Губитель живых

Глава 1

Мы не рухнули в серость, словно в пучину, мы в неё сошли по незримым ступеням. Шаг за шагом я спускался вслед за остальными и, памятуя о предупреждении Червя, мёртвой хваткой стискивал руку Нео. Пользуясь временным затишьем, пытался отыскать на игровых форумах хоть какие-то сведения об этом пространстве, но те были предельно отрывисты по той простой причине, что доступ сюда получали только высокоуровневые некроманты и жрецы некоторых тёмных культов, а эта публика не имела обыкновения делиться информацией с посторонними. Достоверное описание реалий плана Смерти не встретилось ни разу, самое большее предлагалось эти данные купить.

Серость накрыла с головой и растеряла всю свою непрозрачность, появился обзор, но смотреть было абсолютно не на что: кругом раскинулась одна беспредельная пустошь. Мы словно шли через облако с небес на грешную землю, точнее – глубже, много глубже. Прямиком в ад. Но не тот классический – огненный и даже не в ледяной Хельхейм, а в преисподнюю, где умерло само время; где ничего не происходило, и ничего происходить не будет.

Но спокойствие спокойствием, а контролировать Нео я не переставал, пусть причин для беспокойства тот пока и не давал. Приток магической энергии прекратился, но одновременно перестало требовать подпитки и мёртвое тело. Нас погрузили в стазис, заморозили в одном определённом состоянии и оставалось лишь уповать, что плата за это не окажется чрезмерно высока, а в идеале её и вовсе возьмёт на себя наш проводник…

Мы спускались по прямой, затылок в затылок, и серость беспрестанно менялась, становилась чуть менее пустынной и немного более насыщенной. Зашептали что-то неразборчиво тихие голоса, но маги крови традиционно сильны в ментальных схватках, а мне защиту давала классовая особенность поводыря мёртвых. Нео? Нео, такое впечатление, и вовсе ничего не слышал. Он просто шёл за мной, шёл, шёл и шёл.

Вслед за звуками появился туман. Точнее даже не туман, а обрывки всё той же повсеместной серости, чуть более плотные, нежели окружающая реальность. Они сливались в призрачные фигуры, кружили вокруг нас, тянули бестелесные руки. И руки эти постепенно делались всё менее и менее бесплотными.

Мы зашли слишком далеко, опустились слишком низко. Само пространство сгустилось, приходилось прорываться через серую паутину, голоса звучали всё громче и настойчивей. Я не понимал ни слова, но даже так ощущал себя определённо не в своей тарелке.

И лишь когда где-то на самой границе обзора замелькали силуэты, стремительные и неуловимые, а тело потеряло чувствительность, Червь наконец начал восхождение. По точно такой же невидимой лестнице мы стали подниматься в небеса, но нет – конечно же не в небеса, просто выбирались в реальный мир. Тогда и пришло понимание, что владения смерти лежат много дальше и глубже, а мы зацепили только самый их краешек, не добрались даже до преддверий чистилища. Просто скользнули по границе забвения и выбрались обратно.

Задание: «Альтарский портал»

Попасть в Альтару – выполнено

Опыт: +500

Изменить схему городского портала – в процессе

Я замыкал процессию, поэтому тьма неожиданностью не стала. Успел разглядеть, как покидают серость мои спутники, пропадают здесь и появляются где-то там. Ну а потом безвременье сгинуло, возобновился ток магической энергии, и я поднял свободную руку, окутал её белым мёртвым огнём, осветив всё кругом.

Мы очутились в небольшом зале со сводчатым потолком, глухой каменной кладкой стен и единственной, закрытой сейчас дверью. Ещё была чаша каменной купели в полу, которую заполняла серость плана Смерти; через неё мы сюда и попали.

Авель щёлкнул пальцами и вокруг него растеклось мягкое свечение, тогда я погасил белое пламя, а Червь сказал:

– Мы на нижнем ярусе Альтарских катакомб. Советую выбраться отсюда, не потревожив местных обитателей.

Интересоваться причинами такого совета никому и в голову не пришло: наши точки возрождения не перенеслись автоматически – если погибнем, то возникнем на давешнем кладбище. А погибнуть здесь определённо проще-простого: это уже не стартовая локация, не Отстойник и не земли с ограничением уровня игроков, это открытый мир и монстры здесь должны обитать весьма и весьма зубастые. Определение «нижний ярус» говорило само за себя.

После этого Червь кинул мне мешочек с монетами и снизошёл до короткого инструктажа.

– Вы, мальчики, – указал он на меня с Каином острым красным ногтем, – должны обеспечить Авелю возможность внести изменения в схему портала. Из всех вас мозгов на это хватит только у него. И не тяните! Пусть срок и заявлен в неделю, но в спорных землях уже объявились эмиссары Северных герцогств, поэтому Княжества и Острова начнут форсировать события в самое ближайшее время. Очень скоро разразится бойня, и чем раньше вы справитесь с заданием, тем будет лучше для всех нас.

– Тут хотя бы в срок уложиться… – проворчал Каин.

Червь погрозил ему пальцем, а затем уподобился аквалангисту и завалился спиной в чашу купели. Серость приняла наставника без всплеска, вмиг растворила его в себе, а потом закрутилась, словно выдернули пробку, и сгинула, оставив лишь пыльный камень.

Мы переглянулись и без лишних слов расположились на скамьях. Путешествие через план Смерти выдалось на редкость изматывающим, к тому же не стоило покидать убежище наобум, без предварительной разведки.

– Пороюсь в сети, посмотрю, что пишут о катакомбах, – предупредил Авель.

Его напарник кивнул, раскрыл сумку и начал перебирать заготовленные заранее ингредиенты. Я тоже не стал сидеть без дела и подозвал к себе Нео.

– Да, дядя Джон? – мысленно отозвался тот.

– Попробую влить в тебя дополнительную силу, – пояснил я, сосредоточился и каким-то интуитивным образом получил доступ к расширенному функционалу поводырей мёртвых.

Согласно высветившейся подсказке, тело стандартного зомби было способно принять магическую энергию, достаточную для его автономного функционирования в течение получаса. При этом за базу принималось значение без учёта снижения расхода силы за счёт интеллекта некроманта, но этот бонус и не применялся всё то время, пока мертвец находился на «вольных хлебах».

В итоге в Нео влезло пятьдесят три единицы энергии. Пока влил их в него, аж руки занемели и потеряли всякую чувствительность, чего не случалось уже довольно давно.

– Резервное хранилище? – хохотнул наблюдавший за мной Каин. – Это ты правильно придумал!

Прозрачные глаза рыжебородого клирика недобро блеснули под накинутым на голову капюшоном, но больше никак своё раздражение Нео не выказал. Я хлопнул его по плечу и погрузился в расчёты и подсчёты.

С учётом уровня собственного интеллекта на поддержание своего существования мой мёртвый компаньон должен был расходовать сто одну единицу энергии. Из этого объёма его жреческие навыки обеспечивали только девятнадцать, таким образом, без дополнительной подпитки Нео мог продержаться всего тридцать восемь минут.

Хватит этого времени, чтобы в случае гибели я успел вернуться в игру? Вовсе не уверен. Вновь вспомнились слова Червя об органических накопителях энергии, но, увы и ах, мёртвая плоть зомби отличалась весьма скромной ёмкостью. После «подзарядки» я оценил результат и обнаружил, что сила сконцентрировалась преимущественно в головном мозге и позвоночнике, а в мясе, сухожилиях и мышцах, впрочем, как и в других костях она почти не задержалась.

Возможно, не удали я внутренние органы… Но нет – ничего бы это не изменило. Правила гласили ясно и предельно чётко: половина потребления за час и ни каплей магической силы сверх этого. Конечно, оставался шанс распотрошить какого-нибудь эпического монстра и пересадить его органы Нео, но на текущем уровне развития скорее уж монстр распотрошит меня, а никак не наоборот.

Наверное, именно осознание этой горькой истины и натолкнуло на небезынтересную идею. Я достал не задействованный при выборе специализации мозг лича и вызвал его расширенные характеристики, а там перешёл на вкладку, помеченную как «Трансплантология». В первую очередь интересовала энергоёмкость, и размер этого показателя заставил удивлённо присвистнуть.

Мозг лича

Вместимость энергии: +300

Интеллект реципиента: +20 %

Восприятие реципиента: +10 %

Шанс вспомнить заклинание/заклинания школы Некромантии

Реципиент становится нежитью

Неотчуждаемое

И всё бы ничего, но и требования к хирургу оказались более чем серьёзными.

Ограничения для трансплантолога:

Интеллект: +45

Анатомия: 80 %

Хирургия: 75 %

Мне в обозримом будущем так далеко продвинуться в медицинских познаниях точно не светило, поэтому занялся изучением позвоночника костяной химеры.

Вместимость энергии: +200

Телосложение реципиента: +20 %

Ловкость реципиента: +10 %

Реципиент получает способность «Костяная броня» и проклятие «Убавление плоти»

Выигрыш от пересадки хребта оказался не столь существенным, как от обретения нового мозга, но зато и требования к трансплантологу предъявлялись не столь непомерно высокие.

Интеллект: +35

Анатомия: 65 %

Хирургия: 60 %

И даже так едва ли в обозримом будущем я сумел бы пересадить Нео позвоночник, а привлечь опытного хирурга не было никакой возможности – как и мозг, полученный мной хребет был неотчуждаем. Опять же проклятие «Убавления плоти» явно свидетельствовало, что после операции реципиент вставал на путь превращения в костяную химеру. Не вариант.

Ладно, остаётся ещё сердце – с ним как дела обстоят?

Вместимость энергии: +100

Сила реципиента: +10 %

Ловкость реципиента: +10 %

Телосложение реципиента: +10 %

Реципиент заражается вампиризмом

Я вновь присвистнул, ладно хоть из-за маски этого никто не расслышал. Интересно, можно ли превратить зомби в вампира и пойдёт ли на пользу Нео переход из безусловно-мёртвых в разряд условных покойников? Вопрос!

Впрочем, даже пересадка сердца вампира на текущий момент была для меня задачей непосильной.

Ограничения для трансплантолога:

Интеллект: +25

Анатомия: 50 %

Хирургия: 50 %

Обидно, досадно, но ладно. Стоит всё хорошенько обдумать. Если вдруг сумею протолкнуть Нео в адепты культа Мёртвых, то в совокупности с пересаженным сердцем он вполне сможет поддерживать своё существование самостоятельно и перестанет не только тянуть из меня энергию, но и нуждаться в такой подпитке вовсе. И пусть это не решит проблему возрождения в случае его собственной гибели, действовать будем поэтапно. Сначала одно, затем другое.

Авель так и продолжал копаться в игровых форумах и справочниках, поэтому я наложил на фламберг «Дрожь земли» и даже успел практически полностью восполнить потраченную на подготовку заклинания энергию, прежде чем субтильный эльф мотнул головой и принялся массировать пальцами осунувшееся лицо.

– Всё не очень хорошо, – заявил он после этого.

– Но и не совсем плохо? – с надеждой спросил Каин.

Авель кивнул.

– Не совсем.

Мы уставились на него в ожидании продолжения, маг крови вздохнул и начал вводить нас в курс дела:

– Если верить Червю, мы на десятом ярусе городских катакомб. Монстры в этой локации рассчитаны на игроков с двадцать пятого по тридцать пятый уровень. Силой не пробиться.

– Порвут, – кивнул Каин и уточнил: – И какие варианты? Есть карта?

– В катакомбах стабильны только центральные коридоры, остальные помещения генерируются случайным образом. Если сумеем сделать привязку к местности, появится шанс отыскать одну из лестниц, ведущих прямиком на верхние ярусы. Имеются и такие.

Я задумчиво поправил маску и уточнил:

– Монстры рассчитаны на игроков по тридцать пятый уровень? А есть какие-нибудь ограничения в целом по Альтаре?

– Тебе зачем это сейчас? – удивился Каин.

– За неделю мы принципиально сильнее не станем, просто не успеем прокачаться. А нам ещё как-то к порталу пробиваться и охранять Авеля, пока он станет изменения в схему вносить! Сколько это по времени, кстати, займёт?

– Недолго, минут пять от силы, – сообщил субтильный эльф. – А что касается ограничений, то их нет. Но высокоуровневые игроки уходят в более перспективные локации, тут им делать нечего. Максимум попадётся кто-нибудь сорокового уровня.

– Нам и этого за глаза хватит, – проворчал Каин.

Я же и вовсе пригорюнился.

– Вы забываете, что это владения блюстителей. Они в Отстойнике кучу игроков максимального уровня держали, наверняка здесь тоже какая-нибудь группа быстрого реагирования дежурит. Пяток бойцов уровня восьмидесятого нас в пять секунд положат.

– Война! – многозначительно произнёс Авель. – Червь неспроста о бойне упомянул, начнём действовать, когда все резервы в бой бросят.

– Если война, то в город дополнительные силы стянут! – возразил напарнику Каин. – И все погибшие здесь возрождаться будут!

Худощавый эльф кивнул, поднял руку и начал загибать пальцы.

– Первое: разведка подступов к порталу. Второе: составление плана действий. Третье: прокачка. Ничего не упустил?

– Прокачку сразу вычёркивай. И для начала нам бы отсюда выбраться не помешало, – проворчал я, выдохнул слово призыва и на плече материализовался мёртвый ворон. – Пустим птичку разведчиком, хоть больше шансов незамеченными проскользнуть будет.

Авель кивнул.

– Идёт. – И погасил осветительные чары.

Зал погрузился в кромешный мрак, и я не выдержал, выругался в голос.

– Что такое, Джон? – встревожился Каин.

– У меня нет ночного зрения!

Ответом стал тяжкий вздох, потом Авель сказал:

– Лови!

В темноте возникла алая полоса, она щупальцем призрачного чудовища обвилась вокруг меня, скользнула к лицу, накрыла глаза, и тьма отступила, рассыпалась всеми оттенками от насыщенно-красного до бесцветно-серого.

– А это идея! – поддержал напарника Каин, и ко мне прилипла ещё одна силовая лента. – Джон, иди первым! Мы тебя и подлечим, и силой накачаем при необходимости.

Ну зашибись, нашли танка!

Но протестовать я не стал, жестом указал Нео, который превосходно ориентировался в темноте, на место позади себя и направился к двери. Ржавые петли оглушительно заскрипели, и этот мерзкий звук, казалось, разлетелся на весь ярус – будто наждаком по оголённым нервам провели, аж передёрнуло всего.

Я выпустил ворона в коридор и спешно прикрыл дверь, обратился к зрению фамильяра.

– Ну чего? – с живейшим интересом уставились на меня эльфы.

– Ничего, – ответил я. – Пусто.

И действительно – никаких кровожадных тварей за дверью не обнаружилось. Одни только голые каменные стены, мрак и тишина. Я отдал ворону мысленный приказ лететь дальше и открыл глаза.

– Как действовать будем? Где-нибудь на верхних ярусах логово подыщем?

– И думать забудь! – замахал руками Авель. – Там от рейдовых групп не протолкнуться, блюстители прокачиваться ходят как на работу!

– И в любом случае в катакомбах точку возрождения нельзя установить, – добавил Каин.

Этот момент я из виду как-то упустил, пришлось спросить:

– И что тогда?

– Аура у тебя в порядке, снимешь комнату в гостинице, а мы к тебе проберёмся. – Худощавый эльф с нескрываемым сомнением поглядел на Нео и покачал головой. – Только твой мертвец…

– Придумаем что-нибудь, – заявил я и вновь потянул на себя высоченную створку. – Идёмте, в подземелье связь с фамильяром нестабильна. Не стоит его далеко от себя отпускать.

Я первым выскользнул в тёмный коридор и двинулся к развилке, у которой на вмурованном в стену держателе для факелов замер мой мёртвый ворон. Нео потопал следом на удивление бесшумно для мертвеца, Каин двинулся за нами и тихонько шепнул напарнику:

– Кто здесь может обитать?

– Младшие демоны, – столь же негромко ответил ему Авель. – Покруче той огненной жабы, поэтому смотрим в оба. Вроде бы с восьмого яруса несколько лестниц ведут сразу на четвёртый, там будет проще.

Но до восьмого яруса ещё нужно было добраться, и я снова отправил на разведку своего мёртвого фамильяра. Немного дальше коридор расширялся и превращался в чертоги, тени в которых жили собственной жизнью, идти туда не рискнули. Пришлось отправить ворона разведать путь, уходивший в противоположную сторону.

Там оказалось спокойно, мы свернули в этот проход и, уклоняясь от встреч с местными обитателями, сворачивали на развилках ещё не раз и не два, пока Авель, наконец, не прищёлкнул пальцами.

– Есть контакт!

Я остановился и обернулся.

– Что такое?

– Это главный коридор! – сообщил нам субтильный эльф. – Он стабилен и постоянен, на него завязаны все случайные подземелья. Лестница на девятый ярус будет за поворотом, только осторожней – пишут, рядом всегда пасутся монстры.

Но – нет, ворон ничего опасного не заметил, и унёсся вверх по лестнице, а уровнем выше уселся на вмурованный в стену череп, нахохлился и замер так в ожидании нас.

Мы двинулись следом, и почти сразу под ногой у меня явственно просела каменная ступень, что-то скрежетнуло и выскочившее из стены острие лишь чудом не проткнуло насквозь. Оно и проткнуло бы, но за миг до удара я вдруг отлетел назад, словно мелкую шавку кто-то за поводок отдёрнул. Не за поводок конечно – это успели среагировать страховавшие меня эльфы.

– Осторожней ты! – прошипел Каин и повёл рукой, позволяя ослабнуть оттянувшей меня назад силовой ленте.

– Я видел, что ли? – огрызнулся я в ответ и двинулся дальше, по возможности стараясь переносить свой вес на ногу не сразу, а делать это плавно и постепенно.

И немудрёная предосторожность к моему немалому удивлению оправдалась на все сто: если восприятие оказалось бессильно выявить ловушки, то лёгкое смещение камня под сапогом позволяло своевременно останавливаться и переставлять ногу на следующую ступень. Вроде бы всё очень просто, но только не в случае, когда удираешь он монстров. Просто повезло, что фамильяр позволил отыскать безопасный путь. А то бы сгинули тут с концами.

Девятый ярус от десятого ничем не отличался, разве что стало куда больше всяческих закутков и комнатушек; этот уровень представлял собой самый настоящий лабиринт. И обитали на нём уже не призрачные тени, почти не различимые во тьме, а создания из плоти и крови, ну или что там течёт в жилах у порождений преисподней.

Пришлось покрутиться, пытаясь разминуться с беспрестанно бродившими туда и сюда тварями, многие из которых не обладали даже отдалённым сходством с гуманоидами. Ладно хоть ещё в коридоры выбирались не самые монструозные из них, там им было попросту слишком тесно.

Но нас вполне могла порвать и условная «мелочь», передвигаться по этим крысиным норам было откровенно неуютно. И это ещё мягко сказано! Смертным здесь не место, по крайней мере – столь слабым смертным как мы. Я не желал тут находиться и до конца не мог понять, в моих ли внутренних ощущениях дело или начинает сказываться навязываемая специализацией модель поведения.

Если уж на то пошло, я предпочёл бы дурить людям головы, выдавая себя за лекаря, а тихими безлунными ночами наведываться на кладбище, поднимать мертвецов и напускать их на своих врагов. Я хотел контролировать ситуацию, но никак не ощущать себя жертвой. А потенциальными жертвами мы тут и были, одна ошибка – и полетят клочки по закоулочкам. Адреналин? Не в моём случае, не в этот раз.

Да ещё у Авеля, как на грех, никак не получалось сориентироваться на местности, мы битый час блуждали по лабиринтам запутанных переходов, а на лестницу в итоге наткнулись совершенно случайно. Просто повезло.

Как утопленникам повезло, ага. Особенно мне…

Глава 2

Лестница на восьмой ярус располагалась в небольшом зале, пол в нём проседал к центру, там скопилась зловонная жижа, по краю которой мы и двинулись к нише в дальней стене. Под ногами мерзко чавкала липкая грязь, и я был целиком и полностью сосредоточен на нелёгкой задаче не заляпаться в этом месиве по уши, когда лужа вдруг вспухла и вылетевшие из неё щупальца обвили меня вокруг груди, потянули в провал, оказавшийся пастью невероятного по своим размерам чудовища.

Я бы сгинул, проглоченный неведомой тварью, захлебнулся бы в её желудочном соке или оказался перемолот зубами, но вновь подстраховали эльфы. Силовые ленты обрели материальность, дёрнули назад, и началось натуральное перетягивание каната. Демоническое отродье пыталось меня сожрать, маги крови не позволяли, и попутно закидывали чудище заклинаниями, вот только алые звёзды просто гасли, пиявки только присосались и сразу отвалились, а призрачные клинки хоть и отсекли несколько щупалец, но те немедленно отросли заново.

Я и сам по мере сил продолжал барахтаться, пусть подошвы и скользили в грязи и никак не получалось толком упереться ими в пол. Если б не плащ, мне бы давно пришёл конец, а так мерзкого вида слизь стекала по нему, не причиняя вреда.

Нео в противостояние ввязываться не стал и пробрался к лестнице, замахал оттуда руками. Тогда Каин и Авель тоже начали понемногу смещаться в этом направлении, и всё бы ничего, но рёбра у меня уже откровенно трещали, не получалось толком наполнить лёгкие воздухом и перед глазами вовсю мелькали серые точки.

Эльфы наконец присоединились к Нео и, обретя полноценную опору, потянули меня с удвоенной силой. Понемногу монстр начал сдавать позиции, но не сдался, даже когда маги заволокли меня на лестницу. Мелькнула красная вспышка, силовой щит рассёк все щупальца до единого и не позволил их обрубкам вновь меня опутать, те бестолково заелозили по магической преграде, не в силах её преодолеть.

– Бежим! – крикнул Каин, но какой там!

Я так и оставался опутан щупальцами, ладно хоть теперь они перешли в разряд мёртвой плоти, и оказалось достаточно окутаться белым пламенем, чтобы освободиться от их омерзительной хватки.

Эльфы ждать не стали и во всю прыть понеслись вверх по лестнице, я толкнул Нео вслед за ними и тоже ринулся наутёк. Миг спустя с лёгким хлопком развеялся силовой щит, но щупальца твари впустую ударили по ступеням, меня на прежнем месте уже не было. Несколько секунд спустя я вслед за магами крови вывалился на восьмой ярус и без сил развалился там на пыльном полу.

Зараза! Чуть не сожрали!

Каин с Авелем вымотались, такое впечатление, ничуть не меньше моего, и какое-то время мы просто пытались перевести дух. Вот и расслабились. Забыли, что и на восьмом ярусе найдётся немало тех, кто способен сожрать нас с костями, потрохами и всем снаряжением вместе взятым.

И – нашёлся!

По счастью, сырыми нас незваный гость кушать не пожелал, мы и заметили его исключительно из-за отсветов багряного пламени, который окутал шагавшую по коридору фигуру. Демоническая харя, костяные шипы, освежёванная плоть – это исчадие ада оказалось не чета огненной жабе, с ним так просто было не совладать.

Я понял это с первого взгляда, а когда демон свёл когтистые лапы и между ними вспыхнул косматый пламенный шар, осознал и невозможность унести от него ноги. Терявшийся во тьме коридор был прямым как стрела, а по лестнице с мясистыми шлепками продолжали бить щупальца – путь для отступления перекрывало едва не сожравшее меня отродье.

Ни спрятаться, ни сбежать. Оставалось только пасть смертью храбрых, но умирать не просто не хотелось, умирать было попросту нельзя! И тогда на меня ударом молнии снизошло озарение, будто подтолкнуло что-то изнутри. Всем было не спастись, кем-то следовало пожертвовать. Некроманты именно так и поступают – жертвуют своими мёртвыми слугами.

– Валим! – крикнул я и усилием воли направил фамильяра навстречу полетевшему в нас огненному шару, а сам вскочил на ноги и толчком в спину придал ускорение замешкавшемуся Нео. Эльфов подгонять не возникло нужды – они рванули прочь ещё раньше меня.

Миг спустя мёртвый ворон повстречался с демоническими чарами и – рвануло! Сзади накатило пламя, ударная волна боднула и даже немного подкинула в воздух, но я устоял на ногах, лишь начал быстрее ими передвигать, а от ожогов уберёг плащ.

Демон взревел и отправил вдогонку второй огненный шар, ладно хоть мы выгадали немалую фору, успели повернуть за угол и даже немного отбежали от поворота, когда там взорвались угодившие в стену пламенные чары. На этот раз я даже не обернулся и, распространяя вокруг запах палёной кожи, продолжил волочь за собой не слишком-то и шустрого Нео.

Каин и Авель оторвались от нас и на полном ходу влетели в круглый зал, а там их поджидал выходец с плана Смерти. Мёртвый демон преспокойно сидел на бортике фонтана в центре помещения и обдирал плоть с оторванной головы какого-то бедолаги, но при нашем появлении встрепенулся и разинул пасть, полную мелких острых зубов. Улыбнулся еде. Вежливый какой…

Не тут-то было! Маги крови слаженно шибанули двумя алыми звёздами, сила удара опрокинула мёртвую тварь на спину, и та не удержалась на бортике, свалилась в чашу фонтана. При этом отзвук глухого удара донёсся далеко не сразу, да и вышел он на редкость сочным и глухим.

Пробегая мимо, я глянул вниз и обнаружил, что дна у чаши нет и зиявший в полу провал ведёт на ярус ниже. Повезло. И везло так ещё минут пять или шесть, пока запутывали следы в узеньких переходах и подземных чертогах. И сами ни на кого не нарвались, и огненный демон потерял из виду и отстал.

– Здесь! – крикнул вдруг Авель, углядевший одному ему известный ориентир. – Тут переход сразу на четвёртый уровень!

Вот только эльф в спешке совсем позабыл, что за лестницами обычно присматривают какие-нибудь твари, о чём сам толковал не далее получаса назад. И Каин тоже об этом не подумал, он во всём полагался на своего напарника, ну а я давешнее предупреждение даже не вспомнил, мне было попросту не до того: на последних остатках выносливости волок за собой Нео. Так мы и вломились в тишину, насторожились только, когда кругом растеклось обволакивающее своей пеленой безмолвие. Прежде чем успели податься назад, пыль на полу закрутилась и обрела очертания фигуры в плаще и островерхом капюшоне. Под тем сгустился мрак, проникнуть за который не помогло даже магическое зрение.

Да я особо и не вглядывался; холодные пальцы чужой воли проникли в сознание и принялись воздействовать на него, будто на сырую глину. А попутно самым психоделическим образом менялась окружавшая нас действительность. Из каменного пола стали пробиваться фиолетовые ростки, а потолок сначала посерел, затем начал становиться прозрачным, растворяться и пропадать. Нас затягивало на какой-то иной план бытия, и ничего поделать с этим было нельзя. Как ни пытался я вернуть себе контроль над разумом и телом, мог лишь вращать глазами да скрипеть зубами.

Поводыри мёртвых получали дополнительную сопротивляемость к ментальному воздействию, аналогичная защита от телепатического вторжения в разум имелась и у магов крови, но наш нынешний противник оказался слишком силён и не оставил ни единого шанса на спасение. А потом всё это разом кончилось.

Демон пыльных дорог убит!

Распределение опыта внутри группы: +350

Неведомое создание осыпалось серым прахом, рядом замер c моргенштерном в руке Нео. Его сознание демон поработить не сумел, да оно и немудрено – чтобы взломать спятивший кусок программного кода нужен хакер, а не телепат.

– Уходим! – хрипло выдохнул Авель, и мы всех ног бросились прочь, причём мне приходилось нестись чуть ли не в кромешном мраке.

Алые ленты развеялись, и маги крови больше не могли ни подстраховать, ни наделить ночным зрением.

Плевать! Бежать!

Сразу в нескольких концах зала закрутились пыльные смерчи, но, прежде чем они воплотились в демонов, мы заскочили на крутую каменную лестницу и рванули по ней, наплевав на риск активировать неосторожным движением ловушку. Бежали так, пока окончательно не просела выносливость. Тогда расселись на ступенях и начали жадно глотать воздух, пытаясь отдышаться.

– Какая-то лестница слишком длинная, – заявил спустя пару минут Каин.

– Так на четыре яруса вверх уходит! – напомнил Авель и первым поднялся на ноги. – Не рассиживайтесь, могут на нижние уровни игроки пойти. Джон, вызывай своего ворона!

– Теперь только через сутки смогу, – покачал я головой.

– Тогда мертвяка вперёд пускай! – указал Каин на Нео.

– Не-а, он мне нужен.

– Вот вы, некроманты, странные! – не выдержал Авель. – Этот погибнет, нового поднимешь!

Я не стал ничего объяснять и отрезал:

– Мне нужен этот! – Затем потребовал: – Давайте, возвращайте свои ленты!

– Мы двужильные, что ли? – фыркнул Каин. – Заклинание откатиться должно!

– Зараза! – выругался я, огляделся и обнаружил, что достаточно неплохо ориентируюсь в темноте. По крайней мере, вижу и стены, и ступени. Такое впечатление – сверху лился тусклый свет.

Я немного поколебался, затем подтянул к себе Нео и шепнул ему:

– Держись за мной и не зевай!

Рыжебородый мертвец кивнул, и мы продолжили восхождение. Чем выше поднимались, тем светлее становилось, а в зале, куда вывела лестница и вовсе не пришлось напрягать глаза, разглядывая детали обстановки. В потолке там зиял огромный пролом, через него виднелись ещё несколько разрушенных перекрытий, а дальше – в невероятной выси! – проглядывал лоскут серо-голубого неба.

Засмотрелся на него и зевнул – хорошо ещё здешние твари караулили вход в подземелье, появления игроков с нижних ярусов они никак не ожидали. Прежде чем рогатые создания с вывернутыми назад коленями и копытами заподозрили неладное, Нео ухватил меня за плечо и втянул обратно на лестницу. Мы спустились на десяток ступеней, и наверх выдвинулся Авель, но субтильный эльф почти сразу вновь присоединился к нам.

– Три беса, – сообщил маг негромким шёпотом. – Незаметно не проскочим, даже «Плащи теней» не помогут, – добавил он и развёл руками. – Придётся драться, на восьмой ярус возвращаться точно нельзя.

– Сильные твари? – уточнил я.

Авель поморщился.

– Справимся, но кого-нибудь могут положить. И наверняка нашумим – тогда сюда со всего яруса монстры сбегутся. Хотя…

Каин понял напарника без слов.

– «Кровавый взрыв»! – прищёлкнул он пальцами и осторожно поднялся к выходу в зал. Выглянул из-за стены, спустился и продолжил: – Стоят кучно, всех зацепит.

– Придётся выложиться, – засомневался Авель.

– А какие варианты? – развёл руками Каин. – Даже если Джон своего мертвяка в бой отправит, бесы его мигом поджарят. Так?

– Так, – нехотя согласился худощавый маг крови и предупредил меня: – Джон, мы попробуем накрыть всех разом, но, если кто-то выживет – добивать придётся тебе. Хорошо?

После моего кивка эльфы тихонько поднялись на верхнюю площадку, без сомнений и колебаний надрезали ножами руки и принялись рисовать на пыльном камне какую-то сложную схему, попутно закачивали в неё магическую энергию. Я присоединился к ним, прижался к стене, осторожно выглянул в зал. Бесы оставались на своих местах, из всего моего арсенала на таком расстоянии их доставали только «Костяные обломки», и я вытянул из мешочка два последних зачарованных кусочка ребра. Потом обернулся к Нео, подозвал его к себе и приказал:

– По прямой к ним не беги! Уйди с линии огня, обогни колонны и ударь с фланга.

– Хорошо, дядя Джон, – ответил Нео безмолвно и бесстрастно.

Каин и Авель так и продолжали возиться с построением магической схемы, вокруг них понемногу растекалось алое свечение, воздух едва заметно гудел от переполнявшей пространство энергии. В бою от подобного заклинания толку было немного, годилось оно только для удара исподтишка. Наверное – годилось; просто хотелось верить, что усилия магов крови не пойдут насмарку.

– На счёт три! – хрипло выдохнул Авель, и объединившие усилия эльфы слаженно повели руками, заставив прийти в движение силу, влитую ими в магическую схему.

Кровь впиталась в камень, и сияние погасло, а миг спустя красные письмена начали проявляться на полу вокруг центрального из бесов. Один удар сердца, другой – и вот уже выступившая на мраморной плите схема засияла, ударившие вверх алые лучи сложились в решётку, охватили монстра, сжали и сразу – хлопнуло! Бес взорвался кровавым облаком, его соседей ошпарило и обварило, но выплеск силы оказался недостаточно сильным и прикончить их не смог, настал мой черёд действовать.

Нео юркнул за колонну, а я сразу с обеих рук метнул заранее заготовленные «костяные обломки». Своей целью выбрал тварь, наиболее пострадавшую при взрыве, и не прогадал: чары пробили две сквозных дыры, и бес замертво рухнул на пол.

Он – рухнул, второй – нет. Но и в атаку на нас этот выходец с иного плана бытия не кинулся, лишь ткнул трезубцем, и с того сорвалась ослепительная шаровая молния. Я и глазом моргнуть не успел, как шар искрящейся энергии угодил в меня и разлетелся ворохом молний. Досталось всем. Нео забился на полу, нелепо подёргивая руками и ногами, будто мёртвая лягушка под напряжением, а эльфов и вовсе снесло с лестничной клетки, они сбитыми кеглями покатились вниз по ступеням.

Меня впечатало в стену, и хоть кожаный плащ обладал весьма неплохой сопротивляемостью к электричеству, несколько мгновений я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. И даже наполнить лёгкие воздухом сумел, лишь когда на остриях трезубца заискрились предвестники нового разряда.

К стыду своему – я растерялся, не в силах найти выход из сложившейся ситуации, и решение подсказало игровое альтер-эго. Просто некое наитие заставило потянуться и влить свою волю в беса с пробитой костяными осколками грудью.

Ловец душ!

Мёртвая тварь подскочила с пола и со всего маху ткнула последнего из троицы наших противников трезубцем в спину. Я повёл руками, приподнимая насаженного на острия беса, и тот забился, засучил ногами. Без толку! Ранение оказалось слишком серьёзным, оно стало последней каплей – и без того серьёзно ошпаренный выродок испустил дух.

А потом лапа подконтрольного мне зомби подломилась, он оступился и повалился на пол, ударился о камень рогатой головой, вновь стал кучей мёртвого мяса.

Бес убит: х3!

Распределение опыта внутри группы: +830

Я с шумом выдохнул и отлип от стены, подступил к Нео, который никак не мог подняться с пола, и протянул ему руку. Мой цифровой друг с благодарностью принял помощь и спросил:

– Могу я потратиться на восстановление?

Магической энергии на противостояние ушло не так уж и много, я кивнул.

– Делай! – а сам двинулся к лестнице, но эльфам помощь не требовалась, они самостоятельно поднялись на площадку, огляделись и засуетились.

– Надо убираться отсюда!

И мы убрались, не забыв, впрочем, и о сборе трофеев. По итогам боя нам достались трезубец, добротный кожаный ремень и немного денег, но делёжку устраивать не стали. И без того кучу времени здесь потеряли.

Четвёртый ярус Альтарских катакомб уже не производил столь гнетущего впечатления, если честно – чувствовал себя там как дома. В первую очередь, это были именно катакомбы с гробницами и захоронениями в нишах, тут и там валялись кости и черепа. К тому же частенько там через проломы в перекрытиях проглядывало небо, и почти везде было достаточно светло. Впрочем, хватало и бездонных провалов, уводящих в неведомые глубины подземелий. Честно говоря, воспользоваться здесь заклинанием «Толчка» я бы уже не рискнул.

А ещё на глаза постоянно попадались следы недавнего присутствия игроков. Основными обитателями этого яруса была нежить во всех её проявлениях, но куда чаще останков обычных зомби мы натыкались на изрубленных кадавров и химер, явно сшитых или даже собранных из не слишком подходящих друг к другу тел.

– Как бы нам со светлыми не пересечься! – прошептал Каин, когда мы крались по одному из бессчётных коридоров. – Авель! Ты ещё не понял, где мы?

– В каком-то из случайных секторов, – отозвался худощавый маг и вдруг замер, насторожённый непонятным скрипом. – Подъёмник!

Мы заглянули за угол и обнаружили, что один из сквозных проломов в перекрытиях игроки оборудовали для спуска сразу на четвёртый уровень, более того – там прямо сейчас, едва заметно покачиваясь, шла вниз клеть.

– Валим! – тихо прошипел Каин, и мы подались назад, но только побежали по коридору, впереди замелькали отблески осветительных чар.

Пришлось юркнуть в первые попавшиеся чертоги, тёмные и заваленные порубленными на куски телами. Ничего иного нам попросту не оставалось: незамеченными по узкому проходу мимо игроков не смогли бы проскользнуть даже укрытые чарами невидимости маги крови, реши они вдруг бросить меня с Нео на произвол судьбы.

Мы затаились – кто за колоннами, кто за разорёнными саркофагами, и почти сразу внутрь проникли отсветы, из коридора донеслись отзвуки тяжёлых шагов и лязг лат.

– Вы чего так долго? – послышался недовольный голос. – Мы половину яруса зачистили, пока вас дожидались!

Ответа я не расслышал, просто ощутил вдруг некую неправильность, будто смертью повеяло, а миг спустя из мрака выступил закованный в доспехи мертвец с двуручным боевым топором. Едва ли зомби умудрился пережить недавнюю бойню, скорее уж подошло время для его восстановления и не только его – из-за спины рыцаря выскользнул костяной арбалетчик, чей череп прикрывал не шлем, а кольчужный капюшон.

Нео вскинул моргенштерн, а Каин сотворил алую звезду, но, прежде чем успел пустить её в ход, в ситуацию вмешался я. Зомби – моя вотчина!

Подчинение мёртвых!

Проверка воли: успешно!

Задействовано 20 единиц воли из 44.

Чумной рыцарь взят под контроль!

Закованный в латы мертвец развернулся и со всего маху обрушил свой зловещий топор на голову арбалетчика. Тяжеленное лезвие легко сокрушило и кольчужный капюшон, и череп, скелет повалился на пол кучей костей.

Костяной арбалетчик убит!

Распределение опыта внутри группы: +50

Вот только стук и хруст прозвучали слишком явственно и громко, их расслышали и в коридоре.

– Что это было? – насторожился там кто-то, и я погнал чумного рыцаря на выход, а сам жестом заставил Каина развеять чары и укрыться за колонной.

В дверь посветили, и никакой тревоги приближение зомби у игроков не вызвало.

– О, давно не виделись! – выдал кто-то с пренебрежительной ленцой, и удар незримого кулака отшвырнул рыцаря, впечатал его в стену, превратил в месиво из гнутых лат, костей и гниющего мяса.

– Глянь, больше никто не возродился?

Луч света пробежался по чертогам и погас.

– Никого, – ответил игрок, и в тишине зазвучали удаляющиеся шаги.

На наше счастье, возиться в потрохах мертвеца игроки не пожелали – как видно высокоуровневая группа торопилась на зачистку нижних ярусов, и лишь это обстоятельство позволило избежать обнаружения.

Каин первым подбежал к дверному проёму, осторожно выглянул и с облегчением перевёл дух:

– Ушли!

Я выломал из шеи арбалетчика один из приглянувшихся позвонков и перешёл к раздавленному магическим ударом рыцарю. Тот порадовал перепачканным листом пергамента. Разобраться с ним не успел, меня заторопили эльфы.

– Джон, убираемся отсюда!

Пришлось сунуть пергамент в карман и поспешить за ними, попутно потянул за собой Нео.

– А ведь и меня так же могли… – как-то слишком уж бесстрастно произнёс он. – В пыль…

– В фарш! – поправил я мёртвого напарника и дёрнул его за руку. – Не раскисай! Идём!

Подъёмником мы воспользоваться не рискнули, зато Авель сумел с его помощью сделать привязку к местности и короткой дорогой вывел нас на верхний ярус, благо эта версия подземелий оказалась недавно зачищена, удалось пройти её, не наткнувшись ни на монстров, ни на игроков.

Ну а дальше просто повезло. Верхний уровень катакомб оказался достаточно обжитым, там то и дело попадались закрытые двери, повсеместно чадили факелы и помаргивали огоньками масляные лампы, а кое-где имелась возможность попасть в подвалы зданий напрямую, не выходя на улицу. Авель поделился с нами загруженной картой, мы засели в одном из глухих закутков и после недолгих поисков подходящего жилья остановили свой выбор на ближайшей гостинице в соседнем квартале.

– Джон, сними комнату на первом этаже и зарегистрируйся там, – попросил Каин, потом уставился на Нео. – Только ума не приложу, что с твоим покойником делать.

– Возьму с собой.

– Безумие! – возмутился Авель. – Как ты его туда проведёшь?

– Отвлеку портье.

– Если нарвёшься на кого-нибудь с прокачанным восприятием…

– Тогда во мне в любом случае определят некроманта, – пожал я плечами и поднял руку. – Всё, вопрос закрыт. Ждите!

Маги крови бросили спорить, прикрыли вызывающие тёмно-багровые кожаные одеяния неприметными хламидами и разом растеряли всю свою эпатажность. Я был вынужден во все глаза уставиться на них, прежде чем различил витавшие над головами чёрные облачка аур. Но то – я, а вот игроки с прокачанным восприятием разоблачат эльфов без всякого труда. Правда, для этого их ещё надо заметить…

Я оценивающе посмотрел на Нео и мысленно предупредил его:

– Постарайся не попасться на глаза портье.

Мой мёртвый напарник только беспечно улыбнулся.

– Не переживай так, дядя Джон! – столь же безмолвно ответил он. – Ты всё упростил, сделав меня послушником культа Мёртвых. Пусть у меня очень невысокий системный статус, но даже с таким каналом связи я смогу остаться незамеченным служебными ботами.

– И портье тебя не заметит?

– Это лишь придаток системы регистрации постояльцев, у него приоритет ещё ниже, чем у меня.

– И ты отведёшь ему глаза?

– Заблокирую код, отвечающий… – начал было Нео, но сразу прервался и кивнул. – Да, дядя Джон. Отведу ему глаза.

Сложилось впечатление, что меня считают слабоумным, но развивать эту тему я не стал, лишь предупредил:

– Только не попадайся на глаза игрокам. Никто не ожидает встретить в гостинице зомби, но любой клирик точно распознает в тебе нежить.

Нео только плечами пожал. Я напоследок окинул его закутанную в плащ фигуру придирчивым взглядом, потом двинулся к лестнице. Та вывела нас во внутренний двор-колодец, в гостиницу мы вошли через чёрный ход. Где-то позади почудилось движение серых теней, но отвлекаться на следовавших за мной эльфов не стал и прикрыл за собой дверь.

После я заплатил сонному портье плату за недельное проживание трёх человек, настояв при этом на размещении в комнате на первом этаже. Пока торговался, никем не замеченный Нео проскользнул в коридор, а стоило только мне отпереть дверь номера, он быстро переступил через порог и без подсказки распахнул выходившее на улицу окно.

Я шагнул следом и сразу высветилось системное оповещение:

Желаете установить комнату местом возрождения?

[Да/Нет]

Ответил, разумеется, согласием. А потом эльфы забрались в окно, и стоило только всей банде зарегистрироваться в гостинице, как оказался закрыт очередной этап выданного Червём задания.

Задание: «Альтарский портал»

Легализация в городе – выполнено

Опыт: +500

Уровень 25. Текущий прогресс: 475/3 700

Глава 3

Закрытие одной из первоочередных задач меня немало порадовало, я с облегчением перевёл дух, плюхнулся на одну из двух кроватей и спросил магов крови:

– Чем собираетесь заняться?

– Дождёмся темноты и разведаем подступы к городскому порталу, – сказал Авель. Ночью нас никто не заметит, а утром обсудим дальнейшие планы.

На том и разошлись. Авель и Каин обладали неплохими навыками скрытного передвижения, они лишь спрыгнули с подоконника и мигом растворились в тенях.

Тогда Нео немного поколебался, но всё же уселся напротив меня.

– Чувствуй себя как дома! – обвёл я комнатушку широким жестом и занялся распределением характеристик.

Автоматически подросли интеллект и телосложение, точнее даже интеллект увеличился сразу на две единицы, поскольку и он, и воля дополнительно поднимались каждый пятый уровень. Я порадовался этому обстоятельству и принялся крутить варианты так и эдак, чтобы в итоге всё же забить на восприятие и закинуть оба свободных очка на увеличение воли. Просто показалось разумным повысить убойную мощь заклинаний, а чистого восполнения энергии в сто пятьдесят единиц мне пока что хватало с лихвой. В конце концов, Альтара была не тем местом, где имело смысл собирать вокруг себя мёртвое воинство. И одного Нео за глаза хватало…