Госпожа Чудо-Юдо

Глава 7. Кнуты и пряники

Электронное письмо заметно выделялось в почтовом списке входящих сообщений.

Вся строчка с отправителем и темой была подсвечена алым фоном, а перед первой буквой темы бросался в глаза кругляш печати с подмигивающим гербом Тигардена-2: красная змея с раздутым «капюшоном», как у земной королевской кобры. Хорошо было бы изучить такой колоритный экземпляр воочию и узнать, имеются ли у тигарденских змей общие гены с земными пресмыкающимися. И надо узнать, есть ли на планете зоопарк или питомник…

Я наклонилась вперёд, чтобы рассмотреть змеиный герб получше, и от этого движения виски прострелила жгуче-колючая пульсация, словно их прошило целой серией лазерных выстрелов. Аж слезы от боли навернулись, и зрение затуманилось.

– Любен… – вспомнила я об услужливом красавчике, осторожно откидываясь на спинку кресла. – Если твой массаж действительно спасает от головной боли, то давай. Сделай это.

– Как пожелает госпожа Гайя, – мгновенно среагировал раб, который все это время не очень уверенно пасся возле двери.

Ну да, на колени же просила не вставать, вот и выполняет. Хитрая прилежность во плоти.

Он подошёл со спины, потёр ладони, согревая, а затем… теплые пальцы, пахнущие чем-то сладковато-терпким, прикоснулись к моим плечам. Они легко пробежались по шее и замерли на мгновение, после чего Любен активизировался и с восхитительным мастерством принялся за разминку, внезапно надавливая на одному ему ведомые точки. Он умеренно потягивал корни волос, пощипывал и закручивал кожу на висках и затылке, чередовал быстрые движения с паузами… и головная боль действительно начала утихать. Медленно, неохотно, но жгучее покалывание сменилось тупой пульсацией…

Чувствуя облегчение, я прикрыла глаза и на некоторое время незаметно выпала из реальности. Сонливость охватила сознание, соблазняя прилечь, отдохнуть, забыться… и только умелые пальцы Любена, неожиданно скользнувшие по предплечьям в сторону груди и погладившие нежные округлости, привели меня в чувство.

Вот ведь дерзкий парень! Уже освоился и теперь прощупывает границы дозволенного.

– Спасибо, Любен, – я отстранила его руки и отодвинулась.

– Госпожа Гайя, я могу продолжить, – пламенно заявил он и начал искушать: – В сауне есть массажный стол… редкие омолаживающие масла… я знаю много разных техник массажа… для женского здоровья…

В ответ я только с улыбкой покачала головой и махнула в сторону двери, отпуская его. Показалось, что Любен расстроился… а может, в лучших манипуляторских традициях только продемонстрировал разочарование. Чтобы на ответные эмоции меня раскачать.

А вот интересно… если бы Любен и мой жених-аферист столкнулись бы в жизни, как равные, кто кого бы переиграл? У раба больше практики подковерных интриг, а у Сета самоуверенность граничит с наглостью…

В любом случае, сама я ни в каких играх участвовать не планировала.

Любен ушел, кидая на меня трогательные взгляды, полные чарующего приглашения и смиренной преданности. От них здорово пробирало желанием продолжить погружение в массажное блаженство, но я не поддалась. Какое блаженство, когда столько дел навалилось?

Заголовок письма так и мигал красным.

Внутри оказалось всего несколько строчек на межгалактическом эсперанто:

«Госпожа Чудо-Юдо!

Приветствую Вас на Тигардене-2 и уведомляю о необходимости соблюдения конфиденциальности в следующих вопросах:

Живая собственность в экспериментальной анатомической маске

Мертвая собственность в экспериментальной анатомической маске

Соглашение об условиях вступления Тигардена-2 в ЗССР не содержит информации о взаимодействии с представителями народа плывчи. Соответственно, регламент их содержания определяется волей Великой Госпожи Островов Бирэлеи Танн. Эксперименты над пластическими изменениями внешности плывчи являются конфиденциальной информацией, доступной только полноправным гражданам Тигардена-2. Распространение информации представителям чужих планет запрещено. Наказание за нарушение информационной тайны – депортация с лишением прав и имущества.

Госпожа Фирелея Танн,

Главная советница Великой Госпожи Островов»

От этого предупреждения с незавуалированной угрозой по спине пробежал холодок. Будто бы я потянулась открыть дверь, а она распахнулась сама и явила взору черную фигуру, поигрывающую кнутом.

Быстро среагировали сверху. И что самое настораживающее – среагировали именно тогда, когда рабыня в черной маске только-только покинула пределы своего склепа…

Может, тут микрокамеры установлены?

Впрочем, это могло оказаться и простым совпадением. Три дня назад госпожу Задаки выжали с острова сразу после проверки – Талла Ней упоминала об этом ещё вчера ночью, пока летели, – чтобы бывшая хозяйка не укокошила ещё кого-то из рабов в сердцах. В итоге Задаки прихватила самое ценное, а потом, возможно, сразу же сигнализировала властям о конфискации. И если она действительно важная шишка, то неудивительно, что активизировалась сама главная советница и держала, так сказать, руку на пульсе. Раз уж направила мне предупреждение в первый же день вступления в права владелицы острова Йо.

Но почему такая секретность вокруг плывчи-черномасочников?

Вряд ли из-за пары пластических операций высокопоставленные коллеги советницы из ЗССР стали бы гнать волну и требовать разрыва соглашений. Если только эти операции не направлены на совсем уж бесчеловечные изменения в организме разумных существ…

Обдумывая эту версию, я взглянула на экран компьютера и застыла в недоумении.

Письмо от советницы исчезло!

Снова загадка. Зачем ставить на письмо режим самоуничтожения после прочтения? Какой-то феерический градус секретности получается.

Зато вместо исчезнувшего письма во входящие упало сразу три новых. Одно – с той же тигарденской гербовой печатью и пометкой «Приглашение», второе – от ясенирской журналистки Таны Зу с напоминанием о наших договоренностях, а третье – безликий спам о Тигарденских играх и призыв посетить их в следующем месяце.

Я быстро ответила журналистке, что сейчас осваиваю выделенный мне остров, но готова ознакомиться с обещанными ею подробностями о скандальном преступлении против посла Диниту. Затем открыла письмо-приглашение. Оно гласило о том, что через два дня меня ждут в Чертогах Великой Госпожи островов на аудиенцию. Знакомиться.

А спам я даже открывать не стала.

Браслет подмигнул входящим вызовом от управляющего.

– Да?

– Госпожа, забыванцы на заднем дворе, как вы и велели.

– Пусть их приведут в порядок, – одобрила я. – Накормят, отмоют… Слушай, Лизен, нам в доме нужно организовать медицинскую комнату. Медкабинет. В подвале мне не нравится. Помнишь, о чем я просила?

– Я нашел подходящую комнату, госпожа, – с готовностью сообщил управляющий. – На первом этаже. Шед с Эки уже там.

– Молодец! – искренне похвалила я. – Ты лучший управляющий из всех, что мне встречались.

– Счастлив угодить, госпожа, – с некоторой растерянностью ответил Лизен, но по голосу было слышно, что ему приятно до изумления.

– Поставь туда какие-нибудь кушетки или одноместные кровати, наверняка они найдутся в таком большом доме. Штук пять. И постельное белье… ещё хорошо бы отыскать водостойкие простыни или ткани для них. Это будут койки для больных рабов. Но сначала отведи туда своего Яки.

– Яки, госпожа? – как попугай, повторил управляющий.

Я понимала его тревогу: хоть у него и проклюнулись ростки доверия, былой опыт упрямо твердил, что ничего хорошего от внезапной доброты новой хозяйки не жди. Одни неприятности. А за капельку благ последует жёсткий спрос.

– Надо обследовать его раны, которые оставила гратера, – терпеливо пояснила встревоженному отцу бывшего забыванца.

– Понял, госпожа. А смотр рабов перед домом продолжать будете?

Тяжёлый вздох вырвался из груди. Очень хотелось всё отложить, чтобы этот хлопотный день поскорее закончился, но метафорическое поведение страуса, прячущего голову в песке, проблем не решит.

– Буду, Лизен. Скоро спущусь. И насчёт условий содержания рабов ещё поговорим…

Уже отключившись, я заметила, что лежащий на столе коммуникатор подпрыгивает от вибрации. Кто-то звонил мне. С незнакомого номера…

– Госпожа Гайя Чудо-Юдо? – промурлыкали по связи уверенным грудным голосом.

– Да? – настороженно отозвалась я.

– Как вам мое поместье?

– В смысле ваше… О! Я так понимаю, вы – госпожа Муй Задаки.

– Да, дорогуша. Это я.

– Я не доро…

– О, прошу прощения за фамильярность! – перебила меня собеседница, рассмеявшись глубоким гортанным смехом. – Хотела всего лишь сказать вам, что готова стать вашей персональной советчицей по вопросам своего бывшего поместья. Абсолютно любым. Не стесняйтесь! Я знаю, что вы прибыли на планету только вчера.

– Спасибо за предложение, – сухо обронила я. – Буду иметь в виду.

– Вы уже получили приглашение на аудиенцию к нашей уважаемой Бирэлее Танн? – продолжала Муй Задаки, ничуть не смущаясь моего неприветливого тона.

– К Великой Госпоже Островов? Получила.

– Чудесно, чудесно. Увидимся там! Я могу рассказать вам много интересного и полезного…

Она говорила так, словно мы уже были лучшими закадычными подругами. От подобной наглости и самоуверенности у меня брови на лоб полезли. Ну и скользкая штучка же эта Задаки!

Но возмущаться вслух я не стала, а коротко брякнула:

– Тогда до встречи там. Мне пора идти.

– Рада знакомству, дорогу… дорогая Гайя! – пропела Муй Задаки и отключилась.

Я в задумчивости побрела к порогу и остановилась там, глядя на девочку в черной маске, которая пристроилась в кресле, изящная и худенькая, как тростинка… и смотрела неподвижным кукольным взглядом куда-то в стену. Только грудная клетка тихо вздымалась и опадала под серой хламидой, напоминая о том, что эта девочка – живая.

И я была уверена, что Муй Задаки захочет ее вернуть себе. Нутром чувствовала. Вот только зачем она ей понадобилась?

Коммуникатор снова завибрировал.

Звонила Талла Ней, и этот факт в свете новых обстоятельств вызвал у меня целый сонм противоречивых чувств – от вороха трусливых сомнений и решимости до беспомощной злости и досады на саму себя. Можно ли доверять на этой планете праву на тайну переговорной связи?

Очень сомнительно.

Всего несколько минут назад я собиралась задать девушке-диниту тысячу и один вопрос насчёт рабов в анатомических масках… в особенности, жаждала узнать, есть ли среди плывчи уникумы, обладающие телепатией, как мужчины-диниту.

А теперь оказывается, что об этом и заикнуться нельзя, если я не хочу, чтобы меня вышвырнули с Тигардена-2 за шкирку, как бездомного котенка. Хорошенькая перспектива!

– Слушаю, – мрачно ответила на звонок.

– Полномочный посол от планеты Диниту Гойриу Делл приглашает вас в посольство завтра, между девятью и одиннадцатью часами утра, – без лишних слов объявила Талла Ней.

– Спасибо. Я постараюсь прибыть пораньше.

Повисла пауза.

– Что-то случилось, Гайя? – внезапно спросила она. – У вас напряжённый голос.

– М-м… да нет… меня пригласили на аудиенцию к Госпоже Островов, – ухватилась я за безопасную тему. – Это в порядке вещей для иммигрантов?

– Да, Бирэлея Танн желает быть в курсе личности каждой своей подданной. Не волнуйтесь. Помимо вас, там будет ещё несколько иммигранток, которые приняли пробное гражданство ещё в прошлом полугодии. Просто так совпало, что ежегодичная аудиенция у Великой Госпожи проходит именно сейчас, в первых числах лета на островах. Протокол аудиенции наверняка прилагается к приглашению, посмотрите внимательно.

– Спасибо за подсказки, Талла… Что бы я без вас делала?

– То же самое, только чуть медленней, – неожиданно пошутила та в ответ.

На этой позитивной ноте мы распрощались.

Я снова дернулась было к двери, и вновь была остановлена звуком входящего… нет, не вызова, а ещё одного почтового сообщения. Но на сей раз садиться к компьютеру не стала из соображений конспирации. Прихватила коммуникатор и отправилась в личную гостиную, на ходу читая письмо от журналистки Таны Зу. Тон в нем был неожиданно фамильярным, словно этим письмом журналистка сразу зачислила меня в круг, где условности не требовались.

Тана Зу писала:

«Привет и ясной сингулярности, Гайя Фай!

Письмом не свети, после прочтения запомни содержимое и сразу сотри. И без всяких там удалений в «корзину», ясно? Вот что мне известно о преступлении против семьи полномочного посла от планеты Диниту… Имя посла – Гойриу Делл. Кстати, он перевел свою базу с главным кабинетом на Тигарден-2, но вживую ты его вряд ли увидишь. Не того полета ты птичка, понимаешь?

Десять лет назад он активно интересовался странным исчезновением своего заместителя по имени Зиу Локк. Это тот, кто непосредственно курирует вступление космозонгов в ЗССР. Так вот, о его исчезновении… Зиу Локк отправился в звездный круиз на своем личном космическом катере во время отпуска и без вести пропал месяцев на пять… это по земному времени. А потом он вдруг объявился, как ни в чем ни бывало, и объяснил свое отсутствие поломкой катера и вынужденным приземлении на одном из астероидов в необитаемом секторе Млечного пути… Не знаю, что там у него за чудо-механик на катере был. Если и имело место полугодичное существование на астероиде, без связи, на обычном круизном катерке… это же, считай, приговор!

Но Зиу Локку, видимо, повезло.

Посол Гойриу Делл хотел выяснить, где находится астероид, он вообще чрезвычайно дотошный диниту и вполне мог бы докопаться до сути… не случись с его семьёй трагедии, которая забрала всё его внимание.

Пишу так подробно, поскольку сейчас пытаюсь проработать связь между исчезновением посольского заместителя и таким «своевременным» происшествием в семье посла…

А с семьёй его необъяснимая до сих пор вещь случилась.

Пока посол был в отъезде, в его дом на Диниту был наведен одноразовый портал, работающий по принципу Межпланетариума… Если ты не в курсе, то такие штуки в единичных экземплярах продают на черном рынке за целое состояние. Это незаконно, да и опасно тем, что каждый второй такой портал глючит и может выкинуть прыгуна в открытый космос вместо заданных планетарных координат.

Странность происшествия в том, что дом посла был серьезно защищён от «черных» порталов!

И, тем не менее, дети Гойриу Делла были кем-то похищены. Несовершеннолетний сын Тэймин и маленькая дочка Улла. А их мать убили на месте.

В расследовании этого дела задействовали весь разведывательный аппарат ЗССР, но похитители затаились. Они прислали одно-единственное анонимное сообщение с угрозой, что если посол не свернёт поиски, то ему вышлют тела детей по частям.