Гроши счастья (СИ)

Конь удовлетворенно фыркнул, а затем внезапно опустил голову и принялся щипать травку. Присутствие Анны у него на спине в этот сладкий момент было явно лишним. Пришлось ей спешиться и снять со спины Джоя поклажу. Знахарка показывала ей, как ослаблять и затягивать подпругу. Анна ослабила ее на несколько дырочек и оставила повод на шее Джоя, надеясь, что умное животное, к которому она уже успела привязаться и которому начала доверять, не убежит, оставив ее одну. Интересно, увидит ли она еще Гроха, который как Карлсон в мультфильме, “улетел, но обещал вернуться”.

Аня достала и проверила карту. Они сделали крюк, пройдя к реке вдоль леса.

- Ну и зачем? Мы же могли уже проделать часть пути по лесу? - Аня с укоризной посмотрела на своего нового друга

Конь, не отрываясь от еды, мотнул головой в сторону реки. В одном месте была небольшая заводь, в которой течение было совсем не сильным. Так что там можно было искупаться и набрать воды.

День уже клонился к вечеру. Жаркое солнце давно вышло из зенита, и теперь направлялось на покой. Перед ней была мирная картина летнего вечера на берегу реки. Свежий ветерок дул с воды, высокие деревья шумели за ее спиной, было спокойно и почему-то немножко хотелось плакать. Она представила себя привычную московскую суету, вечный бег с препятствиями по загазованному, переполненному людьми городу в поисках чего-то, весьма смутно напоминавшего счастье. “Жадность - вот отличительная черта жителей городов-гигантов,- подумала Аня,- как в анекдоте: мужик приходит в аптеку и говорит: “Дайте мне таблеток от жадности и побольше, побольше!” Анна усмехнулась сама себе, лирическое настроение улетучилось, и она стала деловито соображать, чем ей нужно сейчас заняться.

Анна пошла к воде. Возможность искупаться приятно обрадовала ее. В последний раз нормально мылась она дома, в Москве, утром того дня, который завершился для нее таким необычным образом. Она достала из сумки коричневатый кусок мыла, который ей положила с собой знахарка, пахнущий хвоей и еще какими-то растительными экстрактами. Аккуратно сложив на берегу одежду, Анна с наслаждением вошла в прохладную воду реки.

Умытая и освеженная, Аня нашла среди подаренных ей вещей огниво, лежавшее в красивом, сделанном из кожи коробке. Смутно представляя себе, как разжечь огонь, она сложила в кучу хворост, немного размятой коры и начала чиркать. С непривычки искра не высекалась. Пальцы она натерла уже с десятого раза, успев проклясть про себя тех, кто придумал такую неудобную штуку. Искры, разлетающиеся во все стороны, никак не хотели поджигать трут. В конце концов, она смогла зажечь сухую траву, лежащую поверх хвороста, собранного на опушке леса. Наконец разгорелось небольшое пламя. Сделав из найденных у реки камней импровизированный очаг, Анна заварила в котелке сбор трав, который местные жители, видимо, использовали вместо чая. Вкус и правда, был похож. Терпкий аромат и легкий травяной привкус придавали отвару интересные нотки.

Анна попила и съела ломоть аппетитно пахнущего хлеба, посыпанного сверху семенами каких-то неизвестных ей трав, вместо привычных кунжута, кориандра или тмина. Вместо милой сердцу каждого россиянина колбасы к хлебу она приложила кусок грубого, жесткого и довольно соленого мяса, которое, по утверждению знающей хозяйки было засолено специальным способом, который позволял ему долго не портиться даже в теплую погоду. Аня решила, что, по-видимому, это и есть так называемая солонина, которую, судя по многочисленным прочитанным Анной книгам о путешествиях, ели в дороге моряки и солдаты, чтобы не страдать без мясной пищи в отсутствие сумок-холодильников.

Поев, Анна задумалась о том, не остаться ли ей здесь ночевать. Конечно, страшно было ложиться спать вдали от человеческого жилья, тем более что из леса периодически слышались звуки, заставлявшие ее вздрагивать и настораживаться. Но Джой был спокоен, а Анна понимала, что его чутью можно доверять больше, чем ее собственным притупившимся инстинктам городской жительницы. “Рано или поздно ночевать где-то всё равно придется, почему бы не здесь?..” - думала Анна.

Но Джой, подойдя к ней, стоял и ждал чего-то.

- Ты хочешь сказать, что мы пойдем дальше? - спросила его Анна, - а ты уверен? Может, лучше остаться здесь?

Джой наклонился и вместо ответа нежно пощекотал ее где-то в районе уха, приблизив к ней свое шумное и теплое дыхание. Это походило на ласку, было неожиданно и приятно. Удивленная и растроганная Аня спросила, откинув с лица волосы и повернувшись к нему:

- Ты что-то хочешь сказать, да? Но не можешь…

Джой отошел на несколько шагов и встал поодаль, явно ожидая от нее чего-то. Тогда Аня решительно поднялась на ноги, запихнула в седельную сумку котелок и железную кружку, взяла коня за повод и повела к находившемуся недалеко поваленному дереву, чтобы сесть в седло.

Войдя в лес второй раз, Джой уже не выказывал признаки былого беспокойства. В лесу, как ни странно, было довольно тихо. Видимо от жары все обитатели леса попрятались по своим жилищам и пока не успели вылезти.

Весь оставшийся отрезок дня они прошли по тропе, проложенной вдоль реки.

Когда стало настолько темно, что различать дорогу уже не представлялось возможным, Аня остановила Джоя и решила устроить ночной привал.

Она разложила вещи, разгрузив коня и отпустив его пастись на травке. В темноте собирать хворост было довольно утомительно, но в итоге она смогла это сделать и разожгла костер. Выпила немного воды из фляги. Теперь, по словам знахарки, ей нужно было провести магические ритуалы, необходимые, когда устраиваешься на ночлег в незнакомом месте, тем более в лесу. Но будучи образованной дамой из научного мира, Анна просто не могла себе позволить совершать предписанные ей странные телодвижения и произносить слова, смысл которых ей был непонятен. Поэтому, рассудив, что ей стоит не обращать внимание на советы знахарки, она сосредоточилась на выполнении более насущных задач.

Для этого она решила ненадолго отойти к лесу, за ближайшее дерево. Джоя она воспринимала уже как товарища, почти как человека, поэтому осуществление определенных процедур требовало от нее удаления от него на некоторое расстояние.

К тому же, честно говоря, было очень интересно побывать ночью одной в настоящем лесу. Ведь лес не перестает быть настоящим, даже если зайти только за ближайшее от опушки дерево.

Так она и сделала, то есть совершила с десяток шагов вперед, миновав стоявшие плотной стеной деревья. Колючая трава и кустарники делали продвижение вперед болезненным, царапая и цепляясь за одежду. Анна старалась ступать осторожно, чтобы не упасть, ведь под ногами должно было быть много коряг, которых сейчас не было видно. Но ее попытки идти, не споткнувшись, не удались и, оступившись, она полетела в какие-то кусты. Ветки поцарапали ей лицо, а на ногах, вероятно, следовало ждать появления синяков. Но в целом отделалась она, как говорится, легким испугом. Аня встала, сначала на четвереньки, а затем и, выпрямившись в полный рост, пошла вперед, медленно нащупывая ногами ровную поверхность, а рукой отводя от лица ветки деревьев. Сейчас ее волновало исключительно желание не упасть еще раз. Однако спустя некоторое время Аня начала волноваться, ведь, как ей казалось, она должна была уже выйти на открытое пространство, к огню и Джою. Анна остановилась и огляделась. Со всех сторон ее окружал лес. Строй деревьев казался монолитным, и, только подняв голову вверх, она увидела просвет между ветвями и небо, усыпанное звездами. Полная луна сияла, серебря верхушки деревьев.

Итак, она заблудилась. Анна попыталась прислушаться, в надежде уловить ржание Джоя или шум реки. Нет, никаких знакомых звуков она не смогла различить, даже напрягая слух. Зато ей стали слышны другие, от которых холодок пробежал по Аниной спине. Лес был наполнен шуршанием, потрескиванием и постукиванием. Иногда в кустах вдруг раздавались звуки, источником которых могли быть живые существа, ползающие, рыскающие, шныряющие где-то рядом. Сердце у Ани упало и стучало, казалось ей, где-то внизу, в районе пяток.

- Ау! - крикнула она тихо и тут же сжала ладонями голову от страха, так громко и искаженно прозвучал ее голос. Кричать еще желания у нее не было.

Хотелось бежать сломя голову к реке, к уютному местечку у костра. Мысленно она ругала себя последними словами за то, что сделала такую глупость: без всякой необходимости отправилась одна ночью в незнакомый лес, где с ней может произойти все, что угодно.

Теперь нужно было выбрать направление и двигаться, в надежде, что ушла она от места стоянки недалеко и вот-вот увидит среди деревьев просвет или услышит спасительное ржание Джоя.

Анна двинулась с места, не обращая внимания на ветки и сучья, царапавшие ноги даже через брюки. Руки-то уж точно были в крови, но сейчас ей было на это наплевать. Она шла, шла, заставляя себя считать секунды, чтобы отвлечься от осознания своего глупого поступка. Нет, выход был в другой стороне. Аня развернулась, как ей казалось, на 180 градусов и зашагала обратно. Вокруг по-прежнему не было видно ничего утешительного, да почти совсем ничего. Она спотыкалась и падала, разворачивалась и меняла направление. Слезы текли по ее лицу, ветки хлестали по щекам.

Выхода не было.

Анне трудно было понять, сколько времени прошло, прежде чем она с колотящимся сердцем увидела между деревьями просвет. Она бросилась в ту сторону. Реки не было, не было здесь ни костра, ни верного Джоя.

Перед Аниными глазами предстала поросшая травой большая поляна, со всех сторон окруженная лесом. В дальней ее части стоял одноэтажный деревянный дом. Луна освещала его, видны были резные наличники, конек крыши, украшенный резьбой. В окнах не было видно света. Дом был, видимо, построен мастером своего дела, но сейчас явно обветшал, чуть покосился и казался необитаемым. Рядом с домом находились какие-то хозяйственные постройки, а в некотором отдалении от него стояли низкие сооружения, напоминавшие нагромождения больших камней. В их расположении чувствовался какой-то порядок, но для чего они предназначались, Анна понять пока не могла.

Заброшенный дом в лесу выглядел мрачным. Унылую картину дополняла огромная желтая луна, висевшая в небе над поляной. Иногда ее закрывали тучи, стремительно двигавшиеся по небу.

Вдруг между валунами мелькнул слабый огонь. Анна вздрогнула, и подумав, что ей померещилось, стала приглядываться. Сначала ничего не было видно, потом желтый огонек показался и исчез опять.

Анна решила обойти поляну, скрываясь в тени деревьев, и подобраться поближе, чтобы понять, откуда исходит свет. Так она и сделала, стараясь передвигаться за деревьями и быть незаметной, при этом, не спуская глаз с камней, за которыми она видела свет. Наступая на какую-нибудь ветку, с громким хрустом ломавшуюся у нее под ногой, Анна замирала, оглядываясь вокруг. Но вокруг было по-прежнему тихо, если не считать обычных ночных звуков, к которым она уже успела привыкнуть.

Наконец ей удалось пробраться к той части опушки, которая находилась близко к интересующему ее месту. Выглянув из-за большой сосны, она как на ладони увидела поляну, которую как раз опять осветила вышедшая из-за туч луна.

За камнями были люди. Двое бородатых мужчин копали землю под одним из валунов. Яма была уже достаточно глубокой, потому что один из них находился в ней по пояс. На соседнем камне стояла керосиновая лампа с закопченным стеклом, дававшая тусклый свет. Мужчины тихо переговаривались между собой. Вдруг они прекратили работу, наступила тишина, потом один сказал:

- Поднимай, же!..

- Тяжеленный… Убери лапы!..

Анна увидела, как из ямы показался прямоугольный ящик, засыпанный сверху землей. Мужчины с кряхтением и приглушенными ругательствами вытащили его и поставили на землю рядом с камнем. Один из них взял лампу и наклонился над ящиком, стряхнув с него землю, между тем как другой после нескольких неудачных попыток поддел и сбросил крышку. В ящике лежало одетое в белую одежду человеческое тело.

Волосы зашевелились у Анны на голове. Ей стало понятно назначение валунов. Это были надгробные камни. Незнакомцы раскопали одну из могил.

Казалось, тело мертвеца их не интересовало. Они грубо выволокли его из гроба, держа за руки и за ноги, и положили на землю между камнями. Пошарив в гробу, они вытащили из него небольшой ящичек. Видимо, его-то они и искали. Он напоминал коробку или шкатулку. Один из разбойников вытащил из-за пазухи нож и пытался вскрыть ее. Второй, нетерпеливо покрикивая, старался поддеть крышку шкатулки с другой стороны.

Анна высунулась из-за дерева, напрягая зрение и пытаясь разглядеть, что происходит. Она непроизвольно сделала маленький шажок вперед и вдруг у нее под ногами с оглушительным шумом треснула ветка. Бандиты повернули голову в ее сторону и замерли. Последнее, что успела увидеть Анна перед тем, как упасть и уткнуться лицом во влажную, покрытую хвоей землю, было мертвенно бледное лицо покойника, ярко освещенное луной.

Анна ждала, напряженно прислушиваясь, боясь пошевелиться и даже дышать. Шли секунды, их отстукивала кровь у нее в висках. Ничего не происходило. Выждав еще какое-то время, как ей казалось, целую вечность, она попыталась встать на четвереньки, потом выпрямилась, очень медленно развернулась и двинулась в лесную чащу. Даже взглянуть в сторону поляны ей было страшно. Казалось, разбойники сразу её заметят, и тогда спасения не будет.

Сдерживаясь, чтобы не побежать и не наделать еще больше шума, она шла, стуча зубами и не думая уже ни о чем.

Неожиданно Анна опять увидела просвет между деревьями и с невероятным облегчением услышала шум потока. И вот уже исцарапанная и трясущаяся от страха она стояла на берегу реки, а впереди, в полукилометре от нее, тлел разожженный ею костер и мирно щипал траву Джой. Слезы облегчения навернулись на ее глаза и, забыв про усталость, она поспешила по мягкой и влажной от росы траве к своему другу.

Наконец добравшись до места своей стоянки и услышав ржание Джоя, приветствовавшего её, Анна готова была одновременно смеяться и плакать от радости. Бросившись на шею коню, она долго гладила его шелковистую шерсть, шепча на ему на ухо: “Наконец-то я тебя нашла, Джой, хороший конь. Знаешь, как там было страшно, в лесу, просто ужас!”

Она пересказала всё увиденное Джою, успокаиваясь от звука собственного голоса. Теперь ей казалось, что всё ей просто почудилось, хотя она и знала, что это не так. В любом случае, отправляться опять в путь в такой непроглядной тьме казалось ей еще более опасным, чем остаться здесь. Может, двигаясь в неизвестном направлении, сейчас, когда вокруг не видно ни зги, она как раз и попадет в руки тех людей.

Теперь уже Аня не могла пренебречь любыми, даже казавшимися ей прежде смешными, мерами своей безопасности.

Вспоминая указания гостеприимной хозяйки и чувствуя себя исполнительницей какого-то древнего мистического обряда, Аня прочертила вокруг стоянки большой квадрат (а не круг, как по ее представлениям делали все нормальные оккультисты), положила на каждый угол по пучку определенной травы, обернув каждую кучку веревкой из конского волоса.

Чувствуя себя, честно говоря, полной дурой, но дурой послушной, она взяла в руки выданную ей в деревне шпаргалку. Аня тихонько прошептала себе под нос набор слов, напоминавший абракадабру, которые якобы должны были отогнать от нее все плохое. После этого, уставшая в конце этого долгого дня, она села у костра. К счастью, так как Анна заранее насобирала хвороста, она могла не выходить из безопасной зоны всю ночь. Немного посидев, глядя на пламя разожженного ею костра, она кряхтя завернулась в одеяло и, гадая, как утром после ночи на холодной земле даст себя знать ее ревматизм, приготовилась ко сну. Ей не давали мысли о возможном приходе ночных посетителей, часто она поднимала голову, вздрагивая от звуков, слышавшихся из леса. Но расседланный Джой невдалеке мирно пощипывал траву, и его фырканье было успокаивающим и позволяющим провалиться в сон.

Заснула она на удивление быстро. Пламя костра рисовало перед ее закрытыми веками витиеватые фигуры, которые складывались в чудные образы животных и диковинных чудовищ и проплывающие перед ней по воздуху гробы. Наконец, вздрагивая, она погрузилась в сон.

Чуть погодя, Джой почувствовал неладное и принялся мордой толкать Аню в бок. Она не просыпалась. Сон крепко сковал сознание и тело, не давая реальности прорваться внутрь. Джой попытался привлечь ее внимание, начав тихонько прихватывать губами руку Ани, но это тоже не дало результата.

Тем временем из лесной тьмы при неверном свете пламени показалась темная фигура. Она была высокой и очень тонкой, как будто бы гигантский богомол-переросток вышел погреться к костерку. Фигура замерла. Потом сделала шаг, еще один, и дошла до прочерченной на земле линии. Существо осторожно и плавно начало двигаться вдоль периметра, как бы пытаясь найти слабую точку, щель в обороне. Так был обойден весь квадрат, но перешагнуть нарисованную черту, видимо, было невозможно.

Джой внимательно следил за перемещениями незнакомца, подрагивая ушами и переступая с ноги на ногу.

Обойдя полный круг вокруг путников, существо тихонько защелкало и отошло обратно в тень. Побродив вокруг стоянки еще немного, оно ушло.

Джой продолжал нервничать, настороженно выжидая.

Больше никто не появлялся.

- Зачем ты пришла? - мужчина смотрел ей в глаза усталым, но прямым взглядом. Его лицо, каждая черточка, были памятны ей так хорошо и вызвали мучительное до боли в груди чувство узнавания. Не хотелось ворошить эти воспоминания, казалось, давно уснувшие и вдруг ожившие так ярко. Но одновременно так хотелось броситься к нему на шею!.. Но страх, что это невозможно и чувство вины перед ним заставляли ее стоять напряженно и неподвижно, вжавшись спиной в стену.

- Я просто хотела узнать, как ты… Чтобы знать, что тебе… хорошо… не плохо… здесь, - Анна помолчала, по-прежнему не в силах пошевелиться, - я скучаю по тебе, - немного жалобно прозвучал ее голос, как будто она хотела оправдаться в чем-то.

Ярко горел камин. Но освещено было только небольшое пространство перед ним, где стояли два старинных кресла и низкий столик. Остальная часть комнаты терялась во мраке. Было почти холодно. Где-то громко тикали невидимые часы.

- Я в порядке. У меня все неплохо, - мужчина отхлебнул глоток из бокала, стоявшего на старинном столике рядом с камином.

Анна смотрела на него. Очертания любимого лица, спокойный взгляд - как же она соскучилась по нему…

- Садись. Давай поговорим, - уже мягче сказал мужчина и кивнул головой на стоящее рядом с ним кресло с жесткой деревянной спинкой. Казалось, оно стоит здесь для посетителей, которых ждут, но не приветствуют, как неизбежное зло.

Анна робко подошла, а затем аккуратно, как школьница в кабинете директора села, примостившись на краешек кресла.

- Знаешь, я тогда ничего не могла сделать. Всё произошло так быстро. Я даже попрощаться с тобой не успела. Целый год потом всё разговаривала с тобой мысленно. Оправдывалась, просила прощения за то, что, может, мы жили как-то не так, чего-то важного тебе я не додала. А потом, знаешь, привыкла жить без тебя. Иногда даже со страхом думала, что одной-то легче. Не надо тратить душевные силы на то, чтобы заботиться о ком-то, приспосабливаться. Никаких конфликтов дома, никаких ссор. Кирилл уехал в Прагу. Ты знаешь об этом?.. А я даже собаку или кошку не стала заводить. Чтобы не вкладывать ни во что душу. И чтобы не привязываться ни к кому. - Аня уткнулась лицом в ладони и расплакалась.- Ты сердишься на меня, скажи? Мы плохую жизнь прожили?

- Не мучай себя — это главное. Знаешь сама, - и хорошее было и плохое. Наверное, теперь это не важно. Ведь и я был виноват, и ты. Мы всё это уже прожили там. А здесь нет обид и сожалений. А есть… отстраненность, пожалуй, от всего, - мужчина потянулся было к ней, но затем, резко передумав, откинулся в кресло - ты же знаешь, мы ничего не можем поделать. Живи дальше. А ответы ты найдешь, если захочешь. Главное — задать нужные вопросы.

И Анна вдруг поняла со страхом и даже с неожиданным отвращением, что он не тот, не настоящий, что он почти осязаемый, но всего лишь фантом, отражающий её боль, страх, вину. Ее чувства были настолько сильны, что невероятным образом оживили его, сделав невозможное. Но он остался всего лишь отражением каких-то отданных ему навсегда сторон ее души. “Во что веришь, то и есть”, как говорил Лука в пьесе Горького “На дне”. И реплики мужа в их диалоге говорят лишь о ее чувствах, мыслях и терзаниях. Ответа же ей нет. И не будет.

Аня теперь уже с грустью посмотрела на него. Затем комната и мужчина начали таять, сминаться, а она вдруг резко открыла глаза.

Ярко светило солнце. Было позднее утро. Джой тыкался мордой в ее щеку. Аня машинально погладила его и вытерла слезы, обнаружившиеся на ее лице.

- Все хорошо, Джой. Все будет хорошо. - Анна встала и потрепала его по холке.

Быстро собравшись и наспех позавтракав, Анна двинулась дальше. Джой прядал ушами и постоянно косился в стороны, как будто что-то высматривая.

Весь день они двигались вдоль реки. Анна полностью положилась на Джоя в том, что касалось выбора дороги, и думала о чем-то своем, почти не глядя по сторонам. Однако ближе к вечеру они оказались на развилке, где Джой остановился. Анна очнулась от своих мыслей и поняла, что ей впервые за этот день предстоит принять решение, как ехать дальше.

Одна дорога отходила под небольшим углом от воды, а другая, чуть заметная, почти заросшая травой, шла вперед и терялась где-то за деревьями.

Анна посмотрела на карту, стараясь разобрать мелкие надписи на ней в наступающих сумерках.

- Так. Ущелье находится около реки. Но перевал расположен чуть правее. Гм… На карте не отмечено никаких развилок. - Аня в растерянности взглянула на Джоя, погладив гриву.

Вдруг конь насторожился, резко вскинул голову, и Анна почувствовала напряжение его мышц. Сама она ничего не слышала и не видела, но волнение животного передалось ей, и она судорожно вцепилась одной рукой в повод, другой - в гриву на холке.

Вдруг послышался дикий рев, заставивший ее сильно вздрогнуть, а Джой, заржав, метнулся было вперед, но затем, дрожа, остановился. Анна едва не выпала из седла.

Аня стала нервно осматриваться по сторонам, не видя, откуда исходит опасность. Рев эхом пронесся между деревьями, но источник звука находился явно где-то в лесу, слева от них. И судя по звукам, он приближался.

Приняв решение, показавшееся единственно верным, Аня шлепнула обеими ногами по крупу. Дождавшийся команды обрадованный конь рванул вперед по тропинке. Тут-то Анне стало понятно, почему верховая езда считается искусством, которому нужно учиться. До этого она наивно надеялась, что все остальные лошадиные аллюры так же приятны для наездника, как шаг. Не тут-то было! Она прыгала на спине Джоя, как мячик, опускаясь на спину коня не в такт его движениям. Частота подпрыгивания была так велика, что она не успевала рассмотреть ничего вокруг, перед глазами у нее все мельтешило. Мысли в голове, кажется, тоже спутались. Ане трудно было сохранять равновесие, ее раскачивало из стороны в сторону, и все силы она сосредоточила на том, чтобы не упасть.

Между тем, рев приближался. По земле проносилась дрожь. Джой опять поменял аллюр, увеличив скорость. Как ни странно, стало легче. Движения стали более плавными. Анна бросила повод на шею коня и прильнула к его шее, схватившись обеими руками за гриву, а ногами пытаясь изо всех сил обхватить бока лошади. Джой старался изо всех сил. Пена начала покрывать удила.

Сзади слышался приближающийся шум. И вот из-за левого плеча Анны сначала выросла гигантская тень, а потом появилась громадная фигура. Оглянувшись, Анна испытала шок. Существо, казалось, сошло с полотна кинокартины “Парк Юрского периода”. Оно напоминало тираннозавра, если Анна правильно помнила название этого ящера, которого она ну никак не ожидала встретить в этом лесу. Такое творение природы не снилось ей даже в страшных снах. И ни о чем подобном ее не предупреждали.

Зверь, увидев добычу, взревел еще громче, и бросился вперед, чуть наперерез, стремительно сокращая дистанцию. Конь дернулся вбок, потом продолжил движение прямо.

Анна понимала, что надо что-то делать, но не представляла, что именно. До сих пор основные ее усилия были сосредоточены на том, чтобы не вывалиться из седла. Падение грозило ей каждую секунду. Так что решение, как поступить дальше, должно было прийти само или быть предоставлено Джою.

Из оружия у Анны был с собой только небольшой кинжал на поясе. Но как применять его против такого грозного противника, она не знала.

Зверь бежал слева от них, почти настигая. Огромное тело бугрилось мышцами. Шкура была покрыта коротким мехом. Голова, увенчанная небольшими рожками, имела внушительную пасть, украшенную рядами острых зубов. Глаза, маленькие, злобные, щурились на путников. А запах!.. Чего стоил исходивший от него запах протухшего мяса, который Аня чувствовала каждый раз, когда поворачивала голову в сторону животного! В голове ее пронеслись неуместные мысли о том, что, говорят, в слюне диких животных содержатся какие-то специальные вещества-анальгетики, которые не дают жертве в полной мере ощутить боль от укуса. Даже если это было так и боли она почти не почувствует, то смерть от зубов такого омерзительного чудовища противоречит ее эстетическим представлениям!

Вдруг дорога закончилась, и они оказались на открытом пространстве. Слева обрыв нависал над рекой, справа были высокие непролазные кусты. Впереди поляна тоже заканчивалась обрывом. Они стремительно приближались к нему и вот оказались уже почти на самом краю. Конь заржал, встал в свечку, перебирая передними ногами в воздухе. Аня поняла, что соскальзывает с седла, выпустила из рук повод и упала на траву в нескольких метрах от обрыва. Жуткий зверь тоже прекратил свой бег и остановился недалеко от них, а Джой, повернувшись к нему мордой, заслонял ее тело. Анна мысленно попрощалась с жизнью.

Действительно, монстр, как бы почуявши, что добыче некуда деваться, перешел на шаг, затем остановился в двадцати шагах, оценивая угрозу. Он тихонько зарычал, но нападать не спешил. Что-то его останавливало.

И вдруг из чащи послышался громкий свист. Ящер рыкнул, а затем опустился на землю. Из леса выбежало несколько человек.

Один из них медленно, как бы с опаской и в то же время нагловато, двинулся к ним. Его повадки напомнили Ане Промокашку из фильма “Место встречи изменить нельзя”. Не хватало только шарфа через плечо, чинарика в зубах и песни “Собака лаяла на дядю фраера”. Как ни странно, монстра он, похоже, не боялся.

- Кто такие? - громкий выкрик заставил Анну выйти из оцепенения и отвлечься от раздумий, навеянных шедевром советского кинематографа.

- Мы - путешественники, - говорить о Джое, как о немыслящем существе, Анна не могла. - Едем в город Сейт. Денег у нас нет, мобильник старый, можете забрать. “Тьфу, о чем это я!.. С ними же нужно, как-то по-средневековому разговаривать”.

- Золота нет. Только немножко еды и воды. “Еще трава и мыло”,- хотела честно продолжить перечисление Аня, но устыдившись нелепости того, что она может предложить разбойникам взамен своей жизни, умолкла.

Разбойник сплюнул на землю, видимо, демонстрируя, что он не боится сумасшедшей тетки, предлагающей ему непонятный “мобильник”. Затем подошел поближе.

- В Сейт идете? - хмыкнул он, - ну, вы здесь точно не пройдете, перевал закрыт. Там сейчас горцы бушуют, никого не пропускают. Живыми, по крайней мере, точно не пройдете.

Анна с трудом поднялась с земли и постаралась отряхнуться, глядя тем временем на незнакомца. Его глазки были бегающими, манеры суетливыми и хотя за всем этим чувствовалась жестокость, бояться его было сложно, скорее, он вызывал чувство брезгливости.

- А вы не подскажете, как еще можно туда попасть? - она не могла не задать этот вопрос, хотя чувствовала, что собеседник по каким-то причинам вряд ли захочет ей помочь. - Мне правда нечем вам отплатить за помощь, но, может быть, вы укажете, как можно обойти перевал.

Мужчина недобро ухмыльнулся.

- Да поможем, как не помочь, - он обернулся к оставшимся ребятам, - поможем, да? - Остальные одобрительно засмеялись.

- Да ты не бойся, иди сюда, конечно, мы тебя проводим, - он заметил, что Анна одной рукой судорожно сжимала ножны, - а ножичек-то спрячь, ни к чему он тебе.

Анна поняла, что влипла по уши. Оказывается, монстр со своей обезболивающей слюной был не самым страшным противником.

Тем временем разбойники цепью начали окружать ее, создавая кольцо, которое можно было бы перескочить на коне, но ящер, который пока смирно лежал на траве, помешал бы ее попытке к спасению.

- Что же делать? Как же так… - ее мысли лихорадочно скакали в голове, она не могла сосредоточиться ни на чем.

- Ну, так что, иди сюда, девица, - мужчина сделал еще шаг к ней. Джой попятился и захрипел.

Анна поняла, что нет смысла просто стоять и ждать, пока они ее схватят. Единственное решение, которое пришло ей в голову - попробовать бежать к тому месту обрыва, где он пересекается с лесом. Может быть, там есть скрытая тропа.

Не сводя глаз с группы разбойников, к которым вновь присоединился развязный “Промокашка”, она подошла к Джою с левой стороны. Злость на себя и стоящих перед ней мерзавцев заставила ее схватиться изо всех сил за гриву, растущую на холке Джоя. Она подтянулась и оказалась на спине животного, хотя и поперек седла. Под улюлюканье разбойников она уселась правильно и натянула повод. Злость, даже ярость не оставляли ее. Какое-то жестокое быдло будет над ней смеяться, ожидая, когда она попадет в их руки! Не дождутся, с…! Аня мысленно произнесла необычное для нее слово. Потом она резко развернула коня, и он понесся прямо вдоль обрыва в сторону леса.

- Стой! Остановите ее! - послышались крики и громкий свист, после чего зарычал ящер, и послышалась его тяжелая поступь, эхо которой отражалось от стен пропасти.

Доскакав до кромки леса, Анна обнаружила, что никаких тропинок впереди нет. Деревья смыкались плотным строем, убивая последнюю надежду о спасении.

- Что делать?! Что делать?.. - лихорадочно спрашивала себя Анна, не желая верить, что все может закончиться вот так.

Он смотрел на ее мучения и улыбался. Никто не сможет помешать. Никто. Когда она рванула к обрыву, в его душу закрался червячок сомнения, что план удался. Но, когда он увидел, что все выходы перекрыты, кривая улыбка расползлась по лицу. Осталась всего лишь маленькая деталь. И тогда угроза будет предотвращена.

Анна сделала глубокий вдох и ударом ног в бока коня направила его к обрыву. Джой успел разбежаться, прежде чем его копыта оторвались от земли и затяжной прыжок превратился в падение.

Вода была не так далеко, как казалось, но приближалась с ужасающей скоростью. Острые скалы, как кривые зубы крокодила, высились по всей длине берега.

Удара о воду не последовало. Внезапно появившееся синее свечение поглотило и коня, и наездницу, а затем с хлопком свернулось, оставив после себя странный мятный запах. Вихрь ледяного воздуха взлетел вверх, заставив наблюдавших всё это разбойников отпрянуть.

- Черт! Куда она подевалась? - бандиты были вне себя от ярости. - Вы видели, куда она делась?! - Один из них лег на край обрыва и попытался заглянуть вниз. Он не увидел ничего, кроме острых камней внизу, источенных водами пенящегося потока. Земля под ним начала осыпаться и он, рассылая проклятья в адрес женской части человеческого рода, отполз назад и встал на ноги. Переругиваясь, разочарованные члены шайки поспешили к лесу, свистом подозвав к себе ящера, и вскоре скрылись за деревьями.

Копыта ударились о сухую землю. Жаркий воздух окутал со всех сторон, песок забивался в легкие. Дышать было трудно, но возможно. Анна кашляла. Конь беспрестанно фыркал. К своему удивлению, Анна на этот раз удержалась в седле, хотя удар при приземлении был силен.

Усевшись получше, Анна начала осматриваться.

Во все стороны простиралась пустыня. Но было видно, что вдалеке она окружена чем-то, похожим на горы. Возможно, глаза обманывали ее, но расстояние казалось не таким уж большим. В сумке осталось еще достаточно воды, чтобы попытаться выйти отсюда. Напившись как следует, но оставив еще полфляги, Анна виновато погладила Джоя по шее, как бы извиняясь за то, что не может предложить попить своему другу. Возможно, лошади выносливее, чем люди и Джой не слишком сильно будет страдать от жажды, пока они станут добираться до края пустыни. Хотя, кто знает, что там может быть за этими скалами? Может, пустыня продолжается и дальше, и у нее самой мало шансов найти источник влаги, пока она окончательно не обессилит.

- Буду решать проблемы по мере их поступления,- сказала вслух Анна. Она приняла решение двигаться влево. Казалось, что путь до скал, находившихся в той стороне, был более коротким.

Наверное, нужно было поторопиться, но, ни у нее, ни у Джоя не было сил. Лошадь шла шагом, опустив голову вниз. Через некоторое время Анна спешилась, ослабила подпругу и опять села в седло. Для этого ей уже не понадобились ни табурет, ни пень, которых, впрочем, взять здесь было негде. Анне некогда было гордиться своими способностями. Хотя солнце светило сквозь дымку, было жарко. Сняв с себя свой бархатный камзол, она осталась в легкой рубашке, которая, к счастью, могла защитить ее кожу от палящего солнца. На голову она надела некое подобие шапочки, которую соорудила из большого носового платка, найденного в кармане, завязав узелки на его концах.

Шерсть Джоя лоснилась от пота. Конь часто мотал головой, пытаясь избавиться от песка, летящего в глаза при порывах налетавшего откуда-то ветра. Но Анна теперь знала, что ситуация, возникающая здесь, может измениться в любой момент самым непредсказуемым образом. За последние несколько дней она столько раз уже попрощалась с жизнью, что продолжать это занятие, ставшее ритуалом при появлении новых опасностей и неприятностей, уже было бы смешно. Так что, поставив себе новую цель, она старалась двигаться к ней как сторонний наблюдатель собственных мыслей, подсмеиваясь над своим желанием похныкать, пожаловаться на судьбу и вспомнить “уютную и безопасную” Москву. Ничего не поделаешь, в таких обстоятельствах волей-неволей будешь учиться фатализму.

Анне казалось, что они шли уже несколько часов, когда она услышала странные звуки, которые доносились сверху и напоминали шум, который могут издавать огромные меха, где-то рядом нагнетающие воздух. Подняв голову, она увидела очертания огромного существа, приближавшегося с безоблачного неба.

Глава 4

Острова Рока лежат далеко на южной стороне, далеко от обитаемых земель. Их отделяет от всего остального мира полоса моря, украшенная непроходимыми коралловыми рифами, через которые знают проход только пираты да некоторые старые морские волки. Острова Рока устрашают своими огненными горами и обитающими на них чудищами, что норовят слопать каждого, кто неосмотрительно сунулся в их владения…

“Хроники Юга”

член ордена Синей Волны

г. Дайк 1658 год

“Еще лучше! Да что ж это такое?” - пронеслась в голове героини возмущенная мысль. “И пяти минут без происшествий обойтись нельзя! Неужели я разозлила кого-то из местных богов?!”

Тень приближалась, хлопанье крыльев становилось все громче. Поднялись вихри, закружившие песок вокруг Джоя. Анна попыталась прикрыть глаза ладонью, ногами понукая Джоя двигаться. Он хрипел и из последних сил старался двинуться вперед. Мощные вихри сбивали с ног, залепляя глаза песком и не давая дышать.

Вдруг Анна почувствовала мощный толчок, после чего Джой отчаянно заржал и начал брыкаться. Анна сквозь плотно сомкнутые веки почувствовала, что песка стало меньше. Она отчаянно вцепилась в гриву коня и старалась как можно сильнее обхватить ногами его бока.

Приоткрыв глаза, она обнаружила, что земля рывками отдаляется, а Джоя с двух сторон держат огромные чешуйчатые лапы. Одна из них находилась прямо перед ней, полированный слоистый желтый коготь слабо отражал солнечный диск. Джой испуганно вращал глазами и заливисто ржал.

- Тише, миленький, спокойней, - ободряюще шептала Анна Джою на ухо. Она, конечно, никакого спокойствия не ощущала, но знала, что должна нести ответственность за друга.

Вскоре Джой перестал ржать и бессильно обмяк. После долгого путешествия сил не осталось ни у него, ни у всадницы. К сожалению, Анна не могла спросить у Джоя, как он себя чувствует. И помочь ему она тоже, видимо, ничем не могла.

Анна украдкой рассматривала похитителя. Это был огромный ящер, покрытый чешуей, блестящей на солнце всеми цветами радуги; каждый взмах его гигантских кожаных крыльев позволял продвинуться вперед на добрый десяток метров. Зубастая пасть покачивалась в пяти метрах выше лица героини, но казалась размером вполовину Джоя, если не больше.

Через некоторое время Анна привыкла к мерным покачиваниям. Ящер поднялся к облакам, жара перестала донимать. Теперь беспокоил ветер, дувший в лицо с такой силой, что глаза либо распахивались во всю ширь и не могли закрыться, не в силах преодолеть силу ветра, либо закрывались и не желали открываться. Далеко внизу проплывали однообразные песчаные пейзажи, барханы вздымались и опадали огромными желтыми волнами безжизненного на первый взгляд океана пустыни. Впрочем, Анна старалась не смотреть вниз, потому что к горлу сразу начинала подкатывать тошнота. А учитывая сильную качку… Дело могло кончиться не самым приятным образом. Правда, сидеть с закрытыми глазами тоже было неуютно. Богатое воображение и переполненный впечатлениями мозг сразу начинали подсказывать Анне пугающие сцены падения и картины разных других ужасов. Так что иногда она всё-таки отваживалась взглянуть на землю. Пару раз внизу показывались оазисы. Зеленые очаги жизни в мертвом море желтой пыли выглядели райскими уголками. Пустыня оказалась больше по размеру, чем Анне представлялось сначала. Так что пересечь ее, почти не имея в запасе воды, не удалось бы.

Несмотря на то, что было не жарко, а даже прохладно, очень хотелось пить. Сухие губы потрескались, язык не ворочался во рту, как будто опухший. Джой тяжело дышал, прикрыв глаза. Во фляжке уже ничего не оставалось. Еще в первый час после неожиданного взлета Анна допила воду. Процедура доставания фляги и отвинчивания крышки заняла не меньше получаса и могла бы стать гордостью начинающего вольтижировщика. После того, как этот захватывающий аттракцион завершился, руки у Анны еще долго дрожали, и она не могла разогнуть пальцы левой руки, с силой вцепившиеся в гриву Джоя. Держаться и двумя-то руками было сложно, поскольку качка сопровождалась периодическими резкими рывками ящера вперед или в стороны. А уж балансировать на качающейся в воздухе лошади, держась левой рукой, а правой доставая фляжку, было и вовсе фигурой высшего пилотажа.

На то, чтобы убрать пустую емкость обратно в седельную сумку, ни моральных, ни физических сил у Анны уже не хватило. Поэтому нельзя сказать, что она была очень опечалена, когда фляга выскользнула из судорожно сжимающих ее пальцев и полетела вниз.

- Надеюсь, она не приземлится кому-нибудь на голову,- вслух сказала Аня. Действительно, в пустыне это казалось маловероятным.

Через некоторое время посмотрев вперед, Анна увидела невдалеке горные кряжи, тянувшиеся, насколько хватало глаз, по всей линии горизонта. Долетев до гор, ящер спикировал вниз. Джой лишь начал сипло хрипеть, слабо подергивая копытами. Анна онемевшими пальцами еще сильнее, если это вообще было возможно, вцепилась в его гриву.

От резкого спуска у Анны захватило дух, но желания и смысла кричать не было. Еще в юности при катании на аттракционах Аня сдерживала крики, даже когда все вокруг радостно вопили. Единственный случай, когда она позволила себе выразить проявление эмоций при катании в парке развлечений, произошел в городе Анапе. Тетенька, запускающая карусель, на которой решили прокатиться Анна и восьмилетний Кирилл, ушла поболтать с подругой или перекусить (а возможно, то и другое одновременно). Результатом сорокаминутного мотания по кругу в качелях, подвешенных на железных цепях, и стали те самые крики “Снимите нас отсюда!”, которые так веселили проходящих мимо отдыхающих. Впрочем, Кириллу катание понравилось. Вернувшись в Москву, он долго удивлялся, почему же столичные устроители каруселей так сильно экономят время, предназначенное для катания, сводя его к, всего-навсего, трем или пяти минутам езды.

Ящер спустился на затянутую туманом сравнительно ровную площадку, которая вполне могла бы служить для посадки нескольких вертолетов. Одной стороной она прилегала к горному склону, с других сторон обрывалась в бездонную пропасть.

Монстр отпустил путешественников, и Джой с хрипом тяжело повалился на каменную скалу. Анна лежала на его спине, боясь поднять голову. Наконец, она сочла своим долгом осмотреть место, где они очутились. Гора была с одной стороны полностью окружена пустыней, а с другой другими горными вершинами, наполовину скрытыми сейчас облаками. Где-то далеко, через несколько десятков километров, горы обрывались, и опять продолжалась пустыня, но этого героиня видеть не могла. Ящер, тяжело переступая когтистыми лапами, подошел к горе, опустил голову и начал пить. Только сейчас Анна заметила, что на другой стороне площадки есть озеро, в которое впадают ручьи, бегущие по скале.

Анна схватила Джоя за шею и попыталась поднять его, говоря ему ласковые и утешительные слова. Ей это удалось с третьей попытки, после чего они вместе подошли или, скорее, проковыляли к воде и вдоволь напились. Анна пожалела, что выронила по дороге над пустыней фляжку и не сможет набрать воды впрок. В любом случае, остановка у озера была сделана очень своевременно. Вода казалась чистой, сквозь ее прозрачную толщу виднелось дно. Наконец-то смогла вдоволь напиться не только Анна, но и Джой, который не сделал ни глотка воды с тех пор, как друзья попали в пустыню. Аню мучила совесть за то, что она не давала ему пить, но ломая в дороге голову над тем, как можно напоить лошадь из фляги, она так ничего и не смогла придумать.

Анна умыла вспотевшее лицо и руки и уже раздумывала над тем, как бы ей искупаться. Но подняв голову, она натолкнулась взглядом на глаза ящера, неподвижно и внимательно следящие за ней. Это были глаза разумного существа; они казались холодными и безжалостными. Но в них сквозило и некоторое любопытство, которое пугало Аню сильнее всего, поскольку напоминало взгляд патологоанатома, изучающего изъеденную циррозом печень пациента.

Ящер не сводил глаз с двух путешественников. Подождав, пока они напьются, он подошел и резко взлетел, ухватив лапами Джоя. Анна еле успела взобраться на коня, про себя удивившись собственной прыти. Еще она порадовалась тому, что не успела раздеться для купания. Умное выражение морды ящера вполне могло свидетельствовать о наличии у него некоего извращенного чувства юмора. В таком случае ее полет в обнаженном виде позабавил бы монстра, несмотря на то, что ассоциации с полетом на метле булгаковской Маргариты вряд ли могли прийти ему в голову. Анна, будучи женщиной, вскользь пожалела о том, что у нее нет волшебного крема для омоложения, которым следовало бы предварительно намазаться, прежде чем летать на виду у всех желающих на нее любоваться. Впрочем, обстановка требовала серьезности, так что Анна заставила себя сосредоточиться на том, чтобы крепко держаться за Джоя. Отдых у озера был недостаточно долгим и уставшие руки и ноги с каждым часом ныли всё больше и больше.

Итак, путешествие продолжилось. Некоторое время они летели над горами, потом наступил черед пустыни. Она была больше похожа на белые пляжи Гоа, которые Анна видела на рекламных постерах, чем на пустыню. Потом впереди забрезжила синяя полоса моря.

Спустя приблизительно час полета над казавшимися бескрайними морскими просторами, Анна увидела впереди острова. Они были окружены рифами, и над ними кружило несколько ящеров, издалека казавшихся большими птицами.

Стало понятно, что монстр принес Анну и Джоя в свое большое гнездовище. Снизившись, он разжал когти, бросил Джоя с Анной на спине на ветки, солому и пух, выстилавшие одно из гнезд, и улетел. Все вокруг было засыпано старой пожелтевшей скорлупой. Никаких живых существ, кроме них, в гнезде не было. Невысоко в небе кружили другие ящеры, гнездовья которых, видимо, находились поблизости.

Порадовавшись, что не видно гигантов-птенцов, Анна попыталась тихонько подползти к краю, чтобы оценить расстояние, с которого потом придется спускаться. Так как ящер пока не проявлял признаков агрессии, Анна подумала, что нужно постараться сделать всё, чтобы организовать свое спасение отсюда и не теряла надежду выбраться. Хотя в душе ее ворочались тоскливые мысли о том, что они улетели уже на такое далекое расстояние от своей цели, что шансов достичь ее - нет. Учитывая, что вместо нормальных людей вокруг так часто попадаются бандиты, а вместо обычных птиц, ну хотя бы горных орлов, какие-то монстры, пусть и с умными глазами.

Задумавшись, Анна поняла, что оказалась почти у края, но опомнилась только тогда, когда вернувшийся ящер когтистой лапой подтолкнул ее в середину гнезда, туда, где всё еще находился обессиленный, но начавший приходить в себя Джой. Затем, подняв голову и широко раздув зоб, он зарычал. Его рык можно было сравнить со звуком, который издает взлетающий самолет - “кукурузник”. Издалека ему откликнулось несколько похожих голосов.

Анна поняла, что ее попытка разведать обстановку не удалась. Она попробовала опять вылезти под шумок, но потерпела очередную неудачу: ящер резко повернулся и зарычал ей прямо в лицо. После этого она тихонько сползла на подстилку гнезда и стала ожидать дальнейшего развития событий.

Ждать пришлось недолго. Где-то вблизи раздался оглушительный рев. Он мог посоперничать с рыком похитителя. Свет закатного солнца над ними померк, и гнездо накрыла тень другого монстра, еще большего размера.

Новая рептилия была матово черного цвета, чешуя словно поглощала солнечные лучи, не отражая свет. Первый ящер растерянно махнул головой, попытался схватить добычу, вероятно, чтобы удрать с нею в когтях с горы. Но подняться в воздух он не успел. Второй ящер спустился совсем низко и попытался схватить радужного зубами, порвав тому перепонку на левом крыле. Кровь желто-зеленого цвета, похожая на сопли больного гайморитом, потекла из раны.

Послышался жуткий рев пострадавшего, который раскрыл пасть, усеянную кривыми зубами, готовясь восстановить статус-кво. Радужный сделал финт в воздухе, неожиданно подлетев к гнезду с другой стороны, и схватил когтистыми лапами Джоя. Первый ящер еще раз взревел и плюнул в противника какой-то черной липкой гадостью, закрывая Аню своими раскрытыми крыльями. Но не попал.

Сидя в гнезде, Аня завороженно наблюдала за этой битвой титанов и не знала, радоваться ей или огорчаться.

Тем временем Джой дернулся в лапах ящера и выскочил из когтей похитителя. До земли оставалось метра два, поэтому он смог нормально приземлиться, после чего почти сразу вскочил на ноги и исчез в окружавших гору джунглях.

Анна одновременно с облегчением и страхом посмотрела ему вслед, надеясь, что он не станет добычей хищников, которые вполне могли там обитать.

Поняв, что упустил добычу, черный ящер опять атаковал. На этот раз он схватил Анну. За мгновения, пронесшиеся у нее перед глазами, она в очередной раз подумала, что в Москве, пусть и не такой интересной, она бы оказалась с радостью, и больше не надо никаких приключений. Обо всем этом пусть пишут в книжках, а в жизни самое лучшее — это сидеть на диване и читать про опасности, выпавшие на доли других.

Когти черного ящера вцепились в одежду Анны, прорывая ее насквозь. Гигантские лапы схватили Анну поперек тела, выбив, казалось, весь воздух из легких. В голове мелькнула мысль о том, как же ящер держал Джоя. Неужели протыкая своими когтями его шкуру?!

Она проводила взглядом ревевшего разноцветного ящера, лишившегося добычи. Пока Анна пыталась отдышаться и прийти в себя, черный набрал скорость и тащил ее между скалами. Когда перед ее лицом в очередной раз пронеслась каменная глыба, Анна перестала дергаться, полностью отдавшись на волю судьбе.

Через несколько минут, которые тянулись для бедной Анны чрезмерно долго, черный кинул ее в свое гнездо. Анна покатилась по нему и остановилась у края. На нее тут же дохнуло жарой. Она откатилась назад.

Гнездо, в которое ее притащил черный, находилось внутри горы, в жерле вулкана, который, судя по булькающим звукам и исходившему из кратера жару, был действующим.

Оглянувшись по сторонам, Анна увидела, что кроме нее и горы белых обглоданных костей, в гнезде находятся несколько черных клубочков, каждый размером с полкоровы. Приглядевшись внимательно, она поняла, что клубочки - это спящие до поры до времени драконята. Наверное, они могли бы выглядеть умилительно, если бы не мысль о том, в кого они превратятся, когда вырастут.

Тем временем их папочка (или это была мамочка?) оглядел Анну, и, взмахнув крыльями, взлетел. Описав пару кругов над жерлом, он огласил окрестности низким мощным, похожим на громовой раскат, ревом, и исчез из виду. Драконята зашевелились. Один из них сонно поднял голову и зевнул. Анна замерла, боясь пошевелиться и привлечь ненужное внимание.

Драконята начали шевелиться активнее, просыпаясь и недовольно оглядываясь по сторонам. Видимо, наступило время кормления детишек, и они пытались найти свою добычу. Анна спряталась за грудой костей и наблюдала за “крохами”. Серенькие с черным отливом дракоши начали толкаться и огрызаться друг на друга. Анне пришла в голову отчаянная идея.

Подняв берцовую кость какого-то неведомого животного (почему именно берцовую? потому что недавно на работе Анна наткнулась на анатомический атлас, содержащий изображения различных частей человеческого тела, и найденная ею кость была похожа именно на берцовую, единственно запомнившуюся ей), Анна кинула ее в одного из драконов. Кость полетела, описав небольшую дугу, и треснула дракошу по лопатке. Он недовольно зафырчал и ткнул соседнего лапой. Тот, в свою очередь, ответил возмущенным визгом и ударил в ответ. Через несколько мгновений все драконы начали толкаться и ругаться, разделившись на два неравных лагеря.

Схватка должна была скоро закончиться победой задиры, и Анна мелкими перебежками рванула к внутреннему склону горы, соприкасавшемуся с гнездом. Она еще несколько минут назад заприметила там небольшую расщелину и понадеялась, что сможет в нее влезть, а та выведет ее наружу.

Уже почти добежав до спасительного убежища, Анна услышала за спиной недовольный визг. Драконы ее заметили. Схватка между ними тут же была закончена, и все “малыши” рванули вдогонку убегающей еде. Анна увеличила скорость передвижения раза в три и ввинтилась в расщелину, как шуруп. Камни под ее ногами внезапно исчезли, и дальше она, пересчитывая всеми мягкими местами неровности скал, покатилась вниз, в душную темноту.

Вскрикивая почти на каждом внушительном ухабе и надеясь, что кости, хотя бы некоторые, останутся целыми, она пыталась максимально сгруппироваться, спрятав голову между колен.

Внезапно земля под ней исчезла, и Анна упала, впечатавшись во что-то мягкое. Мох спас ее от головоломного в прямом смысле слова падения.

С трудом разогнувшись, Анна попыталась встать. Жутко ныла ключица, отдававшая тупой болью при каждом шаге. Анна, прихрамывая и охая, с негнущейся спиной, хватаясь за стены, наощупь двинулась вглубь пещеры. Скоро она сбила пальцы ног о камни и разодрала в кровь руки.

Впереди постепенно начинало светлеть. Анна прибавила шагу. Оступаясь, она выбрела из узкой и извилистой пещеры в другую, побольше. Слабый свет, к которому через некоторое время привыкли глаза, проходил через небольшую расщелину сбоку и позволял разглядеть внутренность пещеры. Ее стены и пол с потолком были ровно отшлифованы, может, самой природой, а может, и живыми существами. Стены покрывали витиеватые узоры, похожие на древние наскальные рисунки Альтамиры. В пещере было сухо, чисто и почти пусто. Только у одной из стен, как в приключенческих фильмах, стоял небольшой деревянный кованый сундук. Он был слегка приоткрыт.

- Ага, а там сокровища лежат, как же. Знаю я такие штуки. Читала романы про приключения,- сказала вслух Анна и ее охрипший голос эхом отразился от сводов. Она уселась, вернее, рухнула на пол у входа в пещеру. - Нужны мне ваши сокровища, как корове седло. Даже открывать не буду. Кстати, где-то недалеко положено быть скелету. “Йо-хо-хо и бутылка рому”. А вот от рома я бы сейчас не отказалась…- мечтательно добавила она, легла на пол и закрыла глаза.

В последние мгновения перед тем, как заснуть, она мысленно отметила, что пол теплый, вероятно, потому, что где-то рядом был вулкан, а значит, переохлаждение ей не грозит. Уже засыпая, она вспомнила историю, которую им рассказывала в школе учительница биологии: про мальчика, которого зачем-то на празднике покрасили золотой краской и оставили лежать на холодном полу, а к утру он умер… Жалость к мальчику была последним чувством, испытанным ею, перед тем как провалиться в сон.

Неизвестно, сколько она проспала. Несколько раз она хотела окончательно проснуться и заставить себя встать, но давала себе отбой и снова погружалась в дремоту. Встать для нее означало предпринимать какие-то активные действия по собственному спасению, а сил на это, казалось, нет. Причем не столько физических, ведь чувствовала она себя на удивление неплохо, сколько моральных. “Опять какая-нибудь беготня…,- думала она в полусне.- Надоело всё. Проснусь и опять на работу. А тут такой сон интересный снится…”.

Но, в конце концов, ее организм стал посылать явственные сигналы, что он выспался и готов приступить к активной части жизненной программы. Со вздохом она открыла глаза и села. В пещере опять было относительно светло. “Это я всю ночь проспала или здесь солнце вообще не заходит?..” - спросила себя Анна, встала, потянулась и отправилась к выходу из пещеры. Пройдя через узкий “коридор”, как она назвала его про себя, по которому она так мучительно пробиралась сюда, и который оказался не таким уж и длинным, она через несколько минут выбралась на окруженную скалами и усеянную камнями площадку. Сюда она и свалилась сверху.

Ссадины на руках, к счастью, уже почти не болели. “Видимо, здесь все быстрее заживает. Воздух, что ли, какой-то особенный. Главное, чтобы не как на острове дураков. А то превращусь я в бараниху. Или как называется баран женского пола, в овцу, вот”,- подумала Аня. Оглядевшись вокруг, она увидела узкую расщелину в скалах. Ей удалось, хотя и с трудом, протиснуться в нее. Перед ней были джунгли.

- Ух ты! - не могла удержаться от восклицания Аня.

Всё вокруг, казалось, было пропитано жарой и влагой. Особенно явственно это ощущалось после сухого воздуха пещеры. Деревья были высокими, с них свисали лианы, похожие на длинные узкие щупальца гигантских животных; они еле заметно шевелились, наверное, от ветра. Анне были знакомы по картинкам только пальмы и бананы. Громко чирикали птицы, прятавшиеся в густых ветвях, раздавались еще какие-то непривычные звуки. Анна пыталась рассмотреть на ветвях обезьян или попугаев, единственных знакомых ей по книгам и фильмам обитателей джунглей, но их не было видно.

Некоторое время Аня стояла, наслаждаясь непривычной картиной сказочной тропической роскоши.

Но нужно было решать неотложные задачи, первой из которых была необходимость добыть еду. Сразу же возникла мысль о бананах. Вкусно и полезно. К тому же минимальной была возможность отравиться, потому что бананы — они и в Африке бананы.

А неизвестных фруктов Анна боялась. Она на всю жизнь запомнила случай, произошедший с ней несколько лет назад, когда Кирилл из туристической поездки по Шри-Ланке привез чемодан экзотических плодов: гигантских ананасов, сочных манго, вкуснейшей папайи и прочих малознакомых тогда иноземных фруктов. Вернее, они были знакомы российским жителям, но в каком-то убогом исполнении: Аня, как и многие ее знакомые, искренне полагала, что авокадо по вкусу должно напоминать хвойное мыло, а у мохнатых коричневых кокосовых орехов внутри должно быть кокосовое молоко. Так вот, насладившись всей этой фруктовой роскошью, Анна вышла на кухню помыть посуду и вдруг почувствовала, что лицо ее начало раздуваться как красный воздушный шарик. В носу, казалось, все тоже раздулось до такой степени, что стало нечем дышать. В таком виде она боялась показаться гостям и в ужасе сидела за столом на кухне, пока к ней не пришел Кирилл. Он отругал ее за бегство и молчание, дал таблетку супрастина и прочел краткую, но выразительную лекцию об опасности анафилактического шока и отека Квинке. С тех пор Аня боялась есть экзотические фрукты.

Оставалось выяснить, в какой стадии роста находятся сейчас бананы. “Бананы в цвету, это, наверное, очень красиво, - думала Аня, - может, даже лучше знаменитой сакуры, но есть-то их, цветы, наверное, нельзя”.

После короткой вылазки в лес Аня поняла, что никаких бананов она не получит. Незнакомые деревья со странно растущими плодами не внушали никакого доверия. Некоторые плоды выглядели съедобно, но рисковать пробовать их она не решалась. Через некоторое время блуждания по кромке леса, Анна увидела странных зверят. Они были похожи на помесь свиньи и кролика, если вообще возможно придумать такое сочетание - толстенькие, покрытые белым мягким мехом существа, с торчащими ушками, маленькими черными глазками и небольшими рожками, издавая странные похрюкивающие звуки, копошились вокруг одного дерева.

Дерево было покрыто нежно-фиолетовой корой. Ветки росли высоко, на них местами торчали странные ярко-красные выросты. Кое-где ветки были испещрены углублениями, как будто из них вырезали куски. Вокруг дерева валялись потемневшие круглые плоды, похожие чем-то на яблоки.

Внезапно Анна увидела, что одна из веток как будто сжалась, и один из выростов дернулся, выскочил из своего крепления, а затем упал, в воздухе стремительно темнея. Он стукнулся о землю, немного прокатился, и замер. Тут же один из свинозаев (так Анна окрестила их про себя), радостно похрюкивая, побежал вперевалочку к нему, а затем впился зубами в сочную мякоть, что аж брызги полетели. От такой картины Анну пробрал голод. Она постаралась, как можно более незаметно подойти поближе к зверькам, но те, учуяв ее приближение и услышав шаги, молниеносно сбежали. Она не ожидала такой прыти от неповоротливых с виду существ. Подойдя поближе, Анна рассмотрела плоды. Они не казались опасными, источали приятный сладкий аромат, и выглядели определенно съедобными. Решив, что лучше уж так, чем совсем ничего, Анна взяла один плод и откусила кусочек. К огромному удивлению вкус плода показался Анне знакомым. Откусив еще один раз, она поняла, что нашла местный аналог нектарина. Переждав под деревом около получаса и не почувствовав признаков отравления, Анна доела плод и собрала еще несколько с собой. Первая проблема была решена - голод удалось утолить. Вода тоже нашлась быстро и недалеко: рядом из расщелины в скале вытекал чистый на вид ручей. Грозного Санпина или знаменитого лекаря Анищенко здесь не было, так что Аня, не задумываясь, попила и поплескала на себя прохладной водичкой.

Потом она осмотрела свою одежду. Вид у нее был, как на картине “Бомжиха на Таити”: вся одежда рваная, истрепанная и грязная, левый рукав рубашки ниже локтя отсутствует, обе штанины внизу оборваны, одна из них продрана на колене. Куртки она вообще лишилась; сейчас Аня не могла вспомнить, где и при каких обстоятельствах это произошло. Впрочем, при такой жаре такая одежда была и не нужна. К счастью, за поясом у нее чудом сохранился нож. Охотиться на невидимых пока попугаев, Аня, правда, не собиралась, но нож мог пригодиться в дальнейшем, хотя бы для самообороны. Ящеры, кстати, иногда пролетали в небе, напоминая самолеты; она старалась в такие моменты прятаться в кустах или под большими деревьями, кроны которых, она надеялась, смогут заслонить ее от взглядов монстров.

Анна разделась и постирала в ручье свою одежду, а потом развесила ее сушиться на траве, которая в этом мире была немного непривычного синеватого оттенка. Сама она растянулась рядом на солнышке и стала изучать растение, которое в изобилии росло кругом. Случайным образом Анна увидела, что при прикосновении к этой травке, та на глазах сворачивала листики, а потом опять распрямляла их через несколько секунд. Как она помнила, в ее мире тоже было подобное растение, называлось оно “мимоза стыдливая”. Всё бы хорошо, но через некоторое время Аня ощутила неприятное покалывание на плечах и спине. Кожа стала напоминать по цвету вареную сардельку.

- Так, понятно, началось, - пробурчала Аня под нос и потащилась в тенек, по дороге надевая чуть сырую рубашку.

Дело в том, что у Ани была очень светлая кожа и обгорала она моментально. Здесь за всеми событиями она, как ни странно, забыла об этой своей особенности, которая в жизни доставляла ей массу неудобств.

Каждый год приезжая с мужем и сыном на морской курорт, в Анапу или Сочи, она погружалась в пучину тоски, глядя на знойных загорелых красавиц, горделиво совершающих свой променад.

Напрасно муж Миша клялся, что ему нравится только она, его родная бледнолицая жена, а всякие загорелые барышни это просто тьфу, смотреть не на что. Все его разговоры и уговоры на Аню не действовали. Первый день она традиционно отмечала слезами. Следующее утро начиналось с того, что она решительно вставала с кровати, готовясь повысить уровень меланина в крови на невиданную высоту.

Под лозунгом “Переплюнем Вандербильдиху”, позаимствованным у Эллочки Людоедки, она расставляла на тумбочке привезенные из дома кремы и масла для загара, после загара и для усиления загара. Через каких только знакомых и за какие деньги не доставал их Миша в Москве! Все они вместе должны были обеспечить небывалый эффект и сделать Аню похожей на загорелых моделей из затертого до дыр сотнями рук позапрошлогоднего немецкого журнала “Бурда моден”. Его привез когда-то начальник из заграничной командировки для женщин своего отдела и с тех пор они передавали его друг другу в течение двух лет. Была даже очередь на право просмотра этого журнала.

Но все эти с трудом купленные средства не помогали. Аня мазалась ими, как предлагали производители, соответственно, до или после загара, но толку не было: она либо не загорала почти совсем, либо обгорала.

Была еще категория кремов с маркировкой “вместо загара”. Этот вариант имел особенно тяжелые последствия. Со словарем переведя инструкцию на новом тюбике с кремом, обещавшую обеспечить “радикальный черный цвет”, то есть прекрасный загар каждому, кто намажется бесцветным гелем и подождет два часа, Аня последовала рекомендациям создателей этого косметического продукта.

Через несколько часов она увидела в зеркале результат. Всё ее тело и лицо (!) были покрыты коричневыми пятнами. Дело в том, что размазать крем равномерно оказалось очень сложной задачей, а проверить ровность нанесения и вовсе невозможно, так как субстанция была бесцветной. “Автозагар” не смывался ни водой, ни керосином. Были по очереди испробованы также подсолнечное масло, ацетон, водка. Пришедший с работы Миша добавил к списку растворитель для красок и бензин.

Красное от постоянного трения, слез и аллергии, возникшей на какой-то из перечисленных продуктов, Анино лицо было закрыто платочком и препровождено Мишей к врачу дерматологу. Конечно, вместе со всеми остальными частями тела. Врач, к счастью, попался душевный и выписал на неделю больничный, так что на работу в таком виде идти позориться не пришлось. Это было максимум того, чего она ждала от врача, не рассчитывать же, в самом деле, что он ее вылечит. Как говорится, больной нуждается в уходе врача: чем дальше врач уйдет, тем лучше для больного.

Сейчас под рукой не было даже сметанки, чтобы помазать обгоревшую спину. Поэтому, напялив брюки и кляня себя за неосмотрительность, Анна вслух дала обещание не ходить без одежды и стараться прикрывать от солнца лицо. Этим ей и пришлось пока удовольствоваться в надежде на то, что вечером у нее не поднимется температура, как бывало иногда раньше в подобных случаях.

Теперь предстояло исследовать местность, чтобы найти пути спасения или возможности проживания здесь в течение длительного времени, а Анна не могла исключить и такой вариант. Грела душу мысль, что где-то рядом, наверное, находится Джой. И хотя вряд ли он в состоянии помочь найти дорогу отсюда в город Сейт, с ним ей будет “роднее”.

Она боялась заблудиться в джунглях, поэтому решила делать ножом зарубки на деревьях. К вечеру она рассчитывала вернуться в пещеру, чтобы переночевать там, вблизи источника питьевой воды.

Идти по лесу было сложно, и до вечера ей не удалось продвинуться далеко. Под ногами часто попадались коряги и корни деревьев. Лианы лезли в лицо и за шиворот. Было жарко и влажно, как в бане.

Анна боялась, что если будет громко звать Джоя, то может привлечь ненужное внимание обитателей этой местности, которое грозит ей разными неприятностями. Поэтому она старалась идти тихо. Никаких живых существ, кроме встреченных ею у “нектаринового” дерева, на пути ей увидеть не удалось. Только невидимые птицы пели в высоких ветвях деревьев. Аня вытащила припасенные ранее нектарины и поела. Когда стали надвигаться сумерки, она начала по протоптанной тропе пробираться назад, к пещере. К моменту, когда по южному внезапно опустилась ночь, Анна была уже “дома”. За день вдоволь нагулявшись по тропическому лесу, она быстро уснула.

На следующий день Анна решила предпринять новую вылазку и продвинуться вперед дальше, чем накануне. В этот раз она наткнулась на болото с пиявками, которые, прежде чем она заметила это, присосались к ее ногам. Она в который раз удивилась схожести мира, в который ей довелось попасть, и своего привычного. Уже обойдя болото, она взглянула вниз и в ужасе увидела, что кожа ниже щиколоток была вся усеяна присосавшимися гадами, на глазах раздувающимися от крови. Единственное, чем эти противные существа отличались от земных пиявок, была окраска и наличие двух небольших выпуклостей на голове, чем они сильно напоминала слизняков. Мысли о том, что такая гирудотерапия полезна, не помогли. Плача от отвращения и жалости к себе, она с отчаянием пыталась избавиться от мерзких тварей, отдирая от себя их скользкие длинные тельца. Из ранок долго не переставала течь кровь, а некоторых пиявок не удалось оторвать целиком и их оторванные части оставались на ногах до тех пор, пока Анна, усевшись под деревом уже вдалеке от проклятого болота, не соскребла их методично куском коры.

В дороге Анне несколько раз встретились существа, похожие на обезьян. Средних размеров с рыжевато-серой шерстью и смешными выразительными мордами раскачивались на ветвях деревьев над ее головой, иногда спускаясь ниже и с любопытством разглядывая ее. Видимо, человека они не боялись, а может, и не видели людей раньше. Близко к Ане они не подходили. Громкими визгливыми криками они общались со своими сородичами. Эти же крики Аня слышала рядом со “своей” пещерой, в первый день пребывания здесь, но самих животных тогда не было видно.

Нектариновый рацион ей удалось разнообразить фруктом с мякотью ярко-оранжевого цвета, очень сочной и вкусной. Она наткнулась на него случайно, увидела, как его ели “обезьяны”, и решила попробовать тоже. Нектарины страшно надоели уже за два дня. Она с опасением и не сразу попробовала маленький кусочек нового фрукта, через некоторое время откусила еще, и наконец, через несколько часов доела весь фрукт, с облегчением решив, что аллергия у нее была только на манго, а на местные фрукты она не распространяется. Новый фрукт по вкусу напоминал земную папайю, только он отдавал еще и каким-то странноватым мятным привкусом, что не только не портило его, но и добавляло некоторую изюминку.

К вечеру она опять вернулась к пещере и переночевала там. Так продолжалось и на следующий день, и потом. Испугавшись, что одичает здесь и потеряет счет времени, Аня по памятному примеру Робинзона Крузо начала делать зарубки на стволе большого дерева, росшего рядом с пещерой, чтобы считать дни, проведенные на острове.

Да, это был остров. Ане удалось это окончательно установить на тринадцатый день пребывания здесь, когда она убедилась, что этот клочок суши со всех сторон окружает море.

С одной стороны острова за морем виднелась земля, отделенная проливом. Он был настолько широк, что переплыть его нечего было и рассчитывать. Сделать лодку с помощью одного ножа ей бы не удалось, а плавать она не умела. Так что оставалось жить здесь и надеяться на чудесное спасение.

Особенно расстраивало ее то, что Джоя ей так и не удалось встретить. Куда он мог подеваться отсюда, гадала Анна. Неужели переплыл пролив и перебрался на соседний остров или континент? Лошади ведь хорошо плавают. А вдруг он погиб, свалившись со скал?! Обо всем этом она рассуждала вслух, чтобы не разучиться разговаривать и не пугаться потом звука собственного голоса. “Потом” включало в себя возвращение к людям, на которое Анна твердо рассчитывала. Москва казалась ей сейчас нереальным городом-фантомом. Существует ли он где-то в мире, нет ли, было уже неизвестно.

Исследование местности, предпринятое Анной, позволило бы ей составить подробную карту острова, если бы у нее под рукой оказалась бумага и какой-нибудь пишущий инструмент. Но их не было. Анна впервые в жизни оказалась в мире, где нечего было читать.

Всю жизнь ее плотной стеной окружали буквы и ставили заслон между ней и реальностью. Они были не только в книгах, журналах и Интернете. Они пронизывали все существование: вывески магазинов, рекламные плакаты, описания продуктов на упаковках, объявления, надписи на заборах, в конце концов… Буквы, соединенные в слова и тексты были ее родной стихией. По большому счету, Анна не умела в жизни ничего, кроме как работать с ними. Сейчас она оказалась насильно вырванной из этого привычного искусственного мира и погружена в настоящий мир, где ей приходилось добывать себе пропитание и выживать. Но именно эта обстановка казалась ей нереальной, придуманной неопытным писателем-фантастом. Тот, видимо, решил поиздеваться над своей героиней, чтобы напряженным действием увлечь избалованного ленивого читателя, которой норовит отбросить книгу и найти себе новое, более легко потребляемое развлечение.

Главной точкой своего острова Анна считала вулкан. Во-первых, потому что именно отсюда она, как языческая богиня, спустилась на землю. Во-вторых, потому что гора вызывала у нее страх, ведь над ней периодически летали ее знакомые ящеры и их родственники. К счастью, они обычно парили высоко и не обращали на нее внимания, и бывало это обычно рано утром или вечером, перед закатом солнца. На день они, наверное, улетали в другие места в поисках добычи.

Почва и камни, которые Анна видела на склонах и у подножия вулкана, были черными и поросшими травой или невысокими кустарниками со всех сторон, кроме той, которая была обращена к морю. Анна помнила чей-то рассказ о том, что на месте, где прошла лава, 100 лет ничего не растет. Видимо, во время последнего извержения вулкана на ее острове, лава выливалась как раз в сторону моря, и произошло оно не раньше, чем за последние сто лет.

Когда ветер дул со стороны моря, он доносил до Анны теплый пар, исходивший из кратера, рядом с которым располагалось столь памятное ей гнездо ящера. Так что кратер этот был полу действующий, но насколько Анна понимала, это совсем не обязательно должно было привести сейчас к каким-то опасным для нее последствиям. Пар ей не мешал, вулкан подогревал пол и стены пещеры, где она ночевала, а до следующего извержения могло пройти еще много месяцев или лет. Так что Анна смирилась с грозным соседством вулкана, тем более что ничего другого ей не оставалось.

Болото с пиявками, которые вцепились в Аню во время первого визита к ним, располагалось в центре острова. Это была единственная его часть, исследовать которую у нашей героини не было никакого желания. Мысленно поставив на воображаемой карте ярлычок “Противное болото”, Анна сосредоточила свое внимание на других, более привлекательных местах.

Больше всего Анну беспокоило то, что она не предпринимает никаких попыток спасения с острова. Но она не знала, что можно сделать. Каждый день по нескольку часов она обязательно проводила на берегу и всматривалась в горизонт в надежде увидеть какой-нибудь корабль или лодку. Все надежды были тщетными, и она уходила с берега с тяжелым сердцем. Настроение портилось, часто после этого она плакала. Но на следующий день приходила к морю снова. Особенно она облюбовала для себя большую бухту, находившуюся в центре острова, назвав ее “Бухтой надежды”.

Долгие прогулки по острову Анна считала нужным предпринимать еще и потому, хотела, чтобы ее измученный ходьбой за день организм вечером быстро засыпал. Она боялась бессонницы, ночных раздумий о прожитой жизни, о Мише, всего того, что интеллигенты называют само рефлексией, в качестве лозунга для спасения от которой менее рафинированная публика использует слоган “Не парься, будь счастлив”.

Засыпала здесь, она, к счастью, действительно быстро.

На шестнадцатый день пребывания на острове Анна отправилась в малоизученную ею часть джунглей, где, как она полагала, жили обезьяноподобные существа. Они часто встречались ей поодиночке или группами, мелькали высоко в ветвях деревьев, скользили по лианам, с интересом наблюдая за ней, но не спускаясь низко. Судя потому, что в той части острова, которая была дальше от вулкана, обезьяны (Анна мысленно давала новым предметам и явлениям привычные названия, чтобы совсем не запутаться) встречались чаще и в больших количествах, именно там должен был располагаться “обезьяний город”. Анна надеялась, что животные не будут злиться на нее, если она подойдет поближе к их жилищу, ведь раньше они не проявляли по отношению к ней никакой агрессии.

По мере продвижения Ани вперед джунгли становились все более густыми. Ей уже так надоело преодолевать сопротивление веток, колючек под ногами и лиан, что она хотела плюнуть на всё и повернуть обратно, как вдруг заметила, что лес начал редеть. Она оказалась на большой поляне, в центре которой возвышался огромный зеленый холм неровных очертаний. Вокруг него с визгами носились обезьяны, которые посмотрели на Анну, но больше никак на ее появление не отреагировали. Тогда она решила подойти поближе и рассмотреть, что собой представляет высящаяся перед ней громадина.

Подойдя вплотную, Анна поняла, что перед ней окруженное стеной сооружение из желтого камня, поросшее ползучей травой, напоминающей плющ. В нескольких местах было что-то вроде входов, или, скорее, лазов внутрь. После некоторых колебаний, Анна на четвереньках протиснулась между ветвями. В листве и ветках было много проделанных обезьянами ходов. Они были узкими, но Анна вполне могла протиснуться в них, согнувшись. Выбирая наугад направление, она пробралась во внутренний дворик, который, по-видимому, окружал основную часть здания. Она находилась перед Анной; вход был свободен от растений и она, поднявшись по невысоким ступеням, вошла внутрь.

Дворец был в полной сохранности и внутри состоял из множества комнаток, производивших впечатление жилых помещений, хозяева которых отъехали ненадолго, предварительно приведя в порядок свои вещи. Впрочем, из вещей здесь были только ковры и резные деревянные кресла, похожие на древние троны индийских раджей. Анна сначала подумала, что во дворце кто-то есть. Но какое-то вековое сонное спокойствие было разлито в воздухе этого странного места. Когда Анна дотронулась рукой до красивейшего ковра с геометрическими узорами, в воздух плавно поднялся столб пыли и медленно стал оседать вниз.

В комнатах дворца, небольших, хаотично расположенных, иногда составляющих анфилады, иногда находящихся на несколько ступенек выше или ниже соседних, царила полная тишина, нарушаемая только тихим звуком Аниных шагов по коврам. Даже обезьяны, лазавшие везде вокруг, боялись потревожить покой этого места.

Так она обошла весь дворец и выбралась обратно через один из обезьяньих лазов. Спящего красавца она не нашла.

В тот день, по дороге “домой”, в пещеру, да и в следующие дни, Анна находилась под впечатлением от этого молчаливого заброшенного дворца, застывшего посреди джунглей.

Всё время ее пребывания на острове погода стояла солнечная и жаркая. Но на восемнадцатый день утром Анна с удивлением увидела на небе грозовые тучи. Стремительно надвигался ливень. Скоро застучали по листьям первые капли, а потом полил самый сильный дождь, который Анне приходилось в жизни видеть. Он с шумом хлестал по листьям деревьев, белой стеной загораживал вид на лес. Резкими порывами налетал ветер. Земля моментально размокла, и сделать даже шаг по лесу было бы трудно. К счастью, Анна недавно проснулась и не успела уйти от пещеры. Звук грома был таким оглушающим, что заставлял чаще биться сердце, и казалось, что источник грозы находится где-то совсем рядом. Анне стало жутко. Единственным прибежищем от грозы, которое она могла себе представить здесь, была пещера, куда она и бросилась.

Внутрь тоже долетали раскаты грома, но здесь было уже не так страшно. Анна посидела на теплом, подогреваемом вулканом, полу и понемногу успокоилась. Снаружи шумел дождь, а в пещере было тепло. Оглядываясь вокруг, она бросила взгляд на сундук, замеченный ею еще в первый день жизни на острове, которым она с тех пор так и не заинтересовалась.

Анна сильно сомневалась, что то, что она там найдет, окажется могущественным артефактом. “Кажется, так это называется”, - вспомнила она. С подобной терминологией она была знакома плохо. Читать книги в жанре фэнтези Анна Марьяновна не любила; так и не прочла даже знаменитого “Гарри Поттера”, хотя все женщины в ее отделе с восторгом рассказывали, как вместе со своими детьми увлеклись эпопеей про “мальчика, который выжил”. Но, несомненно, по логике подобного рода произведений найденная в сундуке вещь должна была если не разрушать города, то хотя бы носить Аню по воздуху или исполнять все желания как золотая рыбка.

- Чего тебе надобно, старче? Еще пуще старуха вздурилась,- вслух процитировала Аня и усмехнулась.

Она подошла к сундуку и дернула крышку.

С некоторым злорадным удовлетворением она осмотрела внутренность сундука. Он оказался пуст. На шелковой подкладке лежало несколько золотых монеток, закатившихся за складки. Она тщательно собрала их все, осмотрела пол и нашла еще пару. Со вздохом она захлопнула крышку, затолкала монеты в карманы брюк и отправилась посмотреть, не уходит ли гроза.

Ливень, действительно, прекратился почти так же внезапно, как и начался. На небе снова сияло солнце. Оставалось подождать, пока оно высушит землю, и можно было бы отправляться на очередную прогулку по острову.

Но, к удивлению Анны, раскаты грома продолжались и через час после дождя. Она заметила, что они сопровождаются небольшими подземными толчками, которые особенно хорошо ощущаются внутри пещеры. Парализующая мысль о возможном извержении вулкана внезапно пришла в голову Анне. Ее бросило в холодный пот.

Каковы правила поведения человека во время извержения?! Она лихорадочно старалась вспомнить всё слышанное о вулканах. Она подумала, что не слышала сегодня пения птиц и криков обезьян, нетипичное поведение которых является, кажется, одним из признаков близящегося извержения. Но шум животных и птиц воспринимался ею как привычный фон жизни здесь, на который она, попросту, не обращала внимания. Есть он или нет — это воспринималось как само собой.

Самое опасное, решила Анна — это быть засыпанной пеплом как люди в Помпеях, умереть от жара надвинувшейся лавы или погибнуть во время цунами, вызванного извержением вулкана.

С одной стороны, рядом с вулканом нельзя было оставаться. С другой, к морю нельзя было бежать тоже. У Анны возникла мысль спрятаться в обезьяньем замке. Но тут же она отказалась от этой идеи, так как мысль о том, чтобы быть погребенной под руинами этого сооружения, радости не вызывала.

Пещера всё чаще содрогалась от толчков, а в воздухе начал чувствоваться резкий неприятный запах. Скоро он заполнил всё внутреннее пространство пещеры. Глаза слезились, в горле першило. Оставаться здесь было больше нельзя. И Анна решила отправиться в бухту Надежды.

С болью прощалась она со своим “домом”, к которому успела привыкнуть. Чтобы пройти к бухте, она должна была некоторое время спускаться вниз вдоль скалы, а потом углубиться в джунгли по уже хорошо знакомой тропинке.

Вдруг гора сотряслась от основания до вершины. Анна замерла, как кролик перед удавом.

Трещина, вдруг появившаяся в скале, разрасталась на глазах. Гора содрогнулась еще раз. От стены отвалился кусок и едва не задел Анну, от ужаса зажмурившую глаза и закрывшую лицо руками. Гора опять затряслась.

К счастью, прямо перед ней был довольно пологий спуск вниз. Набравшись мужества, Анна шагнула вперед и попыталась начать спускаться. Уже через мгновение она заскользила вниз. Мелкие камешки покатились вместе с ней. Анна попыталась быстрее перебирать ногами, постоянно охая и сжимая зубы, чтобы не заорать от боли в ключице.

От страха привычный спуск показался ей безумно долгим и трудным. Она смогла преодолеть этот отрезок пути и углубилась в джунгли. Обернувшись, она увидела клубы серого дыма или пара над горой.

С дикими криками вокруг вулкана кружилось несколько ящеров, видимо, волнующихся за своих отпрысков, сидящих в гнездах.

После дождя от протоптанной ею тропинки не осталось и следа. На земле валялись обломанные ветки, под ногами были лужи. Ноги вязли в мокрой почве, чавкающей под ногами. Оставалось выбирать направление интуитивно. С детства страдающей легкой формой топографического кретинизма Ане сделать это было трудно. Сколько времени Анна промоталась в джунглях, она сказать бы не смогла, и когда ободранная, но живая, Анна вышла на песчаный пляж, ее радости не было предела.

Единственным желанием было растянуться на мокром песке и отдохнуть. Но бросив мимолетный взгляд в сторону моря, она застыла на месте.

Невдалеке от кромки берега, в волнующемся море она увидела небольшой парусный корабль, который, судя по его маневрам, спешно отчаливал от ставшего смертельно опасным острова. Ступор прошел, и Анна запрыгала на берегу, отчаянно пытаясь привлечь внимание отходящего корабля. К счастью, он отплыл еще не так далеко, и ее заметили. На судне началось копошение, и вскоре к ней поплыла лодка.

Через полчаса она уже была на корабле. Ее восемнадцатидневное пребывание на острове завершилось.

Корабль был пиратским, это она поняла сразу, как только ступила на борт. Черного флага с перекрещенными костями, правда, на мачте не было, но сам вид моряков не сулил ничего хорошего.

“Робинзона Крузо из меня не вышло, придется переквалифицироваться в белые рабыни”,- сказала себе с усталой усмешкой Аня, ступая на мокрые от брызг доски палубы.

Немного подумав, впрочем, она поняла, что “белой” ее можно назвать только условно: руки были красными от загара. Как выглядело лицо, лучше и не думать. Обломанные длинные ногти смотрелись ужасно. Прическа тоже была из разряда “я упала с самосвала, тормозила головой” или “утро в курятнике”. Одежда истрепалась за время пребывания на острове, а пока Анна пробиралась по мокрым джунглям, еще и испачкалась, что окончательно превратило нашу героиню в оборванку.

Пираты, сновавшие по палубе, пока косились на нее с уважением и опаской. Судя по обрывкам их разговоров, они сочли ее ведьмой, потому что простому человеку было невозможно выжить в одиночку на самом большом из островов Рока (а именно там и оказалась горе-путешественница).

Пираты частенько вылавливали около островов различные ценные вещи, остававшиеся после неудачливых охотников за драконьей чешуей, которая считалась ценным материалом для изготовления украшений и брони, или сорвиголов, которые ехали на эти острова, повинуясь тяге к приключениям. Капитан решил лично поговорить с Анной, пригласив ее в каюту. Выглядел он вовсе не как герой фильма “Пираты Карибского моря”. Разве что на руках его были безвкусные перстни, а на шее висела толстая золотая цепь. Он был низеньким, толстым и неуклюжим, хотя движения его во время постоянной качки были, нужно признать, весьма проворными. Аня не считала себя хорошим психологом, но невооруженным взглядом было видно, что перед ней жулик. Его масляные глазки лучились хитростью, и ждать от него ничего хорошего не приходилось. Она попыталась сохранять как можно более величественный вид, несмотря на то, что стало с ее внешностью. Чувствовала она себя как дикарка: казалось, она совсем разучилась говорить, ей трудно было подбирать слова, обилие людей вокруг пугало ее.

- Садитесь, - предложил ей капитан, когда она вошла в его довольно тесную каюту, заваленную вещами, терявшимися в углах помещения в тусклом свете солнца, которое сочилось из грязного иллюминатора. Он придвинул к ней обитое потертым плюшем кресло, покрытое пятнами. “Наверное, это следы оргий”,- подумала Аня, мысленно содрогнулась и села.

- Спасибо, что вы приняли меня на свое судно! - она вложила в тон своих слов максимум благодарности, на которую была способна.

- Я счастлив предложить вам свое судно в качестве временного пристанища,- торжественно приосанившись, проговорил капитан, но выражение лица меняло смысл его слов и делало их двусмысленными.

- А остров погибнет от извержения?

- Погибнет? Почему же. Вулкан извергается часто и никому, кроме драконов это не мешает. Их помет в гнездах часто гибнет, но нам-то с вами это только на руку.- Он подмигнул Ане.- Чем меньше этих тварей останется, тем дороже будет чешуя на рынке в Золотом городе, правда?

- Так извержения бывают часто?

- Да пару раз в год бывают. Но не страшные, а такие, как сейчас. Наш вулкан смирный: буянит часто, но не сильно. Не то, что другие, которые всё разрушают и вредят честным людям. А что интересное вы видели на острове?

Анна рассказала капитану про дворец, виденный ею в чаще джунглей, про драконьих детенышей и странных обезьян. Потом она открыла было рот, чтобы рассказать про сундук в пещере и найденные там монеты, про которые вспомнила только сейчас после вопроса капитана, но что-то удержало ее. И также она решила не говорить о Джое, внутреннее чутье подсказывало ей об этом.

- Ну и еще… Нектарины…- сказала она, краснея от сказанной глупости.

- Ничего… Ну, что же. А сами вы откуда и чем занимаетесь? - капитан поменял тему разговора.

Он стал задавать ей аккуратные вопросы, пытаясь понять, кто перед ним и как себя вести. Она отвечала уклончиво. В конце концов, он решил, что в Пиратской бухте точно сможет разобраться, что к чему. Внешне чужестранка не вызывала тревоги и ее жалкий вид не напоминал обличье могущественной ведьмы. Единственное, что останавливало его от того, чтобы просто бросить ее за борт на съедение акулам или же превратить в корабельную девку, это то, что она вполне могла нарочно принять такой облик и притворяться беспомощной.

После разговора с капитаном Анна наконец съела кусок хлеба, который ей выдали в камбузе и выпила кружку напитка, напоминавшего разведенное пиво, от которого слегка закружилась голова. Потом она умылась дождевой водой из бочки, стоявшей на палубе, и легла в гамак. Он был подвешен в углу трюма, в котором спали матросы. Лежать приходилось, согнувшись и накрывшись грязным подобием одеяла, источавшим запах мокрой псины. Наверное, она не смогла бы заснуть, раздумывая о том, что сулит ей открытие новой страницы в ее полной приключений жизни, но алкоголь, к которому не привык ее организм, подействовал усыпляюще. Вскоре Анну накрыл тревожный сон.

Утром они прибыли в Пиратскую бухту. Анну довольно грубо растолкал матрос, которого она вынуждена была со всей силы треснуть по ноге, потому что он попытался ущипнуть её за попу. Ругаясь какими-то незнакомыми ей словами, но, к счастью, не проявляя других признаков грубости, тот вывел ее на палубу. Стоял густой туман, мешавший видеть всё, что находится дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Вдали темной громадой высились смутные очертания берега. Было свежо, у Анны от холода застучали зубы. Слышался тихий плеск волн о борта корабля.

Анну отвели в уже известную ей каюту капитана. Здесь было тепло, даже жарко и Анна расслабилась. Хозяина не было. Вместо него в кресле сидел старик с длинной бородой, на голове которого было что-то вроде тюрбана, а одежда его напоминала древнеримскую тогу. Он пристально посмотрел на стоявшую перед ним Анну и, к ее удивлению, вышел из каюты, не сказав ни слова, оставив за собой шлейф каких-то травяных благоуханий.

Встреча с ним не осталась загадкой для нашей героини. Капитан решил обратиться к местному шаману, который сразу же определил отсутствие у Анны колдовской силы. Он посоветовал капитану продать еще не старую женщину на рынке рабов.

После встречи с незнакомцем отношение к ней со стороны команды изменилось. Капитана она вообще больше не видела, видимо, он потерял к ней интерес. Двое матросов, не отвечая на ее расспросы, вытащили Аню на палубу, связали руки, не обращая внимания на ее протесты, а потом свели вниз по трапу. Потом ее куда-то тащили, грубо подталкивая в спину, награждая шлепками пониже спины и реагируя хохотом на попытки сопротивления.

Анну подняли на борт большого корабля, погрузили в огромный душный трюм, заполненный тюками каких-то товаров, сковали руки и ноги и бросили на кучу тряпья. Через некоторое время корабль, судя по начавшейся качке, отчалил от берега.

За время путешествия Анну безумно измучила морская болезнь. Она не делала попыток к бегству, ведь в море бежать было некуда, да и каждое движение причиняло мучения. Поэтому ее расковали, позволив иногда гулять по судну в сопровождении дюжего детины, который злобно скалился и позволял себе скабрезные шуточки в сторону Анны каждый раз, когда рядом не было никого из старших матросов.

В одну из таких прогулок Анна зашла далеко в трюм. Там она наткнулась на клетки с диковинными животными, некоторые из которых внушали только страх и отвращение. В одной из дальних загонов Анна увидела знакомые очертания.

Не поверив своим глазам, она рванула к клетке и увидела поникшего Джоя, который стоял, поджав под себя одну из ног, которая была, по-видимому, немного травмирована.

- Джоооооой! - Анна бросилась к клетке и повисла на прутьях, - Джоооой, миленький, ты жив!!!

Конь поднял голову и уставился на Анну. Через пару мгновений, огласив трюм радостным ржанием, он подковылял к Анне, и потерся мордой о ее руку. Анна ласкала коня, пока не подошел старший пират, услышавший ее радостные крики.

- Ха, твоя, что ль, коняшка? - пират осклабился, - хорошенький, за него много золота отвалят, - он окинул ее взглядом, - как и за тебя, в общем.

Анна смерила его презрительным взглядом и продолжила гладить Джоя по морде, щекам и за ушами.

- А знаешь, как мы его нашли? Они же на островах-то не водятся, сразу подумали, что привел его кто-то, - пират с интересом посмотрел на Анну, - сама то, как ты там оказалась и как в живых осталась? Туда ведь попасть не так сложно, как выжить.

Анна посмотрела на пирата, замершего в шаге от нее в ожидании ответа.

- Меня туда дракон притащил, как выжила - не знаю, повезло, наверно, - она пожала плечами и отвернулась.

После всего произошедшего ее охватила апатия. Ничего не хотелось. Радовало только то, что Джой оказался жив, да и ее не обыскивали пираты, так что найденные монеты ей удалось сохранить в глубине одежды. Пусть останутся у нее на память об острове.

Пират набрал воздух, как будто хотел спросить ее еще о чем-то, но вдруг сверху раздался вопль: “Земля!”. Матрос подхватил упирающуюся Анну под руку и потащил ее к лежанке. Там он прицепил Анину ногу к подпорке и убежал.

Анна тщетно дергалась в попытках освободиться, но вскоре обессиленно обмякла. Она не ждала ничего хорошего от завершения своей морской прогулки.

Глава 5

Город Палантос - самый крупный в мире торговый город. В его недра стекаются купцы и торговцы со всех земель. Купить здесь можно все, начиная от рабов и редких животных, заканчивая различными магическими оберегами и талисманами. В городе большую власть имеет Купеческая гильдия, которая нанимает для охраны города воинов с Севера.

“История мира от Холодной земли до Златого города”

Магистр Йозеф Мак-Ствырдл

г. Сейт 1776 год

На корабле началась дикая суматоха. Движения в разворошенном муравейнике не сравнились бы с теми перемещениями матросов, которые происходили в течение получаса после долгожданного выкрика “Земля!”.

Анну на время оставили в покое надсмотрщики, и она опять заставила себя думать о том, как ей сбежать из томительного плена. “Я смогу, смогу!”,- твердила она себе, одновременно с упорством Сизифа тщетно пытаясь развязать узел на руках. Узел, казалось, поддавался, но потом при малейшем движении затягивался еще туже.

Так прошел оставшийся до города отрезок пути.

Через некоторое время Анна почувствовала, что корабль дернулся и остановился.

- Ну, все, приплыли… - пронеслась в ее голове невеселая мысль.

В последний раз попытавшись выпутаться из узлов, Анна бросила бесплодные попытки и понуро свесила голову.

Тем временем матросы начали спускаться в грузовое отделение и выносить товары, мимо Анны сновали туда-сюда уставшие и чертыхающиеся, покрытые слоем грязи, рабы. Они тащили на себе тюки с тканями, одежду, доспехи, вели диковинных животных. Главным товаром, как выяснила Анна из фраз матросов, была чешуя драконов. За нее могли дать столько золота, что им можно было бы завалить небольшую деревню. Этот драгоценный материал для создания украшений, предметов искусства и роскоши не доверяли нести рабам, потому что даже одна чешуйка стоила примерно сто золотых. На эту сумму можно было безбедно прожить в течение двух лет в небольшом городе, и около полугода в таком, как Палантос, куда прибыла наша героиня.

Вскоре матросы начали выводить-выносить животных. Мимо Анны, печально качая головой, прошел Джой, напоследок печально проржав, как бы прощаясь.

Наконец, настала Анина очередь спускаться по трапу в сопровождении одного из матросов. Капитан, когда пленница проходила мимо него, криво ей улыбнулся и сказал, чтобы она постаралась как можно лучше показать себя на рынке рабов.

Анна шла по пристани, смотря по сторонам и затаив дыхание. Город ослеплял.

Причалы с кораблями находились в некотором отдалении от ярко-белых стен города, печально контрастируя с ними. Унылая серая гавань с кучей странного вида кораблей и суденышек, с вереницами рабов, грязными выкриками пленителей внушала омерзение и страх перед беспощадными мучителями с кнутами.

Город, который выглядел как посланец Рая в Чистилище, блестел своими яркими крышами башен, будто посеребренных; стены, сложенные из белого камня, внушали трепет перед мощью этой твердыни. С крыш башен виднелись концы баллист и катапульт.

У ворот города, огромных, выкованных из железа, украшенных витками и загогулинами, которые наверняка что-то значили, их встретила стража. Эти люди были не похожи на обычных людей. Анне не удалось хорошенько их рассмотреть, но вида синих кистей рук, непривычно массивных, покрытых темными густыми волосами, а также блестящих красных глаз из-за шлема ей было предостаточно.

Сопровождавший Анну матрос подвел ее к ожидавшей у ворот большой группе людей в сопровождении охранников и, перекинувшись парой слов с одним из них, сунул себе в карман несколько монет и довольно прищелкнул языком. В этот момент стража начала пропускать людей в город. Анна поняла, что ей придется влиться в поток бедняг, которых привезли издалека, чтобы продать на большом невольничьем рынке Палантоса, который открывался еженедельно по воскресеньям на одной из площадей города. Сегодня как раз было воскресенье. Стража проверила какие-то бумаги и пропустила “купцов” дальше.

Город изнутри оказался таким же великолепным, как и снаружи. Везде стояли красивые каменные дома, как видно, богатых людей. Анна приглядывалась к тому, как здесь принято обращаться со слугами и рабами. Прислужников было видно много, но они различались - некоторые были одеты довольно богато и смотрели свысока, другие же казались оборвышами, которых всячески шпыняли.

Анна стала вглядываться в своих собратьев по несчастью. Немытые, оборванные, пугливые и боящиеся даже пикнуть люди, брели, шаркая ногами и бренча сковывающими их цепями. Анне подумалось, что ей еще повезло, за ней смотрели и ее хорошо кормили, давая гулять и разминать затекшие руки и ноги. Анна замыкала вереницу рабов, ее вел, держа за локоть, дюжий детина с огненно-рыжей бородой, который заплатил за нее деньги приведшему нашу героиню к воротам матросу.

Анну и других пленников вели по главной улице, которую патрулировали конные всадники. Доспехи закрывали почти все части тела, были видны только пугающие своими резкими взглядами глаза и небольшие оголенные участки кожи у кистей, странного синего цвета.

На всякий случай Анна старалась запомнить все, вертя головой, как ветряная мельница.

Вскоре они дошли до места назначения. Рынок был поистине огромным. Тут и там слышались выкрики зазывал, приглашающих оценить товар и купить по дешевке самых неприглядных рабов.

На некоторых помостах продавали только красивых молодых девушек. Анна даже представить боялась, что их ждет дальше.

Часть торговцев выставляла на продажу сильных и крепких мужчин, которые могли стать помощниками на фермах, строительстве или на других работах, требующих больших физических нагрузок и усилий. Иногда мужчин-рабов покупали и богатые женщины, используя их для несколько других целей.

Анна шла и ужасалась с каждым новым шагом, вспоминая свой цивилизованный мир и горюя о том, что шансов на спасение осталось маловато.

Вскоре их колонна разделилась. Некоторых женщин увели в одну сторону, часть мужчин забрал одноглазый тип подозрительного вида, мерзко ухмыляющийся. Оставшихся повели к самому высокому помосту, находящемуся в центре рыночной площади.

Анна увидела огромную толпу людей, окруживших помост и продолжающих прибывать. На помосте кривлялся шут, веселя покупателей и рассказывая какие-то скабрезные истории, на которые народ отзывался веселым гоготом и улюлюканьем. В толпе Анна заметила не только обычных людей, но и представителей других рас. Некоторые имели необычный оттенок кожи, странную форму черепа и строение тела - часть их напомнила бы Анне на эльфов, если бы она знала, кто это такие.

Стройные люди, выделяющиеся в толпе своим высоким ростом, обводили всех вокруг надменными взглядами, стоя особняком от остальных. Они бросались в глаза как острова в людском море.

Часть персонажей этого удивительного паноптикума имела странную форму тел, как бы немного наклоненных вперед и мускулистые коренастые торсы с обильной растительностью. Других же вообще назвать людьми можно было с натяжкой. Странные рогоподобные выросты на голове, хвосты, вылезающие сзади из-под ярко украшенных одежд, а также вырезы глаз, как у ящеров, и зелено-желтые радужки делали их непохожими на людей существами. Анна не успела рассмотреть всех странных личностей, окружавших ее, пока смотритель вел колонну к стоящему за большим помостом строению.

Внутри барака рабов освободили, и, поделив на мужчин и женщин, развели в разные помещения, где каждого осмотрели с ног до головы, заставив раздеться, заглядывая в рот и в уши. Анну трясло от отвращения. Процедура принудительного публичного раздевания была ненавистна ей еще со школьных советских времен, когда приезжающие в школу врачи, чтобы не терять времени и поскорее поставить галочку в своих отчета., заводили в кабинет столько детей, сколько в него помещалось, заставляли их раздеваться и осматривали как на конвейре, заглядывая в разные отверстия.

После осмотра женщин рассортировали. Небольшая группа вместе с Анной отправилась вслед за слащавого вида юношей в помещение, где их тщательно вымыли, одели и даже подкрасили.

Процедура макияжа выглядела необычно. Губы ей накрасили яркой красной помадой. А на веки прилепили сомнительного вида твердые крупные блестки, которые мешали ей моргать. Аня вспомнила глубоко советские времена, когда отсутствовала не только хорошая, но даже и плохая косметика. Одна ее знакомая для новогоднего праздника украшала свои веки истолченными в блестящую пыль елочными игрушками, приклеенными канцелярским клеем. Роскошью в то время считалась тушь “Ленинградская”, представлявшая собой сухую пластинку краски, которую нужно было размачивать мокрой пластмассовой или волосяной щеточкой. Некоторые дамы, ленясь подходить к крану или, возможно, рассчитывая на целительные свойства собственной слюны, предпочитали на щеточку просто поплевать. Сейчас во время сеанса “макияжа” Ане подкрасили глаза какими-то чернилами, впрочем, приятно пахнущими и представляющими собой, видимо, сок какого растения.

Зеркал не было, но Анна не сомневалась, что выглядит она отвратительно, а с блестками на лице и ярко красными губами просто вульгарно.

Еще по пути в здание она несколько раз пыталась сбежать, но всякий раз ее ловил, мерзко скаля зубы, присматривающий за ней человек.

Вскоре Анна услышала громкие вопли толпы. Не разобрать, что кричали на площади, но, судя по мерности выкриков, в данный момент там продавали одного из Аниных товарищей по несчастью.

Через некоторое время Анну и окружающих ее невольников и невольниц вывели в другое помещение, вплотную прилегавшее к плацу, на котором шла торговля. Отсюда Анна смогла понаблюдать за тем, как всё это происходит.

Сначала карлик, держащий в руке какую-то направленную себе на лицо непонятную трубочку, объявлял имя раба и всячески его нахваливал. Голос его при этом был очень громким и отчетливым. Толпа затихала, слушая “презентацию”. После этого выводили раба и называли начальную цену. Далее шли торги. Они продолжались до того момента, пока кто-то из покупателей не назначал цену, после которой вся толпа затихала и предложений больше не было. Удостоверившись, что цену выше называть никто не будет, карлик объявлял о конце торга, забирал деньги, передавал их огромному троллеподобного вида мужику, и раб или рабыня попадали в руки покупателя.

Анна успела сотню раз ужаснуться своей печальной участи и лихорадочно изобрела несколько планов побега, казавшихся нереальными уже через несколько минут после их создания. Она пыталась несколько раз заговорить с кем-нибудь из “счастливцев”, чтобы подвигнуть их на побег, пока еще есть возможность… Но, наверное, они уже свыклись с участью рабов и не рассчитывали на освобождение. Все они игнорировали ее попытки заговорить. Только одна женщина тихо сказала Анне: “Ничего ты уже не сделаешь, успокойся и моли Всевышнего о том, чтобы тебе попался хороший господин”.

Похоже, все, что она могла сделать сейчас, это отковырять с век противные блестки и стереть с губ отвратительную помаду. Это она и сделала.

Прошло несколько часов, проведенных в душном бараке, заполненном плачущими, стонущими, молящимися людьми, прежде чем Анну схватил под руку один из солдат и дернул в сторону двери. Ее вытащили в коридор, и повели на площадку.

Тем временем карлик верещал в “громкоговоритель”:

- Внимание, внимание! Представляем особенный экземпляр! Выловленная на островах Рока дикарка, которая жила там одна на протяжении многих дней! Не пропустите! Отличное тело и лицо! Красивый голос и густые волосы! Она станет вам отличной наложницей или выполнит любую работу по дому! Стартовая цена - всего десять золотых!

Анна вышла на помост, жмурясь от бившего в глаза света солнца.

Карлик схватил ее за руку и крутанул вокруг оси, продолжая верещать что-то про ее тело. Анне было страшно, больно, унизительно стоять здесь и ждать, пока кто-нибудь купит ее и… что будет потом, она не знала, боялась узнать. Мысли о том, что после продажи ей только и останется, как покончить жизнь самоубийством, вертелись в ее голове назойливыми мухами.

За нее уже предлагали почти с полсотни золотых, гомон не стихал. Где-то в глубине ее сознания возникла мысль о том, почему так дорого оценивают немолодую женщину, которую в обычное время никто и не заметил бы в толпе.

Обстановка накалялась, крики становились громче. За нее уже было предложено семьдесят золотых. Внезапно из толпы донесся голос, который заглушил все остальные.

- Сто!

Толпа смолкла. Все взоры обратились к мужчине, стоявшему посреди людского месива. Его голову украшала небольшая, волнисто извивающаяся, аккуратная бородка и обрамленные густыми ресницами глаза небесно-бирюзового цвета. Выражение его лица источало непоколебимость и решительность, стальной взгляд резал лучше алмазного лезвия. Во всей его фигуре чувствовались сила и власть. На нем был богато украшенный костюм, сшитый, как показалось Анне, из лучших тканей - меньшего не мог позволить себе этот господин. Алый плащ, отстроченный золотыми нитками по краям, развивался за его спиной при порывах ветра.

Он стоял, глядя прямо в глаза карлику, оробевшему, казалось, от такой прямолинейности.

- Больше ставок нет? - почему то писклявым голосом проорал карлик, - тогда продано!

Анну тут же схватили и отдали в руки господину. Она настолько оробела от вида купившего ее, что и не подумала как-то вырваться из его стальной хватки. Он взял ее за руку и повел через расступавшуюся толпу. Вслед неслись восхищенно-удивленные возгласы. Анна сомневалась, что их можно отнести на ее счет, видимо, восторг вызывала внешность ее покупателя.

Он вывел Анну с рынка и посадил в крытую карету, напоминавшую те, которые Анна видела в старых советских фильмах про дореволюционную Россию.

Кучер хлестнул лошадей, карета, мягко покачиваясь на рессорах, поехала по каменной мостовой. Аня могла наблюдать в небольшое окошко, наполовину закрытое бархатной шторкой, как они проезжают мимо богатых особняков, торговых рядов, магазинов. Все улицы были переполнены людьми, как пешими, так и конными, часто встречались кареты и повозки, иногда богато украшенные, иногда достаточно простые. Тротуаров не было. Прохожие старались двигаться вдоль домов, поскольку середина улицы была занята транспортом. Их возница, лавируя в плотном потоке, вынужден был то и дело резко останавливаться или сворачивать в стороны; все эти движения кареты сопровождались его приглушенной руганью.

Если до и во время торгов Анну слишком волновала собственная участь, чтобы она могла обращать много внимания на окружающий ее городской пейзаж, то теперь в ней проснулся интерес исследователя.

Больше всего из увиденного вокруг Анну поразило то, какими грязными были улицы в менее богатых кварталах. Погода стояла сухая, но жидкой, чавкающей под ногами грязи, было по щиколотку. Все смешалось: и навоз, оставляемый лошадьми, и помои, которые выливали из окон хозяйки, иногда попадая прямо на головы прохожим. Те разражались в ответ громкими криками, но, видимо, готовы были к участи быть облитыми, забрызганными и перепачканными с ног до головы. Анне пришло в голову, что вот так и могла возникнуть мода на шляпы, продержавшаяся в мире не один век: никому не хочется подставлять свою голову под содержимое ночных горшков, выливаемых из окон служанками. Санитарному состоянию улиц вполне соответствовал и запах, чувствовавшийся даже в закрытой карете.

Господин сидел на противоположном конце дивана, глядя в окошко и не говоря ни слова. Анна бросила на него несколько красноречивых взглядов, которые должны были сполна выразить ее отношение к человеку, покупающему себе рабыню. Но тот или не заметил их или просто не считал нужным реагировать на эмоции только что сделанной “покупки”.

Не то, чтобы Анна боялась начать разговор, но она не знала, что ему сказать и сидела молча. Рассказывать своему хозяину про демократические ценности и про то, что рабовладельческий строй как формация давно отжил в цивилизованном мире, было бы, по меньшей мере, странно.

Анна со своим хозяином удалились из респектабельных районов города. Об этом можно было судить по тому, что улицы стали уже, дома ниже и беднее, прохожие были одеты проще, а до окон кареты порой долетала желтая пыль, облаками поднимавшаяся с немощеных улиц.

Анна гадала, для чего покупатель собирается ее использовать. Вряд ли в этой стране пользуются большой популярностью немолодые наложницы. Этот холеный господин, конечно, мог подобрать себе на рынке (звучит-то как гадко!) менее потрепанный жизнью экземпляр. Скорее всего, она будет служанкой. Или няней для его невоспитанных отпрысков. Аня сразу решила, что его дети окажутся грубыми, бестолковыми и наглыми. А его жена будет всячески над ней издеваться и заваливать противоречащими друг другу бестолковыми указаниями. Да, так и будет!.. Бросив очередной возмущенный взгляд на своего спутника, она заметила, что он слегка улыбается, продолжая смотреть в окно.

“Небось, мечтает, гад, как покажет своим детишкам новую “игрушку,- кипела негодованием Анна,- ну, я им всем покажу! Сбегу отсюда, только они меня и видели. Не будут же они меня заставлять мыть полы прикованной цепями к ножке стола. Да я и со столом убегу! Да я…”.

Карета так резко остановилась, что Анна слетела со своего места и сила инерции чуть не впечатала ее в противоположную стену кареты. Ее спутник движением руки с поистине железными мускулами удержал ее от падения в самый последний момент. Едва заметным, но величественным жестом он сделал ей знак выйти за ним и спустился из кареты на мостовую, оставив дверцу открытой.