Ігри Патріотів

– Кров? Я про це нічого не чув…

Генрі невдоволено похитав головою. Така неосвіченість у всесвітньо важливих питаннях його порядком дратувала.

– Абсолютний Елемент, йменований як Вогонь, не може бути людиною до кінця. Енергія всередині шукає виходу, щоб не спалити тіло. І кров грає тут далеко не останню роль – вона горить, в прямому сенсі цього слова! А куди краще за все подіти сили, як не потягатися з демонами? Елемент важко вбити... Чесно кажучи, я сумніваюся, що це взагалі можливо. До того ж нам не відомо, чи він безсмертний, як і Вартові. Тому ми й зібрали всіх остолопів у ці Ігри, рано чи пізно Вогонь сам прийде нам в руки, а тим часом зосередимось на двох інших.

– О, як захопливо!

– Майстри покладають на вас великі надії, Леонард, – сказав Мортем, доливаючи вина. – А в скорому часі, вони хочуть познайомитися з вами! Це така честь… Я навіть дещо заздрю вам. Мені довелося не один рік служити їм правдою та вірою, щоб удостоїтися честі зустрічі, а варто було вам тільки переступити поріг і от – ви в числі їхніх фаворитів! Браво! – Мортем підняв келих, і вони випили, сиплячи тост за тостом.

Софі відсахнулася від решітки і встала, не в силах більше на це дивитися. Їй потрібно якомога швидше знайти мисливців. Знайти Патріка і забратися звідси… Мортем. Як він міг? Перед очима все попливло. Нудота підступила до горла.

– Софі, – ловець вже був поряд і обняв її за талію. – На тобі лиця немає… Ходімо звідси.

Вони дуже обережно покинули горище, і спустилися крізь темряву до гобелену. Плутаючись в звивистий коридорах, вони не промовили ані слова. Софі йшла, потупивши погляд і мляво, машинально переставляючи ноги. Вона була настільки занурена в роздуми про побачене, що мало не налетіла на Патріотів, які патрулювали маєток.

– Ти це чув? – сказав один із них своєму напарнику.

Захарія в останній момент встиг затягнути мисливицю у перші ж двері, за якими виявилась крихітна комірчина з верхнім одягом.

– Що?

– Тут хтось є.

– Тобі здалося.

– Потрібно все оглянути!

– Але ж…

– Це наказ!

– Слухаюсь…

Ловець пірнув з Софі до дальньої стінки, і вони сховалися за двома рядами розвішаних плащів. Тут було так тісно, що дівчині довелося обняти Захарію, вткнувшись носом йому в шию.

– Мені прикро, що все так вийшло, – прошепотів він над її вухом. – Господи, ти вся тремтиш…

Однією рукою він міцно притис Софі до себе, а іншою не припиняв гладити її по голові, доки не відчув, як вона обм’якла, розслабившись.

– Поглянь там, – почулось зовсім близько.

В комірці спалахнуло світло.

– Нікого! – гукнув патрульний, оглядаючи гардероб. – Старий маразматик, завжди понавигадує дурниць, – промимрив він і зачинив двері.

Захарія полегшено зітхнув, опершись на стінку комірки. Запах засобу проти молі, який розвісили у маленьких мішечках між одягом, неприємно лоскотав ніс. Хлопець непомітно посміхнувся: ось такі пригоди починали йому подобатися…

– Софі… – тихо покликав він.

– Що?

– Перестань дихати мені в шию.

– Це ще як розуміти? – в її голос поверталася звична інтонація крайнього незадоволення компанією ловця.

– В мене зовсім не дитяча фантазія... Просто припини.

– Та в чому твоя проблема? – Софі відступила, наскільки це було можливо в тісному приміщенні. Її брови запитально вигнулися, а погляд так і сочився отрутою – все поверталося на свої місця.

– Я майже впевнений, що в тобі…

Софі не зводила з нього погляду, який Захарії так і не вдалося зрозуміти. Він хотів ще щось сказати, але передумав. Дівчина крутнулася на місці, і мовчки, зникла між плащами. Хлопець шумно втягнув повітря, відчуваючи, як шалено стукотить серце, а потім прошепотів щось незнайомою мовою, і відправився слідом за нею.

По дорозі до кімнати їм більше не зустрічались ні Патріоти, ні гості. Очевидно, бал давно закінчився, і всі вже розійшлися по своїх номерах. Софі не знала, скільки часу вони провели на горищі і комірці в цілому. Єдине, чого вона зараз щиро хотіла – змінити незручну сукню на звичний одяг, а потім знайти Патріка і решту друзів. Адже стільки всього потрібно було розповісти! Все побачене ніяк не вкладалося в голові, але Софі твердо вирішила тримати себе в руках. Збита з пантелику – вона легка здобич.

Захарія відчинив двері – в кімнаті на них вже чекали. Патрік сидів у м’якому кріслі, знервовано позираючи на годинник над каміном. Орфей відірвався від книги, яку читав, і, глянувши на парочку, з ніг до голови вимащених у пилюці та павутинні, сказав:

– Добродію, будьте ласкаві пояснити… Де ви були аж до цієї миті?

Джульєтта не в покоях, а ніч уже минає. Ромео хвилювався і спокою не знає, – закінчив він блазнювати, отримавши хорошого запотиличника від Патріка.

– Це було того варте, – хмикнув він і повернув книгу на полицю.

– Де вас носило? – Патрік оглянув подругу. – Я так хвилювався! З тобою все гаразд?

Зрадівши що Патрік тут, Софі розсміялася. Сміх вийшов дещо істеричним, і тільки ще більше стривожив її найкращого друга.

– Дай їй хвилинку, – кивнув Зак, проходячи вглиб кімнати.

Орфей застрибнув на диван, всівшись на спинку.

– І все-таки, де вас носило? – запитав він.

Софі не знала з чого почати.

Вона розгублено затулила долонями обличчя – інформація змішалась з емоціями, які переповнювали її, і незрозумілішим чином змінювалися, від радості і полегшення до обурення і люті. Все нагадувало в’язку кашу в голові. Хлопці терпляче чекали, поки вона збереться з думками.

Гаррі в такі моменти любив повторювати: «Почни з початку…» І Софі почала… Вона розповіла все, з того самого моменту, як закінчився їхній з Леонардом танець, і до того, як вони повернулись сюди в кімнату, завбачливо упустивши деталь з коміркою і Патріотами.

Реакція мисливців не особливо відрізнялася від її власної. Орфей увесь час вставляв нецензурні репліки, а Патрік просто мовчав.

– Мені от завжди не подобався цей тип! – нарешті фиркнув Орфей, після кількох хвилин мовчання. – Ну самі подумайте – у кого з нормальних людей чорні вуха! Тільки у закінчених психів!

– Абсолютні Елементи, – повторив Патрік. – Вперше про них чую… Нам варто розповісти все Іві та Куку… Захарія, ти достатньо дізнався, щоб ми могли вранці покинути клуб?

Ловець неквапливо пройшовся до вікна, і ствердно кивнув.

– Чудово, – сказав Орфей. – Бо витримати ще один вечір серед божевільних старушенцій – вище моїх сил.

Софі оступилась і мало не впала – раптова хвиля слабкості застала її зненацька. Ноги були немов ватяні, і більше не належали їй. Перед очима все йшло обертом, у роті пересохло і гірчило. Дівчина голосно втягнула повітря.

– Я, мабуть, приляжу… а ви, тим часом, поговоріть з Івою…і Куком, – кожне слово давалося їй насилу.

Патрік підхопив її.

– Софі… Щоз то… Чорт, чому вона боса? – суворо запитав він, але ніхто не відповів. Кімната кружляла довкола, і Софі незчулась, як закружляла разом із нею.

* * *

Шум води наростав. Важкі холодні краплі торкалися шкіри, зовсім не охолоджуючи її. Мокре волосся налипло на обличчя. Софі хотіла прибрати його, але не змогла навіть пальцем поворухнути. Здавалося, всю її кров викачали, змінивши розплавленим свинцем. Кожна клітина тіла кричала від нестерпного болю. Вона тихо ахнула.

– Це не допомагає, вона вся горить…

– А ти частіше змушуй її босяка бігати холодними коридорами, ідіот!

Софі наснився сон. Це був один з тих снів, які надто реальні, щоб залишитися просто снами, і разом з тим надто маревні, щоб бути правдою.

Чиясь прохолодна рука лагідно опустилась на спітніле чоло, протерла його і пригорнула її голову до свого плеча. Софі не покидало відчуття вільного падіння. Вона, то виринала, то знову зникала у суцільній пітьмі.

– Гремуар у них, – зовсім близько озвався голос.

Хтось тихо вилаявся і запитав:

– Той, що написаний Соломоном?

– А тобі відомі інші? Семаель – лінива дупа, він не може написати навіть список щотижневих покупок. Звалив все на бідолаху Соломона.

– То от звідки у них стільки демонів.

– Так, але книга складається з кількох частин. Якщо Майстри прочитають їх всі, вони зможуть змусити Ангелів воювати проти нас.

– Хріново…

– Не те слово, брате, не те слово.

– Я зараз повернусь. – Голос ставав все тихішим, а потім і зовсім замовк, залишивши по собі лише морок. Софі хотіла розплющити очі, але не змогла. Вона засинала і думала про те, як це, заснути у сні?

В голові несподівано зазвучав найчистіший шепіт. Хтось ніжно торкався губами її вуха. Слова дражнили і вислизали, як пісок крізь пальці. Ні, вона ніколи раніше не зустрічала такого мотиву, таких прекрасних слів, теплих, як сонячні зайчики. Дівчина хотіла сказати, що ці вірші – найпрекрасніше, що вона коли-небуть чула, але все, що в неї зараз виходило – провалюватись у темінь своєї свідомості.

Скрипнули двері. Голос повернувся зі словами:

– Його тут вже немає. Він пішов.

– Навіщо він взагалі сюди з’явився? Цього не було в нашому плані, – відповів шепіт, обірвавши свою чарівну мелодію.

– Ти ж знаєш, що він нам не довіряє.

– І правильно робить…

Голос зітхнув:

– Думаю, він повинен знати в обличчя того, за ким скоро прийде.

– Не смішно! – відізвався шепіт.

– Абсолютно.

Софі була все далі від цього сну, готова зануритися у інший. Темрява огортала її, і десь далеко вона розгледіла маленьку цяточку світла – а отже, їй туди.

15. Тут балом правлять монстри

Софі проспала майже увесь день. Прокинувшись о восьмій вечора, вона виявила, що всі мисливці зібралися у їхньому номері. Коли Патрік хвилювався, то часто злегка перегинав палицю, і в цьому йому не було рівних.

Іва дрімала на ліжку поряд з Софі, заснувши поверх покривала. Орфей спорудив собі перед каміном воістину царське крісло з усіх подушок, які йому тільки вдалося знайти. Кук і Захарія грали в шахи, а Патрік читав газету, яку в розгорненому вигляді можна було сміливо використовувати як намет.

– Це був важкий день, – позіхнув Орфей, потягуючись на своєму троні. – Може, розбудимо її, і нарешті, звалимо звідси? Мені вже осточортіло сидіти в чотирьох стінах… І без образ, але мій номер куди симпатичніший буде.

– Фея, ще слово, і в тебе буде важкий вечір, – озвався Патрік, не відриваючись від читання.

– А я, взагалі, не розумію, навіщо нам покидати клуб раніше запланованого? – невдоволено запитав Кук. – Ловці ж прибудуть завтра, і поки вони влаштують тут погром, ми зможемо вирватись. І як мені здається, це навіть безпечніше. А зараз, можна краще все розвідати.

Захарія зробив останній хід, в якому поставив «шах», і сказав:

– Якщо нам вдасться вислизнути сьогодні, ловцям не доведеться ризикувати своїми життями, рятуючи нас.

Кук похитав головою.

– Міністр нам цього просто так не подарує. Старий пень тільки й чекає, щоб позносити нам голови, правда ж Зак?

– Це не обговорюється, – втрутився Патрік і глянув в бік ліжка. – О, ти вже прокинулась. – Він відклав газету, і підійшов до Софі. – Як почуваєшся?

– В повній бойовій готовності, – відповіла мисливиця, відзначивши про себе, що це безсоромна брехня. Її й досі лихоманило, всередині все палало, і в якусь мить Софі подумала, що от-от почне видихати язики полум’я.

Захарія мигцем глянув на неї, збираючи шахи назад у коробку:

– Вона ж бреше.

Софі з титанічними зусиллями підняла руку, зігнувши пальці у непристойному жесті.

– Молодець Бенсон! Моя школа! – розсміявся Орфей, підійшовши до ліжка. – Годі дрихнути, Білосніжко, твої п’ятеро гномів страх як хочуть додому... Патрік, посунься! – хлопець простягнув їй руку, допомагаючи підвестись.

Вдячно кивнувши, Софі подалася у ванну. Скроні немилосердно ломило, а голова важчала з кожною хвилиною перебування у вертикальному положенні. Та зараз був геть не кращий час, щоб повністю розклеїтися.

З дзеркала над умивальником, замість звичного відображення, на Софі дивилася панда. Дуже втомлена панда. Макіяж розтерся, темні тіні на повіках розтеклись, утворивши чорні кола під очима. Волосся збилося у якесь вороняче гніздо…Чудово, саме те, що хоче побачити ранком в дзеркалі кожна дівчина! Важко зітхнувши, вона хвилину ще розглядала себе, а потім зникла в душовій кабінці.

Дивний сон все ніяк не йшов з голови, надто він вже видавався реальним. І так хотілося дізнатися кому належав той голос і шепіт, ким були ці двоє… Від згадки про пісню, яку наспівував той, хто тримав свою прохолодну руку в неї на чолі, у Софі пройшов мороз по шкірі. Вона затулила долонями обличчя, намагаючись пригадати хоча б одне слово з неї, але це було те саме, що намагатися впіймати руками промені сонця.

Гримуар... Ця книга вже була в руках Патріотів. Яке дивне відчуття, коли древні легенди оживають і стають твоєю реальністю, і лише за якісь пару днів.

Вода, стікаючи по тілу, не приносила бажаної бадьорості, як це було в інші дні. Вона відчужено розглядала свої руки: тонкі довгі пальці, акуратні нігті, мозолі від зброї і… дивна плямка на тильній стороні лівої долоні. Софі старанно терла її, але та не зникала.

«Не схоже на синець…» – подумала дівчина, піднісши руку майже до носа, щоб краще роздивитися. – «…більше нагадує…Опік. Але як? Звідки?..» – закрутивши кран, вона потягнулась за рушником.

– Особисто я відмовляюсь приймати участь у вашому маразмі! – прошипів Кук, коли Софі повернулась у кімнату. – Ми не можемо просто так зібратися і поїхати звідси! Це завдання, чорт вас забирай, і ми зобов’язались його виконати! Гаррі ніколи б так не зробив, він би з’ясував все до кінця!..

Патрік смикнувся, наче йому щойно дали ляпаса.

– Оу… Здається, голомозий зараз відгребе по повній, – прошепотів Орфей, вражений запалом, з яким протестував Кук, і нахабністю його слів.

– Та як ти смієш! – вигукнула Іва, спопеляючи напарника поглядом. – Патрік, не слухай його! Це правильне рішення, і ми всі підтримуємо його, а якщо Куку щось не подобається, він може котитися на всі чотири сторони!

Патрік мовчав, дивлячись в підлогу. Слова Кука були для нього ударом нижче пояса. Софі бачила, як на шиї у нього виступила пульсуюча жила – вірна ознака того, що він ледь тримає себе в руках. Гаррі завжди був першим, і Патріку знадобився час, щоб не лише пережити його смерть, але й відчути себе в ролі лідера. І він не просив обов’язків і відповідальності, які повісила на нього Ліга, зробивши командиром Альфи. Шумно втягнувши повітря, він великими кроками швидко вийшов з кімнати, голосно грюкнувши дверима.

Софі рушила за ним, але Орфей прошмигнув повз, гукнувши: «Не треба, я сам!»

– Кук, ти можеш хоч іноді не бути козлом? Якщо ти зараз же не забереш свої слова назад, матимеш справу не лише з Софі, але й зі мною! – Іва схопила його за футболку і потягнула в коридор.

Ловець глянув на Софі.

– Хто такий Гаррі?

– Брат-близнюк Патріка… Він загинув торік, виконуючи завдання.

– Співчуваю… Як все сталося?

– Його просто роздерли на шматки… – Софі відкрила валізу, люб'язно спаковану для неї Анабель. – Ми дізналися, що демон, вбити якого послали Гаррі, був не один, як вважали в Лізі. Мортем був переконаний, що це надто легке завдання для трьох мисливців, і відіслав туди його самого.

Мортем. Вона відчула, як всередині закипає лють. Він вже тоді був Патріотом. Продажна сволота. Нехай тільки попадеться їй в руки… Смерть Гаррі Софі пригадає йому сповна.

– Прикро…

– Мені також…

– Ви бачили його тіло? – хлопець опустився на підлокітник дивану.

– Ні. Естель не дозволила, пояснивши, що він дуже понівечений… Захарія, я не хочу більше про це говорити…

– Вибач.

Софі нарешті знайшла те, що шукала – штани і легку кофтину. Правда, все було в стилі повітряної Анабель – ніжне, жіночне, світлих пастельних тонів, що аж ніяк не подобалось дівчині. Добре, хоч черевики дозволила залишити. Софі з легким сумом пригадала улюблені джинси і місцями протерту чорну куртку, яка дісталась їй на одному з розпродажів. На підкладці там ще був напис: «Саймон сказав: біжи хлопче, біжи!», що особливо її розважало.

– Я, звісно, чув, що мисливців таврують як худобу, але як виглядає мітка, ще не доводилося бачити. Можна глянути? – ловець кивнув на спину дівчини.

Софі зробила кілька кроків в бік ванної, і зупинилася. Вона якусь мить вагалась, а потім прибрала з плечей мокре волосся. Між лопатками, поряд зі слідом від зубів людожера, був випалений круглий знак, що нагадував мішень, від центру якого тягнулися звивисті симетричні візерунки, схожі на язики полум'я, і, спускалися по хребту, зникаючи під рушником.

Захарія наблизився, і Софі відчула, як його пальці обережно торкнулися шкіри, повторюючи візерунок.

– Найкрасивіший рубець, з тих, що мені доводилося бачити… – прошепотів він, обпікаючи її плечі своїм подихом. – А у вас там дбають про стиль…

Софі не відповіла – нова хвиля тремтіння пройшлась по тілу. Вона тільки міцніше притиснула до себе речі, і ступила до дверей ванної.

– Голомозий тут? – увірвався в кімнату Орфей, мало не збивши з ніг Софі, коли вона вийшла з ванної кімнати.

– Ні… Він був з Івою.

– Ну, тепер його з нею немає… Його взагалі ніде немає!

Зак глянув на годинник.

– Ти впевнений? Скоро розпочнеться ярмарок, а далі – бал, з якого нам вже точно не вдасться піти не поміченими. Патріоти на час танців перекривають всі входи і виходи. Без шансів...

– Який ще ярмарок? – запитала дівчина, насупившись.

– Мерзенний захід, де ці багатії продають демонам частинки себе за здійснення своїх заповітних бажань.

Орфей розгублено глянув на ловця.

– Не зрозумів.

– Спогади, сни, емоції, роки життя – і чим жаданіше бажання, тим більша за нього плата.

– Ми потрапили прямісінько в цирк потвор! – скривився Орфей, оглядаючи кожен кут. Потерши щетину, він вирішив зазирнути під ліжко.

– Серйозно? – Софі вже стояла в коридорі разом з ловцем. – Орфей, ти справді думаєш, що Кук сидить під ліжком, чекаючи, що ти його там знайдеш?

– Ніколи не знаєш, чого чекати від лисих. На твоєму місці, я б не став його недооцінювати…

Потріпавши штани, Орфей вийшов вслід за друзями, зачинивши двері.

– Чорт, ми ж не можемо вриватися у кожен номер, в пошуках цієї дрібної зарази.

– Доброго вечора, Лілі! – почула Софі знайомий голос і повернулася. До них наближалася жінка, в якій вона впізнала вчорашню любительку випити у бордовій сукні. Позаду неї дріботів Гровер, невдоволено про щось перемовляючись з Рогволдом.

Софі вимушено посміхнулася у відповідь, подумки проклинаючи цю надокучливу п’яничку. Вона щиро сподівалася, що Рогволд не зверне на них уваги, але де там – Патріот зупинився, променисто посміхаючись всьому тріо.

– Як приємно бачити вас, дорогі гості! – урочисто мовив він, дещо переграючи. – Лілі, чи матиму я честь запросити вас сьогодні на танець?

Дівчина хотіла сказати, що він матиме честь позбутись доброї половини зубів з її подачі, але відчула, як Орфей легенько вщипнув її за руку.

– Звісно… – насилу витиснула вона.

– Тоді, раджу вам поквапитися, і змінити вбрання, юна леді. Ви ж не хочете пропустити ярмарку, чи не так? – Рогволд ступив крок до Софі, і, нахилившись, тихо додав. – І ще одне: ваш голомозий дружок у нас – це на випадок, якщо ви вирішите злиняти… Будете багато сіпатись – він помре. Кивни, якщо зрозуміла.

Софі роздратовано засопівши, кивнула.

– Я знав, що ми порозуміємося, принцесо… – Чоловік в два кроки повернувся до Гровера і продовжив розмову. – У мене є чудова пропозиція для вас та вашого бізнесу. Прошу, пройдемо у мій кабінет і все обговоримо… Я приберіг відмінне вино для такого випадку! – Рогволд жестом велів рухатись далі. Жінка солодко прицмокнула язиком в передчутті нової порції спиртного, і поспішила вслід за ним.

– Нам потрібна зброя! – випалила дівчина, перш ніж Орфей та Зак встигли відкрити рота.

– Впевнений, що ти права, але, все ж, поясни, – ловець вичікувально схрестив руки на грудях.

– У них Кук! І вони вб’ють його, якщо ми спробуємо хоч щось зробити. Я вже мовчу про ідею з втечею!

– Ага, і тому нам потрібна зброя? Як логічно. Мушу визнати, Бенсон, мені завжди подобався твій підхід у справі... Чур, мені сокиру! З нею в руках я буду куди більш дружелюбний і поблажливий до залицянь старих тіток.

Захарія запустив долоню у волосся, і, відкинув його з очей, замислено дивлячись кудись перед собою. Очевидно, в нього визрівав план, що робити далі. Софі спіймала себе на божевільній думці, що нетвереза дружина Гровера в чомусь таки мала рацію, розпинаючись щодо його зовнішності, картин, ангелів і тому подібне.

– Гаразд, – нарешті, сказав він, – тоді зробимо ось як: Софі, ти з Орфеєм і Патріком відправляйтесь на ярмарок – Рогволд повинен вас там бачити. А тим часом, ми з Івою роздобудемо зброю.

– А чому ти? – обурилася Софі.

– Бо я красивий! Плюс, тільки я знаю, де тут зброярня.

Софі підкотила очі – з другим аргументом важко було посперечатись.

– О, Патрік так зрадіє цим новинам! Він буде просто в нестямі від щастя! – уїдливо озвався Орфей, крокуючи вглиб коридору. – Бенсон, ми зайдемо за тобою через двадцять хвилин, тож ворушися!

– Є якісь особливі побажання? Мечі? Кинджали? Може, лук і стріли?

– Катану, – сказала Софі, – і не плутатись під ногами, коли я добряче розійдусь.

У відповідь Захарія лише загадково посміхнувся.

* * *

Софі покрутилася на місці, розглядаючи себе з усіх сторін. Вона зупинила свій вибір на довгій сукні кольору слонової кістки, розшитій золотим мереживом. Зібравши волосся у тугий хвіст на потилиці, вона нашвидкоруч зробила легкий макіяж, що підкреслював її риси – Анабель могла нею пишатися!

В двері постукали. Патрік завжди був пунктуальним, і терпіти не міг людей, які змушували його чекати.

– Чудово виглядаєш, – заходячи в кімнату, він вручив їй маленьку акуратну троянду, чому Софі неабияк здивувалася. Помітивши це, хлопець посміхнувся, вказавши рукою за спину. – Цей йолоп розніс всю клумбу під вікном свого номеру.

– Я майже спіймав того клятого кота! – впевнено заявив Орфей. – Ну, що, йдемо на цю виставку потвор? Тільки Рогволда бананами не годувати, страусів не лякати, в решту Патріотів стільцями не кидатись!... Поки що…

– Здається, ярмарок відбудеться на задньому дворі – принаймні, всі туди сходяться. – Патрік подав дівчині руку, Орфей поспішив взяти з нього приклад, і всі троє рушили до виходу.

За великими скляними дверима відкривався вид на прекрасний сад – бездоганний, доглянутий живопліт простягався по всьому периметру двору, перетинаючись з високою кам’яною огорожею. Невисокі дерева з акуратними круглими кронами, були прикрашені мерехтливими гірляндами, і чергувалися з кущами, вистриженими у формі химерних звірів. І що дивно, тут було дуже тепло, як на вересневу ніч. У центрі саду, серед невеликих фонтанів, розмістилася кругла сцена і безліч столиків, спеціально відведених для гостей.

– Дозвольте вас провести, – звернувся до новоприбулих швейцар, який стояв біля дверей. Софі вже переконалася у тому, що тутешній персонал пам'ятав поіменно кожного, хто переступив вчора поріг клубу. Це не тільки справляло враження, але й наводило на думку, що людям таке не під силу… А це могли бути зовсім і не люди.

Чоловік провів їх повз сцену до дальнього столика. Їх місце виявилось дуже зручним – вони могли спостерігати за всім, що відбувається, не викликаючи до себе зайвого інтересу з боку учасників.

– Химерні у нас видались вихідні, еге ж? – Орфей розщепив ґудзик на піджаку, опустившись на крісло. – Ніколи не думав, що буду причетним до чогось такого. Ну, ви розумієте, про що я? На Дні ж все зовсім по-іншому, там інші правила, і тамтешні тварюки знають своє місце… А тут – все навпаки, тут балом правлять монстри.

Патрік примружився.

– Сподіваюся, Зак знайде зброю, інакше, наші й без того мізерні шанси вижити, будуть рівні нулю. І як взагалі так вийшло, що вони спіймали Кука? Фея, він ж був з Івою…

– Вона сказала, що всього на хвилину залишила його самого, а коли повернулася, голомозого вже не було. Спочатку вона подумала, що Кук вирішив сам знайти тебе, щоб вибачитись, тому й не стала здіймати галасу.

– Прекрасно, просто прекрасно… – Мисливець зітхнув, відкинувшись на спинку крісла. – Ти не міг би залишити нас ненадовго?

Орфей кивнув.

– Чому ні. Тим паче, оті дві кралі вже давно мені підморгують, піду, привітаюся.

Софі провела його поглядом до стола, за яким голосно перемовлялись молоді панянки. Запримітивши хлопця, вони пожвавішали, і звеліли офіціанту принести ще одне крісло.

– Софі, я хочу, щоб ти надалі була біля мене, – почав Патрік. – Я не збираюсь працювати в парі з Івою, коли наші легенди вже немають значення… Мені спокійніше, коли ти в полі мого зору. І беручи до уваги те, як ти себе зараз почуваєш, навіть не думай сперечатися.

Дівчина посміхнулася. Вона навіть не здогадувалася, як сильно скучила за Патріком, поки не опинилася з ним сам на сам.

– Мені вже значно краще. Чесно! А втрата свідомості – велике діло! Подумаєш, перевтомилась… Патрік, ти ж знаєш, про мене тобі хвилюватися не треба.

– Ти не просто знепритомніла – ти вся горіла. Тебе не припиняло лихоманити, і ми вже й не знали що робити.

Софі випрямилась, опершись ліктями на край стола.

– Це прозвучить безглуздо, – сказала вона, – але вчора ніхто не співав? Мені здалося, що я щось чула…

У відповідь Патрік якось дивно подивився на неї, витримавши паузу, несподівано м’яко сказав:

– Софі, тобі примарилося. Ніхто не співав.

– Так… Звичайно, не зважай. Це все наслідки температури…

– Що це? – Патрік взяв її долоню, уважно роздивляючись ту дивну плямку. – Це що, опік?

– Уявлення немаю.

Софі хотіла забрати руку, але він не відпустив. Ще мить він не відривався від вивчення дивної плямки, а потім лагідно поцілував її. Від несподіванки дівчина сіпнулася і гулко втягнула повітря – до дружніх обіймів в їх стосунках вона звикла, але таке Патрік зробив вперше. У відповідь він лише посміхнувся, наче нічого не сталося.

– Так, дорогі друзі, мені начхати, вчасно я чи ні, – Орфей безцеремонно всівся на місце. Він зблід, наче побачив привида. – Яка прикрість, бо ж ота брюнетка дуже мила… За інших обставин, я б навіть запросив її на побачення!

– А в чому проблема? – запитала Софі, вдивляючись у потенційну пасію її товариша.

– Проблема в мертвих дівчатах, Бенсон! Вони мене страшенно лякають…

Патрік насупився:

– Що?

– Кажу ж вам, ті кралечки – мертві! Тут повно відьм, і разом з ними – їхні ручні зомбі. Я надто пізно розгледів посірілу шкіру… І скляний погляд… Довелося сидіти і посміхатися, як ідіот. Чорт, ненавиджу мертвих-живих дівчат! – Орфей награно сіпнувся, наче струшував з себе велетенського павука.

– Ти впевнений? – Софі напружено почала вишукувати відьом серед людей.

– Я й без компаса можу допетрати, хто є хто!

– Ти завалив тест з демонології, – нагадав Патрік.

– Ой, затихни! – відмахнувся розлючений Орфей.

– Пані та панове! Прошу хвилинку уваги! – на сцену вийшла презентабельна блондинка у блискучій сріблястій сукні. – Ми раді вітати вас тут! Перший ярмарок бажань оголошується відкритим!

Шквал аплодисментів ненадовго заглушив її слова.

– Ми раді бачити стільки людей, вірних нашим Патріотичним Іграм! – продовжила щебетати жінка у мікрофон, коли гості заспокоїлися. – Сьогодні для вас, дорогі гості, особливий вечір! у вас є приголомшлива можливість здійснити свої найпотаємніші бажання! Інтригуюче, чи не так?

Новий шквал аплодисментів.

– До кожного столика, – продовжила вона, – підійдуть офіціанти, які запропонують вам конверт, ручку та шпильку. В конверті ви знайдете дуже тонкий папірець – не порвіть його! Напишіть на цьому папірці своє бажання, і під ним з’явиться рекомендована ціна. Якщо вона вас влаштує – скріпіть угоду крапелькою вашої крові. Проколіть вказівний палець шпилькою, капніть на папір – і ваша мрія у вашій кишені! Ось і все! Що ж, насолоджуйтесь приємним вечором, панове, разом з нашими неперевершеними музикантами! – жінка запросила на сцену кількох скрипалів у елегантних фраках, і поспішила до компанії, серед якої Софі впізнала Одрі та Генрі.

– Дзуськи я буду щось продавати! – пробубнявив Орфей, свердлячи поглядом парубка в уніформі, який вже крокував до них з підносом у руці.

Офіціант вже був в кількох кроках від цілі, як його перехопив Захарія. Ловець був у елегантному костюмі, а Іва, у прекрасній чорній сукні, тримала його попід руку. Він щось сказав офіціанту на вухо і той, гаряче закивавши, повернув назад.

– Я ж казав, що він не промах, – хмикнув Орфей, не помітивши, як на нього зиркнула Софі.

– Що ти йому наплів? – підвівшись, Патрік, взяв з-за сусіднього столика вільне крісло для Іви.

Захарія стенув плечима:

– Сказав, що про вас вже особисто подбав Рогволд. Мовляв, ви вкрай важливі гості, і не варто вам надокучати зайвий раз…

– Ви знайшли зброю? – напружено перебила його Софі.

– Вдосталь, – відповіла Іва, – але ми знайшли і ще дещо…

– Катани для тебе немає, – втрутився в розмову Захарія. – Хоча Іва розповіла, що колись на Дні, ти пришила гобліна дротиком від дартсу. Ти завжди носиш їх з собою?

– Той малий вилупок поцупив мій компас! – серйозним тоном озвалась Софі. – А дротики – перше, що потрапило мені під руки на одному з прилавків.

Орфей роззирнувся:

– А сокира є? Бо мені якось зовсім не посміхається шастати серед демонів голіруч… Чим накажете відбиватись? Краваткою?

– То що ви знайшли? – нагадав Патрік, стишивши голос.

Іва подалась вперед, прошепотівши:

– Портал… Внизу, в підвалі є портал. Його охороняють декілька Патріотів. Ми не бачили, самі вони чи з демонами, але думаю, їх можна легко вирубити.

Орфей затарабанив пальцями по столі.

– Як думаєте, куди він веде?

– Ну, навряд чи у луна-парк з каруселями, ельфами і маленькими поні, – сказав Зак, ліниво переминаючи в руках салфетку.

В очах Патріка спалахнув вогник, який Софі чудово знала – вогник ідеї.

– А Кук? – запитав він. – Що робитимемо з ним? Як його врятувати?

Софі відчула на собі чийсь погляд і повернулася. По стежці до сцени наближався Рогволд. Зустрівшись з нею поглядом, Патріот кивнув, мовляв: «О, бачу ви все таки прийшли! Гаразд, ваш друг ще трохи поживе…»

– Ми не залишимо його тут, – сказала Іва. – Доведеться чекати, поки сюди навідаються ловці. І до того часу, нам треба хоча б дізнатися, де його тримають.

Патрік кашлянув, прочистивши горло.

– А якщо його тримають там, куди веде портал? – прошепотів він. – Софі, що скажеш?

Дівчина оцінила ситуацію, яка як не крути була зовсім не на їхню користь, і дала згоду.

– Тоді відправляємося прямо зараз! – Патрік підвівся, готовий йти.

– Але спершу потрібно переодягнутися, – Іва пройшлась руками по сукні. – Навіть звичайне сальто у цьому вбранні може закінчитися для мене зламаною ногою, якщо не шиєю.

Орфей зітхнув:

– Ніколи не думав, що скажу це, але я повністю згоден з Івою. В цьому костюмі я теж не в кращій формі…

– Костюм тут ні до чого, Орфей. Просто жерти треба менше, – уїдливо зауважила дівчина, встаючи з крісла і прямуючи в бік будинку. Софі пішла за нею.

– Ти певен, що це хороша ідея? – Захарія порівнявся з Патріком.

– Навряд. Але я не лабораторний пацюк, який чемно бігатиме їхніми лабіринтами… Раз ми вже в цьому пеклі, то нагоди розважитися не проґавимо. Добре, хоч зброю знайшли.

– Але це небезпечно. Невідомо, куди може вивести портал…

Патрік понизив голос:

– Ми живемо небезпекою, такий перший неписаний закон Ліги. – Він замовк, а згодом додав ще тихіше. – Тим більше ти знаєш, не тільки мені це потрібно…

– Гаразд. Ми повинні повернутися до початку балу – отже, в нас є лише дві години, щоб дізнатися що там і де Кук.

– Тоді досить цих розмов, Захарія…

Софі так уважно прислухалась до кожного слова, що двічі зашпорталась, наступивши собі на сукню. Хлопці розмовляли так, наче в них був якийсь свій, невідомий іншим членам команди план… І те, що вони нічого не розповіли Софі, викликало у неї шквал обурення і внутрішнього протесту. Патрік вже не вперше шушукався з ловцем у неї за спиною, і дівчина вирішила притиснути його до стінки у перший ж ліпший момент, щоб вивідати всю правду.

Переодягнувшись і озброївшись, мисливці без пригод спустилися у підвал. Похмурі коридори були освітлені справжніми факелами, запханими у спеціальні тримачі на кам’яних стінах. Мисливці рухалися злагоджено і особливо тихо. Беззвучно пересуватися – це чи не перше чому їх навчили у тренувальному центрі.

Захарія зупинився біля масивних дерев’яних дверей, мовчки подавши знак, що їм туди.

– Скільки їх там? – запитав Орфей, майже беззвучно ворушачи губами.

Іва продемонструвала у відповідь чотири пальці. Патрік підкликав Софі до себе, кивнувши, що на рахунок вони заходять.

Один. Два. Три!

Важкі двері відченилися з одного удару. Патрульні Патріоти не встигли зрозуміти, що відбувається, як з ними вже було покінчено. П’ятеро натренованих бійців проти чотирьох фанатиків – простіше простого!

Софі запхала закривавлений меч за спину, у футляр, прикріплені пасками через її плече. Вона роздивлялася захований в ніші портал: масивне коване коло повисло прямо у повітрі, в діаметром воно сягало більше двох метрів. По його основі були вирізьблені дивні знаки і руни, що складали цілі уривки тексту. Всередині Софі вловила слабке коливання, яке розходилося від центру до країв, хоча, на перший погляд, там нічого не було.

Орфей голосно видихнув:

– З такими іграшками я ще ніколи не мав справи. А неможна просто зазирнути туди і побачити, що по той бік?

– І це буде останнє, що ти зробиш у своєму житті, – відповів ловець.

– Ну що, готові? – Патрік підійшов до кола. – Чекатиму вас там! – він посміхнувся і застрибнув у отвір. Здавалося б, він мав приземлитися на підлогу з іншого боку, але нічого такого не трапилось. Він просто зник.

Софі не стала чекати, хто піде наступним, і, зірвавшись з місця, стрибнула вслід за ним.

16. Зустрічний вогонь

Небо за вікном спалахнуло блискавкою. Гуркіт грому заглушив тріскотіння порталу, з якого викинуло Софі. Патрік встиг підхопити її за мить до зіткнення зі столом.

– Ти в порядку? – турботливо запитав він, допомагаючи дівчині втримати рівновагу – миттєве перенесення на велику відстань все-таки не кращим чином впливає на самопочуття. Софі кивнула у відповідь, і ледь встигла ухилитися від Орфея, який вилетів з порталу. Проклинаючи все на світі, хлопець розпростягся на підлозі.

– Проїхалися з вітерцем, так сказати, – пробуркотів він, потираючи ногу і косо

поглядаючи на мерехтливе коване коло, з якого з тріском вивалилися Іва і Захарія.

Сидячи на підлозі, ловець роззирнувся, вивчаючи кімнату. Вони були посеред просторого кабінету, інтер’єр якого відповідав останнім тенденціям моди. Високі полиці з темного дерева простягалися вздовж стін, доверху закладені товстими книгами, папками та кіпами паперів.

– Що ж, могло бути й гірше, – сказала Іва, відкидаючи волосся з обличчя. – Невідомо де…

– Я б не поспішав з висновками, – не дослухавши, обірвав Захарія. Похмуро глянувши спершу на Патріка, а потім на Софі, він зітхнув і сказав. – Я знаю, де ми… Це кабінет Роуз Догерті.

– Президента? Ти впевнений? – Орфей розгублено закрутився на місці, немов намагаючись побачити червону неонову вивіску з написом: «Вітаємо у президентських покоях. Руками нічого не чіпати! ».

– Більш аніж, – кивнув Зак. В його голосі почулися тривожні нотки. – Я був тут минулого тижня – супроводжував міністра на зустріч з місіс Догерті.

Софі підійшла до вікна, за яким бушувала гроза. В світлі коротких спалахів відкривався вид на нічну Аркадію – столицю. Ловець був правий: вони були за сотні кілометрів від Акрополю, в резиденції президента.

– Отже, Догерті якимсь чином причетна до Патріотів... – Припустив Патрік, порушивши нависле мовчання.

Захарія неохоче кивнув.

– Вона єдина, хто бачила усіх чотирьох Вартових. І я не здивуюся, якщо від такої радості їй зірвало дах.

– Завжди знав, що влада псує людей! – буркнув Орфей. – На наступних виборах візьму і піду балотуватися в президенти – я вже зіпсований!

– Народ, у нас обмаль часу, – нагадала Софі, – і тут повсюди ловці, я вже мовчу про камери спостереження. Дивно, що сюди досі ніхто не увірвався з наміром затримати нас.

Іва, прочинивши двері, визирнула в коридор.

– Хм… Все чисто, – вона запитально глянула на Патріка, в очікуванні подальших інструкцій.

– Не думаю, що в інтересах Догерті записувати на відео шури-мури з Патріотами, тож готовий битися об заклад, з камерами проблем не буде, – докинув Орфей, ліниво протираючи рукавом лезо своєї сокири.

Іва підозріло звузила очі:

– А якщо ти помиляєшся?

– Тоді, користуючись нагодою, передаю привіт мамі, татові, братові Озу, якому зверну шию, якщо він вгробить мій байк, – хмикнув Орфей, привітно помахавши рукою туди, де, на його думку, повинні були знаходитися замасковані камери.

Постоявши хвилину в роздумах, Патрік сказав:

– Давайте так: швидко оглянемо тут все. Якщо Кука ніде немає, і нічого підозрілого не шастає коридорами – повертаємося назад. Виходимо по одному: Софі, ти за мною, далі Орфей, Іва і Зак. Будьте на поготові.

Софі востаннє глянула у вікно на місто, і покинула кабінет. Довгі коридори, змінюючи одне одного, тяглися нескінченно довго. М’які килими заглушували кроки, а приглушене світло дозволяло триматись в тіні. Більшість дверей були зачинені, що не полегшувало завдання мисливцям – вони могли пропустити щось важливе. Оглянувши поверх, вони зупинилися в кінці останнього коридору, біля дверей ліфту. Орфей, покрутившись на місці, машинально натиснув на кнопку виклику.

– Ідіот, – процідив крізь зуби Захарія, схопивши Орфея за комір, – уяви, як здивувалися патрульні ловці на вході внизу, коли ліфт сам по собі рушив на верхній поверх.

– Службові сходи! Службові сходи, довбень, – злісно прошипіла Іва, заїхавши Орфею у плече.

– Ай…Чого ж відразу битися? Я випадково… Автоматично натиснув… – винувато озвався Орфей.

Патрік глибоко вдихнув, і потер втомлені розчервонілі очі.

– Фея, краще заткнися і не дратуй мене… Мого терпіння залишилося дуже мало!

Софі підняла руку, привертаючи увагу друзів, і насторожено прислухалась – їй здалося, що з нижніх поверхів долинув шум. Мисливці затамували подих. Шум виявився реальністю, а не витвором уяви, і впевнено наближався – хтось, перемовляючись, поспішав парадними сходами.

– Будь ласка, скажіть, що мені це тільки здається, – дівчина потягнулась за мечем.

Іва розчаровано застогнала.

– Звідки вони там взялися? – прогарчав низький бас.

– Портал! – здавлено видихнув другий голос.

– Кляті Патріоти, завжди пхають носа до чужого проса! Майстри з нас кишки випустять, якщо дізнаються, що ці пронири розгулюють тут без нагляду! – торохтів третій голос. – Затримати їх живими чи мертвими!

– Як я й казав, – Захарія перезирнувся з Патріком в той самий момент, коли ліфт з дзенькотом відчинився.

– Он вони! А ну стійте, паскуди! – заволав високий кремезний чолов’яга, вибігаючи з боку парадних сходів. В його руках зблиснув меч. Це був геть не патрульний ловець, як вони вважали раніше. Він стрімголов кинувся до мисливців, а двоє його напарників з останніх сил старалися не відставати.

Орфей заштовхав Патріка, Софі і Захарію в ліфт.

– Знайдіть голомозого вискочку, а з цими клоунами ми впораємося самі, – він натис на кнопку першого поверху, і вистрибнув з кабінки, метнувшись до Іви.

– Я колись його приб’ю, – Патрік з усіх сил стукнув по зачинених дверях.

Софі тривожно спостерігала за найкращим другом. Захарія мовчав, не знаючи, що сказати. Ліфт плавно рухався вниз… Чотирнадцятий поверх… Тринадцятий… Дванадцятий… Кабінка здригнулася від раптової зупинки.

– Що за чортівня? – ловець вхопився за перила, збитий з ніг новим поштовхом.

Надірваний скрегіт долинув згори, з шахти, і вже наступної миті ліфт каменем полетів вниз. Софі відчула, як залоскотало у шлунку. Крик застряг десь у горлі, і вона тільки міцніше притислась до стінки. На спині виступив холодний піт. Вільне падіння з дванадцятого поверху в металевій коробці – далеко не найкраще проведення часу.

Від неминучої смерті їх врятував запасний трос. Ліфт зупинився так само різко, як і зірвався. Софі відкинуло прямо на Захарію, і вони вдвох впали на підлогу. Патрік теж не зміг встояти і звалився поряд.

– Я прикінчу кожного Патріота, який потрапить мені на очі, – повільно піднімаючись, простогнав мисливець. Зашипівши від болю, він вхопився за забите плече і почав обережно його розтирати.

– Можеш не дякувати, мені подобається бути твоїм матрацом, – здавлено прохрипів Захарія, відкидаючи з обличчя волосся Софі. Вона відсторонилася від нього, перекотившись на підлогу. Кожен м’яз нив від напруження, а в грудях страшенно пекло – здавалося, Софі забула, що таке дихати.

Патрік обережно переступив її, підійшовши до панелі поряд з дверима.

– Прекрасно! Ці кляті лампочки працюють, навіть коли ти летиш до бісової матері… Ми в підвалі… Зак, допоможи відчинити.

Хлопці насилу привідкрили важкі металеві двері, виявивши, що більшу половину виходу перекривала стіна шахти. Внизу утворилась щілина, в яку Софі прошмигнула раніше, ніж хлопці встигли щось сказати.

Назвати місце, де вони опинилися, підвалом, було не зовсім вірно, воно

більше нагадувало склад з численними рядами стелажів, на яких громадилися чаклунські знаряддя, старовинні сувої і моторошні знаряддя тортур, більшості з яких Софі не змогла придумати застосування.

– Нагадай-но мені, чия це була ідея попхатися в портал? – Захарія останнім виліз із ліфту.

Патрік вимучено посміхнувся:

– Моя… Але звідки ж я знав, що ви погодитесь.

Софі підійшла до масивного дерев’яного столу, і вихопила перший-ліпший сувій. Окрім пентаграм та потворних малюнків, вона не зрозуміла ані слова – все було написано незнайомою їй мовою. Тексти, скоріше за все, були віршами, принаймні, візуально вони були записані у віршованій формі.

– Майстри, – прошепотіла вона, йдучи вздовж рядів. Розгледівши обрис дверей в кінці приміщення, дівчина й не думала зупинятися. – Хто такі ці Майстри? – питання було адресовано ловцю, який, на відміну від мисливців, був куди більш проінформований щодо маячні, в яку їх втягнув міністр.

– Уявлення немаю, – Захарія стенув плечима. – Якщо вони знайшли книгу Семаеля, і змогли її прочитати – це не явно не звичайні демони… Ну, принаймні, вони не з Дна.

– Та що ти можеш знати про Дно? – фиркнула Софі.

– Ти недооцінюєш ловців. Те, що ми не випендрюємося, як круті мисливці за головами, не означає, що ми нічого не знаємо!

– Невдала компанія для таких коментарів, Зак, – насупившись, нагадав Патрік.

Софі тим часом прочинила двері і завмерла на порозі, не наважуючись зробити перший крок – попереду була цілковита темрява. Дівчина з острахом злегка висунулася і провела рукою по стіні, намагаючись намацати вимикач, але нічого подібного й близько не знайшла.

Патрік, відсунувши її, визирнув у пітьму:

– Це єдиний вихід звідси. І він мені зовсім не подобається…

– Давайте спробуємо, – Захарія хотів було першим пройти, але Софі не пустила його.

– Ми ж не знаємо, що там… Може, пошукаємо ліхтар?

Ловець зміряв її здивованим поглядом.

– Тільки не кажи, що ти боїшся темряви, – сказав він зі звичною усмішкою.

– Ні. Краще подумай, що може в ній ховається. Або хто… – Дівчина на мить замовкла, і сковтнувши, додала. – Наче ти не боїшся ось так, наосліп, йти невідомо куди...

Захарія потягнувся за мечем зі словами:

– Я що, по-твоєму, схожий на ідіота, який нічого не боїться?

– Ну, як тобі сказати…

Патрік дістав зброю.

– Так… Йдемо повільно. Дуже повільно! – сказав він і ступив уперед.

– Софі, дай руку, – ловець простягнув долоню.

– Це не обов’язково.

– Впевнений, ти помиляєшся.

– Та невже?

– Пітьма тривожить тебе, хоч ти й намагаєшся це приховати. Я можу допомогти…

Софі співчутливо глянула на нього.

– Ти в ліфті головою не забився? Плетеш бозна-що.

– Ей! Мені ще довго вас тут чекати? – роздратовано покликав Патрік. Софі міцніше стиснула зброю, і зникла у темряві.

Крок за кроком вперед – і світло з прочинених дверей все більше перетворювалося на маленьку цятку. Непроглядна темінь тиснула з усіх боків, немов прилипаючи до тіла. В повітрі повис важкий запах сирості. Софі не чула нічого, окрім власного дихання і прискореного серцебиття. Патрік повинен був бути попереду, на відстані витягнутої руки, але її пальці ловили лише повітря.

– Софі, ти як? – почувся поблизу голос Захарії.

– Прекрасно.

– Брешеш.

– Заткнися.

У темряві зникало відчуття часу, простору і реальності загалом. Дівчина, скільки не озиралася, вже не змогла знайти навіть натяку на кімнату, з якої вони прийшли – тепер можна було тинятися тут, доки не виб’єшся з сил, так і не знайшовши виходу.

– Патрік? – тихо покликала вона.

– Я тут, Софі, я тут. – пролунав його голос зліва. – Продовжуй йти зі мною.

Ловець хмикнув і почав насвистувати якусь мелодію. Дівчина прислухалася, і зненацька зупинилася. Зак налетів на неї, і чортихнувшись, замовк.

– Що це за пісня? – видихнула вона. – Я вже чула її раніше.

– Ти ніде не могла її чути, я щойно її вигадав.

– Хочеш сказати, що я брешу?

– Я цього не говорив. Рухайся, давай, а то загубишся, – хлопець легенько підштовхнув її вперед. Далі він ішов, не промовляючи ні звуку.

Раптом Патрік за щось перечепився і тихо вилаявся. Софі все частіше здавалося, що вона чує звуки схожі на шорох чи навіть сичання. Фантазія погрожувала розігратися не на жарт, якщо вони в скорому часі не виберуться звідси.

– Не хочу здіймати паніки, – напружено пробурмотів ловець, – але мене вже давно не покидає відчуття, що ми тут не самі…

– Як і мене, – похмуро докинув Патрік. – Заждіть! Тут стіна! Нарешті! Якщо рухатимемося вздовж неї, можливо, знайдемо двері.

Софі торкнулася холодного каменю, і, зробивши кілька кроків, зупинилася, мов вкопана. Тепер вона виразно чула сичання. Глибоко вдихнувши, вона поспішила за Патріком. Вони ступали обережно, намагаючись не привертати уваги того, що було в темряві, а в ній однозначно щось було.

– Стійте… Я тут намацав щось схоже на вмикач, – прошепотів Патрік.

Захарія тихо зітхнув:

– Навряд чи я хочу бачити те, що тут шипить…

– Вмикай, давай, – сказала Софі, приготувавшись до найгіршого.

Слабке світло засліпило їх звиклі до темряви очі з силою десятків прожекторів. Дівчина довго мружилась, поки, нарешті, змогла роздивитися те, що воліла б ніколи не бачити. Вони були у підземній паркувальній зоні для службових автомобілів. І вся ця парковка кишіла Нагами. Великі чудовиська – напівлюди-напівзмії – були повсюди, вони спали цілими кодлами, переплітаючись хвостами і тулячись один до одного.

Софі відчула, як підгинаються ноги, і оперлася на стіну. Їм дивом вдалося пройти, не наступивши на когось з цих монстрів. Але тепер світло виривало тварюк від сну, і вони жвавішали, принюхуючись до запаху гостей.

Патрік зблід, а Захарія тихо вилаятися. Всього в декількох кроках від мисливців височіли металеві ворота, які перекривали в'їзд на парковку. Очевидно, вони повинні були відчинятися з диспетчерської кабінки, що розмістилася поряд. Софі стрімголов кинулася туди, але двері були зачинені. Гарячково потрусивши ручку, вона побігла до крихітного віконця і вибила скло. Засунувши руку по саме плече, мисливиця порізалась, але так і не змогла дотягнутися до пульту керування дверима. З лайкою вона в два стрибки повернулася до друзів.

– Я так розумію, біжимо назад? – Захарія крутнув меч у руці, спостерігаючи, як Наги зачудовано витріщалися на трійцю, вочевидь, вирішуючи – напасти прямо зараз, чи почекати кілька секунд, поки прокинеться решту родичів.

Патрік витер спітніле чоло.

– Там немає виходу… Там немає клятого виходу!

– Ліфт! – випалила Софі перше, що спало на думку.

– Якщо ви забули наш фантастичний політ, то поспішу нагадати – ліфт зламаний, – сухо сказав ловець.

– Заждіть! В кабіні ж є люк в шахту! – застогнав Патрік. – А в шахті повинна бути драбина! Ми виберемося по ній…

Захарія роздратовано зиркнув на мисливця:

– І чому ти про це згадав тільки зараз?

– Тому що я бовдур!

– Важко не погодитися…

Наги загрозливо шипіли, похитуючи потворними головам на довгих шиях, повільно наближаючись до мисливців. Шипіння, яке він видавав, явно складалось в слова. Демони щось говорили, і розумій Софі що – це могло б зараз врятувати їм життя. Але відсутність відповіді і присутність зброї в руках монстри сприйняли як виклик.

Десятки людиноподібних змій кинулось вперед. Софі не стала зволікати і зірвалася з місця, адже найкращий захист – це напад. Вона не бачила нічого, окрім лап, зубів і слизьких хвостів довкола себе… Дуже швидко її руки по лікоть були перемащені холодною блакитною кров’ю чудовиськ.

Проткнувши серце одного Нага, Софі не встигла ухилитися від кігтів наступного, які залишили довгий кривавий слід у неї на шиї. Дівчина відсахнулася, затиснувши рану рукою, але тут її з легкістю підхопили потворні лапи і жбурнули на лобове скло фургону, припаркованого неподалік. Скло вкрилося сіткою тріщин. Софі відчула, як з неї вибило дух... Нестерпний біль розійшовся по тілу сотнями дрібних голок. Повітря вперто відмовлявся наповнювати легені. Взявши себе в руки, дівчина поспіхом видерлася на дах автівки. Ноги тремтіли, але вона, все ж, підвелася. Наги все щільніше зводили коло, в центрі якого, пліч-о-пліч, билися Патрік і Захарія... Такими темпами вони не виберуться звідси. Ситуація вимагала втечі, а не боротьби.

Мисливиця зрубала ще кілька голів і не встигла обернутися, як чергова тварюка стрибнула на неї зі спини. Софі, викрутившись в пазуристих лапах, завалилась на землю. Щосили намагаючись тримати отруйну пащу подалі від свого горла, вона борсалася, притиснута Нагом, відчайдушно відштовхуючи зубасту щелепу і штовхаючи лускате туловище. Смердюча слина бризкала в обличчя, міцні лапи вдавлювали її в землю – довелося докласти чималих зусиль, відштовхнути цю тушу і, різко вскочивши, встромити тварюці лезо поміж очі.

Відчувши металевий присмак крові у роті, Софі сплюнула, витерши губи об край кофтини, яка дивним чином ще не була перемащена блакитною гидотою. Похитнувшись від раптового запаморочення, вона відчувала, як піднімається температура… Невчасно. Зовсім невчасно.

В очах потемніло, поки дівчина витягувала меч з нерухомого тіла під ногами. Що відбувалося далі, вона пам’ятала лише короткими уривками. Крики, багато криків… Меч, наче став продовженням її самої… Шиплячі Наги довкола… Хтось підпалив диспетчерську кабінку… Здивовані обличчя хлопців, якщо не сказати ошелешені… І жар – від неї пашіло жаром… А потім вони кудись бігли, бігли, не зупиняючись і тримаючись за руки…

Отямилась Софі від гучного удару, з яким Патрік закрив люк, і, озирнувшись, вона з подивом виявила, що вони втрьох вже стоять на кабіні, в шахті ліфту. Захарія схопив її за руку, розвернувши обличчям до себе.

– А тобі дісталося, – він обережно відтягнув комірець, розглядаючи її рану. Хоча, судячи з вигляду обох хлопців, їм дісталося не менше, якщо не більше.

– Софі, поглянь на мене, – Патрік був не на жарт стривоженим. – Скажи, що з тобою все гаразд.

– Зі мною все гаразд… Мабуть… Я не пам’ятаю… А як ми вибралися?

Ловець перезирнувся з Патріком, і, посміхаючись, сказав:

– Нагадай мені наступного разу, більше ніколи її не злити.

– Софі, – знову покликав найкращий друг, але вона не слухала. Тільки зараз вона відчула запах горілої плоті, який витав у повітрі.

– Там щось горить… Що горить? – дівчина розгублено запустила долоні у волосся, забувши про брудні руки.

– Захарія якимсь чином примудрився пошкодити панель в диспетчерській – відбулося коротке замикання, і декілька Нагів зайнялись. – Патрік старався говорити заспокійливим тоном, наче розмовляв з семирічною дівчинкою, яка вже однією ногою була на межі грандіозної істерики.

– Але він не підходив до дисп… – почала Софі, але ловець перебив її, голосно фиркнувши:

– Якщо б я знав, що ти за мною спостерігаєш – старався б виглядати привабливіше, вбиваючи цих персонажів з моїх майбутніх нічних жахіть.

Патрік обережно обняв подругу:

– Нам тепер потрібно знайти не тільки Кука, але й Орфея з Івою… До речі, Зак, як в нас там з часом?

Ловець глянув на годинник в себе на руці.

– А біс його знає… Зупинився! – він перевів погляд, з цікавістю спостерігаючи за обіймами, і уїдливо сказав. – Це все, звісно, дуже мило… І я б навіть залишив вас на самоті, але нам варто якомога скоріше забиратися звідси. Тож прошу, – з фальшивою ввічливістю він жестом вказав на металеву драбину, яка здіймалася по стіні шахти.

Патрік кивнув, відпустивши подругу. Ще раз впевнившись, що з нею все гаразд, хлопець поліз вгору. Захарія не поспішав. Пропустивши Софі перед собою, він всміхнувся, тихо прошепотівши їй на вухо:

– Все одно ти будеш зі мною.

17. Пісня Світла і Темряви

Дертися по драбині на двадцятий поверх виявилося вкрай виснажливою справою. Запаморочення все ще не перестало мучити Софі, і тому їй доводилося час від часу зупинятися, щоб перевести подих. Хлопці поставилися до цього з розумінням і не підганяли її, хоча в їхній ситуації не завадило б поквапитися.

– Сподіваюся, хоч Іва з Орфеєм не примудрились вляпатися в якісь неприємності, – захекавшись, промовив Патрік.

Софі видихнула:

– Ти хоч віриш в те, що говориш? Більше того, знаючи Орфея…

– На жаль, ні…

– Вони, в будь-якому випадку, чули, що ліфт зірвався вниз, і впевнений, пішли шукати нас, – прохрипів внизу Захарія.

– Це мене й лякає, – просопів Патрік, не припиняючись лізти вгору. – О! Я бачу вихід! Залишилось зовсім трохи!

Софі знову зупинилась, важко дихаючи. В роті пересохло, від чого язик ледь ворушився.

– Охоронці говорили про Майстрів… Як ви думаєте, вони десь тут, в резиденції? – запитала вона, притулившись спітнілим чолом до міцно стиснутих долоней, якими вже вхопилась за наступний поручень.

– Я в цьому впевнений, – відповів Захарія. – І якщо вони ще не дізналися про нас, то, без сумніву, скоро дізнаються і натравлять цілу армію демонів… Софі, я не хочу здатися грубим, але, може, поговоримо про це, стоячи обома ногами на твердій поверхні? Розмовляти в повітрі, на висоті декількох десятків метрів, якось мені не до душі.

Дівчина прикусила нижню губу і мовчки продовжила підніматися. Нарешті, драбина закінчилася, і Софі, застогнавши від полегшення, розляглася на бетонній підлозі. Патрік трохи відсунув її і подав руку Захарії. Як виявилося, шахта ліфту виходила на технічний ярус, розташований між двадцятим поверхом та дахом будівлі. Стеля тут була доволі низько, і хлопцям довелося пригнутися.

– То от що означає – бути мисливцем, – ловець витер обличчя. – З вами не занудьгуєш.

Патрік кивнув.

– Це точно…Софі, ти як? Жива?

– Ти пам’ятаєш позаминулорічний весняний фестиваль в Калаврії? – прохрипіла вона у відповідь.

– Ще б я його не пам'ятав, – посміхнувся Патрік. – Та й декілька сотень людей пригадають тебе і Орфея, зустрівши десь посеред вулиці.

– Ну, от тобі і відповідь…

– Про що це ви? – Захарія не розуміючи, переводив погляд між мисливцями.

Патрік уважно спостерігав за подругою, поки вона мученицьки довго піднімалася на ноги і намагалася хоч трохи відтерти брудні руки. Поглянь Софі на нього в цей момент, вона б помітила, що його погляд змінився, з’явилося в ньому щось нове, чого раніше ніколи не було. Щось, чому він не дозволяв раніше бути.

– Скажемо так, – мисливець провів рукою по волоссю, збираючи пасма, які вибилися з хвостика, – Софі з Феєю – далеко не краща компанія, якщо хочеш мирно провести час за чаюванням з фарфоровими горнятками, печеньками та світськими розмовами. Коли ці двоє на фестивалі розійшлися на всю котушку, то привернули до себе уваги не менше, ніж палаюча сцена, яку вони самі і підпалили через те, що Орфею заборонили співати в нічному караоке.

Ловець розуміюче кивнув.

– О, я чув ці крики! Він жахливий!

– От-от… Вони рознесли половину наметового містечка, загубили Кука і не спромоглися пояснити де. Вже потім, над ранок я знайшов його прив’язаного до дерева, недалеко від сміттєзвалища. Бідолаха кілька годин поспіль відбивався від зграї єнотів!

Захарія розсміявся чистим дзвінким сміхом.

– І ось до чого я веду, – продовжив Патрік з легкою насмішкою в голосі, – Софі настільки втомилася після цього хуліганства і трощення всього підряд, що наступні два дні проспала в мене вдома, погрожуючи смертельною розправою всім, хто посміє її потривожити.

Софі ледь стрималася, щоб не бовкнути, що ідея з підпалом сцени належала Гаррі. І Кука вони не губили, просто Орфею сліпило очі відблиском прожекторів на лисині товариша – принаймні, на той момент, це пояснення видавалося цілком обґрунтованим. Дівчина лише безневинно стенула плечима і, пригнувшись, попрямувала вперед.

Покинувши запилюжений технічний ярус, вони повернулися на той поверх, де залишилися їхні друзі, але знайшли там тільки тіла охоронців. Мисливці без зайвих перешкод оглядали кабінет за кабінетом, але повсюди було порожньо, і це тривожило їх більше, аніж будь тут по десятку демонів-хамелеонів в кожній кімнаті. Нарешті, вони підійшли до великих різьблених дверей. Патрік жестом звелів не рухатися. Дістаючи меч, Софі прислухалася – в ​​кімнаті хтось розмовляв. Дівчина підступила до дверей, обережно взялася за ручку, і, затамувавши подих, потягнула їх на себе. Міліметр за міліметром вона відчиняла їх, поки не утворилася щілина, якої вистачило для того, щоб вони втрьох змогли щось роздивитися.

Як виявилося, двері вели у великий, пишно прикрашений зал, посеред якого стояв величезний масивний стіл. Навколо нього, згорбившись в кріслах, завмерли вісім фігур – дві жінки і шестеро чоловіків, вік яких складно було визначити з першого погляду. Вони були одягнені в досить дивні чорні костюми хитромудрого крою з міцної блискучої тканини. Здалеку здавалося, що це люди, але варто було одному з них показати своє обличчя, і Софі впевнилася, що це зовсім не так.

Уздовж стіни, вишикувавшись в ряд, несли варту Наги, одягнені в золоті обладунки, з мечами в лапах.

– Ми майже готові, Самсон, – промовила одна з жінок. Її голос прозвучав, як солодка отрута. Праве око закривала чорна пов’язка. Багряно-червоне волосся, хвилями спадало їй на плечі, тільки підкреслюючи надзвичайно бліду шкіру і гострі риси обличчя. Своєю холодною красою вона нагадувала Софі Естель.

– Якісь три нещасні сторінки, а ми не можемо їх прочитати, – сухо відповів чоловік з чорними очима, що здавались на обличчі глибокими дірками. Очевидно, це і був Самсон. Софі відзначила дивний заплутаний візерунок, який починався у нього на чолі, тонкими лініями переходив на скроні, з них на шию, і зникав під комірцем. У Патріотів, яких мисливці зустріли в парку, знаки були інші. – Це просто сміховинно!

– Ми витратили занадто багато часу, щоб розтлумачити писання про Одвічних, – відповіла йому жінка східної зовнішності з розкосими очима. Її, як виявилося згодом, звали Адельруна. Вона ліниво гралася з великим павуком, дозволяючи йому бігати по своїх руках. – Вартові дізналися про нас – і це дещо ускладнює ситуацію, але в кінцевому результаті це не має особливого значення. Вони кинулися шукати Вогонь, залишивши пошуки Пензеля та Рукавиць на потім. Нехай знайдуть – це тільки полегшить наше завдання. Їхня дурість нам на руку. Адже варто знайти ці дві іграшки, і ми готові починати штурм Сутінкових Воріт. До того ж скільки можна ламати цю комедію?.. Мені потрібно розважитися!

Самсон кивнув, замислено потираючи підборіддя.

– Зосередимося на Пензлі Хоула – без нього не знайти вхід, а про Рукавиці подбають Патріоти, чи як там себе називають ці кретини. Скільки часу знадобиться, щоб прочитати все до кінця? – він запитально глянув на чоловіка, який сидів спиною до дверей.

– Важко сказати… Семаель велів Соломону закодувати останні сторінки, щоб вберегти таємниці Небес від злих сил і темних намірів. Хтозна, що спало на думку старому пройдисвіту! Та й те, що ми змогли прочитати, більше схоже на якусь тарабарщину.

– На нашому боці всі демони пекла, і навіть більше, – вдоволено кивнув темношкірий чолов’яга з довгим посохом в руці. – Знайдемо Пензель, а решту Воріт просто зламаємо.

Адельруна невдоволено похитала головою.

– Цього не достатньо, щоб кинути виклик Вартовим… Я маю на увазі всіх Вартових, включно з Одвічними. Але якщо Гримуар може дати владу над Ангелами, то чому ми всі сидимо тут, замість того, щоб працювати над текстом? Тим паче, Леонард вже засвітився серед наших, в лігві цих Патріотів, і він явно щось задумав… Нам варто було відправити в цей їхній клуб Догерті. Я не довіряю Мортему – тип, який відрікся від своїх принципів задля служби нам з розрахунком на власну вигоду, з такою ж легкістю може зрадити і нас.

– Виключено, – сказав чоловік, який сидів спиною до мисливців. – Леонард спалить там все до бісової матерці, якщо зрозуміє, що саме завдяки такій милій Роуз ми не тільки дізналися про них, але й заволоділи одним Абсолютним Елементом. Плюс, це одразу б спричинило масу непотрібних чуток серед смертних… Тільки подумати, сама пані президент серед Патріотів! Та до них почали б стікатися усі, кому не лінь – лише б стати одним із членів братства. Ми можемо вступити в бій, якщо Вартові зроблять перший крок, але це не матиме сенсу, якщо у нас не буде решти Елементів.

Жінка з червоними волоссям раптом голосно зареготала, чим привернула до себе здивовані погляди присутніх, і так само несподівано замовкла, винувато посміхнувшись.

– Вибачте, ніяк не звикну до людського тіла. У ньому так багато непотрібних емоцій, стільки хаосу. Не зважайте, продовжуйте…

Самсон подався вперед, опершись ліктями на стіл:

– Велтраут! То що ви з Сайком дізналася про Одвічних?

Жінка плавно провела вказівним пальцем по губах, після чого заговорила:

– В книзі сказано, що вони Вартові Четвертих Воріт, які зустрінуть нас одразу, як тільки відкриється замок. Далі вельми заплутано описується їхня сутність, здається, Соломон і сам не підозрював, про що писав… Та що найцікавіше – ми знаємо хто вони! – вона замовкла, витримуючи паузу.

Софі бачила, як всім не терпиться почути відповідь. Майстри схилилися в бік Велтраут, не зводячи з неї погляду. І в цей момент Софі краєм ока вловила тінь, яка всього на долю секунди промайнула за довгою важкою шторою, і так само зненацька зникла, навіть не сколихнувши тканину.

– Там хтось є, – тихо прошепотіла дівчина на вухо Патріку, кивнувши на вікно. Судячи з виразу його обличчя, він, як і Софі, подумав, що це Орфей або Іва.

Велтраут солодко посміхнулася. Обвівши поглядом присутніх, вона клацнула пальцями. Прямо в центрі столу, у світлі іскор з'явилася сирена – дивовижна істота з тілом величезного птаха і жіночою головою. Її золотисті пір'я сяяло, переливаючись сліпучим блиском, а шовковисте волосся розсипалося по спині перламутровими струмочками.

– Співай, золотко, – лагідно звеліла Велтраут, зручніше вмостившись у кріслі.

Софі пробрало жаром – вона згадала, що спів сирени затьмарює чоловічий розум, змушуючи їх божеволіти. Вона поспіхом штовхнула обох хлопців, процідивши крізь зуби так тихо, як тільки могла:

– Чорт, вуха! Затуліть вуха!

Патрік миттєво збагнув, що й до чого, а Захарія, хоч і не розумів, для чого це, сперечатися не став. Софі міцніше притислась до дверей. Сирена покірно розкинула великі крила, і її кришталевий голос розійшовся прекрасним співом серед стін залу:

Дихай спокійно, очі закривай,

Та на цю Темряву довкола не зважай.

Я – Сяйво дня, що в Мороці блука,

падай спокійно – ось моя рука.

Далеких зір Я мерехтіння,

І твоїх мрій я відгоміння.

Крізь Пекло йди за мною вперто,

На варті я Воріт Четвертих.

На біль, мій ангел, не зважай,

Сміливо страх ти відкидай.

Я – Темінь – вісник я покою,

І завжди поруч я з тобою.

Допоки спиш, супутник мій одвічний,

Хай буде тихим сон твій опівнічний.

На варті Четвертих Воріт

Я брат твій вірний сотні літ.

Якщо зі мною ти підеш -

То свою долю віднайдеш.

Ти Неба Благодать і Пекла Полуміння,

Водночас моя кара, і промінь мій спасіння

Душа твоя спокою не знайде...

Але, мій ангел, вся печаль мине!

Біля Третіх Воріт на варті ти палаєш,

Століттями не спиш - все Час оберігаєш.

Я – Сяйво дня, що в Темряві блука,

З тобою завжди поруч буду я

І вірним буду я тобі щокрок

І я не з пекла, хоч я і Морок.

Птаха замовкла, схиливши голову. Софі відчула, як мороз пройшов по шкірі – це ж була та сама пісня, яку вона пам’ятала зі сну! А якщо це був не сон? Та Патрік сказав, що ніхто не співав… Невже він збрехав?

Дівчина видихнула, подавши хлопцям знак, що пісня закінчилася. Вони з полегшенням забрали руки від вух і підсунулися поближче до дверей. В залі повисла тиша. Самсон здивовано дивився на Велтраут, чекаючи підтверження почутому.

– Так, ми недооцінили Одвічних, – кивнула вона, – ми припускали, що це всього-навсього чергові дрібниці на шляху до Вартових та Імені. Але це дещо серйозніше. Це Світло і Темрява, у своїх первинних подобах. От чому у нас нічого не складається: в грі за Час є третя сторона, і це вони заховали Абсолютний Елемент Вогню і від нас, і від Вартових.

– Що? Від Вартових? – Адельруна здивовано вигнула брову. – Я думала, вони за одне!

– Теоретично – так, практично – у Одвічних свої правила, і чим скоріше ми дізнаємося їх, тим краще для нас.

Самсон кашлянув, прочистивши горло.

– І правда, що може бути одвічніше, аніж темрява та світло. І вони могли так само заховати решту Елементів. Чому саме Вогонь? Він ж навіть не відчинає жодних Воріт – тільки охороняє. З їхнього боку, розумініше було б знайти і оберігати Пензель. Не відшукавши вхід, ні в кого немає шансів потрапити до Сутінкових Воріт.

– Цілком логічно, – погодилася Адельруна, погладжуючи павука. – Якщо Вогонь захований у людській подобі, то і вони повинні бути десь поряд з ним.

– В цьому я не сумніваюсь, – Велтраут висмикнула пір’їну з хвоста сирени, і взялася водити ним по столі. – Вони будуть поряд, будуть… Якщо не обидва, то хтось один точно. Боюся, тут зіграли свою роль слабкості, притаманні людській подобі. Соломон пише, що для того, щоб розбудити Вогонь – потрібно або прочитати Літеру, або ж поранити тіло одним цікавим ножем – що в обох випадках означає смерть. Енергія рватиметься назовні, і Леонард швидко її знайде. Одвічні не дозволять цього зробити, ані нам, ані Вартовим… Принаймні, досі вони довго протримались.

Чоловік з посохом важко зітхнув.

– Їхні людські подоби пам'ятають, хто вони насправді?

– Хороше запитання, Сайк, – погодився Самсон. – Якщо вони нічого не пам’ятають, то й впоратися з ними буде простіше.

Адельруна підкотила очі.

– Не верзіть дурниць! Вони повинні пам’ятати. Інакше, це повна катастрофа – шукати голку в копиці сіна!

– Ну, не зовсім голку, – вишкірилась Велтраут. Її однозначно тішило те, що вона знає більше інших Майстрів. – Вони позначені. Знак Циклу зображений на їхніх тілах, і тягнеться від серця до лівого плеча… А Вогонь – він буде з ними.

– То про який ніж ти говорла? – нагадав чоловік, спина якого тепер затуляла Софі ту частину вікна, де хтось зачаївся за шторою.

Велтраут глянула на сирену.

– Ну, давай, дурна курко, чого чекаєш?

Птаха видала звук, сповнений глибокого відчаю. Софі з острахом подумала, чи не почне вона зараз знову співати. Але ні, сирена вдруге розправила крила і почала нашіптувати щось незнайомою мовою. Здавалося, кожне слово приносило їй нестерпні муки – сльози стікали по її обличчі і капали на стіл. Вона говорила все голосніше, все ширше розправляючи крила, і незабаром перейшла на крик.

Меблі в залі затремтіли, замерехтіло світло, шибки задзвеніли. Майстри почали здивовано переглядатися, а павук Альдеруни сховався у хазяйки за коміром. Повітря перед сиреною почало іскритися, і раптом, перед її лапами прямо нізвідки виник довгий зазубрений ніж. На секунду зависнувши в повітрі, він з гучним дзенькотом впав на стіл. Мисливці не могли роздивитися його, але навіть здалеку він виглядав досить химерно. Сирена одразу ж замовкла, її тіло неприродньо вигнулося, почувся хрускіт зламаних кісток, і птаха замертво впала на стіл.

– Терпіти неможу сирен, – мовила Велтраут, відразливо поморщивши носа.

Самсон обережно взяв зброю, розглядаючи її: довге лезо з чорного срібла, розписане дрібним текстом, руків’я інкрустоване прожилками чорного металу – він одразу ж впізнав ритуальний ніж Втрачених – перших демонів, які повстали проти Вартових.

– Але… Як ти його знайшла? – від здивування Адельруна забула про свого павука, який користуючись нагодою, зник в невідомому напрямку. – Я думала, Димитрій знищив усі ножі…

– Як бачиш, ти помилялася, – Велтраут криво посміхнулась. – Хто шукає – той завжди знайде, чи як там говорять ці… – Вона не договорила. З блискавичною швидкістю з-за штори вистрибнула тінь, і, перш ніж хтось зрозумів, що відбувається – вихопила ніж з рук Самсона.

Мисливці затамували подих. Обличчя невідомого було приховане за маскою, а сам він був з голови до ніг одягнений у чорне. Крутнувшись на місці і ухиляючись від Нагів, таємничий незнайомець кинувся в бік дверей. Майстри вскочили на ноги, а вже наступної миті зал кишів відьмами, хамелеонами та потворними демонами, яких Софі не доводилося бачити раніше. І всі ці поріддя пекла ринулися вслід за втікачем.

Патрік схопив подругу за руку, відтягнувши від дверей.

– Саме час вшиватися, – крикнув він, тягнучи за собою Софі. Захарія щось сказав незнайомою мовою, і теж зірвався з місця, наздоганяючи друзів.

– Хотів би я знати, хто цей тип в масці, – на видиху пробелькотів ловець. Не зупиняючись, він перекинув вазон, наче це хоч якось могло зупинити монстрів.

– Можемо спитати, – Софі різко зупинилася і обернулася, та незнайомця й слід прохолов, а ось картина, яку вона побачила, добряче її злякала. Такого розмаїття пекельних тварюк в одному місці, вона ще не зустрічала. Прямо в них летіли згустки їдкої слини Йян-ті, і дівчина відстрибнула, не зводячи погляду з відьом, руки яких горіли чорним вогнем. Накладаючи закляття, вони підбиралися все ближче до мисливців. Майстрів не було видно, але їхня присутність відчувалася на фізичному рівні. Софі витерла спітніле чоло. В грудях боліло, наче хтось тиснув коліном на ребра.

Коридор був затісний для страховиськ, і вони навперебій рвались дістатися до здобичі. Мисливцям довелося відступати спиною вперед. Софі відбивалася від шестилапого демона, який увесь час намагався вжалити її своїм довжелезним язиком. Патрік ледь викрутився з лап Нага, а Захарія саме прикінчив свого двійника-хамелеона.

– Я тут дещо згадав, – прокричав ловець, – Службові сходи в іншому кінці коридору… Нас заганяють в глухий кут!

Софі підстрибнула, і, відштовхнувшись однією ногою від стіни, іншою з’їздила по пиці тварюці, яка нагадувала косміта.

– Тільки й чекала, поки хтось це скаже! – уїдливо фиркнула вона, приземлившись поряд з хлопцем.

Тим часом Патрік вихопив з-за поясу ніж і метнув його в голову одній із відьом.

– Сюди, – скомандував він, прочинивши двері одного з кабінетів. Софі і Захарія застрибнули всередину вслід за ним.

Вони поспіхом забарикадували вхід всім, чим тільки змогли, з надією, що це дозволить виграти декілька хвилин, щоб вирішити, що робити далі. Кабінет належав якомусь Дж. Бардо, принаймні, так повідомляла табличка на столі, на який видерлась Софі. Посмикавши решітку вентиляційної шахти, вона впевнилася, що та була намертво прикручений до стелі, і вилаявшись, зістрибнула на підлогу.

– Глухо, – сказала вона, глянувши на Патріка. Хлопець з тривогою озирнувся на двері, які раз за разом здригалися від потужних ударів з коридору.

– Зате тут є балкон! – натхненно повідомив Захарія, відкриваючи скляні двері.

– Зате тут сімнадцятий поверх, – поспішила нагадати Софі, перегнувшись через перила балкону. Гроза надворі не припинялася. Яскрава сітка блискавок пронизала чорне, як смола небо, за якими пролунав такий удар грому, немов небеса збиралися ось-ось впасти на землю.

– Ей! Бенсон! – прозвучав крізь гуркіт грому радісний крик. Софі здивовано глянула вгору, і дуже зраділа, коли поверхом вище побачила Орфея, який вистромив голову крізь прочинене вікно. – Я вже було злякався, що вгробив вас, посадивши в той триклятий ліфт, – заусміхався він.

– Нам не вдалось знайти Кука! –з’явилась поряд з ним Іва. – І до вас не пробратися – поверх кишить демонами!

Патрік підійшов до Софі. Мигцем глянувши нагору і махнувши товаришам рукою, він тихо сказав:

– Двері не витримають, вони вже тріщинами пішли. Тварюки от-от дістануться до нас…

– Чорт!

Орфей ще більше висунувся під дощ, спершись руками на невеликий виступ за вікном.

– Недалеко від вас є пара виступів і карниз! – прокричав він. – Ви зможете підійнятися сюди?!

– О так, звісно, – роздратовано просичав Захарія, зрозумівши, що пропонує Орфей, – тут ще й станцювати місця вистачить!

– Фея, ти що, хочеш спробувати нас вбити за сьогодні вже вдруге? – втрутився Патрік. – Через дощ все сковзьке! Як, по-твоєму, ми повинні це зробити?!

– Старий, ми про це хіба думаємо? – волав Орфей. – Ми діємо за звичною схемою: спершу ліземо в неприємності – а розгрібати будемо потім!

– Фея, не для цієї ситуації, – відповів Патрік.

Іва щось прокричала, але її заглушило гарчання демонів, які вже пробили діру в міцних дубових дверях.

– Схоже, сьогодні ще один «не наш день», – Захарія відкинув з очей мокре волосся. – Відійди, Софі, – ловець виліз на перила.

– Не будь ідіотом! – вона хотіла схопити його за сорочку, але Патрік не дозволив, втримавши подругу на місці. – Відпусти! Він же розіб’ється!

І перш, ніж мисливець встиг щось відповісти, Зак перестрибнув на виступ. Софі спостерігала за ним, відчуваючи, як від напруги звело кожен м'яз. Міцно притиснувшись до стінки, хлопець якийсь час не рухався, а потім в два стрибки опинився на карнизі. Він прокричав щось Орфею, той ствердно кивнув і до половини висунувся, простягнувши руку. Іва зробила те ж саме. Ловець глянув вниз і, зітхнувши, підстрибнув. Мисливці спіймали його і затягнули всередину.

Софі полегшено видихнула. В кімнаті почулося шипіння – на дверях з’явилися нові дірки від слини Йян-ті.

– Тепер ти, – Патрік зачинив двері на балкон. Його схвильоване обличчя стало білим як папір. – Тільки не впади… – Додав він, міцно обнявши дівчину. Вона востаннє глянула на нього, і залізла на перила.

Дивитися, як перебирався Захарія, було страшно, але робити це самій виявилося ще страшніше. Діставшись до першого виступу, Софі ледь втрималася, щоб не звалитися. Мокрі руки увесь час зісковзували зі стіни, ноги зрадницьки тремтіли, а краплі дощу заливали очі. Щоб дістатись до карнизу, їй довелося прийняти думку про падіння і просто стрибнути. Приземлившись на самісінький край, вона відчула, як її тягне вниз. Балансуючи на краю, дівчина зробила крок вперед, розмахуючи руками... Хлопці щось кричали, але їй зараз було не до них. Вона крок за кроком наближалася до того місця, звідки стрибав Зак. Відчуваючи, що ноги зісковзують, вона заплющила очі, зробила глибокий вдих і відштовхнулася від карнизу. Доля секунди, здавалося, розтягнулася на кілька годин, і все життя встигло промайнути перед очима Софі, перш ніж вона відчула, як Орфей міцно схопив її за лікоть. Насилу розплющивши очі, вона подивилася вниз, і тихо зойкнула. Її ноги вільно бовталися в повітрі, а десь далеко внизу миготіли вогники фар проїжджих автомобілів.

– Бенсон! Тобі подобається отак висіти? Чи ти милуєшся столицею? – крізь шум дощу долинув до Софі голос Орфея. Вона задерла голову, і побачила, що він більше ніж по пояс висунувся з вікна, а Іва і захеканий від подорожі по карнизу Захарія тримають його за ноги. Дівчина, зітхнувши з полегшенням, схопила товариша за другу руку.

– Ну ти даєш, ледь втрималась, – сказав Орфей, коли дівчина вже сиділа на підлозі.

– Патрік! Чого ти там стовбичиш?! – прокричав Захарія, повернувшись до підвіконника. Заклавши руки за спину, він з поважним виглядом пройшовся по кімнаті, – якщо поквапитись, звідси ми швидко дістанемося до порталу.

– Ну, тепер його явно охороняють, – сказала Іва, яка сиділа поряд з перехилившимся через підвіконня Орфеєм. Вона знову висунулася, і, простеживши за впевненими кроками Патріка по карнизу, покликала ловця.

Хлопець підійшов і допоміг затягнути мисливця всередину. Опинившись в кімнаті, Патрік одразу ж поспішив зачинити вікно. Бризкаючи отруйною слиною, з балкону по стіні вже повзли пару демонів, схожих на потворну суміш слимака з черв’яком.

– Голомозого тут немає. Ми все обшукали, – віддихавшись, мовив Орфей, – звалюємо звідси, я більше не в настрої тут залишатися! – він взяв зі столу свою сокиру і попрямував до виходу.

– Ми бачили Майстрів, – сказав Захарія, перегнавши його.

– Що? – розчаруванню Орфея не було меж. Він зупинився в дверях, дивлячись на Патріка з Софі мало не зі сльозами в очах. – Чому вам завжди дістається все найцікавіше, а нам лисий придурок? Ви і в ліфті покаталися, і під дощем по стінах дерлись, і на Майстрів помилувалися! Чорт! Ви мені винні! – ображеним голосом додав він, театрально відвернувся і зник в коридорі. Іва підкотила очі, і пішла за ним.

Софі ледь посміхнулася, і зрушила з місця. Що ж, вони дізналися навіть більше, аніж від них сподівався міністр. Пісня, яку вона чула уві сні, все таки існує, і всі пазли по-трохи починають складатися в цілісну картинку. Тільки от яку?..

Несподівано Патрік схопив її за руку, зачинивши двері прямісінько у неї перед носом.

– Що таке? Демони вже тут? – вона потяглася за мечем, спантеличено озираючись. Але зустрівшись поглядом з другом, зупинилася. Те нове і незвичне, що вона до цих пір так і не помітила в його погляді, коли він дивився на неї, змусило її серце пришвидшити ритм.

– Я, як завжди, вибрав найневдаліший момент з усіх можливих невдалих моментів, – сказав мисливець дуже тихо, – але Софі… Я мав зробити це ще дуже і дуже давно…

Патрік зробив крок. Дівчина відступила, але він наближався до неї і не зупинився, доки не притис її до зачинених дверей. Вона хотіла щось сказати, але не могла вимовити ані слова, і тільки беззвучно ворушила губами. Його дихання обпікало, а погляд проникливих очей змушував розчинитися в них, і забути про все на світі. Ще мить – і він торкнувся її пересохлих від хвилювання губ... Поцілунок – спочатку боязкий і ніжний, ставав все більш впевненим... Секунда ступору, і руки Софі обвилися довкола шиї хлопця, міцно обнімаючи його. Серце шалено билося в грудях, погрожуючи проламати ребра, по тілу розливався жар – Софі задихалася від емоцій, які переповнювали її.

Хвилиною пізніше Патрік насилу відірвався від неї. Лагідно тримаючи її обличчя у своїх долонях, він прошепотів:

– Ми поговоримо про це пізніше, гаразд? А зараз, давай виберемося звідси живими, – він поцілував її в чоло, і відійшов. Софі дивилася на нього, ще не до кінця усвідомлюючи, що щойно трапилося, і що перед нею стояв все той ж Патрік.

– Ей! Все гаразд? – Захарія чекав їх біля службових сходів. Дівчина пробубнявила щось незрозуміле, і поспішила до Іви з Орфеєм, які чекали прольотом вище.

Кабінет Роуз Догерті охороняли близько дюжини озброєних людей.

Але коли мисливці увійшли всередину, дуже скоро в живих там залишилися тільки вони.

– Як ви думаєте, ми дуже запізнилися на ці бісові танці? – запитав Орфей, підійшовши до порталу. – У нас з Івою годинники зупинилися…

– Як і в мене, – ловець завмер, опустисвши очі. – Ні-ні-ні… – Хлопець дуже зблід. – Це погано… Це дуже погано! – і більше нічого не пояснюючи, він першим застрибнув у портал.

18. Без паніки

Стіни здригалися від потужних ударів. Крики, вереск і тупіт сотень ніг зливалися в суцільний шум. Захарія щось прокричав, але Софі нічого не могла розчути. Стеля в підвалі ходив ходором, штукатурка сипалася на голови мисливцям, які один за одним з'являлися з порталу.

– Що тут відбувається? – прокричав Орфей і закашлявся, вдихнувши пристойну порцію пилюки.

Ловець спробував відповісти, та його слова втонули в ревінні, схожому на той, з яким, здавалося, можуть відкриватися лише ворота пекла. Хлопець роздратовано махнув рукою, і, переступивши тіла патрульних Патріотів, вибіг з підвалу.

Софі кинулася вслід за ним, тримаючи меч на поготові. Десь вгорі, супроводжуючись брязкотом розбитого скла, прокотилася нова хвиля ударів. Захарія зупинився біля виходу з коридору, чекаючи на мисливців. Коли вони всі зібралися довкола нього, він глибоко вдихнув і сказав так голосно, як тільки міг:

– Нас не було довше, аніж ми думали! Значно довше!

– Що ти хочеш цим сказати? – закричала Софі.

– Через часове викривлення, спричинене переходом крізь портал, у нас всіх зупинилися годинники. Та й сама подорож крізь простір тривала значно довше, кількох секунд, як нам здавалося. – Ловець підхопив Іву, збиту з ніг новим поштовхом. – Боюся, ми прибули, саме тоді, коли ловці почали свою облаву!

– Але це неможливо! – втрутився Патрік, перекрикуючи чийсь нестямний плач за дверима. – Нас не було всього декілька годин!

Захарія заперечно похитав головою:

– Як ти не розумієш… Ми покинули клуб в суботу, близько десятої вечора. Якщо я не помиляюся, нас не було понад добу!

– Ти впевнений? – Софі здивовано вигнула брову.

– А ти можеш ще якось це все пояснити?

– Ох, чорт! – Орфей розгублено потер потилицю.

Іва тільки злякано глянула на друзів і схопилася за голову.

– Кук…

Патрік оперся на стінку і тихо вилаявся. Софі зі співчуттям подивилася на нього. Якщо ти мисливець за головами, то твоє життя ніколи не буде легким, зате воно буде сповнене пригод. Та коли ти капітан Альфи, на твої плечі лягає відповідальність не лише за себе, але й за друзів, за тих, хто стоїть з тобою пліч-о-пліч. Дівчина помітила, як хлопець змарнів. Зараз він виглядав неймовірно втомленим, темно-карі очі здавалися геть чорними, риси обличчя гострішими, а шкіра в тьмяному освітлені коридору видавалася хворобливо-блідою. Витративши хвилину на роздуми, Патрік відчинив двері зі словами:

– Ви знаєте, що робити.

Мисливці розуміюче перезирнулися, і мовчки рушили за ним.

Грандіозний хаос охопив заміський клуб. Піднявшись на перший поверх, друзі наткнулися на зграю дрібних зеленошкірих гоблінів.

Потвори задля розваги ганялися за переляканими мало не до смерті жінками, злісно регочучи і чіпляючись за волосся. Софі з Івою відірвали одного з них від сукні напівпритомної панянки, і пожбурили крізь вціліле вікно, за яким відбувалася справжня різанина між ловцями та Патріотами.

Гобліни були занадто малими, щоб завдати мисливцям значної шкоди, але їх, все ж, було надто багато. Не церемонячись, мисливці пустили в хід зброю. Потвори намагалися атакувати, стрибаючи на голови і дряпаючись, але швидко опинялися на підлозі мертвими. Збагнувши близькість своєї поразки, монстри кинулися врозтіч.

– Ви не поранені? – Захарія опустив меч і присів біля тремтячої дівчини, яка, на думку Софі, встигла раз-другий відключитися, поки вони возилися з зеленошкірою дрібнотою.

– Ні! Не чіпайте мене! Будь ласка… – Схлипуючи, простогнала вона.

– Вам нічого боятись. Я ловець, і тільки хочу вам допомогти. Ви можете розповісти, що тут відбувається?

Дівчина затулила долонями обличчя, зайшовшись новою хвилею ридань. Захарія обняв її за плечі.

– Заспокойтеся, ви вже в безпеці.

– Не йдіть туди! – шморгаючи носом, вона повільно підвелася, опираючись на руку хлопця. – Там повно демонів!

– І що? – байдуже запитав Орфей, забувши, що для звичайних людей зустріч з поріддям пекла не є буденною розвагою.

– Де-мо-нів! – повторила незнайомка по складах, дивлячись на них, як на божевільних.

Орфей тільки хмикнув, крутнувши сокиру в руці.

– Ну, ми теж не плюшеві ведмедики, – сказав він з легкою посмішкою.

Дівчина вирячилася на Орфея з роззявленим ротом. Глибоко вдихнувши, вона хотіла ще щось сказати, але перевівши погляд на коридор, тільки зойкнула і підібравши спідниці, зірвалася з місця.

Софі обернулася, і те, що вона побачила в кінці коридору, змусило її серце злякано стиснутися. До них рухалися величезні монстри, що нагадували помісь мавпи і мамонта. Спираючись на великі передні лапи, демони зносили все на своєму шляху довгими зазубреними бивнями. Між бивнями у них були хоботи, більше схожі на щупальця, якими вони хапали уламки меблів, вазонів, віконних рам і жбурляли в мисливців. Позаду демонів з войовничими криками тупцювали Патріоти, намагаючись протиснутьсь і першими кинутися в бій.

– Ніхто не покине цей триклятий клуб, поки ми не знайдемо Кука, – твердо сказав Патрік. – Живим чи… – Він затнувся, ухилившись від ніжки столу, яка летіла в нього, і мимохідь глянув на подругу. Софі вловила в його погляді відчай.

– Можеш в цьому не сумніватися, – вона кивнула, розправивши плечі і відбивши мечем уламок горщика. – З ним все буде гаразд. Кук один із нас. Він мисливець, а це вже дуже багато означає.

– Правильно, Бенсон, – підтакнув Орфей, – тільки у мене є виключне право ображати цього голомозого дурня. Всі інші нам за це дорого заплатять! – ступивши крок вперед, Орфей підняв сокиру і, оглянувши друзів, кинувся штурмувати чудовиськ.

І знову закипів бій. Повсюди літали уламки меблів, виблискували мечі, і бризкала кров. Софі оточили одразу п’ятеро Патріотів. В бою вони були значно вправніші тих, що стерегли портал, тож перш, ніж розправитися з ними, вона розжилася новими синцями і глибоким порізом на плечі.

Дівчина відстрибнула від бивнів демона, що цілилися в неї, і втрапила до рук двометрового здорованя. Патріот щосили схопив її за волосся, і вдарив обличчям об стіну. З очей бризнули сльози, а в голові задзвеніло від міцного удару. Кремезна долоня металевою хваткою стиснула горло, змушуючи повітря покинути легені. Софі спробувала відбиватися, але Патріот люб’язно з’їздив їй по ребрах, і коли вона притихла, стис горло обома руками. В мить, коли сили вже покидали її тіло, вогкі долоні Патріота зненацька ослабли і громила з гуркотом звалився на підлогу. Софі, відкашлюючись, сповзла по стіні, спостерігаючи, як Іва виймає закривавлене лезо меча зі спини її мучителя.

– Обережніше… Підіймайся … – подруга вже була поряд і обхопила її за талію, допомагаючи втримати рівновагу. Софі безпорадно опершись на неї, відновлювала дихання. Вона так втомилася, що готова була залишитися прямо тут, якщо їй дозволять хоч трохи перепочити. Руки тремтіли, але Софі тільки міцніше стиснула меч, який подала Іва.

– Дякую, далі я сама, – здавлено прохрипіла вона, облизавши пересохлі губи. Іва кивнула і зникла десь між Орфеєм і демонами.

Софі дозволила собі перевести подих на протязі декількох секунд, перш ніж продовжити бій. Недбалим рухом вона всадила меч у скроню дрібному демону з бивнями, який вистрибнув перед нею і озирнулася. В глибині коридору вона побачила Патріка, який відбивався від чоловіка зі знаком на чолі. Софі хотіла кинутися на допомогу, але тут побачила, як Захарія в два стрибки опинився біля її друга і зніс голову Патріотові. Патрік посміхнувся рятівникові і, наблизившись, щось сказав йому на вухо. Деякий час хлопці крадькома перемовлялися, не звертаючи уваги на те, що відбувалося довкола.

Спостерігаючи за ними, Софі не на жарт розізлилася. Вона вже не раз помічала, як Патрік і Захарія про щось перешіптуються. З твердим наміром з'ясувати, що за секрети водяться у цих двох, вона напролом рушила до них, усуваючи кожну тварюку, яка з'являлася на її шляху.

– Ану стій! – несподівано хтось винирнув поряд і схопив її за лікоть. Софі тільки міцніше стиснула зброю в руці. – А-а-а …Ти одна з цих… З Ліги… Вибачай… – винувато кивнув ловець з пишними вусами і озирнувся довкола. Софі лише зараз звернула увагу, що в коридор прибуло міністерське підкріплення. – О, Захарія! – гукнув він, запримітивши хлопця. – Де ви в біса були? Меланта на третьому поверсі, вона місця собі не знаходить! Пожалів би ма...

– Довго розповідати, – урвав його Зак. – Слухай, тут повинен бути ще один хлопець. Його звати Кук і він мисливець…

– Голомозий такий? – чоловік насуплено потер вуса. – Так він нагорі з рештою ловців… Його, здається, тримали в одній із кімнат. Ну, давайте, шуруйте туди, а ми все тут владнаємо.

Впевнившись, що ніхто з мисливців не постраждав і слідує за ним, Захарія пришвидшив темп.

– Розповідай, – Софі порівнялася з ним, користуючись тим, що Патрік відстав, переконуючи в чомусь Орфея.

– Не зрозумів.

– Що ви з Патріком затіваєте?

– Нічого… З чого ти взагалі таке взя…

– Думаєте, я дурепа, так? Чи що я сліпа? Думаєте, я не бачу, як ви перешіптуєтеся в нас за спинами? І всі ці погляди, які кидаєте одне на одного… Що відбувається? – вона зупинилася, перегородивши Заку дорогу. Ловець тільки невдоволено фиркнув, і міцно схопивши її за руку, потягнув за собою.

– Ти вигадуєш якісь нісенітниці, – прошипів він. – Тобі варто відпочити, Софі.

Вони саме звернули в розгромлений зал, який повинен був вивести їх до сходів на другий поверх.

– Навіть не сподівайся, що я тобі повірю… І взагалі, відпусти мене! – мисливиця висмикнула руку. – Ви щось прихо…

– Все гаразд? – Патрік нечутно вималювався по інший бік від Софі. – Мені здалось, ви про щось сперечаєтеся.

Софі розгнівано поглянула на нього.

– О, так! Якраз тебе й не вистачало, – знову завела вона, але тут помітила, що з боку входу на них несуться відьми. – Поговоримо потім! – процідила дівчина, і без вагань кинулася вперед.

Софі була роздратована. Вона сподівалася, що гнів вляжеться, коли вона розправиться з відьмами. Але відьми навколо падали замертво від помахів її меча, а злість так і не відступала. Знову почала підніматися температура, але дівчина вже не звертала на це уваги. Єдине, що їй зараз хотілося дізнатися – про що ж шушукаються ці двоє.

– Ей! Бенсон, пригальмуй! – прошипів Орфей, відтягуючи її в бік дверей. Незважаючи на всі зусилля, відьом у залі ставало все більше. Заклинання летіли в них дощем. Одні боляче обпікали, інші залишали криваві сліди, треті могли зламати кістки. Мисливці вже були на сходах, коли ті дали тріщину під дією чаклунських проклять.

– Чорти б їх побрали, – прошипіла Іва, не встигнувши ухилитися від чергового закляття, яке залишило кривавий слід у неї на стегні. Патрік та Орфей підбігли до неї, і схопили попід руки, допомагаючи піднятися.

Сходи загрозливо затріщали і почали ходити ходором. Мисливці бігли, не зупиняючись, перестрибуючи зім'ятий килим і повалені перилла. Нарешті, вони дісталися до третього поверху і в останній момент застрибнули в коридор, коли сходи за їх спинами зі страхітливим гуркотом завалилися вниз.

Озирнувшись, Софі схопила Захарію за руку і потягнула за собою. Відкривши перші-ліпші двері, вони опинилися в кімнаті, яка ще зовсім недавно була чиїмось номером. Повсюди були розкидані одяг та особисті речі гостей. Перекинувши ногою журнальний столик, вона, роздратовано засопівши, підійшла до Захарії і завмерла, не зводячи з нього очей.

Ловець, ігноруючи її спопеляючий погляд, заклавши руки за спину, пройшовся по кімнаті. Софі напружено стежила за ним. Захарія вийшов на балкон і оперся на перила, оглядаючи задній двір, який став центральним полем бою. Дівчина, насупившись, пішла за ним.

– Захарія, я хочу знати! Захарія! – не вгавала вона, перехилившись через перила і заглядаючи хлопцеві в обличчя.

– Та припини ти… Ми зможемо тут легко спуститися вниз, і зайти з парадного входу. Гвинтові сходи повинні бути ще цілими, – замислено бурмотів він собі під ніс.

Софі рикнула і несподівано перейшла на крик:

– Патрік і ти! Про що ви увесь час перешіптуєтеся?! Я з тобою розмовляю!

Ловець роздратовано засопів, намагаючись повернути самовладання. Софі не зводила з нього погляду. Захарія міцно стиснув перила, аж побіліли кісточки, і дуже тихо сказав:

– Те, що ти кричиш, ще не означає, що я тебе слухаю. Зрозумій, ти надто захоплюєшся і втрачаєш контроль. Тому, він тебе боїться. Боїться, що ти спалиш його і згориш сама. – Він на якусь мить замовк, уважно дивлячись їй у вічі, і додав, – але я ж не боюся…

– Що? – Софі розгублено кліпала очима, не розуміючи, що верзе цей кретин. – Патрік… Він розповідав тобі щось про нас?

Захарія мовчав.

Думки гарячково закрутилися в голові. Повернувшись до кімнати, дівчина розгублено опустилася на спинку дивану. Такий поворот збив її з пантелику. Вона готова була почути, що хлопці таємно замислюють підступний план по захопленні світу, але тільки не особисті одкровення. Тим паче що Захарія не входив в число близьких друзів Патріка. Це Софі була його найкращим другом… І той поцілунок в резиденції президента. Як це розуміти?

Помітивши, що його слова дещо вибили її з колії, Захарія оперся на перила, не відриваючи погляду від Софі.

– Пам’ятаєш нашу угоду? – запитав він.

– Так, але це більше схоже на шантаж.

– Можливо, – юнак посміхнувся, – потанцюй зі мною…

Софі вже геть заплуталася. Помовчавши якусь мить, вона прошепотіла:

– Не кращий час для танців.

– Іншого може й не бути. Ми вже декілька разів могли загинути. Я не хочу втратити можливість використати нашу домовленість. То як?

– І це все? – Софі недовірливо вдивлялася в обличчя хлопця. – Надто просто. У чому підступ?

– В тому, що тобі сподобається. Я прекрасно танцюю, – Захарія підійшов до дівчини і простягнув руку.

Вони плавно рухалися по кімнаті. Софі так занурилася у власні роздуми, що дозволила ловцю вести її, не впираючись і слідуючи обраному ним ритму. Його рука повільно ковзнула вниз по спині, але дівчина не протестувала і тільки міцніше стискала його плече.

Захарія м’яко, але впевнено притулив Софі до себе, зарившись носом у її сплутане волосся. Дівчина, заплющивши очі, поклала голову йому на плече і спокійно зітхнула. Тепло, яке йшло від нього розслаблювало і заспокоювало. Поступово до неї повертався контроль над емоціями, і вона навіть мимоволі посміхнулася, пригорнувшись до хлопця. Захарія неймовірним чином пахнув сонцем.

– Ти тільки граєш роль поганого хлопця, – сказала Софі, злегка відсторонившись.

– Не виключено, – посміхнувся ловець.

– А що, якщо я не люблю поганих хлопців?

– Раджу змиритися, інші варіанти тобі не світять, – він злегка крутнув її, ніжно притягнувши до себе. – Хороші хлопці бояться таких, як ти… Спитай хоча б у Патріка.

Увесь спокій як рукою зняло. Софі відштовхнула хлопця від себе.

– Що? – вона просто не вірила власним вухам. Повернувшись, дівчина рушила геть з кімнати, не бажаючи продовжувати цю розмову. Що за дурня? Якого біса?!

Ловець кинувся за нею і, перестрибнувши диван, перегородив їй дорогу.

Софі спробувала відштовхнути хлопця від дверей.

– Ти просто самовдоволений кретин!

– А ти трохи з привітом… От бачиш, ми подружимся! – не зрушуючи з місця, уїдливо сказав Захарія.

– Відвали!

– І не подумаю!

Софі заричала і без будь-яких попереджень врізала йому по обличчі. Чим більший там буде фінгал – тим краще! Хлопець похитнувся і відступив на два кроки.

– Це третій раз… Софія, я попереджав, – промовив він спокійним і зловісним тоном.

Вже наступної миті, дівчина була притиснута до стіни. Захарія знерухомив її без будь-яких зусиль, наче тільки цим увесь час і займався. Софі намагалася пручатися, але у неї не було жодних шансів вирватися із металевих обіймів ловця.

– А тепер слухай, – його тон не змінився.

– І що? Це все? – вона знову сіпнулася, але з таким ж успіхом вона могла б сіпатися в обіймах удава. – І це все твоє страшне: «Наступного разу я дам здачі, бла-бла-бла»? Не сміши!

– Я й не говорив, що це буде фізично… Я все-таки сильніший, Софі… Ти можеш водитися з хлопцями, можеш вирішувати все бійками, але не зараз! Зараз тобі доведеться вислухати все, що я скажу! Поряд зі мною – ти гориш, а поряд із Патріком – ти не більше крихітної іскри, яку він увесь час намагається загасити. Він боїться тебе так само сильно, як і хоче...

– Не смій! – зашипіла Софі, вириваючись з його рук. Пульс пришвидшився, злість закипала всередині, а температура вперто продовжувала підніматися. – Заткнися, Захарія, інакше я за себе не відповідаю…

– Я тебе не боюся.

– Відпусти!

– Подумай, чому тоді ви не разом? Чому Патрік увесь час тримає тебе на відстані… Бо він боягуз, Софія, він боїться тебе… – Захарія гулко втягнув повітря, і, відпустивши її, відступив вглиб кімнати.

Софі сіла на підлогу, важко дихаючи. Вона не зводила з нього погляду, стежила за ним, як хижак, який запримітив здобич і ось-ось готується напасти. Руки мимоволі стиснулися в кулаки. Вона не відчувала навіть, як нігті вп'ялися в шкіру до крові.

– А тепер давай, – усміхаючись, промовив він, – тепер руйнуй тут все! Гори, Софі, гори…

Двері відчинилися, і на порозі виникли Патрік, Іва та Орфей. Між ними з радісним вигуком протиснувся Кук.

– Ви кращого часу не знайшли, щоб потерев... – Орфей заткнувся на півслові, перевівши погляд з ловця на Софі. – Оу…

– Такою я її ще не бачив, – прошепотів Кук, явно стривожений гнівним виглядом дівчини.

Патрік стурбовано кинувся до подруги:

– Софі? Що тут сталося?

– Забирайтеся! Всі! – закричала вона, і, схопивши меч, вибігла з кімнати.

Софі кудись бігла, не дивлячись під ноги, і не розбираючи дороги. Вона не зупинялась, коли на неї кидалися демони і Патріоти – кілька змахів мечем, і вороги вже лежали на підлозі, потопаючи у власній крові. Від неї віяло жаром, як від багаття, і, здавалося, навіть повітря колихалося довкола, як це буває в спекотний літній день. Гаряче… Як же гаряче… Злість розливалася по тілу, немов отрута, проникаючи в кожну клітину, заповнюючи кожен міліметр свідомості. Їй здавалося, злість замінила їй кров, пульсуючи по венах. Їй хотілося спалити тут все до бісової матері.

«Та як цей козел може таке говорити?! Він нічого не знає про мене! Нічого! І він нічого не знає про Патріка! Він нічого не знає про нас. Та ми знайомі всього декілька днів! Що він взагалі про себе думає?!» – це були останні світлі думки, які закарбувалися у її пам’яті, а далі Софі з гуркотом відчинила вхід на задній двір, де вже вели нерівний бій ловці. Температура піднялася ще вище, голова йшла обертом, а в очах потемніло. Софі міцніше стиснула зброю і рвонула у вир подій.

Патрік ледве міг дихати.

– Захарія, що ти з нею зробив? – прошепотів він, не відриваючи погляду від вікна.

– Поки що нічого, – незвично низьким голосом промовив ловець. – Ми просто мило поспілкувалися. Ти ж знаєш, як легко повірити в те, що хочеш почути.

Мисливці перезирнулися і кинулися до дверей.

– Всім завмерти і не рухатися! – неочікувано різко гаркнув Захарія. – Патрік, не смій іти за нею!

– Що означає, не смій? Геть з дороги!

– Ні! Їй це потрібно, інакше вона зламається… А ми так не домовлялися. Підійди до вікна і спостерігай. Тільки якщо щось піде не так, тільки якщо їй загрожуватиме справжня небезпека – я, як і ти, не стану просто дивитися.

– Якого біса, старий?... Якого біса? – ледь ворушачи губами, промовив Орфей, коли Патрік, уникаючи ошелешених поглядів друзів, підійшов до вікна.

Він спостерігав, як Софі кинулася у самісінький вир бійки, як ловці розбіглися, якнайдалі від неї, і як швидко газон вкрився кров’ю демонів. Здавалося, пекельних створінь було забагато і для двадцяти бійців, але для неї їх було замало. Її рухи були надзвичайно швидкими, спритними і точними, і Софі не залишала за собою живих ворогів.

– Навіщо ти її розлютив? – ледь живим голосом запитав він.

Захарія зітхнув.

– Ти надто сильно її стримуєш… Якщо так піде і надалі – потім вона занадто розійдеться.

Коли всі демони і Патріоти, що знаходились задньому дворі, були знищені, дівчина зупинилася. Постоявши якусь мить, вона похитнулася і впала на коліна, випустивши меч. Намагаючись зрозуміти, що відбулося, вона почала роззиратися довкола себе, потираючи очі. Злякані ловці ошелешено визирали хто звідки, не наважуючись підійти до неї. Не помітивши нікого знайомого, дівчина обхопила себе закривавленими руками і зігнулася.

– А ось і кульмінаційний момент цієї вистави, – сказав Захарія так тихо, що його міг почути лише Патрік. – Якщо вона зараз зламається і розридається – ми виграємо ще трохи часу. Цей сплеск енергії швидко розвіється, і навряд чи приверне увагу Леонарда. Тож можеш бігти і втішати її. Але якщо Софія підніметься… Ти ж знаєш, нам не вдасться увесь час її ховати…

– Е-е-е… Народ… Тут нагорі є портал, – втрутився Кук, бажаючи хоч якось розрядити напругу, яка повисла у кімнаті. – Я бачив, як крізь нього виходив Мортем. Можливо, він веде в тренувальний центр…

З іншого крила будинку прогриміли вибухи. Почулися крики і нелюдський лемент. Це могло означати тільки те, що прибуло підкріплення пекельного полку. Увесь склад Бети занервував. Іва смикнула Патріка за рукав, намагаючись щось сказати, але той наче приріс до підлоги, не реагуючи на неї. Вона перезирнулася з Орфеєм і Куком, і вся трійця вибігла з кімнати.

Хлопці затамували подих, залишившись поряд з вікном. Минуло декілька хвилин, декілька нестерпно довгих хвилин, поки Софі невпевнено піднялася. Відкинувши з обличчя волосся, вона випросталася, опираючись на меч, і озирнулася. Вона була налякана, неймовірно налякана, але лише міцніше вхопилася за руків’я зброї і рушила до дверей.

– Ну от, – Захарія втомлено притулився чолом до скла. – Скоро Леонард буде тут…

– Нагорі є портал, – Патрік машинально повторив слова Кука, ще не розуміючи їх сенсу.

Ловець мовчав, заплющивши очі. Він немов щось обдумував. А Патрік хотів якомога швидше зустрітися з Софі, і не став на нього чекати, кинувшись в коридор.

– Зажди, – гукнув Зак, наздоганяючи його. – Якщо Вартові заберуть її – вона помре… А ми програємо війну, яку самі ж і почали.

Патрік різко зупинився, і, підійшовши до ловця впритул, рішуче сказав:

– Тоді ми зробимо все, щоб цього не сталося.

19. Вартовий

Ще декілька годин тому Софі вважала себе неймовірно втомленою, але тільки зараз вона зрозуміла, як катастрофічно тоді помилялася. Мисливиця й гадки не мала, яким чином їй вдалося піднятися на ноги. Голова немов налилась свинцем, шум у вухах перекривав всі крики довкола, коліна увесь час підгинались, а руки тремтіли так, що меч погрожував от-от випасти на вимощену доріжку.

Софі здавалася собі безтілесною примарою, яка не відчуває власного тіла і не керує ним, а лише спостерігає збоку. Химерно. Дівчина не могла пригадати, як опинилася тут…

Спогади були схожі на уривки якогось страшного сну… От вона роздратована біжить коридором невідомо куди, невідомо від кого, а вже наступної миті стоїть сама посеред кривавого побоїща, яке, як виявляється, вона ж і влаштувала. Одна, самотужки!

Тотальне виснаження і раптове усвідомлення всіх подій, що відбулися за останні кілька днів, навалилися як сніг на голову. Софі шалено хотілося розридатися. Вона зупинилася, відчуваючи, як на очах виступили сльози. Тугий клубок застряг десь у горлі і рвався назовні, разом із риданнями. Востаннє вона плакала, коли не стало Гаррі.

– Ти не можеш… – тихо вимовила вона, – не треба… – Софі шмигнула носом, і зробила декілька невпевнених кроків.

У дверях несподівано з’явився Патрік і кинувся до подруги. Він обережно обняв її за плечі і забрав меч з її тремтячих рук. Софі знесилено навалилася на нього.

– Все буде гаразд, Софі… Все буде гаразд, – здавалося, його голос доносився десь здалеку, неначе він стояв на іншому боці двору.

Дівчина, схлипуючи, вткнулась носом в його плече і витерла очі. Тільки зараз вона помітила, що вслід за Патріком вийшли решту мисливців та Захарія. Отже, вони все таки придумали, як спустилися вниз, без сходів. Але як вона знайшла вихід? Софі спробувала пригадати, але нічого не виходило. Від цих думок тільки накотила нова хвиля головного болю.

– Та-а-к… Те, що ти зробила, справді вражає, – невпевнено сказав Кук, озираючись довкола і оцінюючи масштаби бійки. – От що означає – сплеск адреналіну… Страшна штука, скажу-но я вам!

Патрік торкнувся її щоки. Софі зітхнула і спробувала посміхнутися. Його долоні, ніжні і прохолодні, були немов заспокійливий бальзам для її розгарячілої шкіри.

– Патрік… Я нічого не можу зрозуміти, – здавлено промовила вона, мимоволі вдихнувши такий рідний запах найкращого друга. Хлопець прибрав їй за вухо пасмо неслухняного світлого волосся і витер сльози з її щік. Софі заплющила очі, чекаючи відповіді.

Якийсь час Патрік мовчав, немов підбираючи слова, а потім ще міцніше обійняв її і сказав:

– Ми обов’язково з’ясуємо, що це все означає, як тільки виберемося звідси. Все буде гаразд… Просто повір мені.

– Але ж…

– Просто повір!

– Так, але я не…

– Софі, ти ж знаєш, що я ніколи не бажав тобі зла, – Патрік поцілував її у тім’ячко. – Ніколи. Зараз ти налякана і це нормально. Я не знаю, що наплів тобі цей ідіот Захарія, але тільки не вір йому, гаразд? – він на якийсь час знову замовк, не припиняючи гладити її по голові, після чого додав. – Це ти його так?

Дівчина розсміялася. Спочатку тихо, але потім все голосніше і голосніше, поки її сміх не перетворився на істеричний регіт. Так буває, коли довго стримуєшся і боїшся заплакати. Тоді сльози знаходять вихід у вигляді безглуздого сміху. Друзі тривожно дивилися на неї, але ніхто не сказав ані слова.

– Хороший удар, – Патрік не стримав посмішки. – І я не сумніваюся, що він його заслужив.

– Ей! Бенсон, а мене ти так ніколи не обіймаєш, – ображено заявив Орфей, змірявши її поглядом.

– Вона взагалі тебе не обіймає, – нагадала Іва.

– А могла б! Я зовсім навіть не проти!.. Хоча, руда, ти ж ревнуватимеш, так? – він повернувся до напарниці і поплескав її по плечу.

– Пфф... Розмріявся, – фиркнула Іва, злегка почервонівши.

Софі глибоко вдихнула і витерла очі. Посміхнувшись, вона з вдячністю глянула на Орфея – хто-хто, а тільки він володів дивовижною здатністю розрядити напружену ситуацію вдалим коментарем, від якого всім одразу ставало трохи легше. Ну, майже всім, якщо не брати до уваги Кука чи Іву, яка зараз демонструвала йому непристойний жест.

– Голомозий тут говорив, що нагорі є портал, – Орфей кивнув в бік дверей.

– І для цього нам потрібно дістатися до парадного входу, а там – на гвинтові сходи, – нагадав ловець, вперше глянувши на Софі. У його погляді вона не вловила навіть тіні провини. Він, очевидно, вирішив поводитися так, наче нічого не сталося. Що ж, на даний момент, з таким станом речей Софі цілком погоджувалася.

– Так-так, ходімо, – мисливиця відсторонилася від Патріка і відібрала у нього меч. Вона востаннє окинула поглядом двір, завалений тілами демонів та ловців, які визирали з-за кущів, і, обтріпавши одяг, поспішила за друзями.

Розкішний заміський маєток ще три дні тому являв собою вишуканий взірець архітектурного мистецтва, зараз більше походив на жалюгідні руїни стародавнього замку. Тіла загиблих демонів, ловців, Патріотів і гостей, яким не вдалося врятуватися, були повсюди, куди тільки ступали мисливці.

Десь за вцілілими стінами ще тривала запекла битва, про що свідчили жахливі крики, стогони і просто-таки невимовні звуки, на які були спроможні лише пекельні створіння. Софі перестрибнула через розвалену скульптуру пухкої панянки і відчинила двері парадного входу. Коли вони вперше переступили поріг цієї будівлі, це приміщення зустріло їх пафосним шиком і блиском. Зараз же, від минулого лоску не залишилося й сліду, а холл перетворився на справжнє поле бою. Демони заганяли добряче пошарпаних ловців в глухий кут, поки ті сміливо відбивалися від Патріотів.

І це все тільки для того, щоб витягнути їх звідси. Цілий полк досвідчених бійців, тільки для того щоб врятувати шість життів. І все тільки тому, що Меланта пішла проти міністра. Адже це вона вирішила допомогти їм вибратися. Господи.

Софі відчула себе винною та відповідальною за загибель ловців. Їй знову захотілося розкиснути. Але ще більше їй захотілося допомогти ловцям, які відчайдчайдушно боролися з нечистю. І, без будь-яких вагань, вона помчала на допомогу до пари бійців, яких оточили Наги. Злість, що оволоділа нею раніше, згасла, і, незрозумілим чином, сили потрохи почали повертатися. Її допомога виявилася дуже доречною – на бігу вона знесла голову тварюці, яка вже націлилася встромити отруйні зуби в шию дівчини-ловця. Обезголовлена туша звалила дівчину на підлогу і Софі допомогла їй підвестися.

– Дякую… Ти вчасно, – посміхнулася незнайомка, оглядаючи поранену руку. Вона була приблизно одного віку з Софі, і на диво на неї схожа тонкими рисами обличчя, тільки трохи нижче зростом, з довгим темно-русявим волоссям і виразними сірими очима.

– О, Захарія! – дівчина просяяла, помітивши ловця. – Рада бачити, що з тобою все гаразд!

– Ага, – неуважно відмахнувся той. – Джейн, послухай, Меланта все ще нагорі?

– Так, вона чекає на тебе.

– Прокляття… Гаразд. Передай Фліну наказ про відступ. Зберіть всіх, хто вцілів, і забирайтеся звідси, негайно!

– Буде виконано, – кивнула Джейн. – А тобі не потрібна допомога? Там далі повно тварюк, які можуть перевтілюватися в будь-кого із нас.

– Тю… Хамелеони, – докинув Орфей. Він щойно самотужки прикінчив Йан-ті і з гордовитим виглядом пройшов повз трійцю в бік сходів.

Дівчина здивовано провела його поглядом, і знову повернулася до ловця. Захарія похитав головою:

– Ні. Просто знайди Фліна! – звелів він і, легенько підштовхнувши Софі, додав, звертаючись до мисливиці, – в нас немає часу, ходімо!

Сходи залишилися відносно чистими, і мисливці без зайвих перешкод дісталися до третього поверху. Тут ловців було значно більше, а те, що вони билися одне із одним, свідчило про те, що вони потрапили в епіцентр бійки з хамелеонами.