Горняки (СИ)

Сильный порыв ветра взметнул красиво уложенные волосы, бросив длинные волнистые пряди ей в лицо. Стелла сморщила нос и чихнула, проклиная собственную неосмотрительность. Лана, которая успевала не только следить за домом, но еще и постоянно выходить в город, предупреждала ее о том, что погода переменится. Какой-то колдун на центральной площади советовал горожанам брать с собой зонтики, потому что приближался сильный ливень.

Она с тоской взглянула на потемневшее небо, затянутое тяжелыми, низко нависшими над Златогорском облаками, перевела взгляд на искрящийся фиолетовый шелк нового роскошного платья, расшитого мелким жемчугом и золотой нитью, почесала за ушком прикорнувшую у нее на руках Финни, и вышла на печально знакомую небольшую площадь.

Брови медленно поползли вверх: дом мага, к ее огромному удивлению, выглядел совсем не так, как она помнила. Изгородь, окружающая высокий массивный особняк, поражала чистотой и блеском. Видимо, кто-то не пожалел сил, чтобы отчистить ее и отполировать. Засохшие дубы, низко склонившиеся к причудливой узорной ограде, исчезли. Вместо них на сильном ветру шумели красивые экзотичные деревья с пышными кронами, усыпанными темно-фиолетовыми цветами. По обе стороны от ворот сидели каменные псы, положившие лапы на крупные шары, внутри которых полыхало пламя.

Стелла настолько растерялась, что уже была готова повернуть назад, бросив задумку, но не вовремя проснувшийся зверек, потянувшись, спрыгнул на землю и уверенно направился к закрытым воротам, заставив ее неохотно последовать за ним.

Каменную дорожку, ведущую к дому, накрыл длинный туннель из белого узорного мрамора, оплетенный клематисом с нежно-фиолетовыми цветами. Отсутствие тумана, устилающего раньше двор, позволяло рассмотреть роскошные ухоженные клумбы и красивые вазоны с не типичными для этих мест растениями. Витражные окна сияли, исчезли налет и мох, покрывающие фундамент и стены на первом этаже.

С силой тряхнув головой, она решительно протянула руку к колокольчику. Что, демоны подери, здесь произошло?

Фирн, слуга мага, в безупречно сидящем на его стройной подтянутой фигуре черном костюме, показался на пороге. Увидев ее, он расцвел в радостной улыбке, и заспешил к воротам.

Отперев узорную дверцу, пропуская ее внутрь, он склонился в глубоком поклоне. - Счастлив приветствовать вас, моя прекрасная госпожа. Ваш приход сделал это утро ярче и солнечней.

-Эм, спасибо, - смущенно покосившись на слугу, который, судя по довольной физиономии, не врал, она шагнула вперед, шикнув на любопытную лисичку, прошмыгнувшую во двор и направившуюся к мраморному вазону с пышным кустиком, цветущим мелкими белоснежными звездочками цветов, источающими тонкий аромат. И не сдержалась. - У хозяина дома появилось свободное время, и он на досуге занялся садоводством?

-Нет, - мужчина широко улыбнулся, с удовольствием и безмерной гордостью оглядывая роскошный, прекрасно спланированный сад, поражающий красотой и радующий глаз яркостью красок. - Я в точности передал ваши слова моему господину.

-И он разбил сад? - Стелла озадаченно покрутила головой по сторонам, чувствуя одновременно и удовлетворение от того, что ее услышали, и неловкость. Но не смогла удержаться от колкости. - А если бы я сказала, что здесь не хватает озера?

-Вам нужно поговорить об этом с хозяином, - Фирн был сама любезность. Хоть и не сводил заинтересованного взгляда с рыжего зверька, с самодовольным видом прогуливающегося по аккуратно подстриженной траве. - Уверен, он согласится, что оно прекрасно впишется в ландшафт. Особенно с белыми лебедями и каменным бордюром...

-Прекрасно, - оценила она его идею, - сейчас и займусь.

-Сначала придется его разбудить, - вздохнув, сказал слуга, жестом предлагая ей пройти в дом, - господин лег всего пару часов назад.

-О, - она смущенно закусила нижнюю губу и виновато взглянула на мужчину, - наверное, я вернусь позже.

-Если его не разбудите вы, это сделают другие, - он невесело улыбнулся и развел руками, - могу сказать это с твердой уверенностью, основанной на горьком опыте. Не было и дня, чтобы кто-нибудь не прислал к хозяину посыльного. Ваше появление станет для него большим сюрпризом, - он торопливо добавил, - приятным!

-Тогда мы пошли, - Стелла поманила лисичку. Финни недовольно покосилась на нее и отрывалась от цветка, который уже успела надкусить. Опустившись на все лапы, она медленно поплелась за ней.

-А может, вы оставите это чудное создание внизу? - Неуверенно спросил слуга, следуя за ними. И объяснил. - Просто господин не жалует животных.

-Он никого особо не жалует, если уж на то пошло, - усмехнулась она, проходя в холл, чей внешний вид тоже претерпел разительные перемены. На полу лежали пышные ковры, расшитые золотом, на стенах висели большие картины и старинное оружие. Изящная мебель из красного дерева с золочеными подлокотниками и ножками гармонировала со столиками из белоснежного мрамора и большими вазонами, украшенными пестрыми рисунками.

-Я поражена, - честно призналась Стелла, оборачиваясь к польщенному слуге. Фирн расцвел, словно она сделала комплимент лично ему.

-Хозяин старался, - и, кашлянув, шепотом попросил, - только не говорите ему, что это я вам сказал. Он в любом случае будет все отрицать!

Проводив ее до дверей комнаты колдуна, он тактично откланялся и быстро ушел. Стелла помялась, неуверенно протянула руку к круглой ручке, вздохнула, отдернула, но затем решительно открыла дверь и осторожно, стараясь не шуметь, скользнула внутрь. Лисичка, как ей показалось, ехидно на нее посмотрела, забежала вперед и стала исследовать спальню, чудесным образом преобразившуюся к лучшему.

Стелла скользнула восхищенным взглядом по яркой мозаике в центре спальни, натертой до блеска, где расположился медный очаг, вокруг которого лежали большие подушки и стояли низкие инкрустированные золотом столики. Она прошла к постели, удивляясь тому, что маг продолжал мирно спать, не потревоженный ее появлением. Или успешно притворялся...

Она присела на край огромного ложа с роскошным высоким изголовьем, и с нежной улыбкой посмотрела на мужчину, небрежно укрытого углом пушистого покрывала. Он лежал на правом боку, повернувшись к ней лицом, подложив руку под подушку. И на самом деле спал...

Она озадаченно нахмурила брови. Неужели колдун проявил не свойственную ему неосторожность и не выставил никакой защиты или предупреждающего заклятья? Маг во сне, будто почувствовав ее неодобрение, нахмурился. Между широкими светлыми бровями пролегла длинная морщинка. Стелла не сдержалась, и осторожно провела по ней пальцем, словно хотела разгладить. Мужчина не проснулся от ее прикосновения. Зато изменилось выражение его лица: оно стало мягче... Пока она раздумывала, как разбудить Илара, шустрый и неугомонный зверек опередил ее, вспрыгнул на постель и с чувством облизал розовым языком щеку спящего мужчины.

Маг на мгновение замер, затем недовольно сморщился, и вяло отмахнулся лежащей поверх покрывала рукой. Финни восторженно завиляла хвостом, восприняв его жест, как приглашение к более тесному знакомству, и звонко тявкнув, ловко вскарабкалась на него, с любопытством заглядывая в лицо мужчины. Колдун открыл сонные, затуманенные глаза, осоловело и потрясенно глядя на скачущего по нему жизнерадостного зверька. Лисичка, не растерявшись, ткнулась ему в подбородок влажным носом и снова восторженно лизнула его. Илара передернуло от отвращения: он торопливо перехватил заостренную мордочку рукой, не позволяя животному продолжить начатое дело, и брезгливо осмотрел его.

-Ну, и откуда ты здесь взялась, рыжая бестия? - Он зевнул и свободной рукой подхватил лисичку за шкирку. Поднял вверх и оценивающе рассмотрел со всех сторон испуганно притихшего зверька, прижавшего длинные ушки к голове и поджавшего пушистый хвост. - И самое главное, что мне с тобой делать? Может, на кухню отдать, пусть рагу приготовят...

-Пришла со мной, - невинно ответила Стелла. - Я же не знала, что ты не любишь животных!

Брови мужчины медленно поползли вверх. Он повернулся к ней с видом человека, которого только что ударили по голове чем-то тяжелым. С силой зажмурившись, он пару минут сидел без движения, потом с силой тряхнул головой, и снова посмотрел на нее. С надеждой на то, что рядом с ним никого уже нет, во взгляде...

-Доброе утро, - жизнерадостно поприветствовала его Стелла, проказливо улыбнулась, наклонилась к нему, коснулась подбородка и чмокнула в щеку, не подвергшуюся поцелуям лисички.

Маг ошалело разжал пальцы, потрясенно выдохнув. - Все, ложусь спать вовремя! Это или надвигающаяся старость или галлюцинации...

-Есть еще третий вариант, - она не спешила отодвигаться от мужчины, поглаживая теплую кожу подушечками пальцев, - я действительно здесь...

-То есть, ты мне не мерещишься? - Дотошно уточнил Илар.

-Ты всегда спросонья так подтормаживаешь? - Со смешком спросила Стелла, сбрасывая изящные туфельки на высоких тонких каблуках, с ногами забираясь на постель, удобно устраиваясь рядом с магом. Пока он ошеломлено хлопал глазами, она успела положить голову ему на плечо, прижимаясь к правому боку.

-Как ты здесь оказалась? - Запоздало опомнился колдун, наблюдая за тем, как она берет его безвольно лежащую на покрывале руку, сплетая его пальцы с своими.

-Пришла, - она хмыкнула и насмешливо покосилась на него, - летать еще, к сожалению, не научилась. А магия Фейлин, да думаю, и других магов, бессильна против выставленного вокруг твоего дома заслона. Так что перебросить сюда она меня не могла.

-Я не об этом, - маг потер глаза, и, откинувшись на подушку, озадаченно поинтересовался у потолка, - почему я не проснулся, когда ты вошла в комнату?

-Меня тоже это удивило, - Стелла потерлась щекой о его шею, удовлетворенно вздохнула, и улыбнулась.

-Что ты делаешь? - Хрипло прошептал мужчина.

-Видимо, всегда, - ответила она на свой же ранее заданный вопрос о способности мага ясно соображать спросонья, - догадаться, думаю, не сложно.

-Если честно, у меня такое ощущение, будто мой мозг расплавился и вытек через уши, пока я спал. Потому что соображать в данный момент я вообще не способен...

-Вот и чудненько, - обрадовалась Стелла. Ложь далась легко: недаром же она репетировала весь вечер. - Мне нужно куда-нибудь пристроить лисичку, она не ужилась с остальными. Не хочешь завести пушистого, милого и веселого домашнего питомца?

-Чтобы она каждое утро лизала мне лицо своим влажным шершавым языком? - Илара ощутимо передернуло от отвращения. - Нет, спасибо! Я прекрасно обходился без этого столько лет, думаю, и дальше проживу!

-Ты не представляешь, как много теряешь, - она поманила затаившегося зверька, прильнувшего к покрывалу. Обрадовавшись, Финни прокралась к ней, настороженно поглядывая на мужчину, через которого ей пришлось перебираться. - Она умная и верная! И, кстати, сможет охранять твою спальню от не прошеных гостей!

-Внутренний голос подсказывает мне, что на тебя она среагирует так же, как я пару минут назад, - он усмехнулся, - то есть, никак...

-Выходит, я - всего лишь не званый гость для тебя? - Напряглась Стелла, отодвигаясь от мужчины.

-Ты - единственная, кого я хочу здесь видеть, - Илар сел, огляделся по сторонам, вздохнул, и без труда приподняв ее, переложил себе за спину, - мне до сих пор кажется, что я сплю... Я сейчас вернусь!

Стелла проследила взглядом за магом, выбирающимся из постели. На худой спине багровели три вздутых рубца, воспаленных и болезненных даже на вид. Оглянувшись на нее через плечо, он передернул плечами, видимо, заметив, с каким выражением она смотрит на него, и вышел.

Вернулся он, как и обещал, очень быстро, на ходу вытирая полотенцем встопорщившиеся короткие волосы, с которых все еще капала вода. Он выглядел до отвращения бодрым, а ясный и острый взгляд показывал, что он вновь начал соображать.

Колдун успел не только принять водные процедуры, но еще и сменил просторные хлопковые брюки на привычные кожаные штаны и приталенную рубашку с короткими рукавами. Небрежно отбросив полотенце на стол, он присел на подлокотник большого кресла неподалеку от постели, закинув ногу на ногу, и выжидательно на нее посмотрел.

-Что? - Не поняла Стелла, разводя руками. - Я не могу без определенного повода прийти к тебе в гости?

-Дай подумать, - он обвиняющим жестом указал на нее пальцем, - платье, которое не может мне не понравиться, волосы, как я люблю, уложены крупными локонами, не прикрытый одеждой торхар и подаренный мной браслет на запястье... Я проникся... Задаю вполне закономерный вопрос, чего ты хочешь?

-Почему сразу хочу? - Разозлилась она, резко садясь на постели. Все так, как он сказал. Вот только просить она ни о чем не собиралась. Наоборот, хотела отдать. Идея пришлась по душе Агнии, а вот Лана ее раскритиковала, твердо заявив, что колдун не поверит ей и не возьмет в свой дом лисичку, которую она хотела ему подарить. Стелла сама не знала, что подтолкнуло ее к этой мысли, но утром она проснулась с четким осознанием того, что должна сделать для него какой-нибудь хороший поступок. Наверное, нужно было собрать вещи и переехать к нему, но к такому решительному шагу она оказалась морально не готова. Поэтому решила начать с чего попроще... И для начала обиженно и враждебно спросила. - А ты не допускаешь мысли, что таким образом я пыталась сделать тебе приятно?!

-Правда? - Колдун выпрямился, часто заморгав от неожиданности. На высоких резких скулах появились красноватые пятна румянца. Он криво улыбнулся, и быстро встал. - Я польщен. Чай будешь?

-Помнится, ты обвинял меня в том, что я трушу всегда, когда дело касается сердечных дел, и сбегаю от разговора, - Стелла неохотно поднялась с постели, оказавшейся неожиданно мягкой и удобной, так и манящей прилечь и расслабиться на пуховой перине, оправила платье и подошла к нему. Положив руки ему на грудь, она слегка подтолкнула его, заставив сесть обратно. - Ты делаешь то же самое...

-Мне было легче общаться с тобой, когда ты злилась и отвечала на все мои слова колкостями, - признался Илар, со странным выражением глядя на ее руки, которые она не спешила убирать, - к тому, что ты ответишь взаимностью на мои чувства, я не подготовился!

-Вот видишь, - она мягко улыбнулась, - ты сам признаешь, что не подготовлен к обыденной и простой повседневной жизни. Значит, нам нужен кто-то, кто может тебе помочь.

-Ага, - он покосился на лисичку, зарывшуюся носом в покрывало, виляющую хвостом и пофыркивающую от удовольствия. Состроив недовольную гримасу, он кивнул в сторону постели. - Убери ее оттуда...

-Она не линяет, - обиделась за своего питомца Стелла. Невероятно! Она, скрепя сердце, приняла такое трудное для нее решение отдать милого и чудесного зверька, к которому успела привязаться, этому черствому и твердолобому мужчине, а он, не оценив щедрости ее предложения, еще и сопротивляется, не понимая своего счастья!

-Стелла, а если серьезно, зачем ты привела его сюда? - Он насупился. - Чему ты улыбаешься?

-Ты впервые назвал меня по имени... И я была вполне серьезна, когда говорила о том, что моему чудесному и пушистому другу нужен новый дом. Я хочу, чтобы новым хозяином лисички стал ты... Кстати, это девочка... Ее зовут Финни...

-Я не люблю животных!

-Ты и людей не любишь, - справедливо заметила она, пожав плечами, - но терпишь их... Финни не назойлива, она не станет мешать тебе, путаться под ногами или выпрашивать внимание, если ты не захочешь сам поиграть с ней.

Илар только приготовился сказать свое категоричное и безоговорочное "нет", как она без труда определила по мрачному и решительному выражению лица, как в дверь постучали.

-Да, - он обернулся к вошедшему Фирну с таким угрожающим видом, что слуга споткнулся на ровном месте, застыв столбом. Справившись с собой, он приложил руку к груди, прислушался к стуку сердца, кивнул и укоризненно заметил.

-Если не хотите довести меня до смерти, мой господин, не смотрите так...

-Давай по делу, - небрежно отмахнулся от его слов колдун. Заметив, как тот покачал головой, он успокоил беднягу. - Не переживай, умрешь, подниму и опять к службе приставлю.

-Прибыл посыльный от градоначальника с письмом для вас. Он горячо заверял меня в том, что он поручил ему передать послание только лично вам в руки, но я объяснил самоуверенному юнцу, что лучше ему не выпячиваться и не настаивать на личной встрече с вами.

Илар протянул руку, в которую слуга с поклоном поспешил вложить серебряную капсулу с печатью. Распечатав ее, он вчитался в текст послания. Заметив, как он мрачнеет, Стелла обошла его, остановилась по левую руку и беззастенчиво заскользила взглядом по неровным строчкам.

-Как ты думаешь, горняки могли совершить такое? - Сдавленно спросила она, поднимая глаза на напрягшегося колдуна, задумчиво покусывающего нижнюю губу.

-"Повозки и два экипажа разбиты вдребезги, по ним словно кто-то с огромной силой молотил кувалдой. Все товары, которые вез обоз, разбросаны по дороге. Ковры порезаны на лоскуты, крупы высыпаны из ларей, одежда порвана в клочья. Но это полбеды, с торговцами мы могли бы договориться и возместить им понесенные в результате нападения убытки. Кто бы не напал на торговый обоз, идущий из столицы, он не пощадил купцов и охранников. Девять человек жестоко убиты...", - он быстро прикрыл пальцами кривоватые строчки, идущие дальше. - Все говорит о силе, но это не доказательство. Горняки - на удивление спокойный и рассудительный народ, их сложно лишить душевного равновесия и вывести из себя настолько, чтобы они без веских причин набросились на людей.

-Ты говоришь так уверенно, словно хорошо знаешь их, - Стелла, пыхтя от усердия, старалась сдвинуть пальцы колдуна, прикрывающие часть истерического и испуганного письма градоначальника, не позволяющие ей прочесть то, что, по мнению их хозяина, не предназначалось для ее глаз. Раздраженно фыркнув, она сдула упавшую на глаза прядь, возмущенно потянула послание на себя, но не преуспела - маг без труда убрал ее руку, скомкал письмо и испепелил с помощью магии.

-Ты права, я знаком со многими из них. И вхож в Ущелье...

-Ничего себе, - искренне восхитилась она. - Думаю, кроме тебя, никто из златогорцев не сможет таким похвастаться.

-Даже не буду спрашивать, как ты к ним относишься, учитывая, что в твоем доме живет один из них.

-Мой господин, что случилось?

-Наш славный градоначальник, - колдун криво усмехнулся, - в панике. Он сообщил о нападении на торговый обоз, направляющийся в Златогорск из столицы. Все, что представляло малейшую ценность, варварски уничтожено. А люди жестким образом убиты...

-А, - догадалась Стелла, - вот из-за чего ты прикрыл часть письма. И что написал градоначальник о способе убийства?

-Много будешь знать, плохо будешь спать, - ехидно сообщил маг. Быстро поцеловав ее в висок, он поднялся. - Я должен навестить Аркама, предводителя горняков.

-Я велю посыльному вернуться за ответом позже? - Встревожено спросил Фирн, отступая к двери.

-Нет, просто отправь его обратно. Я не собираюсь ничего предпринимать до тех пор, пока лично не переговорю с ним. Сдается мне, кто-то пытается подставить горняков...

-И кому такое могло прийти в голову?

-Даже в нашем чудном мирном городе у них много недоброжелателей, что уж говорить обо всем Тулгурском княжестве...

-Фирн, вы ведь присмотрите за моей лисичкой? - С обворожительной улыбкой обратилась она к моментально насторожившемуся слуге. Мужчина, услышав ее просьбу, посветлел лицом, учтиво поклонился и пообещал.

-Несомненно, моя госпожа. Я сам схожу в лавку для животных и куплю ей все необходимое...

-Не забудь заказать золотую миску, и поводок, отделанный драгоценными камнями, - съехидничал колдун, который, к ее огромному удивлению, даже не стал спорить.

Улыбнувшись, словно подслушав ее мысли, Илар наклонился, и, касаясь губами ее уха, тихо произнес. - Спасибо...

Стелла успела повернуться к нему до того, как мужчина отошел. Быстро поцеловав его в губы, она попросила. - Будь осторожен...

Подхватила сброшенные туфли, и, кивнув на прощание Фирну, торопливо вышла из комнаты...

*****

-Амана, фух, - растрепанная Лана, со стоящей дыбом длинной челкой и в не до конца застегнутом платье слетела вниз по лестнице, едва касаясь ногами деревянных ступеней. Смущенно пригладив ладонью взбунтовавшиеся волосы, она покраснела и глухо выдавила. - Простите за мой вид, я как раз собиралась переодеться, когда вы вошли.

-Что с тобой произошло? - Стелла взволнованно шагнула к девушке, на белой гладкой щеке которой алел ожог. Как оказалось, у полукровки отсутствовали и ресницы, а брови стали заметно тоньше. - Это такая мода, что ли? - Она пыталась пошутить, скрывая волнение, но кошка лишь тепло улыбнулась в ответ.

-Я помогала Фейлин, - пояснила она, закатывая глаза отчаянным жестом, - ведьма не справилась с опытом, какая-то гремучая смесь в колбе взорвалась. Я еле успела ее под стол толкнуть... А сама получила ожог...

-Ты отправила кого-нибудь к Сиене?

-Нет, - Лана стушевалась, затем, что-то вспомнив, довольно кивнула, - вас посетитель дожидается. Я, собственно, и спустилась вниз, чтобы об этом сказать.

-Немедленно возвращайся в свою комнату и ложись отдыхать, - строго велела Стелла, - я сейчас пошлю за лекаршей.

-Не нужно, амана, - возмущенно замахала руками девушка, - к вечеру все пройдет!

-Тогда за лекарством, - она указала рукой на лестницу и непоколебимым тоном приказала, - марш в комнату. Не смотри на меня таким жалобным взглядом, со мной такое даже у дочери не срабатывало! Я не разрешу тебе ничего делать, так что иди, отдыхай!

-У меня мясо готовится! - Со слезами на глазах возопила Лана, меняясь в лице. - И рыба маринуется!

-Кто во взрыве виноват, тот на кухне сегодня и дежурит! - Стелла, которая сразу заметила светлую макушку Фейлин. Девушка притаилась наверху, робко выглядывая из-за лестницы. Она поманила ведьму движением пальцев. - Иди-ка сюда, у меня к тебе есть пара вопросов...

Колдунью словно ветром сдуло. Мрачно проследив за бросившейся наутек ведьмой, она крикнула ей вослед. - Не забудь про готовку! Она никуда от тебя не денется!

-Посетитель, - обреченно напомнила Лана, поворачиваясь к ступеням с видом человека, приговоренного к смертной казни и отправляющегося в камеру, чтобы ждать своего последнего часа.

Стелла отошла к дверям приемной, остановилась так, чтобы ее не было видно, подождала, пока кошка воровато оглядевшись по сторонам, раздраженно похлопала рукой по челке, стараясь ее уложить обратно, и начала прокрадываться к кухне.

-А ну, брысь отсюда! - Прикрикнув на девушку, Стелла резко хлопнула по дверному косяку.

Издав полузадушенный писк, полукровка рванула наверх с такой скоростью, что она не успела проследить за ее передвижением даже взглядом.

С осуждением покачав головой, она вошла в комнату, вскинула брови, заметив Дэйда, пристроившегося на широком подоконнике со смущенным и подавленным видом, который рассеянно делал из большого листа бумаги фигурку какого-то зверя, и сосредоточила свое внимание на очень высоком, широкоплечем мужчине, быстро вставшим при ее появлении. Так и есть, неестественно белые волосы, выразительные большие темные глаза в окружении светлых длинных ресниц, сероватая кожа и бугрящиеся, прекрасно развитые мышцы, легко заметные даже под свободной темной одеждой... Горняк...

И, поскольку в случайные совпадения она никогда не верила, не приходилось сомневаться, пришел он в связи с последними событиями... Непонятно только, почему к ним. Знать о том, что в агентстве работает полукровка, он, по сути, не должен был - Дэйд не стремился рассказывать всем о своем происхождении. Наоборот, скрывал, что в его жилах наряду с человеческой течет кровь горного народа.

Мужчина, не таясь, оценивающе и внимательно рассматривал ее. Улыбнувшись, он приложил руку к сердцу, слегка поклонился и хрипловатым, приятным, низким голосом произнес. - Позвольте представиться, Тирр Харгатт, хозяин таверны и постоялого двора "Горный перевал".

-Стелла Севьер, совладелица агентства "АСАЛиН", о чем вам, скорее всего, известно и без меня, - она прошла к своему месту за столом, удобно устроилась в кресле и щелкнула пальцами, отвлекая Дэйда от планомерного уничтожения фигурки, которую он еще даже не доделал, - прекращай нервничать! Лучше скажи мне, братья или Ринат дома?

-Как я могу не нервничать, амана? - Горняк вскочил, начав мерить широкими шагами комнату. - Я знать не знал, что в городе полно моих сородичей! Я каждый день думал о том, как было бы здорово встретить кого-нибудь из своих. Просто пообщаться, обсудить новости, узнать как дела у родных... А горняки, оказывается, в городе живут наравне со всеми!

-Ты никогда не спрашивал меня об этом, - справедливо рассудила Стелла, восприняв его слова, как камень в свой огород. - А ваши расовые предрассудки, уж извини, для меня большая тайна!

-Достаточно было просто прийти ко мне в таверну, или к любому другому горняку, и сказать, что ты - полукровка, - по-доброму усмехнувшись, заметил мужчина, взглянул на нее и покачал головой, - предрассудки одолевают людей, а не нас. Предубеждение, переросшее во вражду, началось с магов, а потом перекинулось на простой люд. Нас считают дикарями, злобными, жестокими, тупыми и агрессивными. Даже к животным во многих местах относятся лучше, чем к нам.

-Такое положение дел не распространяется на Златогорск, - служба в Хантаре позволяет узнать много полезной информации, - есть, конечно, те, кто вас не очень любит, но никто из них не отважится выступить открыто, и уж тем более не пойдет на конфликт. Максимум, что сделают ваши недоброжелатели, это не придут в заведение, где вы обычно собираетесь, и не станут ничего у вас покупать. Глава Хантара зорко следит за тем, чтобы права всех жителей города, вне зависимости от расы, неукоснительно соблюдались.

-Поэтому мы и живем здесь, - согласился с ней горняк, - в Златогорске в основном живут действительно хорошие люди, лишенные предубежденности по отношению к нам. Могу привести в пример собственную семью: моя жена - человек. Она, к слову, долго не хотела выходить за меня замуж, но вовсе не потому, что я - горняк...

-А почему наши об этом никогда не рассказывают? - Возмущенно спросил Дэйд, с силой ударив кулаком в ладонь, - я бы не метался по Виттаре и Переславлю, а сразу бы приехал сюда!

-Сомневаюсь, что ты спрашивал, - насмешливо сказал мужчина, - или советовался со старшими, когда решил сбежать из Ущелья, повидать мир и пожить среди людей...

-Ты, - она указала пальцем на взволнованного Дэйда, который застыл посреди комнаты, удивленно округлив глаза после слов мужчины. Вполне справедливых, должно быть, раз он так среагировал. - Ищешь кого-нибудь свободного и отправляешь к Сиене, мне нужна мазь от ожогов. - Она обернулась к посетителю, терпеливо дожидающемуся завершения их разговора. - Что до вас... Скажите откровенно, почему вы решили прийти к нам? Вы ведь не знали, что в агентстве работает полукровка-горняк...

-Я знаю всех чистокровных горняков, которые живут в Златогорске. Мы постоянно общаемся между собой, встречаемся, чтобы посидеть в таверне, поохотиться или просто обсудить дела. Поэтому я не мог не обратить внимания на странную закономерность: за последние три недели погибло четверо наших. Конечно, бывает всякое, и их смерти выглядели, как случайные... Именно случайность, в каждом случае сразу бросающаяся в глаза, меня и насторожила. Не хочу хвастать, но горняка сложно застать врасплох, у нас отменное зрение, обостренный слух и прекрасно развитая интуиция, подсказывающая нам о приближающейся опасности. Думаю, вы заметили это на примере шустрого парня, служащего у вас, - он указал на смущенно передернувшего плечами Дэйда. - Буду честен, я не поверил в то, что гибель моих соплеменников - несчастный случай. Начал следить за стражниками, и узнал кое-что интересное. Для начала оказалось, что тела всех погибших горняков обнаружили одни и те же стражи.

-Это была инсценировка? - Стелла пару раз сталкивалась с подобным во время своей службы в Хантаре, поэтому не собиралась ломать комедию, изображая неосведомленность, или с пеной у рта доказывать полную невозможность подобного. К сожалению, звон золота способен вскружить голову и тем людям, которые избирали для себя благородное служение обществу.

-Как оказалось, да. Не знаю, каким образом им удалось справиться с горняками, намного превосходящими их в силе. Но приказ им, и это совершенно точно, отдал градоначальник...

-У вас есть доказательства?

-Такие, с которыми невозможно поспорить, нет, - не стал отпираться мужчина, - из-за этого я здесь. Думаю, вы знаете о нападении? Его пытаются повесить на нас...

-Я не поставлю под удар своих людей, - она не стала ходить вокруг да около, предпочитая говорить прямо, - если вы правы, и приказ исходил от градоначальника, дело очень серьезное. Если кто-то из власть имущих решил выжить ваших соплеменников из города, нас, как минимум, не допустят до дела, придумав массу причин для аргументированного отказа.

-А как максимум? - Заинтересовался Дэйд, по привычке приглаживая вечно стоящий дыбом короткий ежик волос.

-Уберут с дороги радикальными методами, чтобы не путались под ногами и не баламутили народ, - с кривой усмешкой сообщила Стелла ровным тоном. Сложив руки на груди, она взглянула на напрягшегося горняка и честно сказала. - Под крышей этого дома живет много людей, и я не стану рисковать их жизнями только из-за ваших догадок.

-Амана! - Оскорблено выдохнул Дэйд. - Он не пришел бы сюда, если бы не был уверен в том, что говорит!

-На самом деле я ждал такого ответа, - нисколько не смущаясь и не оскорбляясь, спокойно произнес горняк, с легким прищуром рассматривая ее, - я слышал, что к вам перебралась младшая сестра, успевшая зарекомендовать себя в городе, как хороший начинающий лекарь.

-Тогда, - она улыбнулась, - карты на стол...

-С вами приятно иметь дело, - он усмехнулся, встал, прошелся по комнате и признался, - я был в Ущелье, разговаривал с главой клана. Он хочет, чтобы расследование проводила незаинтересованная и независимая сторона, о чем и сообщит при встрече главе Хантара. Согласитесь, это более чем разумно и справедливо, учитывая тот факт, что отношения между людьми и горняками накалятся до придела, когда станет известно о сегодняшнем нападении.

-Разумно, - кивнув, согласилась Стелла, - почему мы?

-Глава клана поручил мне найти людей, которые не просто возьмутся за дело, но и с блеском доведут расследование до конца. И, к слову, он заплатит любую сумму.

-У меня богатая фантазия, - она послала горняку обворожительную улыбку.

Мужчина коротко хохотнул, и признался. - Наслышан. Как и о том, что ваша принципиальность и преданность делу не позволят вам умыть руки в самый ответственный момент. Поэтому я и пришел к вам. Вы не боитесь нечисти, наоборот, помогаете ей. Вас уважают, с этим не поспоришь. А это дорогого стоит...

-Никто не поверит, если мы, - она пальцами изобразила в воздухе кавычки, - якобы случайно окажемся на месте преступления.

-Почему случайно? - Удивился горняк. - Погибшие - мои соплеменники. В соответствии с законами Тулгурского княжества я вполне могу нанять людей, которые займутся расследованием их гибели. Совету и градоначальнику сложно будет противопоставить что-нибудь, закон есть закон.

-Амана, мне кажется, глава Хантара не очень обрадуется тому факту, что именно вы будете этой стороной, - Дэйд потер затылок и вздохнул, - о маге я вообще лучше промолчу... Сдается мне, мы вылетим оттуда, как пробки из бутылки!

-Ты вроде бы собирался молчать, - напомнила Стелла, укоризненно покосившись на него, - сделай одолжение, сдержи свое обещание!

-Его разорвет, если он вовремя не выскажется, - ехидно протянул от дверей приятный женский голосок.

Она обернулась. Фейлин, неестественно бледная, как раз входила в комнату. Вежливо поприветствовав посетителя, она быстро стрельнула глазами в смутившегося Дэйда, и повернулась к ней. - Я отправила Мэйта к лекарше и передала дела помощницам Ланы. Они так счастливы, что этот командир в юбке получил неожиданный выходной, что с радостью обещали все сделать в лучшем виде. Я готова.

Стелла прищурилась. Ведьма действительно успела переодеться в простое серое платье прямого кроя с длинными узкими рукавами. Она заплела волосы в косу, перевив ее белой лентой. Выглядела она собранной и сосредоточенной, вот только темные круги под глазами и припухлость носа не смогла скрыть даже пудра, нанесенная многочисленными слоями. А виноватый взгляд несчастного щенка явно говорил о том, что колдунья чувствует себя до безумия виноватой из-за того, что произошло с полукровкой.

-Вы пойдете с нами?

Горняк решительно кивнул и изогнул губы в кривоватой усмешке. - Думаете, я буду трусливо отсиживаться в укромном местечке и с надеждой ждать, что все разрешиться само собой? Это не в наших правилах... К тому же, будет логично, если я, как наниматель, появлюсь там вместе с вами.

Спорить с этим Стелла не собиралась. Расспросив его подробней о месте нападения, она спросила у нервно покусывающей губы ведьмы. - Сможешь перенести нас туда?

-С погрешностью в пару десятков метров, не более, - кивнув в знак согласия, утвердительно ответила девушка, старательно избегая необходимости смотреть на Дэйда, взбодрившегося после ее вопроса.

*****

Первое, на что она обратила внимание, выходя из-за ровного строя высоких берез, с танцующими на ветру длинными ветвями с резными зелеными листочками - это разделившиеся на три группы люди. Хотя, не все они были людьми, как отметила Стелла минутой позже, поднимаясь на дорогу.

-Я не специально, - горестно сообщила из-за ближайшего дерева колдунья, не решающаяся показываться ей на глаза. Конечно, вариант ошибки при использовании заклинания переноса был... И, естественно, Фейлин что-то напутала, и они оказались выброшены не на ровную дорогу, а на луг.

-С кем не бывает, - с доброй улыбкой, успокоил несчастную девушку Тирр, помогая ей выбраться из густой травы.

Она только отмахнулась, сил ругать ведьму из-за ее постоянной невнимательности, не осталось. И сосредоточила свое внимание на тех, кто собрался посреди торгового пути. Видимо, Демир выставил по обе стороны от места нападения стражников, которые заворачивали обозы и одиночных торговцев, направляя их к объездной дороге.

Слева деловито суетились стражи, среди них она не без удивления заметила двух человек в белых свободных мантиях. Дело дрянь, если даже советники не отсиживались, как обычно, в Хантаре, а явились сюда собственными персонами. Прямо посреди дороги стоял Демир, хмуро и недовольно наблюдающий за своими подчиненными. В стороне обнаружился маг, заложивший руки за спину и с сосредоточенным выражением на бледном лице слушающий высокого, широкоплечего мужчину. Справа, на обочине собрались горняки, внушающие невольный страх одним своим видом. Стражники, проводящие положенные для такого случая процедуры, то и дело отрывались от своих дел, нервно и испуганно поглядывая на большую группу высоченных, крепко сложенных мужчин, затянутых в черную кожу, и увешанных таким количеством оружия, что его бы хватило для открытия нового арсенала.

Обломки повозок, большие и маленькие, в беспорядке валялись на земле. Белые простыни прикрывали тела убитых, вокруг них пестрели меховые и шерстяные клочья, оставшиеся от ковров, обрывки рулонов шелковых и атласных тканей, россыпи мелких жемчужин, бисера и серебра. Кто бы не напал на обоз, возвращающийся из столицы, он постарался на славу, не оставив целым ни одного предмета.

-Наш вождь уже здесь, - просветлев лицом, Тирр быстро вынес не сопротивляющуюся колдунью на дорогу, и указал на мужчину, разговаривающего о чем-то с колдуном.

-И как зовут главу вашего клана? - Без особого восторга спросила Стелла, поглядывая вперед с невольным трепетом. Ничего странного, что именно его избрали вождем. Даже отсюда, с того места, где она стояла, он выглядел вполне способным завалить одним ударом кулака злобного быка в пару пудов.

-Аркам, - горняк понимающе усмехнулся.

Мужчина, словно почувствовав их присутствие, медленно обернулся. Маг отвлекся от собеседника, подняв голову, и обреченно закатил глаза, заметив их небольшую группу. Поманив оробевшую колдунью движением руки, Стелла спокойно пошла вперед, не обращая внимания на стражников и горняков, которые с разных сторон внимательно следили за ними. Ведьма быстро смутилась под пристальными, злыми или просто заинтересованными взглядами, втянула голову в плечи и поплелась за ней, упорно глядя себе под ноги. Дэйд, наоборот, осматривался вокруг с невозмутимым видом честного человека, вышедшего на прогулку и случайно попавшего туда, где его совсем не ждали. Тирр быстро подошел к своим, поздоровался с каждым из мужчин за руку, радостно улыбнулся единственной женщине, которую Стелла сначала не увидела из-за высоких могучих фигур горняков, о чем-то быстро поговорил с ней, и твердым шагом направился к вождю своего племени.

Илар, наблюдая за ее неспешным приближением, раздраженно выдохнул и вперил в нее грозный взгляд. Послав ему лучезарную улыбку, заставившую мага поперхнуться заготовленными яростными словами, она взглянула на того, кого назвали Аркамом, без стеснения с любопытством рассматривая его.

Мужчину, как и остальных горняков, отличала от людей специфическая запоминающаяся внешность. Миндалевидные большие глаза, очень темные, практически черные, в окружении длинных прямых белых ресниц смотрелись странно. У него было привлекательное лицо с правильными, крупными чертами, четко очерченные губы, прямой нос с горбинкой, видимо, неправильно сросшийся после давнего перелома, высокие резковатые скулы и сильный квадратный подбородок. Белые, коротко обрезанные волосы резко контрастировали с глазами и сероватой кожей. Правую сторону лица пересекал длинный жуткий шрам, начинающийся от нижнего края глаза и доходящий практически до шеи. Горняк, судя по всему, привычно повернул голову так, чтобы максимально скрыть его от посторонних глаз.

Быстро повернувшись к ведьме, топчущейся позади нее, она тихо произнесла. - Не смотри на вождя горняков, договорились?

-Меня Дэйд уже предупредил, - едва разжимая бледные губы, прошептала в ответ Фейлин, еще ниже опуская голову, - клянусь, глаз не подниму. Я не хочу все испортить своей неправильной реакцией.

-Вот и умница, - довольно улыбнулась Стелла, ободряюще сжав хрупкое плечо девушки.

-А все на самом деле так страшно, как Дэйд сказал?

-Тебе лучше не смотреть, - она наклонилась к уху ведьмы, - у него правая сторона лица сильно изуродована старым шрамом. Выглядит он пугающе...

-Но ты же на него смотрела, - Фейлин удивленно вскинула на нее испуганные глаза, после чего опять быстро уткнулась взглядом в землю, - тебе не страшно?

-У Демира тоже шрам на лице, - она пожала плечами, - да множество стражников носят на себе такие непривлекательные отметины. Мы живем в пограничном городе, так что все вполне закономерно.

-Никак не могу определиться, пугает меня твоя невозмутимость или восхищает!

Стелла усмехнулась, оставила девушку и подошла к мужчинам, терпеливо ожидающим ее с разным выражением на лицах. Горняк также откровенно, как и она его, изучал ее своими темными глазами с таким видом, что она сразу поняла - наслышан о ней или от мага или от кого-то другого, но точно знает, что Илар с ней связан.

Колдун явно злился, потому что температура воздуха вокруг него ощутимо нагрелась.

-Твое неодобрение ничего не изменит, - насмешливо сообщила она ему, и протянула руку вождю, - добрый день. Меня зовут Стелла... Я...

-Несносная, упрямая, своенравная, безрассудная стражница с напрочь отбитым инстинктом самосохранения, - сквозь зубы процедил Илар, не дав ей закончить фразу.

Изогнув бровь, она взглянула на него, сладко улыбнулась и невинно поправила. - Соглашусь почти со всем, кроме одного пункта, - она развела руками в стороны, - бывшая стражница...

-Рад познакомиться с избранницей моего друга, - горняк, старающийся не показывать изуродованную правую часть лица, с легкой улыбкой принял ее руку, осторожно сжимая тонкие пальцы в сильной ладони с огрубевшей потрескавшейся кожей. Похоже, несмотря на свое высокое положение, он не гнушался тяжелого физического труда. - Я - Аркам, предводитель клана горняков. И я буду рад видеть вас в Ущелье вместе с Иларом...

-Ссспасибо, - оторопело выдавила Стелла, округлившимися глазами глядя на мужчину, склонившего голову в легком поклоне. Очнувшись от изумления, она торопливо добавила. - Это огромная честь для меня!

-Это меньшее, что я могу сделать для вас в благодарность за то, что вы полюбили такого тяжелого и невыносимого человека, как Илар, - по обветренным губам горняка скользнула дразнящая усмешка.

-А с чего вы взяли, что нас связывает такое светлое и прекрасное чувство, как любовь? - Старательно не обращая внимания на сердитое сопение колдуна, который, как ни странно, не спорил с тем, кто оказался его другом, ехидно спросила она. - Может, это холодный расчет?

-Я знаю его давно и достаточно хорошо для того, чтобы не поверить вам, - Аркам усмехнулся, положил сильную руку на плечо мага, скривившегося после его замечания, и слегка похлопал, - терпеть его вы смогли бы только благодаря ослепляющему и возвышенному чувству. Я порой ловлю себя на мысли, что не понимаю, как я до сих пор не убил его, - он заметил красноречиво-насмешливое выражение лица колдуна, оскалившегося в далеко не самой привлекательной и приятной усмешке, и поправился, - по крайней мере, не попытался! Доволен?

-Вполне, - кивнул маг, стараясь взглядом прожечь в ней дыру, судя по всему.

-И почему вы его до сих пор терпите? - С безукоризненной вежливостью полюбопытствовала Стелла.

-Несмотря на отвратительный характер, сломленную систему ценностей и полное отсутствие понимания хорошего и плохого, у него потрясающее чувство юмора! - Даже глазом не моргнув, вполне серьезно ответил Аркам. Только смеющийся взгляд выдавал его, указывая на то, что мужчина шутит.

-Какому демону я обязан сомнительным удовольствием видеть тебя на месте преступления, драгоценная? - Прошипел колдун, наклоняясь к ней с видом змеи, готовой броситься на беззащитную жертву.

-Скажешь спасибо? - Иронично поинтересовалась она.

-Отобью печень, - с плохо сдерживаемым раздражением отмахнулся от ее предположения колдун.

-Если честно, мне кажется, что твой друг не согласится с такими решительными мерами, - она оглянулась на мужчину, который стоял в стороне, терпеливо дожидаясь, пока его позовут, - к тому же, этот милый горняк совсем не похож на демона!

-Милый? - Сдавленно переспросил Илар, подозрительно косясь на нее расширившимися от удивления глазами. - Наверное, ты первый человек, так назвавший представителя горного народа!

-Вы поразительны, - вождь подтолкнул колдуна локтем и тихо спросил, - не подскажешь, где родилось такое чудесное создание?

-Лучше тебе не знать...

-Значит, вас нанял Тирр? - Посерьезнев, горняк перешел к делу, оставив шутки. - Он всегда ответственно подходит к своим заданиям. Вижу, прекрасно справился и на этот раз.

-Есть загвоздка, - колдун указал пальцем на быстро направляющегося в их сторону Демира.

Стелла ощутила укол совести, напомнившей бессовестной хозяйке о таком нехорошем чувстве, как жестокость. И бессердечность... У нее так и не хватило духу поговорить с ним и расставить все точки над "и".

-Глава Хантара не станет препятствовать, если мы будем вести свое расследование. Он чтит закон...

-Да я ткнул пальцем в твоего справедливого братца только как в представителя этого самого пресловутого закона, - закатив глаза, пробурчал колдун.

-Лис - ваш брат? - Аркам изогнул светлые широкие брови, взглянул через плечо на мужчину, за которым практически бегом бежал стражник с несчастным лицом. - Похоже, я что-то упустил... Впервые слышу, что у него есть сестра...

-Три не хотел? - Насмешливо спросил маг, демонстрируя озадаченному мужчине соответствующее количество пальцев. Тот недоверчиво взглянул на него с изрядной долей скепсиса, потом нахмурился, начиная понимать, что колдун не шутит и не разыгрывает его, а говорит вполне серьезно. Затем, не скрываясь, остановил на ней внимательный, заинтересованный долгий взгляд. Стелла улыбнулась, представляя, как он проводил аналогию между ней и Демиром, стараясь отыскать хотя бы какое-нибудь внешнее сходство.

-Даже если поставить вас рядом, никто не сможет подумать, что вы состоите в близком родстве, - после непродолжительного молчания задумчиво произнес горняк, подтверждая ее догадку. - Совершенно не похожи...

-У нас разные матери, - пожала плечами Стелла. - Он очень сильно похож на свою...

-Действительно, он унаследовал от Сиены многое, не только внешнее сходство, - Аркам улыбнулся, - а на кого из родителей похожи вы?

Она тихо хмыкнула, по-другому, с интересом, взглянув на мужчину. Если их знакомство с Демиром ее нисколько не удивило, все-таки он был главой Хантара и общался со всеми соседями по долгу службы, то слова горняка о лекарше, которую он, похоже, знал, ее удивили.

-Ревность - весьма опасное и разрушительное чувство, - ненавязчиво намекнул колдун, многозначительно поглядывая на горняка. - Не заставляй меня делать то, о чем я впоследствии могу сильно пожалеть. А если серьезно, к чему этот вопрос? Стелла тебе кого-то напоминает?

-Я не могу побыть вежливым? - Насмешливо спросил Аркам. - Или любопытным?

-Любопытство тебе вообще не свойственно, - иронично фыркнул маг, - да и ситуация сейчас, прямо скажем, такая, что ты не стал бы задавать пустых вопросов. Так что мы тебя внимательно слушаем...

-Твоя возлюбленная с самого начала напомнила мне одного человека, - он хмыкнул, - командира отряда стражников, который служил в Златогорске лет сорок назад. Очень похожие черты лица, те же выразительные необычные глаза с золотистыми искорками, такая же улыбка. Схожая манера речи. И живая мимика...

-Если его звали Элим, то это мой отец.

-Ваш отец - достойный человек. Сильный и опытный воин, великолепный стратег. И неплохой политик...

-И отвратительный папаша, - ехидно протянул Илар, парой слов перечеркнув речь горняка.

Стелла вздохнула и укоризненно покосилась на него. Но мужчина и не подумал внимать ее безмолвному укору. Лишь развел руками в стороны и спросил. - Разве я сказал неправду? Как еще можно назвать человека, отказавшегося от своих детей? Сначала от сына, потом от трех дочерей!

-Я не оправдываю его! - Яростно сверкнув глазами, зло прошипела она. Затем многозначительно указала на Аркама, заинтересованно наблюдающего за их перепалкой, и предложила. - Давай поговорим на эту тему потом!

-С тобой бесполезно говорить на личные темы, любовь моя, - маг высоко вскинул брови и со скучающим выражением поведал, - стоит задать тебе какой-нибудь животрепещущий вопрос, как ты начинаешь извиваться, как уж на раскаленном песке, стремясь любым способом уйти от ответа!

-Спасибо большое! - Обиделась Стелла. - За такое потрясающее сравнение!

-Просто мы невольно наступили на его больной мозоль, - вождь успокаивающим жестом положил широкую ладонь на худое плечо колдуна, слегка сжимая, - я давно предлагал тебе положить конец этой истории. Найди свою мать, посмотри ей в глаза и успокойся!

-Боюсь, я этим не ограничусь, - криво усмехнувшись, он выразительно взглянул на руку горняка на своем плече, явно не чувствуя восторга от такого панибратства на людях, но промолчал.

Стелла, чья злость и обида мгновенно ушла под воздействием сочувствия, быстро отвернулась, чтобы маг не мог увидеть выражение на ее лице. Она совсем забыла, что его бросили родители, оставив в сиротском приюте.

Она огляделась по сторонам, отыскивая взглядом Дэйда. Он скромненько стоял в стороне перед высоченным и широкоплечим горняком с неровно обрезанными волосами, увешанным различным оружием с головы до ног. Он демонстративно загибал пальцы на руках, что-то выговаривая ему. Видимо, за дело, потому что Дэйд лишь виновато прятал глаза и изредка раздраженно передергивал плечами, не отваживаясь спорить.

Заметив, как она нахмурилась, Аркам проследил за ее взглядом и небрежно махнул на странных собеседников рукой. - Не придавайте значения. Это муж его тети. Она сильно переживала за племянника, первое время после его отъезда вообще места себе не находила, хоть и отпустила из Ущелья сама. А Дэйд, похоже, как вырвался на свободу, так благополучно и забыл о том, что у него есть дом, где его нетерпеливо ждут...

-Надеюсь, до рукоприкладства дело не дойдет? - Напряженно поинтересовалась Стелла, не сводя глаз с мужчины, который как раз после ее слов отпустил молодому горняку подзатыльник. По ее мнению, способный свалить с ног годовалого бычка...

-До серьезного, нет, - с доброй улыбкой успокоил ее вождь.

Он обернулся через плечо на подходящего Демира и иронично порадовал его. - Мы нашли способ решить нашу общую проблему без кровопролития.

-Да ну? - Подчеркнуто фальшиво восхитился глава Хантара, криво усмехаясь. Подняв руку, он невежливо ткнул в нее пальцем и сообщил. - Аркам, у меня для тебя новости. Эта прелестная, с виду такая добрая и положительная, женщина может втравить тебя в еще большие неприятности, но не избавить от тех, что у тебя уже есть!

-Наглый поклеп! - Возмущенно округлив глаза, прошипела Стелла. Подождав, пока мужчина подойдет ближе и остановится сбоку от нее, она с силой ущипнула его за руку, к ее огромному сожалению, прикрытую плотной рабочей формой.

-Во-первых, ай, все равно больно, - поймав ее полный сожаления взгляд, произнес Демир, тряся рукой, - а во-вторых, я тебя очень прошу, не лезь в это дело! Тут попахивает подставой, и мне все происходящее, скажу честно, крайне не нравится!

-Какой у тебя чуткий нос! - Восхитился маг, делая невинное выражение лица.

-Закон, конечно, на твоей стороне, - не обратив внимания на его замечание, продолжил он, - но советники не согласятся, чтобы твое агентство проводило расследование, - он кивком головы указал на нахмурившегося колдуна, - из-за него.

-Да на кой вы мне сдались, - презрительно сморщив нос, холодно произнес Илар, - если бы дело не касалось горняков, меня бы здесь не было. И присматривать я буду не за ходом расследования, а за ней! К тому же, могу тебя заверить, эта парочка согласится сразу, без раздумий! Они не станут связываться со мной из-за страха перед тем, что старые грешки из их прошлого могут выплыть на поверхность, стоит мне захотеть.

-Скажи мне, - попросила Стелла, - в Златогорске есть хотя бы один человек, о котором тебе ничего не известно?

Илар задумался. Надолго...

Горняк, и она с Демиром с одинаковым озадаченным и заинтересованным видом внимательно смотрели на него, терпеливо дожидаясь ответа.

Колдун мрачно поочередно осмотрел каждого из них, остановился взглядом на ней и раздраженно передернул плечами. - Думаешь, меня интересуют все жители города? Я навожу справки по факту, когда определенный человек начинает меня интересовать.

-Аркам, - к ним незаметно приблизилась девушка, которую она видела среди представителей горного народа. Выглядела она, как обычная молодая человеческая женщина, выделяясь, разве что, яркой, запоминающейся и бросающейся в глаза красотой. Она обладала невысоким ростом, едва достигая груди мужчины, к которому обращалась, и хрупким телосложением. Пышная белоснежная длинная грива кудрей, венчающая прелестную головку, делала ее похожей на очаровательную маленькую фею. В больших выразительных темно-карих глазищах отражалась печаль. Она старалась держать себя в руках, но выражение красивого лица с правильными, изящными чертами постоянно менялось. Девушка скользнула по ним быстрым взглядом, смутилась, и торопливо опустила глаза. - Тирр сказал, что у двоих погибших горняков остались семьи. Мы заберем их в Ущелье?

-Если они захотят перебраться к нам, - кивнул в знак согласия мужчина.

-Пойду, пообщаюсь с советниками, - Демир скривился, словно откусил кусок от какого-то слишком кислого плода. Решительно поправив высокий воротник-стойку, он подтянул широкий кожаный ремень, лежащий на бедрах, и широким уверенным шагом направился в сторону спорящих мужчин, которые оживленно жестикулировали, разговаривая на повышенных тонах, что-то доказывая друг другу. Выдав напоследок. - Дождусь нового начальника Хантара и смоюсь на границу. И, клянусь богами, назад меня даже медовой коврижкой не заманишь!

-Почему коврижкой? - Подняв тонкие брови, удивленно спросила певучим голосом горянка, посмотрев сначала на брата, а потом на мага. Стеллу, судя по выражению прелестного личика, она стеснялась, чувствуя себя неловко в непосредственной близости от нее.

Вождь насмешливо улыбнулся, потрепал сестру по голове, взлохматив светлые волосы, и честно признался. - Не знаю, может, присловье такое...

-Только я о нем впервые слышу, - внес в ответ свою посильную лепту колдун.

-Да любит он их просто, - она улыбнулась, вспоминая их знакомство. Ее в срочном порядке выдернули с рынка по особо важному делу, заставив в спешном порядке прийти в Хантар вместе с покупками. Там, кроме нее оказалось еще человек шесть. Она устроилась на подоконнике, слушая подробный отчет старшего командира, которого назначили главным в расследовании, не обратив внимания на то, что пришедший после нее мужчина оставил бумажные пакеты веселенького желто-зеленого цвета рядом с ее покупками.

И сильно удивилась, обнаружив по возвращению на съемное жилье, парочку килограммов коврижек, отчетливо пахнущих медом. Долго удивляться ей не пришлось. Сладкоежка нашелся сам, постучав в ее дверь спустя буквально полчаса, представился Демиром и смущенно протянул ей присвоенный пакет с покупками, честно признавшись, что не любит фрукты. Выгнать его она не смогла, потому что Демир, немало не смущаясь, тут же напросился на чай. С коврижками...

-Коврижки покупать не будем, - сделал глубокомысленый вывод Илар, проводив мужчину тяжелым недобрым взглядом, - а то не выгоним...

И направился вслед за ним с обреченным видом человека, который никак не может понять, какого демона он впутался в эту сомнительную историю и как теперь из нее выбираться.

-Пусть утрясут все формальные вопросы, - горняк склонил голову и сверху - вниз посмотрел на сестру, подталкивающую его в бок, - не буду вмешиваться.

-Аркам, - зашипела девушка, дергая его за рукав.

-Лина, я не имею привычки действовать на нервы и без того взвинченным и раздраженным людям. От того, что я сейчас к ним подойду и вступлю в разговор, ничего не изменится. Вернее, станет только хуже, потому что они боятся меня.

Стелла промолчала, про себя соглашаясь с мужчиной. Представителей горного народа в Златогорске заслуженно уважали и чтили, торговцы вели с ними бойкую и оживленную торговлю. Некоторые горняки перебирались в город на постоянное место жительства, а полукровки и вовсе становились своими, прекрасно вливаясь в общество. Но их все равно побаивались из-за огромной физической силы...

Она оглянулась на Дэйда, плетущегося в их сторону с понуро опущенной головой, улыбнулась, и хотела дождаться его, чтобы съязвить, но увидела призывное движение Демира, зовущего ее, вздохнула, и пошла к небольшой группе людей, которую они с магом и советниками образовали. Бодрее, чем горняк, но тоже без явного удовольствия.

Законные представители градоправителя не изъявили желания с ней здороваться и общаться, и ушли до того, как она к ним подошла.

Стелла удивленно выгнула брови и махнула головой им вслед. - Что это за прилюдная демонстрация недовольства?

-Они отказались предоставлять твоему агентству право на расследование этого дела, - Демир не сводил со спины быстро уходящего советника тяжелого задумчивого взгляда, - и упирались до тех пор, пока я не напомнил им о законах, действующих на территории славного Тулгурского княжества. И не сказал о том, что уже дал свое согласие.

-А ты просто стоял и молчал? - Не поверила Стелла, поворачиваясь к колдуну, встретившему ее недоверие с видом оскорбленной в лучших чувствах добродетели.

-И слова не проронил, - заверил ее Илар с кривой улыбкой.

-Только смотрел так, что даже у меня волосы на затылке зашевелились, - поддакнул стражник. Затем, посерьезнев, тихо произнес. - Не нравится мне все это, сильно не нравится... Они не зря помчались к градоначальнику. Похоже, затевается что-то очень серьезное...

-Только сейчас понял? - Ехидно поинтересовался колдун с издевкой. - А заявление магов тебя ни на какие размышления не натолкнуло?

-Они здесь уже были?

-Да, - он кивнул в ответ на ее вопрос.

-И что они сказали?

-Ни-че-го, - по слогам отчеканил с видимым наслаждением Илар, - осмотрели с явной ленцой место преступления, помялись, когда глава Хантара потребовал от них отчет, робко промямлили, что делать поспешные выводы им не хочется, и пообещали подготовить письменный полный отчет в ближайшие пару часов. И умчались в город... Как я полагаю, к тому, кто им этот "подробный отчет" продиктует, чтобы они могли перенести его на бумагу.

-Кому могли помешать эти бедняги? - Стелла указала рукой на белые простыни, скрывающие тела убитых людей. - Они простые торговцы...

-Возможно, - Илар прозаично усмехнулся, - если не перевозили под днищами повозок запрещенные товары. Ты себе представить не можешь, на что идут многие из них, чтобы протащить через защитные круги магическую дрянь.

-Ну почему, - не согласилась она, - я часто сталкивалась при расследовании с последствиями использования запрещенных и опасных артефактов. Должна заметить, контрабанда в Златогорске процветала раньше махровым цветом, и только в последние годы пошла на убыль.

-Потому что кое-кто, кого мы оба знаем, - Демир кивнул на мага, - очень не любит пришлых колдунов и магические штучки, таящие в себе неприятные сюрпризы.

-Жаль, не получается до конца избавиться ни от одних, ни от других, - поморщился Илар, - как бы я не старался. Обнаружить явную угрозу с помощью магии проще, чем потаенную. Заклинания, встроенные в охранные круги, срабатывают и на действующие артефакты и амулеты в том числе, но могут пропустить деактивированные или запакованные в непроницаемый колдовской кокон.

-Место преступления в вашем полном распоряжении, - Демир взмахнул рукой, подзывая кого-то из стражников, - мы уже все осмотрели. Я оставлю парочку дежурных, когда закончите с осмотром, скажете им, они здесь все приберут.

-Хорошо, - Стелла набрала в грудь побольше воздуха и тихо попросила, - зайдешь к нам сегодня вечером? Мне нужно с тобой кое-что обсудить...

-А ты не могла бы сразу сказать, что подразумеваешь под расплывчатым определением "кое-что"? Не пойми меня неправильно, мне всегда приятно с тобой пообщаться, но у тебя сейчас было такое выражение лица...

-Вот вечером и скажу, - пообещала она, заставив мага тяжело вздохнуть, обреченно закатывая глаза.

-К чему столько таинственности? - Проворчал он. - Поговорите сейчас и дело с концом.

-А тебе разве никуда не надо? - Предельно вежливо полюбопытствовала Стелла, намекая на то, что его присутствие будет лишним.

-Нет, - не моргнув глазом, быстро ответил Илар. - Я до вечера совершенно свободен.

-Ты будешь только мешать, - напрямую заявила она, провожая взглядом озадаченно хмурящегося Демира, который, похоже, теперь напряженно гадал над тем, что успел натворить, - и смущать Фейлин. А мне она нужна в адекватном состоянии!

-Твоя витающая в облаках подружка не бывает нормальной, - успокоил ее колдун, - независимо от того, рядом я или нет.

-Ты к ней просто придираешься...

-Делать мне больше нечего, - мужчина раздраженно отмахнулся, - я вообще могу не смотреть в ее сторону. Вот только не уверен, что она не напортачит... Особенно в таком состоянии...

-Каком состоянии? - Переспросила Стелла настороженно. Сама она ничего странного или неестественного в поведении девушки не замечала.

-Да твоя ведьма влюблена, как кошка, - Илар приподнял брови, снисходительно поглядывая на нее, - что, ты не знала?

-Представь себе, нет, - огрызнулась Стелла, задетая его вопросом за живое. Действительно, она не замечала в Фейлин никаких изменений. Видимо, из-за того, что в последнее время была занята исключительно собой и делами агентства, благополучно, но незаслуженно, забыв о тех, кто ее окружал. - С чего ты вообще взял, что она влюблена? И в кого, интересно?

-Вооон в того бедолагу, - он с приглушенным смешком указал на Дэйда, стоящего рядом с вождем горного народа с самым разнесчастным видом. Аркам, в отличие от предыдущего горняка, его не отчитывал. Он просто смотрел на него с теплой иронией, безо всякого осуждения или злости. С пониманием... - Как кошка... По уши... Безумно... Безоглядно... Без...

-Все, все, - она торопливо вскинула руку, останавливая поток его красноречия, грозящий захлестнуть ее и накрыть с головой. Сердито фыркнув, она пробурчала себе под нос. - Безумно... Можно подумать! Фейлин не тот человек, который от любви потеряет голову!

-Ага, - легко согласился колдун, и, не собираясь спорить, - а точку выхода сюда она перепутала по растерянности? Хотя, глупый вопрос, вынужден признать. Могла, вполне могла, она у тебя вообще никогда таким качеством, как внимательность, не отличалась!

-Изыди, а? - Вяло, но с робкой надеждой попросила Стелла.

-Ты меня с кем-то путаешь, - маг прикинулся задумчивым. Щелкнув длинными тонкими пальцами, он сделал вид, что напряженно обдумал что-то и сделал свой вывод. - Точно, с демоном!

-А как, в таком случае, избавляются от магов?

-Посылают их куда подальше...

-Насколько далеко? - Уточнила она. И пояснила. - Вдруг я пошлю тебя недостаточно далеко, и ты не обидишься?

-Я все равно не уйду отсюда, пока ты не осмотришься, - расстроил ее Илар, понимающе улыбаясь. - Пора и тебе идти на компромисс...

-И когда это ты... - Привычно завелась Стелла. Натолкнулась на тяжелый взгляд колдуна, отчаянно махнула рукой и направилась к ближайшему телу, накрытому полотном. - Ладно, забудь...

-Могу сказать, как маг, что повозки разбили не люди, и тем более не горняки.

Она остановилась, непонимающе обернулась к нему и удивленно спросила. - А кто тогда? Оборотни, вампиры, какая-то другая нечисть, отличающаяся недюжинной физической силой?

Стелла скользнула быстрым оценивающим взглядом по местности, внимательно оглядывая обе стороны дороги. Пестрые куски ткани, сломанные колеса с иголками спиц, деревянные обломки и щепки, усеявшие траву, создавали впечатление, что здесь от души повеселился какой-то ненормальный великан, которому в голову пришло внезапное шальное желание сокрушить все, что подвернулось ему под руку.

-На самом деле, любовь моя, здесь на славу потрудились маги, - Илар присел, двумя пальцами брезгливо подцепил лоскут алой шелковой ткани и показал его ей, - ты не видишь, но тут повсюду отпечатки магии. Вот почему многоуважаемые советники изрядно струхнули, когда глава Хантара сообщил им, кто будет вести независимое расследование. Они прекрасно понимали, что я все равно вмешаюсь, несмотря на заверения в обратном.

-Ты хочешь сказать, что торговцев убили городские маги? Специально, чтобы подставить горняков?

-Выходит, что так... И не смотри так на тело несчастного паренька, который лежит под этой простыней, я не позволю тебе на него смотреть. От него мало что осталось...

-То есть, ты здесь уже огляделся?

-Было дело, - маг поднялся, отбросил кусочек ткани и обтер руку о штаны, - ненавижу это заклятье. Разрушительной силы, мощное, опасное, с кучей неприятных последствий... И оставляет такой след, что даже самый слабый колдун заметит.

-Кто-то настолько уверен в своей безнаказанности?

-Да, и не пытается замести следы преступления. И этот кто-то был твердо уверен в том, что расследования, как такового, не будет...

-Ну и какой прок от меня, если ты будешь все время ходить за мной по пятам и настойчиво дышать мне на ухо? - Справедливо возмутилась Стелла, когда при очередном повороте во время обхода места преступления опять натолкнулась на колдуна. Илар, видимо, задумался, поэтому остановился и не успел среагировать. Потерев лоб, заболевший от столкновения с худой грудью мужчины, обтянутой плотной черной кожей длиннополой куртки, она выглянула из-за него на своих спутников. После оживленного спора, честь осматривать тела выпала Дэйду. Судя по всему, он не врал, когда рассказывал о своей службе в переславском гарнизоне. Отреагировал он на вид мертвых тел совершенно спокойно и ровно. Посоветовав колдунье, вьющейся вокруг него, не смотреть, он безо всяких эмоций приподнял простынь, внимательно изучая останки погибшего человека. Помрачнев, он встал и быстро направился к ним.

-Амана, горняки не имеют никакого отношения к убийствам, - он кивнул на мага, слушающего его с легкой прозаичной улыбкой, - он может подтвердить. Вокруг тел очень устойчивый магический фон, даже я его заметил. Их сначала умертвили с помощью силы, а потом инсценировали нападение горняков, изуродовав и искалечив уже мертвые тела.

-Я говорил тебе, - напомнил Илар, - похоже, Хантар покрывает кого-то могущественного и обличенного властью.

-Демир на такое не пойдет, - не согласилась Стелла, сжимая руки в кулаки. Она твердо верила, что стражник, который ко всему прочему приходился ей сводным братом, никогда не продаст совесть за золото. Сколько бы его не было...

-А я говорю не о нем, а о градоначальнике...

-Ты шутишь? - Опешила она.

-Нет, любовь моя. У него уже давно рыльце в пушку...

-Сомневаюсь, что его сумели заинтересовать настолько, что он забыл о собственной безопасности, перестал соблюдать осторожность и начал кому-то помогать.

-Все зависит от того, сколько ему заплатили, - не согласился с ней колдун, - он отчаянно труслив, это факт, но, несмотря на это уже давно помогает перевозить через границу контрабанду.

-Первый раз слышу, - Дэйд, помявшись, вернулся к своему прежнему занятию. Он отошел к лежащим в отдалении телам, присел рядом и начал изучать останки, удерживая простыню так, чтобы прикрывать их от посторонних взглядов неподготовленных к страшному зрелищу людей, - ты уверен, что слухи правдивы? Демир не зря ест свой хлеб, мимо него даже мышь не проскользнет без надлежащего сопроводительного документа....

-Твой драгоценный братик такой же принципиальный, честный, благородный и высокоморальный, как и ты, - усмехнулся маг, - поэтому с ним никто и не связывается. Себе дороже... Думаешь, второй перевал расчистили от завалов просто так? Градоначальник специально приказал начать строительство еще одного гарнизона, чтобы под благовидным предлогом провозить через границу запрещенные грузы.

-А ты откуда об этом знаешь?

-Ну, меня отличает такое качество, как недоверчивость, - Илар взглянул на нее сверху - вниз, пожал плечами, и продолжил, - я, конечно, вместе со всеми послушал проникновенную и пылкую речь нашего славного главы города о важности такого эпохального события, как строительство второго охранного гарнизона. Не поверил ни единому слову, дождался, когда на границу отправят первые повозки со строительными материалами и осмотрел их.

-И что ты обнаружил?

-Золото, драгоценные камни, оружие, запрещенные или давно утерянные реликвии, стоящие баснословных денег.

-И куда все это отвозят? Я что, так и буду из тебя ответы клещами вытягивать? - Возмутилась Стелла, несильно толкнув колдуна в бок.

Мужчина страдальчески вздохнул, поймал ее руку до того, как она успела ее убрать, и притянул к себе поближе.

-Я не хочу ничего рассказывать, потому что прекрасно знаю тебя. Чем меньше ты знаешь, тем лучше...

И присутствие твое я здесь терплю только потому, что идея обратившегося к тебе горняка не лишена здравого смысла. С результатами расследования стороннего агентства, тем более с тобой во главе, не сможет поспорить даже градоначальник. Твоя репутация известна всему городу. Хотя, если честно, я до сих пор не понимаю, как тебе удалось убедить людей в собственной безукоризненной правильности и честности, если ты постоянно самым вопиющим образом нарушаешь закон? Взять, к примеру, историю с женщиной, которой ты помогла уйти от справедливого суда...

Стелла зло шикнула на него, и сквозь зубы выдавила. - Ты не мог бы говорить тише? Нас могут услышать!

-Вот-вот, за пособничество преступнице тебя бы по головке не погладили!

-Не было никакого пособничества! - Она раздраженно вырвала руку из некрепкого захвата и направилась к Дэйду. Остановившись через пару шагов, она оглянулась через плечо и насмешливо сказала. - Просто я поступаю по справедливости!

-Понятие справедливости у всех разное, - резонно заметил колдун, следуя за ней на расстоянии пары шагов.

-Если у тебя философское настроение, сходи в таверну к близняшкам, там тебя и выслушают, и что-нибудь дельное посоветуют... И накачают по самые уши качественным алкоголем!

-У меня его вообще нет, - Илар вяло огляделся по сторонам, - с утра было, до появления посыльного от градоначальника. А потом сплыло... Терпеть не могу ворошить осиные гнезда...Каждый раз наружу выплывает столько грязи, что устанешь от нее избавляться...

Какое-то время они молча, думая о своем, ходили между обломками повозок и телами, затем Стелла не выдержала.

-Почему ты до сих пор не нашел своих родителей?

-Я все ждал этого вопроса, - Илар мотнул головой, с трепетным ужасом отшатнувшись от красивой яркой бабочки с мохнатыми крыльями, пролетевшей рядом с его мрачным недовольным лицом.

-Допустим, ты уже сделал ехидное замечание насчет моего не в меру развитого любопытства, - она вздохнула, - поэтому упустим этот момент и перейдем к главному.

-Я их нашел...

Стелла споткнулась на ровном месте, хотя голос колдуна звучал буднично и равнодушно, словно они говорили не о людях, подаривших ему жизнь, а о погоде.

-Тогда почему...

Договорить она не успела, хотя хотела спросить, почему его друг, а она не сомневалась ни секунды в том, что горняк действительно приходится ему близким другом, ничего об этом не знает.

-Я не рассказал Аркаму о результатах своих поисков...

-Ты нашел их обоих?

-Только мать, - он презрительно скривил губы в неприятной усмешке после последнего слова, - видимо, второй, кому я обязан своим рождением, сейчас благополучно развлекается с мракобесами в подземном царстве!

-И зачем ты их искал?

-Вопреки настороженности, прозвучавшей в твоем голосе, я не собирался мстить за то, что они бросили меня в младенчестве. Скажем так, я, не отличаясь особой оригинальностью, хотел просто посмотреть им в глаза...

-Посмотрел?

-Нет...

-Не смог пересилить обиду и гнев?

-Просто подумал, что мне не нужны такие родственнички... Я поговорил со старой служанкой, работающей в доме женщины, приходящейся мне матерью, после чего ушел. Прислужница рассказала, что она сейчас замужем за богатым торговцем. Занимается благотворительностью, ведет дом, нянчит внуков от двух детей, рожденных во втором браке, и благополучно не вспоминает об ошибке, которую совершила в юности.

-То есть, рождение ребенка, а потом отказ от него - это ошибка? - Стелла покачала головой. - Вот как теперь это называется... Да таких мамаш нужно в приказном порядке с помощью магов лишать возможности иметь детей и ссылать на каторгу! Чтобы они больше не ошибались!

-Служанка уже работала в доме процветающего торговца, когда моя мать, тогда еще совсем юная, капризная, избалованная и взбалмошная девица, сочла, что любит колдуна, временно остановившегося в городе, и согласилась сбежать с ним. Но вскоре поняла, что жизнь с боевым магом - не фунт изюма, да еще и начисто лишена всякой романтики, как она себе напредставляла, раскаялась и запросилась обратно домой. Ее отец простил свою единственную блудную дочь, и позволил ей вернуться в семью. Брак, который она к тому времени заключила с моим отцом, тихо - мирно расторгли, а о моем рождении знала только прислужница. Мать слезно умоляла ее ничего не рассказывать родителям, иначе они не позволили бы ей развестись.

-И твой отец позволил своей жене, пусть и глупой наивной девчонке, подбросить новорожденного младенца к дверям приюта?

-Старуха-служанка рассказала, что моя мать провела его. Сказала, что родители позволяют ей вернуться с ребенком, признают его своим и примут в род. Отец рассудил, что новорожденному младенцу будет лучше с родной матерью в тепле, комфорте и уюте, чем с ним в чащобах с упырями. Стоило ему уехать, как мать тут же ночью отнесла меня в приют...

-Ты думаешь, твой отец погиб?

-Скорее всего. По крайней мере, служанка уверяла меня, что он непременно вернулся бы, чтобы взглянуть на подрастающего сына, потому что очень любил меня, постоянно таскал с собой, когда выходил в город, играл и мастерил магические игрушки.

-Ты применил к прислужнице магию?

-Не пришлось, - Илар упорно смотрел в сторону, отказываясь встречаться с ней взглядами, - она, едва взглянув на меня, сказала, что я сильно припозднился, и она ждала моего появления раньше.

-Она узнала тебя столько лет спустя, хотя видела новорожденным младенцем?

-Женщина уверяла, что я очень сильно похож на своего отца, поэтому у нее не было никаких сомнений, что именно я - тот самый ребенок, от которого по молодости избавилась ее хозяйка.

-И ее не мучили угрызения совести? Она столько времени скрывала чужую тайну...

-Не думаю... Зато я сделал вывод, что мне не стоит встречаться с матерью. С такой женщины, как она, вполне станется изобразить раскаяние, попросить прощение, и сделать вид, что она готова воздать ребенку, от которого она отказалась, должные материнские чувства. А потом начнется: помоги дедушке, окажи услугу тетушке, отмажь дядюшку... Мы же семья!

-Наверное, ты поступил правильно, хотя мне сложно представить, как твоя мать может спокойно жить после того, что совершила, - она невольно вспомнила свою крошку-дочь. Горло мгновенно сжало сильным спазмом. Она тяжело сглотнула, и на мгновение закрыла глаза. Да она что угодно отдала бы, чтобы вернуть ее!

-Не все такие, как ты, Стелла. Не сомневаюсь, что ты была прекрасной матерью...

-Ты не хочешь найти могилу отца? - Стараясь уйти от болезненной темы, спросила она.

-Нет. Мне хватило матери...

-Почему судьба так несправедливо поступает с людьми? Она дает детей тем, кто их не хочет, и забирает у тех, кто в них души не чает!

-У нее вообще изощренное чувство юмора... - он кивнул на горняка, ходящего кругами вокруг тех мест, где лежали тела, - забирай своих подопечных. Пора возвращаться, пусть стражники делают свое дело.

-С чего вдруг такая забота о стражах?

-Хочу нанести неожиданный визит градоначальнику, побеседовать за жизнь, - откровенно признался колдун, - но одну здесь я тебя не оставлю, потому что ты тут же полезешь смотреть на трупы...

-Какой ты проницательный, - вяло похвалила его Стелла, призывно махая Фейлин, которая с сосредоточенным лицом стояла над обломками, что-то тихо шепча.

-Надо же, твоя ведьмочка без ошибок применила поисковое заклинание...

-Илар!

-Молчу, молчу, - сквозь смех неискренне заверил ее колдун.

*****

Яростное злобное рычание и звон разбитого стекла, раздавшиеся практически одновременно, и сменившиеся жалобным обиженным поскуливанием, заставили Стеллу подскочить в кресле от неожиданности. Прекрасно понимая, что эти звуки, доносящиеся из коридора, посреди ночи ничего хорошего не предвещают, она схватила первое, что попалось под руку, а им оказалась тяжелая медная шкатулка, украшенная бирюзой, и бросилась туда, где скулил и плакал перевоплотившийся оборотень.

Не теряя времени на разглядывание нападавшего, стоящего неподалеку от корчившегося на полу волка, натужно скребущего по полу длинными когтями, она одной рукой швырнула в него шкатулку, а второй - стремительно выхваченный из кармана торхар.

Шкатулка с приглушенным стуком впечаталась в стену, пролетев на пару сантиметров выше головы незваного гостя, а вот торхар, засветившись ослепительным белым сиянием, попал точно в грудь невысокого нападавшего человека, с силой отбросив его назад. Приглушенный болезненный вскрик выдал в проникшем в дом человеке женщину. Она пролетела пару метров, врезалась во входную дверь, и вылетела вместе с ней на террасу. Стелла, быстро присев, коснулась ладонью встопорщенной густой шерсти на голове зверя, убедилась, что оборотень просто переводит дух, собираясь с силами после атаки, и бросилась на улицу.

Женщина, которая судя по всему, упала на выбитую дверь спиной вперед и кубарем скатилась по высоким ступеням, как раз медленно пыталась подняться. Ошалело тряхнув головой, она подняла руки, рассматривая стесанные в кровь ладони, тяжело и устало вздохнула и хрипло произнесла.

-Нет, я, конечно, понимала, что наша встреча не будет теплой, но не до такой же степени... Оригинальный способ выставить из дома незваного гостя, ничего не скажешь! Ты совершенно не изменилась, сестренка!

-Фиона? - Сорвавшимся на шепот голосом спросила Стелла, невольно делая шаг вперед, впиваясь взглядом в знакомое до боли лицо.

Женщина криво усмехнулась, потрясла кровоточащими руками, и медленно встала. Согласно кивнув в ответ на ее вопрос, она подтвердила. - По крайней мере, с утра была ею!

Мимо не успевшей среагировать Стеллы стремительно пронесся оборотень, видимо, пришедший в себя после нападения. Оскалившись, он прыгнул с крыльца на отшатнувшуюся женщину со злобным и злым рыком.

-Мэйт, стой!

Судя по растерянному выражению лица сестры, она в последний момент успела сменить заклятье на защитный щит. Отбежав подальше от резко остановившегося зверя, врезавшегося в хорошо различимую зрительно преграду, досадливо скребущего передними лапами камень дорожки, ведущей к крыльцу, Фиона настороженно поинтересовалась. - Мэйт? Ты что, знаешь этого оборотня?

-Он здесь живет, Фиа! - Отозвалась Стелла, быстро сбегая вниз. Подойдя к волку, сверкающему белоснежными, острыми клыками, наблюдающему за женщиной, напавшей на него, далеко не миролюбивым взглядом, она положила ладонь ему на голову между ушей, и осторожно погладила.

-Понимаю, ты очень хочешь ее убить, - оборотень закрыл глаза, млея под лаской, и издал согласное урчание, - но ты этого не сделаешь! По крайней мере, сегодня!

-Ну, спасибо, сестричка! - Обиделась Фиона, скрестив руки на груди. Зашипев от боли, она быстро развела их в стороны.

Волк, ехидно понаблюдав за ней, иронично чихнул, с деланным равнодушием развернулся к ней спиной, и сел у ног Стеллы, наглядно показывая, что оставлять ее наедине с женщиной не собирается, и никуда не уйдет, пока ему не прикажут.

-Откуда я могла знать, что бродящий по твоему дому оборотень, принявший свой истинный звериный вид, охраняет тебя, а не забрался внутрь с одной-единственной целью - перегрызть тебе глотку во сне? - Справедливо возмутилась она. И с оскорбленным видом ткнув пальцем в лежащий на земле неподалеку от выбитой двери торхар, такой безобидный с виду, обиженно заметила. - Я понимаю, ты злишься на меня....

-Словами не передать как, - насмешливо согласилась Стелла, и не думая спорить, - вот сейчас с трудом сдерживаю практически непреодолимое желание скомандовать "Фас"!

-Да ты в меня торхар! - Фиона аж подпрыгнула на месте от возмущения, зло тыкая в украшение указательным пальцем, - торхар, ифрита тебе в соседи, швырнула! Активировала и бросила! В меня, родную сестру!

-Он сам активировался, - Стелла сложила губы в фирменной улыбке, - и вот после этого я сильно сомневаюсь в нашем близком родстве! Может, тебя в детстве подкинули, а?

Мэйт, быстро перевоплотившийся и принявший человеческий облик, расхохотался в голос, быстро уклонился от метко брошенного огненного шарика небольшого размера, повернулся к ней и с деланным сожалением печально сообщил.

-Простите, что огорчаю вас, амана, но она ваша сестра!

-Может, тебя нюх подводит? - С надеждой спросила она, неохотно направляясь за торхаром. Подобрав с земли украшение, она вздохнула, и не глядя на напряженно следящую за ней Фиону, враждебно осведомилась. - Что ты тут забыла?

-И тебе здравствуй, сестренка!

-Все-таки, "фас", - немного поразмышляв, со вздохом произнесла Стелла.

Мэйт задумчиво хмыкнул, и озадаченно покосился на нее. Только сейчас она заметила, что глаза мужчины выглядят не так, как обычно. В ярком свете двух фонарей, недавно установленных Дэйдом, было хорошо заметно, что привычную синеву дополняют красноватые сеточки лопнувших капилляров.

-Что она с тобой сделала?

-Воздействовала с помощью своей силы, - охотно пояснил оборотень, сверкнув ослепительной улыбкой, - обернула мои же эмоции против меня. Ваша сестра, амана, мало того, что эмапат, так еще и очень не хорошая женщина!

-Молчал бы, хвостатый! - Искренне возмутилась Фиона, прожигая его яростным многообещающим взглядом. - Скажи спасибо, что она вмешалась и не дала мне поджарить твои мозги! А то ты сейчас бы не на меня ябедничал, а на белом облачке на небесах посиживал и ножками болтал! Если, конечно, небожители к себе блохастых пускают!

-Как хорошо, что я в последнее время стал более осторожен и предусмотрителен в своих поступках. Общение с тобой пошло мне на пользу, если это можно так назвать, я теперь стал осмотрительней и не убиваю сразу, а задаю наводящие вопросы. Хотя, с другой стороны, все эти ненужные реверансы занимают много времени и сильно отвлекают! - Насмешливо произнес за ее спиной знакомый мужской голос, специфически растягивающий букву "р". Стелла быстро обернулась к его обладателю, испытывая одновременно и злость и облегчение. Злилась она по одной простой причине - только Илара с его ехидными репликами здесь не хватало! И радовалась из-за того же - какая никакая, а все-таки задержка! Общаться с Фионой, и уж тем более ворошить прошлое, она сейчас была не готова! Маг между тем спокойно откусил кусок от большого, на скорую руку, судя по криво отрезанному хлебу и свисающему листку салата, сделанного бутерброда, медленно прожевал, с любопытством разглядывая насторожившуюся женщину, и пояснил. - Я говорю это к тому, что если бы не эти изменения, твоя сестра сейчас была бы мертва.

-Ты же клялся, что не отслеживаешь торхар! - Моментально догадавшись, почему он здесь оказался, обвинила его Стелла.

-Ну, было дело, - не стал отпираться маг, флегматично пожав плечами, - и не клялся, как ты выразилась, а уклончиво сказал, что не контролирую его. И не соврал ни словом, я просто на него настроился, и отслеживаю те моменты, когда он активируется, а не его самого!

-Это одно и то же, Илар!

-И кто этот полуголый наглый тип, позволь спросить? - Скользнув изучающим взглядом по мужчине, насмешливо спросила Фиона, заставив ее обратить внимание на то, что колдун действительно не мог похвастаться обилием одежды на своем теле.

Он, под ее внимательным взглядом, задумчиво взглянул на свои босые ноги, развел руками и напомнил об очевидном. - Ночь на дворе, вообще-то! А я, уж извини, не имею привычки спать в рубашке, куртке и сапогах! Мне теперь что, доспехи прикажешь нацепить, чтобы впечатлительных женщин своим неподобающим видом не смущать?

-Во-первых, он наполовину одет, - она указала рукой на кожаные черные брюки, с застегнутым на замысловатую серебряную пряжку широким ремнем. Отметила старые белесые шрамы на худой узкой груди мужчины, едва заметно выделяющиеся на фоне белой незагорелой кожи, смутилась и отвернулась. - А во - вторых, не твое дело!

-Э нет, - уперлась Фиона, широко улыбаясь, - еще как мое! Кто, как не старшая сестра, должна и будет заботиться о моральном и физическом благополучии своей любимой младшей сестренки?! Он уже сделал тебе предложение? Или рассчитывает занять вакантное место любовника? А вот шиш ему! - Сделав соответствующий жест, она повернулась к колдуну, только примерившемуся к бутерброду, и ехидно посоветовала. - Закатай губу, дружок!

-А, так это семейная черта! - Спустя какое-то время нарушил наступившую тишину Мэйт, которому, похоже, Лана рассказала о разговоре двух сестер. Вот только тогда в незавидной роли выступал он сам, а не маг. - Или чисто человеческая склонность все преувеличивать?

-Скорее, женская, - поправил его колдун, вынужденный игнорировать свой перекус. - Слушай, рыжая, возвращайся туда, где была все это время, и не лезь не в свое дело!

-Я не рыжая, - сморщив нос, недовольно процедила сквозь зубы обладательница кудрявой короткой шевелюры медно-каштанового цвета, раздраженно тряхнув волосами. Стелла невольно улыбнулась. Сколько бы лет ни прошло, Фиона, как и она сама, не любила, когда их называли рыжими. Наверное, из-за того, что это сравнение приближало их к рыжеволосой матери. Ни одна из них с детства не хотела быть похожей на нее...

-Фиа, - она поймала взгляд сестры и прямо спросила, - как ты здесь оказалась?

-Переместилась, - она неопределенно махнула рукой куда-то себе за спину, - над городом защитный купол, а вокруг - силовое следящее поле. Пришлось повозиться, а я до этого потратила и так много сил, поэтому сейчас немного не в форме, - она с досадой взглянула на свои ладони, - нужно обработать, а то еще какую-нибудь дрянь в кровь занесу!

-Отправь оборотня к Демиру, - посоветовал маг, - а то стражники, поднятые по тревоге, до утра будут шерстить все кусты в округе, распугивая ночную живность и бедную нечисть, подвернувшуюся им под руку в этот неурочный час!

-Я аману одну не оставлю! - Напрягся Мэйт, неприязненно поглядывая на незваную гостью, которой мало того, что хватило наглости посреди ночи заявиться без приглашения к ним в дом, так еще и напасть на него. - А то ведьм нынче развелось, как упырей на заброшенном кладбище!

-Побереги клыки, волк! - Огрызнулась Фиона. - А то договорюсь с водяной нимфой, чтобы она тебя к себе в омут забрала! Вы, оборотни, выносливые, а они знаешь какие любвеобильные?

-Агния тебе за такое спасибо не скажет, - не оценила ее затею Стелла.

-Почему? - Удивилась женщина, вопросительно выгибая брови.

-Потому что тогда ей из ревности придется лезть в пруд или озеро, чтобы оттаскать нимфу за волосы за покушение на честь ее возлюбленного!

-Приют для душевнобольных! - Фиона отчаянно схватилась за голову, зашипела от боли и затрясла руками. - У вас тут лекарь на полставки не работает, случайно?

-Ты мне зубы не заговаривай, - Стелла указала на дверь, - и про нее не забудь!

-Это ты мне должна выплатить компенсацию за полученную тяжелую физическую и моральную травму! - Женщина приподняла плечи, поморщилась и пожаловалась. - У меня, между прочим, еще и спина болит!

-Будешь затягивать с ответом дальше - челюсть заболит! - Пообещала Стелла холодно.

-Ладно, я сам сообщу в Хантар, чтобы они не суетились без дела, - решил Илар, прожевывая бутерброд. На его лице появилось задумчивое выражение. - Хотя, проверка им не помешает. Глядишь, меньше спать на рабочем месте будут, бдительности научатся... Кстати, о сне... Все остальные дрыхнут, что ли? Почему вы оказались вдвоем?

-Все остальные заняты делом, - поколебавшись, все же призналась она, чувствуя неясное чувство вины за то, что не сдержала свое слово.

-А мне сообщить? - Деликатным тоном, но с изрядной долей насмешки поинтересовался колдун.

-А это не мое дело, - нашлась Стелла, невинно хлопая ресницами, - я - то здесь, а они - там!

-Что, и мелкая тоже? - Не поверил Илар.

-Агния у лекарши. Сиена озадачила ее приготовлением какого-то сложного по составу зелья, которое нужно непременно готовить ночью. Я попросила Дэйда проводить ее до лавки, после чего он занялся своим делом. Доволен? Или мне подробный письменный отчет составить?

-Давай, - с усмешкой согласился колдун. - Тебе не привыкать, ты должна была исписать сотни листов бумаги в бытность свою стражницей. - Он поморщился и покачал головой. - Я передумал. Совсем из головы вылетело. Видел я художества в твоем исполнении, пишешь ты просто отвратительно, я от силы половину из тех каракуль разобрал...

-Я теперь только так делать и буду, - мстительно пообещала Стелла.

-Найму чтеца, - небрежно пожав плечами, легко отмахнулся от ее угрозы маг, - они и не такое в своей жизни видят. Как-нибудь осилит... Мне все равно давно нужно было секретаря найти, а то Фирн, бедняга, уже не справляется с кипами документов, писем, жалоб и претензий, которые ежедневно отовсюду приносят.

-Я пока займусь дверью? - Исподлобья посмотрев на женщину, не смешивающуюся в разговор, спросил оборотень.

-Сейчас все исправим, - пообещал колдун.

-Нет, - вскинулся Мэйт, - я сам! Безо всякой силы!

-Филигранная и тонкая это работа, - подняв палец вверх, нравоучительно и наставительно произнесла Стелла, - и требует к себе она особого подхода, без магии!

-Ааааа, - с непонимающим видом протянул Илар. Поморщился и вынес вердикт. - Бред какой-то... Я половину дома таким образом восстановил, и ничего, ни одна стена еще не рухнула!

-Пусть занимается, - она прищурилась и украдкой покосилась на кусающую губы сестру, напряженно о чем-то размышляющую.

-Хочешь, я вышвырну ее из города, придав соответствующим образом ускорение? - Заметив ее взгляд, тихо предложил колдун.

-Это как? - Заинтересовалась Стелла. - Коленом под зад?

-Она - женщина, - колдун покачал головой, - я бы такого себе не позволил. Просто взял за шиворот и выставил из города...

-Пусть скажет, что хотела, - она вздохнула, - Фиа упрямая до невозможности. Она будет упорствовать и возвращаться до тех пор, пока своего не добьется. Не успокоится, даже если ты ее не просто из города выставишь, а куда-нибудь на вершину самой высокой горы перенесешь и в пещере снежного чудища замуруешь! Она беднягу прихлопнет, по камню завал разберет и вернется, я ее знаю!

-А вас точно в семье трое? Это я так, на всякий случай спрашиваю, вдруг еще одна припрется, эээ, в смысле, объявится...

-Исчезни, - мило улыбаясь, попросила Стелла.

-Уже, - ухмыляясь, отозвался Илар, - у меня там чай остывает, и интересное донесение из столицы лежит без дела. Само себя оно не прочитает!

-Счастливчик! - Она печально проследила за тем, как иронично помахавший ей на прощание рукой колдун исчезает. Помедлила, и обернулась.

Мэйт под шумок улизнул, оставив их один на один. Кивнув в сторону дома, она спросила. - Зайдешь, на этот раз нормально, человеческим способом? Не обещаю угостить пирожками и какао, но помыть и обработать руки разрешу.

-Агнию тоже так встречала? - Беззлобно полюбопытствовала Фиона, поднимаясь следом за ней по ступеням.

-Нет, - Стелла сделала приглашающий жест рукой в сторону двери, украшенной резьбой, - ее я не хотела даже на порог пускать...

-Ты всегда была злопамятной, - Фиона потерла тыльной стороной руки бледный лоб, сбивая и без того стоящую дыбом косую челку, удлиняющуюся к левой стороне лица, и вздохнула, - как и все мы...

Стелла какое-то время смотрела на закрывшуюся за спиной старшей сестры дверь, поколебалась, и пошла на кухню, хотя и обещала оставить ее безо всего. Выглядела Фиа действительно паршиво.

Вернулась она довольно быстро, с повязанным вокруг головы длинным расшитым полотенцем, с усталым выдохом разместилась на стуле возле стола, закинула ногу на ногу и принялась рассматривать ладони со скептическим выражением.

-Подождать, что ли? Скоро само затянется...

-Ага, - угрюмо поддакнула Стелла, покачиваясь в кресле, - или отвалится! На раз!

-Отвечая на твой вопрос о том, как я здесь оказалась. - Фиона взглянула на нее заблестевшими от смеха изумрудно-зелеными материнскими глазами, с золотистыми отцовскими искорками, притаившимися в глубине, и потянулась к маленькому подносу, где стояло все необходимое, чтобы она могла обработать ладони. Стелла искренне хотела верить, что Агния не убьет ее за тот беспорядок, что она устроила на ее рабочем столе. В конце концов, она сама виновата - нужно подписывать флакончики и тюбики, а не расставлять их без наклеек по цветам. Хорошо хоть по категориям делила.- Я серьезно поцапалась с начальником крепости, и уехала, не поставив его в известность, хотя это обязательное условие для всех, кто служит на границе. Но я была так зла, что не собиралась дожидаться письменного и официального разрешения, побросала вещи в сумку и переместилась в столицу. Собственно, мне было наплевать на его мнение по поводу моей самовольной отлучки, но несколько человек, в том числе и его личный секретарь, с которым я на короткой ноге, исправно прикрывали меня в течение нескольких дней. Как оказалось, он ничего не заподозрил и не успел донести о моем отъезде Людмиле, - она зашипела от боли, с обиженным выражением на лице потрясла ладонью, щедро политой каким-то зеленоватым составом, и пожаловалась, - щиплет! Уж извини, но назвать ее матерью после всего, что она сделала, у меня язык не поворачивается! Может быть, когда-нибудь я смогу понять причину ее безумных и неадекватных поступков, отыщу на глубине души самую малость сочувствия, наскребу чуть-чуть сострадания и смогу ее простить... А, кого я обманываю?! Я никогда не смогу понять и тем более простить ее!

-Как ты узнала об обмане? Мы с Агнией долгое время ни о чем не догадывались. Если бы не случайность, матери удавалось бы и дальше обманывать нас! - Искренне удивилась Стелла, выпрямляясь в кресле от неожиданности. Упираясь ладонями в подлокотники, она подалась вперед, впиваясь взглядом в руки сестры, и только сейчас заметила, что ее запястья, открытые подкатанными рукавами замшевой коричневой куртки, ничем не украшены.

-Где твой браслет? - Шокировано спросила она. И напустилась на Фиону, потянувшуюся за чистой тканью, лежащей рядом с флаконами на подносе. - Ты с ума сошла, разгуливать без него?

-Я научилась блокировать мысли и чувства других людей, поэтому и сняла браслет, ну его к лешему! - Она озадаченно нахмурила тонкие брови, поднимая на нее взгляд. Ее рука зависла в воздухе над столом. - Почему-то мне кажется, что мы говорим о разных вещах. Что еще за обман с участием Агнии?

-Долгая история...

-А я никуда не спешу, - меланхолично поведала Фиа, - я ушла со службы...

-Мать сделала все возможное, чтобы не допустить наше с ней общение. Она написала мне от имени Агнии, можешь представить содержание этого письма, а от моего - ей. Думаю, если бы Агнии не взбрело в голову приехать сюда самой, мы бы так и не общались до конца дней, затаив обиду и злость друг на друга.

-Вполне в ее духе, - Фиона откинулась на спинку стула, и горько произнесла, - только я говорила не об этом.

-Что еще она успела натворить? - Затаив дыхание и предчувствуя самое плохое, тихо спросила Стелла.

-Она заставила меня поверить в то, что ты не смогла справиться с обрушившимся на тебя горем и сошла с ума. Ты знаешь, мы не общались после того, как я уехала на границу. А тут она прислала мне письмо со следами высохших слез. Она написала, что ты пошла на поправку, стала веселей и бодрей, начала общаться с людьми. А потом внезапно почувствовала себя хуже...Лекари осматривали тебя, пытаясь определить, что с тобой происходит, но не смогли ничем помочь. Она сообщила мне, что ты потеряла связь с реальностью, перестала узнавать близких, стала вести себя совершенно неадекватно. Она боялась, что ты сойдешь с ума... Я, сломя голову, бросилась домой, но опоздала. Когда я приехала, тебя, - она криво улыбнулась и махнула рукой, - якобы тебя, уже заперли в комнате, закрыв на внешний засов дверь и забрав решетками окна. Я пыталась поговорить с тобой, достучаться до твоего затуманенного сознания, зацепиться за какое-то воспоминание и вытащить из того странного состояния, в котором ты находилась, но не смогла. Ты продолжала безвольно сидеть на постели так, как тебя устроили, обложив для надежности подушками, отрешенно глядя в угол комнаты, не реагируя на слова или действия. Я обращалась к разным магам и лекарям душ, ездила в Виттару к знаменитой целительнице. Она и посоветовала мне развить свои способности, научиться использовать силу эмпата и телепата, чтобы вытащить тебя из прострации, в которую ты впала. Раз за разом на протяжении пяти последних лет я возвращалась домой, терпела неудачу и в бешенстве уезжала на границу. Начальник крепости, как мне кажется, терпел меня и держал на службе только из-за того, что за эти годы количество желающих пробраться к нам сильно уменьшилось...Мне нужно было на ком-то выместить злость и разочарование, поэтому я патрулировала границу и днем и ночью, отрываясь на тех, кому не посчастливилось попасть мне под горячую руку.

-Как ты узнала правду? - С трудом справившись с голосом, грозившим сорваться, спросила она.

Фиона невесело усмехнулась. - Как я уже и сказала, начальник крепости не успел сообщить Людмиле о моем грядущем приезде в столицу. А я, разумеется, и не думала ее предупреждать. Я купила твои любимые фрукты, букет цветов и поспешила домой. Представь мое удивление, когда комната, где ты обитала все эти годы, оказалась пустой. Прижатая к стене ручная ведьма Людмилы, эта ее верная вечная помощница, попыталась поиграть в героиню, и отказалась мне все рассказывать. Мои доводы оказались сильнее, чем ее преданность, поэтому спустя пару минут она, заливаясь, как соловей, рассказала мне о том, что все это время кто-нибудь из ручных ведьм Людмилы, которые знали нас с рождения, пил зелье, принимая твой облик. Они защищались от эмпатического воздействия с помощью артефактов и заклятий, поэтому я и не заподозрила подвоха...

-После истории с Агнией я больше ничему не удивляюсь, - Стелла поставила руки на стол, с силой потерла лицо ладонями, и покачала головой, - хотя искренне не понимаю, как мать могла так поступить с собственными детьми... У нее ведь, кроме нас, больше никого нет!

-Видимо, в этом все дело, - Фиона деловито отодвинула в сторону один поднос, придвигая к себе второй. С оживленным любопытством рассматривая тарелки с аккуратными кусками пирогов с различными начинками, блюдца с орешками и вазочки со сладостями, она пошевелила пальцами, затрудняясь с выбором, и потянулась за ярким разноцветным мармеладом.

-Что? - Невинно спросила она, поднимая на нее кристально-чистые, как у безгрешного младенца, красивые выразительные глаза.

-Кто-нибудь уцелел? - Кому, как ни ей, было знать о взрывном темпераменте сестры.

-Вы ее послушайте! - Деланно возмутилась женщина, всплеснув руками. Торопливо слизнув с кончика испачканного пальца обсыпку, она усмехнулась. - За кого ты меня принимаешь?

-Фиа, ты, в отличие от меня, действительно не умеешь прощать, - она скептическим жестом изогнула брови, - поэтому прекращай ломать комедию и говори, что ты натворила.

-Дом, скорее всего, уже восстановили, - она передернула плечами, - не так сильно он и пострадал, всего пару комнат выгорело.

-А прислужница матери? - Стелла ни на секунду не поверила в то, что Фиона оставила ее в покое после всего, что она ей рассказала. - Что стало с ней?

-Да так, по мелочи, - она грациозно потянулась, расстегнула куртку и легким движением плеч стряхнула ее, - выживет...

-Ты что-то скрываешь от меня, - она подозрительно прищурилась. За наигранным безразличием сестры действительно таилась какая-то недоговоренность.

-Знаешь, я дождалась Людмилу, - она поиграла бровями и призналась, - очень хотелось посмотреть ей в глаза...Не для того, чтобы отыскать там сожаление или раскаяние. Нет. Я прекрасно понимаю, зачем и для чего она все это сделала. Она специально рассорила и разлучила всех нас, чтобы мы не общались, почувствовали себя никому не нужными и брошенными, и приползли к ней обратно на коленях с мольбами о прощении. Возможно, это я и могла принять, потому что прекрасно знаю, что собой представляет женщина, подарившая нам жизнь. В принципе, после того, как я застала ее в постели со своим женихом,- она на мгновение задумалась, нахмурилась и поправила саму себя, - вернее, его в ее кровати, ведь все это происходило в нашем доме, ничего хорошего я от нее не ждала...

-Погоди! - Стелла вскочила, оперлась ладонями в стол и подалась вперед. Поймав взгляд сестры, которая с насмешливым выражением смотрела на нее, она тихо спросила. - Она сделала что?

-Переспала с моим женихом, - Фиона равнодушно отмахнулась, - спасибо ей за это огромное! Она сделала мне огромное одолжение, показав его истинное лицо до того, как я связала себя по рукам и ногам священными узами брака, обещающего быть отвратительным, мучительным и несчастным, - она проказливо улыбнулась, - правда, в тот момент я так не считала, хотя она и уверяла меня, что действовала из лучших побуждений. Но не в этом суть...

-Наша мать соблазнила твоего будущего мужа? - Тупо переспросила Стелла, медленно и безвольно стекая обратно в кресло. Сознание отказывалось воспринимать сказанное, решительно противясь правде.

-Да. Ты же знаешь, я периодически снимала браслет, пытаясь разобраться со своим даром и обуздать его. В тот день я решила поэкспериментировать, сняла его и пошла гулять в парк, чтобы выяснить, надолго ли меня хватит. Естественно, когда я едва живой приплелась домой, то начисто о нем забыла. И уловила отголоски мыслей людей, которые были в комнате до меня. Так я и узнала правду. Забудь об этом, - посоветовала Фиона, - с Дином она не решилась бы провернуть подобное, она его остерегалась и откровенно побаивалась. Я пришла в ярость не из-за ее поступка, совершенного в прошлом. Просто все эти пять лет меня неотступно преследовала фраза, сказанная Агнией. Как я теперь понимаю, может, это вовсе и не она была тогда... Наша младшая сестренка, тяжело переживающая случившееся с тобой, как-то не выдержала и со слезами на глазах обвинила меня в том, что я ничем не помогла тебе. Она так и сказала: " - Какой из тебя эмпат, если ты не смогла помешать Стелле сойти с ума от горя?". Ее упрек изводил меня, не давал мне покоя... А потом оказалось, что все эти годы ты жила вдали от столицы, уехав из города после скандала с матерью и сомнительной истории с неудавшимся убийством какого-то мага, а Агния проходила обучение у лекаря, не зная ничего о моих приездах, ведь Людмила всегда заблаговременно выставляла ее из дома, чтобы мы не встретились. Признаться честно, я сильно разозлилась, да что там, пришла в бешенство...

-Что ты с ней сделала? - В глубине души она даже пожалела мать, разыгравшую весь этот безумный спектакль, потому что прекрасно понимала, Фиона никогда бы не простила такого.

-Блокировала ее силу, - просто и обыденно, словно они говорили о чем-то несущественном, ответила женщина.

-Как? - Стелла снова вскочила, ошарашено глядя на нее. Мать заслуженно считали могущественной и опытной ведьмой!

-Можно сказать, она пожинает теперь плоды своих трудов. Ведь именно благодаря ее стараниям я стала не только сильным эмпатом, но еще и невероятно талантливым телепатом! - Она подняла вверх указательный палец, подчеркивая важность сказанного. - Заметь, так считаю не я!

-Это не ответ!

-Убить ту, что произвела меня на свет, я все-таки не смогла, рука не поднялась. Да и не заслуживает она смерти. Поэтому я внушила ей страх перед собственной силой. Теперь ее мутит и колотит при одной мысли о том, что придется прибегать к магии. Она панически, до ужаса, до замирания сердца, до мучительной тошноты, дикой головной боли и сильного головокружения боится ее. Возможно, ты сочтешь мой поступок жестоким, но я не обладаю твоей сердечностью и не умею прощать. Я ведь была в ее голове, чувствовала все эмоции, испытываемые ею в тот момент... Она не жалела ни о чем, не раскаивалась, не чувствовала за собой никакой вины. Она даже не пыталась прикрывать свой эгоизм лживыми оправданиями, что делает все это для нашего блага. Когда я уходила, она в ярости начала крушить мебель в кабинете...

-То есть, ты сказала, что сделала с ней?

-Это не входило в мои планы, - Фиона как-то странно улыбнулась, - хотела сделать сюрприз! Она сама узнала. Я уже стояла в дверях, когда она выкрикнула мне в спину заклятье, далеко не безобидное... Ее скрутило так, что я едва сдержалась от желания погладить себя по голове. Я такая умница!

-Фиа!

-Надо было видеть ее лицо, когда до нее дошло, что именно я с ней сделала. С одной стороны, так даже лучше - умом она будет понимать, что с ней происходит, но изменить ничего не сможет.

-Мать найдет эмпатов, и они снимут твой блок! Не хочу даже представлять, как она поведет себя, когда вся эта история закончится!

-Могу подарить ей кроличью лапу на удачу, - Фиона отпила глоток уже остывшего какао, мурлыкнула от удовольствия и довольно облизалась, - ммм, вкуснятина!

-У меня мурашки от твоего взгляда, - нехотя призналась Стелла, зябко передернув плечами, - ты ведь знаешь, что это надолго, так?

-О да!

-И ей не смогут помочь?

-Нет... - Она состроила скромное выражение и мило улыбнулась с видом примерной девочки. - Я старалась! Людмила ведь всегда мечтала о том, чтобы я смирилась со своей участью, приняла дар, данный мне богами, и научилась извлекать пользу из своих способностей! Все случилось именно так, как она хотела!

-Не могу ничего с собой поделать, но то, как легко ты называешь мать по имени, режет мне слух.

-Больше ее я своей матерью не считаю, - тон Фионы остался ровным, а приятный бархатистый голос, обманчиво мягкий и обволакивающий (вот только ей прекрасно было известно, что в нем могла в любой момент зазвенеть сталь!) не дрогнул. Только в изумрудно-зеленых, завораживающих глазах появилось холодное отчужденное выражение. Стелла даже представлять не хотела, каково ей пришлось - возвращаться раз за разом домой, хотя для нее это было настоящей пыткой в связи с неприятными тяжелыми воспоминаниями, выбиваться из сил, стараясь излечить сестру от безумия, обращаться к своим способностям, которые она ненавидела всем сердцем. А зачем узнать, что делала она все это только из-за прихоти собственной матери, решившей таким безумным и ненормальным способом вернуть непослушных детей под свое крыло. - Простить и забыть можно многое, но у всего есть предел. Людмила его переступила, когда рассорила нас и развела по разным сторонам. Немного поразмыслив, я обратилась к знакомым магам из столичной крепости и попросила их отыскать отца. Какое-то неосознанное чувство подсказывает мне, что она и с ним сыграла в такую же игру, как с нами.

-Я, если честно, уже ничему не удивлюсь. Если она не погнушалась использовать наши слабости против нас, чтобы добиться своего, то вполне могла и с ним поступить также. Мне, она, выходит, подсунула кого-то из своих ведьм в твоем обличии. А они постарались на славу, делая все возможное, чтобы я обиделась на тебя, поверила, что ты переметнулась на сторону матери и перестала с тобой общаться. Умно, ничего не скажешь... Я ведь так рассчитывала на твою поддержку и помощь. Ты была единственным человеком, с которым я могла просто поговорить... Мать не остановило даже то, что я похоронила мужа и дочь.

-Последний гвоздь в крышку гроба - это вполне в ее духе. Она сделала все, чтобы ты смирилась с неизбежностью и вернулась домой. - Фиона задумчиво покусала нижнюю губу, сняла с головы полотенце, встряхнула короткими, немного не достающими до плеч волнистыми волосами, и принялась вытирать мокрые пряди.

-Вот, ты опять это делаешь, - обвиняющим жестом ткнув пальцем в невозмутимую сестру, вопросительно изогнувшую правую бровь, она потребовала. - Признавайся!

-Может, и не выживет...

-Кто? - Не поняла Стелла, удивленно хмурясь.

-Прислужница Людмилы, - досадливо передернула плечами Фиа, - о которой ты спрашивала. Это ей выпала честь говорить с тобой от моего лица. Ну, как ты можешь догадаться, я сильно разозлилась!

-То есть тебя сейчас ищут?

-С чего вдруг? - Она скривила губы в жестокой усмешке, - никто, кроме Людмилы не знает, что я - эмпат. Сомнительно, что правда всплывет наружу. Во-первых, ей сейчас не до этого, а во-вторых, по головке ее никто не погладит, если выяснится, что она столько лет умалчивала правду обо мне.

-Ты совсем не изменилась...

Фиона подняла на нее свои красивые, необычные глаза, с лукаво сверкающими искорками. Раньше поэтически настроенные юноши, живущие рядом с ними, сравнивали ее глаза с лучшими и редчайшими изумрудами, наблюдая за ней с безопасного расстояния, удерживая свои возвышенные чувства на коротком поводке. Потому что обладательница прекрасных очей еще и отличалась отвратительным взрывным характером, чрезвычайно развитой мстительностью и великолепной памятью. Об этом узнали, когда самый храбрый соседский мальчишка, лелея надежду на взаимность, поздно ночью пробрался к ним во двор, усыпал все вокруг дома лепестками роз, исполнил на редкость приятным голосом старинную любовную балладу, аккомпанируя себе на лютне, и взорвал в воздухе салют, рассыпавшийся сотнями сверкающих искорок в виде сердца. Фиа, заспанная и растрепанная, тогда еще обладательница длинных роскошных локонов медно-каштанового цвета, с громким стуком распахнула окно, высунулась из него по пояс, хмуро оглядела стоящего на коленях потенциального претендента на руку и сердце, и с любопытством спросила. - Сколько времени убил на учинение этого безобразия?

И обвиняющим жестом указала на лепестки, устилающие двор. Паренек замялся, смутился и забормотал что-то о возвышенности чувств, не знающих, что такое время и усталость.

-Ааа, - глубокомысленно изрекла девушка, - это хорошо. Значит так, собрал эти дурацкие искорки, смел лепестки, взял лютню под мышку и утопал отсюда, пока я тебя в чучело огородное не превратила! Менестрель юный, волкодлаки тебя раздери!

Годы оказались не властны над древним заклятьем, наложенным кем-то на их предков. По крайней мере, эту легенду постоянно рассказывала мать, когда кто-то искренне восхищался ее потрясающей внешностью, не тронутой следами прожитых лет. Или это наследственность? Что-то слишком причудливо она передается, засомневалась она, с интересом рассматривая сидящую напротив сестру, только тем, кто унаследовал дар.