Графиня из забытого поместья

Андерас, бог войны, и Латия, богиня красоты.

Как только встречу, обязательно спрошу, что и когда я им сделала. Может, даже правды удостоюсь.

С другой стороны, а зачем ждать? Как там Леонард сегодня заметил? «Обычно божества не вмешиваются в жизни и судьбы смертных, хотя всегда слышат их молитвы и обращения».

Молитв не обещаю. А обращения будут. К обоим. Не совсем цензурные, правда, но уж что есть.

- Ну здравствуйте, папа с мамой, - иронически произнесла я, внимательно рассматривая изображения в книге. – И когда вы собирались рассказать правду нам с сестрами? Или не собирались вообще? Вот где б я узнала, что мой отец – бог войны, а мать – богиня красоты. Сюрприз, угу.

Договаривала я в объятиях матери. И, как ни странно, она плакала.

- Андерас, как ты мог?! – обвиняюще воскликнула она, прижимая меня к себе. Миленькая худощавая шатенка с черными глазами, она любила яркие цвета и сейчас была одета в красное платье длиной до колена. – Ты что мне говорил?! Что наша девочка отдыхает в пятизвездочном отеле на островах! Что там у нее все просто замечательно! Что она ни в чем не нуждается! И где мы ее находим?! В старом заброшенном доме в этом мире! И рядом с ней нет никого, кто смог бы о ней позаботиться! Ты лгал мне, Андерас!

А, да? То есть обманули не только меня? Ну, папа, ты силен.

- Женщины, - раздался рядом усталый голос отца. И в поле моего зрения появился он сам, высокий, широкоплечий брюнет с синими глазами, одетый в деловой костюм-тройку. Явно с какой-то встречи сюда перенесся. И, похоже, совершенно не был готов к выяснению отношений с собственной женой. Ну ничего, не только же мне страдать. Пусть теперь терпит и мамины обвинения, и ее слезы. Ему полезно. – Вечно вам все не так. Ты хотела, чтобы Света вышла замуж? Хотела. Я устроил ей отбор. Что ты снова выдумываешь? У нее есть все необходимое. Она не голодает. Лата! Лата, хватит рыдать!

Мама никогда не слушалась папу. Она единственная из женщин в нашей семье делала так, как считала нужным, и собираясь следовать папиным приказам или указаниям. Она уверяла, что без него знает, как ей жить, мол, голова на плечах у нее имеется. Вот и теперь она плакала, крепко обнимая меня. Я, конечно, обняла ее в ответ.

А я, оказывается, соскучилась. У самой вон глаза пощипывает от непролитых слез.

- Светлана! – не выдержал удвоенного прессинга отец. - Еще твоих рыданий здесь не хватало!

- Не кричи на нашу девочку! – мгновенно вскинулась мама. – Это ты виноват в наших с ней слезах! Как ты мог, Андерас?!

Папа пробормотал под нос что-то непонятное, но вряд ли цензурное.

- Как иначе ты предлагаешь выдать ее замуж? – саркастически поинтересовался он. В глазах виднелись самые настоящие молнии. Брови были сдвинуты к переносице. Мы с мамой явно раздражали папу своим чисто женским упрямством. – Она ж упертая, как баран. И никого из мужчин в качестве мужа даже рассматривать не хочет!

- А кого тут рассматривать?! – взвилась мама. – Самовлюбленного эльфа?! Огромного тролля?! Вампира, который ей приходится дальним родственником?! Наглого оборотня?! Или же дракона, у которого уже есть невеста?! Ты же сам подобрал худших кандидатов для нее!

- А, то есть ты уже успела просканировать каждого из них?! Так выбери сама! – рявкнул папа.

И исчез.

Мы с мамой остались наедине.

Глава 23

- Нервы кое-кому лечить надо! – фыркнула мама, обнимая меня покрепче. – Благо на Земле есть квалифицированные психиатры. – За стенами поместья прогремел гром. Зимой, да. – И не подслушивай!

Гром прогремел второй раз.

Я хмыкнула.

- Природная аномалия. Мам, почему вы с папой все время молчали? Ну, насчет вашего происхождения.

Мама вздохнула, разжала объятия, внимательно посмотрела мне в лицо.

- Понимаешь, милая, этот мир, конечно, наполнен магией. И здесь мы с твоим папой очень влиятельные существа. Но я всегда хотела, чтобы мои дети жили в немагическом мире, там, где можно и нужно чего-то добиваться и достигать, а не почивать на лаврах, гордясь тем, что твои родители – боги. Да, мы помогали вам с сестрами в вашей жизни. Но, поверь, то, что давали мы, не шло бы ни в какое сравнение с тем, что получили бы вы, останься мы здесь. Ты сама скоро поймешь, что невозможно жить нормально, когда на тебя смотрят с благоговением. Постоянно смотрят. И не пытаются представить себе живое существо, с мыслями и желаниями. Нет, в глазах всех вокруг ты – всемогущая богиня. А значит, тебе можно и нужно молиться по любому пустяку. Детка, поверь, такое отношение очень утомляет.

Нет, ну если смотреть на все под таким углом, то конечно. Но все же, все же… В данном случае речь идет не только о божествах, но и о моей будущей жизни. Лично жизни, прошу заметить. А потому…

- Мам, а мне точно нужно замуж?

- Светик…

- Угу, я. Ну ты же сама видишь, что эта пятерка – не самые крутые женихи. Ну вот зачем мне выбирать кого-то из них?

Мама тяжело вздохнула.

- Твой отец, конечно, никогда не умел выбирать, ни одежду, ни технику, ни женихов.

Вновь прогремевший гром заставил нас обеих улыбнуться. Точно подслушивает же.

- За вампира ты точно не пойдешь, - продолжала тем временем мама. – Он – твой пятиюродный дядя по моей линии. Не бог весть какое родство, конечно. Но у них там все очень строго. До десятого колена нельзя смешивать кровь. Да и потом не рекомендуется. Лучше брать невесту на стороне, чтобы родственных связей было как можно меньше. Так что Оринус может заботиться о тебе, как о племяннице, и только. Тролль тебе тоже не пара, даже принц. Я плохо представляю себе вашу совместную жизнь. А вот остальные трое…

- Включая дракона? – уточнила я.

Как-то не хотелось мне разбивать уже почти сложившуюся семью. Раз у него есть нареченная, зачем я буду привязывать его к себе? Ради чего?

- Я не чувствую в нем сильной привязанности к невесте, милая, - мама ласково провела ладонью по моим волосам. - Там, скорее всего, договорной брак. А такие соглашения можно при большом желании легко разорвать. И я очень сомневаюсь, что сама невеста при этом будет страдать. Разве что из-за раненной гордости. В общем, присмотрись к этой троице. Допустим, в течение недели. Не выберешь никого – объявим отбор завершенным. Вместе с твоим папой объявим.

На этот раз грома не было. То ли папа все же перестал подслушивать, то ли согласился со словами мамы.

- И чем мне заняться в этой глуши, чтобы привлечь к делу женихов? – спросила я устало. – Мы всей компанией вроде бы уже все перепробовали. Танцы точно были. Город из снега мы строили. Мебель мне поменяли, продукты принесли, тайники нашли. Дальше-то что?

- Тайники? – удивилась мама. – Милая, какие тайники могут быть в этом старье?

- Да несколько, - пожала я плечами. – Дракон их и нашел. Кстати, чей это дом?

- Мое приданное, если так можно выразиться, - хмыкнула мама. – Это земли моего отца, бога всего сущего Ортана, записанные на подставное лицо, конечно. Но тут никто не жил несколько десятилетий точно.

- Однако же слуги здесь имеются, - заметила я. – Вполне живые.

Мама вскинула брови, изображая изумление, но как-то комментировать ситуацию не стала. Вместе этого попросила:

- Покажи мне тайники, или что тут вы нашли. А я пока подумаю, чем и где можно всех вас занять. Не беспокойся. Пока мы заняты, никто о нас не вспомнит. Так что мы сможем спокойно все осмотреть.

Да не вопрос. Я прекрасно помнила, где располагались и ходы, и тайники.

Первым делом мы с мамой отправились к тайникам. Она исследовала каждый из них и ничего, кроме забранного мной, не нашла. Никаких дополнительных мест для хранения ценностей здесь не имелось.

- Надо же, - задумчиво пробормотала мама, когда мы покончили с последним тайником, - а я-то всегда считала этот дом старой развалюхой, не способной ничем меня удивить. А здесь, оказывается, тоже что-то имеется. Ладно, что там с потайными ходами?

- Их два, - снова пожала я плечами. Дурацкий жест, от которого пора было избавляться. В местном этикете он не приветствовался. – Оба пыльные и грязные. И я побоялась туда заходить в одиночку, а женихам не доверяю. Поэтому понятия не имею, что там.

Один из потайных ходов располагался рядом с моей спальней, буквально в двух комнатах от нее.

Мы с мамой перешагнули порог очередной гостиной. Я приложила руку к стене, чуть надавила. И часть стены отъехала в сторону, открывая потайной ход.

Мама протянула руку. С ее пальцев сорвались искры. Коридор стал очищаться прямо на моих глазах. Через несколько мгновений мы стояли перед хорошо освещенным и чистым помещением.

Мама безбоязненно шагнула внутрь. Я – за ней.

Дверь за нами закрылась. Я неосознанно вздрогнула.

- Не бойся, милая, - успокоила меня мама. – Против силы богини красоты не устоит ни один смертный. Пойдем, посмотрим, что это за ход и куда он ведет. Вдруг пригодится.

Глава 24

Шли мы недолго. Очень скоро перед нами возникла деревянная дверь. Запертая, кстати. Мама приложила руку к поверхности. Дверь с негромким скрипом отворилась. Вспыхнул свет. И я восторженно ахнула, увидев то, что было внутри.

На полочках, вешалках и треногах находилась мечта любого портного – рулоны ткани, готовые и наполовину готовые наряды, нижнее белье, манекены…

- Очень интересно, - задумчиво проговорила мама. – Милая, ты кому-нибудь здесь говорила о своей мечте стать дизайнером одежды?

Я покачала головой.

- А между тем здесь вполне земные модели. В этом мире подобное точно не носят.

Я удивленно моргнула и присмотрелась. Действительно, разрез вон на том платье довольно-таки откровенный. Моих женихов кондрашка хватит, если я появлюсь перед ними в чем-то подобном.

- Я рисовала, - припомнила я. – Просто рисовала. На бумаге. Еще до отбора. У меня была куча свободного времени. Я понятия не имела, чем заняться. Ну и сидела в своей спальне и рисовала.

Мама неопределенно хмыкнула.

- Что ж, значит, это сработала магия. Она притянула к тебе те предметы, которые ты когда-либо изображала на бумаге.

- Надо было изобразить микроволновку или кофемашину, - проворчала я.

Мама рассмеялась.

- Увы, детка, здесь нет электричества.

А жаль…

- Так это все мое? – я по-хозяйски огляделась. – Мам, если не получилось на Земле, может, получится здесь?

- Дом моды? – поняла меня мама.

Я кивнула.

- Только после отбора, милая. Я тебя знаю: зароешься с головой во что-то и забудешь напрочь об остальном мире. Вся в отца.

Я только плечами пожала. Да не вопрос. Потерплю я эту неделю. А потом, когда отправлю восвояси всех пятерых женихов, вернусь к идее о доме моды. Благо теперь точно не нужно думать о хлебе насущном. А значит я могу заниматься чем хочу и с кем хочу.

Мы довольно быстро покинули эту комнату (я – с огромным сожалением, так и порываясь вернуться) и отправились исследовать другой потайной ход.

Он располагался чуть дальше, примерно над кухней и помещениями для слуг. И вел в такую же большую светлую комнату. А вот в ней… В ней находились различные банки, склянки, порошки.

- Местная аптека, - мама определила увиденное, просто взглянув на него. – Думаю, ты тут точно не разберешься. Знаний не хватит. А значит, тебе нужен лекарь, который станет проживать в поместье на постоянной основе.

- Где ж его взять? – развела я руками.

- Мы с папой поищем. Думаю, найдем, - улыбнулась мама. – Что ж, оказывается, и в недрах старого дома могут скрываться настоящие сокровища.

- Угу. Еще б хозяев предупреждали о тех самых сокровищах. А то живешь здесь и понятия не имеешь, что именно у тебя под боком.

Мама мягко улыбнулась и ласково провела ладонью по моим волосам.

- Не ворчи, детка. Лучше пойдем, представишь меня своим женихам.

- Как богиню красоты? Ты хочешь, чтобы они впятером отправились на тот свет? Оригинальный способ избавиться от зятьев, - сострила я.

- Ну что ты, милая. У нас с твоим папой в местном аристократическом обществе есть свои титулы. Ну и «маски», если так можно выразиться. Личины, под которыми мы появляемся, допустим, на императорском балу.

- И вас еще никто не узнал? Плохо же работает местная разведка.

- Думаю, узнали. Но предпочитают держать эти знания при себе.

Мама провела раскрытой ладонью перед своим лицом. И через пару мгновений передо мной стояла высокая статная красавица шатенка с темно-карими глазами, одетая в изысканное серебристое платье, длинное и почти полностью закрытое. Как раз по местной моде.

- Герцогиня Анастейша Латийская, - со смешком в голосе представилась она.

Я только головой покачала. Вот так по незнанию нахамишь кому-нибудь из высшего общества. А это окажется могущественный бог. И прощай, спокойная тихая жизнь. Хорошо, если на месте не прибьют. А ведь могут сослать в местечко похуже этого. И будешь самостоятельно стирать в корыте и есть на обед вареные коренья.

Как ни странно, мы успели на ужин. Вернее, женихи сидели за столом и ждали моего появления. Когда же я перешагнула порог вместе с незнакомкой, народ ожидаемо напрягся.

- Добрый вечер, - весело и как-то безбашенно улыбнулась я. Было у меня ощущение, что теперь отбор будет проходить еще веселее, чем прежде. – Рада видеть вас всех вместе. Позвольте представить вам мою маму, герцогиню Анастейшу Латийскую. Она решила пожить какое-то время вместе с нами.

Женихи мгновенно подскочили со своих мест, низко поклонились, приветствуя новое лицо. Уверена, у каждого из них в головах крутился один и тот же вопрос:

«Как отнесутся боги к появлению матери невесты на отборе?» Но они воспитанно молчали. И только Оринус смотрел на мою маму, не отрываясь. Но теперь уже я знала, почему. Он чувствовал зов крови. И, видимо, гадал, кто же находится перед ним и почему пользуется личиной.

Мы расселись по своим местам. Пора было приступать к еде. Потом, после ужина, каждый мог пообщаться с ее сиятельством и узнать все, что хотел. Если осмелится, конечно же.

Глава 25

По моему приказу прислуживавшая за столом служанка быстро принесла еще один прибор. Теперь можно было и поесть. Причем я собиралась наесться до отвала – успокоить расшалившиеся нервы. Все же не каждый день узнаешь тайны своей родословной и рассматриваешь содержимое потайных ходов в доме, в котором живешь. Женихи были заняты появлением за столом нового лица и вряд ли стали бы следить еще и за моим расшалившимся аппетитом. Мама мне и слова не скажет. Она и на Земле была против излишних диет и истязаний голодом. Так что я могла спокойно есть и пить.

Благо было что.

На столе стояли и подслащенная каша из надика, действовавшая лучше любого земного успокоительного, и сырники со сметаной, и оладушки с медом, и сухофрукты, и два вида напитков – морс и компот, оба фруктово-ягодные. В общем, хоть заешься и запейся.

Так что я с удовольствием положила на тарелку и кашу, и сырники.

Между тем женихи старательно пытались понравиться моей маме.

- Вы великолепно выглядите, о прекраснейшая, - делал ей комплименты Алантариэль. – Это платье сидит на вас просто чудесно!

- Мне кажется знакомым ваше лицо, - утверждал Оринус. – Мы не могли с вами встречаться раньше?

- Только красота вашей дочери может соперничать с вашей, - уверял Норгор.

Что-то негромко гудел Урус.

И только Леонард внимательно и безотрывно следил за мной и изредка кидал многозначительные взгляды на мою маму. Как будто что-то знал или о чем-то догадывался. Но при этом молчал. Пока молчал.

Такое поведение начинало меня нервировать. Меньше всего мне хотелось бы, чтобы Леонард понял, кто перед ним. А уж если поймет… Сомневаюсь, что он не поделится своими выводами с Урусом. Тот точно разболтает остальным. И тогда все женихи начнут обращаться со мной как с самой натуральной богиней. Что было бы совсем некстати. От них и так не избавишься при всем желании. А если они докопаются до правды, то вообще поселятся в этом поместье, лишь бы не упустить шанс взять в жены дочь богини красоты!

- Сегодня уже поздно, - мама улыбнулась. Женихи предсказуемо напряглись. Правильно. Не только от меня, тихони и умницы, можно ждать гадостей. Моя родительница в них тоже преуспела. Отец свидетель. Ну и частенько жертва. – А завтра предлагаю перенестись порталом в столицу, погулять, подышать свежим воздухом. Может, в театр сходить. Все вместе.

В столицу?! Ой, я только за! Может, заодно «потеряю» там часть женихов. Да и проветриться не мешало бы. Не сидеть же вечность в четырех стенах.

В общем, я была рада подобному предложению. А вот женихи считали иначе.

- Ваше сиятельство, - почтительно произнес Норгор, - это противоречит правилам отбора.

- А вы их читали? – улыбка у мамы стала шаловливой. – Те правила? Их кто-то вам оставлял?

Женихи переглянулись.

Нет, конечно же, никаких правил, ни отбора, ни поведения, у нас всех не имелось. Женихи командовали. Я подчинялась, так как не знала местных реалий. А теперь появилась мама. И она все знала. И смутить ее было в разы сложнее, чем меня. Так что, я надеялась, что следующая неделя пройдет намного веселей, чем предыдущие дни.

- Не читали, но… - Норгор замялся, стараясь подобрать правильные слова и заодно не обидеть странную высокородную аристократку. – Боги могут прогневаться, ваше сиятельство. Все отборы всегда проходят в определенном месте. И тот, кто выбирает себе вторую половину, не должен покидать это место

- Правила созданы для того, чтобы их нарушать, - хмыкнула мама. – Так всегда было, есть и будет. Уверяю всех вас, в нашем случае боги и не подумают гневаться на небольшое нарушение. Мы же не навсегда покидаем это поместье. Всего лишь на несколько часов. А значит, все будет в полном порядке. В общем, решено? Завтра отправляемся в столицу? Отлично. Я не сомневалась, что вы согласитесь.

Женихи не соглашались. Они, собственно, даже рта не успели открыть, ни один из них. Только сидели на своих местах и шокированно смотрели на маму, все, включая Леонарда. Уверена, он тоже не ожидал такого слома древних устоев.

Но раз богиня красоты, дочка бога всего сущего, что-то решила, то сбить ее с пути не мог никто. Даже папе и внезапно появившемуся деду я не советовала бы вмешиваться.

Глава 26

После ужина все разошлись по своим комнатам. Мама поселилась в спальне неподалеку от меня. Туда она и направилась, проводив меня в мою комнату.

Я зашла к себе, упала в кресло у разожженного камина, вздохнула. Как, оказывается, много может принести один день. Особенно если твои родители – боги, и живешь ты в таинственном доме, тоже принадлежащем богу. И что-то подсказывало мне, что приключения, мои и женихов, только начались. Слишком спокойно и тихо мы все жили в этом поместье. Пришла пора нас немного растормошить.

Как там мама сказала? «…присмотрись к этой троице. Допустим, в течение недели. Не выберешь никого – объявим отбор завершенным». Ну, неделю я точно выдержу. И однозначно не пойду ни за Норгора, ни за Алантариэля. Делать мне больше нечего. Ни тот ни другой не привлекали меня как мужчины. Так что через неделю я дам им от ворот поворот.

А вот Леонард… Тут да, тут надо было подумать. Пока он не психанул и не заявил о своей невесте, в которую влюблен по самые уши, я выделяла его из остальных. Пусть и немного, но все же. Теперь же, после случившегося, я не желала иметь с ним ничего общего. И все же при воспоминании о нем в груди начинало разливаться чересчур подозрительное тепло. Леонард и правда запал мне в душу, едва ли не впервые за годы моей жизни. Вот только замуж за него я не стремилась. Да и не хотелось отбивать его у невесты.

Я отвлеклась от своих мыслей и вызвала служанку. Пора было переодеваться и ложиться спать. Завтра нас всех ожидала прогулка по столице. И если мои женихи имели возможность там побывать раньше, то я – нет. Завтра я буду наверстывать упущенное. И нужно быть выспавшейся как минимум, чтобы обращать внимание на вещи и существ вокруг.

Прибежавшая служанка помогла мне переодеться в теплую ночную рубашку и уложила в постель. Я закуталась по самое горло в одеяло и сама себе напомнила длинную тощую гусеницу, которая никак не может превратиться в красивую бабочку. Служанка ушла. Магические шары под потолком погасли.

Я быстро заснула.

Снились мне женихи, все пятеро. Они противно ухмылялись и, сумев договориться, упорно гоняли меня по длинному извилистому лабиринту, пытаясь окружить. Ну, или загнать в угол. Чтобы я больше не могла сопротивляться.

Я проявляла чудеса смекалки и тщательно избегала любых ловушек. Но при этом лабиринт все уменьшался и уменьшался. Свободного места оставалось не так уж и много. И я подозревала, что в конечном итоге меня все же поймают, прижмут к стенке и заставят сделать выбор.

С этой мыслью я и проснулась. За окном было еще темно. Спать не хотелось совершенно. Настроение было боевым.

- Чтоб вас всех, – проворчала я, не делая попытки подняться. – Достали своим отбором. Ну вот почему я не могу пожить спокойно, без женихов?!

Ответа не было. К отцу взывать я не хотела – придет же, начнет нотации читать, жизни учить, рассказывать, как хорошо замужем.

А потому все, что мне оставалось, - это хлопком в ладоши зажечь магические шары под потолком, слезть с постели и в ночнушке и тапках прошлепать к окну.

Там, за шторами, уже рассветало. Постепенно, по чуть-чуть, но становилось светлее. А значит, пора было приводить себя в порядок и готовиться сперва к завтраку, а затем и к прогулке по городу.

Вызвав служанку, я принялась за дело. Сначала – горячая ванна, затем – красивое нарядное платье, теплое и закрытое, такое, в котором не замерзнешь в мороз.

К нужному времени я перешагнула порог обеденного зала.

- Доброе утро, - улыбнулась я, причем довольно искусственно. На самом деле мне хотелось рычать. Ну, можно еще и немного поскандалить. Сбросить негатив, так сказать. – Рада видеть вас всех за столом.

Мне ответил нестройный гул голосов. Женихи счастливыми не выглядели. Они сидели за столом, смотрели настороженно и явно не ждали от нас с мамой ничего хорошего.

И я не собиралась их разочаровывать.

- Доброе утро, милая, - в отличие от меня, мама улыбалась открыто, не тая камня за пазухой. – Предлагаю сейчас поесть, а затем сразу же перенестись порталом в столицу. Успеем прогуляться, походить по магазинам. Затем поедим в одной из рестораций и посмотрим представление в театре.

Я просияла.

Женихи кисло переглянулись. Им мамин план однозначно не понравился.

Глава 27

Поели мы быстро. Каша, блинчики с медом и сметаной, рассыпчатое печенье, компот – все это за десять-пятнадцать минут оказалось в наших желудках.

Теперь можно было укутаться в верхнюю одежду, и потеплее. А затем – открывать портал из холла поместья и отправляться в столицу. Гулять.

Я ощущала нервную дрожь во всем теле. Даже кончики пальцев, и те подрагивали от напряжения. На волю! Я наконец-то выйду на волю! Пусть и на несколько часов. Неважно! Я сбегу из этих четырех стен, так сильно мне опротивевших! Да здравствует свобода!

Мне хотелось кричать от радости, как узнику, чьи тюремные двери наконец-то распахнулись!

И сквозь разноцветную арку портала я проходила в возбуждении. Уже все равно, какой именно город окажется на той стороне: древний, молодой, красивый, уродливый. Главное – можно забыть о моем заточении!

Едва выйдя из портала, я оказалась на главной площади столицы. Два шага в сторону, чтобы освободить проход маме и женихам, и можно оглядываться, крутить и вертеть головой в разные стороны.

На самом деле здесь, на площади, оказалось очень миленько. Занесенные снегом дома и брусчатка под ногами, застывший до весны фонтан с водными струями, превратившимися в лед, обледеневшие же шпили на крышах домов – словно не в настоящей столице находишься, а внезапно оказалась в сказочной стране Снежной королевы. Так и ждешь, что из-за угла появятся, взявшись за руки, Кай с Гердой.

А воздух! Какой тут был воздух! Чистый, прозрачный, едва ли не сладкий на вкус! Ну, или же я это себе выдумала, потому что засиделась в четырех стенах.

Между тем из арки портала вышли остальные. Мама ступила на брусчатку последней и закрыла портал.

- Здесь, смотрю, ничего не изменилось, - улыбнулась она, оглядываясь.

- Вы тут были, ваше сиятельство? – учтиво спросил Леонард.

- Давно, - кивнула мама. – Лет пять назад, не меньше. Приезжали с мужем на императорский бал. Тогда еще графиня Анжелина лорт Нартайская рассорилась при всех со своим женихом, бароном Раймондом Гортийским.

В глазах Леонарда появилось понимание. Видимо, событие было громким.

Норгор хмыкнул.

- Они помирились через неделю.

- Но при этом дали обильную пищу для слухов и сплетен, - заметила мама.

Женихи заухмылялись, все пятеро.

- Если тут все по-прежнему, то за углом должна быть книжная лавка, - продолжила мама. – Я заметила, что выбор книг в поместье довольно скудный. Поэтому предлагаю пока прогуляться за новинками. Насколько я помню, эта лавка открывается раньше остальных.

Выбор показался женихам странным, я видела это в их глазах. Мол, как же так? Зачем аристократке, имеющей возможность порталом уходить в столицу, книжный? Но спорить они не стали. И правильно. Не нужно спорить с потенциальной тещей. Она ж может потом это припомнить, уже во время семейной жизни. А потому мы всей компанией отправились выбирать книги.

Не знаю, на что конкретно рассчитывала мама, приведя меня сюда, но я забыла об отборе, едва переступив порог лавки.

На многочисленных полках, сверху донизу, стояли книги. В разноцветных переплетах, с золотым и серебряным тиснением на обложках, обернутые в яркую цветную бумагу для защиты от пыли и грязи с улицы, они манили меня к себе.

Не то чтобы я была завзятым книголюбом и сутками просиживала над книгами. Но почитать любила. Особенно то, что подходило мне по тематике.

Здесь же я просто потерялась в подобном изобилии и не знала, куда смотреть в первую очередь. Как у ребенка, впервые попавшего в игрушечный магазин, у меня разбегались глаза от подобного богатства.

- Милая, - с мягкой иронией в голосе обратилась ко мне мама, - что именно ты хочешь посмотреть с самого начала? Назови лавочницам тему, они подберут тебе книги.

Лавочницам? Это продавщицам, что ли?

Я спустилась с неба на землю и под незлобивые смешки женихов повернулась в другую от книг сторону.

В лавке и правда работали две продавщицы, или, как их назвала мама, лавочницы. Высокие смуглые красавицы с длинными черными волосами и карими глазами, девушки лет семнадцати-восемнадцати на первый взгляд, они были одеты в теплые шерстяные платья, полностью закрытые. Весь вид лавочниц твердил о том, что они с удовольствием помогут богатым и именитым клиентам не только осмотреться, но и расстаться со своими монетами. Желательно, конечно, золотыми. И чем больше монет оставит покупатель, тем лучше будет лавочницам.

Глава 28

- Поводите меня по рядам, - решилась я. – Покажите, какие книги и на какие темы у вас есть. А я уже буду выбирать в процессе осмотра.

Одна из продавщиц поклонилась мне и вышла из-за прилавка. Вместе с ней мы отправились в книжное царство – любоваться тиснением, переплетами, яркостью обложек и только потом искать подходящие темы.

Продавщица рассказывала и показывала, я внимательно слушала.

В итоге купила десять книг разной тематики, довольно объемных тяжелых, и все их без зазрения совести сгрузила на руки женихам. Они, конечно, от такого «подарка» в восторг не пришли. Но каждый честно взял свои две книги.

Мама расплатилась парой золотых монет. И как только мы вышли из лавки, открылся портал. Прямиком в холл поместья.

- Молодые люди, закиньте, пожалуйста, книги к нам домой, - мягко улыбнувшись, попросила мама.

Женихи переглянулись. Урус собрал все купленное и нырнул в портал. Вернулся он через несколько секунд, уже без книг.

- Благодарю, - еще одна улыбка. – Теперь мы можем и просто погулять. Такая чудесная погода. Как раз самое то для прогулки.

Если женихи и были против, то благоразумно промолчали. И мы, разбившись на пары, неспешным шагом пошли по тротуару. Маме достался Оринус. Мне – Леонард. Норгор, Урус, Алантариэль шли тройкой и пугали прохожих своим угрюмым видом.

Впрочем, прохожих было мало. Разве что прислуга богатых господ, которая выходила из дома по делам хозяев. Сами хозяева если и не спали, то точно нежились в кроватях в это время.

Леонард кидал на меня странные взгляды и явно порывался заговорить. Но я упорно делала вид, что любуюсь городскими видами, и не намерена отрываться от этого занятия. Общаться с Леонардом не было ни малейшего желания. Мало ли, что он опять заявит и как себя поведет в следующий момент. Пусть лучше молча идет. Все безопасней будет для окружающих.

А вот мама с Оринусом о чем-то оживленно разговаривали. Он ее развлекал, она весело смеялась. Со стороны было похоже, что встретились двое знакомых. Идут, весело болтают, вспоминают прошлое. Не удивлюсь, если Оринус все время пытался выведать у мамы свое родство с ней. Упорный мужчина, он явно не любил тайны, загадки и недосказанности. Вот и теперь ему хотелось знать, что же связывало его и нас с мамой, насколько близко это родство, если оно действительно имеется.

Сонная, еще не проснувшаяся столица была тиха и практически безлюдна. По тротуарам, в том числе и мимо нас, изредка быстро передвигались слуги аристократов. Они выполняли те или иные поручения своих господ, совершали покупки, старались сэкономить хозяйское время.

Сами аристократы появятся «на людях» гораздо позже, часа через два-три, в то время, когда в провинции обычно садятся обедать.

А пока… Пока можно было пройтись по каменной мостовой, подышать свежим воздухом и не волноваться, что кто-то из друзей или знакомый тебя узнает и захочет поинтересоваться, что же ты делаешь в такой разношерстной компании.

Мне почему-то упорно казалось, что практически все мои женихи частенько бывали в столице – появлялись здесь или развлечься, или заняться рабочими вопросами. А значит, их не могли тут не знать. Даже громила Урус, и тот, думаю, был знаком кому-то из верхушки аристократов. Так что каждый из них мог старательно избегать встреч и разговоров. И хоть шли они как ни в чем не бывало, не прятались, не старались держаться в тени и избегать столкновения со слугами, меня все равно не покидало ощущение, что далеко не все они рады своему появлению здесь.

Мы погуляли по тротуару где-то минут пятнадцать. А затем на нашем пути возник очередной магазин. Местная ювелирка. Насколько я знала, в том числе и из разговоров женихов, ювелирными изделиями тут торговала только одна раса – гномы. Они добывали полудрагоценные и драгоценные камни под землей, тщательно обрабатывали их, а затем изготавливали разнообразные платиновые, серебряные и золотые украшения на любой вкус и кошелек.

Последнее делалось мастерами-ювелирами в столице и крупных городах. Здесь же открывались ювелирные лавки, привлекавшие к себе в основном аристократов и богатых купцов. У одной семьи могло быть сразу несколько лавок. И удачливый владелец таким образом обеспечивал безбедное будущее не только своих детей и внуков, но и правнуков.

И конечно же, мама, и на Земле любившая ювелирные изделия, просто не могла пройти мимо одной из таких лавок.

Двое гномов-охранников, одетых в темно-синие ливреи, сразу же почувствовали в нас денежных клиентов и с низкими поклонами открыли двери перед нашей компанией. И мы переступили порог, сразу же очутившись в царстве прекрасного.

Глава 29

Обстановка ювелирной лавки в этом мире мало отличалась от того же на Земле. Две улыбчивые молоденькие дриады по ту сторону прилавка, работавшие в качестве продавщиц, готовы были продать любое количество золота, лишь бы получить свой процент.

Драгоценности, камни, просто слитки золота на первый взгляд свободно лежали на прилавках. На самом деле каждая вещь была надежно магически защищена. И потому украсть здесь что-то было очень, очень трудно.

Мы разбрелись кто куда. Урус стоял у двери, скучал и ждал остальных. Норгор застрял у диадем, что-то присматривал, вряд ли себе. Алантариэль любовался мужскими парными браслетами. Оринус и Леонард просто ходили без цели туда-сюда по залу.

Мы с мамой рассматривали кольца, как мужские так и женские. Папа сам себе золото не покупал. Но если дарила мама, прилежно надевал и носил, как будто хвастался перед окружающими заботой любимой супруги. Так что сейчас мама снова присматривала ему что-то, новое, необычное, мужское.

Мы настолько погрузились в этот поиск, оторвавшись от реальности, что женский голос, раздавшийся со стороны двери, привел нас с мамой в замешательство.

- Леонард, милый, ты и здесь?! Выбираешь мне подарок, да? Ах, любимый, ты такой заботливый!

Я медленно повернулась, стараясь не замечать тарахтевшего в груди сердца. «Леонард, милый, любимый, заботливый», - все эти слова, конечно же, были мне прекрасно знакомы. Но я никак не могла поверить, не мозгом, нет, душой, что они произносились здесь, да еще и в адрес одного из моих женихов.

Это же неправда! Это не может быть так! Он же мой… жених!

Возле входной двери, в сопровождении двух молоденьких служанок, стояла и счастливо улыбалась красавица брюнетка. Тонкий стан, небольшой бюст, идеальный макияж, элегантная одежда.

Я повернулась к Леонарду – он находился в явном замешательстве. Стоял, молчал и только смотрел, то на меня, то на брюнетку.

В моей голове сами собой возникли слова. Они прыгали на язык одно за другим, не давая мне возможности остановиться и подумать над сказанным. Гораздо позже я узнала, что тогда мне помогла мама. Именно она подсказала мне «формулу отречения», как подобные фразы называли здесь. Но это было позже. Сейчас же я говорила без остановки, особо не вдумываясь в смысл произнесенных слов.

- Я, Светлана Торкаева, дочь Андреаса Торкаева, освобождаю от звания жениха Леонарда орт Шартоса, герцога Артанского. Он больше не принимает участия в отборе и способен удалиться туда, куда пожелает.

Несколько секунд ошеломленного всеобщего молчания. А затем Леонарда и брюнетку со служанками засасывает в подобие воронки.

Что ж, вот теперь у меня на одного жениха меньше. Молчи, глупое сердце. Ты и раньше знало, что у него есть невеста. Он не принадлежит мне. Никогда не принадлежал. И я должна, обязана была его отпустить. Все правильно. Все верно. Хоть и больно…

Леонард исчез, и мир словно утратил яркие краски, враз изменился, причем к худшему. Все вокруг в один миг стало серым и унылым. Меня больше не интересовали ни драгоценности, ни женихи, ни… Да вообще ничего.

Я прекрасно понимала, что позже, гораздо позже, это состояние пройдет. Я научусь жить в этом сером мире, без того, кто, оказывается, был мне дорог. Но здесь и сейчас я ощущала себя амебой.

Сама не заметила, как открылся портал. Прямо там, в лавке. И как меня, равнодушную ко всему окружающему, ввели туда под руки.

Очнулась я в своей спальне, на постели, как ни странно, с сухими глазами. Рядом, в кресле, сидела мама и встревоженно смотрела на меня.

- Похоже, отбор можно сворачивать, - криво усмехнулась я. – Мам, ты ведь поможешь мне с домом моды? Надо себя чем-то занять…

- Милая, - покачала головой мама, - не руби сгоряча. Возможно, это только растерянность, ничего больше.

Я грустно хмыкнула.

- Мам, ты же сама не веришь в свои слова. Ты же умеешь чувствовать других, да? Их чувства, эмоции? И зачем тогда уговариваешь меня? Ни один из оставшихся женихов мне не интересен. Вообще.

- А Леонард, получается, интересен?

Я досадливо передернула плечами. Глупый вопрос. Она же сама знает на него ответ.

- Что бы я ни сказала сейчас, становиться между ним и его невестой у меня нет желания. Пусть играют свадьбу и живут долго и счастливо.

Мама тяжело вздохнула.

- Может, следовало дождаться его ответа? Там, в лавке?

- И что бы он сказал? Да к тому же, ты уверена, что он не захотел бы взять меня в жены, только чтобы породниться с вами с папой?

Гром за стенами поместья меня не впечатлил.

- Пап, подслушивать нехорошо, - тяжело вздохнула я.

- Детка… - мама внимательно посмотрела мне в лицо, словно выискивая там какие-то эмоции или чувства. – Можешь, вернешься на Землю?

Я уверенно качнула головой.

- Нет. Бутики, рестораны и фильмы по Интернету меня не спасут. Мам, дом моды. Ты обещала.

Несколько секунд молчания.

Затем.

- Завтра мы поговорим с твоими женихами. Ты откажешься от каждого. И только после этого займемся домом моды. Хорошо?

Я кивнула. Завтра, так завтра. Какая, в принципе, теперь разница…

Глава 30

Обедала и ужинала я в своей комнате. Мне не хотелось никого видеть.

Там, на Земле, у меня бывали неудачные влюбленности. Но настолько сильно никто мое сердце не затрагивал. И потому, несмотря на неприятные эмоции, в те дни я продолжала вести обычный образ жизни.

Здесь же все было иначе. Из меня как будто вынули часть души. И без нее больше не жилось нормально. Вернее, никак не жилось. У меня просто угас интерес к жизни. Только физиология – еда, сон – и ничего больше.

Я прекрасно осознавала, что так нельзя, что нужно двигаться дальше, и надеялась, что дом моды меня отвлечет, займет исчезнувшую часть души, станет чем-то нужным.

До конца дня меня не беспокоили ни мама, ни женихи. Пару раз за окном гремел гром – природная аномалия. Но я понятия не имела, было ли это связано с моим состоянием, или отец таким образом просто ругался с мамой.

Ночью он пришел сам, во сне. Хмурый, недовольный, раздраженный.

- Убиваться из-за какого-то дурня с невестой?! Да ты с ума сошла! – едва ли не гаркнул он.

- И я тебя люблю, пап, - равнодушно откликнулась я. – Дурень или нет, а сердцу не прикажешь. Ты ж тоже на маме женился не из корысти, да?

Папа что-то произнес, на незнакомом мне языке, вряд ли очень цивильное.

- Дурная девчонка! – добавил он уже потом так, чтобы я поняла. – Смотри, Светка, или ты берешь себя в руки, или я Наташку пришлю.

Наташка была моей сестрой, старше на два года. Замужняя домохозяйка с четырьмя спиногрызами, как она представлялась при первой встрече, Наташка любила шум и движение. Вот уж в ком было немерено энергии. Утром она развозит детей в школу и садик, днем ее видят сразу в нескольких районах города, в том числе и в салонах красоты, вечером они с мужем спихивают детей на няньку и отправляются или в ночной клуб, или в кино, или куда-то там еще. Приезжают домой поздно, развлекаются в постели. А утром все повторяется.

Я при таком графике давно в дурку загремела бы и осталась бы там надолго, вместе с укольчиками и смирительной рубашкой. Наташка же считала, что так и надо жить. И с удовольствием радовалась жизни при каждой возможности.

- Присылай, - равнодушно пожала я плечами. Нашел, чем пугать. Я давно уже подобных угроз не боюсь. Да и племянникам здесь явно будет весело. Очень весело. Веселей, чем нам с Наташкой. Поставят все с ног на голову, разберут дом по камешкам, с их-то буйной энергией. – Можешь вместе со всеми детьми. Разнесут поместье. Выселят меня на мороз.

- Светка! Хватит язвить!

Я снова пожала плечами. Мне было все равно, что сделает папа. В данный момент я переживала любовную трагедию и пыталась прийти в себя, чтобы начать жить дальше. А кто и что будет делать рядом со мной, меня не интересовало.

- Света, - сменил тактику папа, - или ты прекращаешь маяться дурью, или я отправлю тебя на Землю. Будешь там «радовать» сестер своим унылым видом.

- Пап, а если б мама тебя бросила, ты тоже дурью не маялся бы?

Да, мне всегда говорили все, кто меня знал, что палец мне в рот не клади – по пояс руку откушу. Папа, видимо, забыл о моем умении отвечать и быстро реагировать в критических ситуациях, потому что сейчас явно злился, в том числе и на себя.

- Мы с твоей матерью не первый год женаты, - категорично заявил он. – А ты того типа и месяца не знаешь.

- То есть в любовь с первого взгляда ты не веришь?

В ответ – молчание. Долгое такое молчание, зловещее. Папа явно готовил адекватный ответ.

- Ты вроде бы дом моды хотела, да, детка? – теперь в голосе папы послышались участие и забота. – Что ж, будет тебе дом моды. В столице. С постоянным порталом в поместье. А Наташку с детьми я все же пришлю. Послезавтра. Завтрашний день я дам вам обеим для утрясания мелких формальностей. У тебя будет время распрощаться с женихами, у Наташки – собрать вещи.

Сказал и исчез. Как не было его.

А я проснулась в своей кровати.

- И тебе доброе утро, папа, - пробормотала я, зевая.

Наташка с детьми. Вот уж напугал. Пока они будут маму отвлекать, я наконец-то исполню свою мечту – создам дом моды. Такой, какой сама хочу. И не надо мне никаких мужей. И детей не надо. Обойдусь. Помру старой девой, без котов, но с кучей нарядов.

Гром за окном я привычно проигнорировала.

Глава 31

Мылась я как обычно с помощью служанки. Сидела куклой в чане и ждала, пока меня помоют и затем аккуратно натрут маслами, чтобы источать нежнейшие ароматы. Затем переоделась в самое простое домашнее платье из своего гардероба, скромное, длинное и закрытое, и готова была идти завтракать. Ну и заодно – выяснять отношения с женихами.

В этот момент в дверь постучали.

- Войдите, – безучастно откликнулась я.

Дверь открылась. Порог перешагнула мама. В отличие от меня, она выглядела шикарно в своем темно-зеленом платье с узким лифом и пышными юбками.

- Как ты, детка? – спросила она участливо.

Я пожала плечами. Как я? Странный вопрос. Ка я могу сейчас быть?

- Не знаю. Сложно сейчас сказать что-то определенное. Слишком мало времени прошло. Мам, папа во сне приходил. Сказал, завтра Наташку с детьми сюда переправит. И поможет с домом моды в самой столице.

- Дом моды – это хорошо, - откликнулась задумчиво мама. – А вот Наташа… Чувствую я, твой папа хочет сделать из меня образцовую бабушку. Без моего на то желания, конечно же.

Я лишь руками развела. Да и все равно мне было, какие там планы лелеял папа в отношении всех нас. Он один раз уже допланировался до моего разбитого сердца.

К завтраку мы с мамой спустились вдвоем. Я чувствовала себя этаким роботом, который выполнял несложные команды.

Женихи, сидевшие за столом, встретили нас настороженными взглядами. Как будто пытались заранее понять, что же еще можно от меня ожидать. Я заставила себя не думать о пустовавшем месте, раньше занятом… Не нужно это. Все в жизни меняется. Ко всему привыкаешь.

Поэтому я поздоровалась, уселась на свое место и принялась завтракать.

Автоматически открывала рот, закладывала туда еду, жевала, глотала, снова открывала рот.

Я не смотрела на то, что ем. Мне попросту было не интересно. Наелась – и хорошо.

- Ваша светлость, с вами все в порядке? – осторожно поинтересовался Норгор ближе к концу завтрака.

Я подняла взгляд от тарелки, огляделась. Мама спокойно ела. А вот женихи выглядели напряженными и встревоженными.

- Сегодня конец отбору, - сообщила я равнодушно. – После завтрака я произнесу четыре формулы отречения. И вам всем больше не придется придумывать, как бы меня развлечь.

- Почему-то я именно этого и ждал, - задумчиво проговорил Оринус.

Да? Ну вот и отлично. Значит, сюрпризом мои слова не стали. Чудненько.

После еды я сообщила каждому жениху, что отбор завершен, и они ушли порталами, вместе со слугами и вещами. Мы с мамой остались наедине.

- Будем наслаждаться тишиной, пока это возможно, детка, - улыбнулась она мне. – Завтра здесь будет, гм, многолюдно.

Это намек на мелких Наташки? Так она сама, без них, может шуметь. Обычно громче, чем мелкие вчетвером. Там столько нерастраченной энергии, что можно ветряные мельницы сутками крутить.

У Наташки было двое парней и две девчонки. Семилетние Степка и Лизка и пятилетние Антон и Дашка считались грозой всей округи, особенно когда появлялись где-то сразу вчетвером. Няньки за ними не поспевали, а потому долго в Наташкиной семье не задерживались. То сами уволятся, то Наташка уволит, с формулировкой: «За бездеятельность и нерасторопность».

И если раньше я удивлялась, почему, при таком боевом поведении, ни с кем из четверки ничего, кроме синяков и несильных ушибов, не случалось, то теперь все стало ясно. Дед-бог, очевидно, умел магически обезопасить любимых внуков от любой мало-мальски серьезной неприятности.

И вот теперь вся эта банда, вместе с мамой-предводительницей, грозила разнести поместье. Понятия не имею, как и чем именно собиралась их занять моя мама. На мой взгляд, угомонить моих дражайших родственничков можно было, только крепко связав их и привязав друг к другу.

Но вряд ли родители согласились бы на столь радикальное, хоть и действенное, решение проблемы.

- Светик, милая, - негромко напомнила о себе мама. И я вынырнула из своих нерадостных размышлений, прислушиваясь к ее словам, - постарайся быть поласковей с Наташей.

Я только равнодушно плечами пожала. А то я когда-то ей грубила. Всего лишь пару раз сообщила, что она отвратительно воспитывает детей. И разве это грубость? Нет, чистая правда. Тем более, в тот день мои ненаглядные племянники разбили половину дорогого английского сервиза у наших с Наташкой родителей. Вот я и вспылила.

- А может, ты мне покажешь ваш с папой столичный дом, и я перееду туда? – сделала я встречное предложение. – Тогда и с Наташкой мы не будем пересекаться.

- Ты считаешь, они станут сидеть здесь, в четырех стенах? – улыбнулась мама.

Да уж. Глупость сморозила. Признаю.

Глава 32

Остаток дня мы с мамой провели спокойно. Я закрылась в потайной комнате с рулонами ткани и нарядами, сидела там и в деталях обдумывала дом моды в столице. Представляла себе внешний вид, обстановку внутри, отделку комнат, манекены, мастеров, которых надеялась обнаружить в столице.

И тщательно гнала от себя любые мысли о Леонарде. Он ушел. Все закончилось. Надо жить дальше. Идти вперед. Думать о будущем. А чувства… Ну… Многие люди и с разбитым сердцем живут. Годами.

Обедала и ужинала я в своей спальне. У меня не было ни малейшего желания куда-то выходить и с кем-то встречаться, включая маму. А потому я усиленно работала челюстями, заперевшись в собственной комнате.

Легла спать я рано, и то только потому что помнила о завтрашнем появлении любимых родственничков. Эта толпа и с ног свалит, и спать не даст, и поместье разрушит до основания за пять минут.

Ночь я провела без снов. Папа, видимо, сказал все, что хотел. В принципе, я тоже.

А на следующее утро домочадцы поместья подскочили от шума и гама. Как будто в доме внезапно появилось стадо слонов, сносившее на своем пути все живое и растаптывающее то, что снести никак нельзя.

- Да чтоб вас, - сонно пробормотала я, протирая глаза спросонок. – Можно было и дать мне выспаться. Это ж теперь надолго.

Словно в ответ на мои жалобы, внизу, на первом этаже, что-то загрохотало. Затем раздался ор. Не крик, нет, ор. Племянники развлекались. В четыре глотки. Орали так, что у меня на втором этаже в ушах звенело. Боюсь даже предположить, что испытывали те, кто находился намного ближе. Оглохнуть же можно.

Понимая, что больше не усну, я заставила себя вылезти из постели. Поколебалась немного, но все же вызвала служанку.

Как ни странно, она прибежала, живая и здоровая. Только всклокоченная. Волосы стояли дыбом. Меня так и подмывало спросить, причесывалась ли она сегодня.

- Переодень меня и вымой, - приказала я. И, поколебавшись, спросила. – Сколько там гостей прибыло?

- Пятеро, госпожа, - пробормотала служанка и посмотрела на меня сумасшедшим взглядом.

Пятеро, значит. То есть все. Отлично. Теперь тут точно никому скучно не будет.

Сначала – ванна, потом – переодевание. Минут через двадцать я была готова к встрече с родней. К тому моменту внизу уже все успокоилось. То ли вымер народ, причем массово, то ли маме и Наташке все же удалось занять чем-то менее разрушительным моих ненаглядных племянников.

В любом случае, вниз я шла с опаской. Так и ждала, что подо мной подломится очередная ступенька. Или на голову выльется ведро воды. Фантазия у мелких была очень, очень живой. Бурной, если можно так выразиться.

Но нет, как ни странно, до обеденного зала я дошла живая и здоровая. Даже не споткнулась ни разу.

Переступила порог. Осмотрела зал. И дети, и взрослые сидели за столом и что-то активно жевали. Завтракали, значит. Теперь понятно, почему прекратился ор. Племянникам заткнули рты едой.

Наташка с мамой тоже ели, работали челюстями.

- Доброе утро, - поздоровалась я.

Наташка кивнула. Мама улыбнулась. Дети, слава богам, продолжили есть.

Я уселась на свое место, наложила себе сладкой каши и принялась завтракать.

Наташка, симпатичная миниатюрная брюнетка с синими глазами и точеными чертами лица, долго в поместье не задержится. Ей здесь будет скучно. Так что я все еще надеялась, что не сегодня-завтра они с детьми отправятся наводить шорох в столице.

Ну и мы с мамой пойдем порталом вместе с ними. И там уже я на месте осмотрюсь, подберу дом для своих целей, подумаю, где брать персонал, узнаю, что именно сейчас актуально у столичных модниц. В общем, проведу небольшое расследование. И уже опираясь на его данные, буду решать, что делать.

Каша на моей тарелке закончилась. Я запила ее компотом, поднялась.

- Рада вас всех видеть. Надеюсь, поместье устоит.

Мелкие фыркнули со своих мест. Наташка пожала плечами.

- И я надеюсь, но ничего не обещаю.

Ну да, не свое же, не жалко.

При маме я ругаться не стала, повернулась и вышла из обеденного зала.

У меня не было настроения с кем-то общаться. Вот модели порисовать – это да. Зарыться с головой в дела, подумать, как и что будет происходить. В общем, нагрузить себя по полной. Чтобы не думать ни о чем постороннем. И ни о ком тоже…

Глава 33

В своей спальне я просидела до обеда, стараясь не реагировать на внешние раздражители. Вспоминала одежду на Земле, брала ее за основу, переносила на лист бумаги. Затем что-то добавляла, что-то удаляла, экспериментировала с цветами. И параллельно думала, где бы взять персонал для дома моды. Я понятия не имела, каким образом в этом мире набирают сотрудников, что для этого надо сделать, с кем пообщаться и так далее. На Земле – понятно. Есть уйма фирм, которые этим занимаются. На худой конец – объявления в Интернете. А здесь? Сарафанное радио? Местная биржа труда? Общение прямо на улице? Что делать? Как быть?

И когда в дверь спальни постучали, я сидела с головой, опухшей от вопросов, на которые не имела ответов.

- Войдите, - крикнула я.

Дверь открылась. На пороге появилась мама.

- Милая, ты обедать собираешься? – спросила она мягко.

- Мам, не хочу, - покачала я головой. – У меня тут рисунки не законченные. Да и надо понять, где брать работников для дома моды. Швеи, закройщики, дизайнеры, уборщицы, вышибалы… И это как минимум.

Мама тяжело вздохнула.

- Детка, тебе не кажется, что ты чересчур близко к сердцу все принимаешь? – спросила она.

Я упрямо мотнула головой. Нет, не кажется. Совсем не кажется. Если я хочу получить нужный результат, то должна за всем проследить самостоятельно. Иначе смысла не будет в этом доме моды. Откроется и сразу же закроется. Потому что никто и никогда за меня мою работу выполнять не станет.

- Мам, мне правда нужно поработать.

У меня не было ни малейшего желания сейчас отвлекаться и куда-то идти. Не сказать, что сработало вдохновение. Но я уже нарисовала целых пять новых моделей и примеривалась к шестой. Ну какой обед в таких условиях?

- А если я подскажу, где брать персонал? Ты спустишься в обеденный зал?

Мои брови сами собой взлетели к волосам. И там и остались. Нет, мне определенно послышалось. Показалось. По… Ну не могла моя мама так сказать!

Или?..

- Мам… - неверяще уточнила я. - Ты меня сейчас шантажируешь?! Правда, что ли?!

Мама весело хмыкнула.

- Всего лишь предлагаю помощь. При определенных условиях. Так ты согласна?

- Как будто ты оставила мне выбор.

Я встала с постели, потянулась и ощутила, как затекло тело. Долго же я тут просидела.

Вместе с мамой мы вышли из спальни, прошли по коридору, спустились в холл по лестнице. И с каждым шагом я понимала, что движение – это жизнь. А мои затекшие мышцы ничего хорошего в будущем мне точно не принесут. И от работы надо все же отвлекаться, желательно строго по часам, а не когда тело уже не слушается свою нерадивую хозяйку.

Обедали мы снова все вместе, и взрослые, и дети. Сидели за столом на своих местах и насыщали желудки. Я прилежно жевала все, что было на тарелке, не обращая особого внимания на содержимое. На Наташку с мелкими я тоже внимания не обращала. Мне нужна была мама, и только она. Потому я проглотила все до крошки, дождалась, пока доест мама, и вопросительно посмотрела на нее.

- Я готова, - кивнула она. – Пойдем в гостиную.

- Секреты? – хмыкнула любопытная Наташка.

- Обещанный рассказ об образе жизни в столице, - туманно ответила мама. – Тебе, Наташа, я позже все расскажу.

Ну рассказ, так рассказ. Мне, в принципе, было все равно, как назвать это получение информации.

Мы с мамой поднялись на второй этаж, уселись в одной из гостиных поближе к моей спальне.

- Ты определилась с количеством персонала? – спросила мама.

- Да. Пока что возьму несколько существ, посмотрю, как они будут справляться, и буду решать, расширять ли штат. Тех же швей в данную минуту надо не больше трех.

- Правильная позиция, - одобрила мама. – В столице есть нечто вроде биржи труда. Она мало похожа на земную. Но там можно найти толковых рабочих. Это помещение наподобие крытого рынка, в купеческом квартале. Располагается в самом конце, на границе с кварталом рабочих. Не знаешь где искать – в жизни не найдешь. Те же купцы ищут нужный персонал через знакомых, сразу с рекомендациями, чтобы исключить любой риск. Тебе, со стороны, никого нормального не укажут. Самим такие кадры нужны.

- И здесь кадровый голод? – недоверчиво хмыкнула я.

Мама пожала плечами.

- А как ты хотела. Живые существа примерно одинаковы в каждой расе. Есть работяги, есть лентяи, есть те, кого только голод может заставить работать. Поэтому тех, кто получше, сразу разбирают, и зарплаты им предлагают высокие, выше, чем у остальных в их профессии, и условия труда у них лучше, чем у других. Я сейчас в основном говорю о мужчинах, молодых, сильных, трудоспособных. Женщин из среднего класса берут на работу неохотно. На них и семья, и дети. Попробуй с таким грузом поработай.

- И на этой бирже труда в основном состоят женщины? – уточнила я, уже понимая, с чем мне придется столкнуться.

- Да, милая, - подтвердила мои мысли мама. - Тебе придется брать на работу в основном слабый пол. Мы с твоим папой вчера немного пообщались… Порой довольно бурно… И в конце концов пришли к определенному соглашению. Он согласен оплатить помещение для дома моды и необходимое оборудование. Ну и заплатить рабочим за первые три месяца. Но это в долг. Без процентов, естественно. Там получится приличная сумма. Твой папа против твоей идеи. И деньги даст, только чтобы отвлечь тебя.

Ну еще бы. Дочка бога, в патриархальном мире, и решила заняться своим бизнесом. Молодая, красивая, богатая. Она внезапно решила не замуж выходить, а дело развивать. Караул! Слом всех устоев! Неудивительно, что папа не одобряет мои действия. Будь его воля, он давно бы запер меня в золотую клетку.

- Спасибо, мам.

- Не за что, детка, - мама мягко улыбнулась мне, ласково провела ладонью по моей щеке. – Получится у тебя – отлично. Нет – ты всегда можешь вернуться на Землю. Уверяю, папа не будет тебе в этом препятствовать.

Гром за окном подсказал, что папа думал иначе. Но мы с мамой не обратили внимания на его мнение.

Глава 34

В тот же день мы с мамой обсудили цены на женский и мужской труд. Примерные, конечно. Маме, как богине, была доступна любая информация. Просто задай вопрос магии этого мира и практически сразу получи точный ответ. Но так как четкой таксы не было, и каждый работодатель платил свою цену, то и сказать, сколько получает наемный персонал в том или ином месте, можно было только примерно. Но мне и эта информация была крайне важна. Нужно же с чего-то начинать.

Так как женщин брали на работу весьма неохотно, их труд был востребован только в качестве прислуги в богатых домах, то и платили им на разных предприятиях довольно скромно. Мужчины в основном получали в два-три раза больше. И чтобы без проблем нанять работниц, мне всего-то и нужно было, что пообещать им равную с мужчинами заработную плату.

Конечно, я должна была набирать штат без рекомендаций со стороны. Но увы, по-другому даже на Земле было нельзя. Как и говорила мама, хороших работников разбирали в первую очередь.

Мы с мамой отправились в столицу на следующий же день. Наташка с детьми остались в поместье. Без присмотра. И я искренне надеялась, что поместье выстоит до нашего возвращения.

Папа уже успел через подставных лиц найти дом для моих нужд. Трехэтажный особняк, построенный из камня, располагался в центре купеческого квартала и раньше принадлежал какому-то крупному купцу. Но тот по каким-то своим причинам выставил дом на продажу, решив вместе с семьей переехать в провинцию. И запросил очень, очень много денег. Так что несколько месяцев покупателей на дом не находилось. Затем пришел папин поверенный, решил вопрос с ценой с поверенным купца. И дом можно было выкупать.

Но всю эту историю я узнала гораздо позже, когда вместе с папой оборудовала дом для нужд своего бизнеса. Пока же мы с мамой вышли порталом возле этого дома. Сначала осмотрим его. Решим, где что будет находиться. Подумаем, какие услуги станет оказывать мой дом моды. А затем можно и на биржу – за персоналом.

Дом мне понравился. Не снаружи, нет, внутри. Снаружи он, как и остальные дома в этом квартале, выглядел безликим и каким-то унылым. Выложенный из серого камня, он не имел «изюминки» и не привлекал взгляд.

А вот внутри все было намного лучше. Купец не стал перевозить с собой обстановку, оставил практически всю мебель. И я сразу почувствовала дух дома, если так можно выразиться.

Здесь явно жила счастливая семья. Каждая вещь была на своем месте, все комнаты были наполнены ощущением любви, заботы, уюта.

Я ходила из комнаты в комнату, поднималась по лестницам, осматривала залы. И понимала, что это именно то, что мне нужно. Мебель, правда, придется частично убрать, частично переставить. Может, где-то сделать ремонт под нужды дома моды. Ну и оборудовать комнаты для персонала на третьем этаже. И, конечно же, сделать отделку фасада, чтобы здание привлекало внимание издалека. Но в остальном мне нравилось увиденное.

На первом этаже я пока что планировала обустроить комнаты отдыха, сделать выставку тех нарядов, которые здесь будут шиться, расположив их на манекенах. Плюс – стойка администратора с возможными каталогами платьев и комната закройщика. В дальнем углу – кухня. Персонал надо чем-то кормить. Ну и склад с тканями, конечно же.

На втором – швеи, примерочные, возможно, дополнительные услуги в виде стрижек и маникюра. Ну а на третьем уже – комнаты для жилья персонала. И мой кабинет.

Тщательно все распланировав, я повернулась к маме.

- Теперь и на биржу можно.

- Хорошо, детка, - ласково улыбнулась мама. – Здесь идти далековато. Поэтому как выйдем из дома, положи свою руку на мой сгиб локтя. Я прочитаю заклинание. И мы окажемся у входа в биржу.

Да как скажете.

Уже через несколько минут мы стояли перед помещением, отдаленно напоминавшим мне крытый рынок на Земле. Серые стены, крыша в виде купола. И голоса внутри. Разные, но в основном женские.

- Заходишь, становишься слева от двери, там есть место для работодателей, увидишь, и называешь профессии, которые тебе нужны. Ну и заработную плату, конечно, - проинструктировала меня мама. – Я вмешаюсь в крайнем случае. В остальном общаешься с потенциальными работниками сама.

Я кивнула. Расклад был ясен. Родители учили меня самостоятельности, но при этом постоянно контролировали процесс. И если раньше я возмутилась бы таким поведением, то теперь мне было все равно.

Деревянная дверь открылась легко. Я шагнула внутрь, в полутемное помещение. Свет проникал сюда через небольшие пространства между стенами и куполом. Не так уж много, чтобы разглядеть собеседника в подробностях, но достаточно, чтобы вообще увидеть хоть что-то.

Место для работодателей я увидела сразу же, в нескольких шагах от двери. Этакая площадка, залитая похожим на бетон материалом и возвышавшаяся над остальным земляным полом. Там, кроме меня, стояли двое мужчин с бородами. Тоже, видимо, искали себе сотрудников. Мы с мамой встали чуть поодаль, на той же площадке.

Я огляделась. Народу было прилично, на первый взгляд около сотни существ. И практически все – женщины. Разных рас, разного достатка, разной внешности – все они стояли или бродили по помещению и напоминали мне рабов на Земле. Большая часть из них выглядела уставшими и отчаявшимися. Они как будто не верили, что кто-то может предложить им работу. Но, не веря, они упорно бродили по хорошо утоптанному земляному полу. И ждали, ждали хоть какого-то случая, любой возможности, чтобы устроиться на нормальную, по их меркам, работу.

Глава 35

- Нанимаю швей, закройщиц, охранников, поварих и уборщиц, - наконец-то решилась я. – Плачу серебрушку в неделю. Жилье и питание бесплатно.

И хоть произнесла фразы негромко, они с помощью магии разлетелись по всему помещению. Каждый из работников услышал нужные профессии. И заработную плату тоже услышал. И принял к сведению, что новый работодатель платит довольно щедро.

Несколько мгновений ничего не происходило. И я было отчаялась, решив, что никого не найду здесь.

Но из толпы выступили и направились ко мне пятеро существ разных рас. Тролльша, гномка, эльфийка, вампирша и оборотница. Они подошли ко мне с разных сторон и одновременно поклонились.

- Орха, швея, - пророкотала тролльша, зеленокожая плотная женщина, - шью все, кроме шуб, шапок и перчаток.

- Лойта, закройщица, - представилась гномка, низкорослая брюнетка, довольно легко одетая по нынешней погоде. – Не работаю с мехом.

- Дарис, швея. Шью меховые изделия, работаю с кожей, - сообщила вампирша, высокая статная шатенка, закутанная с ног до головы в нечто среднее между шубой и пальто.

- Жарра, охранница. Уберу с дороги любого, даже мага, - отрекомендовалась оборотница, рыжая красавица, ходившая по столице в мужском костюме и с ножом за поясом.

- Ларранариэль, повариха, готовлю любые блюда, - уверила меня эльфийка, синеглазая блондинка, воздушное существо, одетое в шубу, сапоги и шапку.

- Я готова предоставить вам всем работу через пять дней. До этого жилье и питание за мой счет. Но мне нужна магическая клятва, - выдвинула я свои условия.

Согласились все. Видимо, отозвавшиеся женщины были в более чем стесненных условиях.

Так как больше никто из работников не отозвался, мы всей толпой ушли с биржи. Мама перенесла нас к будущему дому мод. И уже в самом здании я ввела девушек в курс дела.

- Ремонт мы закончим быстро, - я надеялась на папину магию и мамино упорство. – Пока что поживете в комнатах для персонала наверху. Если у вас есть свои вещи, перенесите их сюда, обустраивайтесь. Продукты вам доставят, - проинструктировала я своих работниц. – Вопросы есть?

Вопросов не было. Пока.

Все пять девушек оказались приезжими. Вещей у них с собой было крайне мало. То, что на них, и все. И потому никому никуда не пришлось идти. Они сразу заселились в комнаты, по двое. Повезло только тролльше. Она пока что спала в одиночестве.

Еду мама пообещала прислать сегодня, чуть позже, часа через три. В каждой комнате, помимо отдельной душевой и унитаза за дверкой, имелось место для приготовления пищи и небольшой ларь для ее хранения. Так что здесь проблем не было. Папа магически защитил дом от любого несчастного случая. И я не боялась, что работницы внезапно устроят здесь пожар или наводнение.

Ремонт должны были начать с завтрашнего дня. Клятву я собиралась принять после того, как каждая из девушек увидит свое рабочее место.

Пока же мы с мамой оставили их обживаться и вернулись в поместье. Я надеялась, что не на руины.

Как ни странно, дом выстоял. И даже стены не треснули.

Неутомимую пятерку мы обнаружили наверху. Они играли в догонялки, параллельно снося со своего пути все, что попалось под руку. И под ногу.

- Тут, оказывается, статуэтки летают, - хмыкнула Наташка, сделав перерыв и остановившись перед нами с мамой. – Час назад синяя птица, фарфоровая, прилетела. Какое-то послание оставила в твоей, мам, комнате, и улетела. В руки не далась. Мелкие визжали, как сумасшедшие, пытаясь ее поймать.

- Фарфоровая птица? Да еще и синяя? – удивилась мама. – Райта, что ли? Вестник от императора? И что же понадобилось от меня его императорскому величеству?

Наташка только плечами пожала и унеслась с места в карьер – догонять кого-то из своих отпрысков.

Мы с мамой переглянулись и отправились в ее спальню – смотреть на послание от неизвестного вестника.

Небольшой конверт синего цвета, скрепленный печатью, лежал на тумбочке возле кровати. Мама взяла его в руки, и печать исчезла сама собой. Конверт открылся. Из него выпал сложенный вчетверо лист.

Мама подняла его, пробежала глазами текст, улыбнулась.

- Наше с отцом инкогнито раскрыто. Император просто мечтает видеть на балу богиню и ее обеих дочерей. Интересно, откуда он узнал про Наташу? В любом случае, нам придется появиться там. Милая, не морщись. Нельзя только работать. Отдыхать тоже надо. Бал послезавтра. У нас будет время подготовиться.

Глава 36

- Бал? – ворчала Наташка, сидя вечером в кресле у камина с чашкой чая в руках. Дети, все четверо, уже спали в своих кроватках. Мы же втроем обсуждали предстоящие развлечения. И пока что в восторге от него была только мама. – Да еще и у местного императора? Интересно, в чем мы пойдем? Туда же шикарные платья нужны. И с кем я этих спиногрызов оставлю? Они ж служанок не слушают, а значит, без нас все разгромят тут. Да и Светка вон сидит с кислой миной. Тоже не рвется на бал. Мам, а может, ну его нафиг, а? Ты ж богиня? Ну вот и пошли лесом все начальство этого мира. Они ж нам все равно ничего не сделают.

- Наташа, - покачала головой мама, - как ты выражаешься. Что ты, что Света… Упустили мы с папой ваше воспитание.

Мы с Наташкой переглянулись и хмыкнули. Не сказать, чтобы с детства в нас вдалбливали сразу весь этикет. Но все же воспитывали. Вернее, старались. Мы были из неподдающихся. Правила поведения в обществе усвоили, конечно. Но предпочитали наедине или в тесной компании вести себя так, как нам удобно. Мама же старалась всегда держать себя в руках.

- Мам, ты не ответила, - Наташка не давала сменить тему. – Зачем нам на тот бал? Это же медленные танцы, чинные прогулки по залу, фальшивые улыбки, сплошное лицемерие и смертная скука.

- Во-первых, потому что приглашение от самого императора не принято игнорировать. Во-вторых, это возможность отвлечься, сменить обстановку. В-третьих, Свете надо налаживать связи. В-четвертых, твой муж, Наташа, заинтересовался возможностью вести бизнес в другом мире. А значит, и тебе не помешает показаться в высшем обществе.

- В-пятых, куда я дену детей?

- Их дед за ними присмотрит.

- Это папа, что ли? – не поняла Наташка.

Мама кивнула.

- Он, да. Он редко появляется на балах, предпочитает активный отдых наподобие охоты. Так что сможет посидеть с детьми, пока мы будем развлекаться при дворе.

«Обложили, - фыркнула я про себя. – Что бы мы с Наташкой ни сказали, мама на все найдет ответ».

- Ладно, допустим, - нехотя согласилась Наташка. – А наши наряды?

- Здесь есть магия, милая. С ее помощью можно подготовиться довольно быстро к чему угодно.

Да, больше крыть было нечем. Нам действительно послезавтра предстояло появиться на императорском балу. И никакие отговорки не принимались. Мама собиралась осчастливить нас обеих, не спросив нашего желания.

Мы с Наташкой разошлись по своим спальням не в самом радужном настроении. Я совсем не хотела окунаться в светскую жизнь столичной аристократии. Налаживать связи – тоже. Что-то мне подсказывало, что дело вовсе не в моем бизнесе. Слухами, как известно, земля полнится. И если наряды, сшитые по земным лекалам, понравятся местным модницам, то в мой дом моды и без связей будет захаживать народ. Нет, дело однозначно было в другом.

Думаю, мама посчитала бал отличной возможностью присмотреть возможного высокородного жениха своей строптивой дочери, совсем недавно расставшейся сразу с пятью кандидатами. Поэтому и не позволяла нам с Наташкой придумать достойные отговорки. Как же так? Доченька всех женихов разом отвергла, отбор сорвала и собирается заниматься только бизнесом. Непорядок. Надо устроить ей сердечные проблемы. Чтобы она поскорей поменяла сердечную привязанность и вышла замуж. Конечно же, за того, кто был выгоден моим родителям. В общем, сплошное сводничание.

Выругавшись себе под нос, я улеглась в постель, в чем была – в домашнем платье, простеньком, больше похожем на халат, чем на настоящее платье, в котором нельзя ни лечь, ни заснуть. У меня не было ни малейшего настроения звать служанку и заниматься нудным вечерним переодеванием.

Я быстро заснула, улетела в объятия Морфея, едва моя голова коснулась подушки.

На этот раз мне, к моему счастью, ничего не снилось. То ли папа решил все сказать мне при встрече, то ли был занят и забыл заглянуть в мой сон. Но я смогла вдоволь выспаться и проснулась утром, отдохнувшая.

Вызвав служанку, привела себя в порядок и к нужному времени спустилась в обеденный зал – завтракать. И Наташка, и ее отпрыски, и мама – все уже сидели в креслах и ждали моего появления. Завтрак стоял на столе, пора было приступать к еде.

- Доброе утро, - ровно поздоровалась я, усаживаясь на свое место.

- Доброе утро, детка, - приветливо улыбнулась мама. – Через час придет порталом столичная портниха. Она обшивает меня, когда мы с твоим папой останавливаемся в нашем столичном доме. Мы обговорим наши наряды. А потом я использую свою силу, чтобы ускорить шитье. Не морщись так, милая. На бал все равно придется идти.

Да поняла я, поняла, что отказаться от этого сомнительного счастья никак не получится.

Глава 37

В положенное время в холле оказалась портниха, высокая стройная шатенка лет сорока-сорока пяти. Элегантно одетая, видимо, по последней местной моде, в темно-вишневое платье с небольшим вырезом и закрытыми рукавами, в шляпке-таблетке и небольших тупоносых кожаных туфлях, тоже темно-вишневых, она пришла порталом и собиралась оставаться в доме столько времени, сколько потребуется для полного обшивания всех клиентов.

На время ее нахождения в поместье мама изолировала мелких в одной из частей дома, там, где они могли принести наименьший вред окружающим.

Мы же, три клиентки и сама портниха, заперлись в одной из гостиных на втором этаже поместья. Именно там нам предстояло обзавестись бальными платьями, да такими, чтобы нам позавидовали все окружающие аристократки-сплетницы.

С собой портниха принесла несколько рулонов самой дорогой ткани и довольно-таки потрепанный каталог – кучу сшитых между собой толстых бумажных листов.

Несколько листов каталога было отведено для описания и изображения местных видов ткани.

Затем – верхняя одежда, обувь. Потом – аксессуары, шляпки.

И в последнюю очередь – сами платья, как бальные, так и скромные, домашние.

Сначала я полюбовалась меховыми шубами, теплыми пальто, легкими плащами, а также немногочисленными шляпками, по фасону напоминавшими мне те, что носились в Западной Европе лет сто назад. Ленты, «таблетки», капоры и прочее. Затем посмотрела виды обуви, сразу остановив взгляд на определенных моделях. И только потом я стала рассматривать наряды.

Да, тут действительно было на что посмотреть. Домашние платья, бальные платья, платья для встречи гостей, платья для прогулок на природе, платья для езды верхом…

Я неспешно пролистнула лист за листом, равнодушно просмотрела все, что было представлено, и с облегчением передала каталог Наташке. Пусть они с мамой выбирают. Я уже успела ознакомиться с местной модой, когда меня одевала швея из вампиров. И теперь мне было все равно, в чем идти на бал. В любом случае ни один из представленных в каталоге фасонов мне не приглянулся. И в своем доме моды я собиралась создавать совсем иные наряды.

Наташка с мамой действительно зависли над каталогом. Они что-то там отмечали, рассматривали виды и цвета тканей, уточняли украшательства к каждому из платьев, обсуждали длину подола и рукавов. В общем, по-настоящему заинтересовались процессом. Меня же сама ситуация раздражала все сильней. Была б моя воля, на бал я пошла бы в платье собственного изготовления. Но для этого надо было сначала оборудовать дом моды самым необходимым. Ну или же за одну ночь стать сильной и умелой волшебницей. Мне не были доступны ни тот, ни другой вариант. Оставалось сидеть рядом со столичной портнихой и стараться не взорваться при обсуждении нарядов.

Обед пришлось передвинуть на час-полтора. И к столу мы, проводив портниху, спустились втроем жутко голодные. Прислуга уже отнесла еду мелким в их комнаты, так что ели мы в тишине и относительном покое.

- Завтра утром платья будут готовы. В черновом варианте, конечно, - сообщила мама, довольно улыбаясь. – Портниха принесет их на примерку и уже здесь все подгонит по нашим фигурам. Вечером мы будем блистать на императорском балу.

Наташка скептически хмыкнула в ответ на эти слова. Я промолчала. У меня не было ни малейшего желания блистать непонятно где, непонятно в каком окружении.

Быстро покидав в себя все, что было на тарелке, я поднялась в спальню и заперлась там. Взяла карандаш, лист бумаги и стала рисовать. Смешивала моды двух миров, изображая пышные, откровенные, целомудренные, яркие, в общем, любые наряды. Мне нужно было выплеснуть эмоции. И единственным вариантом являлось творчество.

Ужинала я у себя. Что ела, даже не заметила, вся поглощенная рисунками.

А ночью в мой сон снова пришел папа, вернее, перенес меня в их с мамой квартиру на Земле. Одетый в деловой костюм, которые носят на Земле, он смотрел хмуро и явно был недоволен своей своенравной дочерью.

- Света, на балу будет много холостых мужчин, - с намеком произнес он, даже не поздоровавшись.

- И тебе всего доброго, пап, - иронично откликнулась я, сцеживая в кулак зевоту. – Ты не забыл про ремонт в моем доме моды?

Папа раздраженно поморщился.

- Не меняй тему, пожалуйста.

- И не думала, - пожала я плечами. – Холостых мужчин может быть сколь угодно много. Но я жду ремонт, и деньги, которые ты обещал маме. На свой бизнес. Иначе все мужчины пойдут лесом. Далеко и надолго.

- Будет тебе ремонт, - недовольно отрезал папа, резко дернув плечом. – И деньги будут. Шантажистка.

Сказал и исчез. Вместе с квартирой. А я проснулась утром в своей постели. Что называется, пообщались. Плодотворно, угу.

- Хорошо быть богом, - я потянулась, окончательно просыпаясь. – Можно даже во сне дочерями командовать.

За окном прогремел гром. Что ж, ожидаемо. Полный контроль. Тотальная слежка. И, думаю, не только за мной.

Глава 38

Сразу после завтрака пришла портниха, принесла платья. Они действительно были почти готовы. И я мысленно поставила «галку» напротив необходимости приобрести мощные магические амулеты для своего дома моды. Вот так ночь посидел и «с нуля» с помощью магии создал три платья. А если еще и помощницы будут опытные и умелые, то и за несколько часов справиться можно. В общем, красота.

Но то были планы на будущее, ближайшее или нет, я пока не знала. В настоящем же меня, маму и Наташку ожидала примерка.

И надо сказать, платья подошли практически идеально. Изумрудное – для меня, темно-синее – для мамы и цвета молочного шоколада – для Наташки. Их фасоны были одинаковыми: узкий лиф с небольшим декольте, пышная юбка, пояс на талии, рукава три четверти. Туфли, по словам мамы, папа принесет с Земли. Где он их там найдет, я понятия не имела, но подобную возможность для себя отметила. Тоже в будущем может пригодиться. В качестве дополнительной услуги можно предлагать самым важным и дорогим клиентам – необычную обувь или редкие аксессуары, которых в этом мире нет больше ни у кого.

После примерки и до обеда мы занимались своими делами. Я заперлась у себя в спальне и снова рисовала, поддавшись вдохновению. На этот раз из-под карандаша выходило разного вида нижнее белье, в основном – лифы и бюстье. Я вдохновлялась земными моделями и старательно воплощала в жизнь свои фантазии. В этом мире, конечно, подобные фасоны, даже самые скромные, посчитали бы развратом. Но опять же, для самых дорогих и важных клиентов… В общем, я рисовала и надеялась, что в скором времени мои модели пригодятся.

Пообедав, мы втроем встретили папу. Он пришел порталом с Земли с обувными коробками, принесенными прямо из магазинов, и собирался оставаться в поместье и развлекать мелких, пока мы втроем будем танцевать на балу.

- Постарайтесь не разнести дом в наше отсутствие, - попросила я серьезно. – Он мне дорог, правда.

Папа недовольно фыркнул, но, к моему удивлению, промолчал. Видимо, сам думал о такой возможности и потому старательно обходил стороной эту болезненную тему.

Одевались и обувались мы, три женщины, каждая в своей комнате, при помощи нескольких служанок. Красились и укладывали волосы в элегантные прически там же.

Уже перед самым уходом мама презентовала нам с Наташкой амулеты на золотых цепочках – симпатичные золотые ракушки с россыпью мелкого жемчуга внутри.

- Они помогут вам танцевать, - пояснила мама. – Любой танец, какой только услышите. И ноги ваших кавалеров останутся целыми.

Я только невесело хмыкнула про себя. Да уж, забота нашей родительницы о незнакомых мужчинах и их конечностях впечатляла. И если Наташке надо было всего лишь приятно провести время, то планы мамы на меня были вполне четкими и однозначными.

Что ж, ее проблемы. Я не собиралась повторно разбивать свое сердце и предпочитала окунуться с головой в бизнес.

Мы спустились по лестнице в холл и приготовились к переносу.

Открытый портал – и мы практически мгновенно появляемся в холле императорского дворца. Зимой, конечно, такое передвижение было особо ценным. И мерзнуть не надо, и силы экономишь.

Мы с Наташкой огляделись. «Дорого-богато», как сказали бы на Земле. Золото, серебро, инкрустация драгоценными камнями буквально бросались в глаза. Зеркала на стенах в чем? Правильно, в золотых рамах. Поверхности какие? Правильно, золотые и серебряные. И так везде.

Монарх, пригласивший на бал богиню с дочерьми, то ли захотел перед ними выделиться, то ли всегда жил с чувством собственной неполноценности. Потому что иначе местную роскошь я никак не могла объяснить. Зачем, ну зачем золотую раму одной из картин на стене инкрустировать изумрудами? Чтобы что? Показать богатство императора? Или подчеркнуть яркую зелень на самой картине? Вряд ли второе.

В общем, мне обстановка совершенно не понравилась.

Не ожидая от бала ничего хорошего, я вслед за мамой и Наташкой направилась в танцевальный зал.

Просторный, широкий, с высокими потолками, он был наполнен гостями. Подозреваю, император пустил слух о появлении во дворце самой богини. И народ собрался поглазеть на нее и ее дочерей. Надо же знать, с кем имеешь дело.

Ну, или же здесь и сейчас во дворце объявилась уйма бездельников, которым просто нечем заняться.

Мы втроем встали у тяжелой парчовой шторы синего цвета. Она полностью закрывала окно, не позволяя никому снаружи увидеть, как же веселятся во дворце. Видимо, чтобы челядь лишний раз не завидовала хозяевам жизни.

- Как давно я не была на балу, - весело произнесла мама. Ее хорошее настроение резко контрастировало с моим мрачным. – Все же обстановка на Земле и близко не похожа на местную. Только здесь я ощущаю себя настоящей аристократкой!

- Это потому что на Земле, особенно в Европе, аристократов почти не осталось, - иронично заметила я.

- Ага, - поддержала меня Наташка. – Перебили их всех.

- Ах, девочки, прекратите мне портить настроение, - легкомысленно отмахнулась от нас мама. – Давайте лучше веселиться! И танцевать!

Мы с Наташкой переглянулись, причем многозначительно. Не так, ой не так наши родители вели себя на Земле. Там они хоть и были богатыми, но ходили без «короны» на голове, общались не только с себе подобными и старательно улыбались всем вокруг. «Зазвездились» они здесь, явно забыли о жизни в немагическом мире.

Глава 39

Между тем зазвучала музыка. Что-то грустное, с меланхоличными нотками, что-то для плавного неспешного танца.

И к маме с Наташкой тут же подскочили кавалеры.

Они скороговоркой представились, явно нарушая подобным поведением столичный этикет, и с удовольствием увлекли своих партнерш на паркет – развлекаться.

Я осталась у шторы в полном одиночестве. Что, в принципе, меня устраивало. Как-нибудь без танцев обойдусь. Постою, поработаю этаким манекеном, и вернусь в поместье. Надеюсь, в наше отсутствие дети не разнесут его окончательно. Иначе мне предстоит обстоятельный разговор с папой.

Когда за моей спиной зазвучали мужские шаги, я напряглась. Интуиция просто кричала, что ничего хорошего со мной сейчас не случится.

- Добрый вечер, ваша светлость, - раздался рядом знакомый голос, и по телу мгновенно проскакали табунами мурашки, - позвольте пригласить вас на лорту?

- Добрый вечер, ваше сиятельство, - я повернулась к говорившему, надеясь, что мое лицо бесстрастно. Пальцы на руках предательски подрагивали. Но Леонард сейчас смотрел не на них. Он впился взглядом инквизитора в мое лицо и старательно отслеживал каждую эмоцию. – Не ожидала встретить вас здесь. К сожалению, я не танцую.

«А знай я, что ты тут появишься, вообще отказалась бы выходить из поместья», - добавила я про себя.

Что? Ну вот что ему, практически женатому мужчине, нужно было рядом со мной, по местным меркам, старой девой?! Почему он не танцевал со своей красавицей невестой?! Где она, кстати? Уже должна стрелой лететь – отбивать своего женишка от ужасной меня.

Боги, да я ревную! Вот уж чего не хватало!

- Амулет на вашей шее говорит об обратном, - между тем заметил Леонард.

Вот же настырный. Сказала же тебе девушка: не танцует она! Зачем делать вид, что не услышал?!

- Боюсь, ваша невеста не поймет нашего танца.

- Я разорвал помолвку.

И? Счастье-то какое. Кое-кто теперь свободен. Дальше что? Раньше надо было думать. Молчи, глупое сердце. Я обойдусь и без всяких герцогов.

- Сочувствую вам обоим. Ваше сиятельство, прошу меня простить, но я не в настроении танцевать.

«Тем более с вами», - да, я не добавила эту фразу. Но Леонард услышал ее. И открыл было рот, чтобы ответить.

Но тут на нас прямо-таки налетел некий рыжеволосый вихрь. Юная зеленоглазая красавица, смеясь, остановилась перед Леонардом. Она в упор не замечала меня, отдавая все свое драгоценное внимание только ему.

- О, Лео! Ты тут! На балу! Вот уже не думала тебя тут встретить! – трещала она без умолку. – Ты же не откажешься со мной потанцевать, правда?

Какая прелесть. По имени, значит. Да еще и сокращенно. Не таясь. Явно кто-то очень близкий. И невоспитанный. Но то уже другой разговор. Молчи, сердце! Конечно, он не откажет! Таким как эта красотка не отказывают!

Мне очень, очень хотелось отвернуться, уставиться в штору, чтобы не видеть, как эти двое скользят по паркету. Но тогда я точно выдала бы себя. Так что пришлось стоять и молча наблюдать за танцем…

Лорта относительно быстро закончилась. Рыжеволосая довольно улыбалась. Леонард повернулся было ко мне. Но его отвлек какой-то пожилой придворный, что-то спросил, увел в другой конец зала.

Я с трудом скрыла грустную улыбку. Правильно, дела превыше всего. А бывшая невеста может и подождать.

- А ты так и не танцевала, детка? – раздался возле меня веселый голос мамы. И тут же она сама, чуть запыхавшаяся, появилась в поле моего зрения. – Нельзя же на балу стоять такой хмурой!

- А мы вроде не договаривались, что я обязательно буду веселиться, - пожала я плечами. – Вы с папой настояли на моем появлении здесь. Я согласилась. Остальное не обговаривалось.

Мама тяжело вздохнула.

- Милая, ну нельзя быть такой упрямой. Надо найти время для отдыха.

- Обязательно, мама, - как и следует послушной дочери, согласилась я. – Только прежде чем отдыхать, надо поработать. Так что я жду, пока папа поможет с ремонтом и оборудованием моего дома моды. Вот сначала поработаю там, а потом и отдыхать начну.

Мама осталась недовольна моим ответом.

- Ох, Света, Света, - покачала она головой. - Ты слишком серьезно относишься к жизни. Посмотри на Наташу. Она уж точно развлекается.

О да. Наташка о чем-то весело болтала с двумя дамами ее возраста, стоя поодаль от нас с мамой. Они улыбались, шутили и уж точно наслаждались жизнью.

- Мам, ты знала, что здесь появится один из моих бывших женихов? – спросила я, меняя тему разговора.

- Леонард? – уточнила мама. – Догадывалась. Он – дальний родственник императора, недавно разорвал помолвку, - многозначительный взгляд в мою сторону. – И, думаю, успел услышать о нашем появлении здесь.

- Мам, это называется сводничество.

- Света…

- Мам, нет. Я здесь больше не останусь. И, пожалуйста, не надо на меня так смотреть. Мы не договаривались об этом. Я не давала свое согласие на попытку свести меня с кем-то, полезным тебе или папе. Верни меня в поместье, пожалуйста.

Укоризненный взгляд мамы на меня не подействовал. Хватит. Я давно вышла из этого возраста.

Мама вздохнула, щелкнула пальцами…

И я переместилась в поместье, причем сразу же, безо всякого открытия портала.

Облегченно вздохнула, затем огляделась вокруг.

Эм… Куда я попала?!

Глава 40

То, что я видела вокруг, больше напоминало детский сад для особо буйных детей. Лианы, качели, стены, окрашенные в ядовитые синий, зеленый, красный, малиновый, оранжевый цвета, машинки, явно с Земли, для того, чтобы кататься по дому, самокаты, велосипеды… И могильная тишина.

- Пап, - позвала я, прекрасно зная, что он меня слышит. – Что это? Папа! Я в таком кошмаре жить не стану! Папа!

Отец появился напротив меня, посмотрел недовольно, буркнул что-то себе под нос.

- Что? – не поняла я. – Папа, что все это такое?!

- Ты рано, - последовал ответ. – А детям было скучно.

- Да неужели? – раздраженно дернула я плечом. – А ты, случайно, чтобы им скучно не было, никого из слуг не прибил? Нет, ну а что? Пусть деточки развлекутся?! Папа!

- Ты сейчас должна быть на балу.

- Пап, не уходи от темы. Ты меня перебросил сюда с Земли, без моего на то желания. Я старалась, приводила поместье в надлежащий вид. И что теперь? Детям было скучно! Поэтому они тут все громили, да?!

Договаривала я уже в нормальной обстановке. Простой щелчок пальцами от божества. И всякие там лианы и машинки растворяются в пространстве.

- Скандалистка, - все тем же недовольным тоном заявил отец. – Почему ты так быстро вернулась?

- Потому что мама решила поиграть в сводницу. А может, и не одна она, - я красноречиво посмотрела на папу. И, о чудо, он покраснел, и даже отвел глаза! – То есть ты знал, что там окажется один из моих бывших женихов? Знал, папа?

- Он разорвал помолвку.

- Да? И что теперь? Мне падать в его объятия? Пап, я вам не крепостная, чтобы вы моей жизнью распоряжались по собственному желанию!

«Да лучше бы ты была крепостной!» - прочитала я во взгляде отца.

- Как поживает мой дом моды? – я сменила тему. – Ты тут щелчком пальцев все убрал. А там почему не можешь так же сделать? Пап?

- Завтра, - отрезал отец. – Детей я уложил. И ты теперь уж иди спать. А завтра я тут появлюсь. И отправимся в твой дом моды. Клянусь.

Сказал и исчез, оставив меня в холле в полном одиночестве.

Я выругалась, не стесняясь, вспомнила все земные ругательства, которые знала, и сложила их в трехэтажную конструкцию. Виртуозно сложила, без ложной скромности заявляю. Так, что не всякие грузчики повторили бы.

Гром за окном я привычно проигнорировала.

Вместо этого отправилась к себе в комнату. Там вызвала служанку, переоделась в ночнушку и завалилась спать.

Настроение было просто отвратительным. Меня раздражало все вокруг. Причем раздражало до чертиков, до темноты в глазах. И поведение отца, и сводничанье матери, и безнаказанность племянников – все это просто бесило!

А больше всего меня задело появление на балу Леонарда. Что он там забыл? Зачем явился? Что за самонадеянность – считать, что я брошусь в его объятия, едва узнаю о разрыве помолвки?! Сначала наобещал бывшей невесте с три короба, потом подумал и решил, что есть более выгодная партия – дочка двух богов. И вуаля: помолвка разорвана! Чудно же! И, главное, смотрел взглядом собственника! Словно я – его вещь!

Я долго ворочалась в постели. Уснуть не получалось. Хотелось бить посуду, истерить, психовать.

Нет, ну вот почему нельзя просто оставить меня в покое?! Что за желание постоянно причинять добро тем, кому это не нужно?! Я просила подбирать мне мужа, переносить меня в другой мир, устраивать здесь отбор женихов?! Нет, я просто работала, отдыхала, иногда веселилась! И что теперь? Правильно: у меня разбито сердце. А дражайшие родители постоянно напоминают мне о том, кто поступил подло с обеими своими невестами! И все в полном порядке! Леонард, видите ли, помолвку разорвал! Счастье-то какой! Прямо несказанная радость! Беги, к нему, доченька, срочно, лети на крыльях любви!

- Хватит! – в комнате появился отец, чему я ни секунды не удивилась. Раз уж он отслеживает перемещения всех своих детей, то и их мысли может спокойно читать. – Мне уже надоело икать там, на Земле! Что плохого в замужестве, в семье, в детях?! Ты же не будешь растить их одна! Есть няньки, гувернантки, служанки! Что угодно?! Почему ты такая упрямая?

- В тебя уродилась характером, - огрызнулась я. – Папа, мы уже попрощались до завтра. Нет? Тогда почему ты мешаешь мне засыпать?

Договаривала я в пустоту – папа снова исчез. Лишь гром прогрохотал за стенами поместья.

Ну и ладно. Ну и пожалуйста. Пусть теперь спит спокойно, если сможет!

Глава 41

Я все же уснула, причем довольно быстро. Не удивлюсь, если снова сработала божественная магия.

Спала я крепко, без сновидений, проснулась с первыми лучами солнца, потянулась и поняла, что выспалась. Пора было вставать и приводить себя в порядок.

К нужному времени я, одетая в простенькое домашнее платье, вышла к столу. Мама с Наташкой уже сидели там и о чем-то оживленно болтали.

- Света, детка, ты рано ушла, - улыбнулась мне мама. – Сам император вышел к гостям, в зал. Мы с ним чудесно потанцевали, и я, и Наташа.

- Не удивлена ни на секунду, - хмыкнула я, даже не собираясь скрывать сарказм в голосе. – Думаю, это честь была, для императора, конечно, танцевать с богиней и ее дочерью.

Мама вздохнула и покачала головой.

- Света, не нужно так реагировать.

- Как, мам? Как я должна была реагировать, например, когда ты попыталась свести меня с бывшим женихом? Против моей воли, заметь. Что тогда я должна была делать?

В ответ – поджатые губы.

Ну да, я – плохая дочь, не поняла, не оценила материнской заботы.

В общем, завтрак прошел в молчании. Наташке было все равно, молчать или разговаривать. А наши с мамой темы для разговоров уже «самоисчерпались», если так можно выразиться.

Отец пришел сразу после завтрака, дал мне время на переодевание и из поместья перенес нас с ним порталом в дом моды.

- Рассказывай, что именно ты хочешь сделать, прямо сейчас, - велел он. – Я выполню твои пожелания и дам тебе денег. Клянусь не мешать и без твоей просьбы не лезть в твои дела. Но если сама не справишься… - он многозначительно замолчал.

- Согласна, - кивнула я. – Не справлюсь – пойду замуж. Не уверена, правда, что за Леонарда. Но пойду.

Отец покосился на меня и сделал вид, что не заметил иронии в моем голосе.

Следующие несколько часов мы с ним ходили по комнатам. Я показывала и рассказывала, что и где хочу поставить. Отец выполнял все сказанное.

Конечно, столичному дому моды было далеко до земного, но… Главное – сделать первый шаг. А потому совсем скоро у меня были, пусть и примитивно, на уровне этого мира, оборудованные помещения для модельеров и дизайнеров, швейные цеха, примерочные… В общем, все то, что могло понадобиться для создания наряда придворной модницы.

Ну и по моему настоянию, на первом этаже, в глубине дома, отец оборудовал комнаты для отдыха.

Управились мы ближе к ужину. И к тому моменту меня уже не держали ноги.

Вернулась домой я порталом, с папиной помощью, улеглась на кровать и прикрыла глаза. Завтра следовало встретиться с набранным персоналом. Показать им, каждому, место работы, очертить круг обязанностей. Швей познакомить с моими эскизами. Ну и принять клятву верности. Магическую, конечно.

Пока же я планировала немного отдохнуть, может быть, даже поспать.

Не получилось. В дверь постучали. Требовательно так постучали.

- Войдите, - крикнула я, надеясь, что это шалят племянники. Постучат по двери и уйдут.

Но нет. Порог переступила Наташка.

- Я тебе клиентку привела, - заявила она. И повернулась куда-то в коридор. – Да, проходите в гостиную. Она сейчас подойдет. Все вместе обсудите.

Я недоуменно нахмурилась. Какая клиентка? О чем, собственно, речь?

Наташка закрыла дверь, оставшись в комнате.

- Герцогиня Адель Лайтарская, жена первого министра империи, выдает замуж старшую дочь, - пояснила она, не здороваясь. – Мы познакомились вчера на балу. Приятной женщиной оказалась, только немного болтливой. Так вот, у столичной портнихи в данный момент полно заказов, времени в обрез. Зато требования высокие. Она сейчас перебирает клиентами. И не со всеми тканями работает. Тебе же надо нарабатывать клиентуру. Возьмешься?

Я вспомнила своих швей, готовых хоть завтра работать, пустой дом моды, кучу рулонов ткани, в том числе и принесенных папой с Земли, и уверенно кивнула. Не справится наемный персонал – пойду на поклон к родителям. Надо будет – схожу с кем-нибудь на свидание. Кроме Леонарда, конечно. Но платье сделаю.

- Дай мне пару минут, приду в себя и появлюсь в гостиной, - попросила я.

Наташка понятливо хмыкнула и вышла из спальни.

Я поднялась с кровати. Ноги все еще не держали и подрагивали при ходьбе, но сил определенно прибавилось. Душевных, имею в виду. Первый клиент меня воодушевил. Тем более надо было шить свадебное платье. Такой простор для моей фантазии. Если все пройдет успешно, то сарафанное радио быстро приведет мне народ. Может, и не надо будет замуж выходить – деньги отцу по-быстрому отдам.

Я захватила с собой уже готовые эскизы, бумагу и карандаши и вышла из спальни.

Выглядела я, конечно, не очень. Повседневное платье, усталость на лице, волосы, собранные в «хвост». Хозяйка дома моды должна появляться перед клиентами в лучшем виде. Но у меня не было ни сил, ни времени на переодевание.

И я искренне надеялась, что гостьи обратят внимание на будущий наряд, а не на мой внешний вид. В крайнем случае, не будут особо сплетничать в благодарность за выполненную срочную работу.

Глава 42

Герцогиня Адель Лайтарская, высокая плотная аристократка лет сорока пяти-пятидесяти, синеглазая брюнетка, одетая в закрытое платье зеленого цвета, действительно оказалась болтливой дамой. Не в меру болтливой, следует подчеркнуть. В отличие от ее старшей дочери, скромной тихушницы Лисии, боявшейся в присутствии матери и рта раскрыть, Адель болтала практически без умолку. Впрочем, для клиента это, скорее, плюс, чем минус. Мы обсудили и мои эскизы, и желанное свадебное платье Лисии, и моду при дворе, и нахальное поведение столичной портнихи, не желавшей работать со всеми, кто стучал в ее дверь. Моя голова пухла от обилия новой информации. Кое-что особо важное я, не стесняясь, записывала на отдельный лист бумаги прямо при клиентах, чтобы потом не забыть. Например, то, что рюши и банты на платьях сейчас заказывают в основном богатые, но нетитулованные граждане, чтобы подчеркнуть свое денежное положение. Те, у кого имеется титул, ну и деньги, разумеется, предпочитают обходиться воланами и кружевами. Чем аккуратней созданы кружева, тем лучше.

Кое-что из моих рисунков Адель охотно взяла на вооружение. Она с интересом рассматривала легкие платья с рукавами три четверти.

- Отличный вид для летнего наряда, - с благосклонным видом заявила она. – Правда, не в столице – там не поймут, в провинции.

Я хмыкнула про себя, но промолчала. Консервативное столичное общество еще не видело самые смелые мои наряды. Уверена, совсем скоро я все всем продемонстрирую. И, возможно, добьюсь одобрения.

Проговорили мы долго, больше двух часов точно.

Заполучив желанный заказ и согласовав все мелочи, я заверила Адель, что все будет готов в срок. Дамы ушли порталом домой.

Я добралась до своей спальни и снова распласталась на кровати.

На моих губах цвела довольная улыбка. И выглядела я со стороны, наверное, как объевшаяся сливок кошка. Первый заказ. Я выполню его так, чтобы клиентки обязательно остались довольны. Завтра утром, сразу после завтрака, порталом перемещусь к себе в дом моды. Отец сегодня установил стационарный портал. Так что из поместья теперь можно было в любую минуту переходить на работу, в самое сердце столицы. Ну и мне лично любимый батюшка подарил несколько портальных колечек. Сказал, мол, магия у меня нестабильная. Учить меня пока что некому. Так что передвигаться я могу только как богатые аристократы – с помощью портальных колец.

Я не спорила – приняла подарок, как воспитанная девушка, сказала: «Спасибо» и теперь готова была пользоваться и стационарным порталом, и кольцами. Все для работы, конечно же.

На следующее утро, сразу после завтрака, я сорвалась к себе в дом моды. Вышла порталом в холле, огляделась, разве что руки не потерла от удовольствия. Вот он, мой бизнес. Тот, о котором я мечтала на Земле.

Время до обеда я провела здесь. Общалась с персоналом. Приняла их клятву верности, показала швеям и закройщице свои наброски и рассказала о новом заказе. Уточнила, есть ли кто у них на примете, кто согласился бы поработать здесь. Нужны были в основном женщины, чтобы не распугать будущих высокородных клиенток мужскими лицами и взглядами.

Уборщицы, еще одна охранница на смену, работницы зала, буфетчица… Мне надо было укомплектовать свой дом моды, и чем быстрей, тем лучше.

Лойта, закройщица, и Орха, швея, пообещали подумать над этим вопросом. Приятельницы для подобных должностей у них были. Но далеко не каждое существо согласится работать под магической клятвой, пусть и за приличные деньги. А это было обязательным условием с моей стороны.

Раздав указания, я вернулась к себе в поместье. И не успела перешагнуть порог портала, как наткнулась на довольную жизнью маму. Она просто сияла, счастливо улыбалась и однозначно планировала сделать мне гадость.

- Мам, - настороженно позвала я, когда портал захлопнулся за моей спиной, - с тобой все в порядке?

- Конечно, детка, - и опять эта невероятно счастливая улыбка. – Все просто превосходно. У нас сегодня гости. Прямо за ужином. Ты просто обязана присутствовать.

- Это жених, да? – я столько спрашивала, сколько утверждала. – Вы с папой продолжаете сводничать. И кто он? Я его знаю?

- Милая, просто иди к себе. Поешь и готовься к ужину.

Понятно. Я просто не смогу здесь ничего поделать. Даже если сбегу порталом, отец все равно найдет меня и вернет. В поместье. Как же тяжело иметь родителей богов! Ни шагу не позволят ступить без их одобрения!

Видимо, у меня на лице отразилось все, что я думала о ситуации, потому что улыбка с губ мамы исчезла. А сама она тяжело вздохнула.

- Детка, ничего страшного в браке нет.

- Зато в навязанном браке есть, - отрезала я. – Мам, я давно уже совершеннолетняя. Неужели вам с папой забыли об этом сообщить?

Сказала, повернулась и направилась в свою комнату.

Глава 43

Забравшись на кровать, я прикрыла глаза. На плечи резко навалилась усталость, не столько физическая, сколько душевная. Как же надоел этот постоянный присмотр! Как же достали эти попытки выдать меня замуж! Вот уж женское предназначение – рожать детей и варить мужу борщи! Как будто ни на что другое я не способна! И зачем тогда, спрашивается, училась на Земле в вузе?! Для чего занималась своим бизнесом, делала карьеру?! Теперь, в другом мире, все мои достижения никого не интересуют! В мире патриархата я – всего лишь вещь, не больше! Ну вот почему, почему нельзя просто оставить меня в покое и позволить жить так, как я сама того хочу?! Ради чего все эти издевательства надо мной?!

Я сама не заметила, как раздражение сменилось сначала странной вялостью, а затем – и сном, беспокойным и затягивающим, как болото.

Не помню, что именно мне снилось. Вряд ли что-то хорошее. Пришла в себя я от того, что мое тело приподняли над кроватью и встряхнули.

- Света! Просыпайся! Приходи в себя, я сказал!

Голос отца звучал тревожно. Наверное, именно это и заставило меня открыть глаза. Что могло напугать могущественного бога?

Отец и мать стояли рядом в моей комнате и внимательно вглядывались в меня, вернее, в мое лицо.

- Она блокирует любое действие, - сообщил непонятно что отец матери. И уже мне. – Света, сними защиту.

«Что? Какую еще защиту?» - хотела спросить я. Но голос меня не слушался. В рот будто песка насыпали. Даже мычать не получалось. Поэтому я молчала. Смотрела на родителей и молчала.

- У тебя жар. Ты заболела, Света. Я не могу тебя вылечить – ты закрываешься от меня, - отец каким-то образом понял мои мысли. Ну, или я не владела своим лицом.

Жар, значит. Заболела, да? Неудивительно. Мой организм поддержал свою хозяйку и отправил нас с ним отдыхать. Пусть и с помощью болезни. И у меня не было ни малейшего желания снимать ту самую защиту, которую я якобы поставила. Пусть лечат, как хотят. А я отдохну от сватанья, женихов и балов.

С последней мыслью я провалилась в небытие.

Я спала, просыпалась, снова засыпала. Меня постоянно кто-то звал, ругался, грозился, что-то обещал.

Гораздо позже я узнала, что лечили меня земными методами, в том числе и с помощью сильных антибиотиков, почти неделю. И все это время я провалялась в состоянии почти полного беспамятства. Отец практически не мог применять магию. Его сестра, богиня местной медицины и лекарей, Арайта, приглашенная в поместье из-за моей болезни, тоже оказалась почти бессильна.

«Дитя двух богов, что ты хочешь. Силы немеряно. Контроля нет», - ворчала она, по словам Наташки, объясняя отцу, почему не может помочь.

Но все в конце концов проходит. И я пришла в себя, а потом и пошла на поправку. Родители, Арайта и Наташка дневали и ночевали в моей спальне.

Арайта, наша с Наташкой родная тетка, оказалась женщиной веселой, пухлой и смешливой, с живым характером и практичными взглядами на жизнь. Она заинтересовалась аптекой, найденной в недрах поместья. Осмотрела ее целиком и полностью, поцокала языком, сказала, что такое сокровище не должно попадать, что этим всем обязательно нужно пользоваться. И очень скоро у меня появился свой лекарь – один из дальних родственников, и Арайты, и мой. Джос, высокий симпатичный шатен с синими глазами, моложавый и умный, буквально поселился в той комнате со склянками. Его горящий взор дал мне понять, что Джос – фанат в медицине.

Ну что ж, в поместье были пустые спальни. А значит, и лекарю место нашлось. И теперь я могла не беспокоиться о здоровье своих слуг. Знала, что их в любой момент поставят на ноги, причем не только с помощью средств народной медицины.

Когда я достаточно поправилась, чтобы стоять на ногах, и уже не качалась из стороны в сторону, поднимаясь с постели, вредина Наташка соизволила сообщить мне, что свадьба Лисии, дочери герцогиня Адели Лайтарской, уже давненько прошла. И таинственно замолчала.

- Ну? – поторопила я ее в нетерпении. – Как прошла? Неужели провал? Платье не понравилось?

- Наоборот, - весело хмыкнула Наташка. – Полный успех. К твоим портнихам уже выстроились желающие, в основном из придворных аристократок. Но есть и богатые купчихи. Я слышала, там очередь на пару месяцев вперед точно. Папа не особо доволен, ворчит, что так ты быстро все долги погасишь.

С плеч словно булыжник скатился, огромный такой, необъятных размеров. Я почувствовала, как на губы сама собой выползает довольная улыбка. Успех. Признание. Очередь. Это все же случилось! Произошло! Я все же сделала это! Ну не только я, конечно. Моя команда – тоже. Надо в ближайшие дни, завтра-послезавтра, обязательно туда попасть! Выплатить работницам аванс, спросить, не появились ли у них знакомые, желающие работать на меня. Да и просто осмотреться. Может, ткани не хватает, или фурнитуры. Помещения надо пройти, проверить места работы швей и закройщицы. И вообще, мне пора на работу! Хватит уже болеть!

- Вот именно этого мама и боялась, - ухмыльнулась Наташка, внимательно отслеживая мою реакцию. – Она сразу предсказала твое поведение. Ты едва услышала о своем доме моды, так сразу же мыслями улетела туда. А Арайта уверяет, что ты еще слаба. И тебе надо как минимум двое суток отлежаться.

Я нетерпеливо дернула плечом. Отлежаться?! Да сколько можно лежать?! Работать надо! Платья создавать для местной аристократии!

Наташка со смешком вытащила из кармана платья сложенный вчетверо листок.

- Это твои швеи тебе передали. Пожелания. Что надо купить, чего не хватает и так далее. Лежи, изучай.

Я цапнула листок, быстро развернула его, уставилась на некрупный почерк. Да, действительно, пожелания. Ладно, полежу пока. Раз уж моя родня и об этом позаботилась.

Глава 44

На работу я все же вышла, через день после разговора с Наташкой. Мое самочувствие было почти великолепным. Почти – потому что все же присутствовала легкая слабость. Но что там – перенестись порталом из дома в дом? Это ж не кварталы пешком проходить.

Потому мама и отпустила меня в дом моды, предварительно пригрозив, что сама появится там, если я начну изводить свой организм работой.

Я клятвенно пообещала, что ничего подобного не будет, и, одетая в теплое шерстяное платье красного цвета, нырнула в портал.

Мои работники меня уже ждали.

Окрыленные успехом, они готовы были трудиться дальше.

Лойта с Орхой заверили меня, что нашли новых швей и закройщиц. А также – уборщицу и буфетчицу, как называла я про себя девушку на данной должности. Всего шесть существ. И все они должны были появиться в доме моды уже завтра, чтобы принести магическую клятву верности и сразу же приступить к работе.

Первые три платья из заказанных местными аристократками были почти готовы. Оставалось только пригласить дам на примерки и при них с помощью магических амулетов убрать мелкие огрехи.

- Заказов много, найра, - сообщила Орха, когда мы стали разбираться с текущими вопросами. – Ткани и лент на все не хватит.

- Будет, - кивнула я решительно. – И ткань, и ленты – все будет. Используйте пока все, что есть. Завтра-послезавтра здесь окажется то, что вам нужно.

- Некоторые аристократки хотят, прежде чем заказывать платья, поговорить с вами.

Вот уж не было печали. Ну о чем они собираются разговаривать? О цвете лент на наряде? Или о длине рукавов? Так это надо обсуждать с Орхой, не со мной.

Но, конечно, вслух я ничего подобного не произнесла. Вместо этого ответила.

- Завтра у меня будет загруженный день. Так что всех желающих пообщаться приглашай на послезавтра.

Обговорив все возникшие в процессе работы вопросы, я часа через три-четыре порталом перенеслась домой и без сил упала на кровать. Я чувствовала себя слабой, но невероятно счастливой. Мое дело скоро станет приносить доход, я была в этом уверена.

А пока что осталось совсем немного – прийти в себя и заказать у папы нужные объемы ткани и фурнитуру.

Но пошла я изначально к маме.

Она выслушала меня, посмотрела записи на листике и иронично спросила:

- Ты собираешься обобрать все магазины нашего земного города?

- Надо будет – еще и соседние города помогут, - хмыкнула я. – Мам…

- Да поговорю я с папой, - отмахнулась мама устало. – Но, детка, ты только-только поправилась. Совсем недавно встала на ноги. Тебе нельзя сразу же погружаться в работу. Это вредно для твоего истощенного организма.

- Так а что делать? – равнодушно пожала я плечами. – Вон аристократки со мной хотят поговорить. О чем, спрашивается? О длине рукава или цвете оборки?

- Сплетни, милая, всего лишь сплетни, - улыбнулась мама. – Тем дамам, полагаю, интересно на тебя посмотреть. Все же зима, развлечений мало. Открытие твоего дома моды – уже целое событие. А после общения с тобой вся столица гудеть будет. Не каждый день дочери богов свое дело открывают.

- И тебе это не нравится, - проницательно заметила я.

Мама только вздохнула.

- Твой папа был уверен, что новый мир поможет открыть в тебе новые черты. Но, похоже, он ошибался. Ты такая же деловая женщина, какой была на Земле. Ничего не поменялось. Заниматься семьей ты точно не собираешься.

- Ну, от того, что здесь махровый патриархат, мое поведение точно не изменится, - я со смаком зевнула, прикрыв ладонью рот. – Мам, ну правда. Хватит, а. Я уже давно взрослая, совершеннолетняя. И как-нибудь сама разберусь со своей личной жизнью.

Мама не стала спорить, но посмотрела на меня усталым взглядом.

Я мило улыбнулась, похлопала ресничками.

Не сработало.

Ну и ладно. Ну и пожалуйста. Пусть дальше пытается манипулировать, но не мной, а своими внуками. У них как раз возраст подходящий.

Я же закрылась в своей спальне и начала в деталях обдумывать образ, в котором появлюсь перед желавшими поговорить аристократками. Надо было слегка шокировать и заодно заинтересовать их. Показать, вот, мол, как я могу. Но при этом держаться в рамках приличий. Ну и еще аксессуары правильно подобрать. Сумочку там, сережки, ремень, может быть. В общем, у меня были сутки на обдумывание. А затем снова придется идти на поклон к маме и ее практически всемогущей магии.

Глава 45

На следующий день я принимала на работу знакомых Орхи и Лойты. После собеседования и клятвы у меня появились еще четыре швеи и две закройщицы, а также уборщица и охранница – кое-кто из девушек привел своих знакомых.