Гражданский специалист

На большом десантном транспорте я впервые, и пока мне здесь нравится. Неспешно иду по просторному коридору ангарной палубы, с интересом поглядывая на спешащих по своим делам людей в камуфляже и флотской форме. Со стороны, конечно, такие корабли мне приходилось видеть не раз, но вот оказаться внутри раньше не доводилось. Не знаю, как воспринимают весь этот антураж военные, давно несущие здесь службу, а мне всё в новинку.

Среди деловой суеты военных я смотрюсь белой вороной, а точнее, ярким попугаем, случайно залетевшим в колонию королевских пингвинов. Ну, может, это я слегка преувеличиваю, не такая уж и броская на мне одежда, но на фоне строго и единообразно одетых десантников и флотских я выгляжу совершенно чужеродно.

Ловлю на себе любопытные взгляды, но особо пристального интереса к моей персоне никто не проявляет. Если штатский каким-то образом здесь оказался, значит, так надо, и на то есть соответствующий приказ.

– Прошу прощения, лейтенант, – вежливо останавливаю проходящую мимо симпатичную девушку-десантницу. – Не подскажете, как мне найти капитана Маслова? В штабе сказали, что он где-то здесь.

– Посмотри в пятом ангаре, – десантница не заморачивается обращением на вы и, в общем-то, правильно делает. Мы примерно одного возраста, да и субординацией никак не связаны. – Ротный проверяет готовность атмосферных ботов, так что минут двадцать он там еще точно пробудет.

– Спасибо, – улыбаюсь девушке и уже собираюсь идти дальше, но она останавливает меня встречным вопросом.

– А ты тот самый гражданский специалист, которого нам навесило командование в качестве пассажира?

– Ну, наверное, – пожимаю плечами. – Я Роман Прохоров, старший разработчик систем искусственного интеллекта корпорации «Заслон», откомандирован к вам для участия в учениях. А ты из подразделения капитана Маслова?

– Лейтенант Эльза Рутцен, командир взвода средних шагающих танков, – с легкой улыбкой представляется девушка и чуть приподнимает бровь. – Раньше к нам штатских не присылали. Во всяком случае, в качестве пилотов боевой техники.

– Да я и сам до сих пор в шоке, – совершенно искренне отвечаю Эльзе. Красивая девушка. Любопытно, что заставило ее выбрать себе такую профессию? Почти с меня ростом, фигура спортивная, но везде, где нужно, форма круглится очень даже соблазнительно. Стараюсь уж слишком откровенно на десантницу не пялиться.

– Еще увидимся, старший разработчик, – кивает лейтенант Рутцен, и в ее глазах на мгновение мелькает весела искра. Мой интерес она явно замечает, но воспринимает его, как нечто обыденное и само собой разумеющееся. – Мне пора, да и тебе лучше не заставлять капитана ждать. Пятый ангар дальше по коридору, слева будет указатель.

Пару секунд смотрю Эльзе вслед, а потом разворачиваюсь, чтобы отправиться к капитану Маслову и натыкаюсь на насмешливые взгляды троих флотских. Не злые, не издевательские, а просто насмешливые, причем с оттенком полного понимания ситуации. Киваю им и иду дальше.

Что я делаю в этом царстве погон, военной формы и стреляющего железа? Я ведь действительно гражданский специалист, но вот угораздило же меня наняться на работу в корпорацию, решившую захватить часть внезапно возникшего и бурно растущего рынка боевых машин, предназначенных для сражений на планетах и в космосе. Не было его, и в друг раз, и появился.

Нет, никто на нас не напал, и чужих в освоенной части галактики мы тоже не встретили. Во всяком случае, живых чужих. А вот мертвые нашлись в изобилии и в ассортименте, вместе с выжженными дотла планетами, разрушенными орбитальными заводами, взорванными пустотными верфями и прочими признаками жестокой войны, закончившейся полным уничтожением нескольких высокоразвитых звездных рас. Куда делись победители, и были ли они вообще, так и осталось неясным. Наверное, всё же, были, вот только планеты и звездные системы уничтоженных рас им почему-то не понадобились.

Когда дальняя разведка впервые наткнулась на свидетельства этой бойни, на Земле случился натуральный шок. Естественно, мы стали примерять ситуацию на себя, и выводы оказались крайне пессимистичными. Если бы на Федерацию обрушился такой же удар, нас бы смели за несколько недель. К такой войне Земля была совершенно не готова.

Постепенно, по мере обнаружения всё новых уничтоженных планет, картина становилась яснее. На звездные системы погибших рас враг явно обрушился внезапно. Они, похоже, уживались друг с другом вполне мирно, и, если и воевали когда-то между собой, то эти времена давно ушли в прошлое. Знай чужие о нападении заранее, может и отбились бы, уж очень продвинутыми технологиями они владели, но неожиданное нападение не оставило им шансов.

Дольше всех сопротивлялись лягуры. Крупные земноводные отбивались отчаянно, даже когда их последние союзники, антропоморфные существа, покрытые жесткой чешуйчатой кожей, уже были полностью уничтожены, а от еще трех рас давно остались лишь воспоминания. В итоге лягурам тоже не повезло, хотя, судя по всему, они были ближе всех к спасению. Увы, не сложилось.

Мы долго пытались найти выживших, однако поиски ни к чему не привели. Неизвестный враг очень тщательно зачистил всё окружающее пространство. Впрочем, возможно, мы просто пришли слишком поздно. Последние сражения в уничтоженных звездных системах завершились почти сто лет назад. Если кто-то и выжил, они навсегда покинули эту область пространства.

Реакция правительства Федерации была проста и однозначна. Земля и колонии начали лихорадочно вооружаться, создавая космические флоты и мощные системы планетарной обороны. Никого уже не удивляли орбитальные крепости, висящие над населенными планетами, и обширные позиционные районы наземных батарей противокосмической обороны, размещенные прямо посреди городских агломераций и многоярусных мегаполисов. Жить хотелось всем, а с тем, на что способен неизвестный враг, мог ознакомиться любой желающий – кадры выжженных городов чужих лежали в инфосети в открытом доступе.

Самой страшной казалась неизвестность. Прошло почти сто лет, и каким за это время стал враг, устроивший геноцид в галактике, оставалось только предполагать. Пожалуй, от того противника, каким он был век назад, Федерация сегодня бы отбилась. Но сто лет – не шутка, и готовиться следовало к качественно новому противостоянию.

Однако пока никаких сражений не было, и до зубов вооруженные армия и флот просто не имели реального противника, зато рынок военной техники активно рос и за место на нем промышленные корпорации вели свою собственную холодную, но беспощадную войну. И в этой войне у корпорации «Заслон» случались как яркие победы, так и обидные поражения.

Учения «Сириус-22» стали событием, пропустить которое ни одна из конкурирующих корпораций позволить себе не могла, вот только одна из самых перспективных разработок моей компании еще окончательно не доведена до ума, а времени уже нет, и, если мы не представим ее на учебно-боевые испытания в обстановке, максимально приближенной к реальным боевым действиям, «Юнайтид Текнолоджис» выиграет конкурс на создание роботизированного взвода штурмдронов вообще без борьбы, а это огромные репутационные и финансовые потери, мириться с которыми мой работодатель категорически не желает.

Сроки проведения учений переносились дважды, причем не, как это обычно бывает, на более позднее время, а наоборот, на более раннее. В итоге мы просто не успели, причем провал по срокам случился сразу по нескольким направлениям. «Юнайтид Текнолоджис» занимается своими проектами на пару лет дольше нас, и по степени готовности они нас здорово опережают. Конкуренты им, естественно, не нужны, а их лобби в военном руководстве Федерации имеет слишком сильные позиции, и противостоять им наши, видимо, пока не могут.

В итоге единственными машинами, с которым у «Заслона» имелись шансы выйти на конкурс, остались мои штурмдроны – беспилотные шагающие танки с ракетно-пушечным вооружением. В бой их ведет оператор, находящийся в хорошо защищенном мобильном управляющем модуле, движущемся позади боевых порядков роботизированного взвода. И вот с оператором-то у нас и возникли главные проблемы.

Генеральный вызвал меня к себе через головы начальника отдела и руководителя филиала, что само по себе являлось для корпорации случаем беспрецедентным, но, как оказалось, обстоятельства того требовали.

– Роман, у меня для тебя плохие новости, – сходу заявил глава компании. – Оператора для твоих машин мы подготовить не сможем. Ты сам видел результаты заводских испытаний. Ни один из наших военных профи с управлением штурмдронами не справился. Там еще слишком сырой и сложный интерфейс. У них просто не хватает специальных знаний, чтобы эффективно работать с ним в боевых условиях.

– Евгений Павлович…

– Подожди, я и так знаю, что ты хочешь сказать, – генеральный останавливает меня резким взмахом руки. – К тебе и твоим людям у меня претензий нет. Вы и так сделали почти невозможное, с учетом времени, которое имелось в вашем распоряжении. Вопрос в другом. Наша корпорация просто обязана выставить свои машины на испытания. Если «Сириус-22» пройдет без нас, мы на годы потеряем с таким трудом завоеванные позиции на рынке вооружений.

– Я понимаю, но…

– Роман, – снова не дает мне высказаться глава корпорации. – У нас остался только один вариант. В учебный бой свои машины ты поведешь сам.

– Евгений Павлович, вы прекрасно знаете, что я не военный, – на этот раз генеральный меня не перебивает. – Управлять штурмдронами я смогу, но вести их в бой против хорошо подготовленных профессионалов… Как вы себе это представляете?

– Плохо представляю, – мрачно качает головой директор. – Вот только выхода другого нет. Тут уже дело не столько в победе, сколько в доказательстве нашей способности представить на испытания конкурентоспособную продукцию. Твой роботизированный взвод должен выступить достойно и продемонстрировать нашу состоятельность, как производителя военной техники. До отправки на учения у нас еще две недели. Тебя будут готовить лучшие армейские эксперты по тактике применения бронетехники в общевойсковом бою. Твоя задача – демонстрация во время учений всех возможностей нашей продукции. Дяди с большими погонами должны убедиться, что с нами можно и нужно иметь дело. Сможешь это сделать – станешь начальником отдела и возглавишь весь проект, а не только группу разработки интерфейса и систем искусственного интеллекта для штурмдронов. Не справишься – мы будем вынуждены закрыть это направление со всеми вытекающими последствиями. Осознаешь перспективы?

– С кристальной ясностью, – усмешка на моем лице вряд ли выглядит веселой. – Когда приступать?

Генеральный бросает на меня острый взгляд и прикасается к экрану устройства селекторной связи.

– Ольга, полковник Вольский прибыл?

– Ожидает в приемной.

– Пусть зайдет.

Вот так я и оказался на большом десантном транспорте «Анкоридж» в двойной звездной системе Сириус во главе команды инженеров и техников корпорации «Заслон». Правда мои люди почти безвылазно сидят в выделенном нам ангаре и занимаются окончательным тестированием и настройкой штурмдронов и управляющего модуля, а я иду знакомиться со своим временным командиром, роте которого мой роботизированный взвод придан в качестве усиления.

Уже предвкушаю, как капитан обрадуется, поняв, кем ему придется командовать во время учений. Мне еще перед вылетом полковник Вольский доходчиво разъяснил, какое это счастье для любого офицера, когда в бою у него под ногами путается штатский, не привыкший к армейской дисциплине и субординации, да еще и присягу не дававший, а значит, приказы выполнять, по большому счету, ни разу не обязанный. А я в этом смысле тот еще подарочек. Нет, выполнять понятные и разумные распоряжения начальства я обычно готов, но тупые приказы ненавижу всеми фибрами души и послать могу далеко и колоритно. В отделе эту мою привычку знают давно и стараются сглаживать углы, а вот как оно сложится с капитаном Масловым, еще нужно посмотреть. Впрочем, когда это действительно необходимо, я и сам умею ситуацию не обострять. Сейчас мне требуется конкретный результат, и рисковать им я не собираюсь.

Командир роты обнаруживается именно там, где и сказала Эльза – в пятом ангаре у одного из десантных ботов. Что-то капитану в этом бронированном утюге сильно не нравится, и тщетно пытающийся вытянуться в струнку техник выслушивает от него гневный разнос.

Дожидаюсь окончания воспитательного процесса и пару секунд торможу, пытаясь понять, как мне обратиться к командиру роты. В голове крутятся какие-то слышанные вскользь ритуальные армейские фразочки, вроде «разрешите обратиться», но я отлично понимаю, насколько нелепо они будут звучать в моем исполнении и останавливаюсь на вполне себе гражданском варианте:

– Господин капитан, не уделите мне пару минут вашего внимания?

Командир роты медленно разворачивается в мою сторону с явным намерением ответить что-то резкое, но почти сразу понимает, кто именно на этом корабле может обратиться к нему столь неуставным образом и немного расслабляется. О моем прибытии ему, естественно, сообщили заранее.

– Господин Прохоров?

– К вашим услугам, – чуть улыбаюсь и пожимаю протянутую офицером руку.

– Капитан Маслов, – дежурно представляется мой новый командир. – Прошу немного подождать. Мне нужно минут десять, чтобы здесь всё закончить.

Похоже, капитан тоже не очень понимает, как себя со мной держать, и решает просто принять предложенный мной стиль общения.

Разговор мы продолжаем уже в рабочем кабинете командира роты.

– Давай без сантиментов, – предлагает капитан, усаживаясь в кресло и предлагая мне занять место напротив. – Думаю, не открою тебе никакого секрета, сказав, что ты со своим взводом нужен мне, как заноза в заднице.

– Ни секунды в этом не сомневался, – невозмутимо киваю и продолжаю внимательно смотреть на ротного.

– У меня слаженное подразделение, – всё же решает пояснить свои слова капитан, – каждый боец знает свой маневр, и тут начальство безмерно радует меня новостью, что мне в усиление выделяется экспериментальный роботизированный взвод под управлением некоего умника из корпорации «Заслон», причем еще и насквозь штатского. И ладно бы при этом передо мной ставилась какая-то стандартная задача, но нет. Приказ я получаю вполне достойный роты, усиленной полноценным взводом шагающих танков.

– Ну, может быть, всё не так плохо, капитан? – пожимаю плечами и достаю из поясной сумки планшет. – Думаю тебе стоит для начала ознакомиться с характеристиками моих машин.