил ему принесли совсем другие привычки, качества и умения.

Спутники сержанта были в более подходящей одежде: индеец Билли в свободных холщовых штанах и расстёгнутой на груди ковбойке, худощавый Кончо — в шортах и майке, постоянно жующий табак Блэйн — в джинсах, рубашке цвета хаки без рукавов и стетсоновской шляпе, стройный, с интеллигентным лицом и в очках Хэвкинс был похож на студента и одет был как студент: коттоновые брюки, маечка с надписью «Оксфорд» на груди и бейсбольная шапочка с такой же надписью над козырьком.

Пятёрка, прибывшая на военно-морскую базу номер семь, напоминала бездельников-туристов, которых терпеть не могут на любом военном объекте США, да и в других армиях мира. Могли они сойти за резервистов, призванных на переподготовку, или за спортивную команду по подводному плаванию.

Единственно, на кого они не были похожи — на тех, кем являлись на самом деле. Персонал базы, рассматривавший нежданных гостей, не мог предположить, что перед ними специальное боевое подразделение, отборный отряд коммандос, легендарная группа «Зет» из не менее легендарного отряда «Дельта».

Впрочем, когда из вертолёта выбрался шестой человек — командир группы «Зет» Алан Шефер, у многих открылись глаза и они по-новому оценили живописную группу вполне обычных, на первый взгляд, людей.

— Чёрт побери, это же Голландец! — Часовой на вышке до боли вдавил бинокль в надбровье.

— Майор Шефер… Голландец… Так вот это кто… — зашелестело по базе.

Алана Шефера по прозвищу Голландец трудно было не заметить, не узнать, забыть или с кем-то спутать. Рост шесть футов пять дюймов, вес — двести пятьдесят фунтов, мощный квадратный подбородок, объём бицепса — двадцать два дюйма. Бывалый солдат, заслуженный ветеран Вьетнама, он последние годы командовал группой «Зет». Группа специализировалась на проведении крайне рискованных и хранящихся в строжайшей тайне операций в различных странах мира. Основная цель: освобождение заложников и пленных солдат армии США. Каждая операция была связана со смертельным риском, но вопреки логике войны, за всё время подразделение не потеряло ни одного человека и считалось лучшим из лучших. Все понимали, что в этом немалая заслуга майора Шефера.

Попыхивая длинной сигарой, Шефер не торопясь направился к выехавшему на вертолётную площадку «джипу». Следом потянулась группа «Зет».

Через несколько минут «джип» доставил коммандос к длинному строению из гофрированного железа, в котором располагался командный пункт базы. Шефер поднялся на веранду, где его встречал генерал Грегори. Они обменялись рукопожатиями. Ладонь у генерала была сухая и крепкая.

— Рад тебя видеть, Шефер! — Грегори обнял Голландца за могучую спину и повёл внутрь штаба.

— Меня все рады видеть, — меланхолично отозвался майор. — Наверное потому, что потом окунают с головой в какое-нибудь дерьмо. А что вы приготовили нам на этот раз?

— Ты всё такой же, — засмеялся генерал, но смех получился какой-то неестественный.

На длинном столе была расстелена крупномасштабная карта. Её квадраты мало отличались один от другого — сплошные джунгли. На зелёном фоне отчётливо выделялось красное пятно, нанёсенное штабным карандашом.

— Восемнадцать часов назад мы потеряли вертолёт. Связь неожиданно прервалась и всё! Вот в этом районе, — генерал ткнул в красное пятно зубочисткой. — Скорее всего он сбит ракетой с тепловым наведением. У повстанцев их много — китайского и русского производства…

Грегори замолчал, будто что-то обдумывая.

— И что же?

Грегори покусал зубочистку.

— В вертолёте находился министр и два наших офицера. По нашим данным повстанцы захватили их и увели на свою базу. Вот сюда…

Шефер склонился над картой.

— И не боялся этот чёртов министр летать по ту сторону границы?

Грегори хмыкнул.

— Сам понимаешь — мы не можем указывать хозяевам дружественной страны. И не можем оставлять их без помощи.

— Два наших офицера, — произнёс Голландец с интонациями бригадного генерала Хопкинса. Он продолжал внимательно изучать карту. — Но это чисто войсковая операция! Почему вызвали нас?

— Потому, что один дурак сказал, будто вы — самые лучшие, — раздался чей-то голос. Шефер быстро обернулся.

На пороге смежной комнаты, улыбаясь, стоял атлетически сложённый негр с аккуратно подстриженными усами.

— Чёрт побери, Дилон! — Майор быстро подошёл, чёрная и белая руки сомкнулись в мощном захвате.

— Ну, ну, давай, Дилон! — подначивал Голландец, усиливая захват. — Или в ЦРУ ты совсем ослабел? Небось только перебираешь бумаги?

— Поберегись лучше сам, Алан. — Дилон натужился, но безуспешно. — Ладно, ладно, сдаюсь!

Он подул на освобождённую руку и помахал ею в воздухе.

— Слышал про твою работу в Берлине. И в Парагвае всё было сделано чисто. А почему ты не был в Ливии?

— Мы спасатели, а не убийцы. И ты должен знать — я берусь только за те операции, которые мне по душе.

Шефер повернулся к генералу Грегори.

— Так что от нас требуется? Не станем же мы нарушать границу другого государства без его просьбы…

Но на его вопрос ответил не генерал, а Дилон.

— Всё очень просто. Найдём базу повстанцев, заберём заложников и смоемся. Никто не узнает, что мы там были.

— Мы? — переспросил Шефер.

Дилон кивнул.

— Я лечу с вами.

Лицо Голландца закаменело. Он взглянул на генерала. Грегори смотрел в сторону.

— Моя группа всегда работает самостоятельно. Всегда!

— Боюсь, что это приказ, майор. — Генерал по-прежнему отводил взгляд. — Дилон присоединяется к вам, а осмотревшись на месте, принимает командование на себя.

Шефер пожал плечами.

— Приказы надо выполнять, даже если они дурацкие. Но в боевой обстановке дурацкие приказы выполняют только дураки. И самоубийцы. Так что на месте будет видно.

Дилон хлопнул его по плечу.

— Брось, Алан, я не собираюсь брать над тобой верх!

Голландец усмехнулся.

— Надеюсь… Кстати, ты давно не был в джунглях?

— Два года.

— Значит навыки потеряны… Ну, держись ближе к Маку, я скажу, чтобы он за тобой присмотрел.

Если Дилон и обиделся, то виду не подал. Или не успел подать. С улицы донеслись крики, шум, хохот, потом удары и брань.

— Что происходит? — Генерал Грегори шагнул к двери, но Шефер опередил его и одним прыжком выскочил наружу.

А там произошло событие, которое могло привести к чрезвычайному происшествию на военно-морской базе номер семь.

Подчинившись короткому движению пальца входящего в командный пункт Шефера, группа «Зет» разместилась в тени и принялась травить анекдоты. Через некоторое время к ним подошли несколько солдат базы и два сержанта. Сержант Джонсон слыл задирой и грубияном, его дружок Билл не уступал ему.

— Это и есть самые крутые парни в армии США? — спросил Джонсон у своих товарищей, и хотя те промолчали, ответил сам себе: — Что-то непохоже! Сейчас мы их испытаем…

Оглядев пятёрку коммандос, сержант понял, что перегнул палку. Комплекция и выражение лиц Мака, Билли и Блэйна явно не располагали к тому, чтобы пытаться как-либо проверить их крутизну. Но отступать было некуда, Джонсон оглядел Кончо, Хэвкинса и остановился на последнем. «Студент-очкарик» выглядел довольно миролюбивым.

Шагнув вперёд, Джонсон вынул из-за спины правую руку и вытянул её вперёд, к лицу Хэвкинса. В руке была зажата безобидная змейка-серебрянка, внешне почти ничем не отличающаяся от смертельно ядовитой бородавчатой гадюки.

Серебрянка водилась только в Гайане и не везде, а лишь на побережье. Бородавчатую гадюку знали и боялись все, кто когда-нибудь ходил в джунгли. Между извивающейся в наждачных пальцах сержанта змеёй и лицом очкарика было чуть меньше двух футов. Он не мог знать отличий между пресмыкающимися, но сидел неподвижно.

Джонсон решил, что тот оцепенел от страха и сделал ещё шаг. То ли змею привлёк блеск очков, то ли запах травяного лосьона, которым Хэвкинс мазал волосы, но она распрямилась пружиной, каплевидная головка застыла в пяти дюймах от носа «студента». Сержант захохотал и поднёс руку ещё ближе к очкарику.

Всё произошло очень быстро. Хэвкинс открыл рот и рывком наклонился вперёд. Щёлкнув зубами, он резко мотнул головой и обезглавленное тело змеи забилось в руках сержанта, тёмная кровь забрызгала брюки и ботинки. А мгновенно вскочивший на ноги Хэвкинс выплюнул откушенную голову вместе со струёй змеиной крови за пазуху Джонсона.

Солдаты шарахнулись в стороны, Джонсон дико заорал, отпрянул и, зацепившись за что-то ногой, грохнулся на песок. Группа «Зет» захохотала в четыре глотки, потому что глотка Хэвкинса была занята: он полоскал рот и глотал из маленькой серебряной фляжки, которую мгновенно вложил ему в руку Блэйн.

В это время раздался щелчок: Билл нажал кнопку ножа, шестидюймовый обоюдоострый клинок сверкнул на солнце. Выпад получился непрофессионально длинным, остриё должно было вонзиться Хэвкинсу в правый бок, но не вонзилось, потому что тот, не опуская фляжки, свободной рукой поставил жёсткий блок, остановив удар, а в следующую секунду контратаковал, поразив Билла костяшками оснований указательного и среднего пальцев в верхнюю губу под самым носом. Тот тяжело рухнул навзничь.

Опомнившийся Джонсон с бранью бросился на выручку. Хэвкинс отдал Блэйну фляжку и повернулся к противнику. Сержант остановился и сунул руку в карман.

— Кажется, кто-то собирается покончить жизнь самоубийством? — раздался спокойный голос.

Шефер стоял на веранде и внимательно смотрел на разъярённого сержанта. Хэвкинс ожидал в той же позе. Спокойно смотрели на происходящее члены команды «Зет». Блэйн невозмутимо жевал табак. Джонсон понял, что проиграл, но трое солдат ожидали от него активных действий и он медленно потянул руку из кармана. Хэвкинс прыгнул. Удар ногой в грудь отбросил Джонсона на несколько метров. Кувыркаясь, взлетел вверх не успевший раскрыться нож. Сержант повалился на песок, нож упал рядом. Хэвкинс уже стоял на прежнем месте в непринуждённой позе спокойного ожидания.

— Слабый толчок и нет досыла корпусом, — произнёс Голландец.

— По десять суток ареста, — сказал генерал Грегори.

В рассветных сумерках над зелёным морем джунглей летели, почти прижимаясь к деревьям, вертолёт «Мустанг» и вертолёт огневой поддержки.

В металлическом чреве «Мустанга» царил красноватый сумрак, дико ревел притороченный к стенке приёмник, но звуки джаза с трудом перекрывали рёв двигателей.

Блэйн подёргивал головой в такт музыке и распечатывал новую пачку жевательного табака. Билли сосредоточенно наносил на лицо маскировочную краску. Когда-то так раскрашивались перед боем его предки — воины неустрашимого племени команчей.

— Пожуй, — Блэйн протянул пачку, но индеец не обратил на неё ни малейшего внимания.

Хэвкинс пытался читать газету, хотя слабое освещение красной бортовой лампочки и дрожь вертолётного корпуса делали это занятие довольно затруднительным. Он тоже отказался от табака, и Блэйн предложил жвачку Маку. Гигант меланхолично поводил бритвенным станком по гладкой щеке и лишь отрицательно качнул головой.

— Вы что, позаписывались в педики? — Блэйн сунул в рот коричневый комок и заработал челюстями. — Жуйте табак и будете такими же динозаврами, как я!

— И вымрешь, как динозавры, — сострил Кончо.

Хотя шутка была немудрёной, все расхохотались. Сказывалось нервное возбуждение, всегда возникавшее перед десантированием.

— Слушай, Билли, — Хэвкинс почти кричал, чтобы перекрыть двигатели и приёмник. — Прихожу я к своей девушке и говорю: «Я хочу жить с тобой». А она отвечает: «Я тоже, давай купим дом».

Билли ожидающе смотрел на рассказчика.

— Не понял? Она хотела дом, но я-то хотел другого… А, ладно!

Лицо Билли оставалось непроницаемым, и Хэвкинс, махнув рукой, откинулся на мелко вибрирующий борт вертолёта.

С Дилоном никто не разговаривал, на него вообще не обращали внимания, и цэрэушник чувствовал себя неуютно. Он хотел перекинуться парой слов с Шефером, но тот, надев систему внутренней связи, вёл переговоры с пилотом.

— Чем меньше останется пешего хода, тем лучше, — Голландец жевал незажжённую сигару. — Постарайся приблизиться как только возможно. Ах так…

Блэйн протянул зажигалку, но Шефер не взял.

— Осталось две мили.

Блэйн сунул зажигалку под нос Дилону. Это был памятный подарок с гравировкой: «Ветерану Вьетнама».

— У меня есть такая, — равнодушно сказал Дилон.

Блэйн убрал зажигалку и сплюнул табачную жижу прямо на тяжёлый ботинок Дилона. Тот посмотрел вниз, потом подался вперёд и поманил Блэйна пальцем. Блэйн наклонился в напряжённом ожидании.

— У тебя отвратительная привычка, парень! — сказал Дилон и вернулся в прежнее положение.

Красноватый сумрак разбавило мигание жёлтой лампочки.

— Приготовиться! — Шефер сорвал наушники с микрофоном и, не глядя, повесил их на стальной крюк.

Сержант Мак распахнул тяжёлую крышку люка. Вертолёт висел над небольшой прогалиной в джунглях, футах в двадцати от земли. Мак выбросил два стальных троса, пристегнулся к одному специальным устройством и вопросительно взглянул на командира.

— Пошёл! — крикнул Шефер, и сержант, выбросившись из вертолёта, заскользил по тросу вниз, регулируя скорость спуска закреплённым на поясе специальным устройством. Через несколько секунд его ноги коснулись земли, он отцепился от троса и отбежал в сторону, чтобы не попасть под тяжёлые ботинки товарищей.

Шесть фигур коммандос оказались на земле одна за другой.

— Как я соскучился по всему этому! — возбуждённо сказал Дилон.

— Ты не отличаешься от других, — меланхолично ответил Шефер.

«Мустанг» развернулся и лёг на обратный курс. Зависший неподалёку вертолёт огневой поддержки повторил его манёвр. Стрёкот двигателей стал удаляться и наконец пропал вдалеке. В джунглях наступила оглушительная тишина. Вторгшиеся в зелёную чащобу люди всё ещё смотрели в направлении исчезнувших вертолётов.

— У нас есть запасные варианты? — спросил Шефер.

— Нет, — ответил Дилон. — Мы действуем на свой страх и риск, без прикрытия и страховки.

Голландец криво улыбнулся.

— С каждой минутой эта операция нравится мне всё больше и больше.