Господин

Глава 1. Абориген

Не забывай о судьбе Кука (Из памятки колонизатора)

На центральном экране командного мостика соблазнительно, словно в рекламном буклете, сверкала нежно-голубым планета. Не планета, а картинка. Собственно, это и была картинка: изображение передавалось с внешних камер звездолёта. Как и полагается рекламируемой продукции, планета немногим отличалась от других, по большей части - наличием атмосферы и достаточно развитыми формами жизни. Однако то и другое не делало находку уникальной: сколько бы ни была разнообразна Вселенная, похожих планет в ней немало, и не экипажу исследовательского корабля объяснять это.

Остальные отличия казались не более существенными, чем едва заметные морщинки на лицах близнецов: внешние очертания и количество материков, доля суши от общей поверхности планеты - вот и всё. Но это - при беглом, "на глазок", осмотре. Действительность всё же была намного сложнее: тщательное изучение требовало не только сбора и обработки внешне доступной информации, но и непосредственной высадки людей на планету.

– А вот и наш специалист по связям с общественностью… подоспел, - капитан не обернулся, неотрывно разглядывая планету. Более того, он поприветствовал новоприбывшего за мгновение, как двери с тихим шелестом разъехались, пропуская на мостик гостя. Точнее, гостью - миловидную женщину лет тридцати. Судя по предельно вежливому выражению лица, она отлично слышала слова капитана, и те ей по вкусу не пришлись. - Натин, вы опоздали.

– Простите, капитан. Это больше не повторится, - в голосе женщины убедительности не хватало ровно настолько, чтобы окончательно и бесповоротно увериться: повторится, и не раз. Но кроме капитана, никто вызова не заметил, так как другим тот не предназначался - будучи слабым телепатом, командир звездолёта в своё время благополучно избежал обязательного набора в пси-школу, однако без труда принимал и разбирал мысленные послания, тем более адресованные ему и отосланные мощным менталом, каковым являлась женщина. - Я не могла оставить сына без присмотра, поэтому…

– Вашему сыну уже десять, - перебил капитан. - Доктор, советую приучить его к самостоятельности, иначе я буду вынужден определить мальчика в интернат. Я не против детей на "Фениксе" - и вы, как и любой другой член экипажа, отлично знаете это. Но! Я не против только до тех пор, пока дети не мешают работе. И это вы тоже знаете.

– Я! - Натин не сдержала эмоций. Тотчас поплатилась - на неё обратил внимание весь мостик, даже погружённые в универнет связисты и хмурившийся на что-то второй навигатор (старший и младший после длительного, перенасыщенного скачками перехода спали, как убитые, и капитан вряд ли собирался их будить). - Наверное, меня стоит уволить? - Отношения командира и телепатки-контактёра много лет - почти одиннадцать, с самого появления Натин на звездолёте - оставались популярной темой для сплетен, а то и анекдотов, однако открытой конфронтации за парой ещё не замечали. А что могла телепатка, если увольняться ей-то как раз некуда? Только смириться - вспомнив, женщина расслабленно улыбнулась: - Капитан, разве я не пришла вовремя? Не тогда, когда понадобилась?

Мысленно мириться, особенно в нынешнем, не самом радужном настроении, она ни с чем не собиралась: "Космос! Только тронь Диню - пожалеешь!" Командир, искренне недоумевая, вскинул брови - со стороны казалось, что его изумили неуместные вопросы. "Берри, ну, не денется никуда твоя планетка - конкурентов же нет, а торчать здесь, пока комп пыхтит… Зачем?" - под напором ледяного глухого молчания женщина постепенно успокоилась. Действительно, нашла с кем и о чём спорить на центральном посту.

– Капитан!

Командир обернулся на зов первого помощника и только тогда осознал, что стоял к телепатке спиной - похоже, мысленные разборки даром не прошли, способности капитана явно выросли за эти годы. Конечно, уровня Натин ему никогда не достичь - здесь отметилась природа, но из Межгалактической ассоциации телепатов, или попросту МАТа, его уже не погонят, было бы желание туда вступить.

– Капитан, компьютер обработал информацию.

– Спасибо, Алата, - Берри развёл руками, признавая правоту Натин.

Телепатка едва заметно скривилась и шагнула к центральному сектору мостика, одёрнула на ходу зелёно-голубую курточку с листиком-звёздочкой на груди - эмблема исследовательской группы. На плече - птица с огненным оперением, символ корабля. Форма шла телепатке, особенно к её строгим сине-зеленым глазам. Впрочем, этой женщине подходило и родное одеяние пси-группы, но даже капитану не хотелось бы его увидеть - то надевали ради устрашения, обычно члены группы носили форму других, в некотором смысле смежных отделов: психолог, внешне самый безобидный из компании, предпочитал медицинскую, пси-инженеры щеголяли в комбинезонах старших техников. Натин, природный ментал, числилась исследователем, хотя те в свою очередь тоже нередко подчинялись другим подразделениям.

– Выводите на главный.

– Сделано, капитан.

Следовало бы сказать "и на главный" - поверх голубого шарика побежали столбики цифр, значков и аббревиатур, на которые взглянул только младший связист, но вряд ли что-то рассмотрел - вид парень имел отсутствующий. Характеристики планеты сейчас интересовали капитана, перпома да телепатку, остальные ждали, что скажет командир - ведь только от его решения зависело, сколько звездолёт здесь проторчит и на какой доход можно рассчитывать. Данные, рассортированные по удобным таблицам, выводились на экраны центрального сектора.

Биохимические параметры планеты оказались настолько стандартными, что в их достоверность не верилось. Опыт подсказывал, находка, внешне милая и привлекательная, обязательно преподнесёт сюрприз, вроде дотоле неизвестных, чрезвычайно опасных и быстро размножающихся организмов, которые замечательно приспосабливаются к буквально любым изменениям окружающей среды. Что и выявил первичный анализ пси-ауры: по крайней мере, один такой вид на планете уже существовал - во Вселенной его традиционно называли человеком разумным.

– Прекрасно, - буркнул капитан тихо и зло. Расслышать себя он позволил только Алате и Натин.

– Не хватает убедительности, - в тон откликнулась телепатка. Делиться мнением со всем мостиком она разумно не стала, отлично понимая, что какие бы отношения у неё не сложились с Берри Лиаром, это не повод оспаривать его авторитет, если, конечно, нет желания поднять бунт или, что вероятнее, вылететь в открытый космос без скафандра или спасательной капсулы. - Ментальное поле стандартное, - Натин не отрывала взгляда от нижнего из экранов, - агрессивность чуть выше среднего - норма. Общий пси-фон, хм… Местная цивилизация недалеко ушла от обычного средневековья, что косвенно подтверждает химический состав атмосферы, ну и две неплохие голограммы замков без украшательств и изысков. Пожалуй, я бы назвала это идеальным средневековьем замкового типа по каталогу Дендаща-Гроссмейстера, пункт 113, если не ошибаюсь. Да и по популярному справочнику Окне выходит похоже. Итак, наша планетка официальные власти не заинтересует - она под законом о, хм, - женщина продолжила ровным, но с явно сквозившей в нём издёвкой, голосом. - О заповедных зонах и невмешательстве в процесс развития уникальных цивилизаций. - Вернулась к прежней полуделовой насмешке. - Следовательно, заплатят нам очень мало, да и то заберут налогами и штрафами. Значит, путь нам в иные организации. Сектор развит, их здесь немало - и мы получаем конкуренцию. Аукцион. Максимальная цена, не так ли?

– Какая ты умница, доктор, - сквозь зубы процедил капитан.

Первый помощник рядом старательно изображал удивительно внимательную мебель.

– Что есть, то есть, - согласилась телепатка и демонстративно отправила собеседникам желание развернуться к дверям. В противовес посланию не шевельнулась. Ощутила ответное желание капитана ухватить строптивицу за локоток, но и только.

– Одного не учла: нам позарез нужна легальная планета. Официальный клиент начинает, мягко говоря, беспокоиться.

– А два неофициальных смазывают пушки перед крейсированием? - ехидно уточнила Натин.

– Вполне возможно, - командир серьёзно кивнул. Не стал напоминать женщине, что она находится на том же корабле, что и он, и если всё-таки "Феникс" атакуют, то Берри Лиар постарается, чтобы хотя бы один известный член экипажа остался вместе с ним на звездолёте до конца.

– Тогда что мы делаем в этом районе космоса? Здесь же мусора больше, чем людей!

– Есть разница? - хмыкнул капитан. - Ладно, пролетели. Деньги нам в любом случае нужны, так что с тебя подробный отчёт. После тщательного анализа. И не забывай, что ты работаешь с, а не вместо пси-группы. Повторения истории с Галерой мне очень не хочется.

Перпом поморщился, Натин его искренне поддержала - так вляпаться… хм, лучше и впрямь в вакууме без обмундирования погулять.

Галера казалась милой и перспективной планеткой, приборы не выдали ничего подозрительного, кроме, разве что, человечества, да и того лишь недавно вступившего в благословенную стадию Каменного века. Но это было на поверхности, а под толщей земли, в скрытых от посторонних глаз недрах располагалась, как и положено тщательно замаскированная, секретная военно-испытательная база Федерации Клана, почётного члена Союза Цивилизаций.

Для чёрных колонизаторов, тех, кто плевал на братьев по разуму только за то, что они родились позже, всё могло закончиться очень и очень плохо. Заслуженного наказания избежали лишь благодаря чуду или, возможно, эффекту неожиданности - на базе не дождались заключения аморальной сделки. Вояки рванули к преступникам - и те, не раздумывая, бросились наутёк. А ведь накрой клановики видного "покупателя", и тогда даже побег не спас бы погоревших "продавцов" - свои бы уничтожили ротозеев.

Всех собак навесили, и вполне справедливо, на Натин. Она, как смогла, отбрехалась: мол, телепаты с военной базы, да ещё секретной, обучены куда лучше неё, нелегалки, их больше и они сильнее, да и пси-инженеры "Феникса", к сожалению, в сопротивлении истинным профессионалам не помощники. Команда вроде бы поверила, ошарашенная Галерой пси-группа оставила косые взгляды при себе, но капитан откровенно сомневался в искренности женщины, хоть и помалкивал. Берри Лиар не был дураком, он знал: если бы не менталы, которых расквартировали на Галере - их, к слову сказать, Натин и впрямь не почувствовала, - сидеть "исследователям" на нарах да хлебать тюремную баланду. И это - в лучшем случае.

Телепатка работала с колонизаторами не по душевному желанию, которое так и не возникло за десять с лишним лет, а по стечению обстоятельств, не самому приятному к тому же. Почему-то именно у Галеры ей захотелось уйти, раствориться с сыном в просторах Вселенной - то ли проснулась не самая лучшая часть Натин, то ли всему виной незамеченное и оттого неизученное ментальное поле вокруг военной базы, но женщина смолчала, не предупредила об опасности. Только случайная ошибка официальных телепатов, обнаруживших себя раньше, чем следовало, спасла "Феникс" - испуганная до смерти женщина забила тревогу, одновременно ставя вокруг капитана, штурмана и других, столь же важных членов команды пси-блоки от внешнего воздействия. Защищённый от чужой воли экипаж увёл звездолёт.

Берри Лиар не убил Натин, наверное, лишь потому, что знал - для неё нет ничего хуже официалов, телепатов при власти. Она ни за что не отдаст им сына и себя.

– История не повторится, капитан.

– Я жду ваш отчёт, доктор, к шести, - командир оповестил мостик о своём решении и тише добавил. - Подробный.

– Хорошо, - кивнула телепатка. - Если появится новая информация, я буду у себя.

– Не в исследовательской лаборатории? - удивился Берри. Мостик несколько оживился, отвлекаясь на разговор.

– У ребят сейчас тоже много работы. Их ментальный фон мне мешает. В пси-лаборатории помешаю я - инженеры тестируют оборудование. Безопасники меня к себе пустят только по вашему прямому приказу, капитан.

– Что разумно, - оценил командир. - Вы можете идти, Натин. И будьте готовы: завтра, в восемь ноль-ноль по корабельному времени отправляемся на планету. Я возглавляю десантную группу.

Женщина не выказала удивления ни странному желанию капитана "проветриться", ни назначению себя в разведчики. Она просто снова кивнула - конечно, "Феникс" не военный звездолёт, но и на нём без дисциплины и субординации никуда, что бы при этом ни думала о командире сама Натин - и вышла. Берри Лиар направился было к капитанскому креслу - оно занимало возвышение в центре мостика, - но передумал. К высадке, раз уж собрался, лучше готовиться не здесь.

– Первый!

– Да, капитан, - откликнулся Алата.

– Принимайте вахту.

– Есть, капитан.

Командир вслед за штатной телепаткой покинул пост управления. Новая планета да цифры в столбиках всё также сияли на центральном экране.

В каюте Натин ожидал сюрприз. Диня.

– Мама?!

Застигнутый врасплох, он резко вскочил с уже порядком измятого покрывала и свернул турман, в обнимку с которым сидел или, вернее, полулежал до появления Натин. Судя по нежному свечению и какому-то кошачьему мурлыканью, компьютер работал, и, если мать проявила бы прыткость, то, возможно, узнала бы над чем. Но она не стала - с сыном подобные штучки не проходили. Надо - сам скажет. Если подозрения мучают, то проще спросить.

– Ты уже вернулась? - как-то робко проговорил Диня, словно вопреки здравому смыслу надеялся услышать отрицательный ответ.

– Видимо, да, - разочаровала мать и скрестила руки на груди. - Что ты здесь делаешь?

– Ма-ам, у Георгии с её яслями скучно! И меня все сторонятся! И вообще! Мне уже десять! Я взрос… - мальчик осёкся, его лицо вытянулось в беспокойстве, глаза наполнились неожиданно по-настоящему взрослым сочувствием, скрывать которое сын не собирался. - Опять планета-заповедник?

– Средневековье, - кивнула Натин. Как ей утаиться от более сильного телепата, если не очень-то и хочется?

– Мама! Не бойся за меня!

Натин печально улыбнулась и присела на кровать, усадила рядом Диню. Он крепко-крепко прижался к матери. Сын, изо всех сил стараясь выглядеть взрослым мужчиной, главой семьи, не любил нежностей, но ради мамы сидеть вот так мог часами.

– Как же мне не бояться, малыш?

Диня был её сокровищем, самым-самым дорогим. Смыслом жизни! Ради него Натин шла на всё, и, к счастью обоих, пока не потребовалось заключить чересчур обременительных сделок с совестью. Именно из-за Дини Натин оказалась на "Фениксе" и в подчинении Берри Лиара. Только за Диню она боялась на Галере, когда поняла, что недельная головная боль не что иное, как ментальный блок военных телепатов - официальных телепатов, от которых Натин пыталась уберечь сына. Потому что сын, как, впрочем, и она, являлся их собственностью - собственностью МАТа, могущественной межгалактической организации. Проклятой организации… А ведь когда-то Натин искренне радовалась, что попала в её ряды.

– Скоро Берри Лиар пожалеет, что позволил мне родиться и остаться с тобой, мама, - с неожиданной, страшной злостью процедил сквозь зубы Диня.

– Что ты такое говоришь, Денила Айз?! - Натин испуганно отстранилась от сына, пытаясь понять, что за муха укусила её малыша.

– То, что говорю, Натин Айз, - предельно серьёзно ответил он, а потом, словно и не было странной гневной вспышки, мягко, вновь по-детски ласково спросил. - Мам, можно я с тобой посижу? Я не помешаю!

– Можно.

Требовать объяснений, вытягивать из Дини признания сейчас никак не стоило - сын замкнётся, а у Натин не хватало ни сил, ни умения, ни, тем более, желания брать его разум. Потому она лишь истово надеялась, что в голове у её малыша не мечется что-то поистине страшное - более всего мать боялась, что её дитя уподобится отцу или тому же Берри Лиару. Хотя… если выбирать, капитан не такой уж плохой вариант. Что-то в нём было, что-то удивительное, на грани всех ощущений… да и десять лет вместе, на одном корабле, с одним на всех делом не прошли даром…

Натин пересела за терминал. Диня подтащил неуставной стул на колёсиках и пристроился за левым плечом, внимательно наблюдая. Он уже неплохо разбирался в пси-приложениях и сам вполне мог заняться анализом.

Главная задача Натин по негласному уставу колонизаторов определялась как "выяснение действительного уровня развития разумного населения и налаживания с населением контакта" - и впрямь специалист по связям с общественностью.

Помимо подарков вроде секретных баз, планеты щедро преподносили другие, не менее опасные сюрпризы: то аборигены все как один были телепатами и быстро выходили на галактических собратьев - не то чтобы кому-то, в особенности самим аборигенам, становилось легче, но чёрным колонизаторам доставалось по первое число. Спасибо - если повезёт ноги унести. То местные жители до полноценных телепатов не дотягивали, притормозив на стадии эмпатии, а, следовательно, никому не верили, потому что быстро распознавали ложь, как бы её ни маскировали небесные гости.

Встречались цивилизации с повышенной агрессивностью, способные примитивными копьями с костяными наконечниками довести куда более развитых захватчиков до крайних мер. Среди колонизаторов ходили легенды о планетах, превращённых в голый, безжизненный камень после орбитальных бомбардировок. Конечно, страшилки на то и страшилки, чтобы пугаться, а не верить, но случаи, когда местное население выводилось под корень, были. Делалось это по-разному: изначально прибегали к вирусам, но те в новых условиях часто мутировали и нередко в не лучшие формы для колонистов, что приходили после исследователей. Потом верховенство взяло ментальное оружие: специалисты МАТа разработали средства для уничтожения только и не более того организмов с развитой нервной системой, самое страшное - "Сюита", вызывающее мгновенное поражение мозга. Оно действовало безотказно на всех, кроме цивилизаций класса "Вера", которых боялись буквально все первооткрыватели. Фанатики - вообще страшны, но когда они уверены, что несут добро, их действительно ничто не остановит.

Но проблемы не ограничивались чисто ментальными. Нередко на планетах существовали странные болезни, животные или растения, случались непрогнозируемые катаклизмы и прочее, что призваны обнаружить биологи, химики, планетологи, астрофизики и другие естествоиспытатели, но зачастую проще было разобраться тем, кто работал с менталом. Порой в голову просто-напросто не приходила мысль изучить нечто, о чём местный житель в первую очередь предупредил бы пришельцев. Или же наоборот - о чём умолчал, не посмел рассказать. Поэтому требовался разговор, непосредственный контакт. Да и эксплуатировать аборигенов куда надёжнее, когда их язык и традиции, саму их жизнь понимает захватчик, а не наоборот. Для общения существовали стандартные пси-переводчики, однако опытные исследователи прибегали к услугам телепатов и лингвистов.

– Никогда не видела настолько странной планетки, - Натин устало откинулась на спинку кресла. Оно, как и динино, вертелось и не крепилось к полу - вообще-то опасная вещица для звездолёта, но так хотелось чего-то оригинального, своего, выданного не по милости Берри Лиара, а вопреки ей, тем более что принадлежность к телепатам позволяла и, пожалуй, обязывала как-то выделяться среди остальных обитателей корабля. И эти кресла удивительно подходили для гонок по пустым коридорам, когда можно вообразить себя то ли рыцарем, то ли байкером из старинной сказки.

– И чего в ней странного? - изумился Диня. - Всё в норме, ничего интересного.

– В том-то и дело, малыш, не бывает так… хорошо.

– Если не бывает, - сын недовольно поморщился: нежность нежностью, а сейчас взрослый, деловой разговор, - значит, есть отклонение, и мы его найдём, правда ведь? Это что за кривулина? - он указал на мерцающую фиолетовую синусоиду, едва заметную на чёрном экране.

– Ерунда, ошибка программы. Разработчики сколько ни бились над устранением, удалить её не получилось - пришлось смириться. Есть почти у всех планет, - Натин неопределённо пожала плечами, но, удовлетворяя любопытство и доверяя чутью Дини, отключила вывод всех параметров. Удивительно, но экран не погас - ошибка осталась. Разноцветный шарик планеты укутался кокетливой полупрозрачной вуалью - такой же нежно-фиолетовой и мерцающей, словно подмигивающей, как и выбранная сыном линия. Та в одиночестве неожиданно и необъяснимо развернулась в экспоненту. - Странно.

Поверхность не была однотонной: по ней плыли более тёмные пятнышки, похожие на облака и вихри, полюса волновались розовато-сиреневым, экватор окрасился в лиловый и повсюду чернели почти идеальные круги. Они буквально притягивали взгляд, часто перекрывались, причём не мешали друг другу - несмотря на одинаковые цвета, всегда было видно, чья граница проходит сверху.

– Так, ерунда или всё-таки странно?

Мать и сын, одинаково вздрогнув, обернулись. Сзади стоял капитан.

К телепату, особенно сильному как Натин или Диня, трудно подобраться незамеченным, почти невозможно, но "трудно" и "почти" не абсолютные понятия и дозволяют многое.

Пси-направление науки в какое-то мгновение по скорости развития обогнало даже микроэлектронику, что позволило обычным людям научиться хотя бы частично защищать мысли. Имелось немало способов отгородиться от телепатов, укрыться от них. Каким бы ни был человеком Берри Лиар, он слишком хорошо знал, чувствовал звездолёт, стал его неотъемлемой, привычной частью, такой, которую даже Диня, проведший на корабле всю свою ещё недолгую жизнь, не всегда мог выделить из целого, из "Феникса".

– Неопознанное излучение, так? - предположил капитан. Ему хотелось торжествующе ухмыльнуться, ведь как приятно хотя бы краткий миг быть хозяином всевластных телепатов, таких беспомощных в своей силе. Всего мгновение, но такое сладкое… Для Берри оно почему-то отдавало ещё и омерзительной горечью.

– Ну и как ты себе это представляешь? - Натин снова была такой, как прежде: холодный специалист и горячий спорщик-исследователь одновременно. - Как бездушный компьютер может измерить параметры неизвестного излучения и, хм, построить карту распределения его интенсивности?

– Так на ошибку программы оно никак не тянет.

– Берри, ты как маленький, - фыркнула телепатка. - Обычный планетарный сканер тебе такого может выдать - хоть вешайся, а ведь пси-сканер с головой связан! - Она легонько постучала пальцем по виску. - Любит он творить чудеса. Фиолетовый, тот вообще почти все пси-приборы выделяют - откуда он взялся, никто не в курсе, ну, кроме, да и то сомнительно, уродов с Амура.

– Не значит ли, что здесь обитают менталы? - тотчас насторожился капитан.

– Нисколько. Фиолетовая ошибка… ну-у, её так называют… Фиолетовая ошибка относится к анализу планеты в целом, мне не известны случаи, когда она выявлялась у отдельного человека. Так что ни к какому виду телепатии она отношения не имеет. Ну, связи такой до сих пор не обнаружили, - телепатка вздохнула. - Хотя признаю: такой картинки я ещё не видела - но должны же быть у этой планетки какие-нибудь отклонения от нормы, пусть и из-за некорректно работающих приборов.

– Это опасно? - Берри по-настоящему интересовало только одно.

– Мне откуда знать? - возмутилась было женщина, но в беседу неожиданно вклинился Диня.

– А что, если взять и сравнить эту… фиалку с другими планетами? С Галерой, мам?

– Дельная мысль, - хором согласились взрослые.

На поверхности Галеры высветился лишь хаотичный лиловый крап, а вот другие три планеты, выбранные для анализа, имели совершенно разные характеристики - Безымянка (из прошлых экспедиций, с ментальным фоном ниже среднего), Королева (столичная планета Республики Йо-то, одной из основательниц Союза Цивилизаций) и Амур (официальная резиденция МАТа) - но окрасились в нежно-фиолетовый цвет, без таких спецэффектов, как псевдополюсное сияние и чёрные круги, с явными разрывами в удивительной ауре.

– Ладно, терпимо, - подвёл итог командир. - Никаких препятствий. Завтра высаживаемся на поверхность. Натин, будь готова.

– Буду.

Он кивнул на прощание и направился к выходу.

– Кстати, - обернулся на полпути, - как ты думаешь, где целесообразнее сесть?

– В районе какого-нибудь замка, разумеется. Это же средневековье, как-никак - люди предпочитают селиться под боком у господина, который защитит их. Если мы выберем свободную зону, то рискуем никого не встретить. Хм, быстро, по крайней мере. Хотя твои приборы, Берри, разумное население не подсчитывают, так что повторение Галеры я не исключаю, - Натин невинно улыбнулась.

– Так, тебе от этого хуже, - отстранёно хмыкнул капитан. - Мы выбрали полянку в лесном массиве, условно северное полушарие. Она как раз между замков с голограмм KA-73ch и AL-801in, почти посередине.

– Ну и зачем тебе понадобилось моё мнение, если ты уже всё решил?! - вспылила телепатка. Теперь улыбка или, скорее, её блеклая тень гуляла на лице Берри.

Диня, не единожды наблюдавший ссоры матери и капитана, вмешиваться не стал - он вычислил примерные координаты точки высадки и наложил их на "фиолетовую раскладку". Получилась граница маленького круга, который самым наглым образом лежал поверх пересечения трёх больших - подозрительный или, по меньшей мере, странный результат, но любознательный ребёнок не поделился открытием даже с мамой.

Посадка прошла гладко, без эксцессов - ничего удивительного: несмотря на очевидно пиратский промысел, Берри Лиар умудрялся подбирать и заманивать в команду истинных специалистов в той или иной области, талантов от природы. Пилоты, среди них и капитан с помощниками, тоже относились к этой категории - категории первых. Эх, такое бы умение да!.. мечты, Берри Лиар когда-то выбрал нынешний путь не просто так. Насколько знала Натин, его судьба немногим отличалась от её, но оправдывать этим капитана телепатка не могла и не хотела - наверное, издалека она простила бы настоящее прошлым, но ей пришлось оказаться рядом. А рядом другое отношение, рядом всё это касалось её и Дини.

Фиалка - так вслед за сыном назвала планету Натин, а за ней и команда - встретила гостей благосклонно: малый десантный челнок удачно миновал по огибающей вихри и грозы и опустился на уютной лесной полянке. Её укрывал цветочный ковёр: иссиня-сиреневые и нежно-голубые с тёмными жилками хрупкие чашечки на длинный крепких стебельках, они же, только бледные, словно заплаканные от недостатка солнца, в тени кустов и деревьев клонили тяжёлые головки к неожиданно светлой траве, однако не поклонялись ей, а царили над нею. Ни дать ни взять - колокольчики. Казалось, они звенели под лазоревым, с мимолётными облаками небом. И хотелось сбросить скафандр, пусть предельно облегчённый, но всё же такой… стесняющий, накинуть воздушный ситцевый сарафан и бежать босой по траве, собирать букеты и плести венки. Или просто раскинуть руки и, весело-весело смеясь, попытаться объять весь этот огромный, но исключительно твой мир…

Натин мотнула головой - давно телепатка научилась не поддаваться столь естественным порывам. Да, Фиалка отличалась приятной внешностью, химический анализ был удовлетворительным и более чем, но планетка всё ещё оставалась неизвестной и потому - крайне опасной.

По кругу полянку от смолистых, щеголяющих длинными изумрудно-зелёными иголками деревьев отделяла полоса кустарника. Не будучи ксенобиологом, Натин для себя давала живности и растениям имена каких-нибудь внешне похожих, давно классифицированных видов: иголки на деревьях напоминали хвою, стройные стволы немного портили сучья от давно отвалившихся, иссохших ветвей, целые украшали только макушку, поближе к светилу - чем не сосны? Эквивалентное растение для кустарника телепатка не подобрала - какая-то смесь низкорослой лещины и чрезмерно раскидистого шиповника, усыпанного мелкими голубыми, словно незабудка, цветочками, они идеально гармонировали с колокольчиками под ногами.

С каждым более внимательным взглядом Натин всё сильнее сомневалась, что выбранная капитаном прогалина была творением природы. Да и сверху полянка казалась чересчур круглой, словно вычерченной циркулем. Может, какое-нибудь святилище? Тогда странных, явившихся ниоткуда людей примут за богов (при должной подаче, конечно), что как ни крути, сейчас и требовалось. Вначале, не навсегда - любой колонизатор знает, что богом становиться нельзя, так как в новых и без сомнений фальшивых богах разочаровываются быстро, лишают их веры, а это…

Натин вздрогнула. Вот ещё, ей не почудилось - словно порыв ветра, столь же внезапный, резкий и мгновенной исчезнувший. Вновь появилось. И вновь. И превратилось в нечто лёгкое, едва заметное, но постоянное и привычное. Разум.

– Тихо! - шёпотом, как умела только она да ещё Берри, рявкнула Натин. - Кто-то приближается.

Молодой помощник пси-инженера скривился - баба-перестраховщица, что с неё взять, но его более опытный и не раз работавший с телепаткой в связке напарник в недоумении посмотрел на пси-локатор, затем бесцеремонно встряхнул тот. Не самое лучшее обращение со столь дорогостоящим, нелегально приобретённым, а потому нелегко заменяемым прибором. Пси-локаторами открыто хвастались только военные, искателям новых планет их иметь так и не разрешили, хотя малые скампавеи, вполне себе боевые звездолёты, уже давно узаконили.

Прибор по старой традиции назывался "радаром". Он основывался на скрещении физических и пси-технологий - улавливал как вибрацию, так и стандартное пси-излучение, индивидуальное и фоновое. В идеале он обнаруживал разумное существо в радиусе трёх-четырёх, кое-кто намекал на десяток, километров, однако идеалы да ещё в лесу, где царили деревья и животные, редко достигались, поэтому инженер предпочёл довериться чутью Натин, а не показаниям локатора.

– Кэп! Сколько можно тебя просить?! Задолбала эта рухлядь! - Здесь все свои. Кроме скоропалительного на решения да выводы новичка, в разведкоманде были те, кто работал бок о бок без малого пять, а то и больше лет, потому и выражаться можно, временно позабыв субординацию. - Мы же не на официалов с ней вкалываем! - Видимо, грубое обращение пошло радару на пользу, и тот подтвердил слова телепатки. Лицо младшего пси-инженера вытянулось в недоверии.

– Заткнись! Не на прогулке: Натин сказала - тихо!

Все замерли.

Поначалу улавливался лишь шёпот травы на лёгком ветерке да всё явственнее мерещился нежный перезвон колокольчиков, затем, к несказанному облегчению Натин, его перекрыли естественные звуки леса, уже непривычные человеку космическому. Переругивались птицы, доносился дробный и одновременно монотонный перестук - не иначе, как местный дятел. Хотя - кто знает? Слышалось недовольное цоканье и сытое взрыкивание. То есть, гости предпочитали думать, что сытое. Шелестела медленно осыпающаяся хвоя, трещало дерево. И вдруг… Как-то неожиданно и вместе с тем вполне естественно в эту музыку жизни влилась новая мелодия: быстрые, нервные, но ритмичные удары - к полянке явно бежало двуногое. Вот треснул сучок - и в следующий миг через кусты перемахнул человек.

Прыжок вышел грандиозным - любая лань позавидовала бы, но то ли незнакомцу не хватило разбега и сил, то ли неудачно дохнул ветерок - усыпанный голубыми искорками псевдоорех колыхнул колючими ветвями и вцепился в штаны аборигена, не намертво, но траекторию полёта изменил. Гость ухнул носом в траву, однако у самых цветочных головок успел сгруппироваться, перекатиться через плечо, чем наверняка избежал перелома шеи, и по инерции поднялся на ноги, выпрямился. Бросил быстрый, судорожный взгляд назад, в лес, и только после осмотрел поляну - и поза новоприбывшего превратилась в боевую стойку. Тогда Натин сделала самое мудрое и одновременно безумное, что могла сделать в тот миг - размашистым движением рванула с себя защитный шлем.

Сразу лишённая всех фильтров телепатка едва не упала, буквально сметённая диким разнообразием запахов, звуков, цвета и света. Как же хорошо, хоть и глупо! Вот бы привести сюда Диню и посидеть с ним вдвоём часок-другой, никем не тревожимые, никому не должные, никого не боящиеся… Натин тряхнула головой, избавляясь от неуместных мыслей, и светлые с проседью волосы рассыпались по укрытым стальными пластинами плечам, засияли в лучах яркого солнца. На миг она увидела себя со стороны - словно нимб окутал её чело, богиня… как нехорошо, цинично, больно и где-то в глубине души - приятно.

"Явление" Натин произвело на аборигена определённое впечатление: агрессия исчезла, но настороженность, недоверие, как ни странно, остались.

– Не бойся, - телепатка протянула руку и шагнула к гостю, будто к пугливому, но любопытному животному. Абориген после впечатляющей акробатики и выглядел таким животным - он с очевидным интересом рассматривал странных незнакомцев и непонятную махину орбитального челнока. - Мы не причиним тебе вреда.

Гость отшатнулся, прищурился. Натин замерла, позволяя изучить себя. В свою очередь, занялась тем же - первая стадия контакта успешно завершилась, абориген не попытался сбежать или напасть. Пока.

Перед колонизаторами стоял юноша, лет двадцать по межгалактическим стандартам, среднего роста и обычного телосложения, определённо, но не чрезмерно красивый, внешне похожий на представителей "Феникса". Этакий идеальный среднестатистический житель идеальной среднестатистической планетки - иначе не скажешь! Длинные, какой-то непонятной расцветки, засаленные волосы облепили мокрое от пота лицо - оно, с удивительно тонкими чертами да, пожалуй, качественная, хоть грязная и рваная местами одежда и высокие кожаные сапоги давали облику минимальное отклонение от нормы. Да и тут Натин сомневалась - ну, попался не крестьянин, а… какой-нибудь снова обычный, среднестатистический оруженосец или ученик другого мастера столь же денежной профессии.

И только вёл он себя непривычно, но тоже естественно, как и фиолетовая "вуаль" на его планете.

– У тебя проблемы? - снова попробовала телепатка.

Неважно сейчас, что значат слова - главное подобрать верный тон и посылаемые образы. Видение испуганного и всё-таки грозного зверя прочно угнездилось в сознании Натин: почему-то на месте аборигена представлялся косолапый забавный медвежонок, которого нужно поскорее приручить, увести из леса, пока обеспокоенная мать-медведица не заметила пропажи… Тотчас вспомнился Диня. "Как тошно!" - мысль, которую никак нельзя пропустить.

– За тобой гонятся? Мы тебя спасём, поможем. Мы увезём тебя, ты поднимешься на небо!

Натин повела подбородком вверх. Юноша нахмурился и вновь глянул через плечо назад, потом осмотрел разведчиков, громаду скампавеи. Неожиданно, так же как и при первом появлении аборигена, на телепатку хлынул поток эмоций, чувств, ощущений - и страх среди них не играл главной роли. Сплелись в одно любопытство и настороженность, недоверие и даже досада, где-то на краешке сознания мелькнула тень восхищения, угасала насмешка, похоже, давняя, из прошлого, а не настоящего. Что-то ещё, совсем уж смутное, неразборчивое.

– Пойдёшь со мной? - Натин снова протянула руку, теперь раскрытой ладонью вверх.

Он едва заметно пожал плечами - мол, была не была… или это ветер шутил с волосами? - и, кивнув, крепко, до боли вцепился в предложенную руку. Кажется, абориген занервничал - и вовсе не из-за окружавших его богов.

– Уходим, - Берри ощутил то же.

– Кэп, а пробы? - удивился младший из пси-инженеров.

– Не сейчас. Мы получили, что хотели, - отмахнулся командир. - И мы пообещали его спасти, а неприятности… В неприятности мы вляпаться всегда успеем.

Группа влетела в челнок, собирать пока было нечего - ведь только сели, прислушались. Внешний люк, за ним внутренний закрылись, разочарованно зашипели вентиляционные фильтры, пол дрогнул и мелко затрясся, замерцало, но быстро выровнялось освещение - паренёк в ответ дёрнулся, но не заозирался. Смелый. Или до смерти испуганный.

– Берри! Окно! - Натин и самой было не по себе в этой консервной банке. - Иначе он решит, что угодил в пыточную!

– Хорошо. По местам!

Команда, включая капитана, словно растворилась в спёртом воздухе шлюзового отсека, остались только Натин да незадачливый искатель несуществующего рая. Они вдвоём молча наблюдали, как на стене разворачивается большой трансляционный экран - его довольно-таки часто приходилось использовать, имея дело с такими, как юноша, гостями. Многим не хватало взгляда наружу. Впрочем, сейчас в нём более всего нуждалась Натин, чем кто-либо другой.

Вот экран засветился, показалась идеальная полянка в огромном сосновом лесу. Она быстро уменьшалась. Затем бор превратился в тёмно-зелёное пятно, закрутился пух снежных облаков. И, наконец, Фиалка выставила на обозрение крутой бок - скампавея покинула атмосферу. Натин не удержалась от восхищённого вздоха, а парень вдруг что-то сказал - отчего-то телепатка не сомневалась, что это не более чем полунасмешливое, молодёжное "Ну, ни фига себе!"