Гремлин. Первый шаг (СИ)

Глава 8

Дождь лил вторые сутки, шестеро мужчин жались друг к другу приютившись в яме под вывороченными корнями тура — лесного исполина. Какая сила заставила упасть это редкое исполинское дерево их не интересовало. Да их вообще последнюю неделю ничего не интересовал. Голод, усталость и холод, постоянный, сырой, пробирающий до костей холод. Еще и дождь опять пошел. Еды нет, смены одежды нет, одеял нет и два меча на шестерых. Еще и все трофеи остались на той злополучной полянке, где Эполит, прим повстречавшегося отряда охотников, заинтересовался татуировкой Зяма.

А ведь как все хорошо шло! За месяц рейда удалось собрать две большие фляги так ценимой лекарями слизи квазов — болотных жаб. Нарубить полторы сотни голов гадюк, для них же. Мешок белой грязи набрали, два желтых камня, килу по 3 каждый, десяток шниг, да и много еще чего, что с удовольствием скупали городские лекари и мастеровые.

Под сезон дождей купеческие караваны редки, торговый люд осторожничает, предпочитая не рисковать товаром и не затевает дальних переходов. Многим из продающих свою удаль не хватает работодателей и, дабы не сидеть без дела, горемыки не гнушались собирательством в болотах. Вода, она везде — вода, что сверху — вода, что с низу — вода. Кто посмелее, отправлялся на промысел в Пустые земли к западу от Труса.

Про них и рассказывал старый Ворт своим горемыкам-товарищам. Мужчины слушали молча, тот знал много и умел рассказывать. Быть бы ему примом, но он всегда держался в тени и на первые роли не лез, но был уважаем и в споре его слово было решающим и последним, что бы не сказал прим. А сейчас он просто рассказывал, чтобы самому хоть малость отвлечься от безнадежного проваленного похода, да и остальных занять, а то дурные мысли уже начали посещать некоторые отчаявшиеся головы.

— Добычу там, конечно, можно взять знатную, только зубы грима идут по золотому за штуку. А уж если повезет найти что оставшееся от Великой Войны, и вовсе — безбедная старость обеспечена. Но это если повезет, а вернуться везет не многим, уж очень не пусто в Пустых землях. Бывавшие там ловцы удачи, каким повезло вернуться обратно, рассказывали о таких тварях, что и у бывалых вояк дыхание перехватывало.

Но твари — не самое страшное, тварей можно услышать, если не зевать и не расслабляться, куда страшнее чудеса которых в Пустых землях привеликое множество. Например Зеленый Хоровод, его не трудно приметить, он как обычная травка, но не играет вместе с ветром, а словно бежит по кругу. Но чем больше круг, тем сложнее заметить, а стоит в него попасть — все. Не выбраться. Мигом сжимается хоровод все ускоряя вращение и вот уже ноги незадачливого путника перекручены и переломаны стянутые узлом, а он воет от боли и ужаса. Но крик его не долог, скоро и все тело, перемолотое в фарш медленно впитывается в землю корнями страшного хоровода. А травка снова колышется под ветром и надо очень приглядеться, чтобы заметить кольцо где она словно бежит по кругу.

Волосы Принцессы наоборот, заметить совсем просто: свисают они красивыми сиреневыми нитями с нижних веток деревьев и еле колышутся на ветру, словно приглашая: погладь нас путник, потрогай, какие мы нежные и шелковистые. Но только полный остолоп подойдет к ним, а остолопа и не жалко. Помирать ему долго, хоть и со смехом и улыбкой на лице, но долго и смерть страшная. Оплетут волосы, подвесят над землей в уютном коконе и будет остолоп смеяться пока от него даже костей не останется. И спасения нет. Даже если быстро из Волос вытащить, все равно, рвется он к ним как бешеный, а если не пустить, через несколько дней высыхает. Но находятся смельчаки которые Волосы Принцессы заготавливают, лекари за них золотом платят. Да некоторые мореманы, из тех, что побогаче, их скупают чтобы влетать в якорные канаты. Проку от этого нет, но примета такая, вроде как на счастье.

Еще Пузыри заготавливали. Считалось, что это ловушка со времен Великой Войны, а оказалось — тварь. Да и как было понять, что тварь? Идет человек и вдруг — хоп! Нет человека. И тишина. Ни хлопка, ни уханья какого: был человек и нет его. Приметить пузырь не так сложно, где он притаился воздух над дорогой словно в жару плавится, но если не приметил — все. Пузырь не проглатывает, а всасывает и делает это так быстро, будто человек вовсе исчезает. Да, были такие охотники, шарага Осляба Безголового, ох и отчаянные были мужики, больше них никто в Пустые земли не ходил, лучше них никто их не знал. Вот и решили они покопать вокруг места, где Пузырь его спутника схарчил. Три дня копали и таки выкопали, а как выкопали эту тварь, она безобидней ребенка оказалась. Спеленали её да в Коллир приперли. Сионы за нее сразу золотом по весу отсыпали, да изучать стали. И ох какая полезная тварь оказалась — загляденье! Доспех из нее легкий, да прочный, седла сносу не знают, говорят у самого Императора даже гарнитур из него есть. Вот и повадились охотники Пузыри выкапывать, да все и выкопали. Сейчас только в самых далях Пустых землей эту тварь найти можно.

— Дядька, а ты на них ходил? — Спросил Гарх, самый юный член шайки и единственный ловящий открытым ртом каждое слово Ворта.

— Нет, — покачал тот головой, — на этих не ходил. На них уже давно никто не ходит. А вот Волосы собирал, мерзкое занятие. — Он даже поежился.

— А как? — Ожвился паренек.

— Как-как, хреном об косяк. — Буркнул тот и снова зябко передернул плечами. — Козла под них связанного бросают.

— А почему связанного? — Перебил Гарх.

— Потому, — вздохнул рассказчик, — что скотина не человек, тварь чувствует и убегает, вот и связывают. А когда Волосы козла оплетут да начнут поднимать, тут надо не зевать, а бежать бегом и рубить быстро. Дерюгу большую под них заводят и ну мечами махать пока они не опомнились, а потом тикать и дерюгу утаскивать.

— А зачем тикать? Они что, ползают? — Снова перебил Гарх.

— Нет, не ползают, они тогда шевелиться начинают, ну те, которые еще не обрубили, и от этого такой плачь и стон идет, что хочется их обнять и вместе поплакать.

— Жуть. — Выдохнул парень.

— Ага. — Кивнул Ворт. — Пробовали уши воском заливать, чтоб нарубить побольше. Не помогает. Так что только бежать, их плачь не далеко слышно. Главное дерюгу с нарубленным успеть уволочь, а то они все назад утаскивали до последнего волоска. — Он замолчал.

— А еще кого там промышляют? — Спустя пару мину не выдержал парнишка.

— Еще? Да много кого. Там же, по сути, те же болота, что и здесь. Только за квазами да гадюками туда не ходят, попроще места для их добычи есть.

— А кого сложнее добыть? — Не отставал Гарх.

— Кого? — Задумался на минуту Ворт. — Хамовы Искры, наверное. Я сам на них не ходил, но охотников знал.

— А как… — Возбудился Гарх, но на него тут же шикнул Рэт:

— Да успокойся ты, дай человеку говорить.

— Вот-вот. — Согласился рассказчик. — Сложно их добыть. Сионы за них по сотне золотом платят.

— Ух! — Восторженно выдохнул Гарх и на него тут же зашикали.

— Вот тебе и «ух». Вообще они, Хамовы Искры, безобидные, да и заметить их просто. Сами маленькие, чуть больше пчелы, и днем у земли роятся, а как темнеть начинает поднимаются повыше и над кронами деревьев словно пляшут. Вот только их оттуда не достанешь, поэтому добывают их утром, когда они только-только к земле опустились. Подкрадываются к рою и палкой в него, они врассыпную и вот тут главное не зевать, а успеть на ту Искру, что дальше от роя отлетела кувшин одеть, закрыть его и драпать так, словно за тобой сам Хам гонится.

— А почему… — Начал говорить Гарх, но схлопотав увесистый подзатыльник от кого-то из охотников замолчал.

— А потому, что весь рой тут же на смельчака набросится и если догонит, умирать тот будет долго и страшно. С одной-то Хамовой Искрой совладать — то еще дело, а уж с Роем… Вот и приходиться бежать, пока не отстанут, а не отстанут они пока с их делянки не убежишь, а это меньше пятидесяти вериг не бывает.

— Так не пробежит же никто столько! — Успел возмутиться Гарх до нового подзатыльника.

— Один не убежишь, — кивнул Ворт, — поэтому за Искрами большими шарагами ходят. Один ловит, а остальные на подхвате, ждут, когда он мимо пробегать будет, хватают кувшин и бегут дальше, к следующему. Кувшин передаст, а сам на землю падает и молится, чтоб рой мимо пролетел. — Ворт замолчал, молчали и остальные.

— Но все равно, это ж какие деньжиши на каждого получаются! — Не выдержал молчания Гарх. — А ведь если пару словить! Или трех!

— Пару. — Усмехнулся Ворт. — Ты с одной Хамовой Искоркой побегай. Трех. — Он снова усмехнулся. — Их не зря так назвали, с ней пока бежишь, она такой жути насылает, так мозги выворачивает, что самые молодые и крепкие седыми словно древние старцы из лесу выходят. — Он помолчал немного, словно вспоминая. — Но рассказывали мне про одного отчаянного ловца. Не один раз он за Искрами ходил и вроде как притерпелся. Схватил двух и даже до сменщика добежать успел, да вот только тот от него такого стрекоча задал! — Ворт усмехнулся и опять замолчал.

— А тот же как же? — Не вытерпел Гарх.

— Как-как. Да никак. Увидел как от него сменщик шарахнулся, кувшин об дерево шарахнул и следом припустил пока ноги держали.

— Эх, — понурился Гарх, — такие деньжищи. Надо было в Пустые земли идти, сколько там всего полезного.

— Полезного, — хмыкнул Ворт, там не только полезное, но и бесполезной страсти хватает. Страсти, которой не видно и не слышно, пока она тобой не займется.

— Ну и ладно, — расхрабрился Гарх, — дядька Ворт, ты же сам говорил, Хоровод видно, главное не зевать и клювом не щелкать. Зверье тоже, да и хоть и страшное оно, а убить можно. Зато один раз сходить и…

— И не вернуться. — Отрубил Ворт. — Там таких «один раз сходить» столько осталось, неперечесть. Туда только с опытной командой идти можно, а они чужих не берут.

— Ну так вот у нас и есть команда, все свои, а про Пустые земли ты вон сколько всего знаешь! — Не сдался Гарх. Остальные молчали стараясь прижиматься друг к другу плотнее. Сидеть скучно, а тут хоть такое развлечение.

— Я про них и малой доли не знаю. Да и ходил всего один раз. — Вздохнул Ворт. — Вот Стеклянные Спицы например, берутся ниоткуда и исчезают в никуда, а человеку каюк. Или проткнут насквозь. Или разрежут так ровно и быстро, что тот еще может пройти несколько шагов пока не развалится. Приметить их можно только случайно, когда уже поздно и на Спице кровь еще есть. Или Веселый Туман, тоже непонятно откуда появляется. Окутает человека и сразу исчезает, а тот со смехом убегает и не поймаешь, и бежит пока в какую другую гадость не вляпается. Много там чего есть, много о чем я от охотников слышал, но одно дело слышать, а совсем другое — опыт.

— Эх, все равно лучше бы в Пустые земли пошли. Хоть по краешку. — Вздохнул Зям — новый прим так неудачно закончившего болотную прогулку отряда. Да и какого отряда, ровно половина осталась. Он слыл среди подельников бывалым воякой, что было не далеко от истины. Строем походить он успел, даже дослужился до десятника. И если бы не его врожденная жадность, да неуёмное стремление получить все и сразу, вполне мог бы сделать армейскую карьеру.

— Лучше бы ты не жадничал и разошлись с тем отрядом словно и не виделись. — Возразил Рутер, чернявый воин прибившийся к ним только в прошлом году. — Сомнем-сомнем! — Передразнил он начальника. — Они вон сколько всего набрали и их всего пятеро! Сомнем!

— Сразу надо было их рубить, а не рассуждать, как хабар через болота таскать. — Стараясь не размыкать лязгающих от холода зубов вставил свое слово Рэт, бывший скорняк прячущий под неизменным шарфом шрам от стального ошейника — отличительный признак всех побывавших на каторге. Он сплюнул и зло посмотрел на Плоя, который и предложил пройти часть пути с ватажниками Эполита предоставив жертвам поднести будущую добычу поближе к концу маршрута.

— Да я ж как лучше! — Взвился тот, но немедленно заткнулся под тяжелым взглядом Зяма.

— Хорошо собачиться, — отрезал прим, — что сделано, то сделано и не воротишь. Задним умом все крепки. Кто ж знал, что на гремлина нарвемся.

— Так это гремлин был? — Восхищенно выдохнул Гарх. — Точно?

— Крепи прочно. — Огрызнулся Зям. — Вроде гремлин. Когда в войсках служил, нам про них командир рассказывал, вроде похож, а там Хам его знает, их же не видел никто.

— Так откуда ж узнали, как они выглядят? — Продолжил допрос Гарх.

— Так до Великой Войны их вроде как много было, а потом они под горой заперлись и не выходят. Только рисунки в Академии остались, а больше про них никто ничего не знает.

— Но если это такой редкий зверь, так за него и награда должна быть… — Начал было считавший себя самым умным Плой.

— Вот иди его и поймай! — Зло перебил его Рэт. — Умник выискался!

— Зачем ловить, — не сдался тот, — поднимем шум, как пострадавшие от злобного гремлина, пришлют солдат, устроят облаву, а там глядишь и нам чего обломиться.

— Обломиться ему, как же, — хмыкнул Рутер, — его постараются живьем отловить, а он и расскажет, как мы команду Эполита порешили, там и за нас возьмутся.

— Это еще если раньше сионы нас за горло не возьмут и правду не вытянут, а они ох как хорошо ложь чувствуют.

— Так ты и не говори, чего не видел! — Повысил голос Плой. — Ты гремлина видел? Видел. Он топорами махал? Махал. Ты испугался? Испугался. Как ноги уносил помнишь, больше ничего не видел. Если что трясись, подвывай и рассказывай как он кричал, что всех сожрет.

— А ну как Эполит объявится? — Хитро прищурившись уточнил Рутер.

— Откуда! — Совсем взвился Плой. — Его вон как Ворт хорошо зацепил, не выбраться с такой раной из болот. А уж его подельники и подавно не жильцы. Да и гремлин свое намерение всех сожрать проорал так, что до Коллира слышно было. И ты думаешь, что он их мёдом накормит, а не обмажет перед тем как схарчить?

— М-да, — вынужден был согласиться Рутер, — зверюга серьезная, хоть и мелкая, от такой Эполиту не отбиться. Тем более с такими ранами.

— Никакой он не мелкий. — Настоявший на своем Плой повеселел. — Зверюга маха три, я тебе точно говорю, это он просто на колени упал, когда с дерева спрыгнул. Ты его пасть видел? А ручищи с топорищами?

— Ну видел. — Смутился Рутер.

— Вот то-то. С такой пастью и росту в нем должно быть никак не меньше трех махов. И руки у него почти до земли висели, как он с такими руками ходить будет? Не по земле же он их волочет, вот и получается, что и ноги у него непропорциональные, такие же длинные. То есть росту в нем маха три. Ну или два с половиной. Никак не меньше. А с такой зверюгой просто так даже сионы не совладают.

— Но живым-то его все равно поймать захотят! — Так же повысив голос напомнил Рутер. — И до нас очередь дойдет!

— Не дойдет и живьем брать не будут, — не сдался Плой, — если застращать хорошенько и жути нагнать, какой он страшный и кровожадный. А там, когда его укокошат, захотят с нами, как с единственными кто с живым гремлином общался, поговорить. Тут и можно будет о возмещении за страх и потерянных товарищах поговорить. Виданное-ли дело! Такой жуткий монстр в сердце империи, а власти ничего не делают! Даже пост от горы гремлинов убрали!

— Может и получится, а может и нет. — Подал голос Ворт. — Ничего не теряем. Тем более и терять уже не чего. В любом случае сезон дождей на казенных харчах пересидим, и то дело. — Он поднял голову и обвел взглядом приунывшую ватагу. Остановил взгляд на приме, тот почесал за ухом и согласно кивнул.

— Так и поступим, — подитожил Зям, — если выберемся, хуже уже не будет. Ни припасов, ни оружия, ничего не осталось. Сейчас главное выбраться отсюда. — Он тяжело поднялся и скомандовал. — Выдвигаемся, пока совсем не окочурились тут сидеть. Немного топать осталось, к ночи должны к жилью выйти. До Флейпура не далеко, там и отдохнем.

Ватажники тяжело, помогая друг другу, стали подниматься.