Гроб для мертвого колдуна

Глава 13. Звероловы

Сражение на реке Крабури, более известное по литературным источникам, как 'битва за Кра' или просто 'перешеек Кра', происходило в период с 24 ноября 2160 года, по 07 февраля 2161 года, хотя некоторые имперские историки считают, что все началось двумя месяцами ранее, когда первые отряды Армии Освобождения Индокитая (АОИ) вышли к малайским укреплениям у города Чомпхон. Но так или иначе, по своему напряжению, количеству задействованных сил и боевой техники, а также по политическим последствиям, это сражение стало одним из важнейших событий в новейшей истории.

Если в сентябре-начале октября 2160 года, силы каждой из противоборствующих сторон на перешейке, составляли от двадцати до сорока тысяч человек, то к концу ноября, только ДРИ сосредоточила в Малакке трехсоттысячную армию. АОИ смогла довести численность своих отрядов до девяноста тысяч, а султанат планировал в ходе контрнаступления задействовать от шестисот до семисот тысяч солдат. Для обезлюдевших после ВВВ стран, это были поистине астрономические цифры.

24 ноября 2160 года, командующий войсками Малайи, маршал Ниран приказал приступить к началу операции 'Сиамский дракон'. Следуя плану, в район Патайа-Чонбурри, при поддержке тяжелых артиллерийских кораблей флота, высадили два десантных корпуса общей численностью до ста тысяч человек. Одновременно с высадкой десанта, отвлекающий удар должны были нанести обороняющие перешеек части.

На первом этапе операции сопутствовал успех. Укомплектованные ветеранами японской кампании, десантные корпуса легко сломили сопротивление разрозненных частей АОИ, и начали наступление на Тавой, имея своей целью полностью окружить находящуюся на полуострове армию союзников. Но уже 02 декабря 2160 года, ударные корпуса Малайи, обойдя с юга город Бангкок, наткнулась на глубоко эшелонированную оборону армии ДРИ и остановились.

30 ноября командующим южным фронтом был назначен, малоизвестный тогда генерал Бабочкин. И с того дня, каждое заседание военного совета, начиналось всегда одной и той же фразой: 'Лумпур должен быть разрушен!'

Еще целых полтора месяца элитные войска Малайи, безуспешно пытались прорвать оборону, но к середине января следующего, 2161 года, их наступательный потенциал был полностью исчерпан. Дождавшись, пока противник введет в бой последние резервы, Бабочкин выложил свою козырную карту. В атаку пошла бронепехота.

Занимаемая десантниками султаната узкая полоска побережья Сиамского залива от Патайи до Бангкока, стала для большинства из них могилой. Не смотря на все усилия флота, эвакуироваться с плацдарма удалось считанным единицам.

Параллельно с разгромом десанта, армия союзников начала штурм перешейка. Два гвардейских бронепехотных батальона, форсировали реку Крабури по дну и вышли в тыл обороняющих 'несокрушимый северный вал' малайских частей…

…Лумпур был разрушен после февральского наступления, в ходе которого, армия султаната была уничтожена практически полностью. Только убитыми и пропавшими без вести она потеряла четверть миллиона солдат. Не менее двухсот тысяч человек попали в плен, из которых на родину, вернулся хорошо если каждый десятый. Остальные сгинули в северных лагерях.

Золотой век султаната оказался недолгим. После понесенных потерь, 'Великий Южный Дракон', так и не смог восстановить былое могущество и в противостоянии с ВИ всегда выступал в роли аутсайдера.

…В апреле 2161 года Малайя запросила мира, и в то время, как заседающая в Бангкоке, делегация империи, утрясала размер контрибуции и решала, чего бы еще у Малайи отобрать, путь рыжего Алана лежал в разрушенную войной Японию. Хитроумный Лис придумал, как скрестить коня и трепетную лань. Остались несущественные мелочи: свести этих двоих вместе, а потом убедить в том, что они жить друг без друга не могут. До создания Возрожденной Империи оставалось два года.

26.05.2512 — 07.06.2512 гг. Большой Латангаи (порт-Кавиенг)

С этим миром определенно что-то не так, пришел к выводу Вивер Кано, выходя утром 26 мая от начальства. Наверное, боги избрали бедного администратора гостиницы 'Усталый моряк' орудием своих замыслов, и чтобы проверить, достоин ли он такой великой чести, послали на его голову тяжкие испытания… сначала дикарь со своим самородком… рука Кано машинально дернулась к едва начавшему подживать уху, потом череда мелких неприятностей и, наконец сегодняшний залет, едва не закончившийся вылетом с работы.

При мысли о идиотке Куа которая попалась на глаза хозяину гостиницы, когда выходила из номера клиента, Вивер чертыхнулся. Вот что значить быть добреньким и за бесценок помогать знакомым… семьсот импов… вир побери, целых семьсот полновесных империалов пришлось выложить Толстому Алу чтобы только сохранить за собой пост администратора… подумать только, заработанный потом и кровью, Кано снова потрогал пострадавшее ухо, доход за последний месяц помахал ручкой и улетел в никуда.

Решено! С завтрашнего дня никаких поблажек. Ни для кого. Никаких сорок, или не приведи господи, тридцать процентов. Минимум пятьдесят, а кому не нравится, пусть идут работать на улицу, там тепло и полно жаждущих женской ласки оборванцев.

Приняв такое взвешенное решение, Вивер снова преисполнился любви к ближнему, и оказавшись у своего рабочего места, лучился искренней и благожелательной улыбкой. Собравшиеся в ожидании непосредственного начальства горничные и штатные гостиничные проститутки, увидев эту улыбку, мгновенно поскучнели… делиться собственными доходами они хотели не больше чем Кано…

…Когда должным образом вздрю… мотивированные на зарабатывание денежных средств подчиненные разбежались, гордый от хорошо проделанной работы администратор, вышел на порог гостиницы.

Суматоха последних дней и недолгая война, обошла 'Усталого моряка' стороной. Стрельба и звон стали раздавались где-то совсем рядом, буквально на соседних улицах, но сама гостиница совершенно не пострадала. Не было разбито ни одно стекло, ни одна банда не ворвалась в здание, чтобы грабить и убивать… пронесло. И Вивер не знал, насколько в таком счастливом стечении обстоятельств присутствовал элемент случайности… а насколько, близкое знакомство хозяина гостиницы с полновластным властителем северных трущоб Волошиным… да и знать не хотел. В свете неудачно сложившейся для наемников кампании, некоторые знания могли плохо сказаться на здоровье.

…Со стороны центральной площади показался военный патруль. Тройка вооруженных недлинными совнями тайцев в одинаковой черной форме под командованием представительного сержанта со сканером в руках. Новая власть наглядно демонстрировала свое желание, а главное, возможность поддерживать на улицах города спокойствие и порядок.

Администратор угодливо поклонился знакомому сержанту, после чего сумел совершить казалось бы невозможную с точки человеческой физиологии вещь: его улыбка стала еще шире!

— Господин Ачех! Я вижу вы тоже всей душой поддержали идею королевства Латангаи и надели военную форму… но значит ли это, что Вы оставили службу у Ву-доно, или…

— Или! — дородный сержант вытер с лица пот, — или, Вивер. Георг полностью на стороне короля, и мы теперь не кто-нибудь, а военная полиция! — Ачех наставительно поднял вверх указательный палец, — Жан-дар-ме-рия, во!.. Хотя король Дзинко на утреннем построении почему-то назвал нас вэвэшниками… но и так неплохо. И зарплата в полтора раза выше, и этот… как его, социальный пакет. Так что, Вивер, запомни этот момент, потом внукам будешь рассказывать, как у тебя целый жандармский сержант айди проверял! — Довольный Ачех хлопнул по своей объемистой ляжке ладонью и гулко захохотал над собственной немудреной шуткой.

Улыбка Администратора немного подувяла, но он все-таки связался с Сетью и сунул под луч сканера свой браслет,

— Мы же с тобой не первый год знакомы, сержант! Или ты теперь, перед тем как лечь в постель, у собственной жены документы будешь проверять?

Взгляд Ачеха стал строгим,

— У жен не буду. Потому что дома я не на службе! А у всяких подозрительных личностей, проверю в обязательном порядке… особенно у тех, которых знаю не первый год!

— Ну и как, под моей личиной имперский шпион не прячется? — теперь улыбка Вивера стала натянутой.

— А ты над серьезными вещами не шути… Вивер Кано, 2479 года рождения, неодаренный, филли, сосланный из Возрожденной на остров Берара за грабеж и сутенерство… интересная, кстати у тебя статья. Это ты проституток обирал, или вместе с ними клиентов грабил?

— Не твое дело, сержант. Ты закончил свою проверку? Тогда проваливай! — оскал администратора не назвал бы улыбкой даже самый отъявленный оптимист.

— Дерзишь? — с показным миролюбием поинтересовался Ачех, — а если мы пройдемся по номерам и проверим айди у постояльцев? — сержант поманил пальцем оставшихся на краю дороги солдат.

Вивер побледнел. Утренняя угроза Толстого Ала выкинуть проворовавшегося работника на улицу неожиданно начала обретать черты неминуемой реальности. Среди постояльцев 'Усталого моряка' было немало криминального люда, который совершенно не обрадуется визиту полиции… а это потеря деловой репутации и, соответственно снижение доходов… за такое Ал мог не только выгнать, но и на голову укоротить…

— Сколько? — одними губами прошептал Кано, мысленно кляня себя за несдержанность.

Ачех оценивающе посмотрел на застывшую за спиной администратора смазливую горничную, — Хм… взятка должностному лицу при исполнении… надо подумать.

Спасение пришло с неожиданной стороны. В конце улицы зазвенело железо, испуганно закричала женщина, а потом оглушительно завыла сирена.

— Мы еще встретимся, Кано. Не думай, что все закончилось! — патруль убежал, но угроза сержанта похоронным звоном звучала в ушах Вивера. На непослушных ногах он доковылял до дороги и посмотрел в сторону прозвучавшего сигнала тревоги… улица была пуста. Ни прохожих, ни патрульных. Только одуревший от влажной духоты, спящий перед дверями соседнего магазина пес, поднял было голову, но убедившись в том, что тревога ложная, уронил ее обратно на вытянутые лапы. Сирена повыла еще несколько секунд и обиженно заткнулась. Переполох закончился настолько же внезапно, как и начался.

Мысленно пожелав проклятому Ачеху благополучно самоубиться о какого-нибудь недобитого мародера, Вивер направился было обратно в кондиционированную прохладу гостиницы, но застыл не доходя до своей стойки. От возмущения он даже потерял дар речи и несколько секунд стоял с открытым ртом, не в силах издать ни звука… но уж потом! Если убрать непечатные выражения, которые составляли процентов девяносто текста, то речь уважаемого администратора выглядела примерно так:

— Вы что совсем с ума сошли? У нас порядочное заведение и таким как вы здесь не место! Поэтому прошу покинуть гостиницу, пока я не вызвал охрану или не нанес вам побои самостоятельно. Спасибо за внимание.

Разумеется, данный перевод не претендует на полную аутентичность оригинальному тексту, а по объему и богатству оборотов, вообще не идет ни в какое сравнение с теми перлами, что выдавал взбешенный Вивер, но увы, бумага вопреки расхожему мнению терпит не все и нам придется ограничится разрешенным цензурой убогим подобием созданного мастером шедевра.

Стоявшая у стойки парочка действительно выглядела колоритно. Оба посетителя были невысокого роста и одинаково субтильного сложения. Тщательно завитые беленые волосы, подведенные широкими черными тенями глаза, длинные ресницы и накрашенные ярко алые губы… и в то же время пестрые лосины обтягивали совсем не женские гениталии, так что усомниться в их изначальной гендерной принадлежности было невозможно. Единственным, сразу же бросающимся в глаза различием между этими двумя, были странные очки, которые носил один из них. Странность их заключалась в том, что одно из стекол было совершенно прозрачным, а второе абсолютно черным.

Выслушав приветственную речь Вивера, безочковый восхищенно цокнул языком,

— Молодец! Честное слово, молодец! Я даже заслушался. Такая экспрессия, выразительность… а уж настолько глубокое погружение в роль… м-м-м, пальчики оближешь, — при этом он действительно лизнул розовым языком длинные ухоженные ногти на своей руке.

— Успокойся, Тико, этот тип нас между прочим, за гомиков принял… если вдруг в своем восхищении проявленной экспрессией, ты не понял такой малости, — обладатель очков пугающе хихикнул.

— Да? — искренне удивился первый, — ну тогда я беру свое восхищение назад… а тебя, братец, придется убить. Просто из любви к искусству. За то, что ты, негодяй этакий, свой талант на сквернословие переводишь, — он дернул застежку своего пояса и в его руке оказалась острозаточенная металлическая полоса, — ты главное не бойся. Все будет быстро… и почти не больно. Еси сказал, что у нас очень мало времени и поиграть с тобой не получится. Поэтому прости, порезать тебя так, как того требует мой утонченный художественный вкус, не получится… а жаль: я уже представил себе эту великолепную картину… на груди по восемь косых надрезов с каждой стороны, через которые пропущены снятые со спины полоски кожи, а еще…

— Тико, уймись и убери меч! — в голосе второго, несмотря на опять прорвавшийся смешок, почувствовалась нешуточная угроза и безочковый мгновенно замолчал.

Тем временем в холле гостиницы появились новые действующие лица. Из уже знакомой читателям неприметной дверцы за стойкой портье, вышел хозяин 'Усталого моряка' в сопровождении хмурого чернобородого верзилы,

— Вивер, ты здесь больше не работаешь! Абэ-доно, ради бога, простите, это мой недосмотр, давно пора было избавиться от…

Абэ Есиаки, а это был именно он, снял свои очки и посмотрел на застывшего в ужасе администратора. Обоими глазами. И голубым, и желтым.

— Не стоит беспокоиться, уважаемый Ал. Я совершенно не в претензии… так что, пусть этот господин РАБОТАЕТ и дальше, — в конце фразы Абэ не выдержал и прыснул от смеха.

Ал поклонился, показывая, что не возражает желанию высокого гостя, а Кано рассыпался в благодарностях, не подозревая, что оставшись в гостинице на ночь, он тем самым подписывает себе смертный приговор.

— Здравствуй, Еси, — пробасил верзила и отстранился освобождая проход, — все уже готово. Ждали только тебя.

— Привет, Танк, — повторного приглашения Абэ не понадобилось, и он нырнул в открытую дверь. Последовавший за ним Тико, схлопотав от верзилы подзатыльник, обиженно ойкнул, но возмущаться вслух не рискнул… штатный штурмовик группы шутки понимал плохо, а Еси, в нужный момент, могло рядом и не оказаться.

После недолгого спуска и довольно продолжительного блуждания по лабиринту подземных коридоров, Ал привел своих гостей в большое прямоугольное помещение, в котором ожидала своего командира оставшаяся часть группы.

— Спасибо, уважаемый, дальше мы сами, — Есиаки бесцеремонно указал хозяину гостиницы на дверь, — надеюсь ты понимаешь, что в случае чего, мы тебя найдем… даже если окажемся к тому времени в преисподней. Поэтому лучше держи рот на замке… и нам тогда не придется реализовывать в отношении тебя фантазии Тико. И проследи за своим персоналом… чтобы до утра никто гостиницу не покидал. Хорошо?

Толстяк кивнул,

— Конечно, Абэ-доно! Позволено ли мне будет узнать… вы собираетесь покинуть город завтра?

Есиаки хихикнул, — всему свое время, уважаемый, всему свое время. Придет оно и для тебя, — Абэ улыбнулся своей фирменной безумной улыбкой, — но не беспокойся, лично тебе, пока ничего не угрожает. Орден бережет своих агентов. Можешь идти… передавай привет и мои наилучшие пожелания господину Волошину. Все, я тебя больше не задерживаю.

…Когда за хозяином отеля захлопнулась дверь, Еси вопросительно посмотрел на Танка и только после его успокаивающего кивка, задал свой вопрос вслух,

— За ним смотрят?

Штурмовик снова кивнул. Верзила вообще был немногословным человеком, но это совершенно не мешало ему держать команду маньяков и убийц на коротком поводке, отпуская их порезвиться только тогда, когда это не мешало выполнению основной задачи.

Еси немного подумал, а потом решительно махнул рукой,

— Перед уходом проведем полную санацию всех, кто нас видел… заодно и Тико пар выпустит, чтобы во время операции не сорвался… — глава клана Абэ вышел на середину комнаты и приветственно поднял руки, — Здорово, убийцы, — переждав ответные выкрики, продолжил, — снова пришло время доказать, что мы лучшие в своем деле. Поэтому и задача сегодня стоит не совсем простая… надеюсь все из вас уже в курсе, что она немного изменилась и нам предстоит устроить резкое сокращение поголовья родных и близких местного правителя. Зачем и почему это нужно Ордену, для вас совершенно не важно. Такая поставлена задача, и за ее выполнение неплохо заплатят. Поэтому, после составления плана, действуем предельно быстро и жестко. Несколько одновременных ударов и быстрый отход к ожидающему нас транспорту.

Еще одной особенностью предстоящей операции будет участие в ней наших конкурентов из группы Рейко. Но на них возложены в основном разведывательные задачи, и в силовых акциях эти чистоплюи будут задействованы только в самом крайнем случае, поэтому надеяться на них не стоит.

А сейчас попрошу всех быть предельно внимательными. Командир неуловимых шиноби… Тико, ты видишь, чтобы я улыбался? Нет? Значит и тебе пока рано веселиться. Так вот, сейчас нам будет предоставлен список целей, подлежащих отработке и вся информация, которую хваленые ниндзя смогли по ним узнать.

После этих слов, Есиаки повернулся в сторону полутемного угла в котором были свалены в кучу обломки кирпичей и прочий строительный мусор.

— Прошу, госпожа Танцующая. Мы таки готовы Вас внимательно выслушать.

Отбрасываемые обломками тени пришли в движение, собираясь в единое бесформенное пятно… миг, легкое дуновение воздуха, и в помещении стало на одного человека больше. Тени рассеялись, явив невысокую фигурку в странном одеянии. Широкая темная сутана свободно спадала вниз, не доходя до пола на пару сантиметров. Собственно, кроме самой сутаны и маски больше ничего и не было. Темно серый тканевый треугольник и белый овал безликой керамической маски в тени глубоко надвинутого капюшона.

В гробовой тишине фигурка поплыла к все так же улыбающемуся Абэ. Ни звука шагов, ни колыхания ткани… просто плывущий в нескольких сантиметрах над полом тканевый колокол.

— Абалдеть! — визгливый женский голосок резанул по ушам не хуже бритвы, — Танк, я тоже так хочу! Ты посмотри, эта стерва даже следов в пыли не оставляет! — после этого возгласа заговорили все одновременно,

— Это что, получается она все время тут была? А это не опасно, мало ли, о чем мы говорили…

— Интересно, а в тепловизор ее видно?

— Надо вытрясти из нее инфор…

Есиаки хлопнул в ладоши и шум мгновенно стих,

— Думаю, что наша Уважаемая гостья знала куда ей придется отправиться и хорошо подготовилась к визиту… а может и нет. Но проверять насколько эффективна ее защита мы не будем… по крайней мере сейчас.

— Я могу начинать? — бесстрастно спросила маска, не обращая внимания на завуалированную угрозу.

— Да-да, прошу, — глава клана Абэ издевательски хихикнул, но в его случае это можно было понимать и как искреннее расположение к собеседнице.

Из прорези на боку сутаны выскользнула тонкая рука в черной перчатке и направила на грязно-белую стену перед собой тонкий цилиндр проектора,

— Прошу внимания на экран. Всего идентифицировано четыре основные цели, уничтожение которых вызовет у объекта нужную нам реакцию. Итак, слева направо: Сорокина Валентина, Кономия Ирина, Нган-чит Нари… и Цирцея Мизуки. Последние две цели Одаренные, причем Нган-чит очень высокого ранга. По нашим данным не менее чем четыре плюс.

Тико присвиснул, — такую простым ножичком не порежешь, но мой утонченный вкус… — раздался звук затрещины, и Танк невозмутимо прогудел,

— Извините госпожа, он больше не будет Вам мешать!

Но глава клана Абэ не дал Танцующующей продолжить,

— Подожди… Марина. Тебя ведь зовут Марина? По-моему, кто-то пытается втюхать нам гнилую инфу… всего четыре цели, причем, очень хорошо защищенных цели. Но это же полная хрень! Мы ведь говорим о чертовом взрослом ЭсКа второго дома! Где дети, крошка? У такого как он должно быть вирова куча детей, к которым он привязан. И своих, и чужих… ты что, сучка, хочешь нас подставить?

Бесстрастная белая маска не выражала никаких эмоций,

— Ты выговорился, малыш Еси? Я могу продолжать дальше? — Абэ побледнел, но сумел с собой справиться и тихо прохрипел,

— Можешь… пока, можешь, но мы обязательно вернемся к вопросу, кто из нас малыш, детка… обязательно вернемся.

— Буду с нетерпением ждать, Абэ, — фамилию собеседника Марина словно выплюнула,

— Но в одном ты прав, дети действительно есть. Не куча, а всего двое, но есть. Вот только защищены они как бы не лучше, чем эта четверка. За последние два дня, ни один из них не покинул территорию королевской резиденции, а у нас было слишком мало времени, чтобы проникнуть внутрь.

— Ладно-ладно, — примирительно произнес немного успокоившийся Есиаки, — времени на операцию нам выделили действительно мало, но и обработать предложенные тобой цели одновременно… с имеющимися силами не получится… может будет лучше нанести отвлекающий удар в другом месте и попытаться проникнуть в усадьбу?

— А я предлагаю поиграть с этой Вайо! Она такая хорошенькая… и будет послушной… в смысле она все время проводит на своем корабле и нам будет нетрудно туда проникнуть! — Танк демонстративно сунул под нос Тико кулак и тот снова заткнулся, впечатленный габаритами последнего.

— Спасибо госпожа Танцующая за содержательную беседу… разрешите, — Есиаки требовательно протянул руку, и Марина вложила в нее проектор, — я так понимаю, там имеется вся собранная вашими людьми информация? И по основным целям… и по дому?

— Разумеется вся. Знакомьтесь на здоровье, может и найдете более изящное решение вопроса, чем мы.

Абэ перебросил полученный прибор Танку,

— Займитесь делом, а я проведу госпожу Марину наверх… чтобы она случайно не потерялась где-нибудь поблизости.

Не став слушать ответные смешки, Танцующая с Есиаки вышли в коридор, и как только дверь отгородила их от оставшихся в большом зале, поведение обоих кардинально изменилось. Абэ больше не казался свихнувшимся маньяком, а в голосе Марины проявились эмоции,

— Проникнуть в тюрьму, где держат твоего брата и Оторву, можно без проблем… а вот уйти оттуда… неизвестно в каком состоянии Сабу и что с ним там делали. Возможно он не сможет передвигаться самостоятельно, так что это дорога в один конец, малыш Еси, — Танцующая одним движением выскользнула из сутаны, оказавшись в стандартном для шиноби мешковатом комбинезоне и сдвинула на затылок маску.

— Все равно я его там не оставлю, — пробормотал Абэ, наблюдая, как Марина сноровисто укладывает снятую экипировку в наспинный ранец, — в один конец эта дорога, или нет… Я смотрю ты сегодня без своего конвоира. Наконец решилась, — Еси провел ладонью по горлу, — или сам ушел?

— Сам. Сказал, что у него есть на острове дела на пару дней и ушел. Да и черт с ним, хоть немного отдохну от этого упырского глаза… надоел уже, сил нет. Наверное, действительно дело идет к финалу…

— Думаешь это оно… наше последнее задание? — Еси, превратившийся в немного странно выглядевшего, но вполне нормального двадцатилетнего парня, задумчиво посмотрел на Марину, — Арпада, конечно, начал потихоньку сворачивать дела, но я думал у нас еще есть немного времени на его поиски… у тебя так ничего на этого упыря и нет?

Танцующая отрицательно покачала головой, — никаких следов, даже намеков на следы… я уже начинаю думать, что его не существует в природе, а над нами просто издевается кто-то из новых богов. Я уже дважды убивала приходящих на встречи посланников, думая, что это он… а Упырь неизменно объявлялся снова и с ухмылкой выдавал новое задание… если бы не дети, я бы уже давно…

— А если это все-таки финиш, и наше возвращение в империю не планируется?

Марина равнодушно пожала плечами,

— Вполне возможно… ситуация вокруг этого заказа вообще странная. Вчера какой-то идиот вскрыл себе глотку почти у самых ворот королевской резиденции, чем настолько всполошил охрану, что МД и патрули мотались по округе до самого утра… я и так прикидывала и эдак, а понять, зачем это было проделано так и не смогла.

— Может хотели предупредить обитателей дома о нападении? Или напугать.

— Таким странным образом? Не проще ли было послать анонимное письмо… я знаю Мизуки, для того чтобы встать на дыбы и начать копать, ей хватит малейшего намека…

— Мизуки твоя подруга? Хочешь вывести ее из-под удара?

Марина, чье лишенное загара лицо белело в полутьме слабоосвещенного коридора, не хуже снятой маски, снова подняла и опустила узкие плечи,

— Зачем? Ты и так вряд ли выберешь ее целью… она не очень удобная мишень. Изучишь собранное на нее досье и сам поймешь.

— Мне все равно будет нужен отвлекающий удар, для нападения на тюрьму… хотя ты права, родная внучка барона Сороки выглядит гораздо перспективнее. И добраться до нее гораздо проще, и последствия могут быть более серьезными… в долгосрочной перспективе.

— Мне всегда было интересно, чем тебя держит за горло Упырь… со мной-то все и так понятно, но ты… не думаю, что маскировка под упивающегося кровью маньяка, смогла ввести его в заблуждение…

— Мое безумие, это не маскировка. Я такой и есть. Так меня воспитали и в окружении таких же психов я и вырос. Я убиваю, как дышу, совершенно бесстрастно… правда и наслаждения от этого не испытываю, но этот дефект воспитания уже не исправишь. А вот, когда я пытаюсь изображать 'нормального' это действительно маскировка… причем очень неубедительная. Практики было мало… с тобой вот, изредка, да еще с братом. А другие 'нормальные' меня давно пугают… — Есиаки неожиданно хихикнул, — так что если это наша последняя гастроль, и Упырь решил окончательно списать нас в утиль… не лучше ли уйти красиво, так чтобы весь мир содрогнулся и навсегда запомнил, кто такие малыш Еси и его безумная команда! Зальем этот вшивый городишко кровью! Если хочешь, можем сделать это вместе… Не хочешь?

Танцующая выслушала неожиданную эскападу спокойно,

— Нет, пожалуй, я пока повременю… Но если ты все-таки решишь пойти путем падающей звезды… тогда прощай Еси, ты был одним из немногих с кем я могла быть откровенной.

— Прощай Марина, ты была одной из немногих, на ком я мог отрабатывать свою маску… эхом отозвался парень, — возможно, когда мы встретимся в следующий раз, все изменится, и мы будем врагами, а может у меня не будет другого выхода и придется сгореть под этим небом… что тоже неплохо для таких как мы. Прощай подруга.

Танцующая снова применила свой фокус и исчезла прямо посреди коридора, и на этот раз даже чутье Абэ не позволило обнаружить ее местонахождение. Хорошо обученный безумец, малыш Еси вернулся в свое обычное состояние и поспешил присоединиться к таким же как он психопатам, убийцам и насильникам.

А где-то в глубине коридоров прислонилась в влажной стене несчастная шиноби. Она неверяще смотрела на появившуюся перед глазами иконку сетевого сообщения: 'Абонент Рейко (Найденов) Диего, снова в Сети. Вы включены в список разрешенных контактов и можете связаться с ним в любое удобное для вас время'.

Марина провела рукой перед глазами, словно пытаясь коснуться этой надписи и чуть слышно прошептала,

— Похоже мы плохо старались, когда убивали тебя в тот раз, любимый. Очень плохо. Но раз ты решился на то чтобы высунуть свой любопытный носик из той уютной могилки, куда мы тебя определили, урок тебе впрок не пошел…

Куда бы не забрасывала судьба юного главу клана Абэ и в каких бы условиях ему не приходилось ночевать, сигнал браслета будил его всегда в одно и то же время. Как это не парадоксально звучит, даже психопаты иногда ведут здоровый образ жизни… а может только они это и делают…

Впрочем, последнее замечание к делу точно не относится, поэтому вернемся к Есиаки, который проснулся ровно в семь часов утра… проснулся, и сразу понял, что в номере находится только одно живое и дышащее существо. Он сам. Данный факт заставил его выругаться, но сделал это Абэ совершенно беззвучно и стороннему наблюдателю… если бы такой сумел обмануть волчье чутье Еси и спрятался где-нибудь в комнате… такому наблюдателю могло показаться, что поднявшийся ни свет, ни заря молодой господин тихонько, стараясь не разбудить уставшую от ночных утех подругу, со счастливым выражением на лице делает утреннюю гимнастику.

В таком допущении истиной было бы только то, что Есиаки действительно выполнял свой утренний комплекс упражнений и при этом улыбался. Как обычно в это время, изо дня в день, из года в год, начиная с десяти лет и не взирая на то что его окружает и где он находится. Не стал такой помехой и труп молоденькой горничной, решившей скрасить ночь двум симпатичным парням за небольшое вознаграждение…

Закончив зарядку, Еси подошел к кровати и посмотрел на остывшее тело… очевидно девушка успела проснуться, но так и не поняла, что умирает. В открытых мертвых глазах навсегда застыло безмерное удивление.

— Гребаная ночлежка! — пробормотал Абэ сгоняя с неподвижного глаза большую синюю муху, — сплошная антисанитария.

Обойдя кровать с другой стороны Малыш увидел и причину смерти… впрочем, он и так уже понял, что произошло — на шее девушки виднелся небольшой разрез, скорее даже прокол, повредивший сонную артерию.

— Танк! — чуть повысил голос Абэ, и чернобородый не заставил себя долго ждать, словно дежурил у дверей номера,

— Да, Еси… — взгляд верзилы упал на кровать, и он недовольно поморщился. Малыш ушел в ванную и крикнул уже оттуда,

— Похоже Тико себя уже совсем не контролирует и это становится проблемой, — послышалось жужжание электрической зубной щетки,

— Хорошо, я займусь им после операции… а жаль, хороший парнишка, такой талант заменить будет не просто.

— Не заменим его, могут заменить всех нас. Мне его жалко не меньше чем тебе, но сам видишь… кстати не знаешь куда он ушел? — Есиаки придирчиво осмотрел себя в большом ростовом зеркале, пригладил волосы и сбил щелчком пальцев, видимую только ему пылинку с воротника цветастой рубахи.

— Из гостиницы он не выходил… наблюдатели сразу бы сообщили, может у кого из наших девок завис?

— Только небоевых потерь перед самым началом операции нам и не хватало… хотя подожди, я кажется знаю, куда он мог пойти, — Абэ решительно направился к выходу.

— А с этой, что делать? — кивнул верзила на кровать.

— Пусть лежит. Все равно нам сегодня уходить… дверь только заприте и табличку 'не беспокоить' повесьте, чтобы раньше времени крик не поднялся…

Зная, насколько Тико одержим своими навязчивыми идеями, Абэ направился на поиски администратора. Услужливый портье взялся его провести.

— Это здесь, мой господин, — глаза портье горели в ожидании чаевых, — Господин Вивер уже давно должен был выйти, но…

— Стучи! — хмуро приказал Абэ, — посмотрим, что его так задержало.

После громкого стука за дверью что-то упало и раздался напряженный голос Тико,

— Мы еще не закончили, приходите позже!

— Это не голос господина Вивера, — портье начал понимать, что происходит что-то не то.

— Тико, если ты сейчас не откроешь дверь, я позову Танка!

Щелкнул замок и в приоткрывшуюся щель выглянул забрызганный кровью парень в клеенчатом фартуке на голое тело. Из-за двери ударил одуряющий запах свежей крови и испражнений. Выглядел малолетний мясник испугано,

— Еси… а может не надо Танка? Я уже почти закончил и…

— Чт-то это… зачем… — Есиаки ударил невезучего портье длинным стилетом в затылок и придержав обмякшее тело, пинком распахнул дверь в апартаменты администратора.

— Марш мыться, чудовище! — Тико метнулся в ванную, а Абэ за руку втащил труп портье внутрь…

Вивер был еще жив, и даже пытался что-то сказать, но отрезанный язык лежал в тазу на столе, и он только беззвучно открывал окровавленный рот. Все его тело покрывала причудливая роспись неглубоких порезов. Еси брезгливо поморщился и обойдя натекшую под телом лужу, молниеносно воткнул еще один стилет Виверу в глаз, прервав затянувшуюся агонию.

Через несколько минут появился тщательно отмытый и одетый Тико, глаза его бегали,

— Еси… я не понимаю, что на меня нашло, но этого больше не повториться… я…

Абэ прижал дрожащего парня к себе,

— Иди сюда, маньяк ты мой недоделанный… ну что, не мог немного потерпеть? У нас же на сегодня такая обширная программа запланирована, а ты весь аппетит перебил,

Говоря это, Есиаки вынул из рукава третий стилет и держа его за спиной рыдающего Тико, задумчиво посмотрел в окно… через несколько секунд он принял какое-то решение и стилет исчез так же внезапно, как и появился… лишаться в преддверии операции настолько ценного специалиста, каким был Тико-резчик, было бы опрометчиво.

— Я посмотрел материалы, которые ты прислал, — на этот раз Арпада выглядел как крепкий мужчина 'чуть за пятьдесят', но тем не менее, оставался вполне узнаваем, — и выбор цели вполне одобряю. Хотелось бы, конечно, пройтись по всему списку, но я реалист и понимаю, что на это у вас не хватит сил… как тебе кстати Танцующая… не показалась излишне взволнованной?

Абэ откинулся в кресле, еще недавно принадлежащем хозяину 'Усталого моряка',

— Показалась. По-моему, она решила, что вы решили от всех нас избавиться… одним махом.

Арпада улыбнулся,

— А ты решил осторожно выяснить у меня, насколько это соответствует действительности. Да, Малыш?

— Почему осторожно? Я вполне открыто об этом спрашиваю. Если вы помните наш договор…

Кукловод искренне рассмеялся,

— Не надо меня ловить на слове, Малыш! Я прекрасно помню, о чем и с кем договаривался. И пока ты соблюдаешь свою часть договора, ничего против твоего маленького клана предпринимать не собираюсь… и в том, что твой любимый старший брат сидит в Латангайской каталажке, тоже моей вины нет. Что касается операции… да, скорее всего, ваши услуги мне больше не понадобятся… в ближайшем обозримом будущем. Но уничтожать вас специально… мне-то с этого какая выгода? Наоборот, сам факт существования устойчивых групп подобной направленности может стать еще одним дестабилизирующим фактором для империи, и возможно, именно он вызовет цепную реакцию, которая уничтожит ее здание окончательно. Но я, как уже говорил, реалист, и на подобный успех не рассчитываю. Мне будет достаточно лет пятьдесят-шестьдесят хаоса и гражданских войн. Чтобы журавлик тихо мирно ковырялся в своем родном болоте и не совал свой длинный клюв во внешний мир.

— Откровенно… значит прикрываться идеей процветания и возрождения вы уже не хотите?

— Еси, ты же неглупый парень. Неужели ты хоть на секунду мог поверить в этот феерический бред? Каждый из вас занимался именно тем, что ему нравилось, и я никому в этом не препятствовал. Мне оставалось только выбрать достойных, найти их слабости и направить их энергию в нужное русло. Русло разрушения. Кто-то наживался на государстве, кто-то разлагал армию… а кто-то убивал тех, кто нам мешал. Но Орден сделал свое дело, и его существование становится ненужным и даже опасным. Возрожденная сейчас слаба, как никогда… нужен один хороший толчок, и все полетит в тартарары. Я очень надеюсь, что ярость местного короля послужит не просто толчком, а таранным ударом!

— Значит ли это, что в случае успешного выполнения задания, наш договор будет считаться исполненным… и вы меня отпустите?

— Тебя, безусловно. Хорошенько разозлите де Зорро, и, клянусь, что в ближайшие лет тридцать мы с тобой не увидимся… по крайней мере, по моей инициативе.

— Меня значит отпустите, а Рейко нет… я, естественно, не в претензии, но, раз уж зашел настолько откровенный разговор, хотелось бы знать, почему так получается. Мне всегда казалось, что именно Рейко была вашей любимицей… лучшие задания, власть, внимание.

Арпада хмыкнул,

— Ну, во-первых, они меня предадут. Нарушат условия договора, и я их показательно накажу… а, во-вторых, ты уж извини, Еси, но группа психопатов не сможет мне угрожать ни сейчас, ни в будущем, а вот настолько организованная структура, которую создала твоя подружка…

Абэ вздрогнул, — Вы знаете?

— Возможно это прозвучит как хвастовство, но я знаю все что имеет для меня значение… или почти все. И о самом факте вашего знакомства и о том, что она спасла тебя в Нагоя… вот так-то, Малыш. Знал бы ты, что она мне предложила в обмен на свою безумную мечту, и на что пошла… тогда бы ты ее не жалел.

— А я и не жалею… просто стало интересно.

— Малыш-малыш… не забывай, с кем ты сейчас разговариваешь. Я же не твой ручной маньяк Тико… интересно ему стало.

— Вы говорите так, словно знаете все наперед… даже то, чем закончится сегодняшняя операция.

— Малыш, не пытайся лезть в дела, в которых ничего не понимаешь. От вас требуется самая малость: убейте внучку Сороки, а там, хоть штурмуйте тюрьму, хоть сжигайте город дотла. Если сможете выжить… я не возражаю.

— А если убьем самого де Зорро? Кто будет рушить Империю?

Арпада расхохотался,

— Можете попробовать. Но только после выполнения задания. Если у вас что-то получится, значит я в нем ошибся и на роль орудия возмездия он не подходит…

— Очень хорошо, гроссмейстер. В таком случае позвольте откланяться.

— До свиданья, малыш. Удачи.

Экран потух, и Абэ переступив через труп владельца гостиницы вышел в коридор… посмотрел в глаза нетерпеливо ожидающих его товарищей и улыбнулся. Впервые за последние пять лет. Потом, правда, одумался и привычно оскалился,

— У меня есть для вас приятное известие. Смертный приговор в нашем отношении откладывается… но для того чтобы про него окончательно забыли, нам нужно сделать самую малость. Просто выполнить это чертово задание. Убийцы! Мы идем на войну.

04.11. 2497 год. Полис Владивосток. (клановая резиденция клана Фукуи на материке. Особняк Рода Ибураме)

'Кап-кап'… сдвоенный удар молота… сиплый выдох сквозь зубы, — пережила… еще один удар пережила! Теперь можно отдохнуть и подготовиться… двенадцать секунд или десять ударов сердца блаженной тишины. Холод и зловоние полузатопленного подвала уже почти не ощущаются… они где-то там, за пределами сознания. Сейчас главное сосредоточится… 'кап-кап', падают на онемевшую макушку многотонные водяные капли, отдаваясь эхом в раскалывающейся от боли голове… и снова пережила.

Неожиданно пришла мысль, что каждый удар неминуемо приближает момент, когда должен появиться палач… как появлялся уже бесчисленное количество раз… Марина попыталась вспомнить сколько было этих визитов… и не смогла. Данное обстоятельство неожиданно вызвало давно позабытое ощущение безудержного веселья, и лучшая выпускница деревенской академии этого года, истерически рассмеялась,

— Запуталась… запуталась, дура! Ой не могу! Ха-ха-ха, секунды между посещениями ублюдочного пса Ибураме, высчитала, а сколько раз он приходил, не смогла… значит поделом мне, — звук собственного голоса эхом отразился от стен подземелья и голова снова дернулась от боли.

Приступ истерики закончился, и девушка сообразила, что отвлеклась и пропустила очередное падение водяного молота. Только одно… или больше? Казалось бы, можно только радоваться неожиданно подаренным мгновениям без иезуитской пытки… но есть в этом и своя ложка дегтя. Так недолго совершенно потеряться во времени и не успеть подготовиться… сколько же еще осталось? Экзекутор приходит два раза в сутки, каждые двенадцать часов. Всего сорок три тысячи двести секунд, три тысячи шестьсот сдвоенных ударов между сеансами, и большая часть из этих секунд прошла… 'кап-кап'… уже совсем скоро.

На этот раз она рассчитала все правильно, и когда вонючий толстяк вошел в клетку, девушка уже была в глубоком трансе и не чувствовала, как прикасаются к ее телу потные руки… и всего остального тоже не чувствовала. Только пыхтение и довольный гогот толстяка, где-то на грани восприятия, но этого было слишком мало, для того чтобы вернуть ее в реальный мир… а может вообще не возвращаться? Остаться здесь навсегда, в тепле и неге небытия… предательская мысль чуть не вышибла Марину из медитации… но палач уже закончил экзекуцию и, тяжело дыша отвалился в сторону. С размаху ударил ладонью по обнаженной спине… выбив из легких воздух. Зазвенели растягивающий тело цепи, и по залу снова загуляло эхо.

— Гы, опять промахнулся… хотел по заднице, да не попал… да тут, бля и попадать не по чему… сплошной суповой набор! О! Идея! Надо в следующий раз пса привести, а то у меня на тебя…

— Хватит! Тиран, можешь идти. Свои фантазии реализуешь в другой раз… иди-иди.

Голос знакомый… кажется именно этот человек командовал группой захвата. Марина открыла глаза. Белобрысый холеный аристо… еще довольно молодой. Наверняка кто-то из хозяев поместья… интересно, чего ему надо?

Блондин подошел ближе и с любопытством осмотрел разложенные на столе приспособления… негромко рассмеялся и приблизившись вплотную к жертве, брезгливо провел пальцем по покрытой запекшейся кровью спине,

— Знаешь почему ты здесь?

Марина облизнула пересохшие губы,

— Нет. Я ни в чем не виновата, я просто заблудилась и хотела…

Аристо пренебрежительно отмахнулся,

— Ай, брось. Можешь не начинать… эту историю я слышал уже много раз… придумали бы уже что-нибудь новое, а то постоянно одно и то же… впрочем, неважно. Так вот, Марина… не удивляйся, я знаю и твое имя и даже ознакомился с твоим досье, любезно предоставленное вашим руководством… тебе, Маришка, просто не повезло. По договору с деревней, в моем загородном поместье каждый год проводится выпускной экзамен вашей академии… ценности, которые нужно выкрасть, не срабатывающие ловушки, спящие охранники и прочая мутотень… в общем все что нужно для того, чтобы юные убийцы почувствовали себя ловкими и неуловимыми… но иногда, примерно раз в три года на одного из выпускников падает жребий и его ловят по-настоящему… Ловят, долго мучают и в конце концов убивают. Зачем? Ну это заморочки вашего главы и его Совета. Наверное, хотят продемонстрировать остальным насколько опасно быть шиноби, и что их может ожидать в случае поимки, а может просто пугают, чтобы лучше слушались… не знаю. Мое дело поймать, снять видео пыток и передать его руководству деревни…

Марина зажмурилась и помотала головой,

— Это неправда… они не могли так со мной поступить. Мы же…

— Семья… я знаю, — кивнул белобрысый, — я читал чем пичкают подрастающих ниндзя. Благородные убийцы, боевое братство, плечо товарища, сам погибай… и прочая ерунда. Все это чепуха, Маришка. Есть выгода и уровень доходов вашего Каге и его команды. И ради стабильности этих доходов, они стараются поддерживать достаточно высокий уровень смертности на миссиях. Выбивают потенциальных лидеров, которые могут составить им конкуренцию в будущем… тебя, например. Или того паренька, на которого жребий выпал в прошлый раз… его еще крысам скормили… вот-вот, вижу, что эти кадры ты видела. Тоже, наверное, был молодой да ранний…

Ему я тоже рассказал правду, но он так мне и не поверил… а вот ты девочка умная, быстро соображаешь, что к чему.

— Зачем вы это делаете? — прошептала девушка, — зачем рассказываете… и мучаете… так долго?

Блондин улыбнулся,

— Ну я же злодей. А злодеям положено раскрывать благородным героям свои черные замыслы, перед тем как их спасут верные друзья… не веришь? Ну и ладно. Спасения тебе действительно ждать неоткуда. Я, собственно, чего зашел. Хотел тебя обрадовать. Обследование показало, что у тебя от нервной встряски запустился Источник… такое иногда бывает у перворанговых. А Одаренные это мой бизнес… но-но-но, — помахал он пальцем, увидев, как по лицу Марины потекли слезы облегчения, — обрадовать, но не настолько, чтобы отпустить. Экзекуций больше не будет и крыс тобой я тоже кормить не собираюсь. Повисишь тут еще пару дней, пока новую партию Генриков привезут… уж потерпи, накладка получилась. Кто же знал, что нам с тобой так повезет, вот и не уследили. И не плачь. Все равно уже ничего не изменишь, а Генрик, это совершенно безболезненная процедура. Просто уснешь и все.

— Я вас всех уничтожу! — неожиданно твердо проговорила шиноби. Весь ваш проклятый Род и старых ублюдков из Совета… обязательно уничтожу. Клянусь, что отдам все… все, что мне дорого, лишь бы до вас добраться…

— Да? — удивился Ибураме, — ну что же, сохранить боевой дух даже в преддверии неминуемой гибели… в таком юном возрасте это впечатляет… удачи тебе и твердости до самого конца. Бывай.

Оставшись одна девушка прокусила губу, чтобы прийти в себя… но предательские губы продолжали шептать одну и ту же фразу,

— Я вас уничтожу! Всех, до последнего человека. Чего бы это мне не стоило.

Он пришел, когда по расчетам Марины, наверху была глубокая ночь. Что-то негромко звякнуло, в потолке открылся небольшой люк и в открывшемся проеме мелькнуло белое лицо… неведомый гость довольно угукнул, раздался хруст стекла и клетку залил призрачный зеленоватый свет.

Увидев предполагаемого спасителя, девушка потеряла дар речи от удивления. Она надеялась на чудо, но щуплый подросток лет двенадцати, деловито раскладывающий на пыточном столе принесенные инструменты, совершенно не вписывался в стандарты любой, даже самой невероятной спасательной команды.

Закончив свои манипуляции, неожиданный гость, сгреб в сторону оставленные палачом приспособления и Марина непроизвольно покраснела. Назначение большей части этих предметов было откровенно сексуального характера с уклоном в садизм, но пареньку, похоже, это было до лампочки… а может он просто, по собственному малолетству и неопытности, не понял, что у него перед глазами…

Удовлетворившись получившимся натюрмортом, парень достал из казавшейся бездонной сумки пластиковую бутыль с водой и подошел ближе… внимательно осмотрел места креплений кандалов, пощупал натертую ржавым металлом, воспалившуюся кожу… снова угукнул в такт собственным мыслям… когда в своих исследованиях он забрался между широко разведенный ног Марины и начал что-то бормотать себе под нос, девушка не выдержала,

— Слушай, извращенец малолетний, ты что там делаешь? И не рано ли тебе на голых девушек заглядываться!

Снизу раздался издевательский смешок,

— А если рано, то что? Закрыть глаза и разбираться с твоими железками на ощупь?

— Нет… но…

— А раз нет, то помолчи… пока я тут разбираюсь.

— Разбирается он… извращенец.

— Повторяешься… сейчас, я уже почти закончил.

Раздался звонкий щелчок лопнувшего металла, и Марина зашипела от боли,

— Осторожнее! Ты мне всю за… поясницу сожжешь!

— Да-да… не нужно благодарить, — подросток встал на ноги, поднес бутыль к губам девушки и терпеливо подождал пока она утолит жажду,

— А сама чего не освободилась? Ты же Одаренная… вроде.

— Да не знаю я, как их снимать! И про Одаренность эту долбанную я только тут услышала.

Спаситель задумчиво почесал затылок,

— Ну да, ну да… возможно и такое… но раз ты так боишься боли, на-ка тебе кляп, прикуси его, пока я кандалы буду снимать…

— Это я боли боюсь? Да я… — закончить фразу не дала резиновая груша, из числа разбросанных по столу игрушек… а когда разъяренная бесцеремонностью парнишки Марина смогла ее выплюнуть, оковы уже валялись на полу, а ее изможденное тело подхватили неожиданно сильные руки… подержали и с видимым сожалением поставили на пол. Ноги подкосились, и девушка оперлась на шершавую стену узилища. Для того, чтобы высказать этому… отморозку, все что она о нем думает сил уже не хватило.

…А ты ничего так… красивая, — сделал неожиданный вывод паренек, — только отощавшая немного, но это ничего, были бы кости, а мясо нарастет.

— И ты туда же, — обреченно вздохнула Марина, — а дальше то что? Как выбираться отсюда собираешься… я по веревке залезть не смогу, сам видишь, что у меня с руками.

— Спокуха! Все учтено! — подросток широко улыбнулся и впервые повел себя соответственно возрасту, — у меня и блочок есть и лебедочка. Вытащу, не переживай.

— Какой ты запасливый… а ты вообще откуда тут взялся?

Паренек пожал плечами,

— Стреляли… ой… в смысле плакала ты громко, вот я и услышал. Особенность у меня такая… слышать.

— Ни хрена я не плакала! Ты вообще кто такой? И откуда знал, какие инструменты понадобятся?

— Как откуда? — удивился спаситель, — я сюда уже третью ночь прихожу. Сначала нашел, потом сделал проход, ну а сегодня уже за хабаром, в смысле за прекрасной пленницей явился… так сказать, во всеоружии. На белом коне и в сверкающих доспехах… коня, правда, пришлось наверху оставить, не пролез в дырку… зар-раза!

Пока Марина переваривала нагромождение шуток и полуправды, которое ей вывалили на голову, эвакуация началась и практически сразу же успешно завершилась. Паренек закрепил на Марине подвесную систему, белкой взлетел под потолок, зажужжала электрическая лебедка… и над головой преданной собственным руководством девушки, впервые за последние несколько недель раскинулось звездное небо.

— Странно… я думала, что мы находимся где-то под поместьем Ибураме, а до него, оказывается… — шиноби оценивающе посмотрела на темнеющий в сотне метров высокий забор… — неблизко.

— Если бы тебя держали под поместьем, я бы не смог так быстро обнаружить источник… возмущения фона. Так что скажи спасибо господину Адаму, который прячет свое грязное белье от собственного брата и устроил казематы в сторонке… меня, кстати, Диего зовут… а тебя, как я уже слышал, Марина.

Спаситель, с прежней бесцеремонностью, усадил девушку в маленький электромобильчик, состоящий, казалось из одних только каркасных труб, потом подошел к дыре из которой они поднялись на поверхность и бросил вниз канистру с тяжелой маслянистой жидкостью… дождался пока из подземелья донесется гул разгорающегося пламени…

— Следы заметаешь? — поинтересовалась завернутая в теплое покрывало шиноби.

— Не без того. Ладно, поехали.

— Интересно, куда? В таком состоянии я…

— Как это куда? — искренне удивился Диего, — конечно ко мне домой. Должен же я познакомить свою мать с будущей невесткой!

Усталая женщина в военной форме появилась в доме только под утро. Негромко притворила входную дверь и застыла на пороге, шокированная открывшимся ее взгляду зрелищем,

— Диего, что все это значит?!! — голос подвел сурового капитана береговой охраны, и приемная мать Найденова закашлялась.

Парень стоял на коленях перед сидящей на диване Мариной, вся одежда которой состояла из лежащего на коленях пледа. Девушка залилась краской и попыталась встать…

— Не дергайся!!! — прикрикнул ломающимся баском подросток и обернулся,

— Привет, ма… а на что это, по-твоему, похоже?

Немного отошедшая от шока женщина опустилась на стул и присосалась к стоявшей на столе бутылке газировки,

— Ма, ты опять? Вон же стаканы стоят чистые…

Наталья поставила бутылку обратно и вытерла губы рукавом мундира,

— Чего уж теперь беспокоиться… если застала собственного тринадцатилетнего сына в компании голой девушки, то на подобные мелочи внимания обращать уже не приходится.

Диего улыбнулся, — не притворяйся. Все ты уже поняла.

— Думаешь если вместо кошечек и птичек ты привел домой раненую подружку, то это должно меня успокоить?

— Простите, — невпопад брякнула красная как рак Марина, — я сейчас уйду…

— Сидеть! — в унисон рявкнули мать с сыном, и так же синхронно продолжили, — куда это ты собралась?!!

Смех немного разрядил обстановку, но шиноби воспользовалась возникшей паузой и прижала к груди диванную подушку.

Наталья вздохнула, — раньше надо было прятать… ладно, показывайте уже, что там у вас.

Парень благодарно глянул на мать и поднявшись на ноги передал ей баночку с биопротектором,

— Запястья и щиколотки я уже обработал, осталась спина и… остальное.

— Иди уже… с остальным я сама разберусь… и принеси мне из сейфа спецаптечку. Боюсь одной заживляющей мазью тут не обойтись. Код четыре, семь…

— Двадцать восемь, тридцать четыре. Я в курсе, мам, — нарвавшись на внимательный взгляд, подросток умчался на второй этаж…

— Так-с… давненько я не обрабатывала подобные раны, и как же вас угораздило, э-э-э…

— Марина. Меня похитили, держали взаперти, а ваш сын…

— Не мог пройти мимо, — подхватила Наталья, — это я понимаю. Могу даже продолжить вашу мысль: ничего не знаю, похитителей раньше не видела и так далее… но меня интересует более приближенная к правде версия. Насколько я успела разглядеть раны, дело очень серьезное и пахнет кое для кого как минимум четвертьвековой отсидкой… вам же все равно придется что-то рассказать страже! — Марина беспомощно огляделась и помощь пришла,

— Не придется, — с серьезным видом сказал спускающийся по лестнице Диего, — полиция ничем не поможет. Здесь замешаны кланы и на этот раз, придется просто запомнить… на будущее.

— На будущее, — повторила Наталья и задумалась, — а вы не преувеличиваете? Может все-таки…

Марина отрицательно помотала головой, а Диего выразительно промолчал… Иванова снова вздохнула,

— За вами хоть сюда не придут? Может мне нужно… кое-кого предупредить? — выслушав красноречивое молчание, Наталья обреченно кивнула,

— Я поверю тебе на слово, сын. До сих пор ты меня не подводил, но если заметишь что-то непонятное… незнакомцев, интересующихся нашим домом, или еще что-нибудь… сразу же звони мне! Хотя кому я это все говорю… все равно ведь все сделаешь по-своему. Как и всегда. Хорошо, я сейчас здесь разберусь, а ты приготовь завтрак.

— Все уже готово, ма… но я понял и уже ухожу. И сильно не пытай Марину, возможно перед тобой сидит твоя будущая невестка! — увернувшись от брошенной сильной рукой матери подушки, Диего показал обеим женщинам язык и сбежал.

— Ж-жених! — в сердцах проговорила Наталья, но взглянула на девушку немного другими глазами, — хм… любопытная реакция на обнаженную натуру. Насколько я знаю Диего, для него несвойственно делать скоропалительные выводы и бросаться словами… впрочем, это неважно. По крайне мере в ближайшие… пару лет.

…После завтрака Диего убежал в школу, и Марина приготовилась к неприятному разговору… которого не произошло. Женщина только показала ей гостевую спальню и ушла отсыпаться после патрульного выхода… а девушка остановилась у открытого платяного шкафа, в глубине которого висел парадный мундир капитана второго ранга ИФ. Воровато оглянувшись, стала изучать недлинную планку наград.

В Академии учили различать заменяющие ордена и медали планки, чтобы быстрее найти нужного человека или отыскать несоответствие, в случае если миссия охранная и ожидается появление переодетого киллера… вот и сейчас любопытство оказалось сильнее усталости, и она начала разбираться, легонько касаясь пальцами обшитых разноцветной тканью колодок… 'имперский крест', 'за храбрость', 'слава'… полный кавалер, — глаза Марины округлились от удивления: награды были не из тех, которые можно получить командуя пусть и вооруженным, но не имеющим отношения к флоту суденышком… а это что?

Колодка была незнакомой, фиолетово-черной… девушка в который уже раз расстроенно цапнула левое запястье, на котором должен был находиться браслет, но и без помощи Сети, Марина, которую в Академии даже в глаза нередко называли зубрилой, смогла вспомнить название редкой награды: 'за спасение члена императорской фамилии'.

Девушка тихонько присвистнула. Подобный комплект подразумевал всеимперскую известность, а не прозябание на заштатной должности, или…

Памятный значок 'служба охрана короны, 10 лет в строю', уже не вызвал удивления и впечатленная шиноби осторожно прикрыла дверку шкафа… чтобы тут же забыть увиденное. Эта тайна ее не касалась.

В гостеприимном доме беглая шиноби прожила почти полтора месяца. Очень сблизилась с Натальей и… подружилась, да, именно подружилась с Диего. Нельзя же назвать как-то по-другому эту странную привязанность к угловатому нескладному подростку, который… которому… да малолетка он, о чем тут говорить? Ему еще в машинки играться впору, а не женским полом интересоваться… но девушка периодически ловила на себе задумчивые взгляды от которых почему-то замирало сердце… мысленно обозвав себя извращенной педофилкой, Марина старалась не думать о нем.

Иногда получалось… чаще нет, но по истечению полутора месяцев она все-таки решилась выйти в город и с помощью подаренного Натальей браслета, связаться с единственным человеком, которому полностью доверяла.

Родной брат погибшего еще до рождения дочери отца, личностью в деревне был известной. Будучи инвалидом, на миссии он давно не ходил, занимать какой-либо официальный пост категорически отказывался, но это не мешало ему быть одним из руководителей деревенской оппозиции. Оппозиции вялой, исключительно словесной… вот только других вариантов у Марины просто не было.

Появление давно оплаканной и заочно похороненной племянницы сначала обрадовало заслуженного шиноби, но выслушав ее сбивчивый рассказ он поскучнел и попросил несколько дней на то, чтобы выяснить детали.

Реакция дяди испугала Марину, и она уже начала жалеть, что пошла с ним на контакт. Неделя прошла в нервном ожидании звонка и если бы не молчаливая поддержка новых знакомых, неизвестно чем бы это ожидание закончилось. Даже тренированная психика обученного ниндзя имеет предел прочности. Обошлось.

Радостный родственник объявился на восьмой день и с ходу заявил, что все проблемы решены, и родная деревня с нетерпением ждет блудную питомицу Академии.

…Разговор с Тенью, престарелым правителем деревни, Марина запомнила на всю жизнь. И, впоследствии, когда собственными руками душила эту склизкую дряблую тварь, она цитировала его дословно, до тех пор, пока тот хрипел и дергался.

— Запомни, ты жива, пока держишь язык за зубами. Одно неосторожное слово и все, что с тобой проделывали у Ибураме, будет повторяться снова и снова. До тех пор, пока ты будешь способна хоть как-то реагировать на внешние раздражители. У нас есть подземелья и мастера не хуже клановых специалистов Ибураме… Все понятно? Свободна. Назначение в команду получишь в канцелярии.

Следующий год Марина вела себя тихо, как мышь. Только тренировалась до умопомрачения и ходила на задания с новой группой. Потом, когда появился кое-какой авторитет и известность, она осторожно начала искать единомышленников…

Выбираться за несколько сотен километров во Владивосток, удавалось редко, но Марина старалась не упускать ни одной возможности, чтобы побыть рядом со стремительно взрослеющим спасителем. Только в непосредственной близости от Диего она чувствовала себя защищенной от всех опасностей мира, но в то же время понимала, насколько зыбка и призрачна эта защита.

К началу нового, 26 века, Марина объективно была сильнейшим шиноби поселения и неизменно имела самый большой процент успешного выполнения самых сложных заданий. Под давлением мнения большинства рядовых бойцов, в середине 2501 года, Каге и Совету пришлось пойти на беспрецедентный шаг. Была восстановлена уже несколько десятилетий как вакантная, должность Стратега боевых операций. Танцующая с тенями. Так теперь официально именовали 'молодую выскочку', как не стесняясь называли ее старейшины. Третье в иерархии поселения лицо, но так как должность Слившегося с Тенью тоже пустовала… противостояние перешло в горячую стадию.

После третьего подряд покушения, Марина лишилась правого глаза и, с тех пор постоянно носила белую ритуальную маску, чтобы скрыть вставленный на его место механический протез.

Единственным, с кем он могла отдохнуть душой, всегда был и оставался Диего. Он же стал единственным мужчиной в ее жизни, нежным и страстным… с которым можно было и просто поваляться в постели, поговорить на любую тему… кроме грязи, которая была постоянной спутницей в жизни любого шиноби, и от которой она старалась оберегать слишком великодушного и наивного парня… о чем, впоследствии не раз пожалела… если бы только она знала, что их ждет.

…Она ошиблась. Команда ликвидаторов Совета застигла ее врасплох, и все повторилось. С еще большей жестокостью и цинизмом. Но Танцующая не зря носила титул сильнейшей, и похитители сильно пожалели, что не убили ее сразу, а решили поглумиться над заклятым врагом… теперь-то обычные кандалы удержать Марину не смогли.

Вот только она опоздала… нападение на деревню было обставлено, как налет наемников. Практически всех друзей и активно поддерживающих Марину бойцов, целенаправленно выбили. Каге на общем собрании поселения издевательски кивал на Танцующую и обещал отомстить… но Марина и так знала, кто был исполнителем заказа деревенской верхушки, и она не удержалась от мести.

За три месяца от ее рук пало шестнадцать принятых Рода Ибураме. С одной стороны, результат впечатлял, а с другой… для могущественного семейства такие потери не тянули даже на булавочный укол. Единственной важной, с ее точки зрения, жертвой стал памятный по девяносто седьмому году Тиран, которого она подвесила на перекладине ворот дома Адама Ибураме. Но постепенно она поняла, что так она ничего не добьется… а обстановка в самой деревне все накалялась. Начали хватать всех, кто был замечен в критике Главы или членов Совета. Потом убили дядю. Прямо в центре деревни, открыто и ни от кого не скрываясь.

О существовании этого человека Танцующая слышала еще в Академии. Слухи о 'Исполнителе желаний' среди шиноби бродили давно. Один из командиров рейдовых пятерок, Александр Кономия, пытаясь приударить за собственной начальницей, даже прихвастнул, что знает, как с ним связаться. Дескать, он и сам бы обратился за помощью, да цена может оказаться неподъемной.

Воспринимать подобную информацию всерьез, было нельзя, но отчаявшаяся Марина ухватилась за нее, как за соломинку. Роковой звонок был произведен в начале 2502 года. К ее удивлению, ответили сразу, без нудной переадресации и записи в бесконечную очередь. Голос был довольно молодой, но какой-то по-стариковски снисходительный,

— Я слушаю вас, Марина. Вы, наконец решились ко мне обратиться?

— Да. Я решилась. — голос был тверд и совершенно не дрожал.

— А вы знаете, что цена на мои услуги довольно высока и мало кто способен ее… скажем там, заплатить.

— Это не имеет никакого значения. Я готова на все.

Собеседник взял паузу, возможно обдумывая слова Марины, а может просто сверялся с имеющейся у него информацией.

— Даже если я попрошу жизнь вашего юного друга?

Танцующая зажмурилась и сжала руку на лезвии лежащего перед ней боевого ножа…

— Ну что же вы молчите, госпожа Танцующая?

Пауза затягивалась и в конце концов Марина смогла из себя выдавить,

— Зачем вам его жизнь? Я готова отдать свою… или любую другую.

Исполняющий желания хмыкнул,

— Ваша жизнь для меня бесценна… потому что ничего не стоит. Она мне ничего не даст. Я же не Вир и не дьявол, мне человеческие души без надобности. Впрочем, жизнь вашего любовника мне тоже сейчас не нужна, я просто оценивал степень вашей решительности. Более того, в случае если мы сумеем договориться, вам придется до определенного момента обеспечивать его безопасность… в этом наши интересы частично сходятся.

— До определенного момента? — с горькой иронией уточнила Марина.

— До определенного момента, — спокойно подтвердил искуситель, — который, с очень большой вероятностью, может никогда и не наступить.

— А если все-таки наступит? — в голосе шиноби прорезалась сталь.

— Тогда я его заберу. И помешать в этом вы мне не сможете… но мы отвлеклись от главного. Вы так и не сказали, чего от меня хотите. А без этого и о цене говорить бессмысленно. Так что я весь внимание…

— Я желаю, чтобы Род Ибураме исчез. Полностью и до последнего человека. Кроме того…

— Можете не продолжать, я в курсе ваших трений с собственным руководством. И полностью поддерживаю неприятие проводимой ими политики истребления ценных специалистов… так что замена этих маразматиков на кого-то более вменяемого полностью в моих интересах. Поэтому мелочиться не будем, и за очистку ваших авгиевых конюшен платы я не возьму… назовем это авансом. А вот насчет Ибураме… даже не знаю, что сказать.

— Вы ничего не можете с ними сделать? — уже почти спокойно спросила Марина. Исполняющий желания оказался мыльным пузырем. Пустым…

— Почему не могу? — удивился собеседник, — могу, причем без особых усилий. Мне даже повод искать не придется чтобы от них избавиться… но видите ли Марина, в чем дело. Род Ибураме фигурирует в некоторых моих долгосрочных проектах, поэтому сейчас наш разговор не имеет смысла…

…Давайте поступим так, — после короткой паузы продолжил собеседник, — вернемся к этому разговору, когда я завершу с этим семейством свои дела… думаю это произойдет где-то лет через пять-шесть. Если к тому времени Вы не передумаете и все еще будете живы, ваша мечта исполнится. Свои услуги я оцениваю в двадцать лет службы… думаю не нужно объяснять в чем она будет заключаться? С вашей специализацией это очевидно.

— Ликвидация неугодных?

— Только не нужно драматизировать. Пять-шесть обязательных миссий в год, а в остальное время Вы совершенно свободны в своих действиях… можете даже заняться любимым хобби своих предшественников и пытаться меня убить, чтобы избежать расплаты по договору. Если это не пойдет во вред основной деятельности, я не возражаю.

— Издеваетесь? — поинтересовалась Марина.

— Ничуть. Человеку свойственно стремиться выжить любой ценой. Так уж он устроен, и если не будет хотя бы призрачной надежды спастись, эффективность его работы будет невелика.

— То есть вы даже не рассматриваете возможность моего выживания… в процессе служения?

— Рассматриваю. Но шансов на это немного… ни одному из ваших предшественников дожить до конца действия договора не удалось. Кого-то убили на миссиях, кто-то попытался разорвать договор в одностороннем порядке… ну а кем-то пришлось пожертвовать.

Танцующая удивилась,

— И вы вот так прямо говорите о том, что любое задание может оказаться для меня ловушкой?

— Дорогая, а вы осознаете с кем разговариваете? Если уж решились, на то чтобы идти до конца, то должны понимать и последствия принятого решения. После заключения договора и выполнения мною принятых на себя обязательств, вы станете для меня всего лишь шахматной фигурой. А фигурами… причем любого достоинства, иногда приходиться жертвовать. Но если вас что-то не устраивает в озвученной цене, еще не поздно отказаться. Тем более, что времени на обдумывание у вас будет предостаточно. Пока я не закончу дела с вашими врагами и не буду готов приступить к их ликвидации, вы мне ничего не должны. Думайте.

— Странно получается… вы исполняете желание авансом, а если к вам обратится человек который потерял все… если ему не дорога собственная жизнь, то как вы его сможете заставить делать что-то… неприятное.

— Очень хорошо, что вы задали этот вопрос! Сразу видно умного человека. Поэтому сразу поставлю все точки над 'i', чтобы вам было проще понять. Дело в том, что я существую не для всех и еще с меньшим количеством народа иду на контакт. Кандидатов тщательно отбирают, и разговариваю я только с теми, кто может быть реально полезен для… хм, нашего дела, и на кого есть чем надавить… угрозы жизни и здоровью близких для такого кандидата людей, обычно бывает вполне достаточно. Так что можете гордиться, госпожа Танцующая. Вам удалось меня заинтересовать, а это поверьте, очень непросто сделать.

— А в случае если 'нужный' человек не окажется в безвыходной ситуации, то вы ее создадите? — с пониманием произнесла девушка.

— Не буду утверждать, что такой вариант абсолютно неприемлем, но как правило прибегать к подобному не приходится… проблемы есть у всех. Нужно всего лишь правильно их преподнести, и их преодоление станет для человека идефикс. Мне же не нужны сотни профессионалов-ликвидаторов, а в остальных областях с этим попроще… и вопрос о жизни или смерти ставится достаточно редко. Но в принципе, все зависит от конкретной ситуации.

— Хорошо, с этим понятно… а что насчет деревни и… Диего? — осторожно спросила Марина.

— Насчет Найденова я вам все уже сказал. Живите и радуйтесь. Можете даже размножаться, я буду только рад. А деревней займемся, когда будем к этому готовы. И вы, и я. Время пока терпит. Набирайте новую команду, собирайте силы, а я со своей стороны, немного поумерю пыл пней из Совета…

Ну как, вы получили достаточно информации для принятия правильного и взвешенного решения? В таком случае, до свидания госпожа Танцующая, и надеюсь, до скорой встречи.

— Господин…

— Доктор. Доктор Арпада, никаких господ в моем отношении упоминать не нужно.

— Прощайте Доктор. Не думаю, что мне захочется платить настолько высокую цену.

— Не зарекайтесь. Жизнь довольно сложная штука. Так что, поживем — увидим.

— Четыре-три: Кортеж прошел контрольную точку по графику, приближается к КПП судоремонтных мастерских! — прошелестел в ухе голос наблюдателя, и Марина очнулась от неприятных воспоминаний.

— Ноль-один: Подтвердите наличие цели. — Танцующая потрясла головой окончательно прогоняя расслабляющую дремоту.

— Семь-один: Подтверждаю, номер один в головной машине, — отозвался старший группы техподдержки.

— Ноль-один — cемь-один: Состав кортежа прежний?

— Семь-один — ноль-один: Все без изменений. Один вездеход, одни ноги. Четыре единицы пехоты в колесном транспорте и водитель. Цель не вооружена. Жду команды к началу активной фазы операции.

Сигнал о готовности Диего к разговору, продолжал висеть перед глазами, не позволяя Марине сосредоточиться на предстоящей операции. Позвонить ему она так и не решилась. Не раз на протяжении бессонной ночи выделяла из короткого списка дорогих ей людей родное имя… и не могла активировать вызов. С чего начать… как объяснить? А вдруг в его голосе будет звучать лишь ненависть, или того хуже, презрение? Танцующая была не уверена, что сможет пережить еще и этот удар… может быть в другое время она бы рискнула, но не сейчас, когда так много поставлено на карту. Поэтому надо выдержать. В очередной раз сцепить зубы, и продолжить существование… тем более терпеть осталось недолго. Скоро все закончится… так или иначе.

— Прости, Ди, мне столько нужно было тебе рассказать… но, наверное, уже не в этой жизни, — зажмурившись, она отправила человеку, даже память о котором давала ей силу жить, давно уже подготовленное сообщение… все, сомневаться и переживать поздно, нужно сосредоточится на главном.

— Ноль-один — всем: К активной фазе операции, приступить!

— Один-один: На позиции. В секторе наблюдаю активное передвижение противника. До отделения пехоты, две единицы ног и стационарная турель. Подарки приготовили. Ждем сигнала.

— Два-один: Подтверждаю готовность. В секторе одни цивилы. Противника не наблюдаем. Ждем…

Когда отчитался старший последней, шестой группы, Марина вызвала по приватной линии своего заместителя,

— Похоже, твой нюх и на этот раз нас не подвел. Они знают.

По связи донесся довольный смешок,

— А я тебе сразу сказал, что это ловушка. Слишком уж тут благостно и тихо. Прямо деревенская пастораль… командир у них грамотный, но бойцы в демонстрации расслабухи немного переигрывают. Да и предбоевой мандраж не спрячешь…

— То, что мы их просчитали, еще не значит, что победа у нас в руках… даже если мы на самом деле их просчитали.

— Марина, я понимаю, насколько важна для те… для всех нас эта операция. Но нам противостоят не боги и сил у местных не так много, так что…

Со стороны моря донесся тяжелый удар и немногочисленные посетители кафе, под навесом которого укрылась от жары Танцующая, повскакивали со своих мест. Не обращая внимания на их испуганный галдеж, Марина спокойно допила густое, как расплавленный сургуч какао,

— Ноль-один: Готовность раз. Ждем реакции на действия психов, — девушка промокнула губы салфеткой, и чтобы не слишком выделяться на фоне испуганных цивилов, вышла из-под навеса на улицу. В центре города к небу поднимался столб густого черного дыма, подсвеченный снизу языками багрового пламени.

— Малыш Еси в своем репертуаре… если гостиничный сервис оказался не на высоте, сама гостиница это, как правило, не переживает, — хихикнул кто-то из первой группы, но одергивать его никто не стал… все замерли в ожидании.

— Четыре-один: Движение отсутствует! — не выдержал напряжения самый молодой из командиров групп, и Марине таки пришлось вмешаться,

— Ноль-один: Спокойно! Доклады только в случае изменения ситуации. Ждем!

Снова ожидание… секунды тянутся невыносимо медленно… да что же они тянут? Вот оно!

Городской шум разорвала внезапно вспыхнувшая перестрелка. В порту защелкали гауссовки, зашлась злобным воем роторная кинетичка… команда Абэ сходу вломилась в западню. Сейчас командование туземцев сообразит, что в расставленные на мелкую рыбешку сети заплыла акула и затребует помощь… ну же!

Перестрелка чуть стихла, но это еще ни о чем не говорило. Вполне возможно, что головорезы Еси смогли достаточно сблизиться с противником, чтобы превратить бой в свою любимую рукопашную свалку… три минуты, пять… стрельба продолжается! У командующего местной обороной воистину стальные яйца… если они у него вообще есть.

Неужели предварительная оценка сил аборигенов была неправильной, и у них в запасе гораздо больше боеготовых подразделений чем мы рассчитывали?!! Мимолетную мысль перебила загудевшая на юге тревожная сирена… Тюрьма! — сообразила Марина. Малыш Еси таки решился разделить свои силы… а значит еще не все потеряно!

— Один-один: Есть движение! Броня уходит!

— Два-один: Подтверждаю. Наблюдаю погрузку пехоты в колесный транспорт. Выдвигаются.

— Четыре-три: Со стороны объекта в порт проследовало три колесника с пехотой…

Уже не сомневаясь в успехе предстоящей операции, Марина вызвала список активных контактов и мстительно нажала выделенное имя…

— Госпожа Танцующая? — удивление не наигранное, но сам голос незнаком. Впрочем, удивляться здесь нечему. Эту взбалмошную девчонку Танцующая помнила очень смутно. В миссиях она участия не принимала, в общественной жизни деревни тоже, а госпиталь находился в прямом подчинении Совета… но в любом случае сейчас все выяснится, потому что после переворота в распоряжении Марины находились все коды безопасности… и полевые ирьенины исключением не являлись… так, номер И01/1615, поехали,

— Алеф-ноль! — собеседница молчала, а значит команда прошла так как нужно и у Марины есть несколько секунд на введение кода, пока воля шиноби не преодолела наведенный ступор, — потерялся кот? Чтобы вернуть пропажу, следует покинуть усадьбу через восточные ворота и идти прямо по дороге. Через пятьдесят метров, справа увидишь тропинку в лес. Там тебя встретят. Для обмена следует иметь при себе…

…Она появилась вовремя. По неровной, дергающейся походке и бегающему взгляду было видно, что управляющая команда доживала последние минуты. Еще немного, и она бы полностью освободилась. Но самое страшное было не в этом. Эта шавка Рыбоглаза смогла каким-то образом изменить внушенный императив и явилась сама. Детей не было… а без детей, на ЭсКа второго Дома давить было нечем. Вряд ли в обмен на жизнь самой Ирины он пойдет на конфликт с Возрожденной, а уж о том, чтобы исполнить сумасшедший замысел Танцующей и говорить не приходится… но раз не получилось разрешить ситуацию малой кровью, придется действительно идти на штурм усадьбы. Охранников там осталось мало, а дети наверняка где-то внутри. Нужно только вытрясти из этой сучки информацию о расположении постов охраны…

Бесшумно возникшие за спиной Кономии шиноби из состава первой группы, сбили ее с ног и сорвав с руки браслет, связали. Действовать нужно было очень быстро. Отсутствие беглянки могли обнаружить в любую секунду, и тогда попытка проникнуть в дом могла захлебнуться в крови.

Марина присела на корточки рядом с удерживаемой двумя дюжими бойцами Ириной,

— Алеф-один. Можешь говорить.

Ирина задергалась, пытаясь освободиться,

— Что вам от меня нужно? Я же… — Танцующая тремя пальцами сжала ей горло, заставив замолчать,

— Тихо, тварь упырская. Если не хочешь, чтобы тобой занялись всерьез, отвечай быстро и только правду. Если поняла — кивни. Отлично. Вопрос первый: как давно ты видела своего мужа?

Глаза Ирины округлились от удивления,

— Вы имеете ввиду Александра?

Хлесткая пощечина мотнула ее голову в сторону,

— Вопросы здесь задаю только я! Поэтому спрашиваю еще раз. Когда ты в последний раз видела своего мужа, Александра Кономия?

Было отчетливо заметно, что Ирина находится на грани истерики,

— Да что ты несешь? Александр погиб на этом острове несколько лет назад! Ты же сама меня сюда послала!

Марина поморщилась и кивнула одному помощников. Тот сделал короткое движение, громко хрустнул сломанный палец, но закричать Ирине не дали, уткнув ее лицом в землю,

— Если будешь упираться и нести подобный бред, за каждый не отвеченный вопрос тебе будут ломать один палец. Отвечай быстро и не задумываясь: когда ты в последний раз видела своего мужа?

— Несколько лет назад, незадолго до его смерти, — Кономия зажмурилась в ожидании наказания, но Танцующая только закусила губу анализируя поведение пленницы,

— В чем заключается твое задание и кто тебя сюда направил?

— На этот остров меня послала именно ты! Чтобы я мужа искала… — сквозь слезы проговорила Ирина и сама опустила лицо в грязь… но наказания опять не последовало.

Марина лихорадочно размышляла над сложившейся ситуацией. Если у Кономии стоит блок наведенных воспоминаний, то в полевых условиях сломать его не получится… а значит и ценность ее как источника информации падала до нуля.

Танцующая сложила ладонь лодочкой и в нее из рукава выскользнула длинная игла. Осталось задать всего несколько вопросов.

В том месте где кирпичный забор примыкал к стене судоремонтного цеха, на земле сидел большой чернобородый человек. Опершись спиной на теплый известняк, он тихо разговаривал с девушкой, чья белокурая голова лежала у него на коленях.

Вокруг царила суета: санитарные команды уносили раненых, пожарники заливали водой дымящиеся обломки сгоревшей техники, а два МД растаскивали обломки КПП, пытаясь найти выживших… чернобородому было уже все равно. В этой жизни для него не осталось ничего важного.

— Танк, ну скоро уже? — капризно надула губы девушка, — ты же обещал, что все будет быстро, а я уже полчаса мучаюсь… больно!

— Скоро… — чернобородый погладил ее по голове шершавой ладонью, — кровотечение сильное, скоро ты почувствуешь слабость и уснешь. Недолго осталось…

— Хорошо… а на том свете мы тоже будем одной командой?

— Конечно! — уверенно заявил Танк, — как же иначе? Раз здесь были вместе, значит и там…

— Хорошо, — повторила девушка, — но я им все выскажу! И Алику и Сину и остальным… как они могли меня оставить одну… а если бы меня не убили? Что бы я без них тут делала? — умирающая поморщилась от боли, — одной плохо… скучно.

— Плохо, — эхом отозвался чернобородый, — одному очень плохо. Одному просто нельзя.

— А Еси сказал правду… идти путем падающей звезды прикольно… и совсем не страшно. Скажи, а я хорошо горела?

— Да, Карин, из тебя получилась замечательная звездочка!

— Хорошо… — голос девушки ослаб до шепота, — Танчик, наверное, уже все… Тан…

Чернобородый тыльной стороной ладони вытер со своего лица слезы и осторожно отодвинулся от своей подопечной. Пошатываясь поднялся на ноги,

— Психи вы мои психи… как же я без вас, — Танк нащупал рукоятку воткнутого в землю меча, и не оглядываясь двинулся к поджидающей его убийце.

Вид у убийцы был недовольный. Она хмуро разглядывала приближающегося Танка, закинув на плечо длинную шпагу,

— Все? — ледяным тоном уточнила она, — больше никого не осталось?

— Никого, — подтвердил чернобородый, — все шестнадцать мертвы, я последний.

Хладнокровная убийца, из-за которой, по сути и сорвалась сегодняшняя миссия, убийца, в одиночку остановившая прорвавшихся в здание 'психов' и давшая Цели уйти, тяжело вздохнула,

— Врешь ведь… но я тебя понимаю. Больше ничего не хочешь сказать?

— Зачем? — удивился Танк, — все уже сказано… и сделано. Там, — чернобородый ткнул пальцем в небо, — меня уже ждут. Поэтому не тяни.

Движения убийцы Танк не заметил… да и не пытался. Только потянулся свободной рукой к пронзившему грудь клинку, но убийца не дала прикоснуться к своему оружию, выдернув его из тела. Резким взмахом стряхнула с лезвия кровь…

А чернобородый улыбался… он уже видел своих друзей. Оставалось только протянуть к ним руку,

— Тико отомстит… за нас, — Танк рухнул на бетонное покрытие двора лицом вниз.

— Чертовы психи, — пробормотала шагнувшая в сторону Мизуки, — но в одном он похоже прав, еще ничего не закончено. Где-то ползают неучтенные змеи.

Тико являлся уникальным специалистом. Он не мог пользоваться оружием чья длина превышала тридцать сантиметров, пугался громких звуков и не отличался меткой стрельбой. Его талант заключался в другом. Если бы вам вдруг понадобился человек для того чтобы незаметно проникнуть на охраняемый объект, найти там нужную цель и перерезать ей горло, не потревожив находящуюся в двух шагах охрану, то лучшего кандидата чем ручной маньяк Абэ, найти было бы невозможно.

Он был Одаренным, причем довольно высокого, третьего ранга, но сумрачное состояние разума не позволяло ему применять свои способности в качестве оружия. Вместо этого Тико научился прятаться. При испуге он моментально исчезал для взгляда стороннего наблюдателя. Данная способность не была невидимостью в обычном понимании этого слова. Самым близким аналогом можно было бы назвать оптический камуфляж. Парень просто сливался с окружающим его фоном. Прислонившись к стене, он принимал ее цвет и даже фактуру, а на фоне книжных полок, с противоположной стороны на его теле можно было бы прочитать даже название книг на корешках.

Как это у него получалось, Тико не смог бы рассказать даже под угрозой пыток. Просто мог и все. Для этого ему было достаточно испугаться… впрочем, учитывая его, скажем так, некоторую боязливость, проблем с использованием своих способностей у него обычно не было.

Перед началом операции, Танк парой подзатыльников привел специалиста в нужное состояние и тот без помех проник на территорию СРЦ. Спрятавшись на крыше административного здания, он мог видеть все. И нападение штурмовой группы на подъехавший кортеж, и куда увели Цель после того как охранники смогли задержать атакующих. И расстрел попавших в ловушку товарищей он тоже видел.

Это зрелище настолько напугало бедного Тико, что найти его в здании куда он проник вслед за целью, не смогли бы и с помощью собак. Парень подстроился не только под цвет, но и под запах окружающих его предметов… но, как ни парадоксально это звучит, испуг еще больше подстегнул желание психопата найти и поиграться с Целью.

Искал он ее недолго. Черно-белая растрепанная шевелюра мелькнула в конце коридора и скрылась в одном из кабинетов. Поскуливающий от нетерпения Тико, с трудом дождался, когда Цель останется одна и проскользнул внутрь,

— При-ивет симпатяшка! Поиграешь со мной? — маньяк лизнул лезвие одного из своих ножей.

Сидящая за столом девушка подняла глаза на вошедшего, и широко улыбнулась,

— Что-то ты долго… а я уж тебя заждалась совсем!

— Ой! — только и успел проговорить бедный Тико, потому что девушка в черно-белом парике сложила губы трубочкой и легонько подула в его сторону. В следующее мгновение сердце резчика остановилось, и он упал замертво.

— Восемнадцать, — буркнула себе под нос Нган-чит, — интересно, а где еще шесть шляются?

Марина заметно нервничала. Прошло уже пятнадцать минут с момента появления Кономии, а самого главного они так и не узнали. Марионетка упыря легко выдавала любую информацию, кроме самой главной. В ответ на любой вопрос, касающийся местонахождения детей, она только злобно щерилась и шипела от боли. Первый испуг прошел и теперь перед шиноби находился совсем другой человек. После того как на правой руке ей сломали четвертый палец, Ирина вообще замолчала… нужно было принимать решение, а Марина колебалась. Несмотря на очевидные факты, пленница совершенно не походила на зомбированную Упырем жертву. Сколько их прошло через руки шиноби… но в случае захвата они вели себя одинаково. Сначала бешенное сопротивление, а потом безвольная апатия, после которой их, как правило и добивать не требовалось. Сами дохли!

Неужели она тоже контрактник? Но в таком случае, почему она упорно утверждает, что находящая в доме девочка ее дочь? Ведь это же откровенная ложь! Потому что достоверно известно, что оба находящихся в доме ребенка — дети де Зорро, а сама Кономия всего лишь медсестра. Информация получена из надежного источника и проверена… СТОП! А кем проверена?

Марина похолодела. Замолчала, так и не закончив очередной вопрос… Рыбоглаз. Сведения прошли через руки этого вымороженного ублюдка, а значит верить им нельзя ни на грош!

Танцующая наклонилась к Кономии, оружие в руке она уже не скрывала. Удерживая двумя пальцами веки на правом глазу пленницы, поднесла к зрачку острие иглы,

— Кем тебе приходится де Зорро? Говори, тварь!

Вот только должного эффекта угроза не возымела. В голосе Ирины впервые с момента встречи прозвучало торжество,

— Вот когда он за тобой придет, тогда сама и спросишь!

— Да кто ты такая, чтобы…

Марина сообразила, что уже несколько секунд не слышит пения птиц. Ставший за пару дней пребывания шиноби на Латангаи привычным звуковым фоном, громкий галдеж пернатой братии исчез. Еще некоторое время, словно по инерции, звенели над головами комары и пели в тени деревьев цикады. Потом смолкли и они.

Над густым тропическим лесом застыла неестественная тишина. Потом накатил ужас. Липкий, сосущий под ложечкой страх словно шептал, — Беги! Спасайся пока не поздно! Беги, если хочешь жить. Танцующая отпрыгнула назад, заозиралась, прижавшись спиной к широкому стволу старой араукарии. Один из удерживающих пленницу шиноби на четвереньках отползал в заросли кустарника, а второй, хоть и продолжал удерживать жертву прижатой к земле, побледнел как мел,

— Чт-то это? — собственный голос показался Марине похожим на испуганное блеяние, но долгие изматывающие тренировки ментальной защиты помогли. Танцующая сунула руку за отворот куртки-доги и ухватившись за гроздь подготовленных к встрече с Упырем амулетов, активировала их все одновременно… и ничего не изменилось. Все также, туманя мысли и вызывая слабость в теле, давила чужая недобрая аура. У этой подавляющей, сминающей волю силы был только один посыл: УМРИ. Словно сам лес пробудился из вековечной спячки и увидев на своем могучем теле вырубленные просеки и выстроенное человеческое жилье, пришел в ярость. Казалось даже в шуме ветра и шелесте листвы слышалось грозное: 'Да как вы посмели, твари?'

Потом вдруг давление резко стало почти невыносимым и на голову Марине посыпалась древесная труха. Тренированное тело не подвело и на этот раз. На одних инстинктах, Танцующая рыбкой прыгнула вперед и перекатившись, развернулась лицом к опасности…

…Он стоял на высоте пяти метров над землей словно человекоподобная статуя. Длинная горизонтальная ветка казалась слишком тонкой для того, чтобы удерживать на себе такого гиганта… но она даже не наклонилась под его тяжестью. В глазницах монстра ярко горело яростное изумрудное пламя, а длинная седая коса, извивалась в воздухе словно змея в поисках букашки, посмевшей вызвать гнев ее хозяина. Опущенная вниз правая рука, без труда удерживала на весу, неподвижно висящее тело в черном балахоне.

А потом взгляды Марины и гиганта встретились. Шиноби отшатнулась словно от удара и выставив перед собой ниндзято, шагнула назад… но гигант уже не обращал на нее внимания. Словно оценив во время мимолетного взгляда, не признал в ней достойного противника… а вот когда он увидел неподвижно лежащее на земле тело Ирины… Танцующей стало тяжело дышать. Дерево, избранное Гигантом в качестве опоры начало стремительно сохнуть, на землю посыпалась внезапно пожелтевшая хвоя, а неизвестный монстр спрыгнул вниз.

Марина приготовилась услышать звук тяжелого падения, но чудовище приземлилось словно кошка, мягко присев для смягчения удара,

'Си-и-туффф!!!' — царапнул внутренности мощный низкочастотный звук, а от Гиганта во все стороны пошла по земле кольцевая волна, взметнувшая вверх листья. Безвольной куклой полетел в сторону небрежно отброшенный наблюдатель… а оставшийся у тела Кономии шиноби, вдруг схватился руками за уши и начал с криком кататься по траве.

И только потом, когда Гигант склонился на Ириной, наваждение вдруг исчезло. Заорали, наверстывая упущенное во время вынужденной паузы, попугаи, очнулись насекомые, а у Марины словно открылись глаза.

Никакое это было не чудовище. Танцующая узнала этого человека. Как Кономия и предупреждала, на ее спасение лично явился Дзинко де Зорро. Вот только теперь ситуация сложилась так, что Марина не знала, как ей поступить… напасть? А как же план? И что тогда будет с оставшимися в Старой Столице детьми? Как теперь заставить его помочь?

— Ты меня все-таки не послушалась! — правитель Латангаи взял пострадавшую на руки, и когда та ойкнула от боли в случайно задетой руке, начал успокаивающе нашептывать ей что-то на ухо, потом снова посмотрел на Танцующую… и в этом взгляде было намешано столько всего, что Марина оцепенела. Снова возникло ощущение давящей ауры… но гнева в ней не было, только сожаление.

— Что ж ты так, Красота? То письма прощальные шлешь, то в глотку вцепиться пытаешься… ты уже определись… дорогая.

У несгибаемой Танцующей подкосились ноги. Так называл ее только один человек… а она опять заигралась со своей таинственностью. Ведь могла же позвонить, могла! А теперь…

Марина опустилась перед воскресшим мужем на колени,

— Я не прошу у тебя прощения, потому что не имею на это права… обо одном только умоляю, спаси детей. После сегодняшней неудачи, Арпада не упустит возможности наглядно продемонстрировать, что ждет непокорных.

Диего застыл высоченной башней над уткнувшейся лицом в землю девушкой, потом с трудом разлепил искаженные ненавистью губы,

— Пойдем домой, Красота, там мы обязательно что-нибудь придумаем…

— У тебя слишком большое сердце, Дзи! — раздался незнакомый голос, и Марина осторожно глянула на его обладательницу снизу-вверх… еще одна ЭсКа, только масть другая… встала рядом с мужем и две длинные косы, красная и серая, неожиданно переплелись словно спаривающиеся змеи. В душе неожиданно проснулась ревность, и она чуть не зашипела от бессильной злости… впервые за многие годы хлынули слезы.

— Видишь, как зыркает… — фыркнула рыжая, — чисто собака, того и гляди цапнет. Слушай, ниндзя, ты еще долго валяться собираешься? Вставай давай. Сказали же тебе, домой пошли, нечего тут зверей пугать… потеряшка злобная. Я там тебе за каждый Иркин палец…

Со стороны усадьбы донесся сдвоенный взрыв. Взвыла и тут же заткнулась роторная турель, застучали крупнокалиберные кинетички, снова раздался взрыв,

— Это не я, — испуганно открестилась Марина, увидев направленные в ее сторону взгляды, и тут же покраснела… тоже впервые за многие годы.

— Знаю, что не ты, — буркнула рыжая, — вот только кто?

— Вперед! — крикнул уже на бегу Диего, — в доме дети и Вайо!

— Я с вами! — решительно сказала Танцующая, — а… Ирину оставим под присмотром моих. Не тащить же ее в бой.

Диего с сомнением посмотрел на Танцующую, но со вздохом признал, что логика в ее словах есть…

А над недалекой усадьбой уже поднимался к небу столб густого черного дыма.

Глава 14. Зверобои

Официально принято считать, что Империя Ямато существует непрерывно уже несколько тысяч лет, а 16 мая 2163 года она всего лишь возродилась из пепла, еще более сильная и могущественная чем прежде. Еще каких-нибудь пятьдесят лет назад это считалось непререкаемой истиной и утверждать обратное было чуть ли не святотатством… сейчас же данный тезис уже не играет особой роли. Даже в начальной школе, многие преподаватели не стесняясь рассказывают своим ученикам о том, что страна возникла в результате насильственного захвата Японских островов Дальневосточной Россией, и это уже давно никого не удивляет. За три с половиной века сменилось больше десяти поколений и для большинства наших современников, времена Возрождения давно уже стали всего страничкой в учебнике истории…

Как бы то ни было, неоспоримые факты гласят, что именно 16 мая последний император Японии, именуемый в учредительных документах, как 'Познавший позор поражения', отрекся от престола в пользу Ингвара Первого Золотого Журавля. Выжившие после двухлетней малайской оккупации японцы, получили, наконец, и нового монарха, и новую власть.

Детище хитроумного Алана Тэлке, Возрожденная Империя, оказалась бойким и быстрорастущим ребенком. Ей понадобилось всего несколько лет, чтобы встать на ноги и уже к новому, 23 веку, ВИ стала самым крупным государством планеты. На пике своего могущества, кроме собственно территории ДРИ и предвоенной Японии, ей принадлежал весь Индокитай, а на западе империя граничила с индийскими княжествами!

Золотой век… эпоха героев и великих свершений. Время становления Великих Домов Империи.

Журавли, Тэлке, Тайра. Правители, дипломаты, воины. Бывшая территория ДРИ, Японские острова, Индокитай. Благородство, ум и мощь.

У части потомков основателей, с возрастом начали проявляться характерные черты их великих отцов… впоследствии таких стали называть детьми старшей крови. Именно эти дети и повели корабль Возрожденной дальше после того, как герои нас покинули.

Наиболее многочисленным было потомство Бабочкина, Старшая кровь Журавлей просыпалась гораздо реже… а покоритель женских сердец Алан вообще не торопился становиться отцом. Известно всего лишь об одном ребенке второго поколения второго Дома. Наследником и продолжателем дела своего отца стал Евгений Тэлке, сын Алана от его единственной официальной жены Анны.

А потом герои постепенно начали отходить от дел. Рутина государственного строительства уже не так привлекала их, как в первые годы после Возрождения… а самое знаменитое высказывание генерала Бабочкина, прозвучало после очередной пограничной стычки с малайцами, когда он в сердцах заявил репортерам: 'Я устал играться в этой песочнице! Для того чтобы гонять мародеров, бог войны вам совершенно не нужен!' Первое время слова генерала посчитали пустым бахвальством избалованного победами полководца… а в некоторых сетевых изданиях даже появились разгромные статьи по этому поводу… впрочем, многие до сих пор сомневаются в его божественном статусе, и их вполне можно понять. В отличии от остальной Девятки, Хатиман никогда больше не являлся людям, и о его существовании известно лишь из храмовых списков… наверное, с тех пор на планете не случалось достойных его внимания войн, и очень хочется верить, что данная ситуация останется неизменной еще долгое время.

…Первый Тайра исчез где-то в джунглях Сиама в 2216 году. Но в дела семьи он перестал вмешиваться еще раньше. Тэлке… у Алана случилась личная трагедия. В 2223 году любимая жена оставила его и ушла… нельзя сказать, что к другому мужчине, но с тех пор эту женщину стали называть второй ипостасью богини Инари… а сам Алан…

Через три года после исчезновения Анны, восстал, недовольный действиями имперской администрации Кантон. Во время переговоров по урегулированию возникшего конфликта, в зал где они происходили, проникла группа террористов. С ними быстро расправились, но среди немногих пострадавших оказался несовершеннолетний сын Алана, который получил удар ножом в живот.

Юный Тэлке выжил, город Гуанджоу — нет. С тех пор Алана больше никто не звал по имени. Потому что оно стало вызывать страх. В разговоре обыватели стараются говорить иносказательно… Бог-Демон, Великий Рыжий, или просто Вир. Потому что многие считали и считают, что если его позвать по имени без достаточного для этого повода, то он действительно может явиться, чтобы забрать душу призвавшего его человека или лишить разума…

Один только Ингвар оставался на своем посту еще почти шестьдесят лет, но со временем это занятие надоело и ему. Для Великой империи наступил долгий период упадка, который завершился…

27.05.2512 г. Большой Латангаи (окрестности порт-Кавиенга — Намантанаи) Отряд охотников на Одаренных.

Командира отряда имперских охотников звали Хосе Эрнандес. И то, что в его айди значилось совсем другое имя, волновало его сейчас в самую последнюю очередь. Собственный браслет остался на далекой базе, а многофункциональное устройство, которое Хосе носил на левом запястье, могло выполнять множество полезных функций… кроме выхода в Сеть и идентификации личности. Поэтому имя Хосе вполне могло быть настоящим… как и любое другое. Проверить все равно невозможно, так почему бы и не побыть Эрнандесом на время операции?

Во время выполнения задания отряд должен был действовать автономно и отсутствие связи с собственным командованием, опытный охотник считал величайшим благом, которое только можно получить, не заложив Виру собственную душу. Сколько было потеряно бойцов, сколько провалено миссий, только из-за того, что у кого-то в штабе не вовремя зачесалась левая пятка или очередному кабинетному стратегу вдруг захотелось поруководить полевой операцией не поднимая задницы из удобного кресла… а автономка, она и есть автономка. Пока отряд недоступен для связи, никто вмешаться не сможет, что особенно актуально при выполнении такого деликатного задания, которое им предстоит. Затребовать помощь в случае неудачи? Вы смеетесь? Империя никого на этот остров не посылала… это у вас там бандиты какие-то пошалили… наверное.

Хосе перевернул запястье внутренней стороной вверх и прочитал название прибора… 'Педанте', сделано в Хай Бразил… впрочем, как и все остальное снаряжение, которым будут сегодня пользоваться бойцы… Бразилия, это даже неплохо. Привыкать не нужно и качество довольно неплохое. Ничем не хуже хваленой Швеции и в то же время гораздо удобнее.

Хрипнул динамик наушника… единственное неудобство при отсутствия Сети: приходится пользоваться лазерной связью, что заставляет находиться в прямой видимости абонента, а при большом удалении, использовать ретрансляторы… но как уже говорилось, Эрнандес был готов пойти и на большие неудобства, лишь бы его никто не дергал во время операции.

— Хосе, противник снимает внешние посты. Похоже у них уже не хватает сил для охраны периметра.

— Понял тебя, Алваро, — Эрнандес назвал первое пришедшее на ум португальское имя. Запоминать постоянно меняющиеся позывные было бессмысленно… но если беседуют всего двое и подслушать никто не может, то какая разница, как они друг друга называют во время разговора?

В кои-то веки, информация, полученная от командования на этапе планирования операции, полностью подтвердилась. Наверное, в штабе издохло что-то достаточно крупное, раз до сих пор не было никаких накладок… Хосе поднял забрало бронекостюма и трижды сплюнул через левое плечо… просто на всякий случай. Мало ли, вдруг поможет.

Присутствие в Кавиенге конкурентов, охотника совершенно не волновало, информатор сообщил, что противнику о них известно и активность других команд послужит отличным отвлекающим фактором. Лишь бы основная Цель сама не двинулась в город порезвиться… ищи ее потом.

Вообще-то в задании значилось три Цели: де Зорро, эмиссар Тайра, и местная правительница Нган-чит… но Хосе был реалистом. Одного бы отработать… а там видно будет.

Пока же все шло по плану. Одна из групп конкурентов уже начала действовать, и охрана усадьбы, в которой сейчас находилось две из трех Целей, отправила в город большую часть своих сил… в случае подобного расклада, штабные аналитики давали семьдесят процентов на успех прямого штурма… но они-то остались в безопасном штабе, поэтому Эрнандес не торопился. Ждал.

Снова хрюкнул наушник… третий ретранслятор, значит это один из наблюдателей. Охотник тронул сенсор,

— Команданте! — Хосе улыбнулся: так его сегодня еще не называли, — вторая команда концентрирует силы у западных ворот. Имею сведения о трех штурмовых группах. До двадцати человек, тяжелого вооружения пока нет…

— Принял! — и здесь таинственный помощник не соврал, хотя в самом штабе серьезно сомневались в возможности открытого нападения легковооруженных шиноби на укрепленное поместье…

Эрнандес нажал клавишу общего канала,

— Всем, приготовиться. Действуем строго по плану. Бронебойщики, на позицию! — вот и все, теперь осталось дождаться пока охрана ввяжется в бой с ниндзя и…

Одновременный вызов с двух ретрансляторов застал командира врасплох, он даже вздрогнул от неожиданности… потому что любые неожиданности перед самым началом операции… это не к добру,

— Команданте на связи! — представился охотник понравившимся позывным,

— Обе Цели покинули усадьбу! Повторяю, обе Цели покинули усадьбу через восточные ворота и скрылись в лесу… контакт потерян!

Хосе захотелось выругаться, таки сглазил!.. Хотя… может еще не все потеряно? С той стороны нет ничего, что могло бы заинтересовать фигуру такого масштаба, как правитель Латангаи… а значит… пока это ничего не значит, но мужчина и женщина, ушедшие вдвоем в лес… время, конечно, не очень подходящее для любовных утех, но мало ли какие у них пристрастия… логично? С некоторой натяжкой, но можно согласиться,

— Сами ушли, или с сопровождением?

— В лес сами. С внешней стороны ворот остался один штурмовой 'Волверин'…

— Принял! — Эрнандес снова включил общий канал,

— Внимание, первая и четвертая группы, ко мне! Выдвигаемся на перехват Целей… возможно получится застать их со спущенными штанами и отработать без напряга. Алваро, две бронебойки в точку пять. По моей команде начинаете штурм усадьбы… без фанатизма, но 'Россомаху' сожгите в первую очередь, в тылу она мне не нужна. Вперед.

Почему-то Эрнандес посчитал, что для своей внеурочной прогулки де Зорро с подругой выбрали светлый пригородный лес… редкий, истоптанный людьми и изобилующий солнечными полянками, на одной из которых охотник и надеялся обнаружить увлекшихся друг другом любовников… но по мере приближения к восточным воротам, надежда решить задачу одним небрежным ударом, постепенно угасала. Искать в густой темной чащобе тренированного рейнджера Тайра, занятие мало того, что опасное, но еще и малоперспективное.

Впрочем, были и хорошие новости. Перед самими воротами находилась большая асфальтированная стоянка, практически идеально подходящая для организации засады… оставалось всего лишь выманить зверя на открытое пространство, где у слаженной команды охотников будут все преимущества…

— Алваро, похоже конкуренты так и не решились на атаку, так что придется пошуметь тебе. Захватывать здание даже не пытайтесь. Мне нужен только отвлекающий удар, поэтому будьте готовы в любой момент выйти из боя по моей команде… или через пятнадцать минут после начала атаки, если такой команды вдруг не поступит. Как понял?

— А что тут непонятного? Врываемся, устраивает громкий тарарам, строим страшные рожи… а когда появляются злые хозяева, мажем пятки салом и бесследно растворяемся в вечерних сумерках… правильно? — не смотря на шутливую манеру изложения, в голосе заместителя чувствовалась тревога… но тут уже ничего не поделаешь. Ничего не боятся только дураки.

— Правильно, Алваро… и это… работай спокойно. Есть у меня чуйка, что все у нас сегодня получится. В общем, начинайте через пять минут. Мы будем готовы.

— Буэно! — собеседник отключился, а Эрнандес отошел чуть глубже в лес, к остальным охотникам. Подождал пока они соберутся вокруг,

— Господа, задача перед нами стоит простая, как гвоздь. На этой дороге, — Хосе ткнул пальцем себе за спину, — через несколько минут появятся две Цели, которые нужно надежно погасить. Звери матерые, третий и четвертый ранг, так что покусать могут неслабо, но нападения на этом участке не ждут… возможно они будут торопиться и даже бежать, тогда задача станет еще проще. Но в любом случае действуем спокойно, как на тренировках. Я с Ива… тьфу, с… как там тебя? — раздались смешки. Проблема командира с запоминанием позывных ни для кого из бойцов секретом не являлась. В конце концов Эрнандес ткнул пальцем в пару штурмовиков четвертой группы,

— Берете на себя мужчину. Он должен быть попроще в рукопашной. Вяжете боем и держите, пока мы не закончим с рыжей. Внимательно следите за обстановкой и вовремя открывайте сектора для стрельбы… вроде все. Главное, не подставляйтесь. Так… с вами понятно… мы втроем на бабу… Теперь то, что касается стрелков. Вас пятеро, поэтому цели делите наоборот. Трое из четвертой шпигуют мужика, вам со своими будет проще в плане взаимодействия, а двое из первой работают с нами… и не дай бог если кто-то из вас воткнет стрелу командиру в задницу, пеняйте тогда на себя! Сгною на тренировках! Все, расходимся по номерам.

…Грохотало уже несколько минут. По тому, как быстро заткнулись турели на северной стене, можно было предположить, что атака группы Алваро оказалась для защитников совершенно неожиданной, и наносящим отвлекающий удар охотникам, удалось проникнуть в основное здание без особых проблем. Над поместьем уже поднимался в небо дым от горящих хозпостроек: расчеты оставшихся за оградой двух легких бомбометов, торопливо перекидывали принесенный на собственном горбу боезапас во двор усадьбы, чтобы отсрочить момент контратаки. Приближался момент истины.

Эрнандес навел визор на ворота, и автоматика шлема послушно приблизила изображение. Оставленный для охраны восточного въезда штурмовой МД, с первыми выстрелами, бросился было во двор, но почти сразу же вернулся обратно, очевидно получив недвусмысленный приказ ждать начальство.

…Пятнистая туша осторожно высунулась за ограду, повела вдоль опушки электромагнитной трехстволкой, и не обнаружив явной угрозы, сделала еще несколько шагов вперед… словно принюхиваясь к асфальту немного присела, а в следующую секунду высоко подпрыгнула, одновременно разворачиваясь вправо… но было уже поздно. Четырех микроракет, выпущенных с близкого расстояния из двуствольных бразильских бронебоек, оказалось слишком много, даже для пилота Тайра.

Одна из них воткнулась в асфальт рядом с ногой гиганта, вторую пилот сбил влет из скорострельного орудия, но остальные попали точно в цель. Полетела далеко в сторону оторванная взрывом левая рука, а попадание в грудную бронепластину отбросило 'Россомаху' на полотнище ворот. Застонал сминаемый металл, и боевая машина застыла в положении сидя, чуть наклонив корпус вперед.

Бронебойщики бросили ставшие бесполезными пусковые и разбежались в стороны, растягивая на асфальте ловчую сеть… теперь ловушка была взведена и готова к использованию.

В лесу раздался треск и Хосе развернулся в сторону дороги… вот только появились долгожданные Звери не на ней, а выскочили из чащи немного в стороне… впрочем, это не имело большого значения, потому что ворота они миновать не могли. Хосе приготовился к рывку, рядом негромко заскрипели стыки брони напарников, перемалывая попавший внутрь песок… еще немного, ну же!

Мужчина не добежал до разложенной сети каких-то метров десять… резко затормозил и развернулся в сторону засады. Охотник даже успел заметить, как в глазах Зверя полыхнул зеленый огонь, но присматриваться было уже некогда, и он бросился вперед.

Команда Охотников на магов не зря носила такое название. Основной задачей этого элитного подразделения являлась нейтрализация Одаренных, каким бы высоким рангом те не обладали. Под эти задачи тщательно подбирались оружие и доспехи, готовились стимуляторы и защитные амулеты. Под это была заточена их тактика. Очень эффективная тактика, потому что команда очень редко несла потери на миссиях… а миссий было уже очень много.

Пока Хосе сорвал дистанцию до Рыжей, его личный щит успел дважды упасть после площадной магической атаки со стороны мужчины… но продвинутая автоматика брони вовремя подстраховала хозяина, пожертвовав двумя рассыпавшимися от перегрузки амулетами. А потом это перестало иметь значение. В ближнем бою, ни один Одаренный колдовать не способен, и различия в рангах нивелируются слаженной командной работой охотников.

Эрнандес атаковал Тайру со стороны левого бока, коротким тычком направив клинок совни ей под руку, — 'Бзданг' — отбила атаку рыжая подтоком своего нагамаки, давая возможность охотнику проскользнул ей за спину, — 'Бзданг-Бзданг! — подоспели напарники, занимая свои места в вершинах равностороннего треугольника. Рыжая отмахнулась круговым ударом, но расступившиеся бойцы дали возможность вступить в действие стрелкам. Хлопнули стальные тетивы арбалетов и метровые стрелы потянули за собой тонкие пластиковые нити. Щит, естественно, не среагировал на слишком длинный предмет… а Охотник поразился ловкости рыжей. Она уклонилась от обеих стрел. Почти. Жилет на ее левом боку обзавелся широким разрезом, который начала заливать кровь.

Эрнандес громко сказал, — Раз! — и показал рыжей один палец. Сейчас нужно было вывести ее из себя, показать неминуемость гибели, сломать психологически… вот только Тайра чихать хотела на старания Хосе и злобно ощерившись, прыгнула вперед, чуть не перерубив ногу зазевавшемуся штурмовику. Скрипнула кость, раненый, чертыхнувшись отпрыгнул назад, но пострадавшая конечность подвела, и он мешком повалился на асфальт. Попытка прикрыть напарника чуть не стоила Эрнандесу жизни, потому что проклятая зверюга и не подумала добивать выведенного из строя охотника,

— Два! — Рыжая смахнула кровь с лезвия прямо в лицо Хосе, и тот едва успел сместиться, подставив под атаку наплечник… пронзительный визг стали, сближение… и великанша ударом кулака выбила из легких весь воздух, оставив на латах глубокую вмятину.

И снова помогли стрелки: новый залп и еще одно ранение, на этот раз более опасное — широкий срезень рассек кожу над бровью, и правый глаз противницы начала заливать кровь.

— Три! — продолжил гнуть свое Хосе, и после очередной атаки рискнул оглянуться, посмотрев на то, как обстоят дела у второй Цели… увиденное немного успокоило. Несмотря на то, что штурмовиков было всего двое, они вполне справлялись со своей задачей, сдерживая противника, а трое стрелков не давали ему контратаковать длинным двуручником. В правом плече у де Зорро уже торчал обломанный конец стрелы, и Охотник позволил себе перевести дух. Осталось последнее усилие и можно будет уходить. А у Возрожденной станет на двух врагов меньше.

27.05.2512 г. о. Латангаи. порт-Кавиенг. Танцующая.

Ломиться через чащу следом за двумя быстроногими великанами оказалось для Танцующей непосильной задачей. Длинноволосые моментально растворились среди зарослей, оставив ее на краю поляны… свистнула над головой отпущенная ветка и Марина едва успела пригнуться, пропуская ее над собой. Шиноби могла поклясться, что успела услышать смешок рыжеволосой… но в сложившейся ситуации и такое отношение было благом! Главное, чтобы они спасли детей, а раз де Зорро и есть Диего… Марина представила себя в объятиях гиганта… нежные руки прижимают ее к могучей груди, серые пряди щекочут обнаженное тело, скользят вниз по коже… внизу живота потеплело и Танцующая с ненавистью посмотрела на скрывшие беглецов кусты, а потом неожиданно с размаху саданула кулаком по шершавой коре араукарии… слизнула с костяшек кровь. Фух, полегчало. Надо же… не успела увидеть Диего, как потекла,

— С-сучка!!! — с чувством выразила Танцующая свое отношение к произошедшему конфузу, а стоявший рядом командир первой группы согласно кивнул,

— Не то слово! Тоже мне… неприступная лесная богиня! — Марина не стала его поправлять и говорить, что высказалась она вовсе не в адрес рыжей… потом увидела мечтательное выражение на лице подчиненного и печально вздохнула,

— Пошли уже, мазохист… нам твою богиню еще догнать нужно!

— Чего? — очнулся от грез помощник.

— По дороге говорю пойдем… габаритами мы не вышли, через кусты напролом переть. И передай своим недоумкам, что за Кономию головой отвечают… ниндзя ветераны, блин. Один на посту попугаев считает, второй в штаны наложил, как только ЭсКа вживую увидел!

— Марин… по-моему, ты неправа! — попытался заступиться за подчиненных поклонник рыжеволосой великанши, — ты же видела…

— Видела… и нюхала. И вообще, не переговаривайся с командиром во время боевой операции!

— Ни хрена себе, как тебя этот серый оглоушил… все-все, уже молчу, побежали, — и пристроившись вслед за выбежавшей на лесную дорогу начальницей, опытный шиноби пробормотал себе под нос,

— Калечим, потом сами же и лечим… не миссия, а дурдом на колесиках!

Шум драки Марина услышала издалека… и чуть не задохнулась от накатившей паники. Бой перед самыми воротами усадьбы… это могла быть только засада на Диего. На ее Диего! Неужели она приносит ему только несчастья и его опять…

Она бы бросилась в гущу боя не разбираясь, что там на самом деле происходит, но помощник поймал ее за шиворот и резко встряхнул… как нашкодившего котенка,

— Пришла в себя?!! — громким шепотом поинтересовался он, — или в ухо для верности зарядить?

— Все, можешь отпускать. Я в норме! — Марина со злостью сбила со своего воротника мужскую руку, огляделась… — туда! — показала рукой налево, — сначала посмотрим, что там… и кто.

…Все оказалось еще хуже, чем предполагала Танцующая. Несмотря на то, что на асфальте уже лежали двое из числа напавших на Диего и Рыжую, а еще один выглядел как-то скособочено и передвигался с трудом, положение ЭсКа выглядело плачевно. Пятеро стрелков оперев тяжелые арбалеты на воткнутые в землю короткие копья, выцеливали их как мишени в тире… сердце пропустило удар, когда на ее глазах в Диего попала стрела. Марине сначала показалось что она вонзилась прямо в грудь, и муж сейчас упадет и уже не поднимется, но де Зорро обломил мешающее ему оперение… Танцующая увидела, что проделывал это он уже не в первый раз, и таких огрызков в его теле уже несколько… поэтому она даже не стала задумываться над тем, как ей действовать дальше. Короткий меч сам собой появился в руке, а ближайший стрелок неожиданно оказался рядом… прыжок, перекат через спину массивного врага и точный удар стилета в сочленение латного воротника. Готов, следующий!

Этот уже увидел набегающую шиноби, уронил на землю арбалет и выставил перед собой слегка изогнутый клинок совни…

Чуть притормозив, Марина метнула в арбалетчика шарик блиц-гранаты, закрыла глаза, пережидая ослепительную вспышку и скользнула вдоль короткого древка, срезая держащие его пальцы… укол под мышку, выход за спину, где следующий?

На поле боя что-то изменилось… немного по-другому звенело оружие, иначе ощущались люди. Марина посмотрела на площадку и чуть не закричала. Диего стоял на одном колене, опираясь на меч, а залитая кровью рыжая, размахивала своим монструозным оружием, не подпуская к нему оставшихся на ногах бандитов…

А потом Диего ударил.

Нападающие посыпались на площадку как кегли и начали с воплями кататься по асфальту, срывая с себя броню… отчетливо потянуло сгоревшей изоляцией. Марина неверяще смотрела на поле боя… неужели победа? Даже в такой безвыходной ситуации…

Рыжая покачнулась словно выработала весь выделенный для боя ресурс и начала заваливаться назад… Диего, не поднимаясь с колена, подхватил ее левой рукой. Бережно усадил рядом с собой… а Марина потеряла дар речи. Она только показывала рукой за спину мужу, не в силах вымолвить ни одного слова.

Со двора поместья, огибая подбитый МД, к ним бежали бандиты. В точно такой же броне, с такими же короткими копьями… их было много, больше десятка, но Марина из-за слез не могла их сосчитать. Неужели все закончится так нелепо… всего в одном шаге от спасения?

Словно прочитав ее мысли, а может просто проследив, куда направлена рука Танцующей, Диего развернулся, когда до бандитов оставалось всего несколько метров. Поднял перед собой руку… но защищаться ему не пришлось.

Скорострельность двадцатимиллиметрового гаусс-орудия с вращающимся блоком из трех стволов относительно невелика. В зависимости от выставленных настроек, она может составлять от ста до четырехсот выстрелов в минуту… вот только каждый из выпущенных снарядов, при покидании среза разгонника, имеет скорость около двух с половиной километров в секунду. На коротких дистанциях… скажем до километра, это почти как лазер… упреждения брать не нужно. Прицелился — попал — убил.

Вот и разъяренный 'Волверин', выломившийся из леса с северной стороны, тоже упреждения не брал. Он просто провел перед собой вооруженной рукой, перечеркивая бегущих людей очередью… а потом через забор перепрыгнули две антрацитово-черные 'Катаны' и врубились в разбегающихся бандитов, разбрасывая их в стороны…

— Ну это нормально, — хмыкнул Диего, — Чужие и должны резать Хищников, им это на роду написано!

— Что ты несешь… тычинки-пестики, — слабо улыбнулась Рыжая, — какие еще хищники?

— А, не обращай внимания… это просто бред. Могу же я хоть иногда побредить?

Перед неровной закопченной дыркой в стене, которая еще недавно была дверью в жилое помещение, дежурили два тайских солдата в черной форме. Увидев высокое начальство, они не задавая лишних вопросов отступили в сторону и лихо отдали честь. С нарукавных нашивок на Нари непривычно зубасто оскалился рыжий лис… значит уже и абордажников успели подтянуть.

Нган-чит кивнув в ответ на приветствие, быстро прошла в комнату… и под ногами сразу же противно заскрипело стеклянное крошево, заставив тайку поморщиться. Она огляделась… огонь из коридора сюда не дошел, но стены и потолок покрывал тонкий слой невесомой сажи. И это было хорошо… потому что копоть хоть чуть-чуть прикрыла кляксы от разлетевшихся во все стороны кровавых брызг.

В метре от двери по полу растеклась большая бурая лужа. Мизуки обошла застывшего на месте канцлера, и присела у лужи на корточки… зачем-то макнула в нее палец и растерла уже начавшую густеть кровь по ладони, понюхала… поднявшись на ноги, шагнула к окну и согнав с подоконника задремавшую Аюми, выглянула на улицу. Подергала запертую изнутри фрамугу, потом обернулась к тайке и решительно рубанула воздух ладонью,

— Тут был кто-то еще! Эти, дальше чем досюда, — Химера ткнула пальцем в сторону кровавой лужи, — в комнату не заходили. Именно здесь их попыталась остановить Сорока, а дети в это время прятались под кроватью. Но бандиты ушли сразу же после того как… закончили с Вайо, а значит девочку забрали не они. Это был другой человек… который проник сюда через окно, а вот вышел скорее всего через дверь.

— Кто-то еще?!! — взорвалась Нган-чит, — Химе, тебе разве недостаточно тех, кто уже есть? Разве этого, — тайка махнула перед собой рукой, — тебе недостаточно? Хочешь мне сказать, что сюда явились все имперские уеб… — Нари замолчала и перевела дух, — прости. Я… когда узнала, у меня чуть сердце не остановилось! Слава богу обошлось… — взгляд тайки упал на бурое пятно, и она снова осеклась, — еще и это…

— Вот-вот, — процедила сквозь зубы Мизуки, — как теперь про это 'обошлось', Дзинко рассказывать будем? И кто возьмется взять на себя роль черного вестника?

— Но могло быть и хуже! Дзинко жив! Хулиганка, как мне доложили, тоже. Да и девочку не убили, а просто забрали… значит зачем-то она нужна похитителям живой. Даже если нас собираются шантажировать, всегда остается шанс ее вытащить! Как только похитители объявятся, я сама…

— А кто вам сказал, что с Сорокиной все в порядке? — убито поинтересовалась Аюми, — я бы на вашем месте… — наемница обреченно махнула рукой и отвернулась к окну, чтобы скрыть проступившие слезы.

— Подожди, — растерялась Нари, — но мне же сказали, что регкапсула приняла тело, а значит ничего непоправимого не случилось… или я что-то не так поняла? — закончила фразу она почти жалобно, что совершенно не вязалось с образом стойкого железного капитана.

— Ты все не так поняла! — всхлипнула Аюми, — прошло уже полчаса, а лампочка до сих пор горит желтая! Ты понимаешь, ЖЕЛТАЯ!!! Это уже не Вайо, а просто ее оболочка… там внутри никого нет. Овощ, очередной дышащий труп, ничем не лучше тех что лежат в генераторах… а ты говоришь капсула.

— Твою мать! — стукнула кулаком по подоконнику Цирцея, — когда он узнает…

— Это еще не все, — устало продолжила наемница, — автоматика капсулы искусственно прервала беременность… и я ничего не смогла с этим сделать.

— Она, что была беременна? — почему-то шепотом спросила Нари.

— Чуть больше трех недель…

— Нет! — решительно влезла в диалог Мизуки, — три недели, это еще не беременность! А раз так, то и ничего не было! Нам только обезумевшего Лиса здесь не хватает для полного счастья.

— Да-да, точно… ничего не было, — быстро проговорила тайка прижав к животу обе ладони.

— Ты-то чего щупаешь? — цинично спросила Цирцея, — рано тебе… беспокоиться.

Нари покраснела, но руки с живота не убрала.

Химера осуждающе покачала головой и подойдя к дверному проему о чем-то пошушукалась с караульными. Те понимающе покивали и разошлись по коридору в разные стороны.

— Значит так, — убедившись, что их никто не сможет подслушать, Мизуки вернулась в комнату, — подведем итоги дня… очень хочется надеяться, что за оставшиеся до полуночи пять часов ничего случиться уже не успеет…

Итак, к концу дня, мы имеем в сухом остатке два отбитых и одно предотвращенное нападение. Две группы частично обезврежены, третья предположительно, перешла на нашу сторону… и если тараканы в голове Танцующей еще хоть немного поддаются дрессировке, то для нас это очень хорошая новость… хотя, о чем я говорю… ради доброго взгляда Диего, она ему тапочки в зубах приносить будет.

— Не поняла, — удивилась тайка, — а как же тогда… ящик? Разве это не благодаря ей он там оказался?

— Не знаю! — отрезала Мизуки, — ничего не знаю и знать сейчас не хочу. Марина всегда относилась к нему как преданная собака к любимому хозяину. Думаю, что по одному слову Найденова она бы с радостью прыгнула в жерло вулкана или выпила стакан кислоты. Поэтому что-либо говорить о степени ее вины в… смерти Диего, я не буду. Потому что у меня в голове не укладывается ситуация, в которой Танцующая могла бы его предать, а уж убить тем более… ладно, это к делу сейчас не относится.

Так вот, я говорю частично обезврежены, потому что на нижнем этаже тюрьмы засел прекраснодушный псих Есиаки, который, простите за каламбур, ушел в отрыв в компании Оторвы, собственного брата и еще нескольких освобожденных ими лиц женского пола… и выходить наружу эта компания пока не собирается, им и там хорошо. По моей просьбе, Кулап отложил штурм до утра… есть мысль, как можно решить проблему без потерь с нашей стороны, но это уже завтра.

— Не сбегут? — без особого интереса спросила тайка, на что Мизуки только пожала плечами,

— Ну, во-первых, там все заминировали, и в случае заварушки, майор обвалит им на головы перекрытия двух верхних этажей… а во-вторых… если я правильно понимаю ситуацию, бежать им особо некуда, и это открывает для нас хорошую возможность для оперативной…

— Химе… не увлекайся!

— Да, простите, — деланно смутилась Цирцея, — это что касается психов. Шиноби сейчас собираются у северных ворот и ждут свою предводительницу для разъяснения ситуации, в которую они благодаря ей попали… ну а третья команда… четверо лежат в доме после стычки с ребятами Суонга, двенадцать трупов они оставили у восточных ворот, и ориентировочно человек восемь, смогли отступить в болото. Преследуют их…

— Я вернула рейнджеров Самагера, — сухо заметила тайка, — впереди ночь, а судя по той подготовке, которую эти ублюдки продемонстрировали во время нападения, иррегулярам они не по зубам. Пусть уходят… мы сегодня понесли уже достаточно потерь.

— У нас двое… безвозвратно, — снова всхлипнула Аюми, — у Су тоже двое… а еще ребята на КПП, когда туда мина попала…

— Двадцать четыре, — скрипнула зубами Нган-чит, — на это момент двадцать четыре убитых с нашей стороны… не считая Сороки и пропавшей девочки.

— Сын Вайо у меня… в смысле в нашей с Андреем комнате. С ними девочки Су сидят.

— Шок? — спросила тайка.

— Шок, — подтвердила предположение канцлера Аюми, — у Нико на глазах мать на копья подняли… не знаю, что с ним теперь делать. Я же не психолог… а доктор Ан тем более ничем помочь не сможет.

— Час от часу не легче, — Нари села на чудом уцелевший диван, не обращая внимания на покрывающую его сажу, — есть хоть какие-то предположения, откуда появились эти ублюдки?

— Мизуки отрицательно покачала головой, — пленных нет, все раненые успели покончить с собой приняв яд… а может за них это сделала автоматика брони. Снаряжение у всех однообразное, очень качественное и наверняка запредельно дорогое. Многие вещи, особенно это касается амулетов, я вижу в первый раз и раньше даже не подозревала о существовании хоть чего-то подобного… что еще можно сказать… на всей экипировке, от носков до оружия стоят шильдики бразильских производителей, но одного взгляда на их рожи более чем достаточно, чтобы с уверенностью заявить о том, что если эта команда там и бывала, то только при выполнении очередной задачи… подобной здешней. И это не наемники. Скорее всего кадровые военные… имперские военные! — последние слова Цирцея чуть не выплюнула.

— Империя… — протянула Нари, — снова империя. Что же они к нам так прицепились?

— Не к нам. У всех трех групп задачи, так или иначе были связаны с Дзинко. Первые две должны были настроить его против Возрожденной, но ни в коем случае не убивать, последняя… у этих целью была именно ликвидация…

— Где он сейчас находится? — неожиданно сменила тему тайка.

— Двадцать минут назад я разговаривала с Ан Чеем, он как раз заканчивал оперировать Дзинко, чтобы удалить из тела инородные предметы перед помещением в регенератор, — ответила Аюми.

Тайка переглянулась с Мизуки,

— Предупредите всех, кого только можно, чтобы держали язык за зубами о состоянии Вайо… пусть спокойно ложится в регкапсулу, а уж потом, когда он оттуда выйдет… я ему все расскажу. Сама. И про кого-то еще, который похитил Хинату тоже.

Аюми внезапно подняла руку, призывая присутствующих к тишине. Ответила на входящий звонок и с полминуты молча слушала неизвестного абонента. Потом опустила руку и без особых эмоций сообщила Нари и Химере полученные известия,

— Можете не переживать по поводу секретности, во время операции одна из медсестер обо всем проболталась… так что насчет Сороки Он уже знает. Звонил доктор Ан: де Зорро из больницы… пропал.

27.05.2512 г. о. Латангаи. Отряд охотников на Одаренных.

Болото… Болото Хосе Эрнандеса не пугало, потому что за свою жизнь он перевидал много болот. Были среди них и северные бездонные топи и камышовые лабиринты заиленных притоков великих рек Китая, и полные опасностей раскисшие берега Меконга… так почему он должен бояться этой, затопленной солоноватой водой прибрежной низменности? Ничего нового здесь не будет, просто очередная погоня… по горло в мутной жиже, распугивая с дороги всевозможных ядовитых гадов, с постоянно висящими над головой звенящими облаками летающих кровососов… и неважно в качестве кого ты в этой погоне участвуешь, преследователя или жертвы. Болото одинаково внимательно следит за всеми… ждет, когда же ты ошибешься, чтобы укусить, отравить, разорвать, наслать лихорадку… убить. Все как обычно.

Жизнь Охотника вообще полна неожиданностей и никогда не знаешь наперед, куда тебя закинет судьба для выполнения очередного задания… Звери любят прятаться в труднодоступных местах и нужно быть готовым ко всему. В том числе и к тому, что разъяренный подранок будет преследовать неудачливого загонщика многие километры, пока упадет без сил. Всякое бывало. Бывали случаи, когда ловчей команде приходилось возвращаться домой без добычи, а один раз охотники три недели отсиживались на продуваемом всеми ветрами скальном козырьке, слизывая с влажного камня капли росы, в ожидании, когда обезумевшие после потери командира преследователи, устанут и дадут им возможность уйти…

Да, таких тяжелых потерь у Охотников еще не бывало… но все когда-нибудь случается в первый раз, а Хосе уже давно перестал считать погибших товарищей. Сколько их было за тридцать лет службы… и не упомнишь уже. А потеря большей части команды, как это не цинично звучит, имеет и свои положительные стороны… потому что нужно будет время на подбор новых кандидатов, долгие месяцы для натаскивания рекрутов и боевое слаживание новой команды… а значит впереди целый год, который можно провести на родной базе, без опостылевшего 'найти и уничтожить' очередного Одаренного, вся вина которого возможно заключается всего лишь в том, что ему просто не повезло родиться…

В последнее время Эрнандес все меньше и меньше понимал резоны собственного начальства при выборе Целей, но спрыгнуть с этого поезда было уже невозможно… слишком сильно он измазался в крови. И некоторые пятна уже не смыть даже лучшим моющим средством всех времен и народов — временем…

Растущий на западе Латангаи мангровый лес, действительно является типичным тропическим болотом. По крайней мере, змеи, пауки, крокодилы и комары в нем имеются в достаточном количестве и разнообразии, так сказать, на любой вкус и цвет… и большие, и маленькие… и очень большие.

Ошибся командир охотников в другом. В отличии от знакомых Эрнандесу болот, по этому, передвигаться в темное время суток было абсолютно невозможно. Не помогли даже бронекостюмы уцелевших бойцов из группы Алваро. При использовании инфракрасных камер, экраны давали сплошную засветку, а ультразвук ничем не мог помочь в густом переплетении ходульных корней, под которыми приходилось пробираться охотникам. В конце концов даже сам Алваро был вынужден признать, что техника тут совершенно бессильна и поднял забрало шлема, чтобы всматриваться в окружающую темноту собственными глазами.

Последней каплей послужил бросившийся на идущего впереди бойца молодой крокодил. Его длина составляла не больше двух метров и стальной наруч брони смог защитить охотника от серьезных травм… но Хосе окончательно распрощался с надеждой в течении ночи добраться до места встречи с эвакуационным транспортом. С тяжелым сердцем он дал команду становиться на ночевку.

Ввиду полного отсутствия поблизости даже клочка сухой почвы, ночь пришлось пережидать на нижних ветвях деревьев, привязавшись к их стволам ремнями и веревками. О полноценном сне не могло быть и речи, какофония ночного тропического леса просто оглушала, но это было еще полбеды. Под ногами время от времени раздавался тяжелый плеск передвигающихся по своим делам хищников и воображение рисовало всевозможных фантастических чудовищ… а около часа ночи внизу раздался скрип и висящий по соседству Алваро, направил вниз луч светодиодного фонарика… лучше бы он этого не делал.

Таких крокодилов Эрнандес еще не видел. Без электроники утерянного бронекостюма точные размеры рептилии он замерить не мог, но на глаз ее длина была никак не меньше десяти метров. Чудовище подняло голову и хотя охотник висел в четырех метрах от поверхности воды, он готов был поклясться, что при большом желании гигант, вполне мог до него добраться. В призрачно мертвенном свете фонарика сверкнул частокол длинных зубов… но похоже, старому кроко было лень тянуться за столь незначительной добычей, и он всего лишь громко лязгнул двухметровой пастью, демонстрируя свое пренебрежение… а потом неподалеку хрюкнула дикая свинья и чудище растворилось в темноте.

Раздавшийся через минуту дикий визг показал, что опытный кроко не ошибся в выборе жертвы и голодным нынешней ночью не останется… рядом шепотом выругался потрясенный мощью живого ископаемого Алваро, и снова все затихло.

По открытым частям тела постоянно перебегало что-то мохнато-колючее, и присутствие сертифицированных армейских репеллентов от 'любых насекомых и паукообразных', этих тварей совершенно не беспокоило… какой уж тут сон.

Ближе к утру, Хосе все-таки начал проваливаться в забытье, но очередная сколопендра не ограничилась транзитом через его тело, а решила досконально исследовать растущий на дереве предмет. Пробежавшись по плотной ткани рукава она попыталась просунуть плоскую голову в перчатку, но не преуспев в этом начинании, от расстройства вонзила свои жвалы в человеческую плоть прямо сквозь нее.

Хосе дернулся от неожиданной боли и сбросил агрессора вниз… но обо сне теперь можно было забыть окончательно, тем более, что темнота уже не была такой плотной. Эрнандес отметил, что время почти четыре часа утра и дал команду спускаться вниз.

Несмотря на отсутствие в месте укуса яда, исполняющий обязанности медика боец обколол командира антибиотиками по полной программе, а потом заставил снять форменную куртку и нанес на обожженные плечи толстый слой заживляющей мази.

— Хорошо поджарился, — заметил зевающий Алваро, — волдырей нет, но кожа на спине красная, как панцирь у хорошо проваренного рака.

— Пусть красная, зато осталась на мне, а не прилипла к броне, когда я из загоревшегося костюма выскакивал, — кисло улыбнулся Хосе.

— Чем это вас так приласкали, что даже неубиваемая бразильская защита не спасла? На пирокинетика нарвались?

— Не похоже… сначала электроника полетела, а уже потом изоляция начала плавиться и костюм нагрелся. Будь по-другому, я бы сейчас с тобой не разговаривал… так что на эффект от пиро это совсем непохоже, там бы броня снаружи начала гореть… да и где ты видел, чтобы пирокинетик бил прямо сквозь щиты? Мои-то барьеры даже не шелохнулись, когда он врезал… ни личные, ни амулетные. Вот такие елки с палками, дорогой Алваро… драгоценные командиры в очередной раз нас подставили, впарив вместо реального расклада сил свои дебильные умозаключения.

Какой там на хрен четвертый ранг… когда мы Хименеса с его пятеркой ловили и то такой скорости каста я не видел. А этот… прикинь, застали мы их врасплох, тут ошибки быть не может… ты бы тоже в этом не сомневался, если бы увидел их охреневшие от удивления рожи. Так вот, когда де Зорро нас увидел, дистанция между нами была метров пятнадцать, и хотя мы бежали изо всех сил, он все равно успел по нам два раза какой-то хренью шарахнуть. Причем по всем одновременно… да так, что все три виброслоя моего щита упали моментально. Спасибо костюму, успел поднять амулетную к моменту второго каста… и тому, что атаковал Лис не тем, что сожгло нашу броню в финале.

— Ошибся с выбором умения? — Алваро закончил жевать брикет пищевого рациона и скатав обертку, по привычке сунул ее в карман.

— Хрен его знает… может ошибся, а может времени не хватило на убойную атаку. Мне он вообще поначалу не показался особо сильным… обычный, растерявшийся от неожиданности цивильный шпак. Не то, что эта рыжая стерва. Я уж было подумал, что дело в шляпе, справимся без особых проблем, особенно, когда стрелки их начали болтами утыкивать… а оно вон как получилось… сглазил.

— Не вини себя… я же там был и все видел. Там бы никто не справился.

— Никто, — согласился Хосе и накинув куртку, кивком поблагодарил медика. Потом поднялся на ноги и посмотрел в сторону откуда они пришли… где-то там остался оказавшийся неласковым к незваным гостям город Кавиенг, и где-то там сейчас скрипит зубами от боли и бессильной ярости их несостоявшаяся жертва…

— Ничего, мы еще поквитаемся, — уверенно произнес Хосе, для того чтобы приободрить измученных бессонной ночью подчиненных, — будет и на нашей… — Охотник осекся. В предрассветных сумерках, среди густого частокола ходульных корней красных мангров, ему почудился знакомый силуэт… Хосе даже вздрогнул от ощущения внимательного, полного ненависти взгляда. Шевельнулась серая змея, но Охотник моргнул и наваждение тут же исчезло. Среди деревьев никого не было… только легкий ветерок качал свисающие с веток веревки лиан.

— Что там? — Алваро захлопнул шлем и начал сканировать пространство перед собой, — я ничего не вижу… только птицы.

— Нет-нет, — потряс гудящей головой командир, — мне просто… померещилось. Командуй выдвижение, нам пора идти дальше.

К превеликому удивлению Хосе, утренние мангры кардинально отличались от того мрачного лабиринта в котором им пришлось блуждать предыдущим вечером… а уж про ночь и вспоминать не хотелось.

Куда-то исчезли змеи и крокодилы… даже крепкие как рыболовные сети ловчие тенета пауков сиротливо блестели капельками росы при полном отсутствии хозяев… болото словно вымерло. Наступило время пересменки: ночные обитатели отправились в свои норы и убежища, а дневные еще досматривали последние сны… идеальное время для финишного рывка.

И если поначалу казалось, что сил у утомленных бессонной ночью охотников хватает только на то чтобы понуро брести по этому водно-грязевому бассейну, то по мере того, как дневное светило поднималось над невидимым горизонтом, постепенно начали оживать и они. Появились намеки на эмоции, кто-то плоско пошутил, кто-то выдавил из себя улыбку… несмотря на понесенные вчера потери и гибель товарищей, жизнь продолжалась.

Даже местность словно сжалилась над горемычным отрядом. Расстояние между деревьями чуть увеличилось, дно стало чуть тверже, а в просветах листвы над головой, ласково улыбалось солнце. Шаг бойцов стал увереннее, улыбки перестали выглядеть натянутыми… воистину для того чтобы человека сделать счастливым, достаточно поместить его в невыносимые условия и, когда он к ним немного привыкнет, сделать небольшое послабление.

Около восьми часов утра, передовой дозор обнаружил текущий в восточном направлении неглубокий ручей с чистой прозрачной водой и песчаным дном… это казалось почти чудом, медленно текущий поток не имел берегов, но тем не менее уверенно прокладывал себе дорогу среди мутных вод остального болота, почти не смешиваясь с ними.

Подтянувшиеся охотники сгрудились у зыбкой границы мути и чистоты, не решаясь идти дальше… казалось, что всего одно неверное движение способно разрушить зыбкое равновесие, и прозрачная струйка исчезнет, как мираж…

Нужно было подать пример, и командир уверено пересек границу, с удовольствием ощутив под ногами вместо липкого ила твердый песок… и лег навзничь, с головой погрузившись в кристально чистую воду…

Водные процедуры затянулись на полчаса. Время было дорого, но переглянувшись с Алваро, Охотник решил дать бойцам время на отдых. До точки подбора оставалось всего пять километров, и для того чтобы преодолеть их в хорошем темпе, нужно было собраться с силами.

Чудесный ручей подарил им почти три километра и позволил с лихвой наверстать потерянное время, но потом все-таки свернул на юг, разлившись на прощание широким мелким плесом, при пересечении которого из-под ног спецназовцев во все стороны разлеталась сверкающая водяная взвесь, а проникающие сквозь листву солнечные лучи превращали ее в радугу… Хосе притормозил на краю болота, пропуская мимо себя бегущий по радуге отряд, и перед тем, как нырнуть под плотный полог леса оглянулся назад… и обомлел. На противоположном берегу ручья, на самом краю едва выступающей из воды песчаной косы, стояло утреннее наваждение.

…Де Зорро выглядел так же, как и во время вчерашнего боя. В самом конце того злополучного боя. Разве что торчащих во все стороны огрызков стрел не было, а в остальном… изрезанный в клочья кожаный жилет на голое тело, узкие бриджи чуть ниже колен, и серая змея за спиной. Единственное отличие заключалось в аккуратно повязанном на кончике косы, совершенно не вяжущемся с остальным его обликом, кокетливом бантике… черно-белом бантике… одна петелька белая, другая черная…

Заметив обращенный на него взгляд, Лис кивнул Эрнандесу словно старому знакомому, и присев на корточки у воды умыл лицо. Онемевший Охотник, не сводя с него глаз, спиной вперед шагнул в спасительное болото…

И сразу же встретился взглядом со своим заместителем… причем сразу же понял, что спрашивать, видел ли тот преследователя, необходимости не было,

— Что будем делать? — спросил запыхавшийся Алваро, после изнурительного получасового полузабега-полузаплыва по мангровым хлябям.

Опершийся о древесный ствол командир сплюнул грязную слюну и оглянулся… никого,

— А что тут можно сделать? Мне интересно другое… почему мы все еще живы?

Алваро пожал плечами, — ну не знаю… может не нападает, потому что не уверен, что справиться со всеми одновременно?

Предположение было настолько нелепым, что Хосе не удержался и сдавленно хрюкнул от смеха,

— Уверенности этому ублюдку не занимать! Знать бы что он задумал… в нашем отношении. Вы там ничего такого не натворили в поместье… особенного?

— Дим, что в твоем понимании значит 'особенное'? Мы пронеслись по дому галопом, нигде особо не задерживаясь… кого-то успели зарезать, кто-то сбежал. А потом нас оттуда вышибли, как пробку из бутылки шампанского! Может среди убитых и был, кто-то 'особенный'… откуда мне знать? Хотя… в хозяйской спальне на нас одна дамочка набросилась с ножиком… чисто фурия, еле вдвоем угомонили, у нее еще прическа была такая интересная, в черно-белую полоску, но я подумал, что это кто-то из прислуги…

Охотник снова сплюнул, на этот раз от досады,

— Ты его бант видел? Нет? Ну так, чисто для справки, этот узелок сегодня черно-белого цвета, а вчера был чисто черный! Сечешь? Вы ее, того… совсем угомонили?

— Думаю, что да… Дима, ну кто же знал-то, что все так обернется?

— Не Дима, а Хосе Эрнандес! — вызверился на помощника Охотник, — и пока мы на боевом выходе, уж будь любезен, обращайся ко мне только так!

— А, один черт он нас отсюда так просто не отпустит, — обреченно махнул рукой Алваро, — и думаю, что ему совершенно без разницы кому кишки выпускать… Алваро Алмейде или Акио Араи.

— Отставить панику! Кем бы он ни был, богом он не является, а значит шанс у нас есть… раз смогли его ранить, значит сможем и убить! Может этот де Зорро всю ночь гнался за нами на последнем издыхании… с его-то ранами… и теперь валяется на берегу того ручья при смерти. А мы сбежали, хотя могли легко выполнить это вирово задание, просто добив беспомощную Цель!

Майор Араи недоуменно покосился на своего друга и начальника, словно проверяя, не спятил ли тот от перенапряжения, но решил поберечь дыхание и ничего не стал говорить в ответ на его выступление… вычислитель бронекостюма показывал, что до точки, где их уже четвертые сутки дожидается эвакуационный транспорт, оставалось всего несколько сотен метров.

…Они дошли. Никто не напал на отряд из засады, не устроил им хитрую ловушку и даже не ударил неизвестным площадным умением, словно кислота проедающим любые щиты насквозь.

Хосе чуть не свернул себе шею, постоянно оглядываясь, но пугающий силуэт так и не появился… словно и во второй раз Охотника посетило лишь видение.

Похожие на вставших на цыпочки многоногих великанов, красные ризофоры внезапно расступились, и перед отрядом открылся широкий тоннель, пробитый в лесной чаще медленно текущей полноводной рекой. Кроны растущих по ее берегам деревьев, переплетались между собой на двадцатиметровой высоте, образуя непроницаемую для аппаратуры беспилотников арку, под которой и укрылся от посторонних глаз похожий на разжиревшего сома десантно-штурмовой бот 'Пенетранте'… начальство не изменило себе и в этом. Даже средство доставки отряда к месту назначения, было произведено в далекой бразильской империи.

Раздался окрик часового… разумеется просто для порядка, только для того, чтобы показать командиру, что служба несется исправно… но сейчас было не до придирок и Хосе только устало махнул рукой, поторапливая погрузку, последним поднялся на борт по откинутой кормовой аппарели и недоверчиво посмотрел назад… неужели отпустил? Но Болото все так же клубилось мутной туманной дымкой в просветах между деревьями, отказываясь отвечать на безмолвный вопрос Охотника… люди покинули его пределы, и их дальнейшая судьба была для него совершенно безразлична.

Бот неуклюже попятился, выбираясь из приютившей его речной заводи. Развернулся на юг, нацелившись носом на виднеющуюся в дальнем конце тоннеля синеву океана, взревели набирающие обороты моторы… и тут же, словно испугавшись собственной наглости, заглохли.

Все так же плескалась под днищем вода, жил своей жизнью тропический лес… не хватало только самого главного: спасительного воя авиационных турбин.

Уже догадываясь о том, что случилось нечто непоправимое, Хосе Эрнандес… да нет, уже полковник тайной ЕИВ службы, Дмитрий Коченев, бросился в кабину… чтобы увидеть мертвые, потухшие экраны и застывших в ступоре пилотов. В нос ударила знакомая вонь горелой проводки…

— Ничего не понимаю, — прохрипел ошеломленный отказом всех бортовых систем командир экипажа, не переставая без толку щелкать переключателями.

— А я, кажется понимаю! — процедил сквозь зубы полковник, вперив ненавидящий взгляд в человека, сидевшего на вытянувшейся над потоком ветке. До него было не больше пятнадцати метров, и этот непрошенный гость, свесив вниз длинные ноги с любопытством разглядывал беспомощный ДШБ, прижатый к топкому берегу неторопливым течением. Потом изобразил двумя пальцами идущего человечка и сделал обеими руками движение от себя… 'кыш-кыш'. Очень наглядно и яснее некуда.

— Похоже дальше придется ножками топать, — произнес выглядывающий из-за плеча полковника Акио, — воздушный транспорт отменяется… наверное, погода нелетная и 'добро' на взлет нам сегодня не светит.

— Значит поиграться с нами решил, мудак? — прошипел Коченев, — хорошо, можно и поиграться! — потом заорал в десантный отсек, — снаряжаемся для охоты на крупного зверя! Берем все, что сможем унести… а вас, господа пилоты, я приглашаю присоединиться к нашему увлекательному сафари… если вы, конечно, не собираетесь здесь сидеть до появления черных рейдеров Маи, которые, как говорят, имеют привычку снимать кожу с еще живых пленников! Слышали про таких?!! Тогда почему застыли, как истуканы? Почему еще не подготовили судно к немедленному уничтожению!

— Каким образом? — дрожащим голосом спросил второй пилот, — ни одна система не работает… как мы код на самоликвидацию вводить будем?

— Ох……я техника! Без электронного поводыря даже об землю грохнуться нормально не в состоянии! Не можете взорвать, просто подожгите. Не оставлять же ее этому- полковник ткнул пальцем в теребящего кончик косы Лиса. Словно почувствовав, что о нем говорят, де Зорро поднял голову, улыбнулся… и в кабине внезапно начала подниматься температура… стремительно увял прицепленный над креслом командира экипажа белоснежный цветок орхидеи, затрещала надуваясь полупустая пластиковая бутылка с водой…

— Все на выход! Сейчас тут все е… — завопил командир экипажа, вскакивая со своего ложемента…

Но взрыва не последовало. Когда охотники отбежали на безопасное расстояние, и Дмитрий решился оглянуться, Лис уже стоял на аппарели бота и издевательски махал рукой. У кого-то из бойцов не выдержали нервы, и он вскинул к плечу крупнокалиберный 'дырокол'.

Гулко бахнул выстрел, нескомпенсированная сошкой отдача швырнула незадачливого стрелка на землю, а в метре от лица де Зорро в воздухе повисла серебристая стрелка. Лис насмешливо склонил голову набок, с ненаигранным любопытством разглядывая неожиданное украшение, а потом осторожно потрогал снаряд пальцем…

— А-а-а-а! — выставив перед собой совню, бросился вперед один из штурмовиков Акио, и спустя несколько мгновений, за ним последовали остальные члены отряда. Проклиная все на свете, сорвался с места полковник… но знакомо потянуло чужой недоброй волей, схлопнулись, вытянув до донышка личный резерв щиты, и от накатившего ужаса Кученев забыл, как дышать… гулко стукнуло в груди замедлившееся сердце, песчаный берег вдруг поднялся вертикально и с размаха ударил полковника прямо в лицо… еще примерно секунду он изо всех сил пытался втянуть в легкие загустевший воздух, а в готовом взорваться от оглушительной боли мозгу в это время судорожно билась и билась последняя мысль, — я же не могу умереть так просто… этого просто не может быть! Я не могу… — но потом пришла милосердная тьма, и сознание его покинуло.

Когда полковник очнулся… а он все-таки очнулся, солнце уже давно перевалило через зенит и в речном тоннеле наступили сумерки. Бот, как и все оружие охотников, исчезли бесследно. Остались только бронекостюмы бойцов майора, но скорее всего лишь потому, что Лису было лень с ними возиться. Он просто сжег обмотки шаговых электродвигателей, превратив высокотехнологичную броню в то, чем она являлась изначально: тяжелые стальные латы… таскать которые теперь придется на собственных плечах. Впрочем, желающих заниматься мазохизмом не нашлось, и вскоре все шесть костюмов оказались свалены на берегу.

— И куда теперь? — с издевкой спросил командир бесследно пропавшего ДШБ, — с чем на 'крупного зверя' пойдем?

Полковник не обратил на иронию внимания… переругиваться с подчиненными времени сейчас не было.

— Задача изменилась! Если хотим выжить, то нам нужно до темноты выбраться на какую-нибудь дорогу или найти человеческое поселение. В противном случае, до утра доживут не все. Что творится на болотах по ночам, вы уже видели.

— Сдаемся? — ухмыльнулся Акио, — а как же присяга?

— Сейчас главное пережить ночь, а разбираться станем потом, сдаваться нам или отбиваться… но на южном берегу нам делать нечего, там сплошное болото, и никто не живет, а вот если пойдем вверх по течению, то наверняка встретим какой-нибудь мост или дорогу… в общем, ждать некогда, строимся в колонну по одному, майор впереди, я замыкающий, держимся подальше от воды и внимательно смотрим себе под ноги. Вперед.

Но и этим планам Кученева не суждено было сбыться. Не успел сводный отряд пробежать и полсотни метров, как дорогу им преградил…

— Эт-то еще что за динозавр? — испуганно пролепетал второй пилот ДШБ, пятясь прочь от здоровенной черно-фиолетовой двуногой твари, в оценивающем взгляде которой читался неприкрытый гастрономический интерес…

— Если бы не ее размеры и этот гребень на шее… я бы сказал, что это местный казуар, — произнес майор, оглядываясь вокруг в поисках подходящего для отражения возможной агрессии предмета.

— Скажете тоже, — влез с уточнением признанный отрядный умник, — казуар-мурук гораздо меньше… и он фруктами питается… в основном, а эта зверюга точно хищная! Вы на ее клюв поглядите… и когти.

— Что бы это не было, оно стоит у нас на пути, — принял решение полковник, — поэтому вооружаемся… чем сможем, и пытаемся его спугнуть.

Напугать тварь не получилось. Она презрительно смотрела на приготовления охотников, и дождавшись, когда они закончат подготовку и выстроятся для нападения, прыгнула. Почти без разбега, на два с половиной метра в высоту, и метров на восемь в длину… второй пилот, на которого упал выбор неведомого хищника, даже не успел поднять для своей защиты импровизированное копье, которое держал в руках.

Вытянув вперед обе лапы, словно падающий на добычу орел, тварь ударила его прямо в грудь… хрустнули сломанные таранным ударом ребра, а копьевидные двадцатисантиметровые когти практически пробили тело несчастного насквозь. Новый прыжок, и гигантская хищная птица снова оказалась на прежнем месте, вывернув при отталкивании грудную клетку жертвы почти под прямым углом к телу… громко курлыкнула, и подняв перед собой левую лапу, внимательно осмотрела ее на предмет повреждений, после чего брезгливо отряхнула с когтей кровь…

— Твою ж мать! — потрясенно прошептал полковник, и вместе со всеми начал отходить назад, вот только у хищницы было свое мнение о безопасном расстоянии… короткий разбег и новый прыжок. На этот раз не успел увернуться командир экипажа. Коготь глубоко распорол бедро, и раненый повалился на берег реки, оглашая окрестности криками боли… остальные остановились только после того, как отбежали метров на двадцать… и не зная, как поступить в такой ситуации… пока они решались и искали способ помочь бедняге, прохаживающаяся вокруг жертвы птица решила устранить раздражающий источник шума… молниеносный укол острым клювом в затылок и под своды леса вернулась тишина.

Поначалу охотники ожидали, что птица удовлетвориться богатой добычей и отстанет от выживших, но проклятый мутант и не подумал приступать к трапезе, а начал прицениваться к оставшимся в живых охотникам… и они не выдержали, побежали! Напряжение последних дней и полная беспомощность в противостоянии с хищницей, лишили их способности к сопротивлению. Опытная ловчая команда окончательно сломалась психологически.

Они бежали, как звери. Пытаясь путать следы, взбираясь на деревья и переплывая глубокие потоки… со временем в их беспорядочном бегстве даже начало появляться подобие порядка… бывшие охотники постепенно сбивались в организованное стадо.

Псевдоказуар был вездесущ. Очень быстро выяснилось, что догнать бегущего человека для него не составляет никакого труда. При желании, для того чтобы вернуть в стадо отбившуюся особь, он легко развивал втрое большую скорость. Не убивая, нет. Он просто гнал пинками обезумевшего человека обратно к остальным, и успокаивался только тогда, когда стадо снова начинало двигать в нужном ему направлении.

Не было от него спасения и на деревьях. В отличии от настоящих казуаров, этот чувствовал себя на их ветвях не хуже, чем на земле, стремительно взбегая по вертикальным стволам и перепрыгивая с ветки на ветку, даже если между ними было не меньше десятка метров.

Кроме того, тварь отлично плавала и ныряла. Попытка бортстрелка ДШБ переплыть на противоположный берег реки, закончилась показательной казнью. Птица прыгнула в воду совсем как человек, вытянувшись в струнку головой вперед. И уже через полминуты вынырнула обратно, толкая перед собой небрежно оторванную человеческую голову с куском позвоночника… намек поняли все, и больше попыток отклониться от маршрута никто не предпринимал.

…На место стадо прибежало незадолго до заката. Лес неожиданно кончился, а местность начала подниматься… потом под ногами появилось подобие дороги, которая вела на вершину нависшего над океанским берегом утеса.

На самом краю обрыва были вкопаны в скалистый грунт восемь косых крестов, и человеческое стадо замерло, впервые осознав, куда их привели…

Сидящий на обломке валуна Лис легко вскочил на ноги, пересчитал охотников по головам и недоуменно поднял брови,

— Странно, вас все еще больше чем нужно… Прапор?

Повторять ему не пришлось. Тут же последовал выверенный удар смертоносного клюва и последний член экипажа ДШБ упал с пробитой головой.

— Вот, теперь полный порядок! — оскалился Зверь, — господа имперские охотники, разрешите поприветствовать вас на холме, который местные жители издавна называют Кальвария… впрочем, вам вряд ли что либо скажет это название, но могу вас успокоить. Бежать уже никуда не нужно… умрете вы прямо здесь!

Де Зорро затянул последний узел и сделал несколько шагов назад, чтобы получше оценить результаты своих трудов. Удовлетворенно кивнул головой и обратился к распятым на икс-образных рамах пленникам,

— Надеюсь никому не нужно объяснять, за что и почему? — спокойно переждал шквал брани и оскорблений, потом продолжил, — я почему спрашиваю… вдруг кто-то думает, что его вина не столь уж велика, и он оказался здесь по ошибке. Таким я готов объяснить… хотя люди вы все неглупые, и прекрасно понимаете, что пощады никому из вас не будет.

— А как же суд? Где доказательства того, что мы вообще в чем-то виноваты? — заорал один из штурмовиков, но Лис лишь равнодушно пожал плечами,

— Мне другие доказательства не нужны… я вас поймал на месте преступления, сам судил и сам приведу приговор в исполнение.

— И к чему же ты нас приговорил, мудак хвостоголовый? — подал голос висящий по левую руку от Коченева майор.

Самозваный палач не обратил на оскорбление никакого внимания,

— Если вас интересует сам способ умерщвления, то я еще думаю… возможно, что для многих из вас все закончится банальным органическим генератором… для Одаренных так уж точно.

— Не понял, — растерялся от неожиданного заявления Лиса майор, — а зачем тогда… все эти кресты. Не проще ли было.

— Нет! — отрезал де Зорро, — не проще. Я же ясно сказал 'в конце концов', а это значит, что висеть вам тут придется довольно долго… пока я не получу ответы на все интересующие меня вопросы.

— Пытать будешь? — изумился Акио, — а ручки замарать не боишься… твое величество?

Великан недовольно поморщился и кончик седой косы изогнулся за его спиной, как хвост скорпиона… затрепетал испуганной бабочкой черно-белый бант,

— Замарать не боюсь… мне просто противно этим заниматься. Но вы не оставили мне выбора, да и для ваших командиров нужно подготовить… достаточно кровавый видеоматериал. Чтобы их до самых кишок пробрало…

— Каких командиров, начальник? Мы обычные наемники… — изобразил непонимание майор.

— Вот мы вместе и выясним… каких именно командиров вы должны благодарить за то положение в котором оказались… и кто из них умрет, а кто будет просто тихо подвывать от ужаса в ожидании своей очереди.

— Не слишком ли ты много на себя берешь, дикарь? — полковник только теперь смог преодолеть вызванное воздействием Лиса оцепенение, и с трудом шевелил непослушными губами,

— Думаю, что в самый раз… я смотрю вам уже стало немного получше, командир… но тут вы сами виноваты. Не нужно было так сильно дергаться!

— Зачем… зачем ты все это делаешь? Поглумиться над беспомощными людьми захотелось?

Брови де Зорро удивленно взлетели вверх,

— Поглумиться?!! Да на кой, извините за выражение, ляд, вы мне сдались, глумиться над вами? Мне нужен наглядный пример, чтобы другим ублюдкам неповадно было сюда соваться… а для того, чтобы… отомстить, я бы мог спокойно перетопить вас всех в болоте. Как котят. Привязал бы к корням при низкой воде и дождался прилива, а не тратил свое время на умные разговоры. Я же не спрашиваю, как ты докатился до такой жизни, что готов убивать невинных людей за подачки от своих хозяев!

— Невинных?!! — захрипел от ярости полковник, — да из-за таких как ты… чертовых колдунов, погибла вся моя семья, да если бы моя воля…

— Поэтому и не 'твоя воля', что ты всего лишь бешеный пес… и чтобы там не случилось с твоей семьей, произошло это не из-за таких, как я, а как раз из-за таких, как ты! Я-то мирно сидел у себя дома и никого из вас, тварей, не трогал, а вот ты пришел ко мне домой, убил мою жену, моего неродившегося ребенка и теперь смеешь… впрочем, ладно, к вопросу вины и организаторов, мы еще вернемся… в ходе личной беседы…

Коченев не нашел, что ему ответить, а вот быстро соображающий майор сумел его удивить,

— Эй, хвостатый! Это ты по своей черно-белой так убиваешься? А я неплохо с ней позабавился! Один удар, и все кишки наружу! Жаль, что я не знал, что она еще и бе… — Акио страшно захрипел, задергавшись на кресте, а лицо Лиса исказила ненависть… но через секунду все закончилось. Майор перестал хрипеть и безвольно обвис на удерживающих его ремнях, а де Зорро подошел ближе и поднял глаза, всматриваясь в его лицо,

— Уважаемый, это была хорошая попытка… ускользнуть. Очень хорошая. Ты был очень близок к успеху… я оценил. Но нам с тобой нужно многое обсудить и поэтому торопиться мы не будем… но если будешь настаивать я, пожалуй, смогу выделить время для того чтобы посетить твою родню… или весь твой родной городок.

— А если я родился и вырос в столице… Бразилии? — сплюнув кровь, уточнил майор, — тогда тоже… посетишь? Пупок-то, не развяжется?

Де Зорро потянулся к болтающейся на шее черной повязке и натянул ее на лицо до самых глаз… теперь его голос казалось раздавался со всех сторон,

— Не думаю, что придется искать твои корни за океаном… а развяжется или нет… поживем-увидим… господин имперский охотник! — Лис круто развернулся и ушел, сразу же исчезнув из поля зрения полковника, а Акио поднял голову, глядя на бескрайние просторы Великого океана,

— Похоже, что мы с тобой разбудили Зверя, полковник. Очень опасного Зверя.

Крабов было много. Многие сотни, а возможно даже тысячи разнокалиберных десятиногов собрались в одном месте, почуяв запах разложения. Они покрывали трупы сплошным шевелящимся ковром, беспрестанно клацали, шуршали и дрались в попытке завладеть вожделенным кусочком мяса.

— Мне это не нравится! — заявила Забава, пинком отправляя в полет здоровенного пальмового вора, примеряющегося как бы половчее отхватить пару пальцев на ее ноге, — если бы я, тычинки-пестики, не была уверена, что здесь побывал малыш, то решила бы, что на этих двоих напал крупный хищник… с очень длинными когтями! Только вот понять не могу, какой именно.

— На острове нет зверей, способных нанести подобные раны, — задумчиво сказала Нари, разглядывая крабье пиршество перегнувшись через высокий борт десантного катера, — здесь вообще нет крупных наземных хищников, за исключением солти… но тут поработал точно не он.

— Солти, это крокодил? — уточнила рыжая, — хотя, какая разница к виру разница… тут-то точно действовал малыш! Но, гниль лесная, если у него настолько сорвана резьба, что он начал потрошить врагов, то у нас большие проблемы! Привести его в чувство… если что, я с ним точно не справлюсь.

Нари улыбнулась. Улыбка правда вышла немного кривоватая, но это была первая ее улыбка за прошедшие сутки,

— Что я слышу?!! Великолепная принцесса рыжих лис, открыто признает, что не может с кем-то справиться? Не может такого быть! В этом лесу нет настолько крупного создания, чтобы его гибель могла повлечь за собой такое, — улыбка немного увяла, — тем более Дзинко серьезно ранен… а в лесу у тебя будет преимущество!

Забава огорченно цыкнула, — не признаешь тут! Я, тычинки-пестики, привыкла объективно оценивать свои силы… а не плевать против ветра. Да я лучше с тобой в бою сойдусь, чем с ним! И по лесу этот мелкий хвостоносец ходит не хуже меня… а если учесть, что этот склад деловой древесины для него почти родной…

— Птица! — неожиданно произнесла стоящая рядом с Нган-чит Танцующая, и демонстративно вытянула перед собой руку со скрюченными пальцами, — большая хищная птица! — после чего пояснила, — удар нанесен спереди сверху… а Диего, даже с его ростом, для такого удара должен был подойти к жертве вплотную, иначе угол проникающих ранений был бы не таким острым.

— Да ну нафиг, какая еще к виру п… стоп! — Забава отошла на несколько шагов, развернулась, оценивая пройденное расстояние и быстро вернулась к Марине, и вид у нее при этом, был донельзя озадаченный,

— Надо же… молчала-молчала, а потом раз, и даже меня в чтении следов переплюнула. Так скоро и дети начнут меня… — рыжая увидела нарастающее раздражение на лице тайки и быстро вернулась к главному,

— Если, тычинки-пестики, отбросить фантастическую версию о живом двуногом динозавре, то это действительно птица… большая нелетающая птица, очень быстро бегающая и способная прыгнуть с места на полтора десятка метров… опасная тварь. Судя по глубине следа, весит килограммов восемьдесят-девяносто… и если бы не нападение на людей, то я бы сказала, что это…

— Страус! — уверенно продолжила за нее тайка, и перемахнув через борт, оказалась рядом с Танцующей, — как интересно… оказывается наш Дзинко все еще полон сюрпризов… даже для меня! — в ее голосе появились угрожающие нотки, — и после того, как он выползет из регкапсулы… свежий и здоровый… я задам ему пару неудобных вопросов. Насчет полной откровенности!

Забава глядя на разозлившуюся Нари поежилась,

— Насколько я поняла, ты о чем-то начала догадываться… так может не будем здесь и дальше дышать трупной вонью и пойдем дальше?.. отсюда по оставленным следам и городской ребенок дорогу найдет! Словно стадо овец пробежало!

— Баранов! — процедила сквозь зубы Нган-чит, — стадо бестолковых баранов тут промчалось, а не овец… как думаете, сколько времени прошло, после смерти… этих?

— Не меньше двенадцати часов, — Забава сделала паузу, — я думаю, что стычка произошла вчера, где-то в середине дня. И после ее завершения, оставшихся бандитов погнали вдоль берега… хотя, клянусь домашним деревом, ума не приложу, зачем малышу понадобились подобные сложности. Убил бы их прямо здесь и не морочил себе и людям головы!

— Ты не права! — снова подала голос Марина, — все было не совсем так. Эти двое не участвовали в нападении на усадьбу… они из экипажа судна, которое ждало бандитов на этом месте. — Танцующая подошла к кромке берега и показала пальцем на грязь, — видите? Тут, конечно, все затоптали, но следы швартовки еще видны! Поэтому их и убили… просто они Диего не нужны. А остальных он погнал в другое место. Где ему никто не помешает… спрашивать и получать ответы.

— Трындец! — расстроенно заключила Забава, — полная утеря квалификации. Хоть в академию рейнджеров возвращайся на повторный курс. Ну вот где были мои глаза, это же настолько очевидно… и место нападения и итоги.

— Успокойся, — Нари не отводила взгляд от ведущих вдоль берега следов, — тебе и так пришлось сразу после регенератора в болото лезть… на ночь глядя. И одно только то, что ты вообще отыскала это место, уже тянет на чудо. Я вообще не понимаю, как ты там, — Нари кивнула головой в сторону противоположного берега реки, — ночью не заблудилась, а уж идти по следам, которых и днем-то не видно… так что можешь успокоиться, квалификацию ты не потеряла. Просто усталость сказывается. И молодец, что нас вызвала, а не пошла дальше одна… мне действительно нужно было это увидеть, чтобы лучше понимать мотивы мужа.

— Мотивы-мотивы… — протянула рыжая, — могла бы у меня спросить, а не лезть в эту грязь. Это же Серый! Да он теперь не успокоится пока не отыщет и не закопает всех виновных… ты знаешь, как Вир стал демоном? А ведь он прямой предок Дзинко… так, кстати, всех Серых и вывели. Слишком уж они на своих близких зациклены… даже на фоне остальных ЭсКа. Наверное, и девочку за этим похитили!

— Девочку забрал ее отец, Александр Кономия, — Танцующая удивленно посмотрела на обеих спутниц, словно поражаясь их недогадливости, — это же очевидно! А так как он человек Упыря…

— Стоп-стоп-стоп! — подняла перед собой руки в защитном жесте Забава, — про мировые заговоры сейчас, тычинки-пестики, не надо… и так голова квадратная! Давайте лучше двигаться… пока я совсем от этого амбре не очумела…

Через полчаса следы круто свернули в лес, а Забава взяв Нари за руку, подвела ее к разрытому глинистому обрыву,

— Видишь? Дзинко копал… вот эта синяя грязь, при нанесении на открытые раны, является сильным обезболивающим… а раз он ее искал, то терпеть боль уже не может. Так что…

— Надо торопиться! — тайка вырвала руку и начала карабкаться на крутой обрыв, а рыжая оглянулась и махнула рукой, подзывая к берегу катер… объяснять никому ничего было не нужно, и уже через минуту, вслед за скрывшимися среди деревьев женщинами трусцой проследовала группа физзащиты государственного канцлера королевства Латангаи во главе с лейтенантом Отомо… ну а Суонг со своими 'бандитами' ни в какую группу официально не входил и, следовательно, запретить ему находиться в этом лесу было некому.

…Едва лес стал немного пореже, а местность суше, тайка заливистым свистом остановила отряд,

— Всем внимание! Я, кажется, поняла, куда мы идем… и если я права, то нам нужно соблюдать особую осторожность… особенно в случае если де Зорро окажется не в себе. Ни в коем случае не идти с ним на конфликт, соглашаться с любыми, даже самыми нелепыми его предложениями. Потому что если он решит напасть, то шансов отбиться у нас не будет.

— Просто чудо, а не ребенок! — сплюнула загустевшую слюну Забава, — захочет поиграться, обязательно переломает все игрушки… ты бы просветила нас заранее, что там за местность и чего нам ждать.

Нган-чит развела руками,

— С этой стороны это просто пологий холм… довольно узкий и далеко вдающийся в океан. А со стороны воды почти отвесная скала… под сотню метров высотой. Довольно красивое место. Наверху есть хорошая ровная площадка, с которой открывается прекрасный вид… и в хорошую погоду оттуда видны все близлежащие острова. Если бы не жутковатая слава, то тут наверняка жили бы люди.

— Надеюсь эта слава никак не связана с Малышом? — с подозрением в голосе спросила Рыжая, — а то чем больше я его узнаю, тем сильнее подозреваю, что он чуть ли не сам Вир-прародитель во плоти, а не недоросль второго дома!

— Не знаю, чем занимался в этих местах Дзинко, прежде чем вышел к людям, но лет триста назад… еще до того, как сюда пришла я, жители Острова сбрасывали с этой скалы своих пленников. Сначала они назвали ее Тарпейской… но это название почему-то не прижилось. Гораздо чаще этот холм называли Кальварией, или…

— Голгофа! — прошептала Танцующая, а потом повысила голос почти до крика, — нам нужно туда… там Диего… и ему плохо!

Отряд сорвался с места без команды, и Забава уже на бегу поинтересовалась у тайки,

— А эти местные… которые сбрасывали… они кто были? Папуасы или полинезийцы?

— Да какие папуасы, — скривилась Нари, — обычные европейцы… англосаксы в основном. Рябые и рыжие. Только одичавшие совсем. Когда мы сюда пришли, они несколько раз пытались на Кави нападать… пришлось их немножко того… отгеноцидить.

Забава поперхнулась, — Чего-чего сделать?

— Отгеноцидить… а что, я не правильно выразилась? Вообще-то это слово Дзинко, но я хоть и говорю последнюю сотню лет в основном на русском, родным мне этот язык не является, так что иногда могу…

— Да я не об этом! — махнула рукой Тэлке, — правильно ты его применила… я про сам смысл. Вы что их всех перебили?

Теперь удивилась тайка, — естественно! А что нам еще оставалось делать? В отличии от других рас, этих вернуть к цивилизации практически невозможно… несколько раз обжегшись, мы пришли к выводу, что лучше и не пытаться. Насколько мне известно, так поступали все переселенцы в эти края. Живущие по соседству каннибалы никому не нравятся.

— Каннибалы… а австралийцы знают о том, как вы поступили с их соплеменниками?

— Что значит, знают? Да эти 'соплеменники' их самих чуть не сожрали сразу после ВВВ… так что они сами эту политику и начали!

Лес неожиданно закончился, и отряд сначала начал бежать медленнее, а затем и вовсе перешел на шаг… до вершины холма оставалось не меньше километра, но кресты с распятыми на них людьми были прекрасно видны и отсюда… под ногами появилась утоптанная тропинка, а потом на верхушку одного из валунов чуть в стороне от дороги запрыгнул…

— А вот и наш Страузавр! — Забава потянула из-за спины свое оружие, но Нари придержала ее руку,

— Не стоит проявлять агрессию… не думаю, что он на нас нападет. В каком бы состоянии он сейчас не пребывал.

— Не поняла, ты что, знаешь эту зверюгу? Зачем тогда, тычинки-пестики, нам голову на берегу морочила?

Тайка отрицательно качнула головой,

— Не знаю, но догадываюсь. Да и ты скоро тоже поймешь… если сказки в детстве читала, или в Святилище регулярно ходишь.

Рыжая искоса глянула на невозмутимую тайку и молча поджала губы. Между тем, до замершего на камне чудища осталось всего несколько метров… и на сжимающей нагамаки руке, вздулись от напряжения жилы. Танцующая, впервые за целый день опустила на лицо маску, а Забава тут же пожалела, что сама не додумалась до такого простого способа прятать от окружающих свои эмоции… но искать маску и объяснять зачем она вдруг понадобилась, было уже поздно.

Птица следила за приближением отряда, повернув голову набок… и зная, насколько далеко она может прыгнуть, а особенно после того, как стали видны длинные кинжалы когтей, Забаве стало немного не по себе.

Не доходя до облюбованного страусом насеста, Нари остановилась и беззаботно помахала птице рукой,

— Привет! Ты не возражаешь, если мы пройдем?

Воительнице показалось, что мутант совершенно по-человечески хмыкнул, и она шепотом поинтересовалась у Нари,

— Не знаешь, почему он так странно выглядит? У казуаров шея должна быть почти голая и гребень гораздо меньше… а это перьями до клюва оброс!

— А это потому что мне так больше нравится! — неожиданно громко заявила птица голосом Дзинко, и от испуга Забава отпрыгнула назад, что с учетом неровной местности, привело к закономерному приземлению на пятую точку.

— Я велик! — совершенно серьезно добавил страус, — две встречи, две посадки на задницу… правда при первой ты была в эмдэ, но это еще круче! Так что с тебя саечка за испуг!

— Дзи, — устало сказала Нари, — сейчас не время для 'саечек'. Я понимаю, что ты в ярости, но и ты должен понять, что уже не один… и не обязан все тащить на себе в одиночку! Можешь верить, можешь не верить… вот только Вайо, это и моя семья тоже! А ты повел себя как последний…

— Эгоист! — закончил за нее страус, гипнотизируя немигающим взглядом Забаву, которая так и сидела на земле с полуоткрытым от удивления ртом. Птица спрыгнула с камня, и нарочито медленно переставляя свои ходули, подошла к рыжей вплотную и стала так, что обе лодыжки Забавы оказались между ее ног… опустила голову вниз, словно пытаясь…

— К-куда это ты нацелился?!! — прикрыла руками пах возмущенная Забава. От ее испуга не осталось и следа… вот только птица только и ждала подобной реакции, потому что в следующее мгновение длинная шея изогнулась как кнут и… плоская верхняя часть надклювья со шлепком соприкоснулась с нижней челюстью рыжей. 'Клац!' — громко захлопнулся рот, и казуар высоко подпрыгнул, пропуская под собой клинок нагамаки…

— Убью! — прошипела Забава, покраснев настолько, что кожа лица почти сравнялась цветом с волосами, — убью, убью, — страус совершенно беззаботно уворачивался от пролетающего в каких-то сантиметрах лезвия, временами делая казалось бы невозможные для его анатомии пируэты… закончилось все через минуту. Птица вновь стояла на том же камне, что и вначале, а запыхавшаяся воительница медленно обходила оказавшуюся на ее пути тайку…

— Наигрались? — поинтересовалась та, многозначительно потирая руки… рыжая сразу же сделала вид, что она вообще тут не при чем, и просто мимо проходила, а страус начал изучать когти на своей правой лапе. Ошизевшие от разыгранного перед их глазами представления, телохранители и штурмовики сгрудились неподалеку безмолвной массовкой… и на их лицах жили лишь вытаращенные от безмерно изумления глаза…

— Мы квиты! — сообщил Забаве казуар, — так что до следующей неудачной посадки ты мне ничего не должна…

Рыжая снова зашипела как забытый на плите чайник, но Нган-чит уже взяла ситуацию в свои руки и шансов продолжить побегушки с птицей, у Тэлке не было,

— Так! Отомо, на тебе охрана этого места. Неизвестно сколько мы здесь пробудем, так что располагайтесь как положено… Су, раз уж ты соизволил притащить сюда свою тощую задницу, то будь добр организуй пару секретов вон там, — ухоженный пальчик с длинным ноготком, словно жерло корабельного орудия навелся на расположенный у подножия холма лес, — и я не хочу, чтобы там шастали посторонние глаза… у кого-нибудь есть вопросы? — голос Нари стал ласковым, и сообразительных военных со склона словно ветром сдуло.

— М-да… — протянула Рыжая, — мне до такого еще далеко…

— Учись, — равнодушно пожала плечами тайка, — кто же тебе мешает?

В ответ рыжая буркнула что-то невразумительное и отошла в сторонку, продолжая буравить страуса ненавидящим взглядом.

— Эгоист, — продолжила птица, словно и не было в ее разговоре с Нган-чит вынужденного перерыва, — я повел себя как законченный эгоист, в этом ты полностью права… и, разумеется должен был сначала поговорить с тобой… и остальными. Это правда. Твоя правда и остальных.

А теперь попробуй поставить себя на мое место… ведь вся эта хрень с нападениями началась исключительно из-за меня. Именно потому что я пришел в Кави, сюда явились толпы убийц, целью которых стали близкие мне люди… и в этом моя и только моя вина. Я подверг вас смертельной опасности, и кто кроме меня может вас от нее избавить? Раз уж я являюсь главной Целью, мне за все и отвечать… тебе напомнить, как кто-то полез в одиночку освобождать заложников и предложил себя взамен?

Тайка расстроенно цокнула языком, — Ну было такое, так ты теперь мне всю жизнь будешь этот случай припоминать?

Страус кивнул, — буду. Всю не всю, но ближайшие лет двести-триста тебе от меня избавиться не удастся… и на тот свет тебя я отпускать тоже не намерен. Хватит с меня потерь…

— Дзи… не нужно себя винить в том, что случилось с Вайо. Ты сделал все что мог.

— Но этого оказалось недостаточно, — птица снова спустилась с камня и подошла к Танцующей. Та немедленно опустилась на колени и отбросив в сторону маску, распростерлась ниц.

— Видишь, — птица поставила на покорно подставленную спину свою правую ногу и тайка заметно напряглась, но вонзать в беззащитную плоть длинные когти, или переносить на эту конечность вес, казуар не торопился, — ее тоже терзала вина… мнимая или явная, сейчас это совершенно неважно. Главное в том, что это разрушительное чувство привело к трагедии… она продала себя в обмен на месть. Продала, невольно поставив в залог собственного ребенка. И когда до нее дошло, куда ее завели муки совести и желание отомстить… Танцующая решила умереть. Самоубиться.

Вот только госпожа Танцующая не была уверена в том, что залогодержателя полностью удовлетворит ее смерть, и он оставит залог в живых. Тем более, что залог неожиданно вырос в цене, и под дамокловым мечом оказались еще двое детей. Поэтому мать моего ребенка, моя жена, решила предложить сделку единственному человеку, который, как ей тогда казалось, был способен потягаться на равных с доктором Арпада.

Она решила шантажировать последнего Серого Лиса, и предметом этого шантажа должен был стать его ребенок… вот такая ирония судьбы. Мне хотели угрожать смертью чужого ребенка, для того, чтобы я спас собственных! Представляешь, Нари?!! Меня хотели поставить перед дилеммой… с одной стороны Хината и Нико, с другой Адам, Ирина и Джун!

Спина Марины вздрагивала после каждого произнесенного птицей имени, а в конце, когда речь казуара начала двоиться, Танцующая немного приподняла голову, чтобы встретиться взглядом с появившимся на дороге самим де Зорро. Выглядел он ужасно… спутанные волосы, лихорадочно блестящие глаза, вздувшиеся и почерневшие раны на обнаженном торсе… Марина хотела рвануться к нему, чтобы поддержать, но птица придавила ее к земле, не давая подняться.

Первой к Лису успела Забава, подхватив его под руки и не дав упасть…

— Можешь сильно не осторожничать, — невозмутимо сказал ей страус, — это тело все равно ничего не чувствует… оно без сознания.

Побледневшая Нари оперлась на валун,

— Зачем? Зачем было нужно доводить до такого? Вир бы с ними, с этими ублюдками, пусть бы убирались в свои норы. Потом бы нашли!

— Неа, — страус осторожно убрал со спины Марины ногу… в прорехах, оставленных на куртке острыми когтями, белела неповрежденная кожа, — ты так ничего и не поняла. Знаешь почему я тебе рассказал о мотивах Марины? Думаешь я ее в чем-то виню? Да ничего подобного. Я просто хотел провести между нами параллель. Танцующая, передо мной виновата лишь в одном, в собственной скрытности… во вбитой в нее воспитанием, впитанной с молоком матери скрытности. Не рассказала, промолчала, не посчитала нужным сообщить… а в итоге я мертв, она практически в рабстве… а наши дети в смертельной опасности… такова истинная цена недомолвок между близкими людьми. Очень близкими.

Именно такова моя вина перед тобой, перед Ириной… и перед Вайо. В том, что не предупредил, не поговорил откровенно… и только потом в том, что не смог защитить…

Между мной и Мариной есть только одно различие… она не видела из ситуации выхода, а я вижу!

— И в чем же ты видишь выход? — спросила Забава, без особого напряжения удерживая на руках тело Дзинко-человека.

— Выход из этой ситуации есть только один… его предложил Александр Македонский, когда решил не мучиться с развязыванием гордиевого узла. Так и у нас… когда-то один из представителей Старшей Крови поддался шантажу, подав наглядный пример, как можно управлять нашим братом. С тех пор это стало обычным делом… шантажировать близкими, чтобы убить или заставить что-то сделать. Вот только мне кажется, что пора прекратить эту порочную практику… господа, возомнившие себя великими манипуляторами, почему-то совершенно забыли о чувстве страха… и о том, что из себя представляет действительно разъяренный Серый Лис. Ну что же, я постараюсь им напомнить… и это, — птица махнула головой в сторону безвольно висящих на крестах тел, — это всего лишь начало… затравка для завязки душевного разговора.

Вот что бы произошло, если бы я рассказал тебе о своих планах, в отношении этих… охотников? Ты бы повисла у меня на шее и не отпустила, а они спокойно вернулись бы к себе домой… и ни черта бы мы не узнали. Ни, кто они такие, ни, кто их сюда послал… не говоря уже о причинах, которые заставили их командиров действовать… настолько опрометчиво. Ведь кроме меня перехватить этих ублюдков на болоте было некому… и спрашивать их тоже было некому.

— Тоже мне великая тайна! Химера с полпинка выяснила, что это имперская команда, — Забава наконец пристроила тело своего сюзерена на надувном матрасе, который организовала вовремя материализовавшаяся Отомо.

— Да ну? А кто конкретно их послал, она тоже знает? Имена, Фамилии, звания, к какой службе они принадлежат?

Нари перебила разговорчивую птицу, — по-моему тебе еще рано лишаться человеческого тела и нам стоит решить вопрос с его транспортировкой…

Страус недоуменно уставился на нее огромными изумрудными глазами,

— Ты что, считаешь меня самоубийцей? Или думаешь, что отсутствие поблизости ретрансляторов Сети, помешает передать в Кавиенг просьбу о помощи? В таком случае ты ошибаешься. По проливу, знаешь ли, время от времени ходят патрульные корабли… а такая вывеска, — птица кивнула на кресты, — не могла не привлечь их внимание.

Тайка побагровела, — а мне почему не доложили? Я тут, понимаешь, с ума схожу…

Взгляд казуара стал сочувственным,

— Понимаю, синдром незаменимости… как же это, что-то происходит важное, и без моего участия. Но могу тебя успокоить, в данном случае, с тобой просто не смогли связаться… так что не нервничай. Через час-полтора сюда во всеоружии прибудет доктор Ан собственной персоной. Кулап поклялся, что выпрет его из столицы, как только ДШБ Тарасова закончит заправляться.

— А ты, значит, все вызнал и выведал и теперь осведомлен обо всех планах противника, — язвительно сказала тайка, — интересно, каким же способом ты добыл эти сведения… только не надо мне рассказывать, что ты их убедил своим красноречием!

— Не стоит недооценивать силу красноречия… если бы у меня было времени побольше, можно было бы пойти и этим путем… но в данном случае все было несколько проще. Я их пытал.

Нари вздрогнула от того насколько буднично прозвучала эта фраза.

— Осуждаешь? — от птицы не укрылась реакция тайки.

— Наверное нет… только вот я не знала, что ты обладаешь талантами и в этой области.

— Да какие таланты, — сокрушенно произнес казуар, — знаний у меня немало… но они все книжные. Практики ноль. Пришлось походу разбираться…

Теперь вздрогнули и Забава с Мариной, а Нган-чит покачала головой,

— И как, разобрался? Если судить по двум свободным крестам, то твои эксперименты пережили не все подопытные…

— Не все, — согласилась птица, — вот только мои кривые руки здесь совершенно не при чем… оказывается у этих ублюдков в тело вживлено специальное устройство, которое впрыскивает им в кровь яд при совпадении определенных параметров… на сломанные кости оно никак не реагирует, а вот на иголки под ногти — почти моментально. Пока разобрался, пока локализовал местонахождение прибора, двоих потерял… хорошо, что начал не с самых важных. А вот после того, как повыдергивал из них этих паучков, все пошло как по маслу. Причем, знаешь, что самое интересное?

— И что же тебя так заинтересовало? — Нари была на грани обморока.

— Ха! Представляешь, я всегда думал, что самое лучше средство, это стачивание зубов напильником, а оказалось, что это полная ерунда по сравнению…

Тайка неожиданно хлопнула себя ладонью по лбу,

— Да ты надо мной издеваешься!

— Естественно, — хихикнула птица, — я все жду-жду, когда же ты попытаешься меня по голове треснуть, а ты все за чистую монету принимаешь!

Нари действительно замахнулась рукой, но остановилась не закончив удар, хотя страус и пытался уклониться,

— Слушай… а у тебя точно все в порядке, — тайка постучала себя пальцем по лбу, — с головой? Какой-то ты странный…

— Заметила, наконец! Вот только я ничего не могу с этим поделать… пока не могу. Когда отключается человеческое тело, меня так и тянет чего-нибудь отчебучить… или в пляс пуститься. Так что потерпите немного, скоро я полностью сосредоточусь… на другом теле, и вам станет полегче. А как только проснется Дзинко, все вообще будет тип-топ. — Страус высоко подпрыгнул, перевернувшись в воздухе через голову…

— Значит, вот это чудо-юдо, — Нари не дотянулась рукой до макушки птицы и почесала ей горло, — у тебя не единственный… как их там правильно называют…

— Симбионт, — подсказал казуар, — животное тело называется симбионт.

— И ты в курсе… как можно обзавестить подобной страховкой на случай смерти, — вкрадчиво поинтересовалась тайка, начав наступать на попятившуюся птицу.

— Стоп-стоп! Не все так просто. Далеко не каждый может осуществить поглощение… но если у тебя проблемы с емкостью ауры… в смысле если имеет место быть перепроизводство энергии Источником… тьфу ты… в общем ты меня поняла! И я бы не назвал существование в теле зверя 'страховкой'… хорошего в этом мало.

— Поняла-поняла… у меня уже сто лет, как проблемы с емкостью ауры, как ты говоришь! Так что давай, рассказывай!

— Ну если только так, то попробовать стоит, — страус упал на задницу, потешно вытянув в стороны ноги и явно издеваясь, опустил голову на землю и закрыл глаза…

— Дзи… — начала закипать Нган-чит, — не играйся со мной…

Птица открыла один глаз, — да не переживай ты так. Если кто-то и способен обрести симбионта среди… членов семьи, то только ты. И мудрый Я, конечно же побеспокоился о любимой жене, и скоро у тебя появиться возможность всласть поиздеваться над маленькими, беззащитными крохами… бессердечная ты моя.

— Дзи-и-нко!!! — почти прорычала тайка, — быстро признавайся, что ты задумал, и кого собираешься подсунуть мне в качестве кандидата!

— Нет-нет, так неинтересно… пусть лучше сюрприз будет. И, кстати, меня зовут не Дз-и-и-и-нко, как ты выразилась, а Прапорщик! Можно просто… по-семейному, Прапор! Обычно на такое прозвище я не обижаюсь… особенно когда меня так зовут красивые женщины, так что у тебя есть все шансы меня очаровать, красотка, — страус кокетливо изогнул шею и захлопал длинными ресницами. Нари звонко шлепнула себя по лбу ладонью,

— Кошмар! Откуда ты только такой взялся?

— Рассказать?

Нари отрицательно замотала головой,

— Не-не, лучше не надо!

Кашлянула, привлекая к себе внимание Забава,

— Эм… я, конечно, тычинки-пестики, не самый умный представитель человечества, но сейчас вообще чувствую себя полной дурой… — голос воительницы звучал почти жалобно, — Нари, подруга, ты можешь мне объяснить, что тут происходит, а? И кто это вообще такой?

Танцующая подняла с земли маску и снова натянула ее на лицо… и это тоже был вопрос. Просто немного по другому сформулированный.

Глава 15. Зверь

Изучая историю противостояния султаната Малайя и Японии/ВИЯ, многие исследователи… в число которых входит небезызвестный Вам доктор Семенов, сравнивают этот затяжной конфликт с Пуническими войнами древнего мира. И там и здесь четко прослеживаются три разграниченных по времени этапа, по своим промежуточным итогам, примерно совпадающие со своими аналогами, отстоящими друг от друга более чем на два с половиной тысячелетия.

Риму и Карфагену, Малайе и Возрожденной, самой судьбой было предначертано сойтись в схватке не на жизнь, а на смерть. Слишком уж они отличались друг от друга… и слишком были похожи.

Вокруг этих гигантов простирался целый неизведанный мир, на завоевание которого они могли потратить годы и столетия, не вступая при этом в самоубийственную борьбу между собой, но законы развития общества неумолимы, а люди завистливы и алчны, поэтому вновь и вновь сходились многотысячные армии для того, чтобы хоть немного передвинуть проходящую по дремучим лесам границу, или получить контроль над бесплодными островками. И прекратиться эта бойня могла только со физическим уничтожением одного из ее участников.

Первая Пуническая война закончилась победой Рима 'по очкам' и никак не повлияла на взаимную расстановку сил. То же самое можно сказать о итогах первой войны за китайское наследство. Япония победила, но выглядело это настолько неубедительно, что и сама она не поверила в неожиданную удачу.

Вторая Пуническая война… Ганнибал Барка пронесся по Италии как пожар, почти уничтожив Рим, как государство, но его нерешительность обернулась в итоге сокрушительным поражением, в результате которого Карфаген потерял все свои владения за пределами Африки.

Вторая война за китайское наследство… Япония на краю гибели и непонятная робость адмирала Реза, так и не высадившегося в гавани Старой Столицы. Итог нам известен: потеря султанатом всех континентальных владений и многолетняя смута.

Третья Пуническая война… и знаменитая фраза Марка Порция Катона 'Карфаген должен быть разрушен'. И он таки был разрушен! Римские жрецы прокляли землю на которой находился город, а его центральная площадь была перепахана и засыпана солью, в знак того, что на этом месте никогда больше не будут селиться люди.

Третья война… хотя ни о каком китайском наследстве уже речи не шло. Ее назвали гораздо проще: Малайский конфликт, потому что находящийся на задворках великой империи огрызок султаната, хоть и занимал значительную территорию и располагал значительным человеческим потенциалом, в силу слабости экономики, не мог реально угрожать ее существованию.

Немного отошедшее от тяжелых поражений государство, с маниакальным упорством год за годом бросало своих солдат на неприступные бастионы южных Филиппин, пока полностью не истощило свои силы в неравной борьбе с намного превосходящим его противником. И последовавшее за этим роковое решение Муиса о применении ядерного оружия, было всего лишь жестом отчаяния.

Сейчас стало модно говорить, что Возрожденная своей негибкой политикой сама спровоцировала Малайю на нападение… но мы с Вами живем в другие времена и можем лишь предполагать, кто является истинным виновником конфликта. Госпожа История крайне редко дает однозначные ответы и не очень любит раскрывать свои секреты. Мы знаем имена политиков, принимающих те или иные решения, знаем имена полководцев, но истинная подоплека их действий была и остается для нас загадкой.

Почему Пантеон настолько жестко отреагировал? Почему провел широкомасштабную зачистку территории? Манифест был обнародован задолго до этих трагических событий и у богов хватало поводов продемонстрировать свою силу гораздо раньше. Тогда почему было принято именно такое решение? Почему никто из НБ не попытался убедить Муиса отменить пуск ракет, почему не запугали, да просто, в конце концов, не убили… времени на это у них было предостаточно: от ультиматума султана, до уничтожения базы Олонгопо прошло целых три дня… почему, почему, почему…

Ответы на эти 'почему' могли бы объяснить нам, ради чего погибло более ста миллионов человек и какие цели преследуют Новые Боги в нашем мире, но все ныне живущие участники тех давних событий предпочитают хранить молчание… возможно Виэр мог бы ответить. Говорят, что он никогда не врет и не оставляет без ответа заданный прямо вопрос. Осталось найти смельчака, который был бы готов рискнуть своей жизнью и бессмертной душой, ради праздного любопытства.

Меня же больше мучает вопрос, почему основным действующим лицом 'гнева богов' считают именно Демона, хотя среди его Атрибутов не значится ни управление водами, ни орбитальной группировкой… но это 'почему' все-таки не настолько для меня актуально, чтобы из-за него терять свою драгоценную жизнь… которая прекрасна и удивительна, господа студенты!

А так как время лекции истекло, за окном аудитории стоит прекрасная весенняя погода, а меня ожидает самая красивая женщина подлунного мира, то всего вам хорошего и до встречи на экзамене!

26.05.2503 г. проф. Х. К. Франко, ГУВ. 'История магии'

29.05.2512 г. Большой Латангаи (Кальвария — порт-Кавиенг) Нари де Зорро, Прапорщик и другие.

Тонкий комариный писк, уже несколько минут раздражающий слух Нари, перешел в басовитое жужжание, которое становилось все громче и громче, пока не перешло в оглушительный рев-свист. Прошло еще несколько долгих секунд по истечении которых, ощетинившаяся стволами кинетических систем воздушная машина перевалила через гребень обрыва, и не давая потенциальным стрелкам времени на прицеливание, без зависания плюхнулась раздутым брюхом на подготовленную для нее площадку.

Словно большой деловитый жук, озабоченный состоянием нежных крылышек после долгого перелета, она осторожно подвигала взад-вперед консолями с далеко разнесенными гондолами двигателей, и убедившись, что все в порядке, элегантно сложила их себе на спину. И только после этого, как будто выбирая наиболее удобное для отдыха положение, презрительно развернулась широким задом к встречающим ее людям.

Разомлевшая на солнце тайка потянулась и отряхнув с одежды пыль, двинулась к застывшему на месте ДШБ. Не успела она сделать и пару шагов, как за ее левым плечом образовалась вездесущая Отомо, своим чистеньким и ухоженным видом напоминая скорее личного секретаря, чем боевика-телохранителя… впрочем, ввиду того, что штат королевской канцелярии пока еще находился в процессе формирования, обязанности секретаря тоже находились в ведении этой внешне хрупкой девушки. И госпожа Канцлер уже начала потихоньку задумываться… а не оставить ли все, как оно есть. Ведь любого взятого со стороны человека, придется проверять-перепроверять, прежде чем можно будет ему поручить хоть что-то важное, а Отомо, вроде как уже и не чужая… и, что немаловажно, у нее под рукой всегда есть пара головорезов, которые своими белозубыми улыбками способны до поросячьего визга запугать любого, даже самого отъявленного бюрократа.

В такт своим мыслям Нари оглянулась, и в ответ на безмолвный вопрос лейтенанта отрицательно качнула головой… и тут же про себя решила, что идея весьма и весьма стоящая, нужно только прикинуть, не будет ли в таком случае Канцелярия излишне военизированной организацией… а если и будет, то так ли это плохо?

…Край десантной аппарели лег на каменистый грунт всего в нескольких сантиметрах от сандалий тайки, и Отомо одобрительно цокнула языком, оценив точность глазомера Нган-чит.

А из открывшегося проема посыпались бойцы Тарасова, под благосклонным взглядом канцлера занимая оборонительные позиции вокруг ДШБ. Сам же командир группы сопровождал появившегося следом за авангардом Целителя и нагруженных баулами с медицинской символикой Аюми и Ирину. В арьергарде процессии шествовала злющая, как сто чертей Цирцея.

Когда процессия приблизилась, Тарасов лихо бросил к виску пальцы, продемонстрировав новенькую нарукавную нашивку с оскалившейся лисьей мордой,

— Госпожа канцлер, медицина для починки и штопки начальства доставлена! Разрешите приступать? — на лице наемника читалась неподдельная радость от благополучного завершения многочасовых поисков пропавшего командира.

— Спасибо, Андрей! — Нари улыбнулась и махнула рукой в сторону разбитого у подножия холма полевого лагеря, — пострадавший там… Ань, — обратилась она к Отомо, — проведи-ка медиков к его величеству, а я пока с Химе немного пошепчусь… так что не переживай, без охраны не останусь. А если вдруг срочно понадоблюсь, то ты знаешь где нас искать.

Лейтенант кивнула и во главе куцей колонны погарцевала в направлении лагеря, а Нари ухватив за рукав пританцовывающую от нетерпения Мизуки, потащила ее в сторону растущей неподалеку рощицы, и хотя Химера пыталась вырваться, хватку железного капитана разжать у нее не получилось,

— Да погоди ты, Нари! — возмутилась Цирцея, — там же Диего… а я ему должна высказать все что думаю о…

— Выскажешь-выскажешь, — успокоила ее тайка, — вот прямо сейчас и выскажешь… а тот Диего, который валяется в лагере, все равно сейчас в отключке и твои откровения ему пока до лампочки.

— Так-так… тот Диего, этот… и еще один во Владике… надо же, как он хорошо устроился! — пробормотала Мизуки, прекратив, наконец, сопротивляться и даже ускорив шаг в указанном тайкой направлении.

Нган-чит заинтересовано глянула на внезапно прозревшую разведчицу,

— Похоже, что и ты была в курсе… о том, что Дзинко весьма многолик. Одна я, как дура ничего не знала! Могла бы хоть намекнуть…

— Прости, но это не моя тайна… да и знаю я не так много. Только то, что в Старой Столице у Диего есть птица, через которую он может следить за происходящими там событиями… а о подробностях самого явления, и том, что здесь у него есть кто-то еще, мне ничего не известно…

Тайка кивнула, успокаиваясь, — значит теперь мне известно гораздо больше… тогда я тебя немного введу в курс дела. По Его просьбе, разумеется. Потому что Забаву и эту… Марину, Дзинко уже просветил.

Мизуки хмыкнула,

— Я вижу, что ты тоже не в восторге от появления новой-старой подруги нашего, — Цирцея сделала паузу и покосившись на тайку, продолжила, — главы семьи.

Запинка Химеры не укрылась от внимания Нари, и она вопросительно подняла бровь… разведчица, в свою очередь, отметив отсутствие негативной реакции, немного расслабилась и прикрыла на мгновение глаза, показывая, что не претендует на старшинство… последовала непродолжительная пауза и одновременно сообразив, как их переглядывание выглядит со стороны, обе не выдержали и дружно рассмеялись,

— Ты на меня плохо влияешь! — вытирая слезы заявила тайка, — с этими шпионскими играми, скоро при встрече не здороваться будем, а пароли-отзывы спрашивать!

— Да уж, пообщались, как настоящие разведчики, без слов. Но, что характерно, поняли друг друга совершенно правильно… или нет?

Нари вздохнула, — Химе, по-моему, я тебе уже говорила раньше, что не против твоего присутствия в семье… и с тех пор мое мнение не изменилось.

— А присутствие Танцующей, тебя не устраивает, так? — хитро прищурилась Мизуки, — или она тебе просто не нравится… внешне?

— Миз, ты же понимаешь, что внешность здесь совершенно не при чем… как и ее человеческие качества. Меня другое беспокоит. С ее появлением Дзинко оказался втянут в активную конфронтацию с Возрожденной. И как бы он не пытался оградить от этой грызни нас, остаться в стороне мы не сможем. Подожди, — остановила тайка пытающуюся вставить свое слово Химеру, — я понимаю, что по большому счету сама Марина всего лишь жертва обстоятельств, а истинные виновники находятся в другом месте… но понимаю здесь, — Нган-чит постучала себя пальцем по виску, — а здесь, — она приложила руку к левой стороне груди, — принять никак не получается. Поэтому у меня Марина ассоциируется, в первую очередь с нападением на усадьбу и со смер… с тем что случилось с Вайо. А уже потом, она для меня мать ребенка Дзи… Извини, что так сумбурно, но у меня сердце не на месте…

— А не маловат срок-то, для того, чтобы сердце было 'не на месте'? — немного цинично поинтересовалась Мизуки, — а насчет Марины… поверь, ситуация из которой тебя вытащил Дзинко, по сравнению с той… задницей, в которой она находилась к моменту появления в ее жизни Диего, извини, выглядит довольно бледно.

Тебя просто и без особых затей собирались прикончить, а ее… — Химера махнула рукой в сторону вершины утеса, — эти зяблики на веревочках, по сравнению с тем, что довелось пережить ей, просто приятно проводят время на комфортабельном курорте!

Я как-то, еще до смерти Диего, случайно зашла в комнату Танцующей… и застала ее за тем, что она стоя на коленях молилась на портрет Диего… представляешь? Меня тогда дрожь пробрала, настолько это жутко выглядело… так что не все там так просто.

Не знаю, каким боком Марина касается самого похищения, но все ее последующие действия преследовали и преследуют всего лишь две цели: отомстить за его смерть и защитить детей… возможно она кажется тебе немного странной из-за своей зацикленности на этом… но и судить ее я не могу. Потому как знаю подробности их знакомства и последующих отношений. Вот так-то. Поэтому я не удивлена, что Диего снова доверился Марине… если он конечно доверился, потому что после МОГа, его мысли стали вращаться по таким замысловатым орбитам, что иногда ставят в тупик даже меня!

А теперь давай, просвещай меня о многоликости Дзинко, а то мы придем на место, а я так и не узнаю самого главного!

Впечатленная эмоциональным рассказом Химеры, тайка рассеянно кивнула,

— Да-да, конечно… явление это называется симбиоз и впервые с ним я столкнулась примерно восемьдесят лет назад на острове Флорес, что в нескольких сотнях километров к юго-западу от Явы. Согласно бытующей среди аборигенов легенде, в одной из прибрежных деревень когда-то давно жил колдун, который мог превращаться в огромного ящера…

…Похитители тел, которых привел жадный староста, не смогли захватить Защитника живым и в завязавшейся схватке тот погиб… а через несколько дней в деревню приполз семиметровый дракон Комодо и в отместку за предательство перебил всех жителей.

Дракон долгие годы жил на острове, изредка поедая одиноких путников на лесных дорогах, но по большому счету, считалось, что он в чем-то даже полезен, ибо пока в лесах присутствовало чудовище, настоящие разбойники появляться там опасались. Но однажды ящер съел кого-то не того, и местный князек нанял нас извести опасную рептилию… за очень хорошие деньги нанял, и мы успешно справились с заданием, заманив ее в ловушку. Но когда я выслеживала это чудовище, то неоднократно наблюдала, как варан-переросток пользовался примитивными орудиями труда… ну насколько это ему позволяло строение передних лап, а временами он казался вполне разумным…

Уже гораздо позже, когда я всерьез заинтересовалась этим феноменом и начала по крупицам собирать информацию, то поняла, что скорее всего в теле гигантской ящерицы находилось свихнувшееся от потери основного тела человеческое сознание…

За разговором девушки не заметили, как подошли к небольшому круглому озерцу, образованному стекающим по отвесной каменной стенке ручейком. И на берегу этого водоема каменным изваянием застыла большая птица… причем по мере приближения, Мизуки показалось, что от разлившегося вокруг напряжения потрескивает воздух.

— Давно он так стоит? — спросила Нган-чит у сидевшей под деревом Забавы.

— Давно. Как только ты ушла, эта опять упала перед ним на колени и рассказала про девочку. С того времени и стоит, как истукан.

— А Марина где? — напряглась Мизуки, а рыжая со вздохом показала пальцем на лежащую у ног казуара груду тряпья,

— Вон валяется… да не переживай, ничего он ей не сделал. Сама распласталась. Он тычинки-пестики, стоит, она лежит, а я под деревом загораю, обалдеть, как весело.

Тайка решительно направилась к страусу и остановилась возле лежащей на земле Танцующей,

— И долго вы здесь собираетесь изображать скульптурную композицию 'Полный трындец'?

Марина никак не отреагировала на эскападу Нари, а Прапорщик чуть изменил позу, которая теперь стала не такой напряженной,

— А как долго вы собирались от меня скрывать? — голос Дзинко звучал равнодушно, даже с ленцой, но тайка слишком хорошо успела узнать мужа, чтобы обмануться его кажущимся спокойствием.

— До твоего выхода из регенератора, — честно ответила Нари, — все равно ничего сделать пока нельзя… Рыбоглаз успел покинуть остров на ожидающем его 'Сопрано', и ни догнать, ни перехватить его мы не можем. Да и не знаем куда именно направляется. Остается ждать требований Упыря… потому что сам Александр полностью ему подконтролен и похищение мог совершить только по его прямому приказу.

— Опять… опять все из-за меня, — Дзинко скрипнул отсутствующими у птицы зубами, — Цветок, скажи… что мне теперь делать? Ведь, что бы я не говорил до этого, в обмен на жизнь Хинаты я выполню любое его требование… естественно я буду блефовать и изворачиваться, но он знает, что как только угроза станет реальной, я сделаю все… — голос упал до шепота, — абсолютно все.

Нган-чит разозлилась, — Что тебе делать я не знаю! Но одно я знаю совершенно точно! Если ты так и будешь предаваться скорби и стоять здесь как памятник самому себе, то точно ничем не поможешь… ни девочке, ни остальным членам семьи! Потому что ты снова забыл, что не один! У тебя есть и другие дети, которым грозит опасность, у тебя есть мы… в конце концов у тебя есть Вайо, вернуть которую твоя и только твоя задача! Потому что больше ни у кого на это просто не хватит сил! — последние слова Нари буквально проорала, а птица слушая ее опустила голову к самой земле.

— А если ты пойдешь на поводу у этой твари в человеческом обличии… то не поможешь ни ребенку, ни остальным. Так что если ты не способен сопротивляться своим животным инстинктам, вперед, отдай Упырю все, что тебе дорого, потому что малым он не удовольствуется!

— Что ты предлагаешь? — тускло поинтересовался Дзинко,

Нари пожала плечами, — откуда мне знать? Думаю, что нужно начать со спасения других детей… а остальные проблемы решать по мере их поступления.

— По мере, значит… ладно. Спасибо тебе Цветок, за все спасибо… но в первую очередь, за то, что ты у меня есть!

Марина! Прекращай уже валяться, у нас с тобой появилось срочное дело! Мне потребуется оперативное сопровождение по Старой Столице. Поднимай всех, кто там у тебя остался… а если кого-то подозреваешь в работе на Упыря, тоже поднимай! Попробуем через них провести дезинформацию… что еще… ага!

Миз! Что ты там стоишь, как неродная? Ком сюда, и Рыжую с собой захвати, нам предстоит решить нетривиальную задачу… как убедить детей добровольно уйти из дома. И придумать, каким путем будем их эвакуировать.

И пока не забыл, Нари, нам срочно нужно обзавестись чем-то вроде научно-технического отдела… потому как я за голову схватился, когда выяснил, какую броню носят имперские охотники. Там внутри такая амулетная начинка, что не каждый МД с ними один на один справится!

— Технический отдел, это конечно очень хорошо, но где взять людей? Там ведь фанаты своего дела нужны, кого попало не назначишь… — скептически сказала тайка, но Дзинко, что называется, понесло,

— Поставишь во главе Кимуру, а фанатов он и сам найдет… главное ему не мешать. А лучше дать в помощь пару пробивных малых…

Нган-чит улыбнулась, — Игрок, конечно техник от бога, но за ним нужен глаз да глаз… а то он напроектирует нам фрегат с вертикальным взлетом! Насчет пары человек… мы поступим гораздо проще. Я поручу Отомо приглядывать за ним в первое время… и по рукам в случае чего даст, и с пробивной способностью у нее все в порядке.

— Хорошо… найдите в Кави все имперские броньки, даже полностью выгоревшие, и спрячьте подальше, пока Кичи не сможет приступить к работе. Амуниция остальных находится на вершине утеса, в расселине рядом с крестами… в общем найдете. Но учтите, что эти комплекты полностью исправны, поэтому лезть в них очумелыми ручками следует осторожно… Цветочек, ты запоминаешь?

— Не только запоминаю, но еще и записываю… ты говори-говори. Когда ты не впадаешь в меланхолию, на тебя смотреть приятно… даже когда покрыт перьями! — тайка показала Прапору язык.

— М-да… о чем это я говорил? Ага, значит бронекостюмы полностью исправны, нужно всего лишь заменить шаговые двигатели ножных сервоприводов… но это чепуха, они вполне обычные, достать несложно… дальше…

Забава, возьмешь какой-нибудь тяговитый катерок и команду моряков посообразительнее… можешь старпома 'Лунатика' привлечь, он справится. В дельте Безымянной, войдете с моря во вторую протоку с восточной стороны, там не ошибетесь, со стороны океана у входа в нее растет характерное дерево с сухой верхушкой. Так вот, в этой протоке заякорена прошлогодняя модель 'Пенетранте' в топовом исполнении… завести бот вам не удастся, я немного пошалил с проводкой, но тоже ничего критичного, думаю что ремонтники разберутся без труда. Отведете его в Кави и после ремонта закрепите за группой Тарасова, а тот, на котором прилетели медики верните майору. Я обещал Андрею летающий танк… и на данный момент эта хренотень наиболее подходит под это понятие.

— То густо, то пусто, — буркнула себе под нос Забава, — до нападения, тычинки-пестики, на весь остров была один допотопный утюг, а теперь с каждой твари по ДШБ. Упырь слишком хорошо платит своим наемникам, раз и у шиноби и у психов новенькие 'Лавали' нашлись… и с энергией проблем у них, судя по всему, тоже не бывает.

— Да, кстати, а что там с тюрьмой? Сдался Абэ, или пришлось штурмовать? — поинтересовался Дзинко.

— Пока все подвисло… — махнула рукой Химера, — я же сюда прямо с переговоров сорвалась. Пришлось отложить все до моего возвращения… но ничего, еды у них немного, пусть поголодают. Да и не показался мне молодой Абэ конченным психом… по-моему, кроме жизни брата, его вообще ничего не интересует. Так что думаю, что мы с ним договоримся… полюбовно.

— Дайте мне с ним поговорить… и если вы пообещаете отпустить Сабу, то Еси сдастся без дополнительных условий! — уверенно заявила Танцующая. Мизуки удивленно посмотрела на нее, потом переглянулась с тайкой,

— Даже так? Но я не возражаю.

— Я понял, — в голосе Дзинко сквозило нетерпение, — потом значит потом, разберетесь без меня. Скорее всего ближайшие дня три-четыре я буду недоступен, а до выхода и рега основного тела так уж точно. Связь будем держать через Прапора, но в город я его не потащу… Думаю, что полянка, где мы с Забавой нашли Танцующую, для этой цели вполне подойдет. Ретранслятор усадьбы туда уверенно достает, и Сеть на поляне есть… ах да, чуть не забыл.

Нари… даже не знаю кому поручить, но сделать это нужно обязательно. Потому что свое слово нужно держать, а я пообещал господам охотникам вполне конкретные вещи!

Когда будете покидать Кальварию… снимите их с крестов. Одаренных, а их четверо из шести, заберете в Столицу… и поместите в генераторы. Будьте осторожны, у командира три плюс ранг, и хотя энергии у него быть не должно… но чем черт не шутит… У нас есть медик, которому можно доверить это дело?

— Найдем, — недрогнувшим голосом ответила тайка, а что с нуллерами?

— Скиньте их с утеса!

И опять просьба никого не шокировала… Забава всего лишь поинтересовалась,

— Бросать живьем, или сначала эту мерзость нужно удавить?

29.05.2512 г. Большой Латангаи (порт-Кавиенг) Абэ Есиаки.

— Черт… как же голова раскалывается… — русоволосая девушка, вся одежда которой состояла из этих самых длиннющих волос, прошлепала босыми ногами мимо совершенно индифферентно разглядывающего ее Есиаки и, наверное, уже в сотый раз подергала ручку водопроводного крана… разумеется чуда не произошло и ни одной капли живительной влаги оттуда не появилось,

— блин… сушит так, что жить не хочется… — блондинка посмотрела на свое отражение в привинченном к стене караулки зеркале, и с тоскливым стоном уперлась лбом в прохладное стекло, — ужас… я похожа на вирово привидение!

— Жрать надо было меньше, — сидящий на полу командир психов попытался изменить позу и скривился от кольнувшей висок боли, — а если жить надоело, то обратись этажом выше. Там тебе с удовольствием помогут!

— Ни хрена они мне не сделают! Знаешь кто я такая? Кишка тонка у местных говноедов убить принцессу из императорской семьи!

— Да уж! За последние три дня узнал я тебя даже слишком хорошо, — Есиаки хихикнул, — но если твое высочество такое смелое, то почему оно еще здесь? Иди наверх, пусть трусливые туземцы полечат твое похмелье. У них с этим просто, чик по горлышку, и болеть сразу перестанет!

— Абэ!!! — прорычала блондинка, но тут же схватилась обеими руками за голову, и жалобно заныла, — ой… Еси… а у нас точно-точно ничего не осталось попить, а?

— У вас не знаю, а у меня ничего. Утром последнюю бутылку вылакали.

— Есичка… мне так плохо, так плохо, что я сейчас умру… придумай что-нибудь пожалуйста…

Абэ равнодушно пожал плечами, — умирай, мне-то что? Часом раньше, часом позже, какая на хрен разница?

Журавлева чуть не поперхнулась от возмущения, и на время даже позабыла о том, что страдает от жесточайшего похмелья,

— Что значит, умирай?!! Я не хочу умирать… а после того, что у нас с тобой было, ты должен взять на себя ответственность! — убежденно заявила блондинка, и теперь пришла очередь закашляться Есиаки,

— Охренеть себе заявочки… а почему именно я должен брать ответственность? Вон к Хатта обратись, у тебя с ним вчера тоже 'было'… или еще к кому, с кем по пьяни зажигала.

— Ты не такой как все! Я сразу это поняла и… — вкрадчиво начала принцесса, а Еси, внезапно прозрев, хлопнул себя ладонью по лбу,

— Я понял! Оторва, ты неправильно выбрала себе жертву. Пойди поройся в мусоре возле стола, найди там скелет селедки и морочь голову ей, а меня лучше не трогай. Может мне и девятнадцать, но на подобные бабские закидоны я не ведусь уже давно… а уж на твои, так тем более!

— Абэ!!! — снова зарычала Журавлева и, схватив Есиаки за высокий ворот бронекуртки, подняла тщедушное тело перед собой, без труда удерживая его на вытянутой руке, — ты случайно не забыл, с кем разговариваешь? Я ведь могу свернуть твою глупую головенку, и…

Пока разъяренная Оторва шипела и плевалась, Малыш со щелчком вывернул себе плечо и одним тягучим движением выскользнул из куртки, мгновенно оказавшись за спиной блондинки,

— Красивая ты Анька девка… но дура, каких свет не видел! — заявил он невозмутимо, обернувшись к задохнувшейся от злости принцессе, — потому что если бы с обратной стороны этих красивых глазок, имелось хоть немного мозгов, то ты уже давно бы сообразила, что Оторва стала никому не нужна, и еще дышит всего лишь потому, что там, — Есиаки ткнул пальцем в потолок, — сидят хитросделанные муд… рецы, которые надеются выторговать за твою голову хоть что-то… но окружение императора выкупать засвеченного агента Упыря точно не станет, иначе им самим придется отвинчивать твою блондинистую головку. А самому доктору на тебя плевать… все что можно с твоей жизни, и даже смерти, он уже давно получил. Так что можешь расслабиться, что бы ты не делала, и перед кем бы не раздвигала ноги, дорога у тебя отсюда только одна, в ящик!

Принцесса взвизгнула и развернувшись выставила перед собой правую руку, Еси все тем же тягучим движением отшагнул в сторону, одновременно извлекая из ножен стилет… но ничего не произошло. В таком состоянии блондинка не могла пользоваться своими способностями и юный Абэ довольно оскалился,

— Ну что за дура! Мне даже руки не хочется об тебя пачкать… так что побереги силы, они понадобятся, чтобы орать и вырываться, когда тебе КК колоть будут.

Принцесса зарыдала, а на шум в караулку заглянул бывший наместник Папуа,

— Что здесь происходит? — увидев Журавлеву, Хатта побагровел и набычившись двинулся на Есиаки, но тому хватило всего лишь одного предостерегающего взгляда, чтобы превосходящий его на голову атлет застыл на месте,

— Какие же вы все душные и предсказуемые… золотая молодежь, великолепные гепарды нации. Да мне блевать от одного вашего вида хочется! — сплюнул под ноги заметно струхнувшему Андрею Малыш, — ну и чего встал? Иди к своей принцессе, займи ее, чтобы не ныла и под ногами не путалась… только сильно не увлекайтесь. Чую, скоро отсрочка закончится и у нас появятся гости… и мне бы не хотелось, чтобы рядом с моим хладным телом, светил мудями твой голый труп. Я ясно выразился? — Еси изобразил свою фирменную улыбку и побледневший Хатта отшатнулся, — у вас один час… и не дай бог, по его истечению вы будете еще не одеты… изуродую! — Малыш подхватил лежащую на полу бронекуртку, и вышел из караулки, с силой впечатав в косяк, ни в чем неповинную дверь.

Путь Абэ лежал к импровизированной баррикаде, перегородившей коридор перед ведущей наверх лестницей. Один из дежуривших у хлипкой преграды парней, при виде Есиаки вскочил на ноги и радостно заулыбался,

— Ты пришел раньше, чем обещал, брат! Мог бы еще немного отдохнуть… все равно пока тихо.

Малыш облокотился на огнемет и выглянул в выложенную вокруг его ствола амбразуру. Лестница была пуста и только на отгораживающей ступеньки решетке висели два неподвижных тела,

— Что там наши друзья Наказующие… висят спокойно?

Коротко остриженный крепыш, сосредоточенно пытающийся сложить пирамидку из поставленных друг на друга ручных гранат на секунду отвлекся от своего занятия, и ребристые бочонки с грохотом раскатились по полу. Крепыш огорченно почесал лоб,

— Командир, ты как всегда не вовремя! Я уже почти нашел точку равновесия для десятой, а тут ты со своими вопросами… теперь нужно все сначала начинать!

Еси пригладил ладонью непокорно торчащие колючки на голове крепыша,

— Извини, Ежик, я не специально.

— Чего уж там, я все понимаю, — довольно забубнил названный Ежиком член команды 'психов', — ты же командир, а на командира нельзя обижаться!

— Вот и славно… так что там насчет Сибовцев?

— А че с ними может быть? — удивился Ежик, — висят себе и висят. Часа два назад тот что постарше еще дергался и что-то варнякал, но отсюда было не разобрать чего он хотел, да мы и не прислушивались. А сейчас может уже и подохли, кто их знает.

— Хорошо если так… но надеяться на случай нельзя. Будет обидно, если нас всех перебьют, а эти… — Малыш покосился на испуганно смотрящую на него девушку в слишком большой для нее куртке и с досадой плюнул точно в зев амбразуры, — Ежик, если все пойдет не так, и заварушка все-таки начнется, я хочу быть уверен, что они мертвы.

— Командир, можешь положиться на мои колючки! Сделаем все в лучшем виде… а может прямо сейчас их горючкой полить, а?

Абэ отрицательно покачал головой, — сейчас не стоит, пусть помучаются еще немного.

— Брат… — осторожно тронул руку Еси Абэ Сабу, — а может не надо… так?

— Надо! — отрезал глава клана и по совместительству сводный младший брат Сабу, — ты оказался в этом подвале по их прихоти! Это была личная инициатива, и за нее придется ответить… правда был еще один деятель, который приложил к этому свои ручонки… но одна моя подруга уже попросила его выйти на улицу через окно сколько там десятого этажа. Сказала, что крепкий был мужик: орал не переставая… до самой встречи с бетонкой. Шмяк и мозги…

— Еси, — в голосе Сабу слышалась укоризна, — не надо… ты пугаешь Кин, и вообще… ты же мне обещал!

— Прости, — неожиданно смутился признанный отморозок, — я по привычке…

— Эгегей! — раздался со стороны лестницы веселый голос, — есть там кто живой?

— А ты приди и проверь, — заорал в ответ Малыш.

— Так я и пришла проверить, — не осталась в долгу кричавшая, — ну и поговорить заодно. Ты как насчет поговорить, Малыш Еси?

— Отчего не поговорить, если человек хороший… спускайся и поговорим.

— Без проблем. Только я не одна приду… вы там как, не сильно пугливые?

Абэ на секунду задумался,

— Химера, в твоем благоразумии я не сомневаюсь… но никого из твоих местных товарищей не знаю…

— Малыш, это я, — прозвучал новый голос, и Еси облегченно выдохнул,

— Привет Танцы, чертовски рад слышать твой мерзкий голос.

— Взаимно, Малыш! Так ты не против, если мы втроем спустимся?

— Ого-го, вас уже трое?!! Дай-ка подумать… Танцы, ты там случайно не при смерти находишься?

— Не дождешься! А с чего такое беспокойство о моем здоровье?

Абэ довольно хихикнул,

— Это не беспокойство, а недоумение… такие люди да против моей измученной жесточайшим сушняком инвалидной команды. Нам бы и одной Химеры за глаза хватило… а уж с тобой и подавно. Но раз вы решили взять с собой третьего, то я вижу для этого только два логических объяснения: либо кто-то из вас не может самостоятельно передвигаться и понадобился носильщик… либо у вас обеих вдруг появилось странное желание пожить еще немного!

Наверху замолчали, переваривая версию юного Есиаки, а сам автор озадаченно почесал затылок,

— Надо же… угадал. Тогда спускайтесь, мне уже жутко интересно, что вы задумали. И громилу своего берите… может хотя бы ваше присутствие в этом уютном подвальчике заставит понервничать того парня, которому поручили в случае чего сделать нам большой бада-бум! А то мне показалось, что у него напрочь отсутствует чувство юмора.

Малыш шепотом отослал гарнизон баррикады за следующую перегородку, а сам, нацепив на лицо самую безумную из своих улыбок, пошел встречать гостей.

Означенные гости как раз приступили к осмотру местных достопримечательностей и вполголоса обсуждали достоинства и недостатки скульптурной композиции из прикрученных к решетке тел.

— Дежавю! — с видом знатока заключила Химера, — осталось определить, кто из них больший псих!

— Разумеется Я! — ударил себя в грудь кулаком Абэ, но визитеры отнеслись к его заявлению с изрядной долей скептицизма,

— Малыш, перестань кривляться, — попеняла Еси Марина, — нас этим не проймешь, а глядя на тебя пропадает всякое желание говорить серьезно!

Улыбку Абэ словно стерли,

— А ведь ты действительно с ними, хотя я сначала не поверил… но все что ни делается, все приближает нас к кладбищу. Прошу, — Малыш с поклоном посторонился, — думаю дела лучше обсудить за столом… хотя угостить вас чаем я не смогу… кстати, Химера, поздравляю, отключить воду к финалу пьянки… это просто гениально. Таких незабываемых ощущений я не испытывал с… в общем давно не испытывал.

— Спасибо, я польщена, — скромно потупилась Мизуки, — для вас только самое лучшее.

— Гниль лесная! Может уже хватит реверансы разводить, а пора заняться тем, ради чего мы сюда пришли?

— Госпожа… даже не знаю по какой фамилии к вам обращаться, чтобы не обидеть… придется рискнуть. Госпожа Тэлке, мне бы хотелось оттянуть финал нашего разговора в как можно более отдаленное будущее, потому что финал в любом случае подразумевает мою смерть… но я понимаю, что это будет выглядеть… хм, некрасиво. Поэтому прошу следовать за мной.

Абэ беззаботно насвистывая, зашагал по коридору, а его гостьи переглянувшись, последовали за ним. Баррикада на них впечатления не оказала, а вот когда Есиаки рванул на себя дверь караулки и пригласил их за собой, самообладание гостей покинуло.

— Вир прародитель!!! — присвистнула от удивления Забава, — вот что бывает, когда за дело берутся люди, знающие толк в извращениях!

— Час еще не прошел! — взвизгнула блондинка, пытаясь побыстрее расцепиться с партнером, — Есичка, ты не так все понял…

Мизуки прикрыла рот рукой и прыснула… даже Танцующая улыбнулась.

— Пошли вон, — спокойно сказал Абэ, сметая со стола крошки, но этого оказалось вполне достаточно… и даже улыбка не понадобилась, чтобы вместе с крошками вымести за дверь и участников оргии.

— Весело тут у тебя, — с иронией заметила Марина, усаживаясь за стол, — но может мы действительно что-то не так поняли, и любит она только тебя?

— Она только себя любит… и то исключительно в извращенной форме. Так что хрен с ней. Лучше выкладывайте, с чем пришли.

— Сразу быка за рога… да Малыш? — Цирцея прежде чем сесть, развернула свой стул спинкой вперед, — но мы бы хотели сначала выслушать твои пожелания, а уж потом перейти к десерту.

Есиаки улыбнулся, — а у меня есть право на пожелания? Даже странно… но мое основное требование вы уже слышали. Жизнь и свобода для моего брата, его подруги и членов моей команды… которые еще живы.

Химера пальцем нарисовала на столешнице знак вопроса,

— Вот значит для чего ты отправил в ловушку действительно неадекватных… неужели тебе было их не жалко?

Улыбка Малыша превратилась в оскал,

— Тебе-то какое дело, жалко мне их или нет? Свое требование я озвучил… а перед остальными на том свете отвечу!

— Хорошо… твои чувства действительно к делу не относятся… но мне бы хотелось услышать пояснения, что ты понимаешь, под 'жизнью и свободой'. Просто выпустить их в город, перевезти на другой остров… или потребуется доставка в какое-то конкретное место?

— То есть сам вопрос, отторжения у твоих хозяев не вызывает… что-же, это не может не радовать. Под указанными понятиями я понимаю нормальную жизнь… жизнь и защиту от Упыря, — увидев выражение лица Мизуки, Еси успокаивающе махнул рукой,

— Не нужно так на меня смотреть, капитан, я не требую постоянной охраны. Достаточно поселить их в заведомо спокойном месте. Например, в Кимби…

— На это потребуются значительные средства… — протянула Цирцея оценивающе разглядывая собеседника.

— Которые у тебя будут! — кивнул Абэ, — я перечислю тебе или Марине двенадцать мегаимпов. Это все что у меня есть… не думаю, что тебя заинтересует клановая недвижимость…

— Меня все интересует, — с ухмылкой заявила Химера, — и недвижимость и рыболовная флотилия, которая базируется в порт-Корсаке.

Абэ равнодушно пожал плечами, — когда начнут разбираться на уровне Гэнро, все земли и строения все равно пойдут под конфискацию, но если вам хочется терпеть меня еще месяц другой, пожалуйста, могу оформить дарственную и на это. А насчет флотилии… она все равно не приносит прибыли… впрочем, теперь это не мои проблемы, забирай. Ну что, я утолил твою жадность?

— Почти… насколько я понимаю, мегаимп это один миллион… но двенадцать миллионов сумма очень немалая! Не боишься, что я не выполню взятых на себя обязательств и оставлю деньги себе? Кстати, а как ты планируешь их поделить?

— Боюсь не боюсь… вроде у меня есть выбор. Но я знаю, насколько щепетильно ты относишься к своему слову. Поэтому постараюсь в него поверить… если ты, конечно, мне его дашь. Одно слово от тебя, одно от Марины… мне так будет проще. А с деньгами… по миллиону моим ребятам, четыре Сабу и Кин на двоих. А два заберешь себе… или поделишь с подругами.

— Не сходится, — хмыкнула Мизуки, — ты почему-то считаешь, что из твоей команды в живых осталось всего шестеро… а у меня в документах значится девятнадцать… теперь даже не знаю, как быть…

Еси скрипнул зубами, — не играйся со мной Химе… тебе это не поможет!

— А я и не прошу у тебя помощи, Малыш. Я торгуюсь. Тебе интересно, кто погиб в действительности?

— Кто? — каркнул пересохшим горлом Абэ, и Забава поставила перед ним извлеченную из бездонного кармана запотевшую банку с кокосовой водой.

Малыш в два глотка прикончил напиток и бросил смятую банку в угол, а Цирцея начала перечислять, загибая пальцы,

— Три мясника из штурмовой команды… извини, но мне показалось, что они зажились на этом свете… Танк, потому что он очень хотел умереть… и Тико. Последний, чисто технически еще жив, но наши медики пришли к заключению, что он свихнулся окончательно, и будет гораздо гуманнее положить его в генератор. Вот такие у меня козыри, Еси… теперь я хотела бы услышать, во сколько ты оценишь жизни выживших.

— Стерва, — восхищенно прошептал Абэ и трижды хлопнул в ладоши, — Марина, я понимаю, что ей нет необходимости врать… но…

— Это правда, Малыш. Из первой команды выжили тринадцать человек. Даже Карина, хотя Целитель и сказал, что ее успели доставить к регу буквально в последний момент.

— Что вы хотите узнать? — откинулся на спинку стула Есиаки, — я готов рассказать все что знаю.

Химера улыбнулась,

— Ну это же очевидно! Нас интересует только Упырь и все что с ним связано.

Дверь в караулку отворилась, и в помещение степенно вошла успевшая одеться Оторва, следом за которой волочил непослушные ноги перепуганный насмерть Хатта,

— Как особа, принадлежащая к императорской фамилии, я требую, чтобы все переговоры проводились в моем присутствии! — заявила блондинка и с важным видом уселась на деревянный топчан, с которого ее согнали за двадцать минут до этого.

— Д-да… мы требуем, — проблеял бывший наместник и Малыш в очередной раз опустил лицо в сложенные вместе ладони,

— Возрожденная обречена… если у власти находится это…

— Попрошу выбирать выражения! — словно отгоняя муху, величаво махнула рукой Оторва, — не забывайте с кем говорите. Капитан Цирцея, попрошу обеспечить порядок, мы же с Вами договаривались…

— О чем? — поинтересовалась Мизуки, — о чем мы с тобой договаривались, Оторва?

— Да как вы смеете, — взвизгнула блондинка, — я особа…

— Ты никто! — хмыкнула Цирцея, — и зовут тебя теперь никак. Договаривалась я с попавшей в беду девушкой Аней… а вижу перед собой напыщенную идиотку, не понимающую где, и в каком положении она находится. Ладно бы ты была глупой от рождения… такое бывает и ничего с этим поделать нельзя… но твоя дурость приобретенная, и поскольку умнеть ты не собираешься, то я, пожалуй, повторю то, что тебе сказал Малыш… Оторва, пошла вон! Нам сейчас не до тебя.

Хатта попытался принять героическую позу, но поднявшаяся во весь рост Забава небрежным толчком вышвырнула его в открытую дверь. Зареванная принцесса последовала за ним самостоятельно. В коридоре раздался смех и пошловатые шутки.

— Похоже, что за этой дверью собрались все обитатели подвала, — заметила Забава, — и заключенные и психи.

Юный Абэ прокашлялся и начал торжественно декламировать,

— Забава Тэлке, известная также как Заб Великолепная, семьдесят девять лет, первая и единственная жена погибшего двадцать лет назад племянника Тайра Мэдоко. Двое детей, старший сын пропал без вести на Яве в позапрошлом году, дочь замужем за главой линии Катаро. Шесть внуков, трое из них носят фамилию Тэлке.

На сегодняшний день одна из двух известных носителей пробудившейся Старшей Крови семьи Тэлке, стоявшей во главе Второго Дома до выделения из нее линии Серых Лис. Считается теневым правителем Тэлке, несмотря на то, что должность главы семьи официально занимает ее старший брат Дмитрий. Магический ранг три плюс, особые способности неизвестны, активно использует различные шагающие бронесистемы. Последние пятьдесят лет заместитель начальника школы боевой подготовки рейнджеров Сегуната. Участник всех пограничных конфликтов с Возрожденной начиная с четыреста шестьдесят девятого года. Очень опасна, в рукопашном бою предпочитает пользоваться алебардами или им подобным оружием. По неподтвержденным данным один из сильнейших сенсоров Сегуната. Поиск Цели осуществляет с помощью обоняния, за что получила у врагов прозвище Заб-сука. Убежденный враг Возрожденной…

— А не слишком ли ты, тычинки-пестики, много знаешь, Малыш? И с чего такой интерес с тете Забаве… а? — рыжая угрожающе нависла над столом, но Есиаки только улыбнулся,

— Никакого особого интереса, тетя Забава, это я в качестве рекламы своей памяти цитирую справку из вашего досье… если хотите могу продолжить, там еще есть…

— Спасибо, не надо! Склерозом не страдаю, и кто такая Забава мне прекрасно известно, — с угрозой посмотрела на него рыжая.

— Понял! Не надо, так не надо… могу про Химеру рассказать…

— Не надо про Химеру, она тоже в курсе откуда взялась и чем дышит, и память свою рекламировать не нужно. Я осведомлена, что она у тебя эйдетическая, и ты помнишь все, что когда-либо видел или читал… собственно поэтому с тобой и вожусь. Так что давай все-таки вернемся к доктору Арпаду.

— Если мы договорились, то давай, — с показным безразличием сказал Еси, — что тебя интересует конкретно?

Меня интересует все, что касается Упыря и его деятельности, но беседовать об этом мы будем не здесь и не сейчас… как ты сам заметил, у нас будет еще месяц или даже два на то чтобы друг другу надоесть, — ответила ему Цирцея, — сейчас же я хочу услышать ответ всего лишь на один вопрос… известен ли тебе способ выявить и деактивировать установленную доктором управляющую программу?

Абэ хитро прищурился,

— Какого рода программа: Зомби или Подконтрольный?

Мизуки как-то странно посмотрела на Марину, но та оставалась совершенно бесстрастной, безмятежно изучая царапины на поверхности стола. Было заметно, что Химере очень хочется выругаться, и сдерживается она с трудом.

— Я не знаю, — наконец призналась она заинтригованному этой безмолвной пантомимой Есиаки, — программа неактивна, но по косвенным признакам мы подозреваем, что она есть.

Теперь пришла очередь Малыша замереть с прикрытыми глазами. Примерно через минуту, которую участники беседы провели в тяжелом молчании, Еси приоткрыл один глаз и впервые с начала разговора захихикал,

— Какие интересные дела вокруг творятся! Оказывается, не только меня тут допрашивают… но вы меня развеселили, поэтому я сделаю даже больше, чем просто отвечу на твой вопрос, Химера. Я открою вам глаза на смысл происходящего… если вам, это конечно интересно…

— Не набивай себе цену, Есиаки, — процедила сквозь зубы Мизуки, — мы ведь можем и уйти!

— Да ну, это же будет совсем неинтересно! Вы уйдете, потом мы совсем от жажды озвереем и наверх полезем… трах-бах, сплошные убытки. Домик опять же жалко, строение-то капитальное, небось лет триста, если не все пятьсот стоит… меня, такого красивого тоже всмятку, а я так хотел еще лет двести в стеклянном гробике полежать… чтобы суровый техник периодически над моим телом скупую слезу ронял… та-акой молодой и совсем как живой!

Танцующая, не меняя отрешенного выражения лица, грозно сверкнула линзой искусственного глаза,

— Малыш, не паясничай!

— А что Малыш? Чуть что, сразу Малыш… ладно, — веселость Есиаки мгновенно улетучилась, и было в этой неестественно быстрой смене настроения что-то жутковатое… особенно появившийся в его разноцветных глазах маниакальный блеск,

— Ладно, — повторил он, — перед смертью не надышишься. Судя по заданному вопросу, вы не понимаете с чем столкнулись, а Танцующая по каким-то своим соображениям, не горит желанием помогать… скорее всего потому что не верит в искренность местных властей по отношению к ее внезапно воскресшему супругу. Так, Танцы?

— А ты бы поверил? — вопросом на вопрос отпарировала Марина, — Диего был им нужен как флаг, для того, чтобы собрать в одну компактную кучу местных отморозков. Свою задачу он выполнил и теперь будет только мешать…

— Стоп! — сказала Нари, останавливая запись, и подойдя к экрану щелкнула ногтем по застывшему изображению Танцующей, — в уме тебе не откажешь… и как же вас таких умных, обвели вокруг пальца тупые похитители тел… или потому и обвели, что действия идиотов не поддаются прогнозированию? Пу, твое мнение?

Миниатюрная девушка, которую окружающие знали, как подругу майора веселушку Пуонг, поднялась из-за стола и раскрыла лежащую перед ней старомодную пластиковую папку,

— Все три представленные мне видеозаписи полностью идентичны, лакун или следов монтажа не обнаружено… следовательно, можно с определенной долей уверенности утверждать, что договориться с психами за нашей спиной они не пытались.

— А им и незачем договариваться за нашей спиной! Мы, если так можно выразится, естественные союзники и находимся по одну сторону баррикад… по крайней мере пока находимся. И нам нужно, чтобы это положение вещей сохранялось как можно дольше, а в идеале — навсегда… — Нган-чит снова развернулась к экрану, — так… с Забавой все понятно, как и предвидел Дзинко, ее появление оказалось для нас подарком судьбы… а вот с этими двумя… Пу?

Пуонг ответила без заминки, было ясно, что вопрос не стал для нее неожиданностью,

— Их отношения гораздо ближе, чем кажется на первый взгляд. Не в смысле любовной связи… составленный нами психологический портрет Яковлевой однозначно подтверждает невозможность добровольных сексуальных контактов с кем-то еще кроме Диего Найденова. Скорее всего они просто близкие подруги… которые давно не общались. Возможно видели друг в друге напоминание о… случившемся и добровольно оборвали все контакты, но это всего лишь мое предположение.

Нари кивнула, показывая, что 'предположение' Пуонг в ее глазах выглядит достаточно серьезно, а вьетка между тем продолжила,

— Что касается событий сентября 2504 года, то тут мое мнение однозначно: обе знали о похищении заранее, и скорее всего, принимали в его подготовке активное участие.

Тайка фыркнула, — тоже мне новость! Я знала об этом еще с самой первой встречи с Химерой. Она, кстати сама мне и рассказала… когда на Дюк везла…

Пуонг перевернула лист в своей папке,

— Шантажировать их этим не стоит. В лучшем случае обе полностью разорвут с нами отношения, а в худшем… не мне вам объяснять, что ждет Кавиенг в случае активного противостояния с Лисом…

Нари внимательно посмотрела на вьетку,

— Я говорю это тебе не в первый раз, но надеюсь в последний… и обязательно передай своим умникам из аналитического отдела… Я НЕ СОБИРАЮСЬ как-либо вредить своему мужу! И если еще раз попытаетесь подсунуть мне план… его устранения, пусть пеняют на себя. Передушу как крыс в ваших же катакомбах! Это понятно?

Пуонг побледнела, а сидевший до этого с отсутствующим видом майор, услышав крик, встрепенулся и хлопнул раскрытой ладонью по столу,

— Успокойся! Никто против твоего драгоценного Дзинко ничего предпринимать не собирается… более того, он, как компромиссная фигура полностью нас устраивает на своем месте… но сейчас будет лучше, если Лис на какое-то время покинет Латангаи… для всех лучше. И для него тоже.

Я все понимаю, беременность, желание быть поближе к отцу ребенка, но ведь способность мыслить логически ты не утратила? Де Зорро и раньше постоянно находился в пограничном состоянии, а сейчас судя по всем признакам, у него вообще началась вторая инициация. Ты понимаешь? Вторая инициация меньше чем через десять лет после первой! Да он скорее всего и сам сейчас не соображает на каком свете находится… а насчет детей… ты хоть до конца запись смотрела или только до этого момента?

Нари неопределенно качнула головой, и Кулап не спрашивая ее мнения коснулся сенсора, запуская просмотр.

…будет только мешать! — конец фразы Танцующая словно выплюнула, но сразу же взяла себя в руки и снова заговорила ровным голосом, — и пока я не пойму, что происходит вокруг Диего, моя помощь здесь и сейчас, будет минимальной. Именно такова моя позиция и сходить с нее я не собираюсь.

Мизуки помрачнела, а Забава начала рассматривать Марину со смесью научного любопытства и безмерного удивления: словно в ее присутствии внезапно заговорила деревянная табуретка.

Абэ откровенно наслаждался разыгравшимся перед ним спектаклем, кивая в такт каждому слову Марины,

Спасибо Танцы… но, если ты не возражаешь, я все-таки немного приоткрою глаза твоим подругам и их недремлющему руководству. Все-таки теперь от благополучия вашего королевства в какой-то степени будет зависеть и благополучие моего брата.

Марина равнодушно пожала плечами, и Абэ, как будто ободренный отсутствием возражений с ее стороны, продолжил,

— Твой вопрос о деактивации скрытой управляющей программы… обычно доктор не занимается подобной ерундой в долгосрочных проектах. Слишком уж эти программы ненадежная штука. Каким бы он ни был гением в этой области… а он таки гений, устанавливать в сознание человека сложный поведенческий комплекс крайне тяжело даже для него. Любая чужеродная надстройка в сознании, которая не подкреплена реальным опытом или ощущениями, со временем начинает стираться. Поэтому нельзя быть полностью уверенным, что программа отработает так как надо и субъект выполнит именно то, что от него требуется. Кроме того, данная процедура совершенно бесполезна в отношении Одаренных. Достаточно два минус ранга и слабейшего тока чакры извне, чтобы все старания программиста пошли прахом. Два-три дня и человек вспомнит все, и саму процедуру программирования тоже.

Что касается нуллеров и перворанговых, то выявить скрытую программу, не зная условной фразы нельзя… по крайней мере мне такие способы неизвестны, но если после активации подвергшийся зомбированию человек попадет под воздействие ауры сильного Одаренного, особенно если тому не понравится его поведение, то программа не проживет и минуты… опять же в силу своей чужеродности для носителя.

Но это все абстрактные вещи, потому что я ни разу не слышал, чтобы доктор пользовался программами с отложенным временем активации. Ему это просто не нужно. Арпад предпочитает работать на человеческой психологии. Не зря же его называют 'исполнителем желаний'… алчность, мстительность, непомерное честолюбие, и вот уже порядочный казалось бы человек, полностью находится в его власти и делает такие вещи, о которых не мог и подумать еще пару дней назад!

А управляющие программы… с ними Упырь предпочитает работать 'чисто', и его зомби начинают выполнять свое задание сразу же после внедрения. Причем эти задания всегда элементарные: отнеси, подожги, нажми на кнопку и так далее… иногда он применяет зомбированных в качестве ретранслятора, когда ему нужно имитировать личную встречу. Тогда зомби работает попугаем, бездумно повторяя то что слышит через браслет… в любом случае Арпад никогда не пытается зомбировать Одаренных, а сами зомби после отработки программы погибают… я, кстати, спасти их ни разу не пытался, а вот у Марины в этом отношении опыт богатый, потому что у доктора своеобразное чувство юмора, и он довольно часто пользовался услугами подчиненных Танцующей для передачи ей посланий… или просто приветов.

Есть и другой способ подчинения… не связанный с обязательной ликвидацией жертвы. Наглядный пример такого подчинения — незабвенный Рыбоглаз. Подобных ему мы называем подконтрольными, или просто контра… хотя лично я встречался с ними всего дважды, но слышал неоднократно. Да и вы тоже. Всем известный секретарь Екатерины Андо, которого долго считали самим Упырем, всего лишь одна из его марионеток. А вот Марина встретившись с одним из Подконтрольных, приняла его за самого Упыря и зарезала… чем изрядно повеселила доктора.

Как выбираются кандидаты для взятия под контроль я не знаю, но процесс 'изготовления' таких гомункулов довольно длительный. Не меньше двух месяцев. Кроме того, эта категория, хотя и довольно самостоятельна в своих действиях, требует от Арпада постоянного контроля через БКС, для того чтобы вовремя подкорректировать сбойнувшую программу или вытащить ценное имущество из сложной ситуации, в которую он или она попали в силу собственной тупости.

Что самое интересное, личность подконтрольного вполне себе здравствует… и прекрасно осознает, что ею управляют. Вот только после обработки Упыря, настоящему хозяину тела абсолютно пофиг, свободен он в своих поступках или нет, потому что контроль осуществляется в первую очередь через эмоциональную сферу. Из-за купирования эмоций, кстати и проявляется эффект отмороженного, рыбьего глаза…

Черт! Танцы, ты меня сглазила! Я ведь не собирался подробно расписывать гомункулов… а в итоге целую лекцию прочитал! — Есиаки состроил обиженную рожицу, но очередная банка газировки от Забавы вполне примирила его с миром.

— Откуда ты все это знаешь? — с подозрением спросила Химера, и Есиаки самодовольно ухмыльнулся,

— А почему бы мне и не знать такие мелочи, если доктор хранил у нас в доме материалы, которые по каким-то причинам нельзя было доверить Сети… ведь предыдущий глава клана считал Арпада великим человекам и чуть ли не боготворил. Ну а я всегда был довольно любознательным ребенком с хорошей памятью, так что ничего удивительного в моих знаниях нет… как нет и сведений, которые могут грозить Упырю разоблачением.

— Предыдущим главой клана был твой отец? — без задней мысли уточнила Забава, но лицо Малыша исказила такая гримаса, что рыжая непроизвольно отшатнулась,

— У МЕНЯ НЕ БЫЛО ОТЦА!!! — рявкнул он, — та тварь, что меня породила, не имела права так именоваться… хотите знать, как по его мнению, следует воспитывать в десятилетнем мальчике твердость духа и учить его не бояться крови? Для этого достаточно заставить его резать бритвой кожу на спине его матери… а если порез наносился недостаточно глубокий, то мальчика били кнутом пока он не терял сознание. Знаешь кто бил? Танк, который тогда был телохранителем… того человека. Потом, когда мать не выдержала издевательств и покончила с собой, резать мне пришлось сестру… так что крови с тех пор я не боюсь…

— Надеюсь он умер достаточно плохо? — Забава отвернулась, сделав вид, что прислушивается к происходящему за дверью.

Немного успокоившийся Есиаки пожал плечами,

— Да не особо… по крайней мере, не настолько погано, как мне бы того хотелось. В честь моего пятнадцатилетия очередная 'тренировка' должна была стать чем-то особенным… не знаю, где он нашел этих детей, но я сорвался… и перегрыз ублюдку горло. Правда прикольно? Своими маленькими, крошащимися от недостатка кальция зубками… я грыз, а он пытался бить меня рукояткой кнута по голове, а я все равно грыз и грыз, пока он еще мог хрипеть грыз. А Танк на это смотрел. Ему было все равно кто будет главой клана… Танка всегда интересовали только его любимые психи.

Малыш обвел взглядом ошарашенных его откровением девушек и кровожадно оскалил свои мелкие зубы… но особого эффекта не достиг. Рассказ их впечатлил, а вот обычно срабатывающая гримаса, всего лишь заставила брезгливо поморщиться,

— Что ж вы такие непрошибаемые, а? Могли бы хоть из уважения испугаться… хотя я опять отвлекся…

Говоришь, что я много знаю? Так я пока ничего действительно секретного и не говорил. Всю эту информацию, даже в более развернутой форме, вам вполне могла предоставить Танцующая… охота на Зомби и Подконтрольных это ее хобби, а я так… в основном теоретик. Но из уважения к ее позиции мне пришлось взять на себя труд…

— Подожди, — подняла руку Цирцея, — у меня появился вопрос в отношении Рыбоглаза. Он похитил ребенка, который…

— Дочку свою, что ли? — прищурил один глаз Абэ, — хороший ход… хотите знать зачем ему это понадобилось? Ну что же, у меня есть что сказать, потому что это вполне вписывается в мое видение ситуации… сейчас я вам дам информацию, которой у Марины точно нет, поэтому включайте свои браслеты и пишите… но на вашем месте я бы не стал показывать подобное кино ручному монстрику, которого Танцы называет мужем. И трижды подумал прежде чем заводить от него детей… какие бы перспективы это не сулило. Правда Маринке немного поздновато дергаться, один выстрел уже сделан, но так как ты не ЭсКа, то есть хорошие шансы на то что Иришке повезет, и она не инициируется…

— Не любишь Старших, Малыш? — улыбнулась Забава.

— А за что вас любить? В подавляющем большинстве, ЭсКа это инфантильные дети, которым кажется, что окружающий их мир одна большая игрушка. Блестящая и сверкающая. Люди обманываются их взрослым видом и ведут себя с ними как с состоявшимися личностями… а ведь это далеко не так.

По моему мнению, недавно инициировавшихся Старших нужно растить где-нибудь за забором, подальше от нормальных людей… чтобы не искушать всевозможных кукловодов и интриганов возможностью получить полностью подконтрольное им чудовище. Все эти попытки заканчиваются кровавой резней, в которой, как правило, страдают совершенно невинные люди. Поэтому я считал и считаю, что бесконтрольно разгуливающий на свободе подобный анфан террибль подлежит немедленному уничтожению… как бешенная собака. А гуманнее всего уничтожать ЭсКа сразу после инициализации, пока они ничего не соображают и совершенно беспомощны.

Вот скажи мне откровенно, тетя Забава, сколько лет нужно ЭсКа третьего дома, для того чтобы полностью повзрослеть и стать самостоятельным?

— Думаю, что лет пятьдесят-шестьдесят будет вполне достаточно… но в каждом случае нужно подходить индивидуально. Кому-то и сорока лет хватит, а кому-то…

— Вот и я такого мнения. Теперь же перейдем к вашему случаю… вы никогда не задумывались о том, почему в Первом и Третьем домах, а также у Рыжих Тэлке многодетные семьи не редкость, а Серые, которые по своей сути всего лишь цветовая вариация Тэлке, обзаводиться потомством никогда не спешили? Из поколения в поколение, один муж, одна жена, один ребенок, как правило растущий отдельно от родителей… а знаете почему инициацию Серого называют двойным убийством? Вижу эта информация внове даже для Забавы… но я не удивлен, что она скрывалась даже от своих.

Так вот, в начале инициации, которая как правило наступает в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти лет, личность ребенка полностью уничтожается и первые несколько месяцев в теле новоявленного Серого живет совершенно посторонний человек, прекрасно помнящий свою предыдущую жизнь, но непонятно как там оказавшийся. По одной из версий считалось, что эти захватчики появляются из хранящейся в генах информации методом случайного подбора. То есть каждая из этих личностей была в числе прямых предков тела. Но примерно через полгода исчезает и ненадолго явившийся предок, а взамен возникает некий гибрид, продукт слияния двух разумов, который совершенно не помнит ни себя до инициации, ни памяти предка… совершенно новое, девственно чистое сознание.

— Но в случае с Диего ведь этого не произошло! — воскликнула побледневшая Химера, — он все еще тот же…

— И произошло это почему? — ухмыльнулся Малыш, — потому что его вовремя положили в уютный гробик! А теперь хорошенько подумайте, кто вам посоветовал это сделать и найдете настоящего виновника тех событий. Только на доктора не кивайте, потому что я со слов очевидцев знаю, как Упырь отреагировал на истерический звонок Марины о убийстве Найденова. Говорили, что он обещал сравнять с землей всю старую столицу, за то, что кто-то посмел помешать его планам по выращиванию идеального оружия.

— Да ничего там не могло произойти, — почти простонала Мизуки, все было проверено перепроверено, кто же мог подумать, что идиот Ибураме окажется долбанным самоубийцей?!! Мы всего лишь хотели вывести Диего из-под удара, потому что он уперся и ни в какую не хотел…

— Идти под чью-то руку, — закончил за нее Есиаки, — это я уже понял, Марина просветила. Вы лучше вспоминайте, кто вам подсказал саму идею, в результате которой, Танцы оказалась в рабстве, причем совершенно по-идиотски, потому что Ибураме Упырь бы перебил бы и так, и так, Мияки засунули в подвал, откуда ее 'освободил' так вовремя появившийся доктор, потребовав взамен верную службу… но когда вспомните, кто вас всех так красиво поимел, не забудьте и тот жирный плюсик, ставший результатом операции неизвестного экспериментатора: даже после инициации личность вашего любимого Диего никуда не делась… а следовательно, если хорошенько этого экспериментатора потрясти, то может и получится разжиться методикой, которая способна спасти ваших дорогих деток! — Есиаки чувствовал себя в своей стихии, он сумел привлечь внимание собеседниц, потрясти их воображение… Абэ просто блаженствовал, и это не укрылось от внимания Забавы, которая приняла сказанное не так близко к сердцу, как Марина с Мизуки,

— А Серых ты значит не любишь особенно… и когда же они успели тебе насолить, если последняя из них погибла еще до твоего рождения?

Малыш насупился,

— Я их не то что 'не люблю'… я их презираю! Собственно, с попавшихся мне на глаза документов, касающихся смерти Натальи Тэлке, я и начал интересоваться ЭсКа. И чем больше узнавал подробностей, тем сильнее презирал! Спрашиваете почему? — голос Есиаки стал хриплым, а на губах появилась пена, но он не обращал на это внимания,

— Если бы эта… эта слабохарактерная, безвольная тряпка, проявила хотя бы толику твердости, то большей части последующих ужасов удалось бы избежать! Моя мать была бы жива… мне не пришлось бы убивать ставшей буйнопомешанной сестру… все могло бы быть по-другому.

Малыш сделал паузу, чтобы немного успокоиться и несколько раз со свистом втянул в себя воздух, после чего продолжил звенящим от ярости голосом,

— Последняя глава второго Дома бездарно упустила шанс избавить мир от Упыря. Она единственная, кто видел Арпада лично и совершенно точно знала, кто находится перед нею с ее годовалым сыном на руках… шесть минус ранг! На тот момент Наталья Тэлке являлась самым сильным Одаренным на службе Империи. Ей было достаточно просто щелкнуть пальцами, чтобы эта сволочь рассыпалась в прах… а она ударилась в панику. Черт с ним, с этим младенцем, у Лисицы могла быть куча других детей, у нее впереди были годы и столетия для того чтобы произвести их на свет и вырастить… но она повела себя как… как не знаю кто. Эта чертова ЭсКа предала всех. Приказала охране сложить оружие… хотя прекрасно понимала, что тем самым обрекает всех обитателей 'Лисьей Норы' на смерть! Безропотно дала вколоть себе КК… который на нее не подействовал! Вы представляете? Ей делали инъекцию за инъекцией, пока не истратили все что у них было с собой, а эта тряпка даже не потеряла сознание… только смотрела на своего ненаглядного сыночка. Если бы мне хотя бы малую толику ее сил, я бы спас… многих. А Лисица слила их в помойную яму безо всякого толка, потому что убедившись, что использовать в генераторе настолько мощного Одаренного не получится, Упырь приказал облить ее маслом и поджечь… а ты говоришь 'любишь, не любишь'. Все вы бесхарактерные бесхребетные черви, которым совершенно нечего делать среди живых, тетя Забава! — Абэ тыльной стороной ладони стер с губ выступившую пену, и как ни в чем ни бывало, сменил тему,

— Я опять отвлекся, и не ответил на твой вопрос, Химера… что касается дочки Рыбоглаза и дальнейших планов Упыря. Так вот, я совершенно уверен, что в самое ближайшее время доктор покинет Возрожденную. Его многолетний труд по расшатыванию устоев Империи подошел к завершению. Экономика государства полностью развалена. Армия разложена и небоеспособна. Люди погрязли в роскоши и разврате и им нет дела до того, что будет с их страной завтра… окраины ропщут и мечтают отделиться… но это фон, главное то, что Арпад наконец обнаружил свое утерянное оружие и смог натравить его на Возрожденную.

Конечно, обезумевший Лис, каким бы он могучим не был, в одиночку с таким колоссом, как ВИ не справится, но от него требуется всего лишь ее обезглавить… а там вступит в действие еще какой-нибудь план…

— А девочка тут при чем? — запуталась в рассуждениях Малыша Мизуки, — он, что собирается манипулировать Дзинко с ее помощью?

— Зачем? — удивился Есиаки, — управлять запущенным снарядом уже не требуется… дальше он способен наводиться на цель самостоятельно. Мелкая Кономия нужна ему на тот случай, если в результате какого-то маловероятного стечения обстоятельств Серый выживет, и в будущем станет опасен уже для него. Думаю, что Хинату Упырь планирует воспитать, как специальное оружие. Оружие, против которого Лис будет абсолютно беззащитен… скорее всего доктор постарается прибрать к рукам и остальных детей Рейко… про запас, и как новое поколение самонаводящихся снарядов.

'Хруп' — палец Танцующей, которым она рисовала узоры на поверхности стола, проткнул столешницу насквозь, но она не обратила на это внимания, подняв заледеневший взгляд на Абэ,

— А вот этого ты мне еще не говорил, Малыш… не скажешь, почему?

— Прости, Танцы, но тогда ты бы не стала поступать так… как собиралась. А это могло бы помешать мне в спасении брата… ты, конечно, много для меня сделала, но Сабу это все, что осталось от моей семьи, и я хочу, чтобы он жил… прости.

— Это точная информация? — уточнила Цирцея, — насчет ухода Арпада… он тебе так прямо и сказал?

Малыш фыркнул, — точнее не бывает! И говорить доктору об этом было совершенно не обязательно… я прекрасно научился понимать его намеки. Во-первых, сейчас уже двадцать девятое мая, а мы с Мариной еще не получили от него плату за предыдущий месяц. Уже только этого было бы достаточно, чтобы начать паниковать, потому что Упырь никогда не делает ничего просто так… а в данном случае все достаточно очевидно: доктор приступил к сбору всех доступных ему денег. Наверняка сейчас в ВИ можно относительно недорого приобрести недвижимость или какую-нибудь компанию по производству биотоплива… а раз Арпад уходит… да практически бежит, значит ожидает, что в самое ближайшее время ВИ станет очень неуютным местом.

— И куда же 'бежит' наш доктор? — язвительно поинтересовалась Забава, — какую страну он собирается сожрать следующей?

Малыш удивленно уставился на рыжую и растерянно моргнул,

— Зачем ему пакостить кому-то еще? У доктора достаточно и других дел… кроме пожирания стран. А вернется он разумеется туда, откуда и пришел. В Малайю.

— Он лжет! — уверенно заявила Нган-чит, — или не владеет всей информацией относительно инициации Серых. Нет там никакого двойного убийства.

— Нари, — майор поднес к своему лицу сложенные вместе ладони, — не все так плохо и наверняка есть способ предотвратить инициализацию… я слышал, что если не давать ребенку больших физических нагрузок до шестнадцати лет, то…

— Вы что, считаете, что я рехнулась от горя? — удивилась тайка, — в таком случае не беспокойтесь, я пока еще в своем уме… просто мне известны некоторые факты, о которых не знает, или умолчал Абэ.

— И эти факты так важны, что в корне меняют ситуацию… или ты считаешь, что в словах этого имперского выкормыша вообще нет и грамма правды? — Кулап продолжал смотреть на Канцлера с подозрением.

— Напротив, я думаю, что Есиаки старался придерживаться истины… в основном. В то же время я знаю и то, что во время пробуждения Старшей Крови у Серых, сознание ребенка не погибает… и никакой новой личности в его теле не появляется.

— Получается насчет предков Абэ все-таки соврал? — заинтересовалась Пуонг, — в таком случае и остальная информация…

— Отнюдь, — перебила ее тайка, — предок есть… вот только сидит он в теле ребенка с момента его рождения! Со всей своей памятью и нажитым в предыдущей жизни опытом… а во время инициации организм испытывает настолько сильный шок, что наступает временная амнезия.

— Любопытная версия, — протянула вьетка, — которая могла бы многое объяснить… особенно некоторые факты биографии Найденова и его удачливость в бизнесе!

— Можешь принять ее как факт, — махнула рукой тайка, — Диего Найденов и Дзинко де Зорро один и тот же человек!

— Но зачем тогда его поместили в МОГ? Ведь, насколько я поняла, эти инициативные дамочки смогли добиться от Адама Ибураме гарантий, что пока Найденова будут 'убеждать' войти в клан, с его головы и волос не упадет! — Пуонг закрыла папку и сунула ее себе под мышку.

— Скорее всего, тот, кто надоумил подруг Диего действовать настолько экстравагантно, и тот, кто убедил Ибураме в том, что убийство Найденова и смена наследника рода с племянницы на сына, полностью сойдет ему с рук… это или одно и то же лицо, или члены одной команды, преследующей непонятные для меня цели… причем идущие вразрез с целями Упыря, — задумчиво сказала Нган-чит, а потом добавила, — на этом пока все, можете идти… и Пу, найди мне пожалуйста Химеру, пусть зайдет на пару слов.

— Будешь устраивать головомойку за проваленный допрос? — поинтересовался майор.

— Это была гениальная идея, — вздохнула Нари, — и по составу участников и по реализации… ты же не будешь спорить, что в результате этого, как ты выразился, 'проваленного допроса', мы узнали даже больше, чем смели надеяться. А Цирцея мне нужна для того чтобы согласовать совместные действия… по спасению мужа. Похоже нам опять придется действовать у него за спиной, и в какой-то степени даже вопреки его воле.

— Новый заговор инициативных дамочек? — усмехнулся майор, — смотрите чтобы в результате вашей 'помощи' он снова в гробу не оказался.

— Не окажется, — буркнула тайка, — тем более, что скорее всего, это теперь просто невозможно.

05.06.2512 г. Большой Латангаи (порт-Кавиенг) по всей видимости Дзинко де Зорро… а может уже и нет.

Когда я очнулся вокруг царила темнота. Полная и беспросветная. Как у суданского негра под мышкой. Разумеется, отсутствие света не помешало мне определить, что нахожусь я все-таки внутри отключенного регенератора, а не в присыпанном сырой землицей гробу на городском кладбище латангайской столицы… но как бы это правильнее сказать… еще неизвестно, что хуже. Забытое в регкапсуле человеческое тело или попытка похоронить меня заживо. В конце концов, во втором случае у этой попытки должен быть автор, которого можно вежливо попросить изложить суть своих претензий и исходя из полученных сведений принять в его отношении взвешенное решение, в смысле решить за какую именно выступающую часть тела подвесить… а вот мертвая регкапсула вполне себе тянет на эдакий апокалипсис местного значения.

Почему местного? Ну, ни Корвин, который в настоящий момент принял пост верховного главнокомандующего объединенного черно-пернатого воинства Старой Столицы и во главе клювасто-когтистой оперативной эскадры из полутысячи наиболее сообразительных подчиненных осаждал подступы к родовому особняку Рейко, ни Прапор, оказавшийся в положении Буриданова осла, уже минут десять размышляющий с какой стороны начинать потреблять добытого в десятке километров от Кави полосатого варана, признаков наступившего конца света не замечали… а значит армагедец носит довольно локальный характер.

Почему я настолько всполошился из-за такой мелочи как темнота в реге? Да потому что в его конструкции присутствует такой девайс как микро-ТЯ, единственная задача которой поддерживать освещение внутри капсулы, обеспечить комфортный вывод лежащего в ней человека из спячки и разблокирование замков в случае аварийной ситуации. Вир побери, да без этой тэяшки капсула просто не включится! А раз я заперт внутри совершенно мертвого оборудования, то это значит… хм, так что же все это может значить?

И хотя на ум не приходит ни одного мало-мальски правдоподобного объяснения… но если рассматривать прошедшую неделю, так сказать, в комплексе, то я не сильно-то и удивлен тому, что уик-энд ознаменовался чем-то особенным… когда, начиная с понедельника вас целенаправленно пытается убить чертова прорва народа, то почему бы в воскресенье вечером не случиться небольшой катастрофе… ну там Т-вирус на свободу вырвался, земля разверзлась, потоп нахлынул… или еще чего сопоставимых масштабов произошло. Не приведи господи, конечно, но неделька выдалась еще та… даже на фоне остальных майских событий.

Точкой отсчета можно считать похищение Ирины и наш с Забавой триумфальный спасательный рейд… в ходе которого мы капитально подставились, попав в засаду у восточных ворот 'Дома на холме'. До этого момента события шли в ставшем уже привычным темпе… а если положить руку на сердце и быть перед собой честным до конца, то с момента штурма энергостанции на Дюке, активного участия я в них не принимал. Так, в основном участвовал в массовке, периодически делая умную морду и принимая героические позы… на чем меня и подловили.

Атака была настолько неожиданной и быстрой, что я начал осознавать всю глубину задницы, в которую мы с рыжей попали только после того как в бой вступили чертовы снайперы. И если до этого момента отбивался я почти на автомате, продолжая считать себя практически неуязвимым, то два метровых аргумента, воткнувшихся в мою тушку с промежутком в несколько секунд, мгновенно вправили мозги и заставили запаниковать… а паника в моем случае дело такое… непредсказуемое по своим последствиям.

В данном случае последствия заключались в том, что меня просто и без затей отстранили от командования собственным телом. Наверное, как не справившегося с возложенными обязанностями. Поднаторевшее в управлении симбионтами подсознание решительно отбросило в сторону дрожащие щупальца собственной надстройки по имени Дзинко… или что там у этой надстройки имеется… короче, какое-то время я был вынужден следить за разворачивающимися событиями с позиции стороннего наблюдателя.

Больше всего это напоминало положение в котором я оказался при первом возвращении в Злую птицу. Сильный испуг вверг меня в ступор, а подсознание вовремя подхватило бразды правления… если судить по предпринятым действиям, та его часть, которая обычно занята вороном. Но в поселке руль у меня отобрали буквально на минуту, вряд ли больше… а сейчас я 'отсутствовал' больше трех суток. В течении которых занимался блаженным ничегонеделанием и просмотром картинок в стиле первого 'Хищника' и видов Старой Столицы с высоты птичьего полета.

Вы только не думайте, что 'подсознание' живет отдельно и составляет мне конкуренцию, вовсе нет. И там, и здесь все тот же я, ни о каком альтер-эго или 'внутреннем пустом' речи не идет… но согласитесь, когда вы отдергиваете от огня обожженную руку, сознание в этом процессе участвует лишь в роли зрителя… вот и у меня так. Только мое 'второе я' немного более тренированное постоянным контролем других тел, и постоянно бдит, чтобы не дай бог, какое-то из них не осталось без руля… и тело Дзинко для него ничем не отличается от остальных. Так что в случае чего, упавшее знамя подхватить есть кому… что мне наглядно и продемонстрировали.

Тогда в поселке я испугался за Хинату, а у восточных ворот… за себя родимого. Стыдно признаться, но неожиданное нападение имперских охотников совершенно выбило меня из колеи. Особенно после того, как не прошел удар микроволновкой.

Что тут скажешь, расслабился, почувствовал себя непобедимым и был уверен, что 'луч боли' в моем исполнении способен в считанные мгновения просадить любой щит… а когда выяснилось, что это далеко не так, банально растерялся.

А ведь в моем арсенале есть средство, проникающее сквозь любые щиты и сжигающее активные артефакты как спички… пусть оно и не наносит повреждения непосредственно органике, вот только увидев механизированную броню, в первую очередь я должен был подумать о ЭМИ… но сыграла свою роль шаблонность мышления, и то, что в последнее время я увлекался в основном инфразвуковыми 'пугалочками', которые оказались совершенно бесполезны против бронекостюмов. Как говорится век живи, век учись… а еще лучше несколько веков… или пока не надоест.

Поэтому в том, что несколько имперских обалдуев чуть не оставили меня без человеческого тела, винить кроме себя самого мне некого… остается сказать спасибо дорогому подсознанию, которое без излишних рефлексий сразу же накрыло шустрых имперцев всеми доступными ему средствами. Показало, что я тоже весь из себя крутой 'перец'. Даже в перепуганном до икоты состоянии.

А потом мой загадочный организм преподнес очередной сюрприз. Во-первых, после боя я так и остался в роли наблюдателя. Не потому что не мог вернуть себе управление, проделать это я мог в любой момент… а потому что так было 'правильно'. Включился неведомый генетический механизм, который посчитал, что для предотвращения подобных ситуаций в будущем, следует немного переделать пострадавшую в бою тушку.

У меня моментально поднялась температура и следующие сутки прошли в полубреду… что совершенно не помешало, пусть и подсознательно, принять совершенно правильное решение и броситься в погоню за охотниками… дальнейшие события рассказывать смысла нет, но управлял я собственным телом сознательно или нет, вся палитра ощущений от начинающегося сепсиса и продолжающейся перестройки тела досталась мне без купюр… поэтому помещение в регенератор я воспринял как благо. Не знаю, вполне возможно, что с помощью Прапора я справился бы с ранами и самостоятельно, но приятного в этом точно было бы мало…

Зато избавившись от заботы о ставшем к тому моменту обузой человеческом теле, я смог сосредоточиться на Старой Столице. Правда поговорить с Мияки так и не удалось потому что особняк Рейко за время моего отсутствия превратили в настоящую антиворонью цитадель, а сама глава рода, не говоря уже о детях, на людях не показывались.

Периодически дефилирующий по двору Кван, как и вся остальная охрана, особого доверия у меня не вызывали, но я не терял надежды, ведь не замуровала же себя честолюбивая девочка Ми в доме заживо? Когда-нибудь должна оттуда и выйти… а я ее подожду. Конечно дело можно решить простым телефонным звонком, и Марина ей обязательно позвонит… но предсказать реакцию наследницы клана Фукуи, ни Танцующая, ни Мизуки не брались. Вполне возможно, что она не отпустит к матери даже Ирину, не говоря уже о детях Марии… вернее предсказать реакцию можно, вот только это предсказание радует мало. Оставалось только ждать, и быть готовым отразить возможное нападение подручных Упыря… если он, конечно, собирается действовать настолько грубо.

Рано утром тридцатого мая на одной из тонких веток растущего перед главным въездом на территорию особняка дуба, появилась красная ленточка… кто-то из присланных Танцующей шиноби подал сигнал о том, что где-то поблизости находится группа подготовленных бойцов, готовых в случае необходимости оказать силовую поддержку, но я надеялся на то, что Мияки все-таки воспримет голос разума и накалять обстановку не станет… как говориться, блажен тот, кто верует.

Ну а пока ситуация застыла в подвешенном состоянии, я занялся вербовкой пополнения. Вернее, продолжил, потому что попытки налаживания отношения с пернатым истеблишментом Старой Столицы я не прекращал с первого дня налаживания прямой связи с Корвином… но сначала дела шла не особо. Вороны вообще птицы не очень компанейские и наезды со стороны более крупного и агрессивно настроенного собрата воспринимались ими с опаской. А вот когда я немного подумал и обратил свой благосклонный взгляд на их стайных собратьев помельче… из тех, которых любил рисовать дедушка Саврасов, то поиск консенсуса много времени не занял.

Местная черно-галдящая популяция как раз была занята поиском пропитания для только-только вставших на крыло слетков, и мне оказалось достаточно пару раз сопроводить охотничью эскадрилью до местного рыбоконсервного комбината, чтобы заработать в их среде непререкаемый авторитет.

Разумеется, птицы и сами могли найти туда дорогу, не стоит недооценивать сообразительность врановых, но свалка около комбината считалась территорией бродячих собак, которые не брезговали разнообразить свое меню и грачатами, так что до моего появления птицы соваться туда не рисковали.

Поначалу наше появление вызвало среди двортерьерской банды небывалый слюноотделительный ажиотаж… но десяток ударов долотообразным клювом по головам особо дерзких, обеспечили нам должное уважение… и пару десятков килограмм свежей собачатины из тех, кому не повезло слишком уж сильно. Силу ударов я не соизмерял, а не все головы оказались одинаково крепкими… как-то так.

Довольно быстро подтянулись и ворОны обоих цветов. И аборигены черные, и вынужденные мигранты из Европы серые, а уж только потом, их примеру последовали более крупные и осторожные бородатые собратья… я же вам говорил, что врановые соображают не хуже, а иногда даже лучше человека? Иначе, как можно объяснить настолько впечатляющую обучаемость вновь созданного мультивидового сообщества… и что характерно, никаких драк и угнетения слабых или раненых товарищей.

Птицы посмотрели на меня, послушали мое проникновенное карканье, и мгновенно оценили всю прелесть кооперации, а из птичьей братии были выдвинуты обладающие лидерскими качествами особи… причем, независимо от вида. Наверное, из тех, что возглавляют кочующие стаи, а может избрание происходило и по каким-то другим признакам… я такими мелочами не заморачивался, но наблюдать за тем как худосочная серая ворона из числа 'избранных обсчеством', гоняет чем-то провинившегося вОрона, который раза в три ее крупнее, было довольно любопытно… и ведь даже не возмутился болезный, только каркал горестно на свою долю тяжкую, а в других обстоятельствах вполне мог и схарчить нахалку… но я отвлекся от главного.

А главное было в том, что все без исключения пернатые из моей воздушной армады по своей сути являлись идеальными наблюдателями. С исключительной зрительной памятью. Им было достаточно один раз увидеть человека или предмет, чтобы запомнить его на всю жизнь… про ориентирование на местности я вообще молчу. Тут птицам равных нет по умолчанию.

Спрашиваете, как мне передавали донесения? Хм… знаете, у меня с самого начала не было проблем с пониманием. С обозначением образов были, с пониманием нет.

Что значит проблемы с обозначением образов? Да попросту птицам поначалу было совершенно невдомек, зачем как-то обозначать друг друга, или этих туповатых двуногих. Если и так всем понятно кто есть кто. Мне же в силу довлеющего приматского снобизма, обязательно хотелось дать имена всем и каждому.

Дурная и заразная привычка побежала по рядам пернатого воинства… и окончательно все запутала. Потому что вместо ясного и понятного обозначения ОН и ОНА, с кучей голосовых нюансов, которые сразу давали понять, кого именно имели ввиду, среди нас появились сотни Чернокрылок и десятки Серошеих, а про всяких Длинноклювых и Короткохвостых я вообще молчу. Но двуногих по двору особняка шлялось не так уж много и прилипшие намертво клички подобрать для них труда не составило.

Кван Ди, с легкого крыла Треххвостого, сразу же начали величать 'Тот, кто старательно имитирует петуха', или просто 'Петухан'. Последний вариант, как вы, наверное догадались, был предложен именно мной, и наблюдатели воспроизводили его буквально и довольно четко, чем заставляли редких прохожих испуганно шарахаться от избранного ставкой дерева… а на третий день я вообще опух от лени и перестал летать даже на поиск пропитания, потому что вокруг меня стихийно образовалась свита особо приближенных, которая и взяла на себя заботу о бытовых мелочах… не летать же на свалку Великому Мне лично, если что-нибудь вкусненькое, под снисходительными взглядами сидевших на ветках военачальников, вполне могут принести и мелкие придворные лизоблюды,

Параллельно с этими событиям, в Кави я занимался расследованием очередного бабского 'заговора'… который заключался в попытке подержать мое беспокойное человеческое тело подольше в регенераторе, дабы не допустить его к имперским разборкам… вроде мне для этого Корвина было недостаточно. Но выглядело все довольно забавно. Особенно, когда пришедшая на встречу с Прапором Отомо, отчаянно краснея, пыталась донести до меня мысль о том, что с Дзинко все пипец как плохо, и добрый доктор Ан Чей считает необходимым запереть его в реге еще на недельку… но бог с ними, когда мне действительно будет нужно, из капсулы я выберусь, даже если они всем Кавиенгом на ее крышку сядут. Тем более, что суть их коварных замыслов я примерно понял. Мои энергичные подруги всего лишь решили вытащить детей самостоятельно… наверное, так и не сообразили, что симбионты это не просто птицы, а умение говорить далеко не исчерпывает перечень их способностей.

Причем Прапору для того чтобы узнать подробности этой, а заодно и еще десятка других 'страшных' тайн, не понадобилась ни электролокация, которой он владел как бы не лучше Дзинко, ни другие умения из нашего общего магического арсенала. Для шпионской деятельности казуару вполне хватало врожденных способностей. Я имею ввиду зрение и слух, которые по некоторым параметрам вполне могли дать фору имплантам Дзинко. А ведь периферия Найденова стоила ему почти полмиллиона империалов… стоимость того же 'Сирокко' без вооружения, между прочим!

Так что все оказалось до смешного просто. Вооруженный собственной паранойей и твердой убежденностью в том, что оставлять боевой гарем надолго без присмотра чревато, на вторую ночь пребывания Дзинко в медкапсуле, я погнал двуногое шпионское оборудование в Кавиенг… благо перспективные, обещающие богатый улов места, мне были прекрасно известны. А дальше оставалось только слушать и запоминать, что в условиях экваториального климата больше напоминало сюжет низкобюджетного боевика, в котором злодеи обсуждают свои злодейские планы, в упор не замечая спрятавшегося под столом протагониста.

Открытые, затянутые противомоскитными сетками окна и двери… а Прапор, кстати, вполне способен услышать шаги ползущего по своим делам тарантула метров так с тридцати. Причем не просто услышать, а выделить интересный для него звук из какофонии ночных джунглей… так что застольные беседы, которые вели между собой интересующие меня лица, на расстоянии полсотни метров звучали не тише рок-концерта для слушателей в первых рядах… какие уж тут могут быть тайны.

Мне даже не пришлось прятаться от охранников, которые бесцельно слонялись поблизости от охраняемых лиц… не забыть бы дать втык Тарасову за то, что его подчиненные совершенно перестали ловить мышей. А если бы к ним подкрался не милый и пушистый я, а злобный имперец? Вот-вот, выговор они вполне заслужили. Я же не заставляю их ловить быстроногую и неуловимую птицу, но пару-то раз за вечер прошвырнуться по ближайшим кустам им ведь никто не мешал? Ладно, к делу это не относится.

Думаете, я узнал для себя много нового? Ну как вам сказать… кое-что конечно узнал, например, почему Мизуки не надевает нижнее белье в МД… но вам это интересно? Думаю, вряд ли. Вот для меня эти сведения могут принести определенную пользу… а если серьезно, то некоторые уже известные для меня нюансы стали выглядеть чуть рельефнее, в остальном же ничего нового я не услышал. Немного удивила страшилка Абэ о инициации Серых, так что вполне возможно, что истина осталась тайной даже для Упыря, а Есиаки всего лишь озвучил заблуждения его аналитиков… но Нари легко докопалась до правды и накручивать себя не стала, так что мое вмешательство не потребовалось…

Что еще… подробности смерти моей настоящей матери… пожалуй, свои мысли и переживания я оставлю при себе, слишком уж они личные. Да и толку сейчас от них!

А что касается планов Упыря натравить Лиса на имперскую верхушку, то они уже недели две, как не являются для меня секретом. Что не отменяет факта отправки этой верхушкой охотников по мою душу… и того, что случилось с Вайо. Был причастен к этому Арпад, или не был, сейчас уже неважно. Определенные круги в окружении императора слишком близко к сердцу приняли появление потенциального наследника имущества Второго Дома… насколько я понял, в основном из числа тех, кому оно в итоге досталось. Эти точно не успокоятся пока я, или мои дети живы…

Ну что же, в отличии от стеснительного Доктора, идейные вдохновители убийства моих родителей не прячутся… пока не прячутся. А благодаря вынужденным откровениям недавних пленников, их имена мне известны… так что после выяснения отношений с Рейко скучать Корвину не придется…

Ах да, обратили внимание, что я теперь говорю: 'моя настоящая мать', 'мои бывшие'? Это не оговорка, а показатель того, что слова Инари о том, что Дзинко и Диего одна и та же личность, наконец перестали быть для меня абстрактным знанием… я вспомнил.

Все вспомнил… и момент первого осознания себя в трехлетнем возрасте, и всю мою последующую жизнь до самого похищения. Даже последние слова Мигеля, когда его тащили к МОГу… нет, он не грозил убийцам, и не просил пощады. Мой друг всего лишь посетовал, что не успел выполнить две вещи: обзавестись потомством, которое носило бы его фамилию, и сплясать на могиле убийцы родителей. А потом ему, под довольное ржание Сантаны сделали инъекцию КК… на минуту раньше, чем мне. И это тоже долг, взыскание которого я откладывать не намерен… потомство не обещаю, но сплясать постараюсь!

Вся эта пафосная муть с воспоминаниями и обещаниями, стала доступна после завершения процесса, который Кулап назвал повторной инициацией… пусть будет инициация, спорить не буду. Для меня же финал по ощущениям был похож на удар большим воздушным шариком по голове. Мягкое 'бо-о-ом' снаружи, и гулкое эхо от нахлынувших воспоминаний внутри несуществующей черепной коробки. Почему не существующей? Ну не птицы же в самом деле вспомнили свою предыдущую жизнь, а человеческое тело в тот момент я не ощущал.

Сумбурно? Согласен. Именно этим словом можно описать состояние моего сознания начиная с девятнадцати часов четвертого июня. Полный сумбур и путаница… беспорядочные обрывки воспоминаний, кажущиеся чужими мысли и образы… но можно выразиться и по-другому: примерно пятнадцать часов я находился в бреду… а вместе со мной и оба мои симбионта, и нам всем очень сильно повезло, что за это время ворон не сверзился со своего дуба вниз головой, а валяющегося посреди леса страуса никто не сожрал… ну а потом Дзинко наконец очнулся. Самостоятельно и в полной темноте.

Вспоминать и ничего не делать хорошо… но раз вызволять меня никто не спешит, придется побеспокоиться о себе самостоятельно. Для начала я попытался толкнуть окованную металлом прозрачную крышку не очень сильно… бесполезно. Как я и подозревал, запоры оказались обесточены в запертом положении. И как бы мне не было жалко дорогущую капсулу, придется ее немного того, поломать.

На этот раз я уперся в крышку обеими руками и начал осторожно увеличивать давление, но все равно, когда с громким 'крак!', лопнули оба замка, остановиться успел буквально в последний момент, еще бы чуть-чуть, и вырвал бы все вместе с петлями… похоже сумел обойтись минимальными повреждениями… ох, надеюсь, что город все еще стоит на месте, и сохранность медицинского оборудования имеет для кого-то значение.

Теперь крышка открылась совершенно свободно, и я попытался встать… чтобы тут же навернуться на пол, запутавшись в собственных волосах. Разумеется, до разбития физиономии дело не дошло, приземлился я довольно мягко, на пальцы вовремя выставленных рук, но сам факт падения… что-то было не так и темень здесь ни при чем, в конце концов, видеть в инфракрасном свете она мне не мешает. Изменилось само мироощущение и чувство собственного тела. Выводы пока было делать рано, да и не сказал бы, что чувствуется хоть какой-то дискомфорт… просто все немного не так как раньше.

Вернув седалище на лежак, я привычно начал выплетать косу… и присвистнул от удивления. Чтобы убедиться, что мне не померещилось, встал во весь рост… таки не показалось. Волосы действительно стали гораздо длиннее. Если раньше коса была лишь чуть ниже колен, то теперь ее кончик доставал до пола… а поскольку я далек от мысли, что Ан Чею было настолько нечем заняться, что он на досуге повышал волосатость пациентов, то значит дело во мне самом. Ладно, с этим разберемся потом… после того как выясню, что здесь все-таки произошло, и куда подевался весь персонал… причем подевался совсем недавно, потому что запах совсем свежий… стоп! Запах?!!

Я втянул носом воздух… тысячи и тысячи ароматов готовы были рассказать обо всем, если бы я хоть немного в них разбирался. Значит все-таки мутация. Надо бы в зеркало глянуть, а то мало ли что там выросло… рога, например. На ощупь вроде все нормально, но убедиться не помешает… только чуть попозже. А сейчас попробуем более привычный способ поиска людей. Обычно в крупных населенных пунктах я стараюсь электролокацией не пользоваться, во избежание излишней нагрузки на мозг, но сейчас… хм, пусто. Что-то есть на самой грани восприятия, но очень далеко и слабо… а если учесть, что радиус уверенного обнаружения составляет метров триста, то получается… получается, что дела вокруг творятся хреновые. Если в полукилометровом пятне в самом центре города нет живых существ… и снова стоп. Живые существа таки есть: растительность и различная животная мелочевка присутствуют, а вообще картина напоминает…

Твою ж мать!!! Это же я всех разогнал… Источник, зар-раза, включен на полную катушку и пытается выкачать последние крохи чакры отовсюду куда только может дотянуться… а поскольку радиус его охвата сейчас почти сравнялся с сенсорным кругом… вот тебе и техногенная катастрофа блин!

Усилием воли я остановил расходившийся чакросос. Все равно в округе взять было уже нечего… но это не страшно, час-два и естественная циркуляция все восстановит.

Встал на колени рядом с капсулой и вытащил из ячейки аварийную тэяшку… что и требовалось доказать. Высосана злобным монстриком Дзинко до донышка… осторожно, чтобы не сжечь хрупкую пластину, я подал напряжение на контакты ТЯ и, подержав ее в таком положении несколько секунд, вернул на место. Регенератор радостно моргнул контрольной панелью и включил внутреннее освещение, а я похолодел, потому что до меня внезапно дошло, чем грозила неожиданная обесточка находящимся в других капсулах людям, а еще здесь была Вайо!

Я кинулся в знакомую палату… и у меня немного отлегло от сердца. Капсулы Доминошки на месте не оказалось. Сверкали свежими царапинами анкерные болты, валялась на полу забытая гайка, но самого регенератора не было. Вынесли. Кто бы не руководил эвакуацией, и как бы ему не было плохо… хотя, о чем я говорю, разумеется это был Ан, а у него достаточно высокий ранг, чтобы сохранить ясность ума и спасти своих пациентов. Наверняка он понял, что послужило причиной аварии, раз не стал трогать только меня…

Я прошелся по больнице… все капсулы были открыты. Никого не забыли, всех спасли. Уже легче. Но куда я дел такую прорву энергии? Не мог же настолько возрасти резерв… или мог?

Я поднес к лицу ладонь, чуть напряг зрение… и полюбовался обвивающими кисть и запястье золотистыми вихрями, которые обрывались в нескольких сантиметрах от кожи, растворяясь в глубокой синеве плотной ауры… мда… о таком я и не слышал. Чтобы Одаренный мог различать чакру по цветам невооруженным глазом… да что за бред я несу? Вроде ее 'вооруженным' глазом можно увидеть! Да и хрен с ней, с чакрой, надо побыстрее отсюда выбираться. Еще неизвестно, к каким последствиям привело внезапное отключение энергии, потому что мой Источник одной лишь природной энергией не удовольствовался… надеюсь, что аварии все-таки не произошло, и генераторы успели отключить. Вот тебе и ручной монстрик… по имени Дзинко. Такую зверушку действительно опасно к людям подпускать… сожрет и не заметит!

Одежду искать не пришлось, кто-то побеспокоился обо мне заранее, сложив на стоящем рядом со сломанной капсулой стуле белье и комплект повседневной формы тайского офицера без знаков различий: черную рубаху с коротким рукавом, и такого же цвета шорты. Размер на первый взгляд достаточно большой… вот именно, что на первый взгляд! То ли одежду выбирал кто-то незнакомый… то ли его сведения устарели. Шорты я еще ухитрился натянуть, а вот рубашку пришлось снять… все равно свою роль она выполнять уже не может.

Удивляться перестал… слишком много всего свалилось за один раз. Да и чему тут удивляться? Ну подрос немного, подумаешь… на фоне остального это такая мелочь. Не в разы же, а пять сантиметров туда, десять сюда… чепуха, совершенно не стоящая того, чтобы на нее обращали внимание.

Интересно еще сюрпризы будут? Как по мне, так уже достаточно, но мало ли… да что ж меня так в эту кладовку тянет, что там может быть важного… после того, как при попытке покинуть здание мне чуть ли не развернуло в обратном направлении, пришлось ломать замок подсобного помещения, но чего уж там, ломать не строить, душа не болит… Оп-па!

Лежащий на красном бархате меч я сразу не узнал… потому что это был уже не рядовое изделие неизвестного шведского металлурга… это было чудо.

Тусклый блеск покрытого мелким 'древесным' узором клинка, живая, ластящаяся к руке черная кожа рукояти и рикассо, уверенный размах поперечины… никаких излишеств, ничего лишнего. Шедевр… который нельзя украсть, потому что он часть меня.

Я положил ладонь на перекрестье гарды и клинок начал медленно наливаться глубокой синевой… точно в цвет моей ауры. Мистика… но я почувствовал неподдельную радость Тиа, когда взял ее в руки. Совершенно не опасаясь порезаться, провел пальцем по бритвенно острому лезвию… все сколы и выщербинки исчезли бесследно, металл сиял гладкой идеально отполированной поверхностью… вот вам и инициация с клинком в руках! Тиа даже выглядеть стала иначе, и я не цвет имею ввиду: клинок стал заметно длиннее и тоньше к острию… как я того всегда и хотел. Идеальный меч… мое четвертое тело. Мой Атрибут.

Так я и вышел навстречу собравшимся у порога больницы людям. В слишком маленьких для меня шортах, с двухметровым двуручником на плече. Торжественность момента нарушало только мое дебильное хихикание. Потому что я знал, что выгляжу со стороны совершенно по-идиотски. Долбанный Конан-варвар, а не порядочный… кто?

Глава 16. Многоликий Диего

…Если вы войдете в любое культовое сооружение, посвященное Новым богам, будь то огромное святилище Инари, мрачная церковь Ямы или непритязательный алтарь Демона, то первым, что бросится вам в глаза, окажется список в котором будут перечислены имена членов Девятки. Он всегда расположен напротив главного входа и выглядит как раскрытая книга.

В последние годы на левой стороне книги находится четыре имени, на правой — пять. Шестнадцать лет назад слева было шестеро, а мой дед еще помнит времена, когда справа было всего два имени. Что же символизируют эти странные перемещения? В чем различие между 'правыми' и 'левыми'? И что произойдет, в случае если слева не останется никого?

Почему я поднял этот вопрос?

Господин Рейко, я понимаю, что у вас жена молодая и урвать ночью время для сна достаточно проблематично… но мне хотелось бы узнать ваше мнение о том, почему же я все-таки посчитал нужным заострить внимание на проблеме условно-темных и условно-светлых. Не знаете? Странно. А я уж было подумал, что Вы обладаете сверхзнанием, и только поэтому так заразительно похрапываете…

Ну а поскольку мои предположения оказались в корне неверными, будьте так любезны, подготовьте на следующее занятие доклад о известных противоречиях внутри Девятки… минуточек так на двадцать! И в конце доклада обязательно сообщите аудитории свое мнение относительно теории доктора Семенова о надвигающемся конце света и грядущей битве богов, в которой человечеству придется выбрать сторону…

Отставить смех! Мы рассуждаем о очень серьезных вещах, поскольку впервые в истории человечества, богов можно не только увидеть, но и… Кавахара, я полностью с вами согласен, что 'пощупать' второе тело Инари было бы любопытно и очень познавательно, но к сожалению, имел ввиду несколько другое. А именно то, что помимо лицезрения, простите за невольный каламбур, ликов, мы можем видеть и последствия деятельности Пантеона. И эти последствия достаточно разрушительны, не находите?

Очень хорошо! Значит с противоречиями мы разобрались, а если что-то осталось непонятным, то Рейко… так, когда вы у меня, ага! Послезавтра господин новоиспеченный аристократ поразит нас глубиной своих знаний и раскроет самые сокровенные тайны Пантеона!

А теперь перейдем к следующему вопросу… а почему, собственно, Девятка? Не десятка, дюжина, или гораздо более внушительная цифра? Ведь если верить господствующей сейчас теории, энбэ всего лишь взошедшие на следующую ступень развития люди. Обычные люди! Даже не Одаренные, поскольку первые упоминания о Инари, или допустим Орке, восходят к начальному периоду ВВВ, когда о магии если кто и слышал, то исключительно в сказках.

Вам не кажется, что ситуация выглядит достаточно странно. На формирование Пантеона ушло меньше ста лет, а потом вдруг хлоп, и процесс остановился. Идут годы и столетия… и ни одного нового имени… то ли человечество измельчало и больше не способно к богорождению, то ли кандидаты появлялись и появляются, но… вакансий на Олимпе больше не осталось. Тогда возникает закономерный вопрос… а куда деваются эти кандидаты, и что кроется за ширмой внешнего благополучия энбэ?

02.09.2504 г. проф. Х. К. Франко, ГУВ. 'История магии'

05.06.2512 г. 11–24 время местное (+1 к метрополии). Большой Латангаи (порт-Кавиенг) Многоликий Диего.

Явившаяся на рандеву делегация выглядела представительно… и вызывала стойкое желание сделать вид, что 'нас здесь не стояло', и широко улыбаясь медленно-медленно попятиться назад в больницу… а потом как ломануться через окно куда-нибудь на другую сторону острова! Ей-богу, им только скалок в руках не хватало для пущего эффекта. Чтобы так многозначительно похлопывать ими по ладоням… правда Забаве скалка не пошла бы… в ее случае напрашивается здоровенная бейсбольная бита. Б-р-р! Меня даже передернуло от возникшей в воображении картины 'Пьяный Дзинко возвращается домой под утро, а у дверей его уже совсем-совсем заждалась любимая семья'.

И разместились они характерно: впереди, уперев руки в бока, и выставив из длинного разреза ципао обворожительную ножку, хмурилась Нари. Выглядывая из-за ее плеч, метали глазками молнии Мизуки с Мариной, а над ними, словно увенчанная огненными языками башня, возвышалась сверкающая очами Забава… или она не из этой оперы? Ладно, пусть будет… без нее картина утратит большую часть гармоничности… рыжая прямо как вишенка в торте! Жалко Иришки с Доминошкой нет. С Кономией понятно, при таком чакровакууме ее отсюда прямо в регкапсулу придется везти… а Вайо… черт, хорошее настроение как корова языком слизала. А еще и Хинату непонятно где искать…

Положив Тиа на плечо я спустился по ступенькам им навстречу… и застыл в трех шагах, не в силах отвести глаза от открывшегося великолепия. Издалека этого буйства красок я не замечал, зато вблизи… темно-фиолетовая с золотыми прожилками аура тайки выглядела как диковинный костер, а языки 'пламени' рвались в стороны, пригибаясь к земле под порывами несуществующего ветра.

Теперь стало понятно, почему они встали именно так. Расположившиеся за спиной Нари девушки банально укрылись внутри ее ауры… даже Забава. Странно, со своим три плюс рыжая должна чувствовать себя здесь достаточно комфортно… хотя, конечно, все зависит от 'качества' получившегося вакуума. Вполне возможно, что оболочка ее ауры и 'не держит'… а ощущения от таких утечек не самые приятные.

Забава… хм, — я втянул расширившимися ноздрями воздух, и то же самое, почти синхронно со мной проделала рыжая, — вот это аромат! — я непроизвольно сделал шаг вперед, а лиса отзеркалила его, шагнув назад,

— Ага!!! — многозначительно ухмыльнулась она, а Нари обернулась и с подозрением посмотрела на довольную собой лисицу,

— Что 'ага'? — но рыжая только отрицательно помотала головой, взметнув вокруг себя алый ураган волос,

— Да нет, ничего, — вот только улыбаться, зараза, не перестала… даже зубы от радости оскалила.

Я потряс головой, чтобы вытряхнуть оттуда манящие ароматы… на будущее надо будет озаботится каким-нибудь анти-забавным фильтром, а то от таких запахов мозг начинает подклинивать… и шорты у меня, между прочим, тесные!

— Дзи, ты в порядке? — с опаской спросила тайка, и я опять хрюкнул от смеха,

— А что, похоже на то, что в порядке? — крутнув Тиа вокруг кисти, я воткнул ее в землю и положив руки на крылья гарды, принял как можно более пафосно-героическую позу,

— Отсель грозить мы будем импам! — и грозно сдвинув брови, вытянул руку в северном направлении. Подруги притихли, переваривая увиденное,

— Похоже умом таки тронулся, — обреченно пробормотала Мизуки, а я расстроенно махнул на них рукой,

— Да ну вас! Никакого чувства юмора… и вообще, где объятия, поцелуи. Я, между прочим практически с того света вернулся…

Рыжая прыжком преодолела разделяющее нас расстояние и мгновенно оказалась сзади, прижавшись упругой грудью к спине. Сильные руки скользнули вперед, сплетаясь в замок у меня на животе,

— Можно я буду первая… с объятиями? — выдохнула эта бестия мне в ухо, — и игриво прикусила мочку, — а ты подрос, Малыш… но я все равно пока выше и буду сверху!

— Заб… перестань! Я же не железный! — прохрипел я стараясь стоять прямо и с трудом удерживаясь от того, чтобы не развернуться и… — аромат стал оглушающим, а руки начали с живота опускаться ниже,

— А я? Считаешь, что я железная? Ходить столько времени вокруг и облизываться!

Помощь пришла вовремя, и предстала она в виде пыхтящего от злости паровозика Нари и прицепившихся к ней шипящих вагончиков Марины и Мизуки,

— Отцепись от него, дылда! — Танцующая скорее всего хотела ударить Заб по рукам… очень хочется верить, что именно по рукам, потому что рыжая эти самые руки оперативненько отдернула… а я с выпученными от боли глазами упал на колени, прижав руки к самому дорогому,

— Ни хрена се… поцелуйчик! — только и смог выдавить из себя сиплым шепотом.

— Марин, ты бы это… на будущее. Если хочешь воспитывать его подобным образом, то целься в места где мозгов точно нет. По голове там стукни чем потяжелее, или еще куда… — ласково заметила Цирцея, не забыв правда, придержать меня за плечо, не давая завалиться на бок.

Тайка критически посмотрела на результат воспитательных мероприятий Танцующей и тяжело вздохнула,

— Ну и чего надулся как жаба на ужа? Встань, походи… на пяточках попрыгай. Полегчает… наверное.

— Полегчает… тебе-то откуда знать, полегчает мне или нет. Садистки доморощенные, вот вы кто, — я наконец-то смог нормально вздохнуть и проморгаться от выступивших слез.

Марина увидев последствия своей атаки, судя по всему была на грани потери сознания…

— Красота, в следующий раз если решишь меня прибить, то бей уже сильнее, чтобы не мучился… а то слишком у тебя попытки… болючие! — покряхтывая я встал на ноги и несколько раз качнулся с носков на пятки… вроде начало немного попускать.

Мое пожелание насчет прибить, оказалось последней каплей, и Танцующая упала в обморок.

— Я же говорила, что мозгов совсем не осталось, — прокомментировала эти события Химера, а до меня наконец дошло, что в отличии от Забавы и Нари, ее просто колотит от страха.

— Химе! — я оперся на рукоятку так и оставшегося стоять вертикально меча, и его клинок немедленно начал наливаться злой синевой, — во-первых перестань вибрировать и стучать зубами. Есть тебя я не собираюсь… как и наказывать за то, что вы натворили во Владике. Думаю, что вы сами себя достаточно наказали, — из Мизуки словно выпустили воздух, и она села на землю, вцепившись в мою правую ногу обеими руками,

— Но и радоваться вам тоже рановато, потому что последняя попытка, — я кивнул головой в сторону больницы, — мое терпение исчерпала! Но начну, пожалуй, не с тебя, — я взъерошил волосы на голове Химеры, — а вот с этого хитрого закулисного маньяка, — выбрав момент, когда тайка окажется в пределах досягаемости, я цапнул ее за руку и притянул к себе,

— Это за то, что пытаешься играть на чувствах других людей, — опустившись на одно колено, я уложил вырывающуюся Нари животом на другое, и задрав подол длинного ханьского одеяния, отстегнул от ее бедра длинный голок. Стряхнув с короткого крепежного ремня ножны, примерился и припечатал зажатой в кулаке кожаной полоской поперек смуглых ягодиц. Не очень сильно… так, для разогрева,

— Ой! — взвизгнула тайка, — меня нельзя бить, я…

— Можно-можно, даже нужно! — на этот раз хлопок вышел погромче и на коже проступил четкий багровый след, — а когда действительно будет нельзя, я придумаю тебе другое наказание! А сейчас, будь любезна, терпи…

Короткий свист, 'шлеп', — очередное ойканье и попытка вырваться, но теперь тайка избрала другую тактику,

— Ты что творишь, придурок?!! — 'шлеп' — О-йо-йой! Прекрати сейчас же! — 'шлеп' — Ай, больно же, — 'шлеп' — Уй… отравлю, точно тебе говорю, отравлю так, что с горшка неделю не слезешь, — 'шлеп' — Ой-ой, — не обращая внимания на угрозы и мольбы, сцепив зубы, чтобы не поддаться жалости, я ровно три минуты методично полосовал задницу собственной жены кожаным ремешком. Под конец она даже вырываться перестала, и ойкала потише.

Отбросив в сторону орудие наказания, я вернул на место ципао, поднес было руку, чтобы погладить пострадавшее место, но вовремя сообразил, что это будет выглядеть как утонченное издевательство. А я парень прямой, мне всякие тонкости ни к чему.

— Ну и как, легче стало? — Нари выплюнула лезущие в рот волосы, продолжая висеть на моем колене и не делая попыток подняться,

— Не легче, — вздохнул я, — совсем не легче. Но по-другому ты просто не понимаешь. А раз так, можешь обижаться, можешь нет, придется доносить до тебя свое мнение через задницу. И это всех касается! — я обвел притихший женсовет грозным взглядом… который, впрочем, никого не впечатлил: Марина все самое интересное пропустила будучи в отключке, Мизуки ушла в себя, задумчиво потирая рукой собственную корму, а Забава явно пребывала в розовых мечтах,

— Так что ты там говорил, насчет донесения своего мнения? — уточнила она задумчиво, и я с досадой хлопнул себя ладонью по лицу,

— Нет, с вами разговаривать совершенно бесполезно. Вы меня просто не слышите!

Поняв, что объяснить подругам свою точку зрения вербально у меня не получилось, я приступил к эвакуации пострадавших. Оставалась маленькая надежда на то, что интересные тактильные ощущения заставят задуматься хотя бы Канцлера… но тогда придется нести прогрессивный метод в массы, а мне бы этого не хотелось…

Подобрав обеих лишенных былой подвижности девушек, мы выдвинулись к оставленному ими транспорту. Причем Химера так и продолжала держаться за карман шорт, заставляя укорачивать шаг… зато Заб я доверил нести Тиа, что она сейчас и делала, держа меч перед собой на вытянутых руках со священным ужасом на лице

— Гниль лесная, Дзи, он точно мне руки не отрежет?

— Не он, а она, — со вздохом уточнил я, — ее зовут Тиа, и нет, ничего она тебе не отрежет.

— И здесь баба, — недовольно буркнула себе под нос едущая на моем плече тайка, и поскольку висела Нари головой назад, то обращалась она при этом, к удаляющемуся зданию больницы, — меня двести двадцать три года никто не порол ремнем! — пожаловалась Нган-чит почтенному медицинскому учреждению, — а этот мужлан, совсем не сдерживался, бил изо всех сил! Разве можно так со мной поступать? — больница молча согласилась с ее риторическим вопросом, кивая в такт моим шагам широкими оконными проемами. Дескать нет, никак нельзя бить такую замечательную девицу…

— Ты когда жалуешься, постарайся придерживаться истины… не сдерживался, тоже скажешь!

— Не мешай мне причитать! — огрызнулась тайка, — должна же я вспомнить, как это правильно делается!

Изображать страдалицу Нари довольно таки быстро надоело, поэтому она сменила позицию, развернувшись лицом в сторону движения,

— А что твоя железка еще умеет? Или ее только в качестве карнавального фонарика можно использовать. Ой! Осторожно, смотри куда ступаешь, не дрова везешь, а жену… в положении.

— Положение твое станет видно месяца через четыре, а то и пять. Так что помолчи, беременная! — подала голос немного ожившая Мизуки, которая вцепилась в меня как клещ, грозя сорвать единственный имеющийся в наличии предмет одежды.

— Так что она может? — не сдавалась тайка, не обратив никакого внимания на высказывание Мизуки,

— Да не знаю я! — мне очень хотелось выругаться, но я удержался от крепкого словца, потому что мы как раз подошли к оставленному на пустынном перекрестке 'Короеду', а стоявшие возле машины Суонг с Андреем были совершенно не виноваты в моем испорченном настроении.

— Привет, шеф! — махнул рукой Тарасов, — ты прям как эта… как ее, елка новогодняя! Весь игрушками увешан.

— Пружинки бы этим игрушкам ослабить, чтобы не такими заводными были, — пробурчал я, приступая к разгрузке и размещению нежного груза в салоне внедорожника… и оглянулся потому что на улице наступила подозрительная тишина.

Суонг стоял перед Забавой раскрыв рот в немом восхищении. Странно, раньше он не выказывал рыжей каких-то особых знаков внимания… особенно с учетом того, что коренастый таец макушкой ей едва до груди дотягивается.

— Су, чего там… — и я впервые смог наблюдать проступившее на лице бравого капитана смущение,

— Шеф… а можно мне… ее подержать? — и словно испугавшись, что ему откажут, низко поклонился, — я понимаю, чужие руки, но всего лишь прикоснуться… разреши…те, — казалось, что еще немного, и он расплачется как ребенок. Я кивнул Забаве, и она с явственным облегчением протянула капитану свою ношу. Тот снова поклонился, на этот раз рыжей, и осторожно принял Тиа, коснувшись ею сначала своего лба, а я почувствовал, как эта привереда довольно мурлыкнула ему в ответ… вот и замечательно. Кто-кто, а Тиа в людях разбирается. В этом я почему-то был уверен на сто процентов.

— Спасибо, шеф! Я даже в мечтах не мог… что когда-нибудь смогу хотя бы издалека… такое оружие… а теперь…

— Ты только ненароком не помри от радости, — обломал я его в лучших чувствах, — ни я, ни она, — я кивнул на двуручник, — этого не поймем. А раз Тиа тебе так нравится, то можешь и дальше за ней смотреть… если, конечно, не считаешь, что такое занятие ниже твоего достоинства.

Суонг пробулькал что-то невразумительное, бесстрашно прижимая меч к себе голыми руками. Я разобрал только что-то про честь и Хранителя.

— А раз согласен, то и говорить не о чем… но запомни одно, если ты берешь на себя обязанность приглядывать за моим… Атрибутом, — я почувствовал, как все присутствующие ощутимо вздрогнули, — то с этого момента станешь моей тенью. Куда я, туда и ты! Меч должен быть постоянно неподалеку от меня и в то же время примерно половину времени проводить отдельно… иначе это может плачевно кончиться для находящихся возле него людей. Внутри клинка сосредоточено слишком много энергии, и если Тиа, по какой-то причине, потеряет со мной связь, она может испугаться…

— Шеф… Дзи, разреши тогда принести тебе клятву верности, — глаза Суонга горели фанатизмом недавно приобщенного адепта, и я фыркнул,

— Конечно принесешь! Только не мне, а Тиа. Выбрала-то она тебя, с ней теперь и разбирайся. А я так… прилагательное к ее непревзойденности… только не пытайся использовать клинок в бою. Потому что Тиа вполне способна вытянуть из тебя силы, за пару секунд оставив только безжизненную оболочку!

Ошарашенный неожиданно свалившимся на него без малого двухметровым 'счастьем', Суонг опять согнулся в поклоне, и я раздраженно рыкнул,

— Капитан Суонг! По-моему, я ясно дал понять всем и каждому, что терпеть не могу низкопоклонства! Такой у меня бзик… и мне казалось, что ты это прекрасно понял.

Таец с усилием кивнул,

— Я уже в порядке, Дзи… в полном.

— А раз в порядке, то двинули… Цветок, тебя к Целителю?

— Нет уж! Давай домой… а то пока меня не будет, эта рыжая сучка с тебя живого не слезет!

— Что за пошлые намеки, тычинки-пестики, — Забава обиженно скрестила под внушительной грудью руки, а в моих глазах сам собой включился режим автоматического сопровождения целей, отслеживая процесс покачивания…

— Какие уж тут намеки, — тяжело вздохнула тайка, — как есть, так и говорю!

05.06.2512 г. 15–12. Киото. (старый дворец). Заседание Государственного Совета ВИ.

— Исходя из изложенного, мы считаем, что само создание так называемого королевства Латангаи, несет угрозу безопасности Империи, — пожилой адмирал с узким холеным лицом говорил уверенно, и пользовался висящей над длинным столом полупрозрачной интерактивной картой, не заглядывая в свою папку и не обращаясь к памяти БКС, — мой штаб оценивает численный состав флота сепаратистов в тридцать-сорок единиц переоборудованных рыбацких судов, боевая эффективность которых…

— Погодите Симидзу, — прервал докладчика император, — о чем вы говорите? Ведь видео с места 'утреннего побоища' облетело весь мир, его успели посмотреть миллионы людей… и там совершенно определенно видно, что флот Латангаи располагает вполне современными кораблями. Если не ошибаюсь, у них есть по крайней мере один тяжелый артиллерийский корабль и несколько корветов… или я неправ?

— Миллионы посмотрели, а командующий третьим флотом и его штаб на подобную ерунду не размениваются. Они планы строят. Стратегические! — язвительно сказал генеральный директор СИБ.

— Мы хотя бы планы строим, а у вас один прихвостень Арпада на другом…

СИБовец побагровел и не дал адмиралу договорить,

— Третий отдел мне не подчиняется! И никто не давал вам права говорить…

Император достал из старинного письменного прибора перьевую ручку и негромко постучал ею по столу, но спорщики мгновенно замолкли, зная вспыльчивый нрав молодого монарха,

— Тема Наказующих на повестке дня сегодня не стоит, — мягко заметил Журавлев, и Симидзу вытер платком выступившую на лбу испарину, — поэтому разбираться с тем, кто там прихвостень, а кто нет, я буду без вашего участия, — теперь сглотнул директор СИБ, — но я все-таки хотел бы знать, что вы имели ввиду, когда говорили, что у Океании нет боевых кораблей. Вы и Ваш штаб хотели сознательно ввести Совет в заблуждение, или у Вас действительно есть новая информация которая НАМ еще неизвестна?

— Ваше величество, я… мы считаем, что в том бою боевые корабли сепаратистов получили значительные повреждения и их ремонт в условиях Кавиенга абсолютно невозможен, — голос заслуженного флотоводца предательски задрожал.

— ВАША точка зрения мне ясна… господин Симидзу, — четко выделяя каждое сказанное слово произнес Алексей, — а вот кто вам ее поручил озвучить, мы еще разберемся. Господин морской министр, — невзрачный человечек в черном флотском кителе без знаков различия, спокойно поднялся со своего места и поклонился императору,

— Я понял, Ваше Величество, кандидатура нового командующего третьим флотом будет предложена на рассмотрение Совета в самое ближайшее время. Пока новый комфлота не будет назначен, я предлагаю поручить исполнение его обязанностей капитану большого артиллерийского корабля 'Адмирал Ушаков'. И позвольте вопрос, Ваше Величество… у адми… господина Симидзу будет возможность передать дела, или… — министр многозначительно замолчал.

— Или! — монарх пристально посмотрел на высокопоставленного чиновника и тот понятливо кивнул,

— Все будет исполнено, Ваше Величество, контр-адмирал Катсураги будет извещен незамедлительно…

— Но позвольте! — не выдержал убеленный сединами командующий столичным флотом, — это же неслыханно! Доверять флот молодому выскочке…

— Адмирал Андо, — устало сказал Журавлев, — вас то что не устраивает? Или вы тоже думаете, что с Океанией можно справиться силами одной береговой охраны?

Все присутствующие члены Госсовета потрясенно умолкли и начали переглядываться. На их глазах происходило невероятное. Только что их тихий и покладистый император, который никогда не лез в дела военных, осадил представителя всемогущего клана Андо. А если так, то не значит ли это кардинальное изменение баланса сил в Возрожденной?

— У вас что-то еще, господин Симидзу? Или вы хотите сообщить Совету имя того таинственного человека, который снабдил вас заведомо ложной информацией и поручил завести в ловушку наши корабли? Нет? Тогда я вас больше не задерживаю… идите, вас проводят, — за спиной опального адмирала мгновенно возникли два дюжих казака, подхватив его под руки и не давая упасть перед Журавлевым на колени,

— Ваше Величество! Не губите! Ваше… — казаки выволокли упирающегося адмирала в коридор и закрывшиеся за ними двери заглушили крики.

Сидевший по левую руку от Алексея Маруяма, незаметно вытер вспотевшие ладони о брюки. То, что генерал готовил аналитическую справку, данными из которой воспользовался в своем докладе Симидзу, могло выясниться в любую секунду, и глава тайной службы явственно услышал, как тикают часы, отсчитывая минуты, оставшиеся до того, как потные руки палача накинут ему на шею удавку.

Генерал не питал иллюзий в отношении своего сюзерена, и понимал, что когда все раскроется, пощады не будет. Чтобы их не связывало. А Алексей в последнее время набрал авторитет в армии и надавить на него через прикормленный генералитет, как это получалось раньше, теперь не выйдет. Маруяма потер шею… оставалось два выхода: бежать, или попытаться вернуть ситуацию под свой контроль. Черт, но почему взбрыкнул молодой монарх? Кто стоит за этой неожиданной отставкой и скоропалительным арестом. Генерал похолодел, внезапно поняв, что ничего не знает о причинах опалы комфлота и неприкрытой угрозы в адрес Андо… но Андо обязательно отреагируют… а значит это еще не конец. Готовится что-то серьезное.

Маруяма повернул голову в сторону Журавлева и увидел, что тот пристально его разглядывает,

— Вам нехорошо, генерал? — поинтересовался Алексей у начальника своей тайной службы, — может вам нужно выйти?

— Нет-нет, все в порядке Ваше Величество… просто стало немного жарко… но сейчас уже все в порядке, не стоит беспокоиться!

— Да? — удивился император, — а мне показалось… но, не буду настаивать.

Генерал напрягся словно перед прыжком в холодную воду и обмирая от собственной наглости, решительно предложил,

— Ваше Величество, разрешите мне лично провести расследование деятельности бывшего командующего третьим флотом. Я…

— Ну что вы, генерал, у Вас столько дел! Нагружать вас еще и этим, будет с моей стороны несправедливо… идите отдыхать, генерал! — монарх добавил в свой голос немного стали, — Это приказ!.. а с адмиралом я разберусь сам.

На негнущихся ногах Маруяма вышел в коридор и не обращая внимания на вытянувшихся при его появлении казаков, прислонился к стене. Мысли беспорядочным хороводом кружились в голове, и генерал не мог найти среди них ни одной, которая могла бы привести к спасению.

— Убей ублюдка, убей ублюдка, — пробормотал он тихо, передразнивая главу своего Рода, — уцепились за эту чертову 'Лисью нору'… в которой вас всех теперь и передавят. Черт! Откуда только этот б……й выкормыш вылез. А говорят, что с того света не возвращаются! Черт, черт, черт, — Маруяма несколько раз стукнул в стену кулаком, сбив костяшки в кровь о шершавую рельефную штукатурку,

— С Вами все в порядке? — обратился к нему возглавляющий казачий наряд старший урядник,

— Д-да! — выдавил из себя кривую улыбку Маруяма и в этот момент пискнул браслет, сигнализируя о входящем сообщении. Генерал, не задумываясь открыл пропущенный строгим фильтром документ, и по мере его прочтения его глаза раскрывались все шире и шире от изумления.

Вот! Вот он шанс. Если все получится, то он снова взлетит на самую вершину, как уже однажды было при отстранении от власти регентши.

— Офицер! — обратился он к казаку, — срочно проведите меня к императору. У меня появились сведения первоочередной важности!

Урядник кивнул подчиненным, и пара рядовых прихватила Маруяму под локти… едва касаясь, и совсем не так, как хватали недавно Симидзу. Пока не так… но если он ошибется, то простым хватанием и выворачиванием рук не обойдется.

Совет уже закончился и в кабинете оставался только сам Алексей и его двоюродный дядя, рассматривающие так и не выключенную карту Океании.

Маруяма начал говорить, когда до них оставалось еще несколько шагов, и в его голосе звучали ликующие нотки,

Ваше Величество, Ваше Высочество, у меня важные известия…

— Генерал? Почему вы еще здесь? Я же ясно сказал, отдыхать! — в голосе монарха снова лязгнул металл.

— Ваше Величество, мне только что поступил доклад из Старой Столицы! В особняк Рода Рейко вошел человек, который предъявил на входе идентификатор на имя Стефана Арпада!

Великий Князь поперхнулся кофе, который цедил из миниатюрной чашечки. Коричневые капли забрызгали белоснежный мундир императора, и оба Журавлева уставились на Маруяму, словно тот принес весть о внезапном желании всей Девятки принести Возрожденной вассальную клятву.

— В смысле предъявил? Кому?

— Главе Рода, Рейко Мияки! Очевидно она не знает его в лицо, и Упырю пришлось доказывать…

— Бред какой-то, — пробормотал Алексей, — Упырь предъявляющий кому-то айди… такое даже в голове не укладывается!

— Ваше Величество! — взмолился генерал, — но Род Рейко давние приверженцы Ордена Возрождения и…

— Только не надо мне рассказывать, кто такая Мияки, — брезгливо процедил император, — хотя повод действительно хороший… ладно, генерал. Можете действовать… но еще один провал, подобный Латангайскому и тогда пеняйте на себя!

— Есть действовать, Ваше Величество!!!

05.06.2512 г. 16–05. Полис Владивосток. (особняк Рейко).

Погода полностью соответствовала тоскливому настроению Мияки. Низкие серые облака сплошной пеленой закрыли небо и заполнили воздух мелкой водяной пылью, которая оседала на одежде, листьях деревьев и темно-красных, почти черных, бархатных розах. Уцепившись за твердую поверхность, эта пыль собиралась в блестящие увесистые капли и по всему саду стоял громкий шелестящий шум, создаваемый не удержавшимися на листьях каплями-неудачницами… или теми, которым просто надоело находиться в подвешенном состоянии.

Рейко легонько прикоснулась к усыпанному прозрачными нахалками цветку и капли испуганно бросились врассыпную, а избавившийся от груза стебель выпрямился, благодарно кивнув девушке багровым полураскрывшимся бутоном.

Хотелось выть, прижаться к кому-то родному, кто поймет, оценит и успокоит… сквозь слезы, взахлеб рассказать о том, что все было зря, и все усилия, когда она сцепив зубы карабкалась наверх, зачастую по головам конкурентов, пошли прахом. Все зря… потому что и место главы рода и перспектива возглавить клан, даже твердо обещанный Гэнро пост наместника Гавайских островов, все оказалось такой же непрочной водяной пылью… призрачной тенью, которая поманила и исчезла, оставив только понимание собственной глупости и беспомощности. Иллюзия, не способная ни спасти, ни защитить, блестящая приманка в чудовищной мышеловке, на которую и клюнула доверчивая девочка Ми.

Нет, Арпад не врал… даже предупреждал, что в итоге закончится все именно так. Падением! И чем выше будет высота, на которую она успеет забраться, тем больнее выйдет удар о землю… если, конечно, будет кому ощущать эту боль… вот только в самом начале очень хотелось верить, что с ней такого больше не произойдет… и Мияки никогда не окажется в том грязном заплеванном подвале и потные руки солдат не будут срывать с нее одежду… никогда.

— Со мной такого больше не случится! — произнесла вслух глава Рода Рейко и решительно тряхнула головой, — я уже не та! Пусть чертов Арпад проваливает куда хочет, а я выстою, даже если против меня поднимется вся империя! — Мияки не обращая внимания на колючки, решительно сорвала только что обласканный цветок,

— Мы еще поборемся! — девушка воткнула розу в волосы и слизнула с ладони выступившие капельки крови, — мы еще пово… — обернувшись она увидела, что немного поодаль на садовой дорожке стоит мокнущий под дождем Кван и его взгляд Мияки не понравился. Совсем не понравился. Слишком уж в нем было много жалости,

— Ми, — кивнул ей… друг. Просто друг, потому что по-другому воспринимать главу кланового СБ девушка не могла… друг и иногда любовник. Не больше и не меньше. Без претензий и перспектив… все как советовал Доктор. Никаких привязанностей, потому что сердце настоящего властителя должно оставаться холодным и в случае необходимости безжалостным. Чертов Упырь!

— Что-то случилось? — безразлично поинтересовалась блондинка, разглядывая пострадавшую ладонь,

— Нет… то есть, да. К нам поступил входящий сетевой вызов. Требуют тебя…

— Меня?!! — удивилась Мияки, — а почему не позвонили лично… если уж требуют.

— Мияки, поверь, это очень важный звонок и тебе обязательно нужно переговорить, — Кван обозначил вежливый поклон.

— Нужно, говоришь… — задумчиво протянула Рейко, пристально смотря в глаза эсбэшнику, — ну, если нужно, пошли, поговорим.

Караульный услужливо открыл перед нею дверь, и госпожа Рейко с гордо поднятой головой проследовала в собственный кабинет. Правда ее триумфальное шествия было ненадолго прервано, потому что по пути, в коридоре второго этажа Мияки пришлось пропустить возглавляемую Адамом визжащую стайку детворы. Раскинув в стороны руки, наследник рода вопил громче всех,

— Я Ворон! Я царь птиц, я самый сильный! — топот мелких Рейко и их сверстников из семей Принятых, постепенно затих вдалеке и только эхо от заливистого смеха Джун продолжало гулять по пустынному коридору.

Следом за умчавшимися детьми, прихрамывая, спешил исполняющий обязанности дядьки отставной унтер морской абордажной партии. Увидев Мияки, он поклонился и виновато развел руками,

— Простите, не уследил…

Твердые набойки на подошвах старого моряка застучали по ступенькам межэтажной лестницы, а хозяйка дома тяжело вздохнула,

— Вот и я… не уследила, — опомнившись и поняв, что сболтнула лишнего, девушка бросила взгляд на застывшего за спиной спутника, но на лице полноправного главы рода Кван, чье положение в иерархии клана было ничуть не ниже ее самой, не дрогнул ни единый мускул.

В теории! Поправила себя Мияки, положение главы рода, состоящего из одного человека и не имеющего никаких ресурсов, соответствует положению главы могущественного рода Рейко и первой наследнице Старого Иваки, только в теории. Кивнув самой себе, блондинка немного успокоилась и открыв дверь, вошла в свой кабинет.

На выполняющей роль письменного стола консоли действительно мигал красный огонек и Мияки с подозрением покосилась на своего сопровождающего,

— Спасибо, Ди, — увидев, что телохранитель не собирается покидать помещение, с нажимом добавила, — подожди пожалуйста за дверью… я тебя позову.

Кван не выказывая отрицательных эмоций по поводу бесцеремонного выпроваживания, вышел, а девушка еще несколько секунд размышляла, гипнотизируя взглядом закрывшуюся за ним дверь. Потом решительно ткнула пальцем в сенсор, разрешая соединение с настойчивым абонентом.

Занимающая всю дальнюю стену кабинета видеопанель протаяла в глубину, показав похожее как две капли воды помещение, такую же консоль и сидящего за ней незнакомого молодого человека. Совершенно незнакомого. Но Мияки хватило одного взгляда, чтобы понять с кем ей придется общаться. Пустой безжизненный взгляд немигающих глаз застыл уставившись в одну точку. Девушку передернуло от омерзения,

— Здравствуйте, прекрасная госпожа Рейко! — все та же покровительственно ироничная манера общения, сарказм и пренебрежение. Какого бы медиума Арпад не выбирал для разговора, он никогда не менял выбранную однажды модель поведения, и вел себя всегда одинаково. Точно так же, как тогда… когда она впервые увидела подобного рыбоглаза в душном подвале родного дома. В котором оказалась благодаря собственной глупости, и который полностью изменил ее жизнь.

— Здравствуйте, гроссмейстер, — ровным голосом ответила Мияки, — чем обязана вашему звонку? Мне показалось, что для меня больше нет места в ваших дальнейших планах, а так как к отыгравшим свое фигурам возвращаться не…

— Ай-яй-яй, госпожа Мияки, что ж вы так со стариком, — юное лицо собеседника исказила гримаса, судя по всему, должная изображать доброжелательную улыбку, — я ведь могу и обидеться.

— Обидитесь, и что? По-моему, вы четко дали мне понять, что в услугах рода Рейко больше не нуждаетесь, а раз так, то к чему этот разговор?

Собеседник огорченно поцокал языком,

— А ведь у вас коротая память, госпожа Мияки, и вы наверное забыли с кем разговариваете. Забыли, что Доктор всегда получает плату за свои услуги, и всегда оплачивает чужие.

— И что с того? Я полностью с вами рассчиталась… все, как мы и договаривались. Вы сделали так, чтобы я оказалась на свободе, я честно работала на вас, фактически став изгоем и вступив в противостояние с собственной страной. Работала до тех пор, пока вы не оставили меня один на один с могущественными врагами, которые теперь спят и видят, как бы сжить меня со свету.

— Вы так говорите, словно я за руку притащил в тот милый подвальчик невинную девочку Мияки.

— Притащили не вы, но ваши подручные истязали меня по вашему приказу! — сорвалась на крик девушка, — очень удобно получилось! Замордовать до полусмерти, издеваться… а потом с ангельской улыбкой предложить сделку.

— Девочка, — от медиума повеяло угрозой, — ты вмешалась в мои планы. В своем честолюбии и желании залезть повыше, чуть не угробила плоды моей тридцатилетней кропотливой работы… поэтому должна благодарить богов, что тобой заинтересовались. Потому что я никогда и никого не прощаю! И тебе это прекрасно известно.

Да и чем ты недовольна? У тебя есть все, все к чему ты стремилась, и ради чего грызла глотки. Власть, богатство… ну а издержки в виде могущественных врагов, всего лишь цена успеха. Все эти годы ты пользовалась предоставленным мною кредитом, а не расплачивалась за содеянное. Расплата еще впереди! И будет она заключаться в очередном загаженном подвале, в котором тебя тихо удавят, предварительно убедившись в том, что вытрясли все интересующие палачей сведения, или в чистой и аккуратной капсуле органического генератора, зависит сейчас только от тебя.

— Что же тебе еще от меня нужно… гроссмейстер? — в последнее слово Мияки постаралась вложить как можно больше презрения, но Арпад только улыбнулся и как ни в чем не бывало, продолжил разговор в прежней манере. Словно и не было криков и угроз,

— Увы, прекрасная госпожа, увы. Орден приказал долго жить, а значит ваш скромный слуга больше не может претендовать на этот громкий титул… так что я снова всего лишь Доктор. Доктор Арпад!

— И чего же тебе от меня нужно, доктор… Арпад, — устало повторила свой предыдущий вопрос девушка, — что ты еще у меня не отнял?

— Вот! — многозначительно поднял вверх указательный палец медиум, — вот теперь мы подошли к самому главному. Что нужно потерять человеку, чтобы стать по настоящему великим? Мне, например, довелось лишиться всего. Семьи, родных, родины… любимого человека. И только после такого удара я понял, что это и есть настоящая свобода… никаких привязанностей, только холодный расчет и маленькая толика ненависти для остроты ощущений, чтобы жизнь не казалась слишком уж пресной.

Поэтому я решил дать тебе еще один шанс. Очисти свое сердце, брось в огонь все, что связывает тебя с прошлым, и тогда я смогу показать тебе, что такое настоящая власть!

— Пфе, — скривилась блондинка, — звучит, как речь какого-нибудь злодея из третьесортной видеопостановки. Громкие бессмысленные слова…

Собеседник равнодушно пожал плечами,

— Ну и что? Я солдат. Последний оставшийся в строю военнослужащий армии великой страны, которую уничтожили ваши ручные божки… а военным иногда свойственно скатываться в излишнюю экзальтацию. Иначе нельзя… особенно перед последним, решительным сражением длящейся уже несколько веков войны… сражением, которое неминуемо станет победным.

— Для кого победным? — хмыкнула Мияки, закидывая ногу на ногу и откидываясь в кресле,

— Для меня так уж точно… а если ты поступишь правильно, то и для тебя. И вполне возможно, что через несколько десятилетий Рейко Мияки, разумеется под другим именем, станет во главе возродившейся из пепла Малайи!

— Опять по головам… — пробормотала блондинка, — а не боишься, что в итоге, я и через тебя переступлю?

— Совершенно не боюсь! Более того, надеюсь, что когда-нибудь, кто-нибудь из моих учеников окажется достойным и сможет меня превзойти.

— Да что с тобой сегодня такое, — недовольно сказала Рейко, — опять сплошной пафос… ты случайно не издеваешься надо мной?

— Ну разве что немного… но в основном все так и есть. По крайней мере, предложение пойти со мной не шутка, хотя дважды повторять его я не буду. Кстати, хочешь я тебя удивлю? По глазам вижу, что хочешь. Так вот, на самом деле в подвал тогда я спустился вовсе не для того, чтобы избавить тебя от страданий. Меня туда привело требование другого контрактора… который потребовал извести весь род Ибураме под корень. Включая тебя и Дэнниса. Догадываешься, кто это может быть?

— Танцующая, — прошептала Мияки.

— Точно! — ухмыльнулся медиум, — таково было основное требование госпожи Яковлевой… чтобы и следа их поганой крови не осталось… это я дословно цитирую, чтобы ты понимала ход ее мыслей. И знаешь, ваша идиотская выходка настолько меня разозлила, что я полностью был с нею согласен… но потом подумал-подумал, взвесил все за и против, и решил, что в данном случае стоит подстраховаться. Оставить пару человек в живых… на какое-то время, в качестве 'консервов', чтобы обеспечить должное усердие Яковлевой, и преподнести ей ваши жизни в качестве подарка на какой-нибудь юбилей или как награду за выполнение особо сложного задания. И как всегда я оказался полностью прав! Для того чтобы заслужить эту награду, Танцующая работала, как проклятая! Выполняла всю черную работу, в то время как ты считала себя главной и незаменимой, а твой дорогой кузен проматывал деньги по курортам и казино…

— Консерва… — с горечью сказала девушка, — вся моя жизнь, всего лишь роль консервы, которую могут вскрыть в любой удобный момент, а после употребления выбросить банку на помойку!

— К сожалению, дела обстоят именно так. Я не могу осуждать Марину, у нее были веские основания для выдвижения подобного требования… ведь она тоже когда-то прошла через тот подвал. Только гораздо более изощренный и длительный по времени. Потом, когда наш вездесущий Найденов, смог ее оттуда вытащить, Яковлева немного оттаяла… даже смогла принять твое присутствие в его жизни, хотя ты тоже Ибураме. Уже одно это, с ее стороны почти подвиг! И чем же отплатила ты и твои дорогие родичи за такое немыслимое доверие?

— Ты же знаешь, что я даже не догадывалась о замыслах Адама!.. На него как помрачение какое-то нашло… я плохо помню, что он тогда говорил, но…

— Считаешь, что это тебя хоть немного извиняет в ее глазах? Впрочем, могу тебя немного успокоить, принимая окончательное решение по вам обеим, я знал, что Танцующая меня рано или поздно предаст. Просто в силу своего психопрофиля, однажды не выдержит и откажется выполнять очередное задание. Она и так долго протянула, потому что миссии ей поручались в основном чистые… без детей, беременных женщин или кормящих матерей.

Это я тебе перечислил цели, которые могли привести ее к срыву… вижу, что тебя не впечатлил этот перечень. Тебя бы подобные жертвы не остановили, но к сожалению, прекрасная госпожа Рейко не годится на роль наемного убийцы. Увы, но для этого почтенного занятия она совершенно не подходит. Опять же в силу своего психопрофиля. Зато ты вполне годишься на роль руководителя… самого высокого ранга. К таким вот странным выводам пришли работающие на меня аналитики. Поэтому я тебе предлагаю, бросай все и пошли со мной.

Мияки начала колебаться,

— А что будет с Родом, Марией… и детьми?

Медиум пожал плечами,

— К сожалению, около часа назад в особняк Рейко вошел человек, представившийся Стефаном Арпада, и предъявивший охраннику на входе айди на это же имя.

— Что за чушь, такого человека не существует в природе, как он мог…

— Мог-мог, — 'успокоил' ее Упырь, — неужели ты думаешь, что у меня нет глаз, которые могли увидеть не только Доктора возле твоего дома, но и пирушку каннибалов в императорской резиденции? Всего лишь вопрос необходимости и цены. А для того, чтобы поставить в известность имперские спецслужбы об этом визите, вполне хватило сетевого послания от одного из их агентов.

Так что спецслужбы Возрожденной уверены, что в данный момент некий Стефан Арпада находится в твоей компании, что согласись, вполне соответствует истине. А имперские штурмовики, наверное, уже заканчивают окружение территории и ждут только команды, чтобы начать операцию по его обезвреживанию.

— Ты не посмеешь, — срывающимся голосом проговорила Рейко, — ты…

— Уже посмел, — равнодушно сообщил ей доктор, — и еще кое-что… в планы штурмующих вкралась небольшая ошибка, поэтому выживших после штурма не будет. Сплошная зачистка.

— Зачем?!! — вскочила на ноги девушка, — если тебе нужна я, то совершенно не нужно…

— Да что ты, все я, да я. Вроде на прекрасной Мияки свет клином сошелся. Танцующая меня предала, не выполнив поставленное задание и переметнувшись к врагу. Я такое не прощаю, поэтому все ее близкие умрут. Так тебе более понятно? А ты всего лишь приятное дополнение, к неприятной необходимости… но если не хочешь, можешь оставаться в доме, сильно расстраиваться я не буду.

— Ублюдок! — прошипела Рейко, и бросилась к выходу с криком,

— Мария! Мария, срочно собирай детей!

Не успела она добежать до двери, как та открылась и в проеме встал криво улыбающийся Кван,

— Остановись, Ми! Из дома выйдем или мы вдвоем… или я один. Третьего варианта не будет!

Мияки сглотнула и сделала шаг назад, а Кван Ди прошел в кабинет, оставив дверь открытой, и девушка увидела в коридоре обгоревшее тело охранника.

— Что ты так на меня смотришь? — спросил надежный и преданный друг, — мне тоже пришлось сделать непростой выбор чтобы не оказаться в том подвале… и знаешь, я совсем не жалею, что выбор оказался именно таким. Особенно после того, как увидел твое настоящее лицо.

— Столько лет, — потрясенно прошептала Рейко, — столько лет рядом, и я ничего не заметила… Марина, ты…

— А что ты могла заметить, если все это время была занята исключительно самолюбованием? Умная и перспективная девочка Мияки… Теперь попробуй начать все сначала, с самого низа, вместе со мной… рядом со мной! Тогда может быть и поймешь, что девочка, которой повезло родится в аристократической семье, ничем не лучше безродного приемыша Кван Ди! А я посмотрю, чего ты стоишь, как человек. — глаза безопасника горели торжеством, но в полной мере насладиться им он не успел.

В коридоре раздались торопливые шаги, а затем испуганный вскрик Марии, заметившей труп. Вскоре показалась и она сама. Зажав себе рот ладонью, Целительница обошла погибшего стороной и вцепилась в створку двери чтобы не упасть,

— Что здесь произошло? — дрожащим голосом спросила она.

Все так же улыбаясь, начальник СБ клана Фукуи, развернулся и вытянул руку в сторону матери Адама, но Мияки оттолкнувшись от стола, в прыжке сбила предателя с ног, и обхватив его торс обеими ногами, полоснула ногтями по глазам,

— Беги! Беги, черт тебя подери, Мария, я его долго не удержу! Уводи детей через черный ход, иначе их всех убьют! Быстрее!!!

Кван, прикрыл рукой лицо, и следующий удар блондинки пришелся по ней. Ткань рукава мгновенно покрылась инеем и в комнате ощутимо похолодало, но опытный боец уже пришел в себя и воспользовавшись превосходством в массе и физической силе, сделал кувырок назад, заставив более легкую Мияки откатиться в сторону.

Поднялись они одновременно. Эсбэшник выглядел словно персонаж из фильма о восставших мертвецах. Правая рука висела плетью, а видимая часть кисти выглядела, как хорошо промороженная куриная ножка, лицо заливала кровь из глубоких царапин, а на месте левого глаза зияла дыра. Но второй глаз был целым и торжество в нем сменилось ненавистью,

— Это была хорошая попытка! — Ди сплюнул кровь, — но неудачная, потому что я остался жив и на ногах. И зря ты ее не послушалась, Мари… очень зря!

Пританцовывая на месте, Мияки махнула обеими руками и перед Кваном проявилась дымка кинетического щита. От резкого перепада температуры комнату начал затягивать туман, и филли рассмеялся,

— Ты же знаешь, что это бесполезно, Ми. Тебе меня не одолеть! Смотри, как это делается.

На этот раз он не стал поднимать руку для облегчения каста, Рейко качнулась в сторону, но недостаточно быстро, и вся левая половина ее лица мгновенно вспыхнула белым пламенем. Со страшным криком она упала и начала качаться по полу, пытаясь сбить пламя с загоревшихся волос.

— Вот и все! — Кван сделал шаг в сторону застывшей в ужасе Марии и сделав двумя пальцами левой руки 'козу', направил их на целительницу,

— Бу! — испанка отшатнулась и эсбэшник расхохотался, разбрасывая во все стороны капли крови, — не бойся, я тебя совсем не больно убью, — Кван угрожающе навис над съежившейся Марией, оказавшись при это слишком близко. Чем и подписал себе приговор.

Казалось, что испанка его едва коснулась, но мощное тело филли словно скрутил штопором невидимый великан. Затрещали кости и сухожилия, и он мешком рухнул на пол. Предатель даже не успел осознать факт собственной смерти, когда судорожное сокращение мышц сломало его, словно целлулоидную игрушку.

Упав на колени, Мария на четвереньках подползла к затихшей Мияки. Перевернула ее на спину, и всхлипнула, увидев белеющие из-под лохмотьев кожи зубы и кости черепа. Но глава рода была еще жива и что-то пыталась сказать,

— Подожди, Ми, подожди, я сейчас…

— Д… дра, дура, спсай дтей!

— Я сейчас, сейчас, Ми, потерпи, — повторяла и повторяла целительница пытаясь сосредоточиться.

А с экрана за развернувшейся драмой с интересом наблюдал Стефан Арпада,

— Любопытное зрелище… достойное того, чтобы внести эти кадры в коллекцию, но мне, пожалуй, уже пора… — глаза медиума остекленели, из уголка рта потекла кровь, и он безвольно ткнулся лбом в консоль. Добрый доктор в своей неподражаемой манере нажал кнопку 'отбой'.

05.06.2512 г. 16–24 по метрополии. Порт-Кавиенг — Старая Столица. Корвин-Дзинко и группа поддержки.

После четырех часов плотного общения с женским коллективом, который по какому-то странному стечению обстоятельств решил, что я и есть тот специально обученный человек, на плече которого можно поплакать (Ирина… и немного Нари), способен выступить в роли эксперта по шагающей технике и квалифицированно произвести сравнительный анализ австралийского 'Волверина' и имперского 'Змея' (Мизуки), и который вдруг оказался признанным специалистом по вопросам выживания (сами догадайтесь какую рыже-хитрую голову могла посетить настолько идиотская мысль), я постепенно пришел к выводу, что идея пожить годик-другой где-нибудь в глухой чаще… одному и без ансамбля, выглядит весьма и весьма привлекательно.

А к обеду я вообще почувствовал, что выдыхаюсь и запросил пощады, потому что в коллективном сеансе выноса мозга не принимала участия одна лишь Марина… но Танцующая в этом плане почти святая. Единственная вольность, которую она смогла себе позволить в моем отношении, это сесть рядом на диване и робко зацепиться своим мизинчиком за мой. Молча! Я же говорю — святая.

Правда и виртуозы мозговыносительной деятельности основательно поубавили к этому времени в живости и восприняли мою капитуляцию как сигнал к началу сиесты. Расположенная на первом этаже 'Дома на холме' большая гостиная, начала погружаться в тягучую послеполуденную дремоту.

Нари бесцеремонно забралась ко мне на колени и вцепившись всеми конечностями, словно коала в эвкалипт, мгновенно заснула. Мизуки глядя на тайку лишь завистливо вздыхала, потому что по велению злодейки-судьбы сейчас подошла именно ее очередь выступать в роли удаленного координатора для сосредоточенных во Владивостоке отрядов.

'Отрядов' это конечно, сказано слишком громко, но помимо десятка шиноби, которых смогла подтянуть к родовому гнезду Рейко Танцующая, Химере удалось перекупить контракт небольшого наемного отряда… так себе отряд, если честно. Слишком уж они все молодо и зелено выглядят для суровых псов войны, да и экипировка оставляет желать лучшего. Вот только мы находимся не в том положении, чтобы перебирать и воротить нос от любой возможности хоть немного изменить существующий баланс сил.

Вскоре и Дзинко начал проваливаться в забытье, но к сожалению, увидеть красочные сны с радугами и понями ему не светило ни в коем разе, потому что для этого мне пришлось бы усыпить всех троих органических симбионтов одновременно… и не факт, что заключенная в металл Тиа часть моих сил, позволила бы насладиться сновидениями хоть кому-то из них… за все нужно платить. И за отсутствие страха смерти тоже.

Сквозь сомкнутые веки я еще некоторое время наблюдал за сидевшей напротив Забавой, которая словно ребенка баюкала на руках Ирину… после известия, что похитителем Хинаты стал родной отец, у нее снова случилась истерика, и только опытная рыжая бабушка смогла хоть немного ее успокоить, потому что у меня это к великому сожалению не получилось.

Так мы с ней и переглядывались… через густой частокол ресниц, в легком дремотном полутрансе, под монотонное бормотание общающейся с наемниками Цирцеи. А ноздри щекотал аромат, приглашающий прогуляться по ночному лесу и повыть дуэтом на растущую луну. М-да… комментарии, как говорится тут не требуются.

Потом шторки век человеческого тела упали окончательно и две птицы, одна в джунглях лесных, а другая городских, одновременно затрясли головами, чтобы избавиться от видения соблазнительно изогнувшегося тела в обрамлении рыжего пламени волос.

Но не смотря на расслабленное состояние, появление большого армейского грузовика я не мог прозевать даже если бы очень сильно этого захотел, потому что чадящая солярным выхлопом штуковина остановилась прямо подо мной и из ее покрытого зеленым тентом кузова с громким топотом начали выпрыгивать солдаты в шлемах и полукирасах армейского образца. А поднявшийся вслед за этим вороний грай сообщил, что эта машина не единственная, и то же самое происходит и на других, примыкающих к особняку улочках.

Мысленный посыл заставил Дзинко вздрогнуть и потревоженная тайка спросонья царапнула бок острыми ноготками,

— Мизуки! Во Владике происходит что-то странное!!!

Удивленная Химера еще не успела открыть рот для того чтобы задать уточняющий вопрос, а я уже вскочил с дивана, пытаясь сообразить, что все это может значить. Хотя одно было предельно ясно: появление возле моего бывшего дома армейского спецподразделения, не совпадение, и не очередная дебильная идея какого-нибудь вставшего не с той ноги проверяющего погонять по городу солдатиков… а значит чертов Упырь снова меня переиграл, решив убить одним выстрелом даже не двух, а целое стадо упитанных зайцев.

Черт! Что можно противопоставить специально подготовленным для действий в городских условиях солдатам, имея в своем распоряжении одного лишь Корвина? Да ничего!

И тут, словно прозрев, я увидел направленные на меня взгляды. Ожидающие взгляды. В которых читалась готовность помочь, и абсолютная уверенность в том, что уж мне-то совершенно точно известно, как действовать в любой ситуации… и в том, что я… нет, на этот раз все-таки 'мы', обязательно справимся! От осознания того, что все эти женщины, причем не просто подруги и жены, а опытные полевые командиры за плечами которых десятки реальных боевых операций, спокойно ждут моих указаний, по спине пробежало стадо острокопытных мурашек. Наверное, я впервые задумался над тем… кого же в действительности собрал под одной крышей, и кого уже давно считаю семьей. И кто впервые столь наглядно демонстрирует готовность работать в одной команде. Без сомнений и вопросов… в моей команде!

На мгновение я даже зажмурился чтобы не удариться в панику… а потом широко улыбнулся. Ведь если на моей стороне признанный гений десантных операций, один из лучших в истории экспертов по лесной войне, и два выдающихся разведчика-диверсанта, то могу ли я проиграть? Если лучшие из лучших решили действовать сообща… даже под моим сомнительным руководством, то уже одно только это можно считать победой! И если бы на моей душе не висела многотонная гиря тревоги за жизнь детей… наверное, я бы пустился в пляс! Потому что я совершил невозможное! Они в меня поверили. Что бы не говорили, как бы не поступали до этого, но они уже поверили. А такое доверие, вир побери, на дороге не валяется!

— Диего, с тобой все в порядке? — Мизуки наплевав на все, упорно звала меня старым именем,

— В полном! В таком порядке, что… — я обратил внимание на забившуюся в уголок дивана Кономию и осекся на полуслове, скрипнув зубами от ярости,

— Дом Рейко окружен, — сухо бросил я, выпутываясь из объятий Нари, — непонятная армейская часть готовится к штурму, а казачья стража выставляет оцепление!

— Имперцы?!! — Марина уже безо всякого стеснения повисла на моем локте, чтобы не упасть, и я ее прекрасно понимал… меня самого трясло от переживаний, но именно сейчас демонстрировать робость и нерешительность с моей стороны было смерти подобно.

— Да! Упырь как-то смог привлечь на свою сторону часть гарнизона Старой Столицы, а скорее с помощью какой-нибудь хитрой уловки заставил их плясать под свою дудку. Хотя я пока не понимаю, как ему это удалось. Штурм клановой резиденции на глазах у жителей большого города… для такого нужно иметь не просто железобетонные основания, а повод, который будет выглядеть достаточно убедительным для аристократии, повод который гэнро не смогут игнорировать… иначе возможно все, вплоть до полноценной гражданской войны…

— У Арпада богатая фантазия, — со злостью бросила Мизуки, — а война его полностью устраивает!

— Инари-спасительница, что же делать? — потерянно проговорила Танцующая, — если он решил пойти на такое, то всех, кто находится в доме… о господи, — Марина в ужасе зажала себе рот ладонью.

— Похоже Упырь рассчитывает именно на жесткий вариант, иначе все это не имело смысла и затевать, — заметила Нган-чит, — а у нас…

— Отставить панику! — рявкнул я, заставив всех присутствующих в комнате вздрогнуть, — да, у нас в Старой Столице почти нет сил, но это еще не повод опускать руки! У нас, Вир побери, есть головы на плечах чтобы думать, в конце концов, у нас есть Корвин и немного людей, и если мы будем действовать решительно и правильно, — я сделал паузу, чтобы посмотреть в глаза своим боевым подругам, — а мы обязательно будем действовать решительно и правильно! Потому что иначе никогда себе не простим, что не выложились сейчас до конца, не сделали то, что могли сделать…

— Хватит агитировать! — буркнула Забава и отвернулась, но я успел заметить блеснувшую в уголке ее глаза слезу, — говори уже, что нужно делать, но попутно все-таки объясни нам глупым, чем мы можем помочь находясь за семь тысяч километров от места событий?

— Значит твои птицы… все-таки не просто птицы! — сделала правильный вывод сообразительная тайка, — и… на что мы можем рассчитывать?

— Корвин способен на то же, что и Дзинко, — вздохнул я, — проблема кроется в другом: ворон весит чуть больше трех килограммов, и имеет соответствующего размера и емкости ауру. Поэтому ударить я могу, причем почти так же сильно, как и здесь… но время, скажем так, перезарядки будет довольно продолжительным, потому что собственный запас чакры у птицы относительно невелик, а связывающий нас канал, через который я могу ее подпитывать, имеет ограниченную пропускную способность… да и расстояние тоже играет свою роль.

— Какая замечательная оговорка! — оскалилась Забава, — Корвин умеет все то же, что и Дзинко… получается ты себя уже не ассоциируешь с этим телом, — рыжая ткнула меня кулаком в живот.

— Почему? — удивился я, — ассоциирую, но обе птицы тоже часть меня…

— Не сейчас! — повысила голос Нари, — говори, что от нас требуется, и чем мы можем помочь, а о симбионтах я популярно расскажу Забаве потом… когда мы справимся.

Я вышел на середину комнаты,

— От ваших действий будет зависеть очень многое, потому что по ходу операции мне понадобится информация и четкое взаимодействие с наемниками и шиноби… Марин, соберись, твои люди в Старой Столице наш козырь, и они должны находиться в постоянной готовности выдвинуться в нужную нам точку!

Та-ак, что еще… Нари, мне нужна интерактивная карта города. Большая и с подробной деталировкой. Желательно организовать ее прямо здесь, потому что на поездку в штаб нет времени… Заб, пока будь на подхвате и помоги Цветку… побыстрее пожалуйста.

Параллельно раздаче указаний, я рассылал ворон-наблюдателей, увеличивая зону охвата разведывательной сети. Сюрпризов на сегодня более чем достаточно, и внезапное изменение обстановки больше не должно захватить меня врасплох.

Забава в это время уже опустила на стену гибкое полотнище экрана, а тайка колдовала над домашней консолью, разыскивая в Сети нужный ресурс,

— Вот она, — удовлетворенно сказала Нган-чит и экран осветился, показав сначала карту мира, которая рассыпалась на квадратики, один из которых прыгнул на нас, открывая схематическое изображение большого города,

— Крупнее, — попросил я, — еще… так нормально… вот это район в центр, тянуться до карты через спинку дивана было неудобно и подойдя к Нари сзади, я сунул руку в боковой разрез ципао, и попутно погладив гладкую кожу бедра, нащупал знакомые ножны и подцепив пальцем изогнутое оголовье боевого ножа, извлек его наружу.

Тайка в ответ на мои действия только вздохнула, оглянувшись через правое плечо,

— Хорошая штука, — заметил я, с удовольствием щелкнув ногтем по узорчатому тридцатисантиметровому клинку, — и в руке лежит хорошо и функционально не придерешься… и мачете и нож… сталь не слишком хрупкая?

— Не хрупкая, — не отвлекаясь от работы ответила Нган-чит, — булат или дамаск, сейчас уже и не припомню, каким именно способом его ковали… единственный недостаток — ржавеет, поэтому приходится постоянно следить за состоянием клинка. Да что ты в него так вцепился, нравится, могу подарить!

— Нет, — с сожалением сказал я, — во-первых он твой, а во-вторых, для моих лапок все-таки немного маловат… потом, будем живы, подскажешь, где такие делают. Ладно, не будем отвлекаться… поехали!

Все внимание на экран, — острие голока уперлось в прямоугольник небольшого строения, расположенного в полусотне метров от особняка Рейко, — в этом доме расположен один из двух выходов подземного эвакуационного туннеля из особняка… Марина, поправишь меня, если я где-то ошибусь, или в случае, если что-то изменилось за время моего отсутствия.

Вот здесь, — клинок изобразил неровную окружность, — выставлено оцепление и как видите… Нари, а можно как-нибудь отмечать то что я говорю?

— Это все-таки не оперативный планшет, — буркнула тайка, — но ты показывай, я что-нибудь придумаю,

— Спасибо! Итак, к сожалению этот выход находится внутри кольца оцепления… поэтому, Марина, вот сюда, — клинок чуть сместился, — выдвигаешь своих бойцов. Здесь уже начали собираться зеваки и в толпе они легко затеряются. А в случае необходимости, шиноби смогут нанести встречный удар для того чтобы помочь беглецам… но я надеюсь, что это не понадобится и Мияки сообразит идти к другому выходу, — я проколол изображение домика на берегу океана двумя сотнями метров дальше,

— Это лодочная станция, принадлежащая Рейко через подставных лиц, — я глянул на Танцующую, и та кивнула подтверждая мои сведения, — около нее находится сток ливневой канализации, в которую выходит ответвление подземного хода, и думаю, что именно сюда Рейко поведут людей… Миз, что за посудина у наших наемников?

Двадцатиметровый десантный 'Морской кот'.

Я поморщился,

— Ладно, сойдет. Пусть срочно идут к станции и под любым предлогом становятся к пирсу, места там достаточно… попутно выясняешь всю подноготную их капитана и можешь обещать ему все что угодно, золотые горы, новый корабль, гарем из тысячи наложниц, но мы должны быть полностью уверены в том, что он не взбрыкнет в последний момент и не оставит людей на берегу. Даже если ему пригрозит сам император, и будет страшно до расслабления сфинктера, он должен по нашей команде выйти в открытое море… что такого смешного я сказал, Миз?

— Да вот думаю, в каком месте ты будешь искать тысячу наложниц, если Марк решит выбрать настолько экзотический вариант. У него, знаешь ли натура романтическая, так что…

— Пересчитаем на деньги, — рубанул я воздух ножом, — исходя из среднего веса среднестатистической жительницы империи репродуктивного возраста… и вообще, не морочь мне голову, потому что я ни за что не поверю в то, что ты неспособна очаровать этого безусого юнца и заставить его работать на нас совершенно бесплатно!

— Бесплатно не обещаю, но задачу поняла, — кивнула прячущая улыбку Химера.

Нормально, нам сейчас такое настроение и нужно. Азартное и немного бесшабашное. Потому что иначе каюк.

— Теперь давайте разберемся с персоналиями гостей… На машинах нанесены тактические значки: направленный клинком вправо кинжал в белом круге и надпись 4 ОБО. Заб, посмотри, что там есть в Сети на этих архаровцев… заодно вбей обозначения ДГУ-2 и ПОС-1А, хотя последнее и так понятно. Эти твари решили пленных не брать!

— Четвертый отдельный батальон охраны, командир подполковник Зверев, расквартирован в Старой Столице… и они не армейцы. Несмотря на зеленую форму, подчинение у них центральное. Непосредственное начальство сидит где-то в недрах имперской канцелярии.

— Что, так и написано? Прямым текстом? — изумленно вылупился я на рыжую.

— Почти. В восьмом и девятом годах батальон привлекался для контртеррористической операции на севере Кореи, и некоторые его офицеры оказались втянуты в скандал с неспровоцированной жестокостью по отношению к мирным жителям. Сетевые издания подняли шум, но дело спустили на тормозах и все замешанные в скандале головы остались на плечах и при должностях.

— Подполковников-полковников не наблюдаю. Штурмовую группу у центральных ворот возглавляет майор, возле которого трутся двое мутных штатских от которых за километр воняет третьим отделом. Фамилии-описания тех офицеров в Сети есть? Которые в Корее засветились.

— Больше всего вопросов возникло к старшему лейтенанту Корчу и его группе. Судя по фото высокий худой сероглазый блондин, лет тридцати-тридцати пяти на вид. Вытянутый первый ранг, причем с о-очень большим трудом. Поэтому и офицерский чин получил так поздно.

— Вижу похожего по описанию, только он уже капитан. Стоит во-от здесь, — я показал точку на схеме и поразился насколько она близко к первому выходу из подземного хода.

— Если это тот Корч, которого я помню по центру боевой подготовки, — кисло сказала Цирцея, — то похлеще живодера еще поискать надо. Солдаты постоянно на него жаловались, а на занятиях все норовил мне руку сломать, чтобы показать свое превосходство.

— И как, сломал? — полюбопытствовала Нари, продолжая делать отметки на схеме.

— Угу. Вывел он меня из себя капитально. Я тогда вежливой была, небитой, курсантов жалела… а этого специалиста на больничную койку таки отправила. Меня за это чуть под суд не отдали, но слава богу обошлось…

— Инструктора под суд за подобную чепуху? — удивилась Марина, — да там курсанты постоянно по регкапсулам с переломами и свернутыми шеями валяются, и насколько я знаю, никого за это еще не наказали.

— За переломы не наказывают, — скромно потупилась Химера, — но если дагой на заднице вырезать слово 'козел', то некоторые умники в штабе могут решить, что это выглядит слишком вызывающе…

Я хрюкнул от смеха, и покосился на остальных. Давят ухмылки, но уже пришли в себя… хорошо. Еще бы и закончилось все без жертв с нашей стороны, вообще все было бы замечательно.

Между тем, Забава продолжила, — ДГУ, тычинки-пестики, это дымогенератор, двойка производительность в килограммах твердых частиц за цикл. Может использовать стеклянную пыль, часто применяется для защиты от когерентного излучения. А ПОС это портативный, или если хотите переносной ранцевый огнемет.

Мы с Нари переглянулись,

— Они знают о том, что в доме находится сильный оптик! — уверенно заявила тайка, — а огнеметы…

— Зачистка! — процедил я сквозь зубы, — живые им не нужны. И то что этот Торч-Корч торчит у выхода из черного хода с командой огнеметчиков, говорит о том, что местонахождение этого выхода для него тайной не является.

— И что теперь делать? — растерянно спросила Танцующая, — если они зальют подземный ход огнем…

— Ничего не изменилось! — уверенно заявил я, — в любом случае я не дам этой группе выстрелить. Лишь бы только Мияки не стала ввязываться в бессмысленный бой. Сколько в доме может находиться людей?

— Человек сорок вместе с прислугой и детьми, — хмыкнула Мизуки, — Нынешняя глава рода привыкла жить на широкую ногу.

Я присвистнул, — много! Пожалуй, столько на десантный катер и не влезет… Забава, пробей на всякий случай кратчайшие маршруты до ближайших храмов новых богов. Желательно кого-нибудь из левого списка… Инари, Вир, Яма, Сержант.

— Ты хочешь укрыться внутри святилища? — уточнила Забава, — вони будет… служители, гниль лесная, на дерьмо изойдут, да и сами энбэ нас за это по головке не погладят.

— Главное, чтобы добежали, а с богами я как-нибудь договорюсь, — процедил я, — плевал я на их политику невмешательства если от этого будет зависеть жизнь кого-то из моих близких.

В окнах второго этажа родового гнезда Рейко блеснул отсвет багровой вспышки и из приоткрытых для вентиляции окон вырвались клубы белого дыма… нет… это туман. Внезапно сконденсировавшаяся атмосферная влага, и вызвать подобный эффект могло только…

— Только этого нам еще не хватало! — обреченно выдохнул я.

— Что там, — дернулась Танцующая, и мне пришлось приложить усилие, чтобы удержать ее на месте,

— Непонятно… похоже Мияки начала вымораживать помещения на втором этаже… но штурм еще не начался. Неужели имперцы смогли тайно пробраться внутрь, или предал кто-то из своих?

— Она крионик? — поинтересовалась рыжая, и увидев наши с Мизуки кивки, тяжело вздохнула, — ненавижу криоников! Огонь и лед… смертоносная комбинация. Лучше с десятком оптиков столкнуться, чем с опытным холодильщиком-огневиком.

— Смотря где, — не согласилась с ней Химера, — на открытой местности у оптика будет определенное преимущество, а вот если вокруг имеются укрытия и достаточно времени…

— Подождите, — не поняла Кономия, — крионик, холодильшик это понятно, но откуда огонь?

Забава ласково погладила ее по голове, — оттуда же откуда холод. Сделать мороз невозможно. Можно лишь отобрать у объекта тепловую энергию, вызвав резкое охлаждение… но это тепло, которого, тычинки-пестики, получается намного больше чем холода, требуется куда-то девать… отсюда, гниль лесная, и огонь. В условиях густого леса сильный крионик это охренительно страшно. С одной стороны, испепеляющий огонь, с другой холод, на грани замерзания воздуха… хорошо, что таких уников очень мало. Как бы даже не меньше чем Целителей.

— Хватит отвлекаться! — не выдержала Нари, — если в доме бой, то нам нужно срочно вмешаться…

— Не получится, — недовольно буркнул я, — они подняли щит и опускают защитные рольставни.

И ты ничего не можешь сделать для того чтобы преодолеть эту защиту? — недоверчиво уставилась на меня Забава.

— Могу… но все мои умения в этой ситуации или пойдут на пользу имперцам, или накроют всех, кто не защищен герметичной броней. Для ЭМИ щит полностью прозрачен и достаточно одного импульса, чтобы вывести из строя всю электронику и активные артефакты в доме, но пока я буду перезаряжаться, имперцы успеют трижды захватить особняк. Микроволновой луч просадит щит довольно быстро, но опять же кому от этого будет лучше? А инфразвук… его невозможно четко локализовать на местности, и я не хочу стать причиной смерти сотни другой младенцев и людей с ослабленным здоровьем в радиусе нескольких километров.

Подруги зачарованно слушали пока я перечислял доступный Корвину арсенал,

— Звучит как какое-то заклинание из видеопостановки, — призналась Мизуки, — ЭМИ, микроволновой луч, инфра… бр-р. А где знаменитый рывок Найденова?

Я пожал плечами, — ну, во-первых, я его еще не восстановил, просто некогда было… а во-вторых, чем он-то нам может помочь?

Цирцея стушевалась, — не знаю… просто интересно стало.

— Интересно ей стало! Ты лучше скажи где сейчас наемники? — ситуация все больше и больше выходила из-под контроля, а просто ждать, в то время, когда внутри дома вир его знает, что происходит, было выше моих сил.

— Ругаются со смотрителем лодочной станции, но уже встали к причальной стенке.

— Моторы не глушить и смотреть во все глаза, которые имеют в наличии! Дело движется к развязке и сейчас не до экономии топлива!

А в это время в далеком Владивостоке, штурмовая группа приступила, наконец, к активным действиям… ну, по крайней мере к тому, что они под этим термином понимали.

Угловатая бронемашина взревев мощным дизелем, выплюнула зловонное облако черного дыма и немного разогнавшись таранила центральные ворота усадьбы. Ажурные кованные створки не смогли оказать многотонному железному монстру достойного сопротивления и словно диковинные крылья повисли на торчащих перед скошенным капотом трехметровых штурмовых штырях.

Оказавшись во дворе, броневик несколько раз дернулся вперед-назад, пытаясь избавиться от неожиданного украшения, но обе воротины чихать хотели на его маневры, и расставаться с обидчиком не пожелали.

После десятой по счету попытки стряхнуть лишний металл, экипаж признал свою беспомощность, и машина застыла прямо посреди двора. Порыкивал двигатель, сизый выхлоп потихоньку затягивал пространство внутри ограды, а дуболобое руководство операции устроило совещание прямо под дубом на котором сидел Корвин. Наверное, по-родственному присоседились. Правда совещанием эти попытки найти крайнего назвать было трудно… да еще и запас матерных выражений у его участников поражал крайней скудностью, что вызывало уныние.

— Долбодятлы! — в сердцах выразился Дзинко, и заинтригованная незнакомым названием Забава сразу же полюбопытствовала,

— Что за птица?

— По пояс деревянная птица! С такими птицами нам и вмешиваться не придется… уже полгорода над доблестными вояками ржет! А когда это видео появится в Сети…

— Что там, что там? Расскажи, — загорелись глаза у Нари.

— Да что там рассказывать? Эти военные даже матом не умеют разговаривать, какой уж там штурм!

А события между тем следовали своим чередом. Не прошло и двадцати минут, как крайний, а им естественно оказался самый молодой летеха, метнулся ко второму броневику, который скромно прятался за трансформаторной будкой неподалеку от места событий.

Снова рев двигателя и снова эффектный старт… вот только сунувшись в ворота, водителя второй машины внезапно осенило, что объехать незадачливого предшественника не получится.

Снова пятиминутная пауза и снова бестолковая суета, а меня начал разбирать истерический смех. Неужели никто из командиров даже не задумался, а что бы было с этими броневиками, если бы находящиеся в доме охранники действительно решили сопротивляться?

Задняя бронемашина вернулась к месту старта, а воротоносец попытался последовать его примеру, но нештатное навесное оборудование зацепилось за ограду… и, о чудо! С противным скрежетом дружно снялось со штырей.

Казалось бы, путь освободился и можно ехать… но перекрученные створки легли аккурат посреди проезда, и наученный горьким опытом водила связываться с ними не захотел. Надсадно загудел клаксон и десяток бронепехотинцев под командованием все того же назначенного крайним лейтенанта, наконец-то убрали последнее препятствие на пути к славе экипажа теперь уже экс-воротоносца.

Словно разминающийся в ожидании выстрела стартового пистолета спринтер, броневик дернулся немного вперед, откатился назад и с писком пробуксовывающей резины, рванулся к вожделенной двери особняка. Попавшаяся по дороге клумба никак не могла помешать такому решительному натиску, и бронемашина, сбив ограждение крыльца, как атакующий слон, вонзила штурмовые штыри в прикрывающую дверь металлическую штору.

С громким щелчком сработал распорный механизм и острые колья раскрылись с обратной стороны рольставни, превратившись в некий вариант рыбацкой остроги. Рыбка попалась, и сорваться с острых крючьев уже не могла. Вот только верно было и обратное. Рыбак теперь тоже был намертво привязан к своей добыче, впрочем, как и задумывали гениальные батальонные стратеги.

Могучие зубастые колеса с натугой провернулись в обратном направлении и рольставня заскрипела, выгибаясь наружу… казалось еще немного и вот он, успех! Но вмешалась незаслуженно забытая клумба. Щедро политая недавним дождем клумба.

По мере выдирания роллета машина оказалась на промокшей земле сначала одной осью, потом второй… когда очередь дошла до третьей, рольставня сделала последнее усилие, которое и привело ее к оглушительному успеху в неравном противостоянии с железным мастодонтом.

На это раз экипаж героического броневика решил не сдаваться до конца, и газовал до тех пор, пока метровые колеса полностью не ушли в грязь. Финита. Теперь вход в особняк был заблокирован даже более надежно чем вначале.

А родовое гнездо Рейко оставалось безмолвным. Словно вся эта бессмысленная суета его совершенно не касалась и находящимся внутри людям не было никакого дела до того, что происходит в их собственном дворе…

— Они ушли! — воскликнул я, — но это шоу с перетягиванием каната тоже никак не тянет на полноценный штурм… значит, главные действующие лица не здесь, а… с другой стороны!

Большая черная птица с громким криком сорвалась с верхушки старого дуба, чем вызвала переполох внизу и новый взрыв брани, но как уже говорилось, словарный запас офицеров четвертого ОБО многообразием не отличался, и ничего нового из их речей Корвин почерпнуть не мог. Поэтому лететь он мог совершенно спокойно, если бы не…

…Окрашенный унылой серой краской невзрачный домик неподалеку от особняка, который специально был оформлен так, чтобы не привлекать к себе внимания. И находился он в глухом переулке, куда посторонние заходили весьма и весьма нечасто. Но именно сегодня для этого строения наступил звездный час. В семнадцать двадцать восемь по метрополии оно стало той отправной точкой, с которой стартовали события, потрясшие огромную страну.

В означенное время дверь домика распахнулась и из нее в переулок хлынула толпа перепуганных людей. По большей части эта толпа состояла из жен и детей Принятых рода Рейко, чьи отцы и мужья сейчас находились слишком далеко, чтобы помочь. Время нападения на особняк было выбрано так, чтобы разбросанные по территории огромного города боевые отряды рода не могли помешать операции.

— Твою мать! — воскликнули мы одновременно с Танцующей, которая наблюдала за черным ходом через камеры одного из шиноби,

— Что они творят?!! — потрясенно добавила Марина, глядя на заполнившую переулок неорганизованную толпу.

Впереди, в окружении десятка разновозрастных ребятишек бежала перепуганная насмерть Мария, а следом за ней четверо мужчин в униформе охранников несли носилки с накрытым телом. Труп? Тогда какого хрена они его не оставили в доме? Кто бы это не был… стоп! А где Мияки и Кван? Не может быть…

Вся эта обезумевшая кавалькада выскочила из переулка прямо на раструбы огнеметов и словно в замедленной съемке я увидел, как испуг на лице Марии сменяется ужасом. Она широко раскинула руки, в бесполезной попытке прикрыть детей, а я все никак не мог оторвать взгляда от торжествующего выражения на лице давешнего капитана. Взлетела вверх рука с зажатым в ней белым платком, чтобы дать отмашку стрелкам, пребывающим в готовности залить огнем узкое пространство между каменными домами…

— Не-е-ет!!! — страшным голосом закричала Марина и начала заваливаться назад… и этот крик словно прорвал пленку оцепенения и ничего не соображая от испуга, я ударил микроволновкой прямо поверх голов беглецов.

Импульс был настолько мощным, что резерва птицы исчерпался меньше чем за секунду. Но и этого оказалось вполне достаточно. Корч, который оказался в фокусе луча, мгновенно превратился в обугленную головешку, и только после этого его охватили ленивые языки пламени от загоревшейся одежды. А потом начали рваться резервуары с огнесмесью, и еще хорошо, что уклон шел в противоположную от Рейко сторону, а то огненный поток хлынул бы прямо на беглецов.

Опять сообразившая раньше всех что к чему тайка, рванулась к упавшей на диван Танцующей и с размаху влепила ей пощечину,

— Быстро пришла в себя, тряпка! Сейчас не время отдыхать, — она еще раз с силой тряхнула Марину, — да быстрее, ты нам нужна, — Нган-чит почти рычала.

— Что случилось? — дернулась шиноби.

— Пока ничего! — сказал я, — но если ты мне не поможешь, то обязательно случится!

— Все, я в порядке, — вырвалась из железной хватки Нари Марина, — что нужно сделать?

— Сущую чепуху! Твои люди должны провести в безопасное место толпу идиотов, на хвосте у которых висит половина гарнизона Старой Столицы!

05.06.2512 г. 17–38. Полис Владивосток. Мария

С детских лет Мария Лос-Ланос привыкла во всем полагаться на окружающих. Это было так удобно и легко: не задумываясь ни о чем, плыть по течению жизни, оставив проблемы тем, кто способен их решить. Родители не могли нарадоваться на тихую и послушную дочь, неизменно ставя ее в пример братьям. А потом родителей не стало, и юная испанка осталась одна против всего мира… в чужой стране, без средств к существованию, а впереди была лишь пугающая неизвестность.

Конечно Мигель пытался заменить родителей, взвалив на себя все заботы о неприспособленной к жизни сестренке, но это было не то. Подспудно Мария чувствовала, что и брат не способен укрыть ее от невзгод и обеспечить безбедное существование. Дело было даже не в деньгах, девушку пугала сама мысль о том, что ей придется выйти на улицы незнакомого города чтобы совершать покупки, разговаривать с незнакомыми людьми, даже просто передвигаться в общественном транспорте. О общении с представителями власти для легализации в Возрожденной и говорить не приходилось… когда Мария впервые узнала, что без ее личного присутствия гражданство не получить, она тут же упала в обморок.

Ее нельзя было назвать совсем уж трусихой, и возможно, если бы родители остались живы, девушка в конце концов смогла бы влиться в жизнь суетного мира за пределами домашних стен… но случилось то, что случилось. Сначала неприятности в родной Калифорнии и несколько лет жизни взаперти из-за угрозы со стороны сбежавшего Джорджа Сантана. Потом поспешный переезд, практически бегство на другой конец света, и снова годы существования без солнечного света.

За это время образ Джорджа-Хорхе, который при других обстоятельствах вполне мог стать ее мужем, стал для Марии настоящим воплощением ужаса… и всех тех опасностей и страхов, которые только и ждут ее снаружи. Конечно винить Исабель Лос-Ланос за то, что она пыталась хоть как-то защитить свою дочь, нельзя… но именно рассказанные матерью пугающие истории окончательно превратили девушку в затворницу.

Когда на их сеульский дом напали, и отец вступил в безнадежный бой с наемными убийцами, Исабель вывела детей через черный ход и вернулась к мужу… решение, которое Мария долго считала предательством. Потому что именно с этого момента она почувствовала себя полностью беззащитной… и поиск человека, способного встать между нею и миром и взвалить на себя ответственность за ее жизнь, стал для девушки навязчивой идеей.

Потом был Диего… милый мальчик на которого она обратила внимание, когда зашла на работу к Мигелю. Обычный, ничем не примечательный клерк в огромной корпорации… но когда он шел по коридору, вокруг происходило что-то непонятное. Заносчивые охранники кланялись и вежливо уступали дорогу, самые важные руководители спрашивали у него совета и интересовались самочувствием. И Мария поняла: это Он, тот кто защитит и убережет. Ее персональный guardian, хранитель.

Вполне возможно, что это был ее вариант любви с первого взгляда, потому что Мария впервые за долгое время почувствовала себя действительно счастливой… ведь счастье для нее в первую очередь ассоциировалось с покоем и тихой жизнью в четырех стенах. И Диего поначалу полностью соответствовал ее идеалу. Пока не пропал вместе с братом, оставив беременную жену на произвол судьбы.

Это было очередное потрясение. Снова окружающая действительность ухмыльнулась ей своей окровавленной пастью… и если бы не вовремя подставленное плечо Мияки, вполне возможно, что Мария наложила бы на себя руки, не смотря на то, что носила под сердцем новую жизнь.

С тех пор Ми стала для Марии непререкаемым авторитетом. Уверенная в себе, всегда знающая как поступить, целеустремленная аристократка смогла ее понять и обеспечить все ее невеликие потребности.

Когда родился мальчик, предложение назвать его Адамом в честь деда Мияки, возражений не вызвало. С чего бы? Главе Рода виднее. Выйти замуж за Дэнниса? Почему бы и нет, если этого требуют интересы новой семьи. Лишь бы все шло по накатанной колее, а в доме царил покой и уют.

У Марии было лишь одно требование… нет, что-то требовать у подруги испанка никогда бы не решилась… настоятельная просьба. Девушка не хотела ездить в принадлежащую роду клинику для приема пациентов. Пусть недалеко и в наглухо затонированном салоне роскошного элекара, но для этого приходилось покидать дом… надежный и крепкий дом. Укрытие, которым смогла обеспечить ее Мияки.

И Мария стала принимать больных дома, предоставив решать финансовые вопросы главе Рода… и она снова была счастлива. Муж? А что муж… Дэннис-ветрогон появлялся дома хорошо если раз в месяц, пропадая на своих любимых гонках. Ему эта женитьба тоже была нужна всего лишь для сохранения статуса, а Джун появилась на свет почти случайно, после одного из таких неожиданных визитов домой. Впрочем, дочь Ветрогона тоже занимала мало. В его жизни было место лишь одной страсти… и это точно была не семья.

Диего? Диего наряду с матерью стал для Марии символом предательства и разочарования, и вспоминать о этих двоих она не любила. Правда одно напоминание постоянно мелькало перед глазами, да еще и эти ежегодные посиделки в день памяти первого главы рода, но ради спокойствия в семье можно было вытерпеть и не такое.

Нет, детей она любила. И своих и Ирину… но образ человека, который был биологическим отцом старших отпрысков Рейко, за ними не стоял. Просто дети и точка.

Со временем Мария стала более уверенной в себе и вполне самостоятельно руководила и клиникой, и домашним хозяйством, потому что остальным членам рода было не до этого.

Мияки полностью погрязла в делах Рода, Марина появлялась очень редко и только для того чтобы повидаться с дочерью, а между Мизуки и Ми пробежала черная кошка… и очень хорошо, что Цирцея перестала приезжать. Потому что скандалы Мари не любила настолько же сильно, как и выходы за пределы ограды особняка. В общем к 2012 году Рейко Мария, которая не смотря на все неприятие первого мужа, так и не сменила айди на новую фамилию, была такой же полновластной хозяйкой в родовом особняке, как и Мияки… вот только ее власть ограничивалась стенами дома. Уже во дворе Мария чувствовала себя неуютно, а за воротами начинала паниковать.

Поэтому то, что случилось с главой рода… с ее каменной стеной, поначалу просто не могло уложиться у испанки в голове. Мияки проиграла? Этого не может быть… потому что не может быть никогда. Ведь если это правда… ей придется принимать решения и брать на себя ответственность!

Следующие полчаса Мария провела как в тумане. По инерции, как бездушный робот, она выполняла приказ главы рода, который та отдала прежде чем Целительница погрузила ее в транс. Испанка отдавала команды, что-то делала, но ей казалось, что весь этот ужас происходит с кем-то другим, а она всего лишь смотрит со стороны. Потому что с ней такого случиться просто не может… ведь не может же?

Уходила Мария тоже последней. Неверяще оглядывала стены предавшего ее дома… твердыня не оправдала ожиданий, бросая ее в пучину неизвестности. И только плач замерзшей в промозглом сыром подземелье Джун немного отрезвил и заставил шагнуть в темноту.

Тяжелая сейфовая дверь черного хода глухо чавкнула, отрезав беглецов от спасительного тепла и Мария поежилась… а потом увидела глаза домочадцев и ей стало страшно. Она просто не знала, что делать дальше. Каменная стена Мияки не успела сказать, а сама Рейко-Ибураме боялась принимать какие-либо решения. Всю жизнь боялась! И что теперь?

Чтобы скрыть начинающуюся истерику, Мария прикусила губу и подхватив на руки дочь, бросилась бежать по каменному туннелю. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

Мелькали коридоры и ступеньки, а она все бездумно бежала, слыша позади дружный топот домочадцев. Мария совершенно не задумывалась над тем, что для неодаренных, не говоря уже о детях, долго поддерживать выбранный новой хозяйкой темп не под силу, но к счастью подземелье оказалось коротким и заразившаяся безумием своей предводительницы толпа вырвалась наружу, каким-то чудом никого не потеряв в подземных переходах.

При виде изготовившихся к стрельбе солдат Мария действовала почти инстинктивно, мгновенно отгородившись от врагов тремя доступными для ее ранга слоями кинетического щита. Думать она в этот момент просто не могла. Словно защищающий свое потомство дикий зверь, она широко раскинула руки, пытаясь максимально растянуть защиту, не понимая, что против огненных струй она не поможет… а когда на головой мелькнула крестообразная тень и все пространство улицы перед ней, от стены до стены залило дымное желтое пламя, Мария застыла в ступоре словно выключенный механизм. Она смотрела в огонь и не двигалась с места, а вместе с ней стояли и смотрели остальные беглецы. Смотрели дети и жители близлежащих домов. Смотрели сбежавшиеся на шум зеваки и эти кадры уже через несколько минут оказались в Сети, став сенсацией.

'Маленькая хозяйка большого дома' еще не знала о своем новом прозвище и о том, что стала мировой знаменитостью. Она вообще ничего не знала и неожиданно прозвучавший в ухе звонок стал для нее спасением. Даже не глядя на имя абонента, Мария машинально ответила, и чуть не подпрыгнула на месте, услышав знакомый до боли немного насмешливый голос,

— Любуешься?

С души испанки словно свалился огромный груз. Спасена! Теперь точно спасена!

— Мизуки! Я, у меня тут… я не знаю!

— А ну тихо! Я в курсе, что ты не знаешь. Глубоко вдохни и задержи дыхание… хотя кому я это говорю, ты же лучше меня знаешь способы успокоиться. Все? Готова слушать? Теперь развернись вправо, еще… теперь видишь типа с кислой рожей, который подпирает стену… да, именно этот в серой куртке. Двигай к нему и слушайся как меня… нет, как Мияки. Это человек Танцующей… знающий человек… ладно, нет времени объяснять. Вперед!

— А может ты сама приедешь и… — нерешительно начала Мария и ее собеседница поперхнулась воздухом,

— Как ты себе это представляешь? Я сейчас на другом конце земного шарика, а через несколько минут на том месте где ты сейчас находишься, будет не протолкнуться от солдат. Очень злых солдат! Ты хочешь с ними встретиться? Нет? Вперед! Adelante!

'Человека Танцующей', вид кое-как одетой группы женщин и детей, совершенно не обескуражил. Он только оценивающе посмотрел на беглецов и не меняя кислого выражения лица отшагнул в сторону, открывая неприметную дверку в стене… а дальше события понеслись галопом, что для привыкшей к неторопливой и степенной жизни Марии, оказалось шоком похлеще нападения на особняк.

Узкий и тесный коридорчик привел их в какую-то полутемную подсобку, где разговаривающие на непонятном жаргоне люди быстро рассортировали спутников Рейко по какому-то только им известному принципу, разделив всех на четыре группы. Слава богу, что почти все дети и несущие носилки с Мияки охранники, остались с Марией… ее группа вообще оказалась самой большой, и уходила из подсобки последней. Под треск выбиваемой солдатами двери.

Лабиринт узких проходов между старыми домами, какие-то темные подворотни и дворики. Гроздья солнечных батарей над головой и капающая за шиворот вода. Мария не могла себе даже представить, что совсем рядом с чистеньким и немного патриархальным районом в котором находился ее дом, существуют подобные трущобы.

Кислолицый сопровождающий и оставшиеся с группой испанки три его товарища, по очереди исчезали в боковых отнорках-ответвлениях, но неизменно возвращались. Иногда с коротких прямых клинков, которые были у них в руках капала свежая кровь, дважды этим безмолвным призракам пришлось на ходу перевязывать раны. Мария хотела предложить свою помощь, но словно прочитав ее мысли, Кислолицый отрицательно покачал головой.

А потом им пришлось выйти на довольно оживленную улицу, а сопровождающим спрятать оружие.

— Идем спокойно! — впервые подал голос кислолицый, — нам нужно всего лишь преодолеть перекресток. Ничего страшного. Но если что-то все-таки случиться, ни в коем случае не останавливаться. Даже если нам придется остаться здесь… на какое-то время. Ни о чем не волнуйтесь, просто идите вперед, там вас встретят.

Теперь и Мария увидела этот перекресток. Две широкие улицы пересекали друг друга под острым углом, и прямо посредине пересечения стоял серый с красными вставками патрульный пикап казачьей стражи. Из маленького кузовка в небо торчал длинный ствол автоматической пушки.

— Чертова кинетичка! — пробормотал кислолицый, смещаясь в сторону, чтобы оказаться между подопечными и патрулем.

— Не смотри на них! — раздался из-за спины громкий шепот, но Мария не поняла смысла такой скрытности. Не обратить внимания на их странную компанию патрульные просто не могли. Одни только носилки чего стоили, а если учесть их общий потрепанный и чумазый вид…

…К борту машины расслабленно прислонился словно сошедший с рекламного плаката казачий офицер со скрученным в кольцо кнутом в руках. И смотрел этот офицер прямо на их группу. Очень внимательно смотрел, и Рейко почувствовала, как нарастает вокруг нее напряжение… но время шло, их процессия неумолимо приближалась к пешеходному переходу, а казак не спешил с окриком, и по мере приближения его лицо приобретало все более и более озадаченное выражение.

Как только Мария ступила на зебру перехода, к офицеру подскочил вынырнувший из толпы тип в темном костюме и что-то начал доказывать, тыкая пальцем в сторону носилок. Но светловолосый великан только поглаживал пальцем роскошные усы, не обращая на советчика внимания,

— Но у вас есть приказ оказывать содействие и задерживать всех подозрительных лиц, а в случае неповиновения… — бесновался тип в костюме.

— Как только твои подозрительные появятся, так и задержим, — спокойно ответил офицер, поправив обратным концом кнутовища папаху на голове.

Костюм даже забулькал от возмущения,

— Да как вы смеете… я этого так не оставлю! Вы обязаны выполнять мои приказы!

— Да? — флегматично спросил казак, — а кто ты мил человек есть? Служебного айди мы твоего не видели, так что шел бы ты… куда шел.

— Ах не видели? Так давайте сканер, я его продемонстрирую, чтобы вы поняли какие проблемы у вас…

— Так сломан сканер… с утра работал, а потом, — офицер щелкнул пальцами, — перестал. В аккурат после того, как похожего на тебя подозрительного проверяли… поэтому уйди от греха, пока я всерьез тобой не заинтересовался!

Но распаленный гневом костюм, практически открыто прозвучавшую угрозу не услышал,

— Ах так? Тогда я беру командование патрулем на себя и отстраняю вас от несения службы! — багровый от злости тип полез в кузов пикапа и попытался развернуть кинетичку в сторону удаляющихся беглецов,

— Если вы отказываетесь, то я сам…

Великан ухватил костюм за штанину и легко сдернул его на землю.

— Орудие казенное, и посторонним прикасаться к нему не положено, — офицер демонстративно кивнул Марии и показал глазами чтобы они двигались быстрее…

— Пр-р, тьфу, — костюм при падении прикусил язык и теперь плевался кровью, — предатели! Я все доложу вашему командованию, — тип поднялся на ноги и прихрамывая заковылял прочь.

— И куда это ты, мил человек собрался? — казак небрежно взмахнул рукой и длинный кнут опутал ноги костюма чуть ниже колен. Рывок и с влажным хрустом тип впечатался носом в асфальт.

— Ай-яй-яй, — что ж ты так неосторожно… — протянул офицер, — Семенов, надень-ка на него наручники и кинь в кузов, а я сейчас…

Казак открыл дверцу машины и тронул клавишу на панели приборов,

— Тридцать восьмой вызывает центральную, Тридцать восьмой…

— Центральная на связи, — раздался в ответ замученный женский голос, — что там у тебя, три восемь?

— Да тут такое дело… мы одного… гражданина задержали. Требовал открыть стрельбу по прохожим. Мне показалось это подозрительным. Так что пришли-ка ты милая на перекресток Паллады и Андреева дежурку. Пусть заберет задержанного.

— Подождите, три восемь… сейчас решим.

— Ох получим мы с тобой по шапке, Кондратьич… за превышение и самоуправство, а то и чего похуже придумают, — заметил дремавший на сиденье младший урядник.

— Не должны, — все так же флегматично отозвался офицер, — а если и получим… валите все на меня. Дескать после команды открыть огонь по детишкам, совсем хорунжий умом тронулся, а мы тут как бы и не при чем.

— Ты, командир говори да не заговаривайся! — насупился урядник, — не считай нас за…

— Три восемь, ответь Центральной, — раздался уже знакомый женский голос,

— Тут три восемь… в смысле на связи.

— Хорунжий, — вместо диспетчера в динамике раздался густой бас, — ты у задержанного айди проверял?

— Никак нет, господин…

— Диспетчер, просто диспетчер, ты не отвлекайся, говори, — пробасил начальник регионального управления КС,

— Не проверял… у меня сканер не работает!

— Очень хорошо… в смысле плохо, хорунжий, что сканер не работает. Обязательно почините! А машина скоро придет… и благодарю за бдительность. Впредь стрельбу по гражданским пресекать, но в боестолкновения с вооруженными… бандформированиями, постарайтесь не вступать. Мы пока к этому не готовы… вот подтянется Сакаи… хм, в общем ты меня понял хорунжий, работай.

Связь оборвалась, и повеселевший офицер хлопнул урядника по плечу от чего тот скривился,

— А полегче нельзя, Кондратьич?

— Да какой тут 'полегче'? Я же говорил, что нет такого закона, по детишкам стрелять. А у тебя, мил человек, — казак стукнул кулачищем по задней стенке кабины, — умные люди обязательно поспрошают, кто вас на подобное надоумил! А то придумали тоже…

05.06.2512 г. 18–01 по метрополии. Порт-Кавиенг — Старая Столица. Корвин-Дзинко и группа поддержки — 2.

— Вижу их! — от избытка чувств заорала Мизуки, и ее можно было понять: последние два часа дались нам ну очень нелегко, и то, что за это время не было потеряно ни одного человека из числа покинувших особняк, в немалой мере является заслугой находившихся в этой комнате людей.

Вывести, проложить маршрут, избежать встречи с заполонившими южную часть города солдатами… и одновременно с этим постоянно быть на связи с движущимися на помощь боевыми отрядами Рода. Этих тоже нужно было провести, не дать увязнуть в совершенно ненужных сейчас стычках. Остудить горячие головы, успокоить паникующих… да много чего было сделано за это время, но самое главное, как я уже и говорил, это то, что все выведенные из дома Рейко люди живы, а остальное неважно!

Тьфу-тьфу-тьфу, три раза и через левое плечо, потому что это еще не конец. Две группы из четырех уже подъезжают к расположенной за городом учебно-тренировочной базе боевого крыла Рейко, третья только что визуально обнаружила встречающих, а вот четвертая… пусть простят меня остальные, но самая важная для меня четвертая группа, все еще плутала в припортовых трущобах.

Маршрут для нее выбрали самый короткий, потому что из шестнадцати человек отобранных в четвертую, девять были детьми, самому старшему из которых еще не исполнилось и одиннадцати лет, а четверо взрослых несли носилки с главой Рода. Пребывающую в полушоковом состоянии Марию и скачущего на биомеханическом протезе воспитателя тоже нельзя было отнести к тренированным ходокам… конечно, моя бывшая жена в случае необходимости может с Джун на руках и до Хабаровска добежать… но лучше не стоит. Пусть побудет пока с остальными. Мне так немного спокойнее. За детей. Потому что произошедшее возле выхода из черного хода показало, что несмотря на некоторую инфантильность, инстинкты у нее правильные. А Одаренный третьего ранга есть Одаренный третьего ранга… пусть и до смерти перепуганный.

В четвертую специально выбирали наименее выносливых. Потому что по прямой им предстояло преодолеть чуть меньше километра. На местности естественно выходило гораздо больше, но по сравнению с другими группами это сущий мизер. Пройти дворами до набережной и спокойно погрузится на катер наемников, а там пятнадцать-двадцать минут неспешной морской прогулки и вот она база, до которой по берегу почти полсотни километров…

Хотели, как лучше, а получилось… херня какая-то получилась! Начать с того, что один из мобильных отрядов батальона охраны вцепился именно в четвертую, хотя это было практически исключено, потому что стартовавшие первыми должны были отвлечь на себя всех вероятных преследователей. Но то ли произошла досадная случайность, то ли и среди дуболомов-карателей таки нашелся кто-то способный сложить два и два.

Вот такое 'не везет' сопровождало группу Марии с самого начала, и бороться с ним мы могли только силами выделенных в сопровождение четырех бойцов Танцующей… и я готов снять перед ними свою несуществующую шляпу, хотя для такого случая можно не только шляпой обзавестись! Даст бог, доживут до Латангаи, сделаю все что попросят. Любую цену заплачу… снова тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить, но мужики заслужили.

Не знаю какую функцию у карателей выполняли преследователи в свободное от охоты за женщинами и детьми время, но действовали они грамотно. Взяли группу в клещи, попытались выдавить со дворов на открытое пространство, одним словом — профи. Им просто не повезло с противником… а неулыбчивого командира группы я научу носить маску через глаз и прическу типа 'взрыв на макаронной фабрике'. Волосы у него и так практически белые, а псевдоним Какаши пойдет как никому другому… лишь бы только вышли! А оставшимся в трущобах карателям там и место. В мусорных баках.

…Спустя час после начала операции наша гостиная почти ничем не отличалась от полноценного оперзала. Экраны, экраны, экраны, мечущиеся туда-сюда люди. Управляемый хаос. Не мной естественно управляемый, а Нари, но все-таки…

Первую группу вела Забава, вторую Мизуки, третью… словно соткавшаяся из воздуха Отомо. Рыжая номер два вообще напоминала мне трех молодцев из старого мультфильма… только вспомни, и сразу 'Что. Старый хозяин. Надо?' Лейтенант такого конечно не говорила, а вот мне приходилось периодически прикусывать себе язык… слишком уж это ее выпрыгивание из ниоткуда навевало… причем никакого подхалимажа, спокойная деловитость и готовность взяться за любую работу… эх, мне бы подобную работоспособность.

Но не будем отвлекаться. Как я уже говорил, третью группу поручили вести Отомо, которой и объяснять ничего не пришлось, а я уже боялся, что придется сажать к экрану Ирину или Суонга… обошлось.

Надо ли говорить, что лейтенант справилась быстрее всех? Спокойно и без лишней суеты вывела на точку рандеву и беглецов, и встречающих. А стремительно расширяющаяся сеть пернатых наблюдателей обеспечила ее данными о перемещениях противника, что дало возможность без особого труда вернуться на спешно превращаемую в неприступный бастион базу. Впрочем, предпринимать что-нибудь в этом направлении враги не спешили, ограничившись выставленным неподалеку наблюдательным постом. А когда к этому импровизированному НП направились два тяжелых 'Змея', то камуфлированный вездеход наблюдателей вообще укатил в неизвестном направлении. Так что можно было считать доказанным, что этот объект противника пока не интересует… а садиться в осаду мы и сами не собирались.

К этому времени уже стало ясно, что против нас действует не только четвертый ОБО, но и значительная часть расквартированных в городе армейских частей. Я насчитал по меньшей мере шесть различных тактических значков на стоявших в оцеплении машинах. А раз так, то мое первоначальное предположение о том, что операция направлена исключительно против рода Рейко или всего клана Фукуи, оказалось ошибочным. Похоже, что Арпад… или кто там у них сейчас за главного, решился на открытый мятеж. А штурм особняка всего лишь повод для того чтобы вывести на улицы войска… в таком случае нужно побыстрее рвать из города когти. Чего бы мятежники не добивались, эта драка для нас чужая и моим людям делать в предстоящей свалке нечего.

А вот казачья стража заняла подчеркнуто нейтральную позицию. Даже можно сказать лояльно-нейтральную по отношению к нам… хотя пропустивший четвертую группу старлей не является показателем, потому что вполне мог действовать вопреки приказам своих командиров, но есть у меня чуйка, что… впрочем, как я уже говорил, мне местные дрязги неинтересны. Пока неинтересны. Вот вытащу детвору, потом проявлю толику любопытства.

Второй закончила квест Забава, за ней, не сдержавшая радостных эмоций Химера. Остались только мы с Танцующей… ага. Мы пахали. Я и трактор. Так и у нас: Марина прикипела к экрану, транслирующему изображение одновременно со всех четырех камер ее подчиненных, а я лениво помахивал крыльями в потоках восходящего воздуха на пару сотен метров повыше. Пахарь.

…Черно-красный микроавтобус с бегущим серебристым лисом на водительской дверце рванулся с места вслед за не менее ярко раскрашенным вездеходом, и Мизуки расслаблено откинулась на спинку кресла, протирая воспаленные глаза. А я только тяжело вздохнул, не в силах достойно оценить ее успех, потому что у четвертой группы ситуация все еще была аховая. Несмотря не нечеловеческие усилия сопровождающих ее шиноби, прорваться к лодочной станции так и не удалось.

Осталось сделать последний рывок, несколько минут неспешного бега по асфальтированным дорожкам редкого сквера и все… вот только перед этим нужно пересечь серую бетонную змею Приморского шоссе. Широченную змею, которую оседлали каратели. До их приземистого, похожего на удивленного лягушонка, легкого броневика метров триста, и без сомнения перебегающих дорогу детей они обязательно заметят. Разумеется, я не был полностью уверен в том, что солдаты откроют огонь… но проверять как-то не тянуло. Не в этом случае.

— Да сожги ты этого лупоглазика, — раздраженно бросила Забава, — тычинки-пестики, ты же видел, что они собирались делать, а с такими церемониться нельзя!

Я упрямо качнул головой. Дело было не в жалости. Корвин только-только восстановил заряд и тратить его на спокойно стоящую машину… а вдруг появится цель посерьезнее? Но и тянуть дальше никак нельзя: сверху прекрасно видно линию прочесывающих дворы солдат, и эта линия неумолимо приближается.

— Хорошо, пусть идут к катеру. Держатся плотной группой, но ни в коем случае не бегут, иначе я не смогу прикрыть щитом всех… с богом.

И мы тронулись… я говорю 'мы', потому что сам чуть умом не тронулся, когда стайка тонкошеей детворы пошла через дорогу вслед за Марией и носилками. А клацанье пластиковой подошвы замыкающего процессию воспитателя било по голове не хуже молотка и отдавалось метроном в голове моего человеческого тела за многие тысячи километров от места событий.

— Клац-клац, — первая разделительная полоса на дороге, первый этап. Из броневика на улицу высыпали солдаты. Один из них, очевидно старший, машет руками что-то доказывая подчиненным, — клац-клац, — центр дороги, спор продолжается. Пусть спорят… с каждым шагом мы все ближе к цели…

— Бзданг! — тяжелая, выпущенная из крупнокалиберной кинетички пуля шарахнула прямо в щит, чуть не сбросив Корвина с растянутых над дорогой проводов. Оглушенный, я тряхнул головой чтобы сфокусировать зрение и понять откуда стреляют. В кого понятно, но откуда… — бзданг! — на этот раз я не удержался и спикировал вниз головой на покрытие дороги. Хорошо, что птица легкая, человек при падении с такой высоты точно бы свернул себе шею… откуда же этот козел садит… хотя вир с ним, сейчас нужно просто удержать щит, а валяюсь я при этом на дороге, или сижу на проводах, совершенно неважно, — бзданг-бзданг! — еще один? Меня так надолго не хватит! — Бзданг! — черт, больно… все-таки поломался при падении, лучше не шевелиться. Еще немного, дети уже на противоположной стороне дороги…

— Это же Корвин! — закричал вдруг Адам и бросился обратно, а я заскрипел зубами от бессилия что-либо изменить. Мальчик схватил меня на руки, а в это время из ближайшего проезда выскочил еще один броневик. Заскрипели тормоза и словно в замедленной съемке из толстого раструба огнемета в нашу сторону полетела струя разгорающегося по мере приближения пламени.

Юный Рейко поднял руку чтобы защитить глаза, а в следующее мгновение между нами и огнеметным вездеходом оказалась спина воспитателя, полностью перекрыв мне обзор. Впрочем, я уже был готов действовать.

Дернулся вперед щит, превратившись в стену о которую и расплескалась огнесмесь. Одноногий моряк упал, открыв мне прекрасный вид на машину карателей, в которую я сразу же и воткнул луч микроволновки. Как матадор шпагу в промахнувшегося быка. Шурх и броневик превратился в стремительно распухающий огненный шар.

— Ходу! — заорал я, но еще секунд десять ушло на то чтобы воспитатель смог подняться и двинуться в нужном направлении… десять секунд, за которые невидимый снайпер успел всадить в нас пять пуль. В нас-нас, я не оговорился, потому что энергии осталось настолько мало, что последний снаряд завис в сантиметрах в восьмидесяти.

Нечеловеческим… хм, не вороньим усилием, я восстановил упавшие слои, но это были уже последние капли, если выбьют хоть один сегмент, то все… хорошо, что снайпер взял паузу, наверное, обойму меняет… или что там у него?

В оперзале царила тишина, за моей спиной похоже собрались все находящиеся в доме люди, от охранника до поварихи. Кто-то, похоже та самая повариха, всхлипнула, но на нее шикнули.

А воспитатель тем временем начал отставать, а потом и вовсе упал, споткнувшись о камень.

— Беги, Адам, беги к маме, — крикнул он остановившемуся мальчику, но тот знакомым мне по зеркалу жестом упрямо замотал головой, и ухватившись за руку старого моряка, попытался его тащить…

А я смотрел на карту схему города, успевшую обрасти причудливой вязью разноцветных линий, стрелочек и пояснительных надписей,

— Это что? — ткнул я острием ножа в маленькое, стилизованное изображение собачьей головы, подписанное как ЧСВ/Я.

— Часовня Ямы, — ответила Забава, — но там всего лишь крыша на четырех столбах…

— Да хоть вообще без крыши. Главное, что она в два раза ближе чем лодочная станция… до которой мы просто не дойдем… Марина, остальные уже на месте?

— Да, как раз поднимаются на борт… сейчас я скажу своим чтобы вернулись.

— Было бы неплохо, — пробормотал я, — очень неплохо!

Виров снайпер снова начал стрелять, но теперь то ли из-за спешки, то ли от того, что расстояние увеличилось, попадал он через раз… но мне и этого хватало. Где же эта часовня…

Сзади раздался громкий удар. Я выглянул из-под руки Адама… очередной броневик повалил ограждение дороги, и объезжая редкие деревья двинулся следом за нами… ну что же, при таком прессинге вечно везти просто не может. Иногда приходится немножко умирать.

Рванувшись из рук мальчика я оказался на свободе и таща за собой сломанное крыло заковылял навстречу преследователям. Адам что-то кричал мне вслед, но воспитатель крепко держал его за руку и вскоре они затерялись между деревьями. Теперь нужно немного притормозить карателей…

05.06.2512 г. 18–09 по метрополии. Полис Владивосток. Корвин VS Инициативный экипаж БРДМ 'Тануки'.

— Подай чуток вперед, мне ни черта не видно, — попросил Сержант, выцеливая силуэты мелькающих между деревьями бандитов,

— Один уже чутка подал, — проворчал в ответ Водила, но тем не менее, послушно тронул трехтонный разведывательный элекар с места, выкатившись на дорогу из-за стеклянного павильона, который служил им укрытием. С тихим шорохом маленькая башенка развернулась вправо, и Сержант трижды нажал на спуск…

— Да что у них за щиты?!! — стукнул он кулаком по броне, — я же точно в мелкого попал, а толку опять никакого!

— У нас никакого, а у них с толком все в порядке, — кивнул Водила на горящую посреди дороги машину, — и ты еще батальонному 'молчи-молчи' не верил, что эти детишки тренированные убийцы.

— Чертовы аристо! Сотворить такое с собственными детьми… у меня подобное в голове не укладывается. Давно было пора их на место поставить, а то совсем уже нас за людей не считают!

— А с чего ты взял, что это их собственные дети? — влез в разговор Ворчун, — знаешь сколько малолеток пропадает каждый год без вести?

— И то так, — согласился с ним Сержант, — знать бы еще чем они седьмого законтрили… тяжелого оружия я у них не видел. С одного выстрела и щит погасили и подожгли. Непонятно…

— Да какая теперь разница? — пожал плечами третий член экипажа, который откликался на прозвище 'Ворчун' — мужикам уже все равно. Даже выпрыгнуть никто не успел.

Водила, прикрываясь корпусом горящего броневика, подъехал вплотную к тому месту где малолетние убийцы перебежали дорогу,

— И что дальше? — поинтересовался Ворчун, — неужели так и отпустим сволочей?

— Хочешь присоединиться к экипажу седьмого? — хмыкнул Водила, — это без меня!

— Погодите… а ведь одного я все-таки подстрелил… да, точно! Хромает, упал!!! — радостно завопил припавший к окуляру бронебойки Сержант, — э-эх, добить бы… но отсюда никак не достать. Можешь подъехать ближе? Их там двое всего, один мелкий совсем, а второй на одной ноге скачет!

— Интересно, как это он еще может скакать, если в него двенадцать и семь на гиперзвуке попала? — усомнился в словах командира Ворчун, — он должен лежать спокойно и готовиться к разговору с Ямой, а не бодро перемещаться…

— Может рикошет… или осколок, — Сержант снова выстрелил, но судя по отсутствию радостных воплей, неудачно.

— Хорошо, — неуверенно сказал Водила, — я попробую подъехать ближе… если их осталось только двое… но глубоко в парк соваться не будем. Заскочим на пару минут, и сразу назад!

— Давай, дорогой, — обрадовался командир экипажа, — мне всего минутка нужна… и метров пятьдесят расстояния. Больше ничего от тебя не потребуется.

— Попробую, — бронемашина играючи сбила ограждение и подпрыгнув на бордюрном камне, выскочила на асфальтированную парковую дорожку.

— Осторожно! — рассмеялся Ворчун, — сломаешь деревце, век не расплатишься!

— Помолчал бы, умник, — огрызнулся Водила, — за себя лучше беспокойся, а не за деревце!

— Вот они!!! — закричал Сержант, — еще немного поближе, родной, я сейчас…

Тихое гудение электродвигателя внезапно затихло и машина, прокатившись еще несколько метров остановилась.

— Давай-давай, сейчас не время стоять, — в азарте завопил командир экипажа, но Водила лишь растерянно смотрел на погасшую панель приборов.

— Трындец, приехали! — сделал правильный вывод Ворчун и дернул из креплений у себя над головой сложенную пополам совню.

— Ты так не шути, — сержант отстегнул привязные ремни и опустил голову в салон, — что случилось?

— Откуда мне знать? — раздраженно буркнул Водила, — питание пропало, а почему, один Вир знает.

Приборы неожиданно загорелись и броневик дернулся вперед, но тут же остановился,

— Что за ерунда, — пробормотал Водила, — такого не бывает.

— Надо сваливать, — уже более спокойно заметил командир экипажа, — мы тут как мишень торчим… а эти, почему-то не уходят. Спрятались в какой-то беседке и носа не показывают. Неужели это мелкий нас тормознул… но тогда. К машине! — неожиданно заорал Сержант, и открыв массивную дверку выскочил наружу. Откатился в сторону и замер прикрыв голову руками. Тоже самое проделали с другой стороны Водила с Ворчуном.

Примерно через минуту Сержант поднял голову и посмотрел на оставленную машину. Гудел на малых оборотах электродвигатель, светили забранные решеткой задние фонари. Вокруг было тихо, никто не стрелял и не бежал в атаку с копьями наперевес…

С чувством выругался Водила и уже не прячась, открыто подошел к бронемашине, сел внутрь и сдал немного назад, остановившись возле командира,

— Мистика, — пробормотал себе под нос Сержант, забираясь на свое штатное место.

— Мне это не нравится! — заявил Водила, — вы как хотите, а я возвращаюсь на дорогу.

— Ну уж нет! — процедил разозленный Сержант, — после такого я точно доведу дело до конца! Протяни еще метров десять, там есть просвет между деревьями, и я эту долбанную беседку в щепки разнесу!

— Это не беседка, а малое святилище, — уточнил Ворчун, — между прочим твоего любимого Ямы святилище. Так что я не стал бы…

— Плевать! Это всего лишь деревянный навес над алтарем, таких по городу десятки. Одним больше, одним меньше, Яма и не заметит! Поехали!

Машина тронулась вперед и снова остановилась,

— Да что за чертовщина? — Сержант снова вылез из башенки, а побледневший Водила показал ему пальцем на какой-то черный предмет, перед машиной,

— Смотрите… это он… нас…

— Да кто, ОН? — наклонился к лобовому стеклу командир, — это просто дохлая ворона… а нет, еще трепыхается. Это мы ее сбили?

Водила отрицательно замотал головой, и Сержант покровительственно похлопал его по плечу,

— Не думал, что ты такой суеверный. Это просто птица… согласен, довольно здоровая птица, но и только. Помешать нам она никак не сможет. Поехали, вон уже все работает, мы всего в одном шаге от премии за убитых бандитов! Не дрейфь… — Сержант осекся, потому что на этот раз, и он увидел, как между птицей и машиной проскочил электрический разряд.

— А я тебе говорил! — почему-то шепотом сказал Водила, — надо отсюда выбираться… пока еще отпускают.

— Да хрен они угадали! Не можем проехать дальше, я эту вирову халабуду отсюда разберу… деревом больше, деревом меньше…

— А ведь это просто ребенок… — все таким же испуганным шепотом проговорил Водила, — обычный маленький мальчик, которого мы собрались убить. И теперь за это ответим…

— Что ты там бормочешь? — Сержант не пристегиваясь, приник к прицелу, — сейчас…

Лицо русоволосого мальчика который показался в дверях святилища оказалось точно в перекрестье прицела, и командир экипажа плавно потянул спусковой крючок на себя… и тут же испуганно отшатнулся стукнувшись затылком о броню,

— Какого хрена… не может такого быть, — Сержант снова осторожно заглянул в окуляр. И снова отшатнулся. Потому что вместо мальчика в прицеле радостно скалился синекожий великан, до самого подбородка закутанный в ярко-красный плащ. Из густой черной гривы на его голове торчали треугольные звериные уши, янтарные глаза горели предвкушением, а в волосатой руке был зажат антрацитово-черный топор…

— Яма! — потрясенно прошептал Сержант, — это Яма… — нащупав ручку двери, командир вывалился наружу и на четвереньках пополз к выходу из парка, но уже через несколько шагов дорогу ему преградила давешняя птица. Слишком большая для ворона птица. Перепуганному снайперу она показалась гигантской, хотя на самом деле была не крупнее среднего гуся. И хотя одно крыло птицы бессильно волочилось по земле, Сержант даже не попытался защищаться. Его взгляд был прикован к блестящему, острому клюву. Смертельно опасному клюву,

— Это не я, — проблеял он, — простите, — перевернувшись, снайпер стал отползать назад, пока не уперся спиной в дерево, где и застыл, закрыв руками голову. Птица преследовать его не стала, словно утратив к нему интерес. Но это было далеко не так…

…Они прилетали по одному и группами, садились на ветки и с любопытством смотрели на Сержанта. Обычно шумные грачи, вороны, галки и сороки почему-то вели себя тихо. Сначала они просто смотрели, а потом, так же молча, слетели на землю…

Пострадавший предводитель пернатого воинства повернув набок голову, задумчиво смотрел на прижавшихся к борту бронемашины двух солдат… словно решая их судьбу. А в нескольких метрах от них, птицы заживо ели их командира.

…По широкой ленте Приморского шоссе, мимо догорающего остова самоходного огнемета, в город входила длинная колонна бронетехники. Ехали грузовики с пехотой, безжалостно крошили стопоходами бетон тяжелые МД, угрюмо заглядывали в окна многоэтажек широкие жерла САУ… спешно отозванная с юго-западной границы Дикая дивизия генерал-лейтенанта Сакаи шла наводить порядок.

Перед серым с красными вставками грузовичком с автоматической пушкой в кузове, колонна остановилась и выскочивший из головной машины молодцеватый майор деловито поинтересовался у старшего патруля,

— Хэ-эй, военные! А не подскажите где тут у вас мятежники обретаются?

05.06.2512 г. 18–15 по метрополии. Порт-Кавиенг — Старая Столица. Корвин-Дзинко и группа поддержки — 3. Цена победы.

— Ну что там? — требовательно подергала меня за косу Нари, за что тут же и поплатилась. Волосы после инициации слушались из рук вон плохо и хвост моментально накинул два серых витка на ее запястье, скользнув своим кончиком внутрь расстегнутого воротника китайского халата. Только двуцветный бант снаружи и остался, подрагивая крылышками словно живой.

— Ой! — вцепилась в бант свободной рукой тайка, и мне пришлось сосредоточиться и приложить волевое усилие, чтобы взъерошенная кисточка на конце косы оставила в покое ее грудь.

— Вот тебе и 'ой'! — рассмеялась Забава.

— Очень смешно! — буркнула Нари, но снимать с руки расслабившиеся петли не стала, — и, кстати, ответа на вопрос о том, что там произошло я так и не услышала. Понятно, что ты везучий сукин сын, но хотелось бы подробностей.

Я пожал плечами, — а кроме, как про сукиного сына и рассказывать-то особенно нечего… разве что порекомендовать лавалевскую 'Тануки' для наших разведчиков. Чертовски надежная штука, оказывается, эта их дозорная машинка, хотя и вооружена слабовато… как для снайперской платформы.

— Дзи, не морочь мне голову! — зарычала тайка, вызвав у меня невольный смешок,

— Ну не только вам над бедным лисенком издеваться! А рассказывать действительно нечего. Приехали, заглохли, снова поехали и снова, — я цокнул языком, — и так несколько раз… потом их командира склевали птицы, и на этом все закончилось… почти.

Я удостоился пристальных взглядов решительно от всех присутствующих. Даже повариха попятилась в угол, подальше от такого страшного меня.

— Надеюсь, насчет 'склевали' ты пошутил? — ледяным тоном поинтересовалась Мизуки, но ее праведный гнев на меня не подействовал. Слишком свежим было то липкое ощущение панического ужаса, когда я понял, что никак не смогу предотвратить выстрел в сына.

— Если тебе будет от этого легче, то человечиной не питаюсь… и не потому, что Корвин такой ярый сторонник здорового питания, а потому что брезгую. Лучше издохшую неделю назад кошку клевать, чем подобную мерзость!

— Дзи, не надо… — в голосе позеленевшей Ирины послышалась мольба, — пожалуйста!

— Простите… но эта тварь так радовалась, что сейчас убьет Адама… его переполняли такие эмоции, что этот восторг я почувствовал даже находясь в птичьем теле. Так что простите, но ублюдка действительно склевали птицы. Потому что я так захотел. И если…

Кономия зажав руками рот выскочила из комнаты.

— Она что, тоже, того? — неопределенно покрутила кистью Цирцея, — странно, а я думала…

— Если ты имеешь ввиду беременность, то нет, Ирине в ближайшие годы это не грозит… если, конечно, она не решит завести ребенка от другого мужчины, — заметил я, — а подобная реакция, скорее всего следствие излишней впечатлительности.

— Впечатлительный полевой хирург? — недоверчиво хмыкнула Нари, — хотя, чего только не бывает… но не значат ли эти слова, что ты можешь контролировать свою способность иметь детей?

Я недовольно поморщился, — не значат. И вообще, вам не кажется, что для подобных вопросов сейчас не время и не место?

— Ди, — помогла замять скользкую тему совместимости Танцующая, — Мария рвется к вам, а наемники не хотят связываться с бешеным Одаренным. Что делать?

— Что делать-что делать! Вроде мне думать сейчас больше не о чем, кроме как о… хотя… пусть кто-нибудь смелый попробует ее отвлечь… ну поцелует, например.

Марина недоверчиво посмотрела на меня,

— Что-что нужно сделать?!!

— Диего, — схватилась за голову Цирцея, — ты можешь думать о чем-нибудь другом?

— А что тут такого? — удивился я, — раньше всегда помогало, и не думаю, что она за эти годы сильно изменилась.

Лицо Танцующей вытянулось от удивления,

— Странно, похоже действительно помогло. Забилась в угол и молчит… старший спрашивает, не кроется ли за прозвищем 'Какаши' какой-либо оскорбительный смысл, и будет ли компенсация его семье, в случае смерти от… дружественного огня?

Я ухмыльнулся, — Ничего она ему не сделает! А насчет прозвища… звучит оно, конечно, странновато, но думаю, что ничего оскорбительного в нем нет, постараюсь к его приезду разыскать в Сети… хм, первоисточник. Пусть сам решает, обижаться ему на меня или нет… Марин, далеко еще твои 'спасатели'?

— Минута, — лаконично ответила Танцующая, — я уже вижу броневик.

— Пусть притормозят, — вздохнул я, — тут у нас разговор начался… интересный. И я не знаю, как отреагирует мой собеседник на появление посторонних.

— Яма?!! — вскинулась Нари, — немедленно уходи оттуда!

— Тихо! Если ты не забыла, Адам с раненым воспитателем все еще в часовне… поэтому не отвлекайте.

…Существо, которое люди по собственной прихоти назвали богом, стояло опершись плечом на ствол старой робинии, провожая ничего не выражающим взглядом улепетывающих участников нападения на его часовню. Но я ни в коем случае не претендую на звание специалиста в чтении эмоций по подобным органам зрения, поэтому могу и ошибаться. Весьма вероятно, что эти оранжевые буркалы выражают очень и очень многое, но увы, не для меня.

Сам же облик Ямы по идее давно должен был забить последний гвоздь в крышку гроба теории о происхождении энбэ от людей, но в вопросах религии, какой бы она не была, даже настолько очевидно-наглядные факты часто не принимаются во внимание. Причем я нигде не встречал вменяемого объяснения подобного феномена. Ведущие пантеоноведы просто стараются не касаться неудобного для них момента, хотя сам Губитель вовсе не чурается людского общества и случаи его явления верующим довольно нередки. В этом он, пожалуй, даже превосходит Инари, хотя, до Сержанта или Орка ему, конечно, далеко.

Выглядит он довольно антропоморфно, но хватило одного-единственного взгляда чтобы понять, что передо мной не человек. Вот кто угодно: пришелец из другого измерения, планеты, времени, плод конвергентной эволюции, но совершенно точно, что к виду хомо данный индивид не относится.

Очень хочется верить, что с сапиенсастостью у него все в порядке, потому что через связывающий Дзинко и Корвина канал, даже в Кавиенге я почувствовал отзвук тяжелой божественной ауры… и если что-то подобное ощущают мои близкие, когда находятся рядом с неким де Зорро, то можно только поражаться их долготерпению! Мне вот уже совсем скучно стало и настоятельно захотелось убраться подальше от источника неприятных ощущений.

М-да, смерть от скромности мне точно не грозит, нашел с кем равняться! Но я отвлекся. Так вот, Яма выглядит весьма человекоподобно и если не обращать внимания на отчетливо лазурный оттенок кожи, темно-синие губы, уже упоминаемые звериные глаза и подвижные волчьи уши, то принять его за человека… нет, все равно не получится. Потому что черты лица, по отдельности вроде ничем не примечательные, в сумме оставляют весьма и весьма странное впечатление. При этом, лицо бога отталкивающим или уродливым не выглядит. Вполне нормальная, бритая мужская физиономордия, выше-средней брутальности, вот только не совсем человеческая. Хм… но тут по-другому и не скажешь, это на уровне ощущений, а для того чтобы понять, что я имею в виду нужно его хотя бы один раз увидеть

Не знаю, насколько у меня получилось передать возникшие при встрече с этим ярким представителем энбэ ощущения, но как говориться, не стреляйте в пианиста, он играет как может. Так что чем богаты…

Кстати, первое впечатление о том, что плащ полностью закутывал фигуру Ямы тоже было ошибочным. Губитель просто накинул его поверх такого же красного костюма, застегнув на шее массивной черной заколкой. От нервного потрясения я даже вспомнил как подобное украшение называется.

Аграф… что по сути та же заколка, но на французский лад. Вспомнив о Франции, озадачился неожиданной мыслью о том, что на языке Дартаньяна и многочисленных Людовиков, может быть уже давно никто и не говорит.

— Не будет ли со стороны ничтожного повелителя подземного царства чрезмерной наглостью, если он отвлечет высокородного мужа от его тяжких дум? — не меняя позы, спокойно поинтересовался Яма, — О, не беспокойся, это не займет много времени… потому что если в течении минуты, ты не сможешь доказать, что в живом виде принесешь больше пользы, чем в мертвом, то в этом мире станет на одного наглого колдунишку меньше. Время пошло!

Я задумался. Вопрос, видел он как я останавливаю броневик или не видел, не стоит. Разумеется, видел… но может не все так плохо и еще остается возможность прикинуться шлангом,

— Ка-хр-р! — трубно крикнул во весь голос, демонстрируя подозрительному богу, что я знать ничего не знаю, а типа просто орешки тут собираю.

На этот раз Яма соизволил обратить на меня свой взгляд… добрый — добрый, такой добрый, что спина Дзинко моментально покрылась холодным потом,

— Решил покривляться? Ну-ну, время идет. Осталось полминуты. Кстати, тех двоих, что спрятались за алтарем, я тоже заберу. Раз уж они решили устроить самопожертвование в мою честь…

Черт, и этот туда же! Им что, пугать меня больше нечем?

— А вот этого не надо, — устало заметил я, — вошли они туда по моему приказу, со мной и разбирайся… тесь, — потом немного подумал и добавил, — Яма-сама.

Губитель задумчиво почесал подбородок,

— Ну ты и наглец! Мало того, что прикрылся моим именем, так еще и условия пытаешься ставить… бессмертным себя почувствовал?

— Да нет, особым бессмертием не страдаю, скорее уж наоборот… просто немного неадекватно реагирую, когда моим детям угрожают. Так что прости, но отвечать за свои поступки я предпочитаю самостоятельно. Без привлечения к этому делу кого-то со стороны.

При упоминании детей, синекожий поморщился, но тут я действовал почти наверняка. Яма славится своей прямотой и в попытках действовать опосредовано, замечен вроде бы не был. Что не делает его менее опасным. В разговоре с этим представителем Девятки главное не перегнуть палку, а то прямой то он прямой, но и Губителем его назвали не просто так.

Не знаю, как с подземным царством, унаследовал он его от прототипа или нет, но остальные привычки весьма и весьма схожи. А ведь в индуизме самое смертоносное божество отнюдь не Шива, и даже не женская его ипостась Кали-Дурга, а вот этот нехорошо улыбающийся субъект. Хотя того Яму понять можно, для него убить означало отправить в свои чертоги, и там уже разбираться, виноват человек или нет… а вот чем руководствуется этот, для меня загадка. Сомневаюсь, что он в действительности правит мертвыми, потому что за те пятьсот лет, что я отсутствовал на этом свете, ни в каких царствах, чистилищах и им подобных организациях побывать не довелось. Так что, как говорится, делайте правильные выводы.

— Наглый и хитрый, — сделал новый вывод Антака-Губитель, — спрятался за птицей и пытается усовестить бога… Думаешь не найду, где ты находишься на самом деле? — красный оскалился, продемонстрировал превосходный зубной аппарат с непропорционально длинными для человека клыками…

— Не знаю, — честно признался я, — может найдешь, а может и нет, но если позволишь беспрепятственно забрать мальчика с воспитателем, скрываться от тебя не собираюсь. Готов даже адрес назвать… ну или сам скажи куда прийти.

— Наглый, хитрый и смелый… или твоя смелость, следствие беспримерной наглости? — похоже энбэ решил позабавиться, помотав мне нервы, — захотел Яму в гости пригласить и остаться после этого в живых? Самонадеянно!

— Можно и в гости, если не побрезгуешь, — спокойно кивнул Корвин массивным клювом, — буду рад отблагодарить за помощь.

— Забавный ты человек, колдун. Понятно, что отблагодаришь, куда денешься… как говоришь тебя зовут?

— В айди Кола де Зорро значится, или для богов родовое важнее?

Яма скривился, — можешь не утруждаться, твоим лисьим духом уже все окрестности провоняли. Да и по длинному языку без костей, понятно чья кровь.

Я демонстративно раскрыл здоровое крыло и сунул клюв по самые ноздри в маховые перья,

— Лисий дух? У птицы?

— Фигляр, — припечатал Антака, — я про чакру говорю! Ты бы фонил ею поменьше, а то ведь не только добренький бог смерти может на огонек заглянуть, а кто-нибудь со скверным чувством юмора…

— Знать бы как, — вздохнул я, — может научишь? Типа посидим за бутылочкой, поговорим о том, о сем, заодно и расскажешь, как ауру приглушить, ну и еще чего-нибудь… по мелочам.

— Сам разберешься! — в голосе бога звякнул металл, и я понял, что немного переборщил с панибратством, — а я могу научить только одному. Искусству правильно умирать!

Все, мне некогда болтать, но запомни, за тобой должок! — Петлерукий исчез. Был и не стало. Ни звука, ни спецэффектов. Словно неведомый режиссер вырезал следующий кадр с его изображением… а может так и работает божественный телепорт. Путем отрицания… и чего только не взбредет в голову на нервной почве. Сам иногда удивляюсь.

Дзинко вытер со лба пот и повалился на диван,

— По краю, блин, по самому краешку прошел! Еще немного и амба, — прохрипел я пересохшим горлом и догадливая тайка сразу же сунула в руки кружку с горячим какао… как мало оказывается надо человеку для счастья! (ковыляющий по парковой дорожке замученный Корвин тяжко вздохнул, но что тут поделаешь, мир не идеален. Если ноги в тепле, то далеко не факт, что руки в этот момент не мерзнут).

Застучала по асфальту дробь легких шагов и раздался ликующий вопль Адама,

— Здесь он! Ура, я его нашел! — бедный, бедный, бедный птиц. Он был безжалостно схвачен цепкими детскими ручонками, затискан, взъерошен и даже в порыве чувств поцелован в клюв,

— Осторожно, крыло, — но куда там, мое неосторожное высказывание повлекло за собой просто бурю восторга,

— Я же говорил, что он говорящий! А вы, показалось-показалось!

Одноногий моряк с комфортом ехал на спине у одетого в мешковатую униформу шиноби, а второй представитель деревни теней старательно давил улыбку стоя рядом с мальчиком.

Я покосился на установленный перед Танцующей экран… м-да, зрелище действительно забавное. Птица конечно не тяжелая и семилетний мальчик удерживает ее без труда, вот только 'не тяжелая' не обязательно значит компактная. Размах крыльев Корвина превышает два метра, и оба этих широких черных покрывала, и поврежденное и здоровое, были сейчас полураспахнуты, полностью укутав детскую фигурку. Из получившегося кокона торчала счастливая мордашка Адама и голова положившего клюв на его плечо страдальца-Корвина.

— Господин Адам, — забеспокоился воспитатель, — вы ведете себя неосторожно! Эта птица очень опасна и может клюнуть вас в глаз!

— С таким форштевнем и в глаз целиться не надо, — заметил выполняющий роль эвакуационного транспорта ниндзя, — стукнет между, и мозги наружу!

— Действительно, малец, давай я понесу диноворону, а ты побежишь рядом, — проинструктированный Мариной боец с трудом отобрал у мелкого Рейко небезопасный груз, и взяв его как курицу под мышку, неспешно потрусил в сторону океана.

Марина наклонилась вперед и уперлась лбом в экран,

— Неужели справились? Как-то даже не верится…

— Угу, — откликнулась из своего угла Забава, — почти. Пару километров, тычинки-пестики, с горем пополам одолели, остались копейки: еще три с половиной тыщи раз постольку, и дома. Мелочи.

— Не паникуй, — Нари снова забралась на мои колени, — дальше будет попроще. В конце концов можно и на Хайнань направиться, под крылышко к Сегунату. Это гораздо ближе. А уж дальше…

Забава пожала плечами, не выказав большого энтузиазма в отношении предложения тайки,

— Можно и туда, так будет гораздо проще… и, наверное, правильнее. Надежнее так уж точно.

— Думаешь откажут в помощи? — удивленно подняла бровь Нган-чит, — мне казалось, что Лесные Капитаны спят и видят, чтобы привязать Латангаи к себе.

— Вот именно, что привязать, — Забава начала наматывать на палец волосы, что означало крайнюю степень неуверенности, — а нам сейчас только долгов не хватало.

— Долги тоже иногда нужны, — заметил я, — потому что они вещь обоюдная и иногда связывают получше иных союзных обязательств. Сегунат наш естественный союзник, а на фоне остальных, так вообще близки к идеалу. Но торопиться не будем, может быть получится дотянуть конвой до королевства без чужой помощи.

— Пройти всю Возрожденную с севера на юг… мимо всего императорского флота, — протянула Мизуки, массируя плечи Танцующей, — авантюра, конечно, но спорить не буду, потому что уже успела убедиться в твоей способности находить выход в самых безнадежных ситуациях!

— Лесть? — удивился я, — меня похвалила сама великая Химера? Да я просто неимоверно…

Танцующая подскочила на месте, перевернув кресло и до смерти напугав Мизуки. Развернулась ко мне с таким ошалелым видом, что я сам чуть не подпрыгнул от неожиданности,

— Что случилось, Красота?

— Доктор! — прошептала она побелевшими губами, — звонит… тебя просит.

По моей спине прошел холодок,

— С видео или без?

— Только звук… — Танцующая уже справилась с собой и вернула кресло в вертикальное положение, — в качестве медиума использует Рыбоглаза, а значит и девочка должна быть где-то рядом!

— Не факт, далеко не факт… ладно, трансляцию пока не включай, дай подумать, — я встал с дивана и прошелся по комнате,

— Сделаем так… Марин, звонок перекинешь на меня и одновременно включишь ретрансляцию на аудиосистему гостиной. Я выйду, а сама отключишься, чтобы тебя не было слышно… слушайте все очень внимательно, нам нужны любые зацепки, любой намек на то, где они находятся, потому что если Рыбоглаз во Владике, а он, Вир побери, должен быть там, то… тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить!

— Суеверный, да? — улыбнулась Нари, — тогда держи… на удачу, — и поцеловала так, что… в общем поцеловала, и на улицу я вышел покачиваясь и напевая себе под нос 'напилася я пьяна, не дойду я до дому'…

Весь романтический настрой был перебит входящим звонком:

Абонент 'Красота', включенный в особый список, желает создать конференцию (только звук, без видеосопровождения) с участием незарегистрированного контакта, желаете ли вы…

Естественно желаю! Разрешить

— Здравствуйте, доктор!

05.06.2512 г. 19–12 по метрополии. Старая Столица — порт-Кавиенг. Доктора вызывали?

Арпад не любил людей… вернее он уже очень давно не встречал людей, которые не вызывали бы у него отвращения. Поэтому его смело можно было назвать законченным мизантропом, что тоже было не совсем правдой… но поскольку та часть личности Доктора, которая находила человеческое общество приятным, была надежно скрыта, то остановимся на этой.

Доктор Арпад, хладнокровный мизантроп-убийца. Великий интриган и кукловод. Знаток человеческих душ и психолог… много эпитетов и все они несут негативный смысл. На территории Империи вряд ли найдется человек, который мог бы сказать в отношении бывшего гроссмейстера Ордена Возрождения хоть одно хорошее слово. И этим достижением Арпад по праву гордился. Двести тринадцать лет назад он дал себе клятву, что не успокоится пока не уничтожит проклятую Империю и с тех пор последовательно, шаг за шагом, шел к исполнению своей мечты. От пункта к пункту в составленном тогда же плане.

Пункт первый, посадить на трон послушную марионетку, которая своими действиями вызовет рост недовольства среди всех слоев населения. Выполнено.

Пункт второй, добиться раскола между Великими Домами, в идеале заставив их воевать между собой. Выполнено.

Пункт третий, воссоздать национальную идею и сепаратистские настроения на окраинах, которые создадут политическое напряжение в префектурах. Выполнено.

Пункт четвертый, дискредитация имперской идеи и всего института действующей власти. Выполнено.

Пункт пятый, шестой, седьмой… развал армии, экономики, денационализация, сосредоточение крупных капиталов, растление общества, создание и финансирование радикальных группировок по этническому и территориальному признаку, террор в отношении государственных деятелей…

Пункт двадцать девятый, Гражданская война!

Сейчас Доктор имел удовольствие воочию наблюдать плоды своего многолетнего труда. Начало вооруженного противостояния внутри страны. Спровоцированный мятеж гарнизона Старой Столицы, против которых император ожидаемо бросил наиболее боеспособные части преданных ему иррегуляров.

Разумеется, здесь и сейчас, империя одержит убедительную победу, утопив мятежников в крови и развесив на столбах виновников, но это будет пиррова победа. Потому что вооруженные силы Возрожденной это несколько сотен тысяч человек, многие из которых недовольны своим положением, а КС всего лишь военизированная полиция, основная функция которой поддержание общественного порядка. В распоряжении Наказного всего три дивизии, имеющих необходимый опыт и тяжелое вооружение, которое будет им будет необходимо для борьбы с восставшими войсками. Конечно не все бригады и батальоны поддадутся пропаганде и изменят присяге, но тем дольше и кровопролитней будет бойня. А со временем и иррегуляры соберутся с силами, а потом война затронет и гражданских… главное вовремя подливать масло в огонь и не давать ему затихнуть.

Примерно с такими мыслями Арпад наблюдал за тем, как в центре города поднимаются в небо столбы дыма и слушал артиллерийские залпы. Для него это было самое прекрасное зрелище, и райская музыка… возможно вы скажете, что Доктор сумасшедший, и скорее всего опять будете правы, но как всегда, лишь отчасти. Говорят, что месть разрушает… Арпада она возродила из пепла, многие годы поддерживала его существование и давала силы на борьбу. То, что для других было бы сумасшествием, для Доктора являлось нормальным состоянием. По сути, другого состояния он и не знал. Для мести Арпад был создан, местью он жил, ею дышал, ею же в основном и питался.

Сейчас рядом с Арпадом сидела женщина средних лет, державшая на руках спящую девочку, а чуть поодаль прогуливался в ожидании приказов, черноволосый мужчина в полувоенной форме.

Нельзя сказать, что у Доктора было хорошее настроение, потому что внешне он всегда выглядел одинаково… но предположим, что настроение у него было замечательное, иначе объяснить его неожиданное желание пообщаться со своим Оружием не получится… других объективных причин для этого просто не существовало.

Доктор никогда и ни с кем не разговаривал напрямую, хотя вполне вероятно, что и мог бы, но двухвековая привычка и природная скрытность заставляла его пользоваться коммуникатором. Именно коммуникатором, потому что носил он компьютерную систему на шее, а не на запястье… да и странно было бы ожидать другого от собаки. Браслет бы ей попросту мешал, чего не скажешь о стильном черном ошейнике… на котором уже много лет готическим шрифтом была выдавлена надпись 'Д-р С. Арпад, 2274, Джакарта'

Да, страшный и ужасный Доктор, кошмарное имперское пугало, был всего лишь псом. Обычной с виду среднеазиатской овчаркой, даже не слишком крупной, как для этой породы. Разумеется, собака была непростая, и внутри ее лобастой головы скрывался изощренный человеческий разум. Друг человека в данном случае был не просто другом, а симбионтом Одаренного, который… а вот о своем человеческом теле Арпад предпочитал не вспоминать, потому что оно вовсе не погибло, а сознательно прервало все связи со своей животной составляющей. Звучит конечно странновато, как будто левая половина мозга не знала, о чем думает правая, но факт остается фактом. Доктор был и остается единственным в истории случаем настоящего раздвоения личности. Физического раздвоения.

Естественно любая из частей сознания при желании могла в любой момент воспользоваться другим телом… но уже много лет предпочитала этого не делать. По разным причинам. В том числе и морального характера.

Для воспроизведения голоса Арпад воспользовался телом частично взятого под контроль Александра Яковлева. Найденов может и не ответить незнакомому человеку, хотя имя Рыбоглаза для него не секрет, поэтому звонить следует тому, кто ответит наверняка.

Танцующая ответила почти сразу, и просьба соединить с правителем Латангаи удивления у нее не вызвала. Сам звонок, да, а вот его цель… словно они там на своем острове только и ждали чего-то подобного. А Доктор, который и сам себя частенько называл Упырем, очень не любил, когда кто-то предугадывает его действия. Одного этого хватило для того чтобы вывести Арпада из себя, но двойной барьер, собачьего тела и тела медиума, надежно скрыл эмоции. Он лишь мысленно пообещал устроить банде Найденова особо каверзную пакость и терпеливо стал ждать соединения. А ждать Доктор умел. Он последние двести лет только и делал, что ждал, когда осуществится его месть. Наконец раздался щелчок соединения и насмешливый голос словно делая великое одолжение, сказал сакраментальное,

— Здравствуйте, доктор! Чем обязан?

Подобная наглость требовала достойного ответа, но при всем своем опыте Упырь сразу не нашелся, что сказать, поэтому ограничился нейтральным,

— И тебе не болеть, Диего. Тут до меня дошли слухи, что у вас там что-то пропало… так если что, я это нашел.

— О как! — искренне обрадовался собеседник, пропустив мимо ушей оскорбительное 'что-то', — и вы, конечно же, хотите это вернуть? За вознаграждение, разумеется!

— Ну что ты, Диего-кун, такая нужная вещь мне и самому пригодится… вдруг захочется немного охладить пыл одного прыткого мальчишки, а хорошего инструмента нет. Непорядок!

— Это да, без хорошего инструмента иногда тяжеловато приходится, — вздохнул Найденов, и Арпад оценил его самообладание. Которое показало еще один прокол в воспитании Оружия, потому что оно должно быть априори вспыльчивым и неспособным к критическому восприятию ситуации.

— Так чего же вы тогда хотели, Доктор, — носитель проклятой крови продолжал придерживаться иронично-вежливого тона, — если не хотите вернуть… украденное?

— Поговорить вот захотелось, по-родственному. Я ведь тебя еще с пеленок знаю, да и потом столько лет направлял и воспитывал… как собственного сына!

— Ух ты, — восхитился мерзкий потомок Демона, — это что-то новое. Чего-чего, а признания в стиле, 'Здравствуй Люк, я твой отец', от кого-то подобного тебе, услышать никак не ожидал. Что дальше, обниматься полезешь? Так я не по этой части… да и брезгую, если честно.

Разговор зашел совершенно не туда, и вести его с позиции силы не получалось… по-хорошему его на этом нужно было завершить, но доктор не привык проигрывать,

— Так, что, тебя уже не интересует заготовка для инструмента?

— Почему не интересует, очень даже… но вы кажется отказались ее возвращать?

— Почему же… верну обязательно. Вопрос только, когда и в каком состоянии… а так, зачем мне чужое… да еще и наверняка испорченное?

Собеседник впервые с начала разговора взял паузу на обдумывание ответа и Арпад начал понемногу успокаиваться, орешек оказался не настолько тверд, каким хотел казаться.

— Испорченное это плохо… гораздо проще вернуть его в том же состоянии, что и взяли, — наконец отмер Найденов, — для всех проще.

— Да ты никак мне угрожать вздумал! — рассмеялся Доктор, — вот ведь молодой да ранний. Девочку забрал ее собственный отец, который был в своем праве, а ты…

— Слушай, блохастый, я ведь не о правах говорю, а о твоей жизни и о том, насколько тщательно я стану искать твое настоящее тело… — впервые за очень долгое время Упырь испытал ужас… пробирающий до костей страх… но как? Как он узнал, причем за такое короткое время… и тут чуткий собачий слух услышал неправильность в городском шуме. Птицы, которые уже минут десять орали не переставая, вдруг замолкли. Собака вскочила и огляделась вокруг… новых запахов не было. Впрочем, аналитический ум Доктора очень быстро связал птичий гам с неправдоподобно быстрым обнаружением…

— Удивлен, что не один такой умный, да? — уже без смеха спросил далекий… враг,

— Что есть, то есть… признаюсь, триангуляция с помощью птичьего крика и микрофона, оказалась для меня весьма неожиданной. Примите поздравления… коллега! И что дальше? Но предупреждаю сразу, Возрожденную я в покое не оставлю!

— Верни девочку! А с империей делай, что хочешь…

— Что, даже не потребуешь моей смерти? Странный ты мститель в таком случае…

— Зачем требовать? Сам подохнешь, когда поймешь, что со временем я возьму пеленг по симбиотическому каналу связи и навещу твое настоящее тело.

— Блефуешь! — зарычал Упырь, — если бы это было возможно, я бы знал!

— Может и блефую, — устало сказал Найденов, — я сам еще не знаю… но меня тут кое-кто уверил, что это вполне реализуемо, так что думай сам. Кстати, у меня вопрос по твоей любимой империи… я так и не понял, кто приказал убить мою приемную мать, и зачем?

Арпад опустил к земле свою большую голову,

— Да, на этот вопрос я отвечу, потому что ответ заставит тебя действовать… а я в этом деле вообще не при чем.

— Короче! — надавил собеседник, — кто конкретно и с какой целью?

— Личная спецслужба императора. Сейчас ее глава некий генерал Маруяма. Иванова прятала тебя по приказу предыдущего руководителя, который выполнял мои приказы, но он уже давно в отставке. Когда эти чокнутые стервы тебя похитили, Иванова бросилась за помощью к бывшим сослуживцам. Возможно собиралась обратиться к регенту или императору… я специально не интересовался, тогда было не до этого. Не узнавал я и зачем понадобилось ее убивать, без тебя она не представляла опасности… ни для кого.

— Возможно они были не в курсе о том, что меня к тому времени уже не было среди живых и слегка поторопились… а вот зачем, я кажется догадываюсь, потому что фамилия Маруяма недавно звучала в моем присутствии… в доверительной беседе с направленными за моей головой убийцами.

— Все может быть, — флегматично сказал Доктор, — я буду совсем не против, если ты перебьешь их всех… если сил хватит.

— Посмотрим… теперь по девочке. Что с ней?

— Спит, — медиум пожал плечами, — две таблетки снотворного из аптеки, я не уточнял какого именно. Ничего такого, с чем бы не справилась обычная медкапсула… И как ты планируешь ее забрать? Любопытно было бы поглядеть на птицу-симбионта… я даже не предполагал, что такое возможно…

— Возможно и не такое… говорят некоторые и с насекомыми пытались того, правда фатально. Крыша подобного издевательства не выдержала и фьюить, уехала…

— Крыша… уехала… м-да, влияние второго сознания я не учел, за что и поплатился, — начало двадцать второго или раньше?

— Гораздо раньше… но это не важно. Девочку оставьте на лавочке, а сами проваливайте…

— Все-таки ты блефуешь, Найденов, — заметил Доктор, — я ведь тоже Одаренный не из последних, возможно даже самый сильный из находящихся в городе… а что будет, если возьму сейчас и перегрызу твоей ненаглядной Хинаточке горло?

Арпад почувствовал, как внешний слой щита начал проседать. Инстинктивно начал подпитку, но это не помогло, через несколько секунд слой упал полностью. Тут же непонятная плодожорка взялась за второй слой, который упал еще быстрее,

— Мне продолжать? — невозмутимо поинтересовался Диего, — а ведь пробить щиты ударно гораздо проще, чем продавливать голой силой… прикинуть разницу в силах cможешь?

— Я понял, перестань, — Арпад задумался… если Найденов настолько сильнее, то получается, что он вообще о нем ничего не знает… такого провала у Доктора еще не было. Выходит, он своими же руками вырыл себе могилу, воспитав монстра…

…Собака в сопровождении солидной пары удалилась вдоль набережной, миновав по пути ржавый десантный катер по вымпелом гильдии наемников, а взмыленный Дзинко ввалился в гостиную,

— Как два пальца… об асфальт! — заявил он громко и весь состав женсовета бросился ему на шею… кроме одной рыжеволосой особы, которая рассудительно вычислила, что она одна весит почти как Нари, Мизуки и половина тощей Марины разом, поэтому будет разумнее выказать свой восторг потом… наедине и в более привычной лесной обстановке.

— Блеф-блеф, — пробормотал я чуть тише, — конечно блеф. Если бы у Корвина хватило энергии пробить щиты, то там бы ты и остался… в луже расплавленного асфальта!

А Арпад в это время прогуливался по набережной, периодически косясь на парящих над головой птиц. Нужно было дождаться темноты, чтобы найти укрытие в котором можно будет переждать следующий день, а там уже решать, как действовать дальше. Доктор не привык оставаться в долгу… но перед этим нужно избавиться от ненужных вещей, которые уже примелькались перед глазами врагов.

— Пойдешь к особняку Рейко и перережешь себе горло перед его воротами, — выдал он последнее задание Рыбоглазу через встроенный динамик коммуникатора, и с удивлением увидел, что тот остался на месте, подергиваясь от непроизвольного сокращения мелких мышц. По лицу Яковлева потекла струйка пота,

— Не хочешь умирать? — заинтересовался сбоем программы кукловод, — и тут прокол… работать мне еще над ошибками и работать, — хорошо, в таком случае… тринадцать, одиннадцать, шесть! Теперь иди к воротам особняка Рейко, и медленно, перережь себе глотку! Марш!

Добрый Доктор развернулся к побледневшей женщине,

— Пощадите, — прошептала та, — пожалуйста!

— Да-да, я уже понял, что программа кривая, — недовольно проворчал пес, — ладно, мне ты уже не нужна. Обрадованная женщина не успела сорваться с места, как собака мстительно уточнила: живой не нужна! Поэтому поступим следующим образом. Сейчас я отключу дыхательный рефлекс, а ты пойдешь и сядешь вон на ту скамейку. Место там тихое, вид на залив оттуда замечательный и идти совсем недалеко, даже полюбоваться красотами успеешь напоследок… видишь какой Доктор добрый, мог ведь и серной кислоты выпить заставить! Но мы долго работали вместе и в память об этом придется немного напрячься… смотри мне прямо в глаза, хорошо… с этого момента ты не можешь дышать! Видишь? И совсем не страшно… а то смотри, умирать они не хотят! Ну и чего встала? Времени у тебя не так много, иди.

Проводив взглядом помощницу, которая на протяжении девяти лет изображала его хозяйку, пес с беззаботным видом побежал дальше. Об уликах он позаботился, осталось хорошенько спрятаться от зорких птичьих глаз, чтобы никто не мешал работать. К разжиганию гражданской войны следует подойти со всей аккуратностью. Мелочей в таком деле не бывает.

Доктор так и не понял, что запахом обладает не только тело, но и аура, и что на этот раз вляпался он по-крупному… вместе со своим драгоценным человеческим телом.