Гроб на колесиках

1

ВПараллельном Мире давно усвоили, что летать можно заставить все, что угодно, если, разумеется, подобрать нужной силы заклинание. Если в первое время наиболее традиционными и часто используемыми полетными средствами являлись ступы, метлы и ковры-самолеты, то вскоре нечисть взяла моду летать на виселицах, гильотинах, гробах, дыбах и костедробилках времен раннего палеолита. Особым шиком считались кресла-качалки с деревянными полозьями, выложенными человеческими зубами, а также медные вавилонские быки, в которых некогда приносились кровавые жертвы Молоху.

Шишки помельче вроде Злюки-Кузюки, Студенца, Боли-Бошки, Пожиралы или Бедовика летали на неуклюжих старомодных саркофагах, корабельных якорях, а также на задубевших от мороза покойницких саванах.

Стиральные машины, пылесосы, холодильники и прочая бытовая техника использовались редко, главным образом из-за своих низких аэродинамических качеств. Кроме того, для того чтобы поднять их в воздух, требовались заклинания повышенной мощности.

Стиральная машина, на которую я имел глупость запрыгнуть, сосредоточенно летела на запад, удаляясь от освоенной прибрежной части Параллельного Мира в глубь континента.

Я молча сидел на ней, не ожидая ничего хорошего. Для меня было очевидно, что тот, кто послал за нами это дурацкое средство передвижения, сделал это не для того, чтобы дать нам возможность совершить видовую экскурсию по Параллельному Миру.

Талисман вел себя как последний паникер. Он то начинал вопить и сыпать угрозами, требуя у машинки немедленно снизиться, то тихо рыдал мне в жилетку. Наконец, переутомившись, он забылся тяжелым сном, но и во сне продолжал болтаться на шнурке и бредить.

– Нет, нет! – бормотал он. – Они нарушают священные права общества талисманов!.. Не трогайте мою тонкую душу своими грязными пальцами!

Потом в сне полумесяца, очевидно, произошли какие-то изменения. Он зачмокал и уже совсем другим голосом зашептал:

– О, какая чудесная цепочка! Как блестят твои колечки! Иди ко мне, дорогая!

Не желая слушать весь этот бред, я засунул талисман поглубже под свитер и стал смотреть вниз, где в легкую дымку ночного тумана кутались выжженные равнины Параллельного Мира.

Сказать, что Параллельный Мир огромен, значит не сказать ничего. Для того чтобы реально судить о размерах чего-либо, надо знать его границы, границ же Параллельного Мира не знал никто. До сих пор не существовало даже его приблизительной карты, да и не могло существовать, потому что изменения происходили здесь ежечасно. Не успевали вы отметить на карте пустыню, как назавтра тут было уже что-то другое.

Я не раз задумывался, кому вообще нужен был Параллельный Мир, это место вне Ада и вне Рая, своего рода свалка отживших монстров, отставных чертей, выселенных из Ада за непереносимостью климата, языческих богов, допотопных мифологических персонажей и таких неудачников, как мы с Настей, которых не удосужились даже занести в реестры смертей. Больше всего похоже было на то, что Параллельный Мир – это место забвения, место неких средних, промежуточных сил, которые до сих пор не выбрали еще между добром и злом и потому уже, что они не добры, невольно тяготеющих ко злу.

Пока я размышлял об этом, выжженные равнины закончились, как до этого закончились черные скалы, и началось что-то вроде огромного болота или высохшего русла реки, в котором виднелись островки, заросшие ивой и мелким осинником.

Несколько минут я подумывал, не спрыгнуть ли мне в это болотце, но высота была слишком большой. К тому же мне совсем не нравились частые всплески мутной воды, сопровождавшие наш перелет по болоту. Похоже было на то, что некий весьма крупный обитатель этого веселенького местечка учуял летящую машинку и теперь плывет за ней в надежде поймать меня в свою гостеприимную пасть.

Стиральная машина летела долго, так долго, что я почти потерял счет времени. Скорость полета была не слишком высокой из-за ее несовершенных аэродинамических свойств и необходимости лететь против ветра. Я уже начал терять терпение, когда мы резко пошли на снижение. Вообще-то «пошли на снижение» – это довольно мягко сказано. Точнее было бы выразиться, что она рухнула вниз, как подбитый бомбардировщик.

В ушах у меня свирепо завыл ветер. Мне мерещилось, что он воет: «Кирилл – покойник! Кирилл – покойник!» Я вцепился в стиральную машину. Это было единственное, во что можно было вцепиться. И самое обидное, что во время моего падения свинский талисман, до этого паниковавший выше всякой меры, преспокойно дрых и видел сладкие сны.

Пикируя вместе с машиной, я разглядел огромную стеклянную гору, тонкую и длинную, как чертов палец. Гора стояла посреди каменистого плато. На вершине была небольшая площадка.

Мне казалось, что мы пронесемся мимо и разобьемся, но нет. Борясь со встречным ветром, стиральная машина решительно направилась к этой площадке и, взбрыкнув, довольно неделикатно выгрузила меня на нее.

Сделав это, она подкатилась к краю пропасти и рухнула вниз, через несколько томительных секунд превратившись в груду кувыркающихся обломков.

– Ага! Значит, на обратную дорогу такси не заказано! – понял я, вытирая кровь с носа.

В следующую минуту я сделал еще одно неприятное открытие: а именно, что спуститься с отвесной горы невозможно, если, разумеется, не выбрать тот способ, который предпочла машинка. Ее едва различимые останки белели теперь на каменистом плато.

Полумесяц под моим свитером зашевелился и, подтянув самого себя за шнурок, выбрался наружу.

– О, мы уже не летим! – обрадовался он.

– В самом деле? А я и не заметил! – съязвил я.

Однако полумесяц пропустил эту остроту мимо ушей – он зевал.

– А здесь неплохо! – заявил он. – Посмотри, какой прекрасный вид! Спорю, здесь бывают роскошные закаты. Жаль, я не художник, я черпал бы в этом неиссякаемое вдохновение!

– Лучше придумай, как нам спуститься с горы.

Талисман лицемерно вздохнул.

– Ты заставляешь меня высказывать тебе истину в лоб. Я надеялся подготовить тебя постепенно.

– К чему подготовить?

– К тому, что с этой горы нельзя спуститься. Это, видишь ли, особенная гора. Гора-ловушка, созданная именно для того, чтобы все, кто попадет сюда, остались здесь навсегда.

– И что нас теперь ждет?

– Ну как тебе сказать... Наш конец будет ужасен. Ты от голода и солнца высохнешь и превратишься в скелет, а я... я тоже, разумеется, буду мучиться, глядя на тебя. М-да... – В голосе полумесяца не чувствовалось особенного беспокойства, из чего я заключил, что ему лично серьезной опасности не грозило.

– А вызвать транспортное помело ты не можешь? Или связаться с Ягге? – спросил я с надеждой.

– И не мечтай. Здесь отвратительная связь. Другими словами, ее попросту нет. Так что хочешь или не хочешь, тебе все-таки придется...

Внезапно полумесяц обеспокоенно зашевелился.

– Могу тебя обрадовать. Ты не превратишься в груду высушенных солнцем костей, – сказал он без всякого восторга в голосе.

– Почему?

– Видишь то крошечное пятнышко? К нам кто-то летит!

– А ты точно никого не вызывал?

– Русским языком тебе говорят, это невозможно!

2

С каждым мгновением пятнышко увеличивалось. Я нетерпеливо вглядывался в него, но пока не мог ничего различить. Вероятно, зрение талисмана было острее, потому что он вдруг быстро забормотал как бы про себя:

– Я тут вообще ни при чем! Меня вынудили! Насильно надели на шею! Имей в виду, что я так все и представлю.

– А ну прекрати гнать волну, или я сброшу тебя со скалы! – пригрозил я.

– И чудесно! Бросай скорее! – с радостью согласился полумесяц. – Лучше быть сброшенным вниз и слегка помятым, чем угодить в лапы к...

– К кому?

– Бросай же меня, бросай! – застонал полумесяц. – Не бросаешь? Я так и знал, что это наглый блеф! Протри глаза! Разве ты не видишь, что к нам летит Оскаленный Мертвец!

– Что? Король мертвецов? – с ужасом воскликнул я.

– Собственной персоной. И не надейся на снисхождение! Так и знай, если он припрет меня к стене, я тебя заложу! Воссоздам объемную картину твоих зверств и издевательств надо мной, несчастной жертвой людского равнодушия!

– Воссоздашь, воссоздашь, – пообещал я. – А пока, если тебе не трудно, воссоздай тишину.

Теперь я и сам уже видел, что, стремительно рассекая воздух, к нам приближается потрескавшаяся крышка склепа. На крышке склепа бесформенной грудой несвежей плоти громоздился Оскаленный Мертвец.

Он нетерпеливо взмахнул рукой, и крышка склепа неподвижно зависла в нескольких метрах от стеклянной горы. Опухшее лицо с белыми заплывшими глазками повернулось ко мне.

– Ну вот мы и встретились, – просипел король мертвецов. – Я же предсказывал, что рано или поздно это произойдет. Еще никому не удавалось отсидеться в моем склепе, а потом не вернуться в него.

Я проглотил слюну.

– Это в-вы послали за нами стиральную машину? – спросил я.

– Стиральную машину? – недоуменно скривился он. – А, да, разумеется, я! Я следил за вами. Перехватив твое транспортное заклинание, я немедленно послал за вами машину и велел ей привезти вас сюда. Согласись, эта гора – прекрасное место для таких встреч. Кстати сказать, сюда любят прилетать Гарпии.

– Это было чудесно! Гениальный план! Прекрасное воплощение! Знайте, что я самым искренним образом восхищаюсь вашим злодейским гением! – заголосил вдруг полумесяц.

Оскаленный Мертвец нахмурился.

– А это что еще за пищащая медалька? – спросил он.

– Р-разрешите представиться! Ваш поклонник! Счастливый амулет! Талисман! Полумесяц! Захвачен в заложники этим юным негодяем. В вашем лице я приветствую своего спасителя, избавителя от невыносимого ига рабства! – завопил мой вероломный приятель.

Однако в его голосе я ощутил обиду: сравнение с пищащей медалькой талисману явно не понравилось.

Король мертвецов ухмыльнулся:

– Значит, говоришь, ты мой поклонник?

– Совершенно верно! Давний поклонник! Слежу за всеми слухами и публикациями. Ношу майку с вашим изображением. Собираю в альбом ваши фотогра... – сообразив, что с фотографиями он, пожалуй, хватил лишку, полумесяц прикусил язычок.

Оскаленный Мертвец задумчиво почесал тронутую гробовой плесенью щеку: – Хорошо. Ты меня уговорил. Вначале я хотел бросить тебя здесь, но теперь ты отправишься со мной в склеп.

– Что? В склеп? – взвыл талисман. – С какой это стати?

– Ты же мой поклонник. Разве нет? – сказал король мертвецов. – Теперь у тебя будет возможность не расставаться со мной днем и ночью. Разумеется, у меня в саркофаге попахивает, но, учитывая, что ты ко мне так привязан, едва ли это тебя смутит.

Сколь ни идиотским было мое собственное положение, я расхохотался. Далеко не всегда предательство приносит именно те плоды, которых ожидает предающий. Чаще бывает наоборот.

Оскаленный Мертвец хмуро воззрился на меня:

– Смеешься? Что ж, посмейся. Твое мясо от этого будет только вкуснее.

– Мое мясо?

– Разумеется. А ты думал, я затащу тебя в склеп, чтобы играть с тобой в шашки? Еще вопросы есть?

– Есть. Где Настя?

– Настя? Ты говоришь о девчонке? Понятия не имею. На твоем месте я узнал бы об этом у мумии фараона.

– А куда полетела мумия?

– Слишком много дурацких вопросов! – прорычал король мертвецов. – Куда еще она могла полететь? Разумеется, в Безумную Пирамиду. И, если девчонка уже там, я ей не завидую.

Я едва не застонал. Безумная Пирамида! Ходившие о ней слухи были самые скверные. Неудивительно, что Красная Рука предпочла спрятать свой палец именно там. Вообразить себе место хуже было невозможно.

– Послушайте! – взмолился я. – Я знаю, что это наглость, но отвезите меня к Безумной Пирамиде!

Оскаленный Мертвец протянул ко мне синюю руку:

– Хватит шутить, заморыш! Мое чувство юмора давно испортилось так же, как и мои глаза. Полезай в склеп, мальчишка! Мои друзья упыри приготовили прекрасный соус из гробовых червей и ляжек висельников. К этому соусу не хватает только главного блюда – гы-гы! – тебя! Что касается твоей души, я помещу ее в один из черепов на кладбищенской ограде. Если ты не будешь сопротивляться, то, так и быть, этот череп будет твоим собственным. Если же нет, я засуну ее куда придется...

Видя, что я не спешу прыгать к нему, Оскаленный Мертвец нетерпеливо мотнул головой. Крышка склепа пришла в движение и стала надвигаться на меня.

Попятившись, я замер на краю стеклянной площадки, спиной ощущая под собой пропасть. Больше пятиться было некуда. Позади зияла пустота. Нужно было или прыгать вниз, или становиться обедом для короля мертвецов.

– Пожалуй, я сверну тебе шею прямо сейчас. Ты слишком подвижный, чтобы перевозить тебя на большое расстояние. К тому же едва ли ты успеешь сильно испортиться за несколько часов, – задумчиво сказал Оскаленный Мертвец.

Его пухлые руки потянулись к моему горлу.

– Караул! – пискнул талисман. – Убивают!

– А ну цыц, медалька, или плохо будет! – рявкнул Оскаленный Мертвец.

– Разве я что-то сказал? Очевидно, это были мысли про себя, случайно высказанные вслух. Не меня убивают, ну и ладно! Какое мне дело, ведь верно? – мигом оправился полумесяц.

Видя, что меня всерьез вознамерились прикончить, я сделал единственное, что было возможно в моем положении, – заслонился шкатулкой, которая до этого была у меня под мышкой. Разумеется, это было нелепо, но утопающий, как известно, готов схватиться даже за соломинку.

– Дешевый трюк! Прочь этот хлам!

Король мертвецов нетерпеливо ударил по шкатулке и выбил ее у меня. Шкатулка распахнулась. Палец Красной Руки выскользнул из нее и, извиваясь, упал на стеклянную площадку под моими ногами.

– А это еще что такое? Палец? Людоедствуешь понемногу, а мальчишка? Все вы, люди, тайные людоеды! – ухмыльнулся Оскаленный Мертвец.

– Это палец Красной Руки! – прохрипел я.

– Красной Руки? Плевать я хотел на Руку! Пора ломать тебе шею, сопляк!

Лежащий у меня под ногами палец выпрямился и запульсировал. Стеклянная площадка под ним начала плавиться.

3

Позади Оскаленного Мертвеца в воздухе образовался огненный контур. Языки пламени тянулись друг к другу и перекрещивались, складываясь в зловещие знаки древнеегипетских заклинаний. Из огненного контура выплыл черный плащ. В его капюшоне горели красные, как головешки, глаза. Рядом с одним из пустых рукавов плавала ослепительно сверкавшая, невероятной остроты большая коса.

– Тень Смерти! – с ужасом пропищал талисман.

– Отпусти мальчишку! – прогудел хриплый голос из складок капюшона.

Оскаленный Мертвец обернулся, продолжая тянуться к моему горлу. Непохоже было, что он напуган.

– Проваливай отсюда, костлявая! Он мой! – злобно прорычал он.

– Он не твой! Ты можешь убить лишь того, кто записан в Вечной книге. Я же не вписывала туда его имени.

– Я могу убить кого угодно – и тебя в том числе! Сейчас ты это увидишь, костлявая! Только вначале прикончу мальчишку.

Оскаленный Мертвец рванулся ко мне.

– Нет, не трогай! – закричал я.

Отшатнувшись, я потерял равновесие и сорвался вниз, в последнюю секунду сумев ухватиться за край площадки. Пытаясь подтянуться, я увидел, как Тень Смерти взмахнула косой и отрубила Оскаленному Мертвецу руку. Мертвец заскрежетал зубами. Его отрубленная рука превратилась в удава. Зашипев, удав быстро пополз ко мне. Тень Смерти ударила удава древком косы, и тот замерз.

Оскаленный Мертвец страшно зарычал. Из его отрубленной культи вылетел рой железных ос и полетел жалить Тень Смерти. Глаза у той вспыхнули, и все железные осы упали замертво. Изрыгая проклятия, Оскаленный Мертвец бросился на Тень Смерти, и завязалась битва. Мертвец превращался то в смрадное облако, то в каменную статую, то в сгусток раскаленного огня. Однако спасенья ему не было. Не прошло и минуты, как взлетела коса и голова Оскаленного Мертвеца, скрежеща зубами, скатилась с плеч и упала в пропасть.

– Отдай мою голову, костлявая! Я достану ее и убью тебя! Напущу на тебя всех мертвецов, которых ты скосила!

Шаря руками, Оскаленный Мертвец прыгнул за своей головой. Несколько томительных секунд спустя снизу раздался глухой звук, какой бывает, когда что-то большое и влажное разбивается в лепешку. В тот же миг крышка склепа, продолжавшая висеть на прежнем месте, рассыпалась в прах.

Стоя на краю площадки, черная тень с косой равнодушно смотрела, как мои пальцы скользят по стеклу.

– Помогите! – крикнул я, но она даже не двинулась с места.

Я до сих пор убежден, что, не сумей я нашарить ногой выбоинку в скале, мне пришлось бы совершить незабываемый полет вслед за Оскаленным Мертвецом.

Наконец с огромным трудом, порезав в кровь руки, я выбрался на площадку. Колени у меня тряслись. После того, что я только что пережил, меня шатало из стороны в сторону, как пьяного.

Пустой плащ с косой молча покачивался в воздухе в шаге от меня. Хотя он только что и спас мне жизнь, не похоже было, что он питает ко мне какие-либо теплые чувства.

Немного погодя я отважился приблизиться к плащу и даже обойти вокруг него. Плащ по-прежнему висел в воздухе, не обращая на меня внимания. Заинтересовавшись, я потянулся пальцем к его косе.

– На твоем месте я бы этого не делал! – подал голос талисман.

– Почему это?

– Потому что это коса Смерти. Главной Смерти. Ей подчиняются все младшие смерти – скелеты с косами! Одна маленькая царапинка такой косой, и... – зашептал мне талисман.

Я вспомнил отряд скелетов, увязавшись за которым я первый раз попал на кладбище. Припомнил я и грозный голос, командующий ими из-под земли. Так вот кому он принадлежал – Главной Смерти.

– А где сама Смерть, если это только ее тень? – спросил я.

Красные глазницы внутри капюшона насмешливо вспыхнули.

– Не спеши увидеть меня, мальчик. Пока с тебя довольно и моей тени, – сипло сказала Смерть.

– Значит, сама ты не здесь?

– Я там, где я должна быть. Не пытайся понять то, чего тебе понять не суждено. Лучше порадуйся, что ты вовремя уронил палец Красной Руки и я почувствовала это. Не подоспей моя тень вовремя, Оскаленный Мертвец прикончил бы тебя и этим бы запутал все еще больше.

– Разве Красная Рука главнее тебя? – спросил я, удивленный тем, что Смерть явилась по зову ее пальца.

Тень Смерти гневно ударила рукоятью косы по скале. По стеклу пошла длинная трещина.

– Ничего подобного! Красная Рука сама по себе, я сама по себе. Красная Рука – авантюра, я – необходимость. Она – преступление, я – закон. Красная Рука – убийца, разящий из-за угла, а я палач, исполняющий приговор. Вот разница между нами. Надеюсь, ты ее понимаешь!

Тень Смерти наклонилась и подобрала со скалы отрубленный палец. Палец яростно забился, но тень, не обращая на это внимания, спрятала его в складках своего плаща.

– Я забираю его с собой. Пусть он будет у меня. Я найду для него должное место, – сказала она.

– Эй, послушай! Зачем ты взяла его? Как же я смогу...

Капюшон нетерпеливо раздулся.

– Я догадываюсь, что тебя беспокоит, смертный. Ты надеешься вернуться в свой мир. Что ж, лично я не против, хотя и не собираюсь тебе помогать. Обещаю, если когда-нибудь ты соберешь все пальцы и окажешься у Ледяного Камня, то я верну тебе его. Пока же лучше будет, если палец останется у меня. Согласен?

– Не согласен, – упрямо сказал я.

– Почему?

– Возможно, мне не придется собирать все пальцы. Возможно, хватит и двух. Так сказала болотная ведьма.

Тень Смерти кисло воззрилась на меня.

– Не очень-то ты сговорчив. Ладно, давай договоримся так. Если ты вдруг останешься жив и тебе понадобится этот палец, я верну тебе его. Тебе достаточно будет только протянуть руку и позвать меня. Согласен?

– А ты не обманешь?

Отточенное лезвие косы яростно сверкнуло.

– Клянусь своей косой! Это самое большое, чем может поклясться Смерть.

Голос ее звучал весьма недружелюбно. Видимо, подозревать Смерть во лжи было с моей стороны бестактностью.

Подумав немного, я неохотно кивнул. В конце концов, таскать этот палец с собой не было таким уж большим удовольствием. Так и быть, пусть он будет у дамы с косой. В данный момент меня больше заботило другое.

Внезапно Смерть, словно вспомнив о чем-то, мрачно хихикнула:

– Хи-хи!

– Почему ты хихикаешь? – поразился талисман.

– Доктор прописал. Работа тяжелая, а положительных эмоций не хватает, – хмуро сказала Смерть и снова принужденно хихикнула.

Видно было, что она мнительна и сильно следит за своим здоровьем. Я решил воспользоваться этим временным смягчением ее характера. Подавшись вперед, я с волнением спросил:

– Послушай, раз ты Смерть, ты ведь должна знать, жива Настя или нет?

– Настолько, насколько это возможно, находясь в Параллельном Мире, – туманно ответила тень.

Я испытал ни с чем не сравнимое облегчение.

– Значит, жива?

– Ну... Допустим, – признала она неохотно.

Я едва не завопил от восторга.

– Тогда у меня просьба! Если ты спасла меня от Оскаленного Мертвеца, то сделай еще одно доброе дело – отнеси меня к Безумной Пирамиде. Я должен помочь ей!

Тень Смерти качнула складками капюшона.

– Нет, – сказала она. – Бесполезно даже просить меня об этом. Я даже не спущу тебя со скалы.

– Но почему?

– Я Смерть, а не транспортная контора. Я занимаюсь только тем, чем должна заниматься Смерть. Не я решаю, кому жить, а кому умереть. Мое дело следить за тем, чтобы исполнялось все записанное в книге.

– В какой книге?

Тень Смерти не ответила. Она через силу хихикнула, шевельнула косой, и ее начало медленно втягивать в огненный контур.

– Я ухожу, – буркнула она. – Я должна спешить. Знай, что, пока я болтала с тобой, несколько тысяч людей прожили пятью минутами больше, чем должны были. Это досадное отклонение от плана.

Огненный контур закрылся. Тень Смерти исчезла.