Госпожа злодейка против!

Глава 13

«Дорогой Кир,

У нас с отцом всё в порядке. Не считая парочки восстаний со стороны граждан бывшего Илинора, на успокоение которых отправляли герцога, мы живём достаточно спокойно.

Моё обучение практически подошло к концу и я уже строю активные планы на будущее. До вашего с Дарием возвращения осталось немного, так что, вскоре мы будем строить эти планы вместе. В последнее время столица пылает и это вовсе не от пожаров…»

Кассия оторвалась от письма, задумчиво закатив глаза к потолку. Два года в итоге пролетели невероятно быстро. Девушка могла гордиться тем, насколько осторожничала всё это время. Впрочем, если говорить об отклонениях от сюжета, то…

Светское общество считает её «высокомерной дочерью герцога, которая презирает всех окружающих». Разуверивать их в этом смысла не было.

В конце концов, в плане общения ей вполне хватало маркизы Лорс, с которой они постепенно стали приятельницами. Именно она и принесла свежую новость в клювике, о причинах всеобщей паники.

– Уфуфу, Кассия, ты отказала моему старшему брату! Он дико расстроился, знаешь ли, – Феличия так и лучилась довольством. Кас подавила в себе желание потрепать её по светлым кудряшкам.

– Меня не интересует брак, ты ведь знаешь. Только не сейчас.

– Я совсем не обижена! Его лицо того стоило. Знаешь, он вечно задаётся, так что ему даже полезно сбавить обороты, уфуфу.

Кассия знала, что причина злорадства Феличии в том, что Айвен Лорс вёл непримиримую борьбу с её сладостями, в попытках урезать количество потребляемых вкусняшек. Безусловно, Лорс не могла не отреагировать на это.

– Как проходят попытки женить принца? – медленно спросила Аулиц, внутренне надеясь, что этот момент будет отличным от оригинального романа.

– Говорят, первый принц бунтует. Он не принял ни одну кандидатуру из тех, что предложил ему король. И, знаешь… На последнем балу Его Величество поставил принца перед фактом: тот должен жениться.

Феличия замолкла, с удовольствием делая глоток чая. Кассия вздохнула, уже догадываясь, что это не конечное событие того вечера.

– И?…

– Принц во всеуслышание объявил начало отбора.

Чашка маркизы радостно звякнула. Кас поджала губы и закрыла глаза.

Отбор кандидаток… Она кое-что помнила об этом. Первого принца вынуждали жениться, но он, мягко говоря, не был этим доволен. А когда отец поставил перед ним ультиматум, наследник при всех объявил отбор, что означало следующее:

1. Согласно традициям, отбор устраивался исключительно среди дворянок Валлии.

2. К отбору допускались все слои дворянства (в идеале).

3.Отбор предполагает некую долю прозрачности для народа.

Итак, по существу… Первый принц подложил отцу крупную свинью. Это выглядит как подростковая месть, если не брать в расчёт гадостную натуру принца.

Безусловно, Кассия постаралась изучить вопрос, касающийся отборов в этом королевстве. В конце концов, это непосредственно связано с её историей. Считалось, что первый отбор был благословлен богиней любви в ту пору, когда монарх влюбился без памяти в одну дворянку и до жути желал на ней жениться. Тогда к нему явилась богиня, которая повелела устроить отбор «истинных» кандидаток для короля.

Для народа отбор стал символом любви, а не стандартного политического брака. Между тем, политика в отборах имела большое значение. Их устраивали примерно раз в сто лет и чаще всего для младших принцев. Это происходило, чтобы подарить простым людям ощущение сказки, чтобы они наблюдали за поразительной историей и отвлекались от насущных проблем. Интервью с кандидатками, испытания, рейтинг народной любви – всё это имело значение.

По крайней мере, так казалось.

… На самом деле, больше половины «истинных» кандидаток принадлежали к верхам дворянства и числились в невестах и без отбора. Другие, как правило, были ставленниками различных высокопоставленных личностей, или даже гильдий.

Отбор – всего лишь мишура, за которой скрывались нешуточные интриги. Однако… Наследный принц не участвовал в отборе практически никогда.

Сейчас он словно бросил в лицо королю: мне не нужна заграничная принцесса, мне нужна удобная марионетка в руках.

Это то, ради чего первый принц устроил отбор. Он хотел себе ту жену, которую сможет полностью подчинить. И за которой не стоит влиятельная семья. По крайней мере, это то, что помнила Кассия Аулиц. Остальная информация ускользала от неё, грозясь выскочить в самый неподобающий момент.

– Ты знаешь, на отбор свободно могут явиться дочери герцогов и маркизов. Остальным придётся поучаствовать в настоящей гонке за место, – Феличия довольно хихикнула. Ну, Кассия предполагала, что та будет по-настоящему счастлива. Помимо простых людей, светское общество также сильно увлекается отборами… Это всегда интересное событие, полное скандалов. Но Аулиц заподозрила кое-что ещё.

– Ты что, подашь заявку на отбор? – с осторожностью уточнила Кас.

– Да, конечно! Я смогу собрать так много историй, пока буду непосредственно в отборе. Информация из первых рук, всё самое горяченькое.

Её энтузиазм, да в нужное русло направить…

Кассия мягко улыбнулась. Вернувшись в поместье, она продолжала вспоминать факты о главной героине. Насколько помнилось, она была дочерью барона Хаксу. Барон – мелкая сошка в среде аристократии, но тут слишком многое зависело от его земель. Баронство Хаксу возникло сравнительно недавно, после низвержения графа Норта и «распиливания» земель бывшего графства. Барону повезло, он в одночасье из мелкого дворянина получил титул и земли. Ему повезло вдвойне оттого, что на этих землях находились рудники.

Насколько смогла Кассия нарыть информацию, Хаксу крайне процветающее баронство, которое может дать фору многим. К тому же, барон близко связан родством с главой столичной торговой гильдии (двоюродные братья, или вроде того), что также повышает его шансы.

Кассия хмыкнула, покачав головой. Эта информация полезна, но она и вправду не собирается иметь ничего общего со столичным отбором. Более того – она уедет из страны на время его проведения. Всё было распланировано, осталось только привести в исполнение. Ей исполнилось семнадцать и в этом возрасте она без проблем может выезжать, имея при себе должное сопровождение.

Конечно, она будет скучать по дому. Удивительно, как быстро это место стало «её». Девушка пила чай под цветущей сиренью, крепко задумавшись о туманном будущем.

Её мысли прервали чьи-то чеканные шаги. Когда она увидела двух широкоплечих юношей, на миг даже растерялась. Один – более крепко сложенный, щеголял алыми волосами, чуть растрепанными, как и у отца. Второй создавал обманчиво мягкое впечатление, одет с иголочки, глаза – синее океана.

В горле девушки предательски пересохло.

– Вы вернулись… Я ожидала вас позже.

Она сама не поняла, отчего так резко вскочила, повиснув на шее брата. Кир обнял её, зарывшись носом в вишнёвые волосы. Дарий ограничился мягкой улыбкой и дружественным наклоном головы.

– Скучала, Кассия? Мы тоже. Нам есть, что тебе рассказать.

Кас не могла поверить глазам. Они, всё же, так сильно возмужали. Уезжали юнцами, вернулись мужчинами. Дарий буквально выглядел как готовый кандидат в любовные интересы героини. Кир, впрочем, не отставал, хоть и не создавал такое же «сияющее» впечатление.

Но больше всего она удивилась своей собственной реакции. Эта… Детская радость… Это действительно нормально?

Она собиралась совсем скоро уехать, но разве можно покинуть страну сейчас, когда брат и его друг только появились?

Этим троим было что рассказать друг другу. Впечатлений за несколько лет накопилось слишком много, хотя, по мнению Кассии, лично она жила до обидного скучно.

– Я слышал про отбор. Ты ведь не собираешься…? – аккуратно спросил Дарий, склонив голову набок.

– Само собой нет. Ты же знаешь, меня это не интересует, – ответила Кас, будучи уверенной в своей правоте. Казалось, нечего переживать. Сюжет не толкает её в объятия оригинальной истории. Она, должно быть, слишком много об этом думает.

… Но если бы Кассия знала, к чему всё ведёт, она бы не стала ждать и уехала прямо сейчас.

Три дня пролетели незаметно. Три дня они болтали, почти без остановки обо всём произошедшем. Три дня отбирались кандидатки для отбора. Признаться честно, Кас и не думала об этом. А зря.

На четвёртый день в «Рубиновую каплю» прибыл королевский гонец. Кассия вышла принять его, будучи уверенной, что это очередная весточка герцога.

– Миледи! Весть от королевского двора. Наследный принц Валлии объявил о начале отбора кандидаток в невесты. Вы приглашены, как почётная участница отбора.

– Я отказываюсь от участия, – Аулиц нахмурилась, буравя его взглядом.

– Прошу прощение, миледи, но вы не можете отказаться. Вы участвуете в отборе по праву крови герцога Аулиц. Вас ждут во дворце ровно через…

Право крови. Какое ещё…

Кассия задохнулась, шокировано уставившись на гонца. Она думала, что участие в отборе добровольное, но, видимо, не для всех. Проблема в том, что она дочь герцога, как же раньше не догадалась…

– Если бы вы были помолвлены, вы бы могли отказаться, миледи.

Она… Сглупила. У неё и вправду не было причин отказываться. В данном случае это могли счесть за оскорбление короны и тогда наказание и порицание коснётся всей её семьи. И это при учёте того, что Аулиц и без того не любят.

Они находятся в шатком положении, так как им часто приписывают неуважение к королевской семье. Была бы Кассия помолвлена, всё было бы проще… Но теперь, она просто заперта в ловушке. Этот мир обвёл её вокруг пальца.

«Убегай, пока можешь, предначертанное близится»