Гроза над планетой

Наконец архимаг решился.

— Какие будут гарантии, — с видом оскорбленной невинности спросил он.

— Гос-споди, да какие гарантии в нашем деле, — весело улыбаясь развел руками лорд Андрей. — Ваша единственная гарантия — вы сами. Будьте нужны — и ничего с вами не случится, а нет — будете разменной монетой в любой игре. А вот заплачу я вам неплохо, причем авансом.

— И каким-же образом? — удивился архимаг. — Я достаточно богат…

— Но ваше место в Совете сейчас оспаривают целых два претендента, а потеряв его вы теряете и власть, и источник стабильного дохода. Конечно, что-то вы подкопили, да и родовое поместье у вас есть, но это все — крохи, как раньше жить вы уже не сможете. Ведь так?

— Ну, так, — неохотно согласился архимаг.

— Честно говоря, мне проще было бы договориться с вашими оппонентами, но один мне глубоко противен, а второй — сволочь и клятвопреступник. Таким верить — себя не уважать. Поэтому, — лорд Андрей достал из кармана два небольших пакета, — прошу вас взглянуть.

Архимаг вскрыл один из пакетов и достал пачку фотографий. Вернее, он скорее всего не знал, что эти картинки называются фотографиями, но суть уловил сразу. А может, просто сталкивался с таким — кое-какие технические игрушки, безобидные и не очень, частенько проникали из владений лорда Андрея во внешний мир.

Скривившись, он поднял глаза на черного мага. Тот кивнул.

— Да, да, все именно так и было. Мужеложество, конечно, не преступление, но я не думаю, что когда это всплывет, симпатии членов Совета останутся на его стороне. Берите, пользуйтесь — это в любом случае было бы доведено до сведения кого надо, не вами, так кем-нибудь еще. Можете не терзаться угрызениями совести, я просто гомиков ненавижу.

— А что во втором? — с интересом спросил старик, разглядывая второй пакет, гораздо более пухлый.

— Карты серебряных рудников, которые ваш второй противник утаил от взора короля. Что с ним король сделает — догадываетесь? Советую поиметь с этого сколько можете.

— Интересно, а на меня у вас что-нибудь есть?

— Конечно, а как вы думаете? Много чего есть, но там нет ни одного факта, говорящего, что вы неприятны ЛИЧНО МНЕ. Так что подумайте над тем, чтобы больше не допускать ошибок, друг мой. Я за вас поручился. И… Не разочаруйте меня.

Домой черный маг возвращался довольным довольным до такой степени, что даже не обратил сразу внимания на встревоженные лица товарищей. А когда обратил — спросил, что случилось. А когда услышал ответ — испугался.

Принцесса опять вляпалась. Казалось бы, что можно сделать такого страшного в стенах этой цитадели? В месте, где все, абсолютно все направлено на обеспечение комфорта и безопасности хозяев. Так нет-же вздумала попрактиковаться в магии, причем не в какой-то, а в магии перемещения. Той самой, что ей ну очень плохо давалась. Правда, на сей раз она вроде и не могла ничего напортачить — телепортироваться из одного угла замкового двора в другой, на расстоянии прямой видимости, не так уж и сложно. Руководил тем более граф — уж он-то теорию телепортации знал назубок, — а страховал Аллен. И вот результат — принцесса исчезла неизвестно куда, граф и Аллен, сунувшиеся было в портал следом за ней, получили такой магический удар, что Аллен до сих пор без сознания от полного магического истощения. Щит он не успел поставить, видите-ли. Гарантиди был обвешан защитными амулетами, как новогодняя елка, поэтому его всего-лишь отшвырнуло и ударило о стену, но сила удара, по его словам, была очень велика. А портал потух, будто и не было…

— Идиоты, — проскрипел сквазь зубы лорд Андрей и бегом бросился в лабораторию. Обратно он примчался в сопровождении двух лакеев, все трое буквально задыхались от тяжести приборов.

По всему выходило, что кто-то умный и хитрый отследил открытие портала. Это несложно и, если ты заранее готов, можно попробовать в этот портал внедриться. Естественно, опытный маг порталы строит защищенные, и чем он сильнее, тем сложнее в этот портал вломиться. Простейшая аналогия — подземный ход. Можно сделать обычный ход в земле, можно выложить его камнем, а можно залить бетоном, вставить стальную арматуру, да еще сверху бронеплиты установить. Естественно, и вломиться в такой портал вряд-ли кто-то сможет. А вот то, что делают ученики — это даже не подземный ход, это открытая траншея. Приходи, кто хочешь, бери, что хочешь. Если успеешь, конечно — портал действует недолго. Но если заготовить заклинание заранее, так, на всякий случай, законсервировать в амулете — ничего технически сложного в такой операции нет. Естественно, будь лорд Андрей в замке, ничего бы не вышло. Просто даже потому, что сработала бы защита. Но, отлучаясь, лорд Андрей как раз защиту от телепортации снял — чтоб, значит, переместиться сразу домой, а не в километре за воротами. Лень было пешком топать — теперь придется побегать…

Был, правда, один интересный и внушающий надежды нюанс. Портал, даже с перехваченным управлением, все-таки оставался творением принцессы. А значит, его можно было отследить. Как самолет в воздухе оставляет инверсионный след — так портал начинающего мага чертит за собой линию. Кто умеет — увидит. Вообще, увидеть можно любой след, просто держится он недолго. У серьезного специалиста — минуту-две, у начинающего — несколько часов. А принцесса была начинающей, да еще с избытком силы. Отследили, в общем.

И результат не обрадовал.

— Итак, господа, — мрачно, но спокойно, по-деловому начал лорд Андрей на импровизированном военном совете, — выдернул ее, похоже, небезизвестный нам магистр Сванг. Во всяком случае, она сейчас в его замке. Почти наверняка, он не один, но действовать надс сейчас, дальше будет хуже. По данным космической разведки, к замку направляются королевские войска. То-ли на помощь, то-ли уважаемый магистр ведет какую-то свою игру. В любом случае, у нас пара часов, не больше. Будем штурмовать.

Все, даже не пришедший еще в норму Аллен, кивнули. Отсчет последних часов жизни боевого магистра начался.

Замок магистра Сванга не был приклыт полем магического подавления, только маскировочным, защищающим от любителей смотреть сквозь стены. С одной стороны, это доказывало, что Сванг не один и рассчитывает, в основном, на магию собравшихся, с другой, было серьезным тактическим просчетом. Нет, конечно, лорд Андрей разнес бы любой купол, но время, время… А так, совсем недалеко от внушительных стен замка открылся портал — по нему сразу ударили и магией, и катапультой со стен, и вообще всем, что могла стрелять, но как раз выход из портала оказался прикрыт от атак как физических, так и магических, причем настолько плотно, что пробить или даже поколебать защиту просто не удалось. Из портала полезла весьма разношерстная компания — лорд Андрей со всем штабом (даже Аллена с собой прихватил — пусть учится), пара десятков морпехов в черной форме, мотострелки в камуфляже… Под конец, с шутками и прибаутками, из портала вывели танк. Все вместе заняло не более двух минут. Время, которого защитникам наверняка было достаточно, чтобы оценить ситуацию, но явно мало для организации хоть какого-то противодействия.

Танк не торопясь развернулся перед воротами и дважды выстрелил. Пятидюймовые фугасы вдребезги разнесли не только ворота, но и массивную решетку за ними. Подъемный мост дернулся и начал было подниматься, но гасеницы танка успели навалиться на край и придавили его к земле. Дальше танк не пошел — сомнительно было, что не слишком толстые доски выдержат его немалый вес. Вместо этого он еще раз пальнул из орудия и добавил из огнемета. Сразу вслед за этим по мосту загрохотали сапоги атакующих. Но во дворе замка атака захлебнулась — маги обороняющихся поставили щит, успешно отражающий пули. Впрочем, контратаковать им было практически нечем — большинство стражников разбежалось, бросая оружие. Видимо, они вполне логично рассудили, что там, где сражаются маги, простым смертным не место. Логично, в общем-то.

Лорд Андрей, в свою очередь обезопасив своих людей от магических атак, внимательно оглядел замок изнутри, просканировал и, оставшись доволен результатом, ткнул пальцем в одну из башен.

— Принцесса там. Жива и даже в сознании, но ее магию кто-то держит.

— Блокираторы? — спросил, блеснув эрудицией, Атрес.

— Похоже. Сейчас попробую до нее добраться…

Блокираторы, конечно, сила, но и с ними можно справиться, если знать, как. Основная их проблема — небольшое расстояние, на котором они работают. Стало быть, их надо атаковать с дистанции, что лорд Андрей и сделал, элементарно подпалив в одной из комнат башни все, что могло гореть. Потянуло дымом, из узкого окна выплеснулись первые, еще робкие языки пламени. Будь это магическое пламя, блокираторы справились бы с ним без проблем, но в том-то и тонкость, что загоревшись от магии, дальше стропила, мебель и прочие результаты плотницких (и не только) экспериментовгорели уже сами по себе и тошить их надо было или водой, или все той-же магией. Дым начал стремительно затягивать башню, отвлекая блокираторов от их основного занятия, что и привело, в конечном итоге, ко вполне закономерному результату.

К тому моменту маги во дворе и на стенах замка уже оправились от первого шока и, определив, что атакующих не так и много и они скучились во дворе. Они атаковали вполне решительно и слаженно, хорошо хоть круг организовать не сумели.

А вот чего никто из них не ожидал, так это удара в спину. И удар этот был силен, невероятно силен. Крыша дымящейся башни внезапно приподнялась, как будто подброшенная взрывом. Во все стороны полетела черепица и куски стропил. Потом начали вылетать камни из стен башни, зубцы стены замка рухнули вниз, будто срубленные ударом меча. Где-то там, внутри башни клокотала мощь, неведомая и чудовищная в своей тупой силе.

— Ё-мое, — выдохнул лорд Андрей. — Это сколько-же блокираторов ее держало? И сколько их там осталось?

— Да, молодец девочка…

— Ребята, я к ней. Атакуем! — скомандовал лорд Андрей. Впрочем, атаковать было уже некого. Грамотно оценив обстановку и решив, что с противником неизвестной, но явно немалой мощи за спиной и атакующим лордом Андреем впереди им, в отбщем-то, ничего не светит, они начали в массовом порядке покидать замок. Бой кончился как-то сам собой, началась банальная зачистка.

Увешанные защитными амулетами солдаты во главе с Атресом двинулись вдоль стен, проверяя каждую щель. Небольшой отряд, на этот раз руководимый графом, с Шоном и Алленом на подхвате и с десятком солдат для прикрытия двинулись в господские покои — проверить и по-возможности вынести все ценное, что попадется — лорд Андрей был рачительным хозяином. Сам-же он двинулся прямиком к башне, не без основания рассудив, что если где и будет дан ему серьезный отпор, то именно там. А раз так — незачем подставлять под удар остальных, заведомо более слабых. Не факт, совсем не факт, что ему удастся их прикрыть от атаки в этих руинах.

Естественно, он был прав, и первый очаг сопротивления оказался еще до башни. Внезапно открылась дверь, и навстречу магу буквально вывалилось человек десять во главе… Ну дела, с бывшим женихом Веспы, бароном как-его-там. И нет бы атаковать сразу, ну ничему их не учит жизнь. Барон, придурок, в лучших рыцарских традициях начал вызывать его на бой. Разумеется, вызов принят не был. А вот ответ был.

— Ну что, смертнички, полетаем? — Черный маг гнустно ухмыльнулся и нащупал за спиной приклад портативного огнемета.

— Чего? — не понял барон.

— Просто мне хорошо, — безмятежно отозвался лорд Андрей. — Впрочем, пусть тебя это не радует. А знаешь почему?

— Почему? — тупо повторил барон.

— Потому что раз мне хорошо, то вам сейчас будет плохо.

Короче, перешагнул маг через дымящиеся трупы, забросил за плечо разряженный огнемет и вошел в башню, не забывая вертеть головой на триста шестьдесят градусов.

По лестнице, неожиданно широкой, он поднялся до первого этажа башни. Там его уже ждали — человек пять, с антимагическими амулетами и вполне современными пистолетами в руках. Но не стреляли — один попробовал, но пуля моментально погасла в защитном экране. Хорошая штука, кстати, останавливает любой предмет, движущийся слишком быстро. Можно, конечно, сделать так, чтобы вообще все останавливать, но это создает неудобства для самого мага. Похоже, нападающие не совсем понимали, что делать дальше, но потом сообразили достать мечи и попытались взять мага в кольцо.

Лорд Андрей спокойно позволил им окружить себя, а потом прыгнул — неожиданно, из неудобного положения, нанося удары одновременно руками и ногами. На тренировках получалось ударить по трем и даже четырем спарринг-партнерам, здесь он достал только двоих. Впрочем, это было непринципиально — он сумел вырваться из кольца, приземлился на четвереньки, перекувырнулся через голову и вскочил, уже успев выхватить пистолет.

Хлоп-хлоп-хлоп… Хорошо быть неуязвимым и притом вооруженным. Вот только поторопиться надо, а то сверху огонь уже гудит, и потому дальше лорд Андрей поднимался по лесннице бегом.

Принцессу он нашел сразу, целую и невредимую, только слегка угоревшую — огня на втором этаже не было, только дым. Хлестнул ее пару раз по щекам, вылил на голову воду из кстати подвернувшегося под руку кувшина, бормоча «Терпи, девочка, терпи. Ты что думала — в сказку попала? Магия — это тебе не хухры-мухры, ее думать надо. Терпи, тяжело в учении — легко в гробу», подхватил на руки, рассчитывая бежать куда подальше от потихоньку появляющихся сверху язычков пламени и только потом сообразил, что делает дурость. Напрягся на миг — и огонь погас, а вся верхняя часть башни покрылась инеем. Вот так и тушат огонь настоящие маги — просто выкачивают его энергию, и все. А потом получил сзади сильный удар по голове и упал, пытаясь в падении прикрыть девушку, которую все еще держал на руках.

Магистр Сванг, а это был именно он, шагнул вперед, пытаясь добить упавшего, но лорд Андрей сознания не потерял, ухитрился откатиться, заблокировать удар и даже встать на ноги, правда, получив пару раз чувствительно по лицу — бойцом магистр был отменным. Хорошо, мечом не достал — но вначале, видимо, боялся задеть девушку, а потом лорд Андрей ухитрился уклониться.

— Зачем она тебе?

— Жениться хочу.

— Ты? — изумился черный маг. И тут-же понял, что как раз тут все логично. Женившись на принцессе, Сванг получал некоторые, хотя и очень спорные права на престол. Король-маг-воин-священник… Это уже более чем серьезно. — А она согласна?

— А кто ее спрашивать будет? Убирайся, останешься жив.

— Ага, щ-щас, спешу и падаю.

Лорд Андрей попытался выхватить пистолет, только вот Сванг оказался быстр. Меч его распорол черному магу грудь, к счастью, только мышцы, а потом плашмя ударил его по голове. Лорд Андрей упал, кровь из раны стремительно пропитывала одежду.

— Я! Тебя! Предупреждал! — магистр наклонился к окровавленному лицу лорда Андрея. — Оставь ее и убирайся.

Лорд Андрей с усилием вздохнул, приходя в себя. Потом вздохнул еще раз и вдруг ткнул магистра пальцем в глаз. Ткнул очень быстро, тот даже не успел моргнуть. А потом перехватил его за воротник, оперся на воющего врага и рывком встал на ноги. Резко ударил его в нервный узел, потом еще раз, в пах, а потом с усилием оторвал его от пола и швырнул вниз, с лестницы, по ступенькам. Подхватил какой-то стул, оторвал ножку и, крутанув в руке получившуюся дубинку, зашагал следом.

— В спину бить легко, мальчик. Очень легко. А теперь попробуй вот так, глаза в глаза. Ну, что-же ты не смеешься? Как — и встать не можешь? Ну, это ты зря. Потому что лежачего не бьют! ЕГО ТОПЧУТ!!

Лорда Андрей хорошо помнил, о том, что нельзя бить лежачего, ведь он может встать. Поэтому он не стал бить поверженного. Он его убил.

Сил после этого почти уже не оставалось. Хорошо, выскочили откуда-то трое морских пехотинцев — зачищали, оказывается, помещение по соседству. Один подхватил принцессу, двое поддерживали но ногах мага. Так вместе и стали выбираться. Идти пришлось кружным путем — внизу, как оказалось, от взрыва очередной гранаты рухнула лестница. К счастью, из этой башни коридоров хватало. В общем-то, почти без приключений вышли, только проходя через какой-то то-ли склад, то-ли свалку магических безделушек (самое неприятное место, кстати — ни стрелять нельзя, ни магичить, потому что неизвестно, как поведет себя какой-нибудь не до конца разряженный амулет при попадании пули или там ударе молнии, а добра этого полные ящики, даже у самого лорда Андрея нет столько хлама) нарвались на непонятно кого.

— В ножи их, — устало выдохнул черный маг. Морпехи отреагировали незамедлительно, уж чему-чему, а воевать их выучили на совесть и нож — отнюдь не самое плохое оружие против пятерки ничего не ожидающих придурков. Несколько секунд — и все было кончено.

А потом они выбрались на открытый воздух и лорд Андрей начал оседать — силы кончились.

Из замка они выбрались примерно через час. К тому времени принцесса пришла в себя, а Шон подлатал немного лорда Андрея, во всяком случае, теперь маг сидел в седле вовсе даже не морщась, да и портал был готов открыть. Надо было только отъехать чуть подальше — портал нужен был объемным, чтобы танк пролез. Бросать такую хорошую машину маг совершенно не собирался. Ну и еще один момент — мало ли что могло остаться в замке? В конце-концов, хозяином в нем был отнюдь не самый слабый маг.

Лорд Андрей владел конструктивным, а главное, творческим подходом к решению проблем. Именно поэтому замок сейчас не лежал в руинах — его просто не стало. Не очень и яркая вспышка — и все. Замок не провалился в тартарары, не взорвался и даже не перенесся в другое место. Только на миг открылся на его месте портал между мирами. Точнее, открыться-то открылся, но не до конца. Выход из одного мира появился, а вот вход в другой — нет. И отправился замок в вечное странствие по безвременью, а что уж там, в этом безвременьи, с ним стало, никто не знал. Просто никто оттуда еще не возвращался.

А вот портал домой маг открыть не успел — королевская конница выметнулась настолько внезапно, что никто не успел даже нормально отреагировать. Впрочем, кавалерия тоже к такому повороту событий оказалась не готова. Их командир явно спешил, успел к месту событий раньше, чем кто-либо мог предположить, но на лорда Андрея нарваться он явно не рассчитывал. Скорее, он планировал столкнуться здесь со Свангом и, судя по амулетам у солдат, рассчитывал отнюдь не на мирную встречу…

— Господи, да как же вы все мне надоли!

Заклинание, позволяющее остановить, а точнее, замедлить время — одно из самых простых. Правда, и одно из самых энергоемких. Даже самые сильные маги могли замедлить время максимум в два-три раза, и то на несколько секунд. В этом смысле лорд Андрей со своим знанием физики, как всегда, был в выиграше. Вместо того, чтобы тормозить весь мир (который, кстати, этого и не замечал), он ускорялся сам. Раз в сто, примерно, правда, с колоссальным расходом сил. Единственный побочный эффект — это то, что закинание могло действовать лишь две-три минуты локального времени, саморазрушаясь в финале, а повторить его было не так-то быстро, в себя с месяц приходить придется, не меньше, все-таки физическая перегрузка бешеная. Зато за эти минуты можно было много чего сделать — сбежать, например…

Сейчас он сбегать и не собирался. Вместо этого он извлек из ножен кортик и не торопясь начал убивать всех, кто находился перед ним. Бил точно, благо противники замерли без признаков жизни. Так что к тому моменту, как заклинание перестало действовать (для всех остальных прошло примерно две секунды), склон холма напоминал бойню. Повсюду в лужах крови валялись королевские гвардейцы, как правило, с перерезанными глотками — бить в горло проще и удобнее, а на эстетику лорду Андрею было плевать, война, господа, война. Естественно, что девушку моментально стошнило. Да и остальных явно мутило. Впрочем, мага это не очень волновало. Создав портал в замок, он, еле держась на ногах от боли в перетруженных ускорением, совершенно не подготовленных к этому мышцах, первым отправился домой.

Вечером, сидя в кресле на башне замка (именно сидя — Шон подлечил его, но двигаться в ближайшие пару дней было все равно тяжко), переворачивая шашлыки на установленном прямо здесь мангале и глядя на густой лес километрах в двух от замка, лорд Андрей услышал за спиной легкие шаги. И даже сумел почти точно угадать, что ему скажут.

— Ты мог обойтись без этой бойни, — обвиняюще буркнула принцесса.

— Мог, — согласился маг, продолжая поворачивать импровизированные шампуры, сделанные из деревянных прутьев. Он любил шашлык именно на таких шампурах, просто ему казалось, что вкус у мяса получается совершенно другой. Впрочем, не все разделяли его мнение.

— А почему не сделал? Зачем тебе столько крови? Тебе их не жаль? У них наверняка жены, дети, семьи…

— Да потому, что достали! Ну надоело мне это. Я уже хрен знает сколько дней в седле. Не сплю нормально, готовлю на костре. Я хочу сменить одежду, принять душ, а не лезть в эти проклятые реки. А там вода ледяная. Мне надоело таиться и прятаться. Черт возьми, да по-хорошему их всех можно растоптать, сил хватит, а они лезут и лезут не в свои дела. Я преподал им урок, только и всего. А с семьями нечего искать работу с риском.

Маг плюнул, отвернулся и стал смотреть на лес. Конечно, с седлом, одеждой и реками он переборщил — успел и отдохнуть, и отоспаться, и отъесться. Да и не то чтоб слишком уж долго был он в походных условиях. Но действительно, надоело.

Принцесса вздохнула, налила себе немного вина, поболтала его в бокале, любуясь цветом, и спросила:

— А что мы будем делать дальше?

— Шашлык есть. Зови народ — готово уже. А вообще, прийду в себя — и будем заканчивать эпопею. Иначе крови может быть еще больше.

Утром поймали очередного шпиона-диверсанта. Вернее, поймали — громко сказано. Пришла делегация из родной деревни Атреса с нижайшей просьбой к земляку подмогнуть чем может — из-за наводнения, которому подверглись земли черного мага во время метеорологической войны, смыло посевы. Таких просителей было к магу по две-три делегации в день. Обычно он компенсировал потери деньгами, благо казна позволяла. Единственная разница сейчас была, что просили у Атреса. Ничего страшного, Атрес прекрасно знал, как поступал лорд Андрей, поэтому обещал помочь, испросил у мага разрешения и выдал землякам вполне приличную сумму. Когда те кланялись — ну как-же, теперь ведь не просто Атрес, а рыцарь с длинным и почти непроизносимым титулом, в перспективе барон и, возможно, даже маг (Атрес от последнего отбрыкивался, но лорд Андрей сказал: «будешь учиться, и точка») и особа, приближенная ко двору — вошел лорд Андрей, посмотреть на делегацию хотелось. Ну и полетел в него нож.

Естественно, не долетел, а бросившего скручивать бросились все, мешая друг другу. Скрутили, естественно. Подошел к нему маг, глянул и усмехнулся:

— Неуязвимость — это, конечно, хорошо, но поверь мне, мальчик, неуязвимых не существует. Какое там заклятье на тебя наложили? Небось, стандартное — ни меч, ни топор, ни любое другое оружие… Так? Впрочем, может, расширенный вариант, тогда ты можешь не бояться ни петли, ни сбрасывания с крыши, ни ударов палками или руками-ногами. Это уже интереснее, только бить тебя никто не собирается. Ты ведь связан, пошевелиться не можешь. Сейчас тебя отнесут в глубокий темный подвал с крысами. Возможно, они тебе тоже не опасны, но тогда ты просто умрешь своей смертью. От голода, например. Можно тебя еще утопить, в песок закопать и на солнышке оставить… Если честно, можно найти массу совершенно изуверских способов тебя убить или покалечить, а можно свести с ума. Заклятья — они ведь примитивны, хотя и чертовски дороги.

Раскололи, короче, пацана влегкую. Ничего особенного, просто пообещали ему титул за голову мага. И еще заклятие неуязвимости. И не ему одному. А сколько народу в деле неизвестно, и неизвестно, кто из тех, что поумнее, затаились, выжидая. Это ведь только дурак напролом полезет, что и наблюдалось в данном случае. В общем, снял с него лорд Андрей заклятие, приказал вкатить по заднице розг, чтоб сидеть неделю не мог, и задумался, крепко задумался. По всему выходило, что ждать больше нельзя. Если за голову назначена награда — значит, найдутся и желающие ее получить. И единственный вариант в этом случае — убрать заказчика. Нет человека — нет проблемы.

Неделю спустя жители столицы проснулись от рева сирены. Хуже всего было жителям порта — именно там ревело громче всего. И ничего удивительного в этом не было. Прямо посреди бухты стоял и ревел на весь город огромный корабль. Тот самый «Ураган», только что вышедший из дока. А у причалов уже были пришвартованы десантные корабли и с них бодро высаживались два батальона морской пехоты, только что вернувшиеся с учений. Вот и пригодились тренировки.

Король, тоже разбуженный шумом, прискакал в порт минут через двадцать. За это время порт был полностью под контролем, морпехи на броне стремительно расползались по городу, захватывая все сколь-либо важные объекты и блокируя казармы. Тем временем с транспортов уже спокойно и солидно высаживались основные сили вторжения. Лязгали гусеницы танков, матерились мотострелки, кто-то конвоировал первых пленных — гарнизон прикрывающего порт форта, не догадавшийся побросать оружие и разбежаться, а запершийся и решивший оказать сопротивление. Впрочем, этим-то не грозило ничего — лорд Андрей уважал тех, кто честно выполняет свой долг.

Сам маг в позе Наполеона стоял посреди улицы, по которой ехал королевский кортеж, и нагло курил трубку. Позади него собралось целое отделение моской пехоты при оружии, да еще и при танке. Впрочем, танк — это уже, скорее, понты. Оружия, которым были обвешаны костоломы из личной охраны лорда Андрея, с лихвой хватило бы на небольшую войну. Тем более, что к линкору на рейде уже прибавились крейсер и пара эсминцев, а на горизонте замаячил мрачноватый силуэт вертолетоносца.

Королевская кавалькада остановилась. Выехали два герольда, спросили, какого черта здесь происходит и именем короля потребовали убраться с дороги. Маг расхохотался им в лицо. Не то что за смех — за одну улыбку в адрес короля можно было умереть, медленно и мучительно, будь ты нищий или маг. Потребуется — навалятся толпой, скрутят, никакая магия не поможет, да и в охране императора маги не из худших. Вот только сейчас за спиной лорда Андрея мрачно глыбилась серая громада суперлинкора и король слишком хорошо понимал, во что превратят столицу его двухтонные фугасы, равно как и то, что шустрые ребята-морпехи устроят за своих командиров жуткую резню. Он был не дурак, этот король. И еще он прекрасно понимал, что сам влетел в ловушку и что вместо того, чтобы мчаться в порт, ему стоило бежать из столицы. Причем, желательно, в другом направлении. Он не знал, что на всех выездах из столицы и на дорогах уже расположились заставы с приказом стрелять на поражение и что своей ошибкой он только что спас себе жизнь.

Однако, когда он решил развернуться, оказалось, что позади них уже собралась нехилая толпа. Тоже при автоматах и броне. И улыбающийся Атрес вежливо объяснил королю, что он, в общем-то, низложен. Под прицелом аргументов калибром 5,65 охрана короля аккуратно сложила оружие. Некоторые попытались было дергаться. Их аккуратно, чтоб не убить, а только обездвижить, сняли снайперы, расположившиеся на крышах.

Через час город был полностью взят. Вот так и делаются перевороты — быстро, аккуратно и без излишнего зверства.

Вечером в королевском дворце состоялся разговор. В принципе, даже не разговор, а популярное объяснение нанешнему королю создавшегося порядка вещей. Выбор у него был, мягко говоря, небогатый — героически (а как-же иначе) погибнуть при штурме дворца неизвестными лицами или отречься от престола в пользу сестры. В первом случае народу будет объявлено, что войска лорда Андрея спешили на выручку законному королю, но, вот незадача, чуть-чуть опоздали. Во-втором эти-же войска, оказывается, сопровождали и охраняли наследницу престола, спешившую по зову венценосного брата в столицу, дабы принять бразды правления, которые вышеупомянутая венценосная особа прямо-таки страмится ей передать, потому что сам более нести это бремя не способен. Заболел, наверное. На всю голову.

Самое смешное, что финал в любом случае предусматривался совершенно один. Короля никто не собирался убивать. Не по правилам, конечно, но, во-первых, сестренка просила (мало ей тюрьмы), во-вторых, братья, а в третьих, лорд Андрей совершенно не хотел становиться цареубийцей. Если подобный способ смены власти войдет в традицию, то ему только и останется, что постоянно охранять принцессу от всяких-разных-нехороших… Словом, не стоит оно того.

Королю предлагалось просто и, главное, совершенно добровольно (или сам пойдешь, или повешу, а можно так: совершенно свободный выбор между пером и веревкой — просто великолепный афоризм капитана Блада) отправиться на небольшой затерянный островок в южных морях. Кораблей там не бывает даже не годами — десятилетиями. Домик на острове есть, без особых удобств, правда, но большой — лорд Андрей периодически мотался в те места на рыбалку, позагорать, да и просто отдохнуть от тревог и забот. Климат райский, еды хватает, компания будет хорошая. И в самом деле, не назовешь же плохой компанией архиепископа со свитой, да и целый штат придворных вместе с королем отправится. В том числе фаворитки, никто не собирается лишать короля радостей земных. Вот прислуга не поедет, но, с другой стороны, должен-же кто-то остаться при дворе? В конце концов, новые хозяева тоже хотят жить с комфортом. И, по праву победителей, имеют на это куда больше прав.

Так что отправить на остров предполагалось человек двести. Вокруг острова будет наложен щит магического подавления, подпитываемый артефактом такой мощности, что лет пятьдесят никто просто в принципе не сможет телепортироваться ни туда, ни обратно. Ну а потом его можно и подзарядить. И посещение острова какими-либо кораблями ну совершенно не планируется.

Королю подобная перспектива почему-то совершенно не понравилась, вопить начал. Грубый и совершенно невоспитанный Атрес врезал королю — тонкой и артистичной натуре — по зубам и предупредил, что в следующий раз будет больнее. А находящийся здесь-же архимаг, которому король только вчера выразил глубокую благодарность за разоблачение злоупотреблений другого архимага, утаившего от короны серебрянные рудники (казнили мерзавца, а как-же), сказал его величеству, что стыдно вести себя подобно ребенку. И что он, архимаг, а также все остальные присутствующие архимаги, числом аж четверо, не видят ничего неприемлимого в сделанном королю предложении. И, что интересно, как Атрес короля бил, тоже никто не видел. Как-то синхронно все отвернулись, а кто не отвернулся — тот моргнул или зевнул. Да и с ушами у всех что-то, угроз не слышат.

Начальник Сыскного бюро вообще непонятно что делает. Нет, он тут, что-то во дворце организует, заглядывал пару раз. Только организует, похоже, отнюдь не спасение своего короля, а вовсе даже наоборот — торжественный прием. Легко догадаться, кого встречать собрался, сволочь…

В общем, через пол-часа переговоров, его изрядно помятое величество изъявило согласие на отречение, которое и подписал тут-же, в присутствии десятков благородных свидетелей. И откуда взялись, гады? То их месяцами не удается в столицу вызвать, даже когда нужны, а тут лорд Андрей им только свистнул — и враз прилетели, аж дым из под копыт.

Вечером прибыла прицесса. Эффектно прибыла, на вертолете, в сопровождении десятка боевых вертолетов охраны, плюс в небе истребители барражировали. Словом, гремело так, что стекла тряслись.

Церемония отречения короля была достаточно торжественной, церемония коронации, прошедшая спустя десять дней — тоже. Как и в прошлый раз, присягу приносили, клялись в вечной преданности и наверняка задумывали что-то, лелеяли собственные планы. Но планы планами, а в открытую бунтовать вряд-ли кто-то решится. Слишком внушительно выглядит мрачная фигура лорда Андрея позади трона. Слишком хищно поблескивают мечи королевской охраны — целый легион здесь, снятые с северной границы мордовороты в боевых доспехах. А прежняя охрана вся туда, на северную границу, отправилась. Борделей там, правда, нет и вино паршивое, зато убить могут — самое место доказать свою преданность новой королеве. Ну и еще, слишком многие слышали о том, что новый начальник охраны с одного удара способен разрубить рыцаря в полных доспехах. Последнее, кстати, было скорее легендой. Один из дворян, которым предстояло отправиться в изгнание вместе с королем, решил попытать счастья и схватиться за меч. Атрес действительно разрубил его наискось, но доспехов в тот момент на храбреце на было.

А по окончании церемонии лорд Андрей, как и в прошлый раз не ставший приносить никаких клятв, покинул дворец. Вышел под дождь, грустно рассмеялся и открыл портал в свой замок. У него было много дел.

Прошло больше месяца, когда по дороге к замку прошуршала колесами карета. Позади кареты скакало с десяток вооруженных людей — обычный эскорт небогатой дворянки, которая сидела в карете. Но, когда ее лицо увидели часовые у ворот, ни у кого не возникло мысли остановить карету, хотя это и было грубейшим нарушением устава.

Стремительным шагом девушка поднялась по лестнице и, ни на миг не задумываясь, распахнула дверь в святая святых черного мага — его кабинет.

— Веспа? — удивленно поднял голову от бумаг лорд Андрей. И тут-же поправился: — Ваше Величество…

Принцесса… Нет, теперь уже королева, решительно подошла к столу, на ходу стягивая перчатки. Этими перчатками она, ни слова не говоря, хлестнула мага по лицу — раз, другой, третий… На четвертом замахе лорд Андрей перехватил ее руку, другой рукой — другую, уже поднятую для удара… И тут девушка разрыдалась. И пришлось магу, аккуратно выбравшись из-за стола, осторожно отвести принцессу к кресло, усадить, налить вина, словом, заняться выведением ее из истерики.

Так, у него на руках, ни сказав ни слова, девушка и заснула. Лорд Андрей отнес ее на диван, прикрыл, как уже было когда-то, в таком далеком прошлом, пледом и так-же сел рядом в кресло…

Разговор состоялся утром. На сей раз он был куда более спокойным и аргументированным. Веспа, решительно входя в роль прокурора, обвиняла лорда Андрея, что он, во-первых, сбежал с коронации, во-вторых, бросил ее там одну, в третьих, не учит магии, как обещал… И в четвертых, и в пятых, и в шестых… И в десятых… Воистину, несмотря на то, что уже несколько миллионов лет женщина живет рядом с человеком, в ее поведении и образе жизни остается еще много загадочного и непонятного.

Лорд Андрей ненавидел оправдываться, но именно на это его ответ и был похож. Он отвечал, что коронацию он организовал и проторчал на ней всю торжественную часть, вплоть до самой пьянки (Ну и что? Так трудно было задержаться? Одной было так неприятно…), что одну ее не оставлял — при дворе остались все его товарищи, даже Аллен пока что там (Ну и что? Они — не ты…), что учить ее пока поручил графу Гарантиди, благо тот в теоретической магии куда как неплох (Ну и что? А практически что он сможет показать? И вообще…). И на каждый его аргумент находилось свое «ну и что…». Не обязательно логичное, но всегда эмоциональное. Наконец, исчерпав все аргументы, лорд Андрей встал, прошелся по кабинету и сказал со вздохом:

— Я ухожу из этого мира.

— Что? — удивлению и непониманию принцессы не было предела. Лорд Андрей подошел к ней, присел на корточки и посмотрел в глаза:

— Помнишь, я рассказывал тебе, что мы готовим возвращение на Родину? И большую войну?

— Помню.

— Ну так вот, время пришло. Войска подготовлены, корабли уже здесь, на стартовой позиции. Завтра я открою порталы и мы начнем массовую переброску в наш мир. Тянуть больше мы не можем — и так из-за моих дел здесь пришлось отложить высадку на месяц. Может, оно и к лучшему, но теперь — все, край.

— Я запрещаю тебе…

— Мы еще не закончили. Когда-то и ты и я давали присягу. Страны, которой я служил, больше нет, но империя жива, пока жив последний солдат. Помни об этом! Ты ведь тоже в ответе перед своей страной.

Маг резко встал, повернулся и пошел к выходу. На пороге он обернулся и негромко сказал:

— Но я вернусь. Чем бы все ни кончилось, я останусь жив и обязательно вернусь к тебе. Ты только жди.

На следующее утро принцесса стояла на башне замка и смотрела вслед удаляющейся эскадре. Всю ночь над океаном ревела гроза. Казалось, тучи стянулись сюда со всей планеты, а может, так оно и было. Черный маг не смог бы собрать достаточное для переброски такого количества войск и техники количество энергии, даже использовав все реакторы, имеющиеся в наличии. Но, истратив лишь малую толику этой самой энергии, он подкорректировал потоки воздуха, подгадав, чтобы одновременно к его замку стянулись грозовые фронты с огромного пространства. Идею он, если честно, безбожно украл у своих врагов, которые еще недавно блокировали так его самого, но сделал все, как обычно, куда масштабнее. А потом он просто выкачал энергию гроз, до отказа заполнив накопители.

Сейчас его корабли уходили в открытый океан. Там будут открыты десятки порталов, соединяющих миры. Последние солдаты Империи возвращались домой. А женские слезы — они были и будут всегда…

— Нет, я не хочу тебя ждать. И не буду, — пробормотала ему вслед Веспа, глядя на растворяющийся в утренней дымке силуэт. Потом она печально улыбнулась, вспоминая те самые уроки, которые ей никогда не давались. Миг — и она шагнула в серебристый провал портала, чтобы материализоваться на мостике линкора, прямо за спиной лорда… Да нет, теперь уже просто Андрея. Неслышно подошла к нему, не обращая внимания на выпученные глаза офицеров, прижалась к жесткому парадному кителю. И черный маг, не оборачиваясь, улыбнулся и обнял ее за плечи.