Гонки на выживание

Наследник являет себя миру. Мир ошарашен

Сюрприз. Несколько лет назад.

— Ты уверен?

Рыжеватый почти друг смотрел внимательно, насторожено, но с верой. Кто бы мог подумать? Несколько лет назад этот парень ограничился бы презрением и посоветовал не лезть не в свое дело. Как меняет людей свершенная глупость.

— Уверен, Раян, уверен. Другого выхода попросту нет. Добровольно он не сознается и улик против него мы не найдем, не настолько он глуп. Единственное, что я могу сделать, это хорошенько его напугать. А пугать я умею. Ты же знаешь.

Раян знал. Поэтому смотрел с обожанием и напившись принимался просить прощение. Как ребенок. Хасу так и не удалось ему объяснить, что глупо извиняться за озвучивание чужих заблуждений и нежелание общаться с мальчиком, которого по тихому презирали все родственники. Бедный парень не мог себе простить нанесенную обиду, нанесенную не потому, что обидеть хотел, просто он был ребенком и верил, что его папа не может быть не прав. Поэтому мальчик решил искоренить зло, он верил, что папе его поступок понравится. Хорошо хоть не рискнул похвастаться отцу. Сомнительно, что родитель бы одобрил озвучивание его претензий к происхождению единственного престолонаследника. Хотя, кто знает? Держатель Север Нерема довольно странный человек. Мог и одобрить.

— Пожелай мне удачи.

— Удачи, — послушно произнес Раян, и Хас толкнул старинную дубовую дверь, чтобы войти в зал, которого старательно избегал до сих пор, находя для этого тысячу причин.

Его встретили оглушительной тишиной. Даже любитель скандалов смотрящий Оуэн Кафка, требовавший чего-то от королевы, замолчал, изумленно глядя на вошедшего принца.

Хас отлично знал причину их удивления. Они же никогда не видели Хаса, привыкли к Александэру и его нелепой одежде, а тут вдруг является кто-то очень похожий на него, но без кружев, шарфов, а главное без перчаток. Перчатки, как и все остальное, в данной ситуации могли ему помешать, помешать двигаться, помешать стать очень убедительным и помешать сбежать, пока все не опомнились.

Походка у Хаса, легкая, крадущаяся, как его неоднократно убеждали, и стремительная. Шаг в сторону, почти неуловимое движение и в руке, словно из воздуха, а на самом деле из кобуры генерала Азильи, появляется лучевик. Еще один шаг, рывок и удар, от всей души, чтобы синяк получился очень заметным, просто потому что так хочется, наболело.

— Ты думаешь у меня так много друзей, что их можно безнаказанно убивать? Думаешь я этого не замечу? — голос спокойный и равнодушный, такой всегда пугает больше чем любые крики.

Смотрящий Вильям Плэмиш застыл как испуганная мышь перед змеей и даже не попытался вырываться. Он не мог отвести глаз от лучевика смотрящего ему в лицо, похоже, даже не понял, что ему сказали, настолько в новинку ему было это зрелище. Пришлось его встряхнуть, так, что даже зубы клацнули. Встряска помогла, он оторвал взгляд от оружия и перевел его на лицо держащего это оружие человека. Сначала, похоже, удивился, а потом встретился взглядом с глазами немного не ладящего с головой, но, в общем, безобидного принца и увидел там что-то такое, что его затрясло.

— И знаешь, меня не интересует зачем ты это сделал, я просто отстрелю тебе что-то, без чего ты не сможешь прожить достаточно долго для спасения твоей никчемной жизни, но умирая почувствуешь все то, что чувствовали ребята погибшие из-за поставленного тобой оружия. Им было больно. Я точно знаю. Мне проткнули плече, не сильно, и ничего важного не задели, но было больно. А их разорвало на куски, это наверняка больнее в сотни раз. Может мне тебя на куски разрезать? Как считаешь?

— Тебе не позволят, — слабо пискнул смотрящий.

— Да, ты прав, — не стал спорить принц и ткнул лучевик Плэмишу в нос. — Слишком долго. Придется просто убить. Жаль, что ты не увлекаешься стрельбой. Я бы тебе просто подсунул что-то из того, что ты подсунул тем бедным ребятам. Тебе как, результат понравился? Тебе нравится убивать таким способом?

Никто не вмешивался. Может, не могли поверить в происходящее. Может, боялись, что чокнутый принц при попытке помочь смотрящему перестреляет кучу народа. Неважно. Главное, не мешали. И молчали.

— Ты извращенец, да? — протяжно спросил Хас, схватив смотрящего за воротник, чтобы не сбежал. А после вопроса выдал радостную улыбку и немного любопытства. И лучевик переместил от носа к щеке, а потом к виску.

Этой смены настроений не особенно смелый Плэмиш уже не выдержал. Видимо разом вспомнил все слухи безумии принца. Задергался, а потом буквально взвыл:

— Я не знал что они будут взрываться! Думал просто контрабанда! Мне пообещали… Я бы никогда…

— Мне плевать знал ты или нет, — равнодушно произнес Хас. — Ты их убил. Теперь я убью тебя и справедливость будет восстановлена. А если и не будет, то мне, по крайней мере, на душе легче станет. Обмен состоится.

— Это не я. Я же не знал. Я больше никогда. Мне очень нужны были деньги. Они мне заплатили, — торопливо забормотал смотрящий надеясь оттянуть момент своей смерти. Вырваться он уже даже не пытался, зато трясло его все сильнее.

— Кто заплатил? — спросил Азилья тоном не предвещающим ничего хорошего ни Плэмишу, ни тем, кто ему платил. Он все это время стоял рядом так тихо, что о нем забыл не только Плэмиш, но и Хас к своему неудовольствию.

— Шэрдон. И Никас Таскана тоже. Чтобы я пропустил партию оружия, незарегистрированного. Я же не знал. Я им поверил. Я все расскажу. Только не дайте ему меня убить.

Генерал скривился как от зубной боли. Зрелище конечно, омерзительнее трудно придумать. Взрослый мужчина, гордившийся своим происхождением, своей храбростью и орущий на каждом шагу о нечестных и недостойных, трясется как в лихорадке.

— Мальчик, верни оружие. Не станешь же ты его убивать на самом деле, — устало потребовал Азилья.

Возможно, узнал. От такого даже под шлемом трудно спрятаться.

Хас пожал плечами и смиренно протянул лучевик владельцу.

— Умница, — похвалил генерал.

Сомневался?

Неужели и его удалось убедить?

Может податься в актеры? Нет, не пойдет. Актеры на виду, так что найти его и вернуть домой не составит никакого труда. Жаль, идея была неплохая.

Аристократы и прочие достойные быть приглашенными на внеочередное заседание совета и королевы, впервые за все время существования этого зала стали единым целым и дружно таращились на Хаса. Удивление, непонимание происходящего и неспособность его принять, даже немного восторга со стороны тех, чьи семьи пострадали из-за желания смотрящего Плэмиша немного подзаработать.

Нужно сбежать, пока они не опомнились и не стали задавать вопросы.

Хас осмотрелся в поисках безопасного пути для отступления. И не нашел его. Чтобы сбежать, придется расталкивать сильных мира сего. Это им наверняка не понравится.

— Александэр? — растерянно прозвучал женский голос.

Ну вот, дождался. Доразмышлялся и доискался. Может, еще не поздно через окно выпрыгнуть? Хотя, поздно. Его быстренько догонят.

— Да, — резкий поворот, чтобы видеть любимую мамочку. Нужно было посмотреть сразу. Сейчас она уже взяла себя в руки, и от ее удивления не осталось и следа, если, конечно, таковое было.

— Что это все значит? — величественно спросила она.

Чудненький вопрос. И как на него ответить?

— Проверка умозаключений на практике, — четко проихнес Хас.

— Каких? — Королева явно заинтересовалась.

— Действительно честные люди не кричат о своей честности. Действительно храбрые — о храбрости. И так далее по списку. А самое главное, тот кто может без труда отобрать желаемое, но не делает этого, несмотря на свое недовольство, достаточно умен, чтобы не заниматься сомнительными подделками, — перечислил принц.

Если кто-то поймет, честь ему и хвала, а не поймет — его проблемы.

Держатель Север Нерема, стоявший по правую руку от королевы, как и полагается заслужившему право не просто давать советы, а и настаивать на их выполнении, усмехнулся.

— Ваше высочество подозревало меня?

Немного насмешки, подчеркивание слова «подозревало», что много говорило о восприятии им юного принца как мужчины и будущего короля, но при этом, совсем неожиданное уважение. Странно.

Хас фыркнул сдув челку с глаз и соизволил ответить. Не потому что боялся этого человека, хотя, наверное, стоило, просто чтобы посмотреть на его реакцию.

— При всем моем неуважении к вашим методам и привычке тыкать всех носом в их же дерьмо, вы не стали бы заниматься такими глупостями. У вас бы хватило ума понять, что даже если вам удастся не оставить никаких следов, ваши партнеры обязательно озаботятся сохранением доказательств неблаговидного поступка и используют их для шантажа.

Держатель кивнул и решил продолжить допрос.

— И как эти доказательства попали вам в руки?

— Какие доказательства? — не удержался от насмешки Хас. — Думаете, я стал бы здесь размахивать оружием, если бы они у меня были? Не считайте меня глупее, чем я есть. Просто возможность провезти это оружие была только у двух человек. У вас, когда вы возвращались с переговоров с гильдией вольных торговцев, и у смотрящего, после участия в гонках.

— А еще у уймы контрабандистов, — добавил кто-то из заседателей.

— Они не возили, — уверенно сказал принц. — Слишком много проблем и мало прибыли. Тем более, ни у кого из контрабандистов, побывавших в системе в течении ближайшего месяца, не было достаточно большого тайника. Я проверил. А связываться сразу с десятком капитанов никто бы не рискнул. Да и не было фальшивых сопроводительных документов. Вообще никаких не было. Что и навело на мысль, что доставкой занимался не профессионал.

Смотрящий дернулся, наверное, решил высказать все, что думает о догадливости некоторых ненормальных принцев, но встретился взглядом с Севером и затих. Испугался. Испугался даже больше, чем вооруженного принца. Наверное, действительно надеялся, в крайнем случае, подставить держателя. Ведь того, кто в открытую высказывает свое неуважение к королеве и ее отпрыску, заподозрить гораздо легче.

— Любопытные выводы, — сказал Север. — Почему я раньше не замечал за вами склонности к логическому мышлению и битью неугодных вам людей по лицам?

Хас улыбнулся. Нахально, широко и очень искренне. Держатель в ответ поднял бровь. Ну да, терпения у него — хоть отбавляй.

— Вы не туда смотрели, — сказал принц.

— Да? Может вы и правы, — не стал спорить держатель.

На то, что произошло дальше, Хас среагировать не успел. А ведь прекрасно знал, над кем решил поиздеваться и все равно не успел.

Север Нерема легко спрыгнул с возвышения, на котором стоял трон, а следственно и оба достойные, и проскользнул между стоявшими столбом аристократами. Хас удивленно моргнул и на мгновенье растерялся, не зная как реагировать на странный поступок. Держателю этого мгновения хватило чтобы схватить его ладонь и поднести ее к своему лицу. И лучший мечник королевства Кероби конечно же без труда догадался, от чего бывают огрубевшие участки на ладонях, но не удержался, и осторожно провел пальцем по отметинам, словно проверял настоящие ли.

— Действительно не туда, — признал совершенно спокойно. — Похоже у вас много скрытых талантов. Вам бы в разведке послужить, там такие таланты нужны. Уверен, не я один воспринимал вас неправильно.

Хас резко дернул рукой, вырывая из цепких рук Севера свою кисть, и отступил на шаг. Держатель насмешливо улыбнулся в ответ на его настороженный взгляд и покачал головой.

Не выдам, зачем мне это нужно? Пускай эти напыщенные индюки, не имеющие права называться воинами и претендовать на наличие ума, сами догадываются, если способны. Интересно будет понаблюдать за их попытками.

Хас улыбнулся в ответ.

Так и поверил. Если вам будет нужно, вы им спокойненько преподнесете мою голову на блюдечке.

— Александэр, ты свободен. Иди, отдохни пока. Держатель, будьте добры вернуться на место, — звонко сказала королева, вдребезги разбив тишину.

Беспокоится. И боится, что неуправляемый советник причинит вред ее ребенку. А еще предоставила шанс для побега.

Хас и Север одинаково кивнули, обменялись недоверчивыми взглядами и разошлись в разные стороны. Аристократы расступились перед злобно смотрящим на них принцем и поспешили обратить взоры на держателя в надежде, что он объяснит им смысл своих действий. Тот не обратил на них никакого внимания. Он о чем-то задумался, глядя в спину удаляющемуся Хасу. На его лице не дрогнул ни один мускул, даже когда принц обернулся и ребячливо показал ему язык.

— Этот ребенок нас еще удивит, — сказал задумчиво, когда ребенка и след простыл.

— Твой папочка меня раскусил.

Раян вздрогнул, но вопросов задавать не стал, даже не оторвался от увлекательнейшего занятия — упаковывания в рюкзак, переживший, судя по его виду, не одно столетие, нужных Хасу вещей.

— О твоем участии он знать не может, можешь не переживать, — продолжил болтать Хас. — Но мне придется спрятаться очень хорошо. Настырности твоего папочки хватит на весь разведкорпус. И еще… Сделай своему отцу приятное, поступи, наконец, в академию, хотя бы на десантника, если так уж уверен, что ничего лучше из тебя не получится. Он этого стоит. Тем более, присматривать за мной в ближайшем будущем ты не сможешь при всем желании.

Раян послушно кивнул. Конечно же, поступит. У Хаса вообще были подозрения, что не поступил до сих пор только потому, что не хотел упускать из вида его королевское высочество. Это и хорошо и плохо. Плохо, потому, что Хасу совсем не хотелось, чтобы ради него кто-то отказывался от реализации планов на свое будущее. Хорошо, потому что когда придет время выбирать тех, кто будет стоять за спиной, один кандидат на столь почетную должность уже будет, так что проблемы возникнут только с двумя остальными.

— Ты же вернешься? — как-то наивно спросил Раян, когда немногочисленные пожитки были упакованы.

— А куда я денусь? — легкомысленно произнес Хас. Раян недоверчиво нахмурился, пришлось добавить: — Мне просто нужно подумать. Точнее не думать ни о чем. Отдохнуть от всех. И подготовиться к неприятностям, которые мне наверняка с удовольствием преподнесут мамины помощники и враги.

— Долго? — спросил Раян.

— Не знаю. Как получится.

Раян кивнул.

Хас понаблюдал, как он пристально осматривает комнату, чтобы не оставить следов, и не оглядываясь уходит, чтобы не попасться на глаза своему папочке. Потом привычно вылез в окно, проскользнул под стеной и нырнул под низенькие, достающие ветвями до самой земли деревья, на которых большие розовые цветы успели смениться на сморщенные зеленые ягодки, мелкие и почти незаметные. Дошел до странной конструкции в саду, которая мало кому нравилась, но все терпели, потому что создал ее один из первых королей, и исчез, сдвинув конструкцию в сторону, как исчезал сотни раз. Хорошо быть любопытным. В старых записях попадаются любопытные сведения о предках и здании, в котором проживает королевское семейство.

Доказательство того, что от тайн одних неприятности возникают у других. Начало охоты

Раян пришел не один. Его сопровождал отец, с хмурым выражением на лице, и дядя, чем-то очень довольный. Раян же чувствовал себя неуютно, возможно догадывался о чем пойдет речь и меньше всего хотел, чтобы в разговоре участвовали его родственники. Когда пришла Миша Таран и неразлучная парочка Котик Швед с Натаном Огре Раян окончательно уверился в своих догадках и счел нужным изобразить на лице покорность судьбе.

— Где он? — задала свой любимый с недавних пор вопрос королева.

Телохранители посмотрели друг на друга и приуныли. Раян наоборот заулыбался и торжественно провозгласил:

— Не знаю.

Спрашивать о том, чье именно местоположение интересует Талиду, он не стал. Возможно понял, что бесполезно, возможно решил не тянуть время и огрести все причитающееся сразу.

— Не знаешь? А кто знает?

— Ну, передо мной он точно не отчитывался, — спокойно сказал Раян. — Да я и спрашивать бы не стал. Вас бы обязательно заинтересовал этот вопрос. А врать я не очень умею.

Талида тоскливо посмотрела на невестку, и Ника понятливо взяла переговоры с упрямым парнем в свои руки.

— Как давно ты знаешь о его увлечении мечами и прочими не подходящими для принца занятиями?

Раян зевнул, подумал немного и вкрадчиво спросил:

— А что именно вы считаете неподходящим?

— Участие в гонках, пьянки, сомнительные девицы и еще более сомнительные приятели, — покорно перечислила Ника.

— Всего-то? — неподдельно удивился Раян. — Я думал вы узнали что-то поинтереснее.

— Чем же он таким интересным занимался? — спросила Ника, понимая, что уже ничему не удивится.

— Портил жизнь всем кто ему не нравился. Спасал идиотов забредших туда где их не ждали. Подкидывал сведения всем кто ему нравился. А главное учился неподобающим принцу вещам, — с готовностью перечислил Раян.

— Например…

— Вытащил меня из Синей Метели.

Север Нерема изумленно вытаращился на сына. Было чему удивляться. По слухам, те кто попадал в Синюю Метель обратно не возвращались. А попасть туда можно было задолжав кому-то крупную сумму, участвуя в сомнительных азартных играх, или обидев кого-то из семьи хозяина Синей Метели. Опять же по слухам, семья была большая и часть ее представителей обитало в местах недостойных уважающих себя людей. Так что те, кто рисковал чем-то обидеть симпатичную девчонку, обитающую в ночлежке для бродяг, без гроша в кармане вполне мог нарваться на месть со стороны ее родственника, разыскиваемого уже больше тридцати лет за его оригинальный способ решения чужих проблем.

— Как ты там оказался? — спросил отец тоном не предвещающим ничего хорошего великовозрастному сыну.

— Поспорил с такими же идиотами, каким был я на то время, что одна симпатичная официантка из бара возле академии не такая недотрога, как всем кажется. Вот и доспорился. Еще и умудрился ранить ее брата по пьяни, после того, как девушка меня послала туда, где таким идиотам самое место.

— И… — подбодрил Север замолчавшего сына.

— Мне объяснили что обижать девушек нельзя и хотели избавить меня от органа, который толкнул на столь необдуманный поступок. Потом пришел Хас, в сопровождении своего учителя, очень мило пообщались с хозяином тех милых парней и, убедив его что я больше не буду, вернули меня в мир живых.

— Хас? — спросила Ника.

— Ну да — подтвердил Раян. — Александэр больной на голову поборник чистоты, а Хас ученик бывшего вора и мошенника. Хороший дядька был. Умный. Представляете, девять лет сопротивлялся болезни, которая убивает за год, потому что решил обучить чему-то полезному мальчишку, который чем-то ему понравился.

— Я же говорил, — радостно сказал дядя Раяна. — А ты думал, что он бы не дожил. В следующий раз будешь знать кого отпускать.

— Что это значит? — полюбопытствовала королева.

— Издержки профессии, — с каким-то странным довольством сказал Север. — Разведчики очень злятся, но и уважают тех, кто долго водит их за нос. Вот одного такого я отпустил умирать на свободе. А он не умер, а нашел себе ученика, которому, наверняка, передал все свои знания, чем, несомненно, облегчил жизнь вашему сыну и усложнил всем остальным, — признал держатель.

Впрочем, расстроенным он не выглядел. Выглядел он довольным жизнью и тем, чему решил посвятить остаток жизни отпущенный преступник. А ученик бывшему вору и мошеннику достался талантливый, если судить по его действиях на Втором Шансе.

Кошмар.

— Вас, похоже, все устраивает? — ехидно спросила Ника.

Север Нерема одарил ее невозмутимым взглядом.

— Устраивает, — подтвердил совершенно спокойно. — Наконец-то у нас будет достойный король, а не развратники, напрочь лишенные мозгов, или девицы с мозгами, но не умеющие ими пользоваться. Жаль только, что жена у него не очень. Тебе бы девочка сесть где-то в сторонке и научиться вышивать крестиком. Пользы больше будет.

— Что?! — не поверила своим ушам Ника.

— То. Тебе бы следовало, во-первых, поинтересоваться личной жизнью своего мужа, а не бегать по знакомым и кричать, что он все-таки женщин не любит и тебя, слава богу, не тронет. Во-вторых, интересоваться тем, что тебе непонятно. И, в-третьих, перестать разыгрывать из себя бесстрашную амазонку и начать интересоваться чем-то более интеллектуальным. Для будущей королевы стыдно совсем не обращать внимания на тех, кто рядом с тобой. И не безопасно. Сожрут.

— Насколько помню вам не нравился мой муж, который интересовался и обращал, — заметила королева.

Держатель отвернулся от возмущенной Ники и обратил свой взор на успевшую успокоиться Талиду.

— Не нравился, — подтвердил. — Потому что вместо того, чтобы ткнуть вас носом в ваши ошибки, предпочитал расхлебывать последствия. Насколько помню, именно при попытке исправить очередную вашу ошибку он и погиб. — Север опять повернулся к Нике и продолжил разбирать ее ошибки. — А тебе стоило бы обратить внимание на руки своего мужа. Кольцо же ты ему надевала не на перчатку, вполне можно было заметить следы от меча. Или ты от страха вообще ничего не соображала? Все было бы гораздо легче распутать если бы кто-то из его близких поинтересовался тем, что ему нужно на самом деле. А теперь он на вас обижен. И учитывая то, как долго я искал его учителя, не покидавшего пределы королевства, найти Хаса, исчезнувшего где-то во вселенной, будет практически невозможно. Разве что он сам захочет найтись.

— Значит, вы знали чем он занимается? — спросила Ника, чтобы найти хоть одну причину для возмущения.

— Два года назад я впервые рассмотрел его близко, увидел его руки и то, какой он настоящий. Следующие за этим два года я потратил на то, чтобы узнать где на самом деле пропадал принц, когда якобы запирался в своей комнате. И чем он занимался. Оказалось, этот мальчишка под нашим носом занимался и шантажом, и подкупом, и подменой данных. Да он в системы защиты дворца влез и сделал так, чтобы камеры его не видели. Точнее, видели, но часть отснятого через три минуты заменялось на нечто нейтральное. Наверняка именно тогда, когда он сбегал. Весело, правда? А следящие делали вид, что ничего не замечают, по разным причинам. За эти два года я убедился, что узнать о Александэре все нереально. И это притом, что я один из лучших следователей разведкорпуса. Я так и не смог его найти. Никаких следов. Словно этот мальчик растаял, как мираж, или попросту мне приснился. Расспрашивать телохранителей не рискнул, мало ли кто и чем ему обязан и как на расспросы отреагирует. Просто подозревал, что после этого Александэр спрячется еще лучше. И вот теперь вдруг узнаю, что мой сын знал о принце больше, чем кто-либо из моих осведомителей, но даже словом об этом не обмолвился.

— Я пообещал. Дал слово что никому не скажу пока у меня не спросят, — тихонько произнес Раян.

— И никто даже не подумал спросить.

Раян кивнул. Держатель послал вопросительный взгляд телохранителям и те дружно подтвердили, что они тоже пообещали.

— В чем я и не сомневался, — подвел итоги Север Нерема.

После этого он с любопытством посмотрел на Нику. Принимай, мол, решение, если способна, конечно. Кто-то на нее так уже смотрел. Совсем недавно. Наверное, дракон из снов.

— А вы случайно не родственники? — мрачно спросила девушка.

— Кто? — спросил Север. Сплошное любопытство, доброжелательность и склоненная на бок голова. Точно похожи.

— Вы и папаша Александэра. Есть некоторое сходство во внешности и поведении.

— С папашей Александэра?

— Нет. С Александэром.

— Наблюдательная, — одобрительно произнес Север. — Кто бы мог подумать. Возможно, все не так и плохо. А насчет родственников… Пересекались по женской линии. Лет сто пятьдесят назад. Один мой предок рискнул жениться на девушке неблагородного происхождения. За что ему очень благодарны потомки, у которых на похожий поступок не хватает смелости или желания. Все потомки той девушки унаследовали ум, ловкость и способность выживать в самых невероятных ситуациях. Нас даже яды не берут. Принца тоже, я лично проверял. Это, кстати, еще одна причина того, что я сомневаюсь в возможности отыскать его высочество без его на то желания.

— Вы травили моего сына? — возмутилась королева.

— Просто проверял. На всякий случай. У меня при себе был антидот. И средство против аллергии. Которые не пригодились. По-моему, у него не то что отравления, даже банального расстройства желудка не случилось.

— Видели бы вы что он ел на спор, — невпопад произнесла Миша Таран.

Держатель понимающе кивнул и опять улыбнулся. Точно как тот незнакомый парень на Втором Шансе, неожиданно оказавшийся давно выброшенным из головы, за ненадобностью, муженьком.

Ника всегда старалась быть честной с самой собой. Она никогда не ждала большой и светлой любви, потому что знала, в ее случае это временное помешательство может обойтись очень дорого. Она согласилась с доводами отца, не только для того чтобы помочь воплотить в жизнь его давнюю мечту, а потому, что прекрасно осознавала, будучи женой полусумасшедшего принца, рано или поздно станет королевой. Она честно призналась себе после знакомства с будущим мужем, что боится его и постарается как можно реже быть с ним наедине. Признала, что он ей попросту противен и чем-то напоминает живой труп из детских страшилок.

И вот сейчас, впервые за всю свою взрослую жизнь, она не могла понять саму себя, прекрасно осознавая при этом, что в чем-то она ошибается, обманывает саму себя, но не могла понять в чем. С полумасшедшим принцем она, конечно, просчиталась. Он, естественно, не позволит управлять собой, но и пытаться управлять ее действиями не станет, просто будет смотреть с этим насмешливым сомнением, которым так славится Север Нерема, но это терпимо. Так чего же она теперь боится? Александэр вменяем, эта жуткая комната всего лишь декорации для затянувшегося спектакля. Ну, любит парень побродить по всяким подозрительным местам без надзора. Ну и что? У всех свои причуды.

Странно.

— Ника, ты должна его найти.

Девушка вскинула голову и удивленно посмотрела на Талиду. Нерема же ясно сказал, что найти Александэра невозможно. Что он сам вернется, когда захочет. Так зачем же попусту терять время?

— Найди его. Это из-за тебя он ушел.

— Ваше величество начало соображать? — Нерема изобразил высшую степень удивления. — По-моему, поздновато. Нужно было задуматься о последствиях прежде, чем его унижать, отдавая в цепкие ручки девицы, уверенной, что именно она спасет королевство от всех возможных опасностей. Могли бы подобрать ему жену из тихих спокойных девочек без непомерных амбиций, хотя бы дочку вашего генерала, мечтавшую расколдовать принца.

— Фигушки. Я на ней уже женился. Так что всякие принцы в пролете. Да и Хасу всегда нравились неспокойные, стервы всякие, с амбициями, — отозвался из своего угла Котик. — Извращенец.

Слово «извращенец» прозвучало как приговор. Брат Севера Неремы почему-то хохотнул. Раян же встрепенулся и с восторгом уставился на своего отца.

— Как точно иногда телохранители описывают своих подопечных. Одним емким словом. Тяжело, наверное, обнаружить рядом с собой свою копию, о которой даже не подозревал. А я то думал, кого он мне все время напоминает?

Нерема неодобрительно покосился на сына, ткнул локтем в бок брата, из-за чего тот чуть не свалился на пол и фыркнул, как недовольная лошадь.

Ника поняла, что начинает сходить с ума. Ничем другим абсурдное действо, происходящее на фоне портретов микробов и вывороченных шкафов, объяснить невозможно.

— Ты его найдешь, — вернулась к любимой теме королева.

— Может, и найдет, — неожиданно сменил точку зрения Нерема и поспешил объяснить почему — Возможно, его заинтересует, почему гоняться за ним отправили именно его женушку, и он решит все узнать из первых рук.

— Ни за что на свете, — со всей возможной решительностью сказала Ника. — Мне и встречи на Втором Шансе хватило на всю оставшуюся жизнь. Хватит с меня драконов.

— Придется, — философски вздохнул Нерема. — Кстати, причем здесь драконы?

— У него два дракона на мечах, еще один на лице, — ответила Ника. — Да и сам он на дракона похож. На сказочного. На такого, многомудрого, который исключительно из-за своей мудрости решил на всю жизнь остаться ребенком. Только у него не всегда получается быть этим ребенком, временами сквозь маску проглядывает что-то такое, что всем сразу становится ясно насколько он опасен, умен и жесток временами.

— А, сказка о единороге, — вспомнил держатель. — Дракон с глазами цвета застывших волн, учивший юного короля житейским премудростям.

— Только в данном случае дракон и его ученик объединились в одном человеке. — Братец держателя захихикал, за что получил очередной тычок.

Вообще непонятно, как такой большой мужчина умудряется издавать звуки больше подходящие школьнице. Это у них, наверное, семейное, наследство от девушки неблагородных кровей. Вся эта семейка упорно пытается доказать всему миру, что у них слегка ум зашел за разум, отчего появились странные реакции и желание говорить гадости в глаза. Или просто смотреть так, что у человека, на которого смотрят, появляется желание вырезать всю семейку под корень и забыть об их существовании. А принц Александэр ту же особенность характера унаследовал от своего папочки. Так что теперь веселая жизнь в королевстве обеспечена надолго. Если, конечно, его высочество удастся отыскать. Лучше бы не удалось.

— Ты его найдешь, — в очередной раз повторилась королева, и Ника, наконец, поняла, что это вовсе не предположение. Талида отчего-то была абсолютно уверена, что Ника с радостью бросится на поиски и непременно найдет пропавшего сыночка. — Найдешь. Он же тебе такой понравился. Ты даже ведешь себя точно так же, как я после встречи с его отцом. Найдешь.

Ника с ужасом уставилась на Талиду. Понравился? Так это называется, понравился? Это желание разорвать на части своими руками, распылить на атомы, сделать, что угодно, лишь бы больше никогда не увидеть его драконьей улыбочки. Это лохматое, длинноносое существо, смотревшее на нее, как на миленькую девчушку с полным отсутствием мозгов, в следствии чего эта девчушка в любой момент могла растерять последние разумные мысли от одного вида столь сомнительного образца мужчины, ей понравилось? Это же насколько нужно себя не ценить? Он же даже не пытался ей понравиться. Просто смотрел. И насмехался. Да со стороны любителя микробов было больше этих попыток.

Впрочем, это же один и тот же человек. Как глупо.

— Она обязательно его найдет. Она же не сможет пережить того факта, что какой-то мужчина, которых она, с несколькими исключениями, считает весьма ограниченными существами, смог от нее спрятаться.

Это уже со стороны держателя. Еще один дракон. Успешно до сих пор притворявшийся хамелеоном.

Ника кивнула, сцепив зубы. Чтобы не выругаться. Не доставить никому удовольствия понять, насколько ей не нравится это задание. Она же всегда была честна с собой, и сейчас могла признаться, что зеленоглазый дракон отчего-то пугает ее гораздо больше, чем психически неуравновешенный любитель идеальной чистоты.

Спасенный и спасатели

Все-таки у ангелов странноватое чувство юмора. И помогают они тоже странно, особенно когда делятся информацией и дают советы. Эту истину Тойво понял, наблюдая за Чертополохом и отвоеванным у кучки недоумков излишне молодым королем.

Чертополох с детским восторгом рассматривал свою руку, испачканную в какой-то фиолетовой гадости. Он подносил ее к глазам, смотрел сквозь гадость на свет и полностью игнорировал свежеспасенного короля Руана, которого, похоже, уже начало мутить от созерцания той же гадости. Потом Чертополох со счастливой улыбкой лизнул палец и организм короля прореагировал соответствующе.

— Мумификатор 2, — жизнерадостно сказал Чертополох. — Кто-то очень хотел сохранить ваш труп свеженьким. Наверное, чтобы предъявить в нужный момент дело рук коварных врагов. А как же иначе? Сначала они взрывают посла. Потом убивают юного короля, едва успевшего получить корону. Ни стыда, ни совести. Убить их всех надо.

Король отдышался. Печальным взором осмотрел остатки своего корабля, которые услужливо демонстрировал один из мониторов, емкость с той самой гадостью, конфискованной у одного из предавших его солдат, и странного вида парня, уже полчаса доказывавшего ему, что он все-таки дурак.

Зря доказывал. Король ему поверил еще в первое мгновение. Когда этот тип, мерзко улыбаясь, представил его своим друзьям как одного из идиотов, купившихся на подстроенный взрыв и начавших бессмысленную войну. Вот только при всем своем понимании и вере в честность охотника за головами, он в данный момент не мог сказать, кто именно так сильно желал его смерти. Точнее, желал заполучить корону, так, что даже войну устроил. Претендентов было несколько и ни одному из них король бы не стал доверять.

— Ладно, давайте договоримся, — не теряя жизнерадостности сказал Чертополох. — Я найду столь необходимого свидетеля. Вы разберетесь в заговоре. После чего явитесь на Знамение и прекратите эту дурацкую войну.

— Вместе с вашей королевой, — упрямо сказал король Руана. Говорил он это уже не меньше пяти раз, начал говорить сразу, как охотник за головами представился ее подданным, но его почему-то не пронимало.

— Ага, счас, — насмешливо улбнулся он. — Вы первые начали стрелять, вы первые и закончите. Это будет вполне справедливо.

Король окинул Чертополоха надменным взглядом, задержал ненадолго взгляд на его мечах, место которым было в одном из музеев искусств, и процедил:

— Только если ваш принц победит меня в бою, на мечах, парных.

— Договорились, — легко согласился Чертополох и протянул руку.

Король с сомнением эту руку пожал, подозревая, что его провели самым нахальным образом, но не в силах понять, когда именно.

Впрочем, какая разница? В его случае одним больше, одним меньше. Звание первого идиота королевства уже обеспечено. Любой на его месте что-то бы заподозрил еще тогда, когда в результате несчастного случая скоропостижно скончался отец. И окончательно уверовал в существование кого-то возжелавшего получить корону, когда в дурацких драках погибло несколько вернейших телохранителей.

Так нет же. У него было столько проблем, что он решил не задумываться, чтобы не создать себе еще несколько. Словно проблемы куда-то исчезли от того, что он о них не думает. И вот дожился. Из всех людей, которых он знает, доверять можно невесте, необходимость жениться на которой его пугает больше, чем возможность в ближайшем будущем последовать за отцом, оружейнику, которому вот-вот исполнится девяносто лет, и, к счастью, адмиралу Серебряного флота, с сыном которого повезло сдружиться в детстве, несмотря на его неблагородное происхождение.

А еще приходится доверять странному парню, едва ли старше него самого, но очень уверенному, несмотря на возраст. Этот парень может оказаться кем угодно, хотя, вероятнее всего, это один из любимчиков Севера Неремы из разведкорпуса Кероби. У них полно таких парней. Бывших воров, любителей приключений, сынков аристократов. У них же происхождение кандидата на обучение в одной из академий, волнует приемную комиссию в последнюю очередь. Да еще и сам Нерема частенько этой комиссией руководит, отбирая учеников по одному ему известным критериям. Да что там руководит. Он, бывает, лично приволакивает этих кандидатов в учебное заведение, иногда под конвоем, прямо из здания суда. А еще у них нет никаких теорий о том, что разведка не женское дело. Так что девушки в разведкорпусе вовсе не исключение из правил. Интересно, кто придумал теорию о том, что жители Кероби не отличаются особым умом? Наверное, это он из зависти.

— Мы вас доставим на Птирей, — сказал Чертополох. — Это рядом, так что никто не удивится, что они, якобы, вас спасли. Так же, я бы посоветовал вам нанять там парочку капитанов и слетать на Маджун, за новыми телохранителями. И те, и другие славятся своей неподкупностью, и никогда не нарушают условий контракта. Я лично могу поручиться и за тех и за других. А в вашем случае доверять свою жизнь и управление кораблем кому-то из своих подданных я бы не стал. Хотя это, конечно, ваше личное дело.

Король кивнул. Этот парень так просто находит выходы из безвыходных ситуаций, что впору застрелиться и не мучиться. Глядя на него становится понятно насколько жалки попытки новоиспеченного короля добиться чьего-то уважения. Вот этого парня бы уважали, просто за то, что он такой как есть. Интересно, можно научиться таким быть?

— Когда найду Халика, отправлю вам сообщение с кораблем с Птирея. Надеюсь, вы к тому времени уладите все свои дела. И знаете что… притворяйтесь дураком, возможно даже немного сумасшедшим. Это может помочь. Мне помогло в свое время.

Король опять кивнул. Он нужен этому парню живым. Хоть что-то радует. Непонятно зачем, правда. Возможно, во избежание лишних проблем. Армия Кероби при всей своей немногочисленности раз в десять лучше армии Руана. Так что не разбили они это сборище благородных гордецов в пух и прах только потому, что не имеют ни малейшего желания потом с ними возиться. А так, все проблемы падают на голову одного несчастного парня, которому не повезло родиться единственным сыном правящего монарха. Нужно что-то с этими гордецами делать.

— Нас засекли и интересуются какая нелегкая нас сюда занесла, — вмешался в разговор новый голос. — Так что прощайтесь.

Король удивленно посмотрел на стоявшего в дверях темноволосого парня. С самого начала казалось, что он брезгует находиться рядом с королем Руана. Теперь же он, похоже, насмехался.

— Я вам чем-то не нравлюсь?

Парень прищурил глаза, осмотрел с ног до головы, задержал взгляд на физиономии, приобретшей благодаря близости мумификатора оттенок молодой зелени, и улыбнулся.

— Ну, в таком виде вы даже на человека похожи. Впрочем, это не значит, что при других обстоятельствах вы бы стали с нами разговаривать.

— Вы сталкивались с моими аристократами? — заинтересовался король.

Какая-то реакция у всех на этих аристократов однообразная.

— Приходилось. — Парень широко улыбнулся и припечатал: — Тупица на тупице. В конце концов, мне так все надоело, что я ушел, покинул территорию королевства, лишь бы больше никого из них не видеть.

— Я, к сожалению, уйти не могу, — поделился сокровенным король.

— Я тоже не мог. Долг и все такое. Только когда меня попросили из флота, обвинив в трусости, я понял что больше ничего никому не должен. И еще ни разу об этом не пожалел.

Конечно, не пожалел. О чем там жалеть? О кучке аристократов, которые почему-то решили, что смогут обойтись без всяких подозрительных личностей, предки которых не догадались разбогатеть во время Великой Войны за Свободу и присвоить себе звание графов, герцогов, маркизов, и так далее, в зависимости от наглости и количества наворованного? Вот как бы эти разумные мысли впихнуть в упрямые головы представителей благородных семей? Их же жалкая кучка, неблагородных гораздо больше. И если они всерьез решат обидеться… или кто-то объединит их под своим флагом во имя справедливости…

Впрочем, это идея, возможно, именно это и поможет выжить одному неудачливому королю.

— Шиан, отстань от бедняги. У него и так куча проблем.

Это уже Чертополох. Насладился переливами эмоций на лице спасенного монарха и решил его пожалеть. Наверное, нужно его поблагодарить. Ведь у Шиана должно накопиться столько претензий к человеку, которого он когда-то клялся любить и защищать, что года не хватит чтобы все выслушать. Наверное, нужно изменить текст клятвы, чтобы не звучала как насмешка. Только сначала необходимо выжить, дождаться поимки выжившего пирата и прекратить глупейшую из войн в которой одним для победы не хватит опыта, а другим желания.

— Я бы не стал ему доверять, — упрямо провозгласил Шиан, глядя в упор на Чертополоха.

— У него нет выбора, — получил уверенный ответ. — Либо он действует так, как мы его попросили, либо его в скором времени убьют, а королевство растащат на части.

Шиан выдал странноватый звук, обозначавший его отношение к затее, и отвернулся. Возможное убийство короля Руана его нисколько не волновало, как и растаскивание королевства на части. Возможно, так бы было даже лучше для жителей планет, которым не повезло стать частью этого королевства. Но препятствовать в исполнении безумного плана он не станет. Потому что это зачем-то нужно Чертополоху и Тойво.

Как Шиан подозревал, Тойво просто решил поддерживать Чертополоха в любых начинаниях. Так же, как раньше поддерживал Шелеста.

Еще Тойво решил бросать сомнительное удовольствие ловли преступников и теперь старательно подыскивал для всех занятие по душе. Потому что чувствовал себя обязанным, воспринимал команду Джанкоя чуть ли не как своих детей.

А вот Чертополоху очень нужно было отыскать сообразительного пирата, сумевшего понять, что вместо оплаты он получит выстрел в упор, чтобы наверняка, и сбежавшего раньше, чем его пришли убивать. Чертополоху этот пират чем-то поможет вернуться домой.

Шиан долго размышлял над вопросом, что же нужно натворить, чтобы возможность безболезненного возвращения появилась только в случае успешного прекращения никому не нужных перестрелок между соседними государствами? Ничего такого на ум не приходило. Даже дезертиров настолько сурово не карают. Да и не похож Чертополох на бывшего военного. Скорее на шпиона, завалившего какое-то важное задание и сбежавшего от предполагаемого гнева начальства. Но он не шпион, таких приметных и несдержанных парней ни один нормальный человек в разведку не возьмет. Хотя кто знает? Возможно, Шелест и ошибается. По крайней мере, свои тайны Чертополох хранит как никто другой, даже будучи в невменяемом состоянии не проболтался. Что-то о себе он рассказал только Тойво, после чего тот решил помочь ему во что бы то ни стало.

— Куда отправляемся? — полюбопытствовала Син.

— На станцию «Перевал».

Шиан резко повернулся обратно, чтобы убедиться, что Чертополох не шутит.

— Нас туда пустят? — поддержала его сомнения Син.

— Пустят. — Чертополох загадочно улыбнулся, вытащил откуда-то из-под ног меч и несколько раз им взмахнул, не вставая с места.

Син на всякий случай отодвинулась и изобразила на лице крайнюю степень заинтересованности и нетерпения.

— Когда мне подарили эти мечи на совершеннолетие, второй частью подарка было приглашение приходить когда хочется и просить о помощи когда будет очень нужно, — объяснил Чертополох. — Вот сейчас как раз и нужно. Сами мы не найдем нашего беглеца даже за всю жизнь. Он очень умный. Бросил все и не показывается. И никаких операций по смене внешности не делал, сообразил, что это не поможет.

— С чего это иные делают тебе такие подарки? — спросила Син.

Хороший вопрос. Шиан очень удивился когда им подарили «Блоху». Иные таких подарков не делают, даже тем, кто их спасает. Берегут свои секреты. А тут вдруг отблагодарили. Теперь оказывается, они еще раньше осчастливили Чертополоха мечами. С чего бы это?

— Один из моих предков попал в переделку, после чего оказалось, что он больше не сможет жить там, где живут они. Ему пришлось переселиться на обычную планету. А так как перед ним чувствовали вину, то теперь старательно помогают его потомкам, когда потомкам это требуется. Я был из тех кому без помощи никак не обойтись.

— Среди твоих предков были иные? — неподдельно удивился Шиан.

— Были, — легко подтвердил Чертополох. — Только это ничего не значит. Прошло слишком много времени и я при всем желании не смог бы жить среди них. Из всех их способностей мне передались крепкий желудок способный переварить даже железо, кое какая ловкость, слабоватая для иных, но намного выше среднего человека и я умею слышать космос, когда сосредоточусь, правда это бывает очень редко и от моего желания чаще всего не зависит. Вот и все.

— А еще умение улыбаться, — добавил Тойво.

— Возможно. Только это умение тоже гораздо слабее, чем у иных, да и не очень оно мне помогает. Наверное, я не умею выбирать ситуации. Мои улыбки чаще всего приносят мне одни неприятности. А может мне просто нравится злить людей, вот и выходит то что выходит.

Тойво счел нужным кивнуть. Син стала уверять, что улыбки у Чертополоха, в большинстве случаев, очаровательны, как и положено улыбкам иного. Шиан же решил больше не задавать вопросов. А то ведь ответит. И этот ответ может совсем не понравиться одному любопытному выходцу с Руана. А еще хуже будет если понравится. Понравится настолько, что после этого придется последовать примеру Тойво и превратиться в еще одну опору.

Зато вопрос задала доселе молчавшая Майя.

— Что в иных такого особенного? Люди как люди, только живут непонятно где. Ангелы, по-моему, страннее.

— В том и проблема что иные уже не люди. Практически, — уверенно сказал Чертополох. — Они только выглядят похоже, ну и еще могут иметь общих детей с людьми. Генетика все-таки. А так… Я, конечно, не знаю что с собой сделали ангелы для того, чтобы заполучить свои нечеловеческие способности. Может оказаться, что ничего, просто они всегда при себе носят какое-то приспособление. А вот иные… Они попросту ничего не делали, природа сама озаботилась их выживанием. И штука которая с ними произошла, называется вовсе не мутация, и не изменения хирургическим путем, эта штука называется эволюция. Именно поэтому понять, что же они такое, невозможно. И лучше придержать свое любопытство и не лезть в их жизнь, так больше шансов дожить до глубокой старости и в своем уме.

— Эволюция так быстро не происходит, — зачем-то сказал Шиан.

— Ага, я тоже так думал. Пока не узнал сколько выжило среди тех, кто провалился в это чертово измерение, или что оно такое. И сколько поначалу детей выживало. В общем, там все сложно.

Майя внимательно выслушала и кивнула. Понятливая. Или не любит переспрашивать поэтому понятливой притворяется. Иногда Шиан ей завидовал. Когда из-за привычки задавать сотню вопросов, для получения одного единственного ответа, вдруг обнаруживал, что отвечающий смотрит на него с искренней ненавистью.

Милые родственники

Раяну снился чудесный сон, который был прерван самым варварским способом. Его стянули с кровати, благодаря чему он чувствительно приложился боком об пол, да еще и пнули на всякий случай, не больно, конечно, но обидно.

— Вставай, спящий красавец, пришло время собирать камни.

Глаза удалось разлепить почти сразу, понять, что большущий мужик стоящий над ним — родной дядя, спустя некоторое время.

— Давай, давай, иначе нас опередят.

— Кто? — устало вопросил зверски разбуженный племянник.

— Мало ли желающих. Одна Ника чего стоит.

Раян застонал, потряс головой и задал вполне разумный вопрос:

— В чем опередят?

— В ловле принца, конечно же. Твой папа решил поймать его первым. Ему нужно поговорить с ним наедине.

— И для этого нужно меня будить? — удивился Раян.

— А кого же еще? Без тебя он вряд ли станет с нами разговаривать. А разговор нужен, между прочим, для его же пользы.

— И чем же вы собираетесь его пугать?

— Степенью родства.

— А, девушкой столетней давности. Не понимаю, причем здесь я? Не думаю, что Хаса заинтересует, насколько мы близкие ему родственники.

Высказав свое мнение на предложенную тему Раян попытался забраться обратно на кровать и досмотреть сон. Не получилось. Любимый дядюшка, учивший его когда-то драться и врать учителям, проворно развернул Раяна в сторону душа и не сильно толкнул в том же направлении.

— Да почему вам так срочно понадобилось раскрывать ему семейные тайны? — Раян все еще не терял надежды избавиться от назойливого родственника.

— Потому что он, черт побери, мой племянник. И твоему папаше тоже племянник. Потому что твой дедушка женился на твоей бабушке, чтобы утихомирить своего папашу, в то время, как у него уже был ребенок, которого он не мог признать официально. И я до сих пор удивляюсь, что никто не заметил насколько были похожи Север и отец нашего принца. Два упрямых осла. А принц еще хуже. У него кроме упрямства в наличии страсть к дешевым мелодрамам и любовь к приключениям. Да еще и это чертово умение убеждать, которое вообще не должно было проявиться через столько-то поколений. Слишком мала вероятность. И надо же, мальчишка взял и выиграл джек-пот.

Дядя замолчал и помахал Раяну рукой. Мол, иди уже, душ ждет, папа ждет, даже Хас где-то там ждет.

— У меня тоже семейное упрямство, — напомнил Раян, не сдвинувшись с места. — Я сначала тебя послушаю.

— Балбес! — припечатал дядя, но продолжил: — И Александэр тоже балбес! Почти десять лет водил всех за нос, в то время как Север разыгрывал ненависть к королевской семье и пытался понять, возможно ли тайком излечить Александэра от прогрессирующего безумия. Безумие, как же! Да скорее все вокруг с ума сойдут. В общем, заигрались все. Север доигрался до паранойи и желания всех спасать. Дэнэвер, папочка Александэра, до того, что его убили, при попытке выиграть бой, который выиграть невозможно было в принципе. Александэр до того, что искренне поверил, что его посадят под замок, если он продемонстрирует хоть капельку ума. Хотел бы я посмотреть на человека, который при нем посмеет даже заикнуться об ограничении свободы. Его и без того боятся. Меня радует только одно, Север вдруг решил что Александэру доверять можно, в отличие от его матери и отца. Вот теперь и нужно побыстрее его найти, пока Север не передумал.

Раян удивленно таращился на дядю. Вот тебе и тень отца без личных амбиций. Добрый увалень, обожающий покушать и подраться. Похоже он самый умный из всей семейки, включительно с Хасом.

— Ладно, пять минут и я иду, — после недолгих раздумий решил Раян и все-таки отправился в душ, вылить на голову, пухнувшую от обилия сведений, холодной водички, чтобы не перегрелась от не свойственной ей работы по расплетанию семейных связей и связанных с ними проблем. Очень хочется посмотреть на лицо Хаса, после озвучивания только что рассказанных дядей тайн. Наверное, сильно удивится и попытается кого-то, например одного держателя, придушить за излишнюю мнительность.

Когда Раян вернулся в спальню, помимо любимого дядюшки там обнаружились папаша, бьющий от нетерпения копытом, и тройка телохранителей, присутствовавших при историческом разборе полетов Хаса, а заодно и ни в чем не повинного Раяна Неремы. Телохранители чувствовали себя неуютно и имели жалкий вид. Папаша готов был плеваться огнем. Один дядя, как всегда, сохранял немного сонный вид человека, который никогда и никуда не спешит.

Миша и то быстрее собралась, — облек свое недовольство в слова Север. — А Ника, между прочим, уже вылетела. И, кажется, даже направление выбрала. Не знаю насколько правильное.

— И куда она полетела? — решил проявить любопытство Раян.

— На Второй Шанс. Вы же его там видели.

— Ну да. Вполне логично, — проворчал Раян. — Только нам нужно лететь к станции Бедлам. Хас обещал оставлять там сообщения, на всякий случай. Да и сведения о перемещениях охотников за головами у них наверняка есть. Эта станция принадлежит Тулону, а они сведения умеют собирать как никто другой.

— И почему ты раньше молчал?! — практически зарычал отец.

— А кто у меня спрашивал?!

— Логично, — удивился Север.

На столь оптимистичной ноте вмешался дядя и вытолкал всех в коридор. Похоже, ему очень не хотелось терять свое время, тратя его на поиски принца. Вот он и решил закончить поиски побыстрее и вернуться к делам поважнее.

Раян решил не сопротивляться. Все равно переупрямить папочку еще никому не удавалось и вряд ли кому-то удастся, разве что Хас постарается. Да и вернуть его высочество домой будет не лишним, особенно если дядя прав.

Успокоив таким образом собственную протестующую совесть, Раян решительно приступил к поиску, со всем рвением, на которое был способен. Нику действительно нужно было обогнать. Потому что после того, что устроила эта девица своему несчастному влюбленному мужу, его месть будет страшна. И к моменту обнаружения непутевого принца любимая женушка может обозлиться до такой степени, что без колебаний его пристрелит. А потом извинится перед королевой, прольет несколько скупых слезинок и гордо взойдет на трон, во весь голос издеваясь над Севером Неремой, которому опять не повезло при столкновении с представителями ее семьи.

Шиан тихонечко сидел в углу и делал наброски на подвернувшихся клочках бумаги, скорее всего кусках чего-то предназначенного для отделки стен. Рисовал быстро-быстро, пока ничего не забыл. Легкие штрихи, плавные линии, складываются в сказочные пейзажи внутренней части Перевала, той части куда тот, кто не принадлежит к народу иных, практически не имеет шансов попасть.

Шиан впервые рисовал не для того, чтобы успокоиться, и не для того, чтобы привлечь внимание очередной красавицы. Просто безумно хотелось все запомнить и он, не доверяя собственной памяти, переносил увиденное на бумагу. Наверное, поэтому все получалось легко, без сомнений.

Легкие конструкции в небесах, не то мосты, не то кружевные украшения, сплетенные из пены, переплетаются с цветущими лианами. Дома, словно отлитые из какого-то текучего материала, и неожиданные стремящиеся вверх башенки. И облака, непонятно как оказавшиеся в созданном человеческими руками мирке. Сказочный город Нигде. Потому что внутри той проржавевшей конструкции, которую люди именуют Перевалом, этот мирок не поместится. Возможно, она просто служит входом, как некоторые проколы. А живут иные, когда-то отказавшиеся от планет, вовсе не в старых станциях-городах, а где-то вне этой вселенной, где не действуют ее ограничения. И наверняка им было сложно там жить, пока не появились такие рукотворные мирки.

Да. И им пришлось эволюционировать.

Син и Майя, кажется, навеки прилипли к окну. Тоже пытаются запомнить. И город, и облака, и непонятно откуда льющийся теплый свет, и подростков, выписывающих в небе узоры с помощью одних только тонких не то парусов, не то крыльев. В небе гравитация меньше чем на земле, там легко летать.

Мария и Тойво сидели рядом, как птенчики. Не спорили, не пытались сесть подальше друг от друга, просто наблюдали за тем, как Чертополох, впервые на их памяти, ведет себя не как обезумевший герой-тире-дурак, а как очень умный представитель благородного семейства, решивший умереть, но не дать никому заподозрить его семью в том, что они не столь умны и благородны, как хотелось бы. Самое удивительное, что ни пестрая одежда, ни украшения на лице нисколько не мешали производить нужное впечатление. Аристократикам Руана у него бы поучиться, возможно, не выглядели бы так жалко в своих попытках повелевать вселенной.

— Я сам взял эти обязательства. Именно поэтому я должен выполнить поставленное условие, иначе грош мне цена. — Чертополох повысил голос, впервые за долгое время разговора, и это была первая фраза, которую услышал кто-то помимо человека, с которым он разговаривал.

Все резко вскинулись. Даже Син и Майя оторвались от пейзажа за окном. Странные слова, как для беспокойного Чертополоха. О чем же он просит? Неужели поимка какого-то пирата настолько для него важна? Да и зачем ему обязательства, влияющие на судьбу целого королевства, даже двух королевств?

Шиан задумался, встряхнул головой, а потом вспомнил, кого не хватает в Кероби, потому что он якобы уехал на учебу. Куда-то. Кого тихонько, стараясь не привлекать лишнего внимания, ищут странные типы, наверняка представляющие разведкорпус. И что Чертополох разговоры с ними оставлял без внимания, точнее, попросту сбегал при их приближении. Нюх у него на таких типчиков. Шиан, да и остальные, наивно верили, что парень либо знает какой-то секрет, который они будут не прочь из него вытрясти, либо сам раньше был одним из этих весьма подозрительных личностей с честными глазами и теперь не горит желанием встречаться с бывшими сослуживцами. А что, если он и есть тот таинственный предмет их поисков?

Шиан внимательно присмотрелся к тревожному лицу Чертополоха и опять потряс головой. Сомнительно. Из этого парня такой же принц, как из главы пиратской шайки святой мученик. Принцы не лазят по помойкам, не бегают с мечами за всякими нехорошими людьми и не ведут переговоры с теми же людьми, используя такие слова, что даже самые пропащие пираты краснеют и не знают, что ответить. Принцы гордо вышагивают по ковровым дорожкам в сопровождении толпы телохранителей, ведут светские беседы и раздают приказы.

— Хорошо. — Собеседник Чертополоха тоже повысил голос. — Я посмотрю что можно сделать. Завтра получишь ответ. А пока отдохните.

Чертополох кивнул и заулыбался. Его собеседник улыбнулся в ответ и покачал головой, давая понять, что еще ничего не решено. Да и улыбки на него не действуют. Он ведь иной и сам умеет улыбаться так, что толпы народа пойдут за ним куда угодно, даже на мгновенье не задумавшись о том, нужно ли им это.

А походку Чертополох, похоже, унаследовал от своего далекого предка-иного. Почти невесомая, словно идет не человек, а сказочное существо, сплетенное из солнечных лучей, и очень грациозная.

Шиан проводил иного взглядом и схватил очередной клочок бумаги, чтобы попытаться запечатлеть фигуру существа, только внешне похожего на человека, передать всю непостижимую грацию его движений, не давая себе времени подумать о том, что это невозможно в принципе.

Шиан никогда не пытался нарисовать Чертополоха с мечами, потому что когда он брал мечи в руки, он с ними срастался, становился продолжением тонких изящных клинков и двигался совершенно иначе, легко, неумолимо и текуче, словно смесь огня, воды и того сплава, из которого были сделаны клинки. Люди перед ним расступались, чувствуя, что остановить его или заставить повернуть будет не легче, чем лесной пожар или горную реку.

Возможно, благодаря присутствию Чертополоха, а возможно просто из-за существующей традиции хозяева станции решили провести экскурсию для гостей. Впечатления Шиана переполнили настолько, что вскоре начали переливаться через край. Способность к восприятию нереального города Нигде несколько притупились и вскоре в памяти начали задерживаться только фрагменты, наверное, даже не самые красивые, просто чем-то непохожие на то что их окружало. Все остальное сливалось в потоки света, превращалось в странные кристаллы и украшения из плачущего стекла. Чаще всего он даже не успевал понять где заканчивается очередной цветник и начинается дом. Потом его взгляд вдруг натыкался на изломанный, весь из острых линий и черных осколков фонтан, и он своей дикой несуразностью полностью выметал из головы все прежде увиденное. Фонтан казался совершенством именно потому что находился он здесь и сейчас. Шиан только отойдя от него очень далеко вдруг начинал понимать, что похож он на потерпевший жуткую аварию корабль.

Чертополох к окружающему великолепию оставался совершенно равнодушным. Его занимали другие мысли, так что экскурсии и связанная с ними потеря времени его только раздражали. В какой-то момент он просто исчез и обнаружился только вечером, в отведенном для проживания охотников за головами доме. Вид у него был менее недовольный. Так что Шиан сразу догадался, что парень в их отсутствие получил ответ на свою просьбу. И что ему не отказали, но и не дали все чего он хотел.

Как выяснилось утром, приобретениями Чертополоха стали шестнадцатилетний пацан, чем-то неуловимо похожий на Шелеста, и список людей, к которым стоит зайти в процессе поиска. Пацан оказался пилотом, способным пролететь через игольное ушко, а список мало чем отличался от того, который составил сам Чертополох.

В качестве утешения Чертополоху пообещали сообщить все сведения о предмете поиска, которые удастся собрать в сети, и помощь на каких-то загадочных точках.

Что же, им случалось находить нужных людей располагая гораздо меньшим количеством не совсем добровольных помощников и сведений, а собирать сведения хозяева сети могут наверняка лучше чем кто-либо другой. Так что есть все шансы найти очень умного пирата, обладателя клички Хомяк.

Ника. Алиса

Третий заседатель планеты Второй Шанс понял, что окончательно возненавидел военных, охотников за головами, пиратов и наемных убийц, не умеющих держать язык за зубами. В первую очередь, конечно же, убийц. Ведь если бы не пьяная болтовня одного из представителей этой профессии в отставке, которого спецлужбы уже ищут года три, то эта чертова девица ни за что бы не догадалась явиться в поместье заседателя, дабы пошантажировать его связями с пиратами и потребовать помощи в поисках какого-то чокнутого охотника, недавно бегавшего по планете с мечами. Учитывая то, что охотники за головами являлись на Второй Шанс с той же частотой, что и паломники к предмету своего религиозного культа, то даже такая мелочь, как составление списка всех, кто побывал на планете за последний месяц, обернулась жуткой головной болью для всех, кому не повезло попасться под горячую руку заседателя.

Девица просмотрела список и недолго думая затребовала портреты всех упоминаемых в нем личностей. С портретами возникло еще больше проблем, так как до сих пор они никому и даром не были нужны. К концу дня еле удалось найти портреты четверти охотников, посещавших Второй Шанс чаще всех остальных. К счастью для заседателя и его помощников, нужный девице человек вошел в эту четверть, так что после небольшого допроса всех, кто не додумался сбежать сразу после обнаружения портрета, она соизволила покинуть кабинет и продолжить свои поиски без их участия.

Заседатель, на радостях, объявил выходной и в спешном порядке покинул собственный кабинет. Вдруг девица вернется? Он даже хотел взять отпуск, но вовремя вспомнил, что отпуска заседателей давным-давно расписаны по временам года и решил, что нарушать вековые традиции ради какой-то девицы не стоит.

— Чертополох. Чертополох Двуликий. Какой ублюдок. Он еще и издевается. Скотина. Своими руками задушу, с наслаждением, за все хорошее. Гад.

Ника кругами бегала по своей каюте, красочно представляя смертоубийство собственного мужа. Из-за него она даже каюту покинуть не могла, не хватало только, чтобы команда корабля поняла, в какое неистовство ее привели полученные сведения. Вот бы сплетен было. За одно то, что за ним приходится бегать по галактике его стоит убить. Принц же. Образец благородства и мудрости. Будущий король. Король не имеет права давать народу поводов для насмешек. Тем более, для насмешек над собственной матерью и женой, как бы сильно он их не ненавидел.

В дверь робко постучали. Ника замерла, прислушалась. С чего бы это? Неужели кому-то так сильно захотелось ее увидеть, что он не стал тратить время на попытку договориться с ней о необходимой ему встрече? Потом Ника вспомнила, что отключила все средства связи и, печально вздохнув, пошла открывать.

За дверью обнаружился худенький паренек, робкий и несчастный. Складывалось впечатление, что беднягу долго уговаривали сюда придти, он не соглашался, и тогда, злые люди, попросту ему приказали, напомнив, кто есть кто. Неужели ее так сильно боятся? Или новости, которые паренек принес, совсем не вдохновляющие.

Паренек переминался с ноги на ногу, стеснялся, сомневался и всем своим видом показывал насколько ему не по себе.

— Что вас сюда привело?

Ника честно попыталась изобразить добродушие, дать несчастному понять, что все рассказы о ней сильно преувеличены.

Не получилось. Он вздрогнул, дико осмотрелся, но, спасибо выдержке, остался на месте.

— Я слушаю. — Ника даже улыбнулась.

Паренек робко улыбнулся в ответ, осмотрелся и только после этого заговорил:

— Мы выяснили как называется корабль на котором летает его высочество. "Джанкой". Корабль производства Аякса, среднеобитаемой планеты входящей в Земную Федерацию. Довольно приличный корабль…

Паренек замолчал и начал мучительно собирать в кучу куда-то разбежавшиеся мысли. Ника ему не мешала, боялась, что если начнет подгонять этого неуверенного в себе мальчишку, то мысли от него сбегут окончательно, и тогда придется искать кого-то другого для получения сведений.

— Хороший корабль… — повторился паренек, робко заглянув Нике в глаза. — Они запрашивали разрешение посетить "Перевал". Им разрешили, два дня назад. А вчера они туда отправились. И еще не вернулись… Вот.

Ника сжала кулаки, чтобы не выругаться при этом ребенке, запуганном старшими товарищами.

Александэр что не мог придумать ничего более оригинального? Или узнал что мамочка объявила на него охоту? Не мог же он туда полететь на зло жене. Или мог?

Вот теперь сиди и жди когда он соизволит покинуть гостеприимную станцию иных. Некоторые гости оттуда годами не показываются. А когда появляются, выясняется, что они либо перестали дружить с головой, либо потеряли половину своих воспоминаний, либо, наоборот, приобрели непробиваемую защиту для памяти и никому ничего не собираются рассказывать. Возможно всего лишь потому, что при попытке рассказать защита исчезнет вместе с воспоминаниями и психическим здоровьем.

Если же его высочество покинет станцию в ближайшем будущем, то еще неизвестно куда именно он ее покинет, соизволит ли зарегистрировать свое прибытие и как долго там задержится. Хорошо, если корабль не сменит, выпросив у иных что-то невообразимое из их техники. С него станется.

— Дракон.

Паренек подпрыгнул. Нике опять пришлось успокоительно улыбнуться и отпустить несчастного. Докладывать о ее неожиданно сдержанном поведении. Пусть теперь старшие товарищи размышляют чем им грозит эта сдержанность.

— Чертов дракон, — душевно повторила Ника, закрыв дверь.

Возможно, он просто очень везуч. Возможно, везение его скоро покинет. Знать бы еще когда именно это случится.

Самым разумным из принятых решений было — запросить помощи у следопытов Тулона. Запросила. Пообещала награду. А они взяли и вежливо отказали. Сослались на своих старших, безумную занятость и множественную дорогу искомого человека. Если бы он был преступником, они бы взялись за поиски, во имя справедливости. Да и искать преступников легче, их многие ненавидят, искренне, со всей душой. Ненависть крепко связывает людей.

Ника попыталась уговаривать. Ее выслушали и отправили к гостившему у них ангелу, для консультации. Намекнули, что если он согласится, то они попробуют, хотя гарантировать ничего не могут, слишком необычного человека она взялась искать.

Ангел тоже ее выслушал. Подумал немножко. Внимательно рассмотрел портрет. Задумчиво пририсовал портрету тоненькие полосочки над бровью. Еще раз внимательно рассмотрел и посоветовал Нике не связываться с этим ненормальным. Потому, что он хуже тишодцев и рыбы прилипалы вместе взятых. Еще и очаровывать умеет. А искать его бесполезно. Он сам вернется когда захочет, если захочет.

Девушка вспомнила, что этот ненормальный все еще ее муж и привела этот убийственный аргумент. Ангел ей искренне посочувствовал и посоветовал попытаться его понять, тогда он на руках будет носить такую красавицу. Зачем-то же женился.

Когда разговор с ангелом пошел по третьему кругу, Ника поняла, что никто на Тулоне ей не поможет и решила рискнуть престижем государства. Для этого она наняла нескольких системных взломщиков, пообещала им золотые горы в случае успеха и премию за круглосуточную работу, и посадила взламывать чужие регистрационные файлы, надеясь выудить среди них информацию про своего благоверного. На четвертые сутки ее начали благодарить за интересную работу. Дракон за два года успел такого наворотить, что по его приключениям можно было снять неплохой сериал. Огорчало только одно, портрет принца попадался часто, но имени рядом с портретом не было, даже род занятий упоминался редко. Пришлось, на свой страх и риск, ломать регистрационные коды охотников за головами. Как оказалось не зря. Вот только знание нового имени дракона и названия корабля, на котором он летает, помогло мало.

Раян гордо улыбался глядя на своего отца, недоверчиво рассматривавшего послание от его высочества Александэра-Хасока-Мелая. Послание было изумительным. Состояло оно из нескольких абстрактных картинок, нарисованного карандашом корабля, с приписанным сбоку названием, кучки прозрачных пластин, скрепленных такой же прозрачной нитью, перстня с зеленым камнем, списка имен, доверенных потертой бумажке с гербом, принадлежащим Крылатому Королевству, и группового портрета весьма странных личностей.

— Что этот ребус значит? — осторожно спросил Север.

— Ничего, — честно сознался Раян. — Это не ребус. Просто вещи, которые должны помочь быстро его найти.

— А я уже испугался. — Север добросовестно изобразил испуг и выжидательно посмотрел на сына. Тот правильно истолковал взгляд.

— Вот это — корабль на котором он летает, — указал на рисунок карандашом. — Если подержать пластинку на которой он изображен над красной лампочкой, ну или любым источником света накрытым чем-нибудь красным, можно увидеть все сведения о корабле, его порте приписки, и регистрационные коды. На портрете, скорее всего, команда этого корабля. Картинки содержат в себе коды для доступа спрятанных в сети посланий, возможно, таким образом можно будет с ним связаться. Зачем нужен перстень, я не знаю, но подозреваю что лучше его взять с собой. Имена на бумажке — это люди к которым можно обращаться на Тулоне, он всегда их так записывал. А вот герб, как я подозреваю, означает, что Тулон уже не настолько независимая планета, как всем кажется. Впрочем этого следовало ожидать. Пластинки вставляются в лучевик вместо батарей и при попытке стрелять срабатывают, как проектор статических изображений, только стрелять лучше в темноте, они довольно слабенькие, изображение нечеткое, теряется при ярком свете. Единственное их достоинство в том, что мало кто знает, что это такое, большинство принимает за украшение.

Север еще раз внимательно рассмотрел набор вещей и пришло к выводу, что разведкорпус давно плачет горькими слезами по парочке конспираторов, придумавших столь необычную шифровку посланий. Теперь главное каким-то образом заставить поступить в академию хотя бы Раяна, тем более после его десантного курса проблем с поступлением не будет, он просто пойдет доучиваться. А принц не согласится, упрямый мальчик. Впрочем, так даже лучше.

— Думаю, нам нужно посетить Тулон. Сэкономим кучу времени.

Раян закивал, бывшие телохранители недоверчиво переглянулись, а Олег, как всегда, продемонстрировал добрейшую улыбку только что проснувшегося человека. Север давно уже подозревал, что любимый братец столь мудреным образом издевается, но доказать не мог.

На Тулоне их компания ни на кого не произвела впечатления. Причем, тулонцы отлично знали, кто именно соизволил их посетить. Пришлось бы семейству Нерема и телохранителям лететь вслед за Никой на поиски других помощников, если бы не кольцо, продемонстрированное Раяном в качестве последнего аргумента в необходимости помощи следопытов. Молодой парнишка, водивший их кругами вокруг имени принца, удивленно на него посмотрел, щелкнул по камню ногтем, на что-то нажал и, когда камень ответил на манипуляции коротким сполохом, заулыбался, как торговец узревший богатых покупателей.

— Что ж вы раньше молчали? — выдал он классическую фразу.

Сама любезность и готовность помочь. Раян удивленно посмотрел на кольцо и честно признался, что не знал какое впечатление на тулонцев производят камни неизвестного вида.

— Это искра, а не камень. — Парень, кажется, даже обиделся на такое невежество. — Своего рода награда. Дарится тем, кто смог провести тулонца. Человека с таким камнем ни один следопыт не возьмется искать, не потому, что не сможет найти, а потому, что он заслужил невмешательство. Традиция. Но вам мы поможем, раз искра у вас. Похоже, Чертополох не против того, чтобы вы его нашли. Вот у той скандальной девчонки ничего подобного не было. Пришлось натравить на нее ангела. Он, правда, сопротивлялся, обзывал нас, но в конце концов согласился и сумел ее спровадить. Потом тоже улетел, заявив, что с него хватит, он по горло сыт дипломатическими миссиями, и отныне будет заниматься исключительно флотом.

Обладатели искры удивленно смотрели на тулонца, с которого до сих пор приходилось слова тащить клещами, а теперь сведения так и лились, и нужные, и ненужные. Не прекращая болтать, он перерыл гору бумажек, нажал на несколько подозрительных округлых выступов за своей спиной, зачем-то полез под стол и, в качестве яркой точки, постучал в потолок бейсбольшой битой, выуженной из неприметной ниши. Для этого действия ему пришлось поставить на стол пластиковый стул, на котором он сидел, залезть на него и балансировать там некоторое время.

На стук ответили гневными криками, хорошо слышными благодаря открытому окну. А спустя несколько минут в кабинет говорливого тулонца зашла заспанная девушка, на ходу поправлявшая ярко-рыжую прическу.

Тулонец, узрев девушку, сполз под стол и оттуда спросил, за что ему такое наказание? Девушка зевнула и ответила, что это ей наказание, так как она не успела выспаться. А если у некоего Нико развилась стойкая аллергия на рыжих, то это исключительно его проблемы, не надо было с рыжими связываться. И вообще, она всего два дня назад перекрасила волосы, раньше она была блондинкой, так что не стоит паниковать, может все и обойдется.

Услышав про то, что рыжий не является натуральным цветом волос девушки, Нико вылез, театрально отряхнулся, еще чуть-чуть порылся среди бумажек и удивленно вытаращился на встроенный в стол монитор. Девушка заглянула туда же, перегнувшись через плече засмущавшегося Раяна.

— Что тебя там так удивило? — спросила немного посмотрев.

— Ты из кошачьего дома, — с некоторой долей негодования ответил Нико.

— Ну и что? Ты из лисьего, так я же не демонстрирую последнюю стадию удивления и не ныряю под стол от одного вида твоей прически.

Нико подергал свою челку, скосил на нее глаза, дабы убедиться, что волосы не успели поменять цвет, и печально вздохнул.

— Что привело девушку из дома Горных Кошек в долину следопытов дома Черной Лисы? — вопрос прозвучал торжественно и весомо, посетители невольно выпрямились и преданно уставились в зеленые глаза хозяина кабинета.

— Слухи. Наличие вакантного места. Нежелание моей семейки допускать меня к столь опасной работе, — ворчливо сказала девушка. — А еще парочка близнецов, один из них мне очень понравился, теперь пытаюсь понять который.

— А они знают, что понравились такой девушке? — Нико очень порадовало, что на этот раз эксцентричная девушка явилась не по его душу.

— Конечно. Они же меня на свидание приглашали, по очереди.

Нико пробормотал себе под нос все, что думал о близнецах и их выходках, вручил девушке несколько бумажек и представил посетителей, как ее новых работодателей. Девушка, не скрывая радости, затребовала все известные данные об искомом объекте и, получив эти данные, умчалась с ними знакомиться, пообещав быть на корабле клиентов через два часа.

Север небезосновательно заподозрил, что вскорости проклянет тот день, когда решил отправиться на Тулон за следопытом. Отказаться от услуг девушки из кошачьего дома не было никакой возможности, она, похоже, была самым лучшим из имевшегося в наличии на данную минуту. Не зря же все люди из списка его высочества направили их в эту долину, в этот кабинет, к этому очень молодому представителю дома Черной Лисы. Все были уверенны, что он выберет нужного человека. Вот, выбрал. И кажется, облегченно вздохнул, обеспечив девушку работой. Странно. Даже познакомить забыл.

Пока следопыт изучала данные, Раян занялся расшифровкой картиночных кодов, подогревом изображения корабля и, попутно, пытался объяснить всем остальным, как именно нужно в лучевик вставлять найденные пластины. Изображение подогрелось первым и было передано Северу для ознакомления со всем, что там написано. Коды тоже расшифровались без особых усилий, но пользы это не принесло, так как сведения в сети оказались сильно устаревшими. Возможно принцу не хватало времени для их обновления, возможно было просто лень.

Раян на всякий случай оставил несколько своих сообщений и занялся раскуроченным лучевиком и необычными проекторами. На отладку и регулировку он потратил минут десять, обозвал всех криворукими болванами и показал как эта странная система работает. Первая пластина высветила длинный текст об искрах и изображение знакомого кольца. Несколько следующих оказались посланиями самому себе, жалобами на жизнь и слизанными откуда-то чертежами неизвестных приборов с кучей тарабарщины на полях, наверняка необходимой для работы приборов. Приборы Севера очень заинтересовали и он опять посокрушался, что принца невозможно направить в разведкорпус.

На седьмой пластине им наконец повезло, она оказалась отчетом о проделанной работе и выводами о необходимости выловить некоего пирата живым и невредимым. Следующая пластина порадовала списком планет, где пират был замечен, и списком тех планет, на которых его быть не может. Там же был изложен план поисков пирата и признание, что за пиратом никаких пиратских деяний замечено не было, он только несколько раз согрешил перевозкой контрабанды, перепродал нескольких каторжников из Тупика в качестве рабочей силы на шахты, то бишь рабов, и благополучно спрятался, умудряясь при этом распространять о себе слухи. Ничем другим бродившие об этом человеке слухи Хас объяснить не смог. Также не смог объяснить зачем этому странному типу понадобилось взрывать послов. Но, похоже, парень Хасу начал нравиться, а так как Раян всецело доверял другу в вопросе оценок людей, то добился от всех присутствующих обещания не обижать парня в случае его поимки раньше Хаса.

Девушка-следопыт, как истинная красавица, опоздала почти на час. К моменту ее прихода наниматели почти не сомневались, что тулонцы почему-то передумали им помогать и теперь ждут когда они улетят.

Ничуть не смущаясь, и даже не подумав извиниться, красавица потрясла перед ними весело подмигивающим кубиком, похожим на обыкновенную сувенирку, что-то вроде тех пластиково-гелевых, которые надо ставить на солнце, чтобы они начали расти и менять цвет, и потребовала лететь к станции "Перевал". По ее словам, искомый человек затерялся где-то там, точнее она ничего сказать не могла, так как аномалия, в которой удобно расположилась станция иных, надежно путает следы. Еще через час девушка сообразила, что никто на корабле не знает ее имени. По такому поводу она собрала всю команду и торжественно объявила, что зовут ее Алиса Путейко, это сокращенный вариант, на самом деле ее имя слишком длинное, а все присутствующие могут смело сокращать его до Алисы.

Через сутки, благодаря этой девушке, у Севера болела голова, с Олега слетело его полусонное состояние, телохранители и команда где-то попрятались, а Раян поклялся, что никогда не женится.

Спустя еще сутки она, озаряя корабль радостной улыбкой, не сходящей с ее лица, сообщила застывшей, как несчастные зверьки перед хищником, семье Нерема, что у них проблемы. Большие. Потому, что человек, которого они ищут, успел за прошедшее время объявиться на Тулоне и покинул его в сопровождении следопыта. Ему тоже кого-то срочно потребовалось найти. Не представителей родного королевства. Так что теперь им придется побегать. Следопыт не позволит искомому человеку долго задерживаться на одном месте.

Оставив семью Нерема в состоянии близком к панике, довольная произведенным эффектом девушка пошла прогуливаться по кораблю помахивая своим кубиком.

Куча Грязи

Нико слепо водил руками остановив взгляд на странном предмете, который не выпускал из рук с тех пор как согласился с ними лететь, наверное боялся, что кто-то, внимательно его рассмотрев, поймет, что это такое. Прежде этот предмет был небольшим кубиком, из похожих дети складывают домики. Теперь он превратился в странный цветок с четырехугольными лепестками и, если верить ощущениям Чертополоха, мурашкам на спине Шиана и горестной гримасе Коша, пилота полученного на "Перевале", что-то излучал. Это что-то очень аккуратно ломало реальность, пристально рассматривало ее изнанку и нежно возвращало все на свои места. А потом рисовало все то, что успело рассмотреть, протягивало невидимые для всех, кроме Нико умевшего видеть, струны, создавало навесные мосты и прокладывало по ним путь.

Поработать следопытом Нико согласился по двум причинам.

Первая заключалась в том, что у него уже не хватало терпения для того, чтобы мирно управлять следопытами родной долины. Да и никто долго не выдерживал. Следопыты очень странные люди, по разному настраиваются на работу, настроившись частенько свершают дикие поступки. За время своей работы в качестве координатора Нико успел предотвратить два самоубийства и одно случайное падение с крыши следопыта, которого что-то вело, а он шел, не обращая внимания на то, что реальность сильно отличается от того, что ему показывают призраки.

А скольких координатор вытаскивал из самых неожиданных мест, не знал никто. Сам Нико давно сбился со счета и привык бежать на любой зов, зная, что увидеть может, что угодно, даже человека, спокойно прогуливающегося по потолку. До того, как он поддался на уговоры заменить на время координатора нуждавшегося в отдыхе Нико думал, что ничего труднее работы следопыта не бывает. Наивный. Нужно было сначала уточнить, как часто координаторы меняются, прежде чем присоединяться к ним.

Одно хорошо, его отпустили по первому требованию, еще и похвалили за хорошую работу, попросили возвращаться, как только он поймет, что способен вернуться. И Нико знал, что вернется, попозже, когда из головы окончательно выветрятся остатки зова связавшего его со следопытами. На чистом месте он вырастит новый зов, сильный, не ослабленный рывками со всех сторон и опять станет слушать, чтобы помочь тем, у кого перепутались реальности, закрепить их дома и заставить отдохнуть, до состояния пустой головы, как в свое время заставляли его.

Второй причиной была команда "Джанкоя". С ними было легко. Они верили, не задавали вопросов, на которые бывает столько ответов, что ни один из них невозможно назвать совершенно правдивым. И им был нужен следопыт, личность полярная координатору. Рывок в противоположную сторону быстрее помогает установить равновесие. Нико знал по опыту. Не будь рывка, он бы еще долго летел по пологой дуге, до конечной точки, а потом так же медленно обратно, натыкался на преграду и возобновлял движение туда, куда ему теперь было не нужно. Пока преграда не растает. А так, бабах, и ничего от нее не осталось, кроме кучки осколков, быстро испаряющихся, потому, что нет времени для их изучения.

Работу ему предоставили интересную и по-своему сложную. Нужно было поймать человека непрерывно двигавшегося, испытывавшего чужое терпение, решившего, что поймает его только тот, кто в нем нуждается и в ком нуждается он. Самым сложным оказалось настроиться на волну этого человека, связать его с Чертополохом, которому он был очень нужен, и медленно тянуть привязь, надеясь, что убегавший скоро решит выяснить, кто там в него вцепился. Люди эту привязку почти всегда чувствуют как навязчивый взгляд в спину.

Дальше пошло легче. Пират с кличкой Хомяк сразу почувствовал чужой взгляд и замедлил бег, будучи уверенным, что в случае опасности успеет вильнуть и скрыться. Он пытался рассмотреть, кто же там за ним ходит, оставлял за собой для этой цели различные приборы, нанимал людей. Развлекался, в общем.

Усложняли столь простую работу две погони. Одной руководила самоуверенная блондинка, довольно умная, раз смогла вцепиться мертвой хваткой в "Джанкой". Но она пока очень сильно отставала и стряхнуть ее не представляло никакого труда. Только стряхивать ее Чертополох не хотел, просил просто держать на расстоянии пока не поймают пирата.

Вторую погоню он лично обеспечил следопытом. Очень талантливой, но совсем неопытной девочкой. Почему родственники не давали ей работать? Неужели не понимали, что опасность сойти с ума от безделья для следопыта гораздо реальнее опасности быть обиженной заказчиками или убитой пойманными с ее помощью преступниками? У девочки и так характер портился не по дням, а по часам. Хорошо, что попались такие стойкие люди, рядом с ними она быстро придет в норму, если конечно не сведет с ума их. Правда, у него другого выхода все равно не было. Да и Чертополох сказал, что так им и надо, встряска для них будет не лишней, а он наверняка хорошо с ними знаком.

Следопыт в погоне номер два очень осложнял собственные попытки убежать. Даже столь неопытная девочка быстро сядет на хвост, стряхивать ее себе дороже, еще разозлится. Вся надежда на то, что пирата удастся поймать раньше, чем девчонке из кошачьего дома удастся поймать их. В крайнем случае, остается надежда, что Чертополоху удастся договориться со своими преследователями, и тогда они дружной толпой загонят пирата в угол. Совсем хорошо будет, если получится подойти к нему с двух сторон, меньше шансов, что он ускользнет. Хоть бери и сдавайся для облегчения работы.

Нико резко вздохнул, получив ощутимый пинок от Дракончика, собрал в кулак построенный путь, чтобы никуда не делся, не потерялось ни малейшей части и рывком поднялся на ступеньку выше. Туда, где не видно пути, где он только ощущается, превращая человека в стрелку компаса, но зато реальность не расплывается, не демонстрирует ненужные человеку грани и не мешает ориентироваться в пространстве.

— Ну что? — вопрос, как ни странно, задал иной, страдавший все это время от того, что кто-то бесцеремонно дергает за нити, которые он воспринимает как нечто несокрушимое, неподвижное, неприкасаемое.

Нико закрыл глаза, проследил тоненькую, светлую ниточку.

— Заброшенная станция возле Тупика, там иногда продают каторжников. Но он там долго не задержится, его уже тянет сразу в две стороны. Нужно подождать пока он выберет.

— Долго?

Нико пожал плечами. Кто его знает. Ничто Хомяку не помешает в последний момент свернуть на третью дорогу, о которой он пока даже не думает. Или остаться на станции навсегда, так как полностью обыскать ее практически невозможно, даже зная ее точный план.

— Подождем, — решил Чертополох, тем самым помешав иному задать следующий вопрос.

Это слово сочли сигналом к действию. Тойво ловко сдернул тулонца со стула и поставил на ноги. Син не менее ловко заставила его запрокинуть голову и, чуть не захлебнувшись, проглотить неизвестного происхождения напиток, вонявший мокрыми перьями и застоявшейся лужей одновременно. Где она этот напиток брала, сознаться девушка категорически отказалась, но он как ничто другое помогал мыслям перестать табунами бегать в голове, заставлял ноги держать своего владельца и оставлял за собой удивительное просветление. Син напиток называла опохмелином и говорила, что его придумали тишодцы. Потому-то они так мало пьют. Стараются избежать употребления своего неаппетитного изобретения.

Ждать решения пирата долго не пришлось. Уже через час он, разом перекроив все свои планы, рванул на Кучу Грязи.

Столь поэтическое название принадлежало стремительно развивающемуся городу на планете обозначенной в регистрах номером А-13-7-КК. Некоторые посетители планеты называли ее точно так же, как и единственный расположенный на ней город. Других тянуло на романтику и возвышенную поэзию, поэтому планету они величали Неограненным Алмазом, Волшебной Находкой и прочими странными названиями, не имевшими никаких шансов на жизнь.

Город на планете появился благодаря найденным там металлам, многие из которых были весьма редкими находками. Собственно, вся планета была одним сплошным металлом. В остальном она полностью соответствовала названию города. С неба серо-буро-малинового цвета непрерывно моросил самый мерзкий из дождей, такая себе взвесь, похожая на туман, умеющая без труда проникать даже сквозь микроскопическую щель. Земля под ногами никогда не высыхала. Иногда она скромно пряталась под тонким слоем воды, претендовавшим на звание океана, так как протяженность у этой лужи океану вполне соответствовала. Иногда расползалась под ногами жидкой грязью. Изредка делала большое одолжение и подкладывала под ноги пешеходу твердые части, с которых грязь каким-то чудом сползла.

Построить нормальную дорогу до сих пор никому не удалось, поэтому все кто рискнул там поселиться решительно перенимали опыт у тишодцев и пользовались только летающим транспортом. Те же тишодцы первыми сориентировались при обнаружении легких для извлечения металлов и стали выпускать очень нужные на Куче Грязи блоки, не пропускающие воду, генераторы полей, создающие временное укрытие над местом раскопок, и серого оттенка смесь, мгновенно превращавшую жидкую грязь в нечто твердое на всей территории куда эту смесь сыпали. Из блоков строили дома, ими укрепляли стены в шахтах, даже приспособились создавать подобие разборных палаток. Генераторы полей обязательно цепляли на дверь, на свой транспорт, носили на себе в качестве помощи ненадежной одежде. А с помощью смеси однажды попытались создать дорогу, она продержалась почти пол года, гораздо дольше, чем ее предшественницы, но в конце-концов сдалась, и покорно отправилась в плаванье по местной луже.

Как позже оказалось, тишодцы на этой планете с помощью своих изобретений заработали гораздо больше, чем компании, застолбившие ее для добычи металлов, радуясь, что атмосфера хорошая и не придется строить купола. Очень скоро нашлись последователи, предлагавшие похожий товар, но так как качество у него было похуже, повторить подвиг людей, воспринимавших одного из торговцев своей планеты почти как бога, никому не удалось. Да и не было у них шансов. Крылатое Королевство единственное не требует налогов за изобретения, не изобретает пошлин за экспорт, не заставляет экономить ресурсы, в этом Королевстве нет такого понятия как контрабанда. Государственная казана тихо и мирно получает свой налог с прибылей, ангелы заботятся чтобы этих прибылей было как можно больше и мало интересуются какими именно действиями граждан Крылатого Королевства недовольны соседи, очень ловко вызволяя этих граждан в том случае, если они сами не успели вовремя смыться. Преступлениями они считают только пиратство и работорговлю, а то, что кто-то там что-то запретил вывозить, называют блажью и неумением торговаться.

Интересно, что могло понадобиться беглецу на столь милой планете? Не за контрабандным же грузом он туда отправился. Или за ним? Тупик очень нуждается в металлах, там вечно строятся какие-то станции, а на то, чтобы разобрать уже не нужные у жителей Тупика, похоже, ума не хватает.

Планета А-13-7-КК как и ожидалось, встретила их водными процедурами. Син выходить наотрез отказалась. Сослалась на то, что ей уже довелось посещать единственный на планете город и возобновлять знакомство она не собирается. Мария осталась с ней за компанию. А пилот отговорился тем, что ему не нравится открывшийся вид. Пейзаж действительно был не самым приятным. Блестевшие в свете прожекторов лужи сменялись громоздкими сооружениями и пятнами подозрительно ровной поверхности. Понять день на улице или ночь было невозможно. Вокруг площадки выделенной для посадки кораблей возвышался забор. Наверное для того, чтобы площадка никуда не уплыла. И воду приходится откачивать, иначе здесь бы образовался вполне симпатичный бассейн.

Обнаружить пирата на планете Нико не смог. Слишком маленькие расстояния. Пришлось действовать иначе.

Потратив небольшую сумму, удалось выяснить точное количество недавно прибывших кораблей, место их стоянки, в некоторых случаях получить список команды и место их остановки. Два раза значилась цель прибытия.

Корабли имевшие какое-либо отношение к компаниям, добывавшим на планете металл, после небольшого спора вычеркнули.

После того, как в одной из гостиниц был обнаружен пьяный тишодец, отмечавший успешную продажу своего груза отпала половина кораблей из оставшихся. Тишодцу они чем-то понравились и он отправил их к милой девушке, куратору своих соотечественников. Милая девушка оказалась пухленькой, улыбчивой дамой, чей возраст наверняка приближался к семидесяти, а то и восьмидесяти годам. Она обладала командирским голосом, длиннющей косой того светлого оттенка, который бывает только у тишодцев и умением слушать.

Выслушав их повествование о ловле пирата, она весело улыбнулась, взмахнула рукой и предложила покушать по-человечески. Накормив и напоив, рассказала печальную историю о сироте, взяла с них слово, что они этого сироту не обидят. После этого она честно призналась, что к ней на этот раз сирота не приходил, каким-то образом озаботила их доставкой случайно к ней попавшей очищенной руды на ремонтный заводик на границе Крылатого Королевства, и быстро составила список кораблей, на которых сироты быть не может.

Дама еще немножко посокрушалась, рассказала сколько оболтусов родом из Крылатого Королевства ежедневно посещают сей кусок жидкой грязи и отпустила их с миром. Нико потом долго смеялся, рассказывая о попытках городского правительства выловить контрабандистов и не обидеть при этом тишодцев. Шансов у правительства не было. Так как грузы стекаются к милой девушке с Тишодэ, а она под самым носом правительства их потом распределяет, похоже, уточняя перед этим названия тех кораблей, которые местные стражи порядка намерены проверить на предмет незаконного вывоза ценных металлов. Разве благообразную леди, помогавшую заключать сделки по продаже тишодских товаров, можно заподозрить в столь неприглядных деяниях? Интересно, кто и за какую сумму продает ей названия кораблей, которые было решено обыскать?

На проверку оставшихся вне списка кораблей ушло немного времени. Но его как раз хватило искомому человеку, чтобы решить все свои дела и покинуть планету перед самым их носом. Он еще и ручкой помахал.

Пока дружная компания добежала до "Джанкоя". Пока докричалась до увлекшейся просмотром фильма остальной части команды. Пока с помощью угроз, скандала и упоминаний всех родственников милой девушки с Тишодэ грузили ее завалявшуюся руду, пирата и след простыл.

Руду пришлось доставить по назначению. Тем более, Нико не мог немедленно приступить к выяснению нового местонахождения беглеца, ему требовался отдых, чтобы потом тихо и спокойно выстроить новый путь, без нервных срывов, истерик и прочих прелестей, которыми он любил грешить лет в пятнадцать. Чертополох недовольно ворчал, проклинал тишодцев, вместе с их умением продать что угодно и кому угодно, а если ничего не нужно, то упросить помочь доставить тем, кому нужно. Похоже, парень завидовал. По доброму так завидовал, и ругался для того, чтобы никто об этом не догадался.

Самое интересное выяснилось позже. Оказалось они все это время двигались в нужном направлении.

Ремонтный заводик на границе впечатлял. Строители всевозможных станций в Тупике от зависти бы поумирали. Рукотворная конструкция величиной с естественный спутник планеты Земля величественно плыла по своей орбите вокруг скромненькой звезды. Рядом, столь же величественно и неспешно плыли вооруженные до зубов корабли, демонстрируя всем желавшим поживиться за счет хозяев заводика, что это будет последний и самый глупый в их жизни план разбогатеть. При ближайшем рассмотрении оказалось, что тишодцы, а возможно, обитатели другой планеты Крылатого Королевства, и на этот раз оказались умнее всех остальных. Они не стали строить огромное сооружение из дорогостоящего металла, добавлять для экономии нестойкий пластик, нуждающийся в частой замене и тратить свое время на бесконечные ремонты. Они просто выловили где-то несколько огромных глыб, скрепили их при помощи растяжек, отдававших синевой колоссальных тросов и перекрывавших друг друга различных полей, выбули внутри камней все что им было нужно, и пристроили снаружи кучу посадочных площадок, издалека похожих на колючки сердитого ежика. Теперь пользуются, не заботясь ни о вездесущих метеоритах, ни о пиратах, которым вряд ли захочется связываться с местной охраной.

"Джанкою" быстренько выделили посадочную площадку, пообещали найти для их груза место где-то через часик, а пока предложили отдохнуть от трудов неправедных в жилых помещениях. Спорить, намекать на занятость и кричать о несправедливости было так же бесполезно, как и убеждать даму с Тишодэ, что им не по пути с ее рудой. Син заявила, что ей давно хотелось побывать на этом заводике и первая покинула борт. За ней потянулись остальные. Какая разница где сидеть, убивая час времени?

Сооружение из каменных глыб оказалось уютным, по крайней мере к жилым помещениям даже у очень капризного человека претензий возникнуть не должно было. Так что отдых удался. Их опять накормили, напоили соком из незнакомых фруктов, с гордостью продемонстрировали учебный центр для пилотов (как выяснилось, очень многие рабочие нанимались на заводик исключительно ради возможности бесплатно тренировать свои летные качества) и школу для местной детворы.

На заводике спокойно можно было жить, не переживая за оставшихся дома детей, силу тяжести и состав воздуха в жилых секторах поддерживали на комфортно уровне, об экономии никто даже не заикался. Наверное поэтому, здесь обнаружилось множество молодых людей, множество людей постарше, совершенно непохожих на неудачников, составлявших основу работников на тех же станциях в Тупике, и целый городок студентов, решивших подзаработать во время каникул, попутно подучиться летать и получить разрешение на самостоятельные полеты на дальние расстояния.

Проблем с наемом рабочих у заводика не было никогда, нужды связываться с работорговцами тоже. Охрану, как это принято в Крылатом Королевстве, обеспечили государственные службы, беря за это обычную пошлину на содержание кораблей и личного состава военных подразделений. Правда, обеспечение едой, лечение, развлечения людей и ремонт кораблей полностью легли на плечи хозяев заводика, но они, кажется, не жаловались.

Чертополох старательно всех расспрашивал из чего сделаны синие тросы и растяжки, где стоят генераторы полей и почему именно там, каким образом на ремонт поступают большие корабли, неспособные разместиться на посадочных площадках и о множестве мелочей, связанных с управлением. Ему отвечали, честно предупредив, что заводик находится здесь очень давно и изначально выглядел не так. Иногда отмалчивались хитро улыбаясь, иногда отсылали на планету Туман, именно там живет человек, придумавший рабочую версию подобных сооружений. В итоге выяснилось, что к Тишодэ это сооружение не имеет ни малейшего отношения, хозяева живут на той же планете Туман, а любопытство не всегда уместно, ведь не рабочие же этот заводик строили.

Час пролетел незаметно. Син за это время умудрилась раздобыть несколько бутылок опохмелина и лучилась от счастья. Нико, подозревая, что поить будут его, несколько приуныл. Чертополох старательно что-то бормотал в записывающее устройство, наверное делился впечатлениями о заводике. Шиан прижимал к груди кипу бумажных листочков полученных в дар от веселых студентов, оценивших его картинки на очередных огрызках. Майя как всегда грустила, мало обращая внимание на пытавшегося ее разговорить иного.

Все вместе они тихо и мирно продвигались к своему кораблю, чтобы начать разгрузку, вежливые хозяева разгружать решили только в их присутствии. Никому не мешали. Не собирались ни с кем скандалить. Хотели быть достойны оказанной им чести. Все так бы и было, если бы на полпути им не повстречалась погоня номер два.

Больше всех удивился Нико. Он с восторгом уставился на девушку из кошачьего дома и радостно произнес:

— Вот молодец!

Девушка в ответ гордо улыбнулась и резко остановилась. Ей в спину тут же врезался задумчивый Раян и шустро отскочил, словно наткнулся на что-то горячее. Северу не повезло оказаться на траектории прыжка сына, он дико взвыл, отлепил сыночка от стены и от собственной ноги, которую Раян, похоже, воспринял как идеальную опору и в этот момент заметил недоверчиво смотревшего на него принца.

— Влипли, — констатировал Чертополох и стал оглядываться в поисках путей отступления.

— Стоять! — угадал цель поворотов его головы Север.

— Ага, счас, — пообещал наконец-то найденный принц и, приняв решение, рванул за поворот.

Как потом выяснилось, решение было неверным. Сразу за поворотом стоял груженный металлоломом возок на магнитной подушке, ожидая своего хозяина, отлучившегося за едой. Возок сказал возмущенное «бум», повстречавшись с Чертополохом, подскочил и выгрузил металлолом на голову бежавшему за ним Северу. Остальные подошли через пару секунд, им стало интересно, что именно эта парочка там ломает.

Посовещавшись и погоня, и убегающие посадили ушибленного Чертополоха под стеночку, считать звездочки, летавшие вокруг увеличивавшейся шишки, и стали откапывать Севера. На его счастье, ничего большого в возке не было, да и голова выдержала все удары. Подумаешь, сотрясение мозга. Нужно смотреть куда бежишь.

Чертополоха это тоже касалось.

А будут возникать, Син напоит их опохмелином. Для профилактики.

Объединение

Алиса тихонечко вошла даря всем присутствующим скромную улыбку. Присутствующие вжали головы в плечи, особо впечатлительные начали отступать к выходу, Раян вжался спиной в незаметную выемку и попытался ее расширить своим телом. Выемка никак не реагировала на его усилия, Алиса приближалась, самые везучие благополучно скрылись.

— Меняем направление, — тихонечко произнесла девушка. — Мы никогда их не поймаем если будем бегать за ними. Нужно бежать за тем, кого ловят они, больше шансов оказаться в нужное время в нужном месте.

Раян был вынужден признать, что все звучит вполне логично. Существует только одна проблема, никто на этом корабле в глаза не видел пирата, за которым решил побегать принц.

Алиса азартно отмахнулась, поцеловала свой кубик и куда-то умчалась.

Раян отошел от стены и попытался незаметно скрыться, пока девушка не вернулась озвучить очередную гениальную идею. Не получилось. Отец и дядя дружно на него зашипели и приказали сесть на место. Пришлось сесть.

Бедный парень задумался о своей несчастной судьбе. В частности о том, какой именно из богов, в которых он отказывался верить, решил его наказать за недоверчивость. Ничем иным присутствие Алисы Раян объяснить не мог. Ему и раньше приходилось сталкиваться со следопытами. Да, они немного странные, задают удивительные вопросы, дают еще более удивительные ответы. Но никто до сих пор из их многочисленной братии не делал попыток выдрать у Раяна парочку волосин для усиления нюха.

Раяну конечно не жалко, попросила бы, он бы сам ей отдал. Так нет же, девушка заявилась, когда он спал и дернула с такой силой, что бедняга слетел с кровати. Пробуждение просто чудесное, да еще и девушка с нескрываемым интересом стала рассматривать его фигуру. Выпроводить ее удалось с трудом, эта скромница отчего-то решила на его примере изучать мужскую анатомию и проводить сравнительный анализ с жителями Тулона. Во избежание столь сомнительной чести Раяну пришлось срочно распрощаться с привычкой спать голышом и верой в невозможность открыть дверь в его каюту без него ведома.

За волосами девушка охотилась еще несколько часов. Собрала целую коллекцию и на радость экипажу закрылась в своей каюте. Вышла она оттуда отчаянно зевая, поскандалила с коком по поводу диеты, обматерила семейку Нерема за скрытность и странных предков, мешающих плести путь, и опять ушла.

Ко всеобщему удивлению, кок после скандала нашел недостающие продукты и начал готовить нормальную еду, за что девушку искренне поблагодарили. Зря, конечно. После этого Алиса растеряла остатки своей скромности и приличного воспитания. Без зазрения совести перерыла чужие вещи, обрисовала все коридоры жуткими фигурами и стала всячески портить всем жизнь, особенно выделяя для этой цели Раяна. Наверное не могла простить ему несогласия послужить в качестве манекена для изучения расположения мышц и прочих органов.

На этот раз Алиса вернулась не скоро. Раян как раз успел успокоиться и отвлечься от мыслей о своей невезучести. Девушка, видно решив на этот раз не портить ему настроение, не стала делать замечаний, интересоваться откуда у него та или иная вещь и пристально изучать маленький шрам на подбородке, оставшийся на память о первой в жизни серьезной драке. Она его, кажется, даже не заметила. Раян тихонечко сполз по спинке стула как можно ниже, повиснув на самом краешке сиденья, и приготовился слушать.

Алиса задумчиво посмотрела сквозь стену, поковыряла туфелькой пол и резко вскинула руку, из-за чего Раян чуть на пол не свалился.

— Нам туда, — торжественно провозгласила она. Так наверное о конце света объявляют. — В Крылатое Королевство. Там какое-то искусственное сооружение, величиной с маленькую планету, прямо на границе. Ангелы хитрые. Разрешают строить всяких монстров близко у границы, поощряют такое строительство. А потом, под видом охраны, стягивают туда небольшой флот. И никто ничего не докажет. Сооружение частное. Охрана ему положена по их законам. А такая большая потому, что у границы всегда болтаются личности находящиеся в состоянии войны с законом. И незачем соседям принимать флот на свой счет, они же с законами дружат и не станут заниматься воровством на чужой территории, тем более не станут там строить опасные для жизни сооружения. Да ангелы и не верят в эти нелепые слухи. Разве дорогим соседям мало места у себя, чтобы разбрасывать мусор на территории Крылатого Королевства? А те мусорщики, которых флот недавно выловил, просто заблудились. Соседи заплатили штраф, убрали свои опасные для полетов отходы и ладно. Крылатое Королевство не в обиде. Пусть и дальше блудятся, лишние деньги не помешают.

Север и Олег кивали, как заведенные. Раян задумался о том, как бы и себе выстроить на границе сооружения нуждающиеся в охране. В последнее время все чаще появляются малые астероидные потоки, которые при ближайшем рассмотрении оказываются брошенным кем-то хламом. Причем, хлама столько, что он никак не может быть отходами жизнедеятельности корабля бродяг, даже целый табор этих бродяг за год столько мусора не соберет, да они и не собирают, стараются избавляться вовремя и цивилизовано, мало ли куда им придется возвращаться. Погибнуть, наткнувшись на собственные отходы, о которых и думать забыл, довольно глупая идея.

— Пират, которого ловит ваш родственник, сейчас летит к сооружению на границе. Значит Лис своих нанимателей тоже скоро поведет туда же. Если пират не сбежит раньше, чем они начнут полет, то нам останется только их дождаться.

Олег все так же кивал. Север перестал и начал вникать в то, что говорит нанятый ими следопыт. Предложенный план ему понравился. Раян понял, что как только Алиса скажет все, что хотела, папаша, дабы ее порадовать и развлечь, попросит кого-то проводить девушку. И этим кем-то наверняка будет его единственный сын. От отчаяния он предпринял еще одну попытку побега, на этот раз, как ни странно, удачную. Не долго думая, Раян закрылся в своей каюте и пообещал богам, в которых он не верил, что никакая сила его оттуда не вытащит. Боги его опять переиграли, потому что никто и не подумал его разыскивать, у всех нашлось занятие, и парень от расстройства уснул.

Проснулся он от того, что его вполне цивилизованно вызывали по внутренней связи. Дядя ухмыльнулся, увидев его заспанное лицо, и предложил прогуляться по сооружению, оказавшемуся самым большим заводом по ремонту разнообразных кораблей из всех им виденных. Хозяева завода не стали мелочиться, занимаясь исключительно ремонтом с использованием готовых деталей. На заводе выпускали все необходимое, включительно детали, генераторы полей и легкое вооружение. Завод брался за ремонт любых кораблей, даже тех, которые выпускали на заре истории космических полетов человечества. Тоннаж, габариты и наличие тайников никого не волновали. Также здесь брались за переоборудование заводских кораблей, создание тех самых тайников, подгонку плохо работающих генераторов полей, натыканных не очень разбирающимся в их взаимодействии хозяином где попало, установку дополнительной брони, а иногда и вооружения на корабли, на которые фирма их выпускающая оружие поставить не догадалась, искренне веря, что прогулочным яхтам оружие ни к чему. Завод, естественно, процветал.

Если бы он был немножко поменьше, то имел бы все шансы понравиться гостям из королевства Кероби. А в таком виде как-то не вдохновлял. Стоило только подумать, сколько времени придется потратить на поиски хоть кого-нибудь. Не обязательно Хаса. Пират, которого пытается поймать принц, тоже умеет хорошо прятаться. А на этом заводе можно спрятать целую армию, было бы желание.

Семейство Нерема уныло брело, размышляя каждый о своем. Бывшие телохранители принца и присоединившаяся к ним Алиса с восторгом все рассматривали. Они с одинаковым интересом смотрели на попадавшееся по пути оборудование, на куда-то спешащих людей, на непонятные надписи, дублированные на нескольких языках, но почему-то среди этих языков не было общечеловеческого. Наверное надписи предназначались только жителям Крылатого Королевства. Телохранителей такое игнорирование не смущало, они строили догадки о том, что там написано, смеялись над особо удачными расшифровками и искали новые надписи, наверное считали, что их догадки соответствуют действительности.

Почему остановилась Алиса, Раян не понял, просто попытался избежать новых неприятностей, которые наверняка эта девчонка ему уже приготовила. Под ноги каким-то образом подвернулся родитель, шустро отпихнул от себя сына и тоже застыл в странной позе, на одной ноге, еще и рот приоткрыт, наверное хотел выругаться.

— Влипли.

Раян резко обернулся на знакомый голос, чуть повторно не придавив своего отца, и резво от него отпрыгнул, когда тот завопил так, что наверняка услышали все, кому посчастливилось быть в этот момент на заводе. Что именно ответил непокорный принц, Раян не расслышал, в ушах все еще бродило эхо папиного крика, но выражение лица узнал. Нахальная улыбка во весь рот. С такой улыбкой его высочество обычно посылал неприятных ему людей далеко и надолго. Люди терялись, иногда у них хватало глупости замахнуться для удара и принц с удовольствием объяснял им с помощью кулаков, что этого делать не стоило. Иногда отвечали похожими словами, и Хас в течение пятнадцати минут успешно доказывал, что он таких слов знает больше, а уж сочетать их умеет как никто другой. Некоторым хватало ума уйти, не туда, конечно, куда их посылал принц, но подальше от его высочества. Таких Хас повторно не посылал, искренне веря, что они хотя бы умны.

Посылать своего самого нелюбимого держателя Хас почему-то не стал. На этот раз он решил сбежать. Папочка, естественно, рванул следом. Что из этого получилось, стало ясно, когда все остальные неспешным шагом дошли до того коридора, который принц облюбовал для гонок. Убежать он далеко не успел, наткнулся на превышающую его вес кучу хлама и теперь скромненько сидел на полу, держась двумя руками за голову. Северу легче от этого не стало. Стало ему тяжелее. Примерно половина хлама облюбовала его в качестве места посадки, оставив на обзор подошедшим ноги в черных ботинках. Ботинки выглядели очень трогательно. Присутствующие девушки дружно умилились и стали командовать раскопками, благо желающих рассмотреть держателя Нерему оказалось много.

После того, как держателя откопали, еще час был потрачен на изучение здоровья обоих пострадавших. Пострадавшие отбрыкивались, переругивались, всячески доводили местных медиков до белого каления. Медики сравнивали их с одичавшими тишодцами, убеждали, что и не таких заставляли сидеть смирно, временами угрожали. Девушки продолжали умиляться.

Раяну стало казаться, что они каким-то образом переместились с прибыльного завода в больницу для нездоровых психически людей. И теперь их всех лечат, по новейшей методике.

Поставив диагноз и подлечив пострадавших до приемлемого состояния медики ушли. Эстафету приняла Алиса, решившая не дать никому погибнуть от скуки. Сначала она решила для чего-то детально рассмотреть Нико. Тот к удивлению Раяна спорить не стал, послушно разделся, отвоевав в нелегкой битве право оставить на себе трусы, и минут пятнадцать стоял не шевелясь, пока девица его обнюхивала, обстукивала и водила над ним руками. Удовлетворенно похмыкав, Алиса переключилась на Хаса. Тот страдальчески посмотрел на стройную фигуру Нико, получил от него ободряющий кивок и, решив, что ему тоже стесняться нечего, стал рядом, оставив такой же минимум одежды. Процедура повторилась.

— Так и знала, — заявила в пространство девушка.

Хас и Нико дружно на нее уставились. Алиса усмехнулась, обошла парней по кругу.

— Похожи? — спросила, посмотрев на свидетелей странного действа.

— Процентов семьдесят шесть, если я конечно правильно посчитала, — ответила Син.

Теперь все посмотрели на нее, силясь понять, что именно она считала.

— Похожи, — удовлетворенно произнесла Алиса.

Внимание опять переместилось на скромно стоявших парней. Все пытались найти схожесть. Нашли довольно быстро. Оба были высокими, худыми, жилистыми и в голом виде впечатляли гораздо больше, чем в одетом. Глаза у обоих оказались зелеными, морды нахальными, а прически странными.

Алиса выслушала мнение зрителей и презрительно фыркнула, Син ограничилась отрицательным покачиванием головы.

— Пропорции, — подсказали девушки дружно.

— Счет на три, — загадочно добавила Син. — Соотношение углов. Признаки расы. Вероятность общего предка — семьдесят шесть процентов.

— Восемьдесят три, если учитывать дальность от Земли и улучшение породы со стороны Дома Лис. Ветвь королевства Кероби развивалась более естественно, не выходя за положенные семь процентов изменений человека в условиях новой планеты. У Лис изменения идут процентов тридцать. В качестве контрольного фактора можно взять Раяна. Возраст в нужной десятке и жутко похож на близнецов, братьев Нико. Все из одной связки.

Теперь внимание переместилось на Раяна.

— Точно, похож, — заметил Нико.

— Ну и что это значит? — полюбопытствовал Раян, надеясь, что его раздеваться не заставят ради чистоты эксперимента.

— Вообще-то ничего страшного. Просто интересно, — легко призналась Алиса. — Хочется понять, откуда такая схожесть. Процент очень высокий, значит разошлись ваши предки не больше четырехсот лет назад, а потом еще и умудрялись обмениваться генами. На Тулоне люди живут лет пятьсот, Великие Дома появились гораздо позже и пришли из вне. До сих пор считалось, что с Земли, только этого не может быть. Любая планета меняет живущих на ней, если бы общим предком был землянин, то и я была бы на вас похожа. А я не похожа. Совершенно. Может, процентов двадцать наберется, не больше, да и то, благодаря пересечению с лисьим домом еще до того, как появился кто-то объединивший вас во второй раз. Судя по вашей внешности, ваши предки как мыши бегали с Тулона в Кероби и обратно, старательно плодя потомство. Обязательно отмечались и там и там, иначе такой схожести бы не получилось.

— Молодец дедушка, — пробормотал Нико и начал натягивать штаны.

— Кто? — подозрительно спросил Север. Ему только родственников с Тулона не хватало. Словно мало проблем от одного принца.

— Точнее прадедушка. А ему никто не верил…

— Не верил… — недобрым тоном попросил Север продолжения.

— Ага. Бедняга клялся, что нашел то место, откуда в свое время вынужден был сбежать второй муж Наины, внучки основательницы нашего дома. Говорил, что нашему многоуважаемому предку действительно грозило стать кем-то вроде герцога до того, как он пристукнул местного правителя. Важнее другое. Он выяснил, что истеричная дамочка, которую непонятно за что обожал его дедушка, оттуда же и ей тоже пришлось убегать за похожее деяние. Сам прадед никого увезти не успел, хотя очень хотел и даже начал выбирать, но рога мужской части дальних родичей успел вырастить основательные, собственно за это его и пытались там убить. Еле ноги унес.

Север побагровел. Олег же начал смеяться.

— Он добился своего, представляешь? Добился! Через столько лет! Его потомок сядет на трон! Предсказание сбылось! Бедный рогатенький Витольд. Дед действительно не был его сыном. Просто бабка знала с кем изменять, чтобы Сети определила ребенка, как принадлежащего семье и не пришлось делать детальную расшифровку на выяснение отцовства. Интересно, сколько наших кузенов обязаны своими способностями любителю выращивать рога на головах родственников?

— Не смешно! — рявкнул на брата Север.

— И причем здесь трон вместе с предсказанием? — добавил ко всему сказанному разумную мысль Чертополох.

— Вы родственники. И кому-то из ваших предков был предсказан трон. Или его потомкам был предсказан. Сами разбирайтесь. — Вид у Алисы был очень невинный. Значит знала, что последует за высказанной ею догадкой. Любительница скандалов.

— Никакие мы не родственники, — живо открестился Хас, окрасившись в такой же цвет каким пугал присутствующих Север.

— А каким это образом кому-то из вас трон достанется? — нашелся с вопросом Шиан не любивший аристократов.

— Надо же. И почему я не догадался? Ведь даже имя знал, — Тойво опять загрустил по поводу своей несообразительности.

— Мы родственники. Близкие, — поспешил заговорить Раян, пока папочка не приказал ему заткнуться и не раскрывать чужих секретов. — Твой отец был внебрачным сыном моего деда.

— Да?! — Удивление Хаса было столь искренним, что даже вечно невозмутимый Олег отступил на несколько шагов. — И когда ты намеревался мне об этом расказать?

— Никогда, — спокойно признался Раян. — Я сам не знал. У моего папаши запущенная форма паранойи. Он никому не доверяет, тем более, своему болтливому сыну. Сейчас рассказал только потому, что иначе я бы с ним никуда не полетел.

— Паранойя значит. — Принц резко обернулся к Северу Нереме и стал убивать его взглядом. Сейчас ему было плевать на то, что этот человек считается самым опасным в королевстве, даже стой за спиной держателя толпа верных ему людей, Хаса бы это не остановило. Он решил получить от этого человека ответы на все накопившиеся лет за десять вопросы. И он их получит, чего бы это не стоило. — Значит все у меня в роду идиоты! Себя учитывали? Или говорили специально, чтобы никто не заподозрил? Как же, один из вашей великой семьи, пусть даже не причисленный к ней официально, попрал вековую традицию и женился на девице из королевского дома. Какое он имел право? Девица должна была стать последней. После нее королевским домом стали бы называть Замок Одинокой Горы, потому что правителя выбирали бы из вашего дома.

— Успокойся, — процедил сквозь зубы держатель.

— Успокоиться? Не дождетесь. Я и так очень долго был слишком спокоен. Надо было прибить вас в каком-нибудь темном переулке, благо вы любите там бродить, враз половина проблем бы исчезла.

— Исчезла половина проблем? Ты действительно так считаешь? — Север изобразил удивление замешанное на брезгливости. — Ты что, так же туп как твоя любимая мама? Не будь меня, вас обоих давным-давно бы убили. И темных переулков для этой цели искать бы не стали. Знаешь, чего мне стоило все эти годы пугать наш любимый совет? Не знаешь? Думаешь, мне нравится изображать из себя главное пугало королевства? Ваше счастье, что меня никогда не привлекала возможность стать королем. И что твой дед, гореть ему в аду во веки веков, сумел меня заставить сделать выбор, между клятвой верности и ссылкой, в вашу пользу. Это очень унизительно, быть опорой королевы, которая никогда этого не оценит!

— Сейчас умру от сочувствия. Можно подумать вы единственная опора и только от вас зависит спокойствие королевского семейства. Другие значит сидели сложив ручки и ничего не делали.

— А нет других! Твой дедушка избрал только меня! А у матушки мозгов не хватило, чтобы сделать свой выбор!

Раян отстраненно подумал, что впервые наблюдает истерику отца. Очень интересное зрелище оказалось, особенно впечатляли злобно выпученные глаза. Хас сжал кулаки и приготовился от слов переходить к делу, но в целом выглядел гораздо приличнее взбешенного держателя. Любимый дядя наблюдал за происходящим с непередаваемым любопытством. Он наверное с удовольствием начал бы принимать ставки, если бы людей было побольше. Впрочем, сказать у него тоже было что.

— Зато мозгов хватило у его папы, — спокойно высказался Олег и выдал свою коронную улыбку человека, обставившего всех присутствующих.

Север подавился очередным воплем, Хас звонко щелкнул челюстью и они синхронно повернулись к нему.

— Хватило мозгов? — зашипел в лучших традициях своего любимого разведкорпуса держатель.

— Ну, да, — радостно возвестил его брат, изобразив на лице наивность граничащую с дебилизмом. — Он со мной советоваться пытался, но я отговорился общими фразами. Не очень хотелось брать на себя такую ответственность. А людей он выбрал хороших. Оказался умнее своего тестя.

— И кого он избрал? — спросил Север, на удивление быстро успокоившись.

— Держателя Буше, правда он тогда еще держателем не был, и Ларину Кравчик, она на то время была женой какого-то министра. Ума не приложу, как он в ней разглядел присущие ей таланты, в те времена она была спокойной, милой девушкой.

— И ты молчал! — рявкнул на брата Север. — Я все это время не знал на кого спихнуть хоть какое-нибудь дело, дабы не сойти с ума, а оказывается, у нас есть еще парочка опор, привыкших заниматься черт знает чем!

Олег на крик души обратил не больше внимания, чем на предшествующую ему истерику.

— Они занимаются тем, что хорошо получается у них, ты тем, что хорошо получается у тебя. Зачем вам знать друг о друге?

Север открыл рот, чтобы сказать еще что-нибудь, но ничего толкового придумать не смог, стоять с открытым ртом было глупо, вот он его и закрыл. Следующие несколько минут он терпеливо изображал обиду на брата в частности и на жизнь с ее несправедливостью в целом. Остальные нетерпеливо переминались с ноги на ногу и ждали продолжения так хорошо начавшегося представления.

Продолжать решила Алиса.

— Вы его нашли? — тоненьким голоском девочки-отличницы спросила она.

Хас и Север синхронно повернулись к ней, похоже это у них становится привычкой.

— Кого? — ласково, словно она и впрямь была умненьким ребенком, спросил принц.

— Того, кого ловите. — Алиса добавила в свой голос побольше наивности и даже захлопала глазами.

— И где мы его должны искать? — Хас без труда вошел в роль детсадовской няньки, терпеливой и всепрощающей, достаточно умной, чтобы не злиться при детях. Даже Нико смотрел на него с восхищением.

— Здесь. Он незадолго до вас сюда прилетел.

— Вот черт, — восторженно произнес его высочество, неизвестно к кому обращаясь и кем восхищаясь. — Если это совпадение, то я навеки перестану ругаться. По-моему, он над нами издевается. Любит парень экстремальные развлечения. Знает гад, что нужен нам живым.

— А зачем? — торжественно спросил Север, вернувшись к своему любимому времяпровождению, то бишь допросу.

— Вам-то какая разница? — Принц тоже решил не менять привычки и сразу вспомнил, что держателю Нереме он не доверяет.

— Я опора или кто? — этим вопросом Север попытался объяснить все, вплоть до происхождения жизни на планете Земля.

— Это только ваши слова. — Не спорьте с принцем, зряшное занятие, он всегда найдет аргументы в свою пользу.

Север громко задышал, решая, что будет лучше — выругаться от души или попытаться убедить упрямого мальчишку в своей верности королеве. И то и другое будет выглядеть нелепо. Ругаться уже поздно, а на королеву ему по большому счету наплевать. Он служит не ей, а давно мертвому ее отцу и королевству в целом. Он столько раз не исполнял ее приказы, понимая, что от них будет больше вреда чем пользы, что о верности даже речи быть не может. Его служба скорее напоминает службу телохранителя, нанятого озабоченными родителями для охраны неразумной дочери и попутного предотвращения большинства глупостей, которые эта дочурка считает своим долгом свершить. Соответственно, воспринимает он объект охраны не как живую девушку со своими мыслями и устремлениями, а как экзотическое животное, от которого одни проблемы, или экспериментальный образец оборудования, который должен работать, только никто не знает, как именно.

Терзания держателя прервал светловолосый парнишка, появившийся незаметно. Он некоторое время послушал, внимательно всех рассмотрел и решил привлечь к себе внимание с помощью покашливания. Не привлек. Все ждали ответа Севера и на посторонние звуки обращать внимание не захотели. Парнишка печально вздохнул, пробормотал что-то насчет бурного развития неизвестной болезни, сводящей людей с ума, и решительно пробрался в центр их компании, наступив попутно кое-кому на ноги, чтобы игнорировать было сложнее. Этот способ сработал. Парнишка еще немножко подождал, пока все сосредоточат внимание на нем, вытащил из кармана голубенький листок и торжественно заговорил:

— Послание для принца королевства Кероби и всех кто рядом с ним. " Вы мне надоели. Сколько можно вас ждать? Думаете мне заняться больше нечем? Если и у вас есть чем, то пожалуйста, занимайтесь, решайте свои проблемы, а когда решите, тогда и поговорим. Пределы Крылатого Королевства я уже покинул. Так что всего доброго. Не болейте." Подпись: Тот, кто может помочь раз и навсегда отбить у одного княжества охоту присоединять к своей территории чужие планеты с помощью им же устроенных локальных войн. Конец послания.

Паренек поклонился и застыл в картинной позе.

— Точно издевается, — согласился с мнением Чертополоха Шиан.

— Какое, к дьяволу, княжество? — спросил Север. Насчет войны и чужих планет вопросов у него не возникло.

— Тахас, — сказал принц. — Наши милые соседи, с которыми вы очень стремитесь заключить договор о мире и взаимопомощи. У них есть любимая тактика по увеличению территории. Стравливают соседей, потом заставляют прекратить войну, и за помощь в столь нелегком деле берут скромную плату, всего несколько планет с каждого из воюющих. Планеты к тому времени ничего против не имеют, им не нравится воевать. А Тахас, как известно, за всю свою историю ни с кем не воевал, они и флот содержат для примирения не столь разумных государств.

— Это точно?! — явно не поверил Север.

— Стал бы я бегать по всей галактике за каким-то ненормальным, если бы было не точно.

— А почему не позаботился никому сообщить? Боялся, что тебя домой потащат? Или решил поиграть в героя? — Север сел на своего любимого конька и превратился в дышащего огнем создателя разведкорпуса, в его нынешнем виде, узнавшего, что кто-то из его подчиненных решил действовать на свой страх и риск, утаив важные сведения.

— А кто бы мне поверил? — раздраженно спросил Хас. — Как же, дружественное государство. А у меня ни одного факта, только уверения тулонцев, что Тахас именно этим и занимается, и что они нанимали людей для убийства кучки пиратов, побывавших в том районе, где взорвали чертов посольский корабль Руана. Да и тулонцам наш многоуважаемый совет не поверит. Тем более, я уверен, что без некоторых членов этого совета не обошлось, узнать бы еще их имена. Вернусь, обязательно узнаю, даже если придется вытрясти из них признание силой.

— Без тебя узнают, дам задание и узнают, — зло сказал Север. — Не зря же их учили.

— А смысл? Без этого придурка, любителя оставлять дурацкие послания, ничего доказать не удастся. Он единственный сможет доказать, что послов отправили на тот свет именно пираты и именно во имя помощи княжеству Тахас.

— Придется его поймать. Живым и здоровым. Лишь бы его никто не убил за прелестный характер.

Девушки опять умилялись. На этот раз столь поразительному единодушию и стремлением к общей цели столь похожих людей. Паренек тем временем скрылся вместе с посланием, внешние проблемы королевства Кероби его интересовали гораздо меньше, чем внутренние в лице принца и советника.

Нико и Алиса шептались, ни на кого не обращая внимания. Они решали каким образом лучше всего объединить усилия, для скорейшей поимки пирата с его юмором, и пытались понять, кто именно так старательно путает пути. Обычный человек этого сделать бы не смог.

Серый Ферзь

Планета стала для Ники сюрпризом. Незабываемым. Впрочем, можно было и раньше догадаться, обрати она внимание на название единственного на планете города. Куча Грязи. Очень романтично. И как здесь люди живут?

Спустя три часа после прибытия в город с весьма романтичным названием, Ника с удивлением обнаружила, что на ходу изобретает гигантские зонтики, всепланетные осушители, приборы для глобального изменения климата и прочие необходимые жителям планеты вещи. Жители о ее умственной деятельности им во благо не догадывались и продолжали гонять ее с командой по городу.

Да, конечно, они видели парня с драконом на щеке, совсем недавно видели. Разве ж такого с кем-то спутаешь? Очень приметная личность. Куда он пошел? Куда-то туда. Или может туда. Да где его только не было. Вы сходите еще в ту сторону. Ах, вы там уже были. И как, новый бар уже достроили? А то в старый нас не пускают, побили мы там кого-то, что-то разломали. Кто знает кого и что, не помним, плохая водка, наверное, попалась, память напрочь отшибла. А дракона вашего помним, тоже о ком-то спрашивал. Только он уже улетел, кажется, взял какой-то груз у тишодцев и улетел. Почему раньше не сказали, что он улетел? Так вас, девушка, не это интересовало. Вы хотели узнать куда он ходил.

Ника крепко выругалась, под восторженными взглядами парочки мужиков, похожих на спившихся бродяг. Выяснила у них же, где искать тишодцев, и помчалась туда, решив в крайнем случае кого-то убить для скорейшего получения сведений.

Как назло, никого убивать не понадобилось. Милейшая женщина подробно рассказала куда она отправила предмет поисков Ники, вместе с остальной командой корабля, тулонским следопытом, мальчиком, очень похожим на иного и попавшим к милой даме совершенно случайно грузом. Взамен Нике пришлось взять на борт несколько посылочек для работников завода, на котором ей в любом случае придется побывать, и пообещать лично отдать посылочки в руки работникам, которым они предназначались.

Поиск работников и стал самой трудновыполнимой задачей из всех, которые когда-либо стояли перед Никой. Работники оказались мастерами на все руки и быть могли где угодно. Ника обшарила весь завод, заглянула во все цеха, побывала во всех увеселительных заведениях и жилых домах. Нашлись же ждущие посылок личности в неприметном закоулочке под пальмой, растущей в громадной кадке, и занимались они там банальной игрой в карты. Посылкам личности обрадовались, вскрыли их не сходя с места и торжественно извлекли на свет божий несколько бутылок с темной жидкостью, скорее всего коньяком. Ника завершила акт извлечения торжественным плевком на пол и, под тихие смешки своей команды, направилась в больницу, где, как она узнала сразу по прилете, лечили принца Александэра от сотрясения мозга.

Опоздала она ровно на два часа. Александэр, с командой "Джанкоя", следопытом и иным, а также примкнувшая к ним команда еще одного корабля, у которой тоже был следопыт, два часа назад покинули завод, территорию Крылатого Королевства, и отбыли в неизвестном направлении.

Ника печально вздохнула, решила, что сегодня вероятно не ее день, и разрешила своей команде разбрестись по заводу. Кто знает, когда опять повезет найти очередное свидетельство остановки сбежавшего принца на очередной планете. Он может оказаться где угодно, даже опять вернуться на завод по ремонту кораблей. Так что нет никакого смысла покидать гостеприимный завод и куда-то мчаться.

Знала бы она чем для нее обернется принятое решение.

— Это он. — Нико с Алисой дружно ткнули пальцами в закутанного в какую-то хламиду человека, а может и не человека, пойди разберись, если фигура угадывается с трудом, не говоря уже про лицо и прочие части тела.

Человек (или не человек) отступил на пару шагов и опять замер. Убегать он, похоже, не собирался, поэтому Хас немного успокоился и призывно посмотрел на следопытов, безмолвно требуя у них объяснений. То, что догнали на этот раз они вовсе не нужного им пирата, он понял, но не мог сообразить зачем им понадобилось бегать еще и за этим существом, полностью замотанным в серую тряпку.

Они почти две недели потратили на безнадежные гонки по космосу. Пират совершенно невероятным образом успевал испариться именно в тот момент, когда все уже были уверены, что теперь ему деваться некуда. Нико с Алисой ходили везде взявшись за руки, шипели на всех, кто пытался им помочь, и в конце концов подключили к своей компании слабо сопротивлявшегося иного. Не для того, чтобы поймать пирата, а чтобы найти существо, которое им мешает. Они, видите ли, никак не могут это существо рассмотреть, для этого им потребовался третий следопыт. Но так как возвращаться домой они не хотели, подозревая, что ничего хорошего дома их не ждет, особенно Алису, то пришлось ограничиться иным. Он, конечно, не следопыт, но светится среди нитей достаточно ярко для того, чтобы на него можно было ориентироваться.

После получаса подобных объяснений Хас трусливо сбежал, начиная понимать, почему Раян старается не попадаться на глаза Алисе. Север ушел в астрал, ознаменовав свой уход застывшим лицом и спотыкающимися шагами. Похоже, он начинал бояться тулонцев. Олег остался сидеть и слушать. По крайней мере так казалось всем тем, кто его видел в этот момент, а там кто знает, возможно он давно спал с открытыми глазами.

За эти дни случилось еще одно чудо. Любимая жена Хаса непонятным образом сумела их выследить и теперь бегала за ними отставая на одну остановку. Хас сначала не поверил в произошедшее. А когда поверил, вспомнил о посланнике с запиской, присланном пиратом на ремонтном заводике, и решил перенимать опыт. Он на каждой планете, где им довелось за это время побывать, оставлял для Ники похожие послания, желая увидеть ее реакцию. Оказалось, злить дражайшую половину очень интересно, не все же ей над ним издеваться. Огорчало только осознание того, что вздорная женушка вряд ли догадается, что Хас мстит ей. Скорее подумает, что он окончательно сошел с ума. И обрадуется по такому поводу, сумасшедшему королю никто править не позволит.

— Кто это? — недоверчиво поинтересовался Север, ему первому надоело рассматривать безмолвное существо, не подающее признаков жизни.

— Он нам мешал, — обличающе произнесла Алиса. — Путал пути. Позволял вашему пирату безнаказанно убегать.

— Это волей идущий, только какой-то странный, — добавил иной, послуживший в прошедшей охоте резервом сидящим в засаде.

Собственно, не выскочи иной перед удиравшим собственником серой тряпки, он бы повторил подвиг пирата и скрылся в последний момент. А так, иной взмахнул руками, беглец отлетел назад, словно наткнулся на спружинившую стену, и застыл посреди квадратного коридора, бывшего в свои лучшие времена рукавом транспортной системы Каларма, средненаселенной планеты на окраине человеческих территорий. Вел себя пойманный довольно странно для человека, если предположить конечно, что он все-таки человек. Среди волей идущих кого только нет, попадаются и вовсе экзотические личности, явившиеся неизвестно откуда.

— И что нам с ним делать? — насмешливо полюбопытствовал все тот же Север.

Остальные старательно таращились на стоявшее перед ними чудо. По слухам, поймать волей идущего невозможно в принципе. Правда, о том, что их пытались ловить иные, слухи не упоминали. Возможно для успеха ловли именно иных и не хватало. Другой вопрос, зачем кому-то этих волей идущих вообще ловить? Заставить их что-либо сделать невозможно, понять что они пытаются объяснить а тем более сотворить, еще сложнее, Да и вообще никто до сих пор не смог объяснить цели их передвижения по галактике.

— Не знаю. Может убить, чтобы не мешал, — задумчиво произнесла Алиса, одарив непонятное существо кровожадным взглядом.

Закутанная фигура на всякий случай отошла еще на несколько шагов и недовольным мужским голосом пробурчала:

— Совсем обнаглели. Убивать они меня собрались.

— Ты нам мешаешь! — не осталась в долгу Алиса, все присутствующие и от нее отошли.

— Это вы мне мешаете— мрачно сказал странный волей идущий. — Уже помешали. Я почти убедил его выбросить из головы глупости, зажить нормальной жизнью. Как тут являетесь вы и начинаете его ловить. Месть еще никого до добра не доводила. По себе знаю. Особенно та месть, которая сумела стать смыслом всей жизни. Что у него останется после того, как эта чертова месть свершится? Ничего.

— Мы не собираемся никому мстить, — осторожно сказал Хас.

— Зато он собирается. С вашей помощью.

— А если мы откажемся ему помогать? — спросил Север.

— Вы не сможете. Он даже ни о чем не станет вас просить. Вам придется свершить его великую месть, чтобы спасти ваше королевство.

— Он собирается мстить княжеству Тахас? — Хас даже не удивился. Это все объясняло. И слухи, и странное поведение пирата, и то, что до княжества слухи о пирате почему-то не дошли. Похоже кто-то, скорее всего сам пират, нанимал людей, которые доносили до тулонцев и экипажа "Джанкоя" эти слухи. Правильная тактика. Разведкорпус часто пользовался услугами тулонских следопытов. — А откуда он узнал, что я на "Джанкое"?

— Я ему сказал, все равно его к тому моменту остановить уже было невозможно. Только не спрашивай откуда узнал я. Никто ведь не удивляется, что следопыты находят местоположение нужных людей, просто посидев над своей шестимерной проекцией нашей вселенной. У всех свои способности, которые объяснить бывает очень трудно.

Хас зачем-то кивнул.

— Пошли, поговорим в месте поспокойнее, — устало сказал волей идущий. — По этой трубе часто шастают всякие подозрительные личности. Еще подслушают.

Алиса на предложение неопределенно хмыкнула, наверное хотела показать, что видит здесь только одну подозрительную личность — ту, которая любит разговаривать в местах поспокойнее. Но идти вслед за ним, как ни странно, не отказалась.

Волей идущий провел их по лабиринту заброшенных коридоров, возможно пытался путать следы, заставил проведать местную канализацию и неучтенную свалку. Никто им по пути не встретился, наверное, не нашлось дураков, согласных исследовать эти сомнительные места. Даже крыс на планете не водилось, не прижились почему-то.

Нико начал подозревать, что странный тип в хламиде испытывает их терпение и минут десять размышлял, стоит ли рассказывать остальным о своих подозрениях. Он уже решил, что стоит, когда волей идущий вывел их на свет, провел по неприметному дворику и ловко пролез в рваную дыру, оказавшуюся дверью в помещение бывшего склада.

О складе напоминали окаменевшие пластиковые мешки непонятно с чем, забытые коробки, несколько простеньких кранов, стоявших скромненько в углу, демонстрируя свое нерабочее состояние, и передвижные платформы, брошенные за ненадобностью. Остальное убранство помещения напоминало клуб любителей галюциногенных грибов. Грибы присутствовали в большом количестве, свисали с потолка, беззаботно росли на платформах, самые нахальные начали осваивать пол. В дополнение к грибам кто-то расставил несколько кресел, кофеварку, походную кухню и нечто напоминающее кальян. Волей идущий в обстановку вписался вполне органично, чего нельзя было сказать обо всех остальных.

— И… — незамысловатым образом решил начать переговоры Хас, пока молчание проводника не довело нетерпеливого держателя Нерему до очередной истерики.

Волей идущий многообещающе пофыркал, шумно к чему-то принюхался, потыкал носком вполне обычного ботинка большой гриб, выросший у него на пути, и стал разматывать тряпку, оказавшуюся отрезом метров пяти, пыльным и тяжелым с виду.

Когда процесс разматывания завершился, Север и Олег дружно схватились за оружие, Хас, Шиан и Син так же дружно застыли, восторженно глядя на горбоносое лицо смуглого человека, остальные ограничились любопытством, наверное не узнали одного из неуловимых преступников человеческих миров.

— Карим, он же Серый Ферзь, — констатировал очевидное Шиан, убедившись что перед ним реальный человек.

— Он же умер, я читала, — заявила в пространство Майя.

— Когда? — дружно удивились Карим, Хас и, не выпускающий из рук оружие, Север.

— Когда прокол закрывали. Мне казалось что он был там, за проколом.

— Делать мне больше нечего, только тратить свое время на всякую рухлядь, — открестился Серый Ферзь, одарив Майю ободряющей улыбкой. — Я и так уйму времени потратил, пока вылавливал этого экзотичного щенка. Глухой он наверное. При нем велось три разговора про находку в проколе, а он расслышал только последний, и то напутал, где только можно. Вот и верь после этого в феноменальный слух детей войны. Еще и зачем-то полез выяснять подробности. Знали бы вы, чего мне стоило живым вытащить его со Стойбища, хорошо, что поймали его не очень умные люди, да и рыжая девица вовремя появилась, самостоятельно пилотировать наш герой был не в состоянии, добровольно наглотался какой-то дряни, наверное решил показать степень живучести своего народа. Знал бы с кем связываюсь, просто послал бы сообщение ангелам от своего имени, да и еще и оплату потребовал, на правах добывшего ценные сведения.

— Мне почему-то казалось, что именно так вы и сделали, — вежливо заметил Хас.

— Ну да, с самого начала, правда не от своего имени. Только ангелы слишком долго раскачивались. Возможно, не поверили неизвестно кому, и стали проверять сведения, или подобно смазливому щенку что-то неправильно поняли. Пришлось подгонять и уточнять данные. Кто же знал, что мальчишка начнет прятаться и неизвестно за каким бесом бегать по галактике. Я уже начал думать, что мне самому придется избавлять мир от сверхоружия. Какое пятно на репутацию.

— Да, — согласился Хас. — Работорговец номер один спасает мир. Очень оригинально. Ангелы себе харакири сделают от одного осознания того, кто им помог.

— Пока не сделали, — легкомысленно сказал Карим. — Наверное потому, что я никогда не трогал их граждан.

— Не думаю, что они это оценят, если вас поймают. — Хас говорил все так же вежливо, демонстрируя всем своим видом уважение.

Север тихонько скрипел зубами. Наверное, не хотел никого отвлекать.

— Не думаю, что они решатся когда-нибудь меня ловить. Я слишком ценная личность.

— Работорговец, — прошипел со своего угла Север.

— Ну и что? Зато я вовремя узнаю новости, без всякого риска для своей жизни.

— На чужие же вам плевать… — заметил Шиан.

— В целом — да. Положение обязывает. Но если сравнивать жизни нескольких глупцов, влипших в неприятности из-за собственной глупости и желания ни за что получить много денег, и жизни миллиарда существ нашей галактики, я выберу второе.

— О миллиардах заботиться легче, — отметил Хас.

— О миллиардах заботиться — моя прямая обязанность. А о каждом отдельном дураке пускай заботятся их родители, правительство их планет, стражи порядка, учителя в школах и все остальные, в чьи обязанности это входит.

— Боюсь, у правительства и всех остальных никогда не получится создать рекламу, способную перебить вашу, — ворчливо сказал Север.

— Всего лишь потому, что люди наивно верят в возможность хорошо зарабатывать, не приложив к этому никаких усилий, — спокойно сказал Карим. — Как говорит один мой знакомый: и пусть каждый получит то, что заслужил. А вы должны быть мне безумно благодарны уже за то, что я сумел заставить большую часть людей моей профессии отказаться от торговли детьми. Да и меньшая чаще всего продает сирот семьям, желающим получить ребенка. Именно они и не позволят возродиться массовому воровству чужих детей. Сирот на самом деле не очень много, соответственно платят за них колоссальные суммы. Ищут, в большинстве случаев, сирот спустя рукава, обычно именно родители всех ставят на уши. Тулонцам за поиск ничьих детей никто не платит. Так что риск минимален. Впрочем, мы отвлеклись. Вам нужен Тэдэр, насколько мне известно. Я могу вас к нему отвести. Только вам придется отдать оружие, во избежание всяких недоразумений, и смириться с мыслью, что свидетеля у вас не будет. Правда, доказательств неблаговидной деятельности княжества у вас и без этого хватит. Тэдэр потратил на их поиски почти два года.

— Нам нужно посовещаться, — заявил Север, одарив работорговца, по совместительству спасителя мира, презрительным взглядом.

Держатель побегал немного вокруг стоявших среди грибов людей, ловко согнал их в кучу, оттер от кучи Карима, пробрался в центр небольшой толпы и громким шепотом, чтобы работорговец был в курсе, спросил:

— Вы ему верите?

Отвечать ему никто не стал.

Север печально вздохнул, покашлял и проникновенно повторил:

— Вы ему верите?

— На счет детей — правда, — решила высказаться по этому вопросу Мария, доселе молчаливо наблюдавшая за странными действиями своей команды и примкнувших к ней представителей семейства Нерема. — Я имела честь присутствовать на переговорах по этому вопросу, когда работала телохранителем. Он был инициатором идеи. И очень ловко сумел всех убедить, что от детей больше проблем, чем прибыли. Думаю, ему очень помог тот факт, что за стандартный месяц до сбора один тип умудрился украсть дочку главы ордена убийц Саматера, а второй продать ее каким-то извращенцам. Как вы понимаете, папочка дочку нашел, извращенцы ему честно рассказали, где ее взяли и у Стойбища разом возникла уйма проблем. По-моему, орден Саматера тогда перерезал глотки всем, кто был замечен в торговле детьми и не успел спрятаться.

— Стойбище давно нужно было очистить от всякой швали, для которой не осталось ничего святого, — философски заметил Серый Ферзь. — Часть простилась с миром из-за уверенности, что детей продавать легче, они беспомощны и не предпринимают попыток сбежать. Остальные остались в проколе без выхода, из-за своей уверенности, что власть можно завоевывать любым способом, даже если для ее завоевания потребуется половину галактики превратить в руины. Их оказалось очень легко уговорить сидеть в проколе безвылазно. Стоило только намекнуть на нечестность партнеров, и их желание владеть найденным единолично.

— Там хоть пожиратели были? — поинтересовался Хас, за что сразу был вознагражден шипением со стороны Севера.

— Были. Я лично их туда загнал. Правда, оружие с них было снято, но это уже так, мелочи.

— Можно я его придушу? — спросила Син, вспомнив о своих переживаниях по поводу тех самых пожирателей.

— Боюсь, он в живом виде полезнее, чем в мертвом, — был вынужден признать Север.

— А где находится снятое оружие? — поинтересовался Шиан.

— Где-то в глубине свалки-музея, которой так гордится Птирей. Хотите поискать?

— Нет. — Шиана передернуло. Ему на всю оставшуюся жизнь хватит воспоминаний о полете через эту свалку по самой легкой дороге. Не хватает еще что-то разыскивать на бездорожье.

— Вы соещайтесь, не отвлекайтесь, — скучающим голосом потребовал работорговец и демонстративно зевнул.

От него дружно отвернулись, склонили головы друг к другу и зашептались. Шептались на отвлеченные темы, обсудили величину грибов и наглую рожу Карима, поспорили о возможности скрутить его и спровадить на ближайшую планету, где за него назначено вознаграждение, но в итоге решили, что нужно воспользоваться его помощью, так они гораздо быстрее поймают неуловимого как бы пирата.

— Так и быть. Можете считать что мы вам поверили, — прошипел напоследок Север и ловко состроил на лице высшую степень благодушия.

Серый Ферзь в ответ очень по-доброму улыбнулся.

— Где ваш мститель? — возобновил переговоры Хас.

— Могу проводить. Только сначала сдайте оружие и подпишите несколько бумажек, — работорговец оставался невозмутимым, даже на вытянувшееся от возмущения лицо Севера он никак не прореагировал. Впрочем, остатки совести у него все таки были, поэтому он поспешил добавить: — Ничего страшного подписывать не придется. Всего лишь договор о сотрудничестве, защита для мальчика.

— Какого мальчика? — делано изумился Север.

— Тэдэра. Он мне почти как сын. — Карим изобразил тихую грусть.

Хас начал ухмыляться.

— Думаете, вы сможете нас отсюда не выпустить? — поинтересовался он совершенно равнодушным тоном.

— Думаете, не смогу? — в тон ему спросил Карим.

— Думаю смогли бы. И Клар знал, что сможете. Именно поэтому он отправил с нами своего внука. Во избежание недоразумений.

— А, маленький иной. Да, иной это проблема, даже такой маленький, — со вздохом сказал Карим. — Очень большая проблема. Впрочем, Ваше Высочество, вам отлично известно, что вы проблема ненамного меньшая. Но знаете, меня это не остановит. Меня очень легко заменить. Я очень долго живу на этом свете. И умирать я не боюсь. Не хочется, конечно, но еще меньше мне хочется смерти для Тэдэра. И вселенной его жизнь на данном этапе важнее чем моя. Не знаю для чего, не вижу, наверное еще не время. Так что выбора ни у вас ни у меня нет. Вам придется согласиться. Обещаю, если с Тэдэром все будет в порядке, никто и никогда не увидит подписанный вами договор.

— Вы ему верите? — традиционно вопросил Север. На этот раз он изобразил горе и в молитвенном жесте сложил ладони, возможно пытался с этим вопросом докричаться до богов.

— Ни капельки, — вместо богов ответил Хас. — Поэтому тоже с него возьмем расписку. Со всеми отпечатками и прикрепленным дыханием. В случае чего, присутствующий среди нас иной перебросит ее в Стойбище. Вряд ли даже Серый Ферзь в этом случае сможет оправдаться. И все, что он успел сделать, пойдет прахом.

— Умный мальчик, — на этот раз Карим зашипел не хуже держателя. — Нужно было убить твоего учителя, пока была такая возможность.

— Он то же самое говорил про вас, — беззаботно заметил умный мальчик и отвесил торжественный поклон.

Север и Карим дружно фыркнули, переглянулись и поспешили увеличить расстояние между друг-другом. Олег традиционно захихикал, чем вызвал нервный смех у стоявшей рядом Син. Шиан спокойно разрядил свой лучевик, решив, что ни за что на свете с ним не расстанется. Вдруг не вернут.

— Так как, будем подписывать бумажки?

Волей идущий одарил Хаса испепеляющим взглядом, выругался и зашагал к дыре, ведущей из склада.

— Значит, не будем, — перевел его слова принц. — Куда мы теперь идем?

— К вашим кораблям. Думаете Тэдэр сидит на этой планете?

— Улетаем, значит. Мне нужно оставить записку жене, чтобы не беспокоилась. А то еще примчится с освободительной миссией на самом интересном месте. Начнет стрелять, не разобравшись в ситуации, а потом обвинит вас в убийстве своего любимого мужа. Вам оно надо?

— Замолчи. Иначе я сам тебя пристрелю. И плевать мне на всех иных вместе взятых, — проникновенно попросил Карим.

Хас пожал плечами. Изобразил на лице глуповатую улыбку и бодро зашагал за волей идущим, след в след. К сожалению, Карима это не проняло, или он умел изображать равнодушие как никто другой, но больше он не издал ни звука, пока их процессия не добралась до порта. В порту отмалчиваться он не смог. Сначала патрульные долго к ним принюхивались, наверное сказалось путешествие по канализации и помойке. Потом стали требовать документы и лично от волей идущего регистрацию, чем именно он так не понравился местным стражам порядка, осталось непонятным. Карим всех проклял, ткнул лысому амбалу под нос сначала свой кулак, с чипом вшитым под кожу на запястье, а потом синий кристалл с чьим-то воззванием. А когда парень окончательно впал в ступор от такой наглости, потряс перед его носом потрепанной бумажкой с кучей гербов и печатей. Вид бумажки амбала убедил, он вытянулся в струнку, отдал честь и проникновенно рассказал, где находится ближайший душ и сколько стоит в местных магазинах чистая одежда и обувь.

— Тебя здесь уважают, — заметил Хас.

За это Карим наградил его испепеляющим взглядом, пробормотал очередное проклятье на гортанном, порывистом языке и рванул в направлении кораблей, пока к их живописной и очень ароматной группе не подошел еще один страж порядка. Хас удовлетворенно улыбнулся, весело подмигнул Северу, от чего беднягу перекосило, и повторил маневр волей идущего. Ему же еще записку нужно было оставить, а он все еще не выпытал у, взявшего на себя обязательства проводника, Карима куда именно они направляются.

Ника

— Леди, для вас записку оставили.

Ника вздрогнула, медленно обернулась и очень нехорошим взглядом посмотрела на говорившего. Из-за этих записок ей очень хотелось кого-нибудь убить. Желательно дракона.

А как все хорошо начиналось.

Держателю Нереме непонятным образом удалось найти принца и он, по неизвестной никому кроме него причине, присоединился к Александэру в его бессистемных скачках по галактике. Летал держатель, к безудержному восторгу Ники, на личном корабле, давно оборудованном системой называемой за глаза "подарком для телохранителей". Система обязательно отмечалась на любой остановке и отсылала сообщение ближайшему военному кораблю родного королевства, что позволяло в случае чего надеяться отыскать пропавшую важную личность.

Держатель, похоже, о дополнениях к своему кораблю не знал, иначе давно бы их снял и пообещал веселую жизнь всем, кто имел отношение к тому, что эти дополнения появились. Ника знала. Никому рассказывать не собиралась, да еще и летала на военном корабле, личного у нее не было. Когда после долгих расспросов и просьб описать людей присоединившихся к Александэру Ника поняла, кто именно опередил ее в этих гонках, она обрадовалась. Выгнала всех взломщиков, навела на корабле железную дисциплину и радостно помчалась к месту первой остановки корабля держателя.

На третьей посещенной планете радости поубавилось.

На четвертой ей торжественно вручили первую записку, которую она сочла ничего не значащей глупой шуткой. С тех пор записки ей вручали везде, а экипаж пытался любым способом выведать что же там писали и почему небольшие клочки бумаги превращают Нику в разъяренную фурию. Она бы им с радостью объяснила, только боялась, что в процессе может кого-то случайно пристрелить.

И вот опять.

Затрапезного вида мужичок робко приблизился к излучающей злость девушке, аккуратно подал ей свернутую в несколько раз бумажку, на этот раз веселого оранжевого цвета, и быстренько отошел, наверное почувствовал как рада Ника этой записке. Сошедшие с корабля вместе с Никой парни добросовестно попытались изобразить равнодушие, при этом мелкими шажками стали сокращать расстояние между собой и очередным посланием их командирше. Ника злобно всех осмотрела, от чего парни понятливо застыли на месте и вернулись к своей роли телохранителей, подозрительно осматривающих местность.

Чертов дракон.

Записка на этот раз отличалась не только цветом, но и содержанием. Ни одного слова намекающего на недогадливость Ники или невозможность успеха ее миссии. Сплошная вежливость и добродушие. Что бы это значило?

Ника перечитала еще раз.

Осмотрела бумажку с другой стороны, на всякий случай посмотрела на мужичка, словно он мог что-то подменить, с таким-то лицом, и тяжко вздохнула.

— Возвращаемся на Светлую.

Парни дружно вскинули головы и недоверчиво на нее уставились.

— Почему? — разочарованно поинтересовался самый нетерпеливый.

— Потому! — рявкнула Ника.

Не хватало еще объяснять им, что собственный муженек все это время над ней издевался, а теперь вдруг решил, что ему пора возвращаться домой и попросил его встретить именно на Светлой. Еще веселее бы выглядел рассказ о том, что напоследок муженек вместе с неугомонным держателем решил навестить Антейну, станцию-бордель, большая часть жителей которой занималась древнейшим ремеслом со всяческими дополнениями, были в основном женщинами и очень хорошо зарабатывали. Официально станция именовалась раем для туристов. Впрочем, туристы туда прилетали толпами, их очень интересовали местные достопримечательности в виде особей женского пола всех мастей, частенько с удивительными улучшениями фигур.

Какой гад.

Четвертовать будет слишком легким наказанием. Нужно будет воскресить, а потом четвертовать еще раз, правда и этого может не хватить для успокоения топающей ногами от возмущения гордости.

— Сволочь, — проникновенно зашипела Ника.

Парни вновь отвлеклись от роли телохранителей и попытались придвинуться поближе, чтобы все точно расслышать, а потом со спокойной совестью распространить новость по кораблю. Ну-ну, очень интересно, что они сочинят на основе одного слова? Фантазия у них работает хорошо. Может, что-то путное придумают? А то Нике кроме способов убийства благоверного ничего в голову не приходит. Наверное нужно будет отдать оружие кому-нибудь на хранение, ведь действительно убьет со злости. И муженька, чтоб ему всю жизнь икалось, и держателя, за все «хорошее», что он для нее сделал, а особенно за то что сделать не успел, и Раяна за компанию, вместе с его тайнами и верностью данному слову.

Наверное, нужно также попросить какое-то успокоительное, просмотреть несколько комедий и посетить спортзал с целью обновить умения рукопашного боя. А лучше пойти в бар, захватить нескольких ребят и спровоцировать драку, главное потом вовремя сбежать, чужая территория все-таки, престиж королевства нужно поддерживать.

И лучше дракону вовремя появиться на Светлой. Иначе его ничто не спасет. И скорую смерть он сочтет благом. Хуже Нике от этого не станет. Даже наоборот. Официально она все еще жена этого ненормального и первая в очереди на престол в случае его смерти. Возможно, лучшим выходом было поверить отцу и по тихому отравить принца, который, по его словам, только позорил королевский дом. Но перед этим необходимо было обзавестись ребенком, чтобы наверняка, чтобы даже Север Нерема не смог сдвинуть ее в очереди на трон.

Ей тогда не хватило храбрости. Самое смешное, что убить она бы смогла, ей не хватило храбрости на ребенка. И сейчас не хватит, только причины поменялись. Раньше она была слишком хороша для Александэра, теперь слишком хорош он. Наверное, именно это ее больше всего раздражает в сложившейся ситуации, понимание того, что кто-то стоит выше мелочных претензий горячо любимого отца.

Каждый получит то что заслужил. Даже если это невозможно в этом мире, найдется кто-то способный мир изменить. Радуйся Августа Нерема, твои потомки в который раз ловко обошли потомков человека обманувшего твои надежды. Мир все еще мстит за обманутую женщину. Возможно он когда-то решит отомстить и за Нику. Потомкам того же человека. Отцу растившему ее для того чтобы принести в жертву безумному принцу, и брату долго убеждавшему ее, что отец принес гораздо большую жертву, был верен королеве, которую он презирал.

А Ника им когда-то верила, не понимая банальнейших вещей.

Разве можно считать жертвой притворство ради возможности править королевством, на которое при других обстоятельствах не может появиться никаких притязаний? Даже если все держатели вымрут, без замужества Ники были бы последними в очереди. Дом, появившийся гораздо позже исчезновения трудностей связанных с освоением необитаемых планет, не имеет никаких прав на эти планеты. Просто потому, что не он их создавал в их нынешнем виде. Ни одну из планет. Да и история получения звания смотрителей тоже не добавляет благородного блеска. Смотрителями становились за заслуги перед королевским домом, за спасение жизни, заслуги в бою, даже за построенный город, до сих пор приносящий планете прибыль со стороны туристов. И только один человек стал смотрителем за то, что бросил у алтаря девушку из семьи, которую король считал личными врагами.

Есть чем гордиться, да.

Жаль что Нике никогда не хватит храбрости сказать все это в лицо любимым родственникам. Даже когда поняла, что ее принесли в жертву, в надежде получить королеву, которой смогут управлять. Она же маленькая, глупенькая.

Была.

Наверное нужно натравить на них дракона, уж он-то выскажется, вовек не забудут.

Но не натравит. Потому что на самом деле не намного лучше них, единственное оправдание — безграничная вера отцу, скончавшаяся вскоре после знакомства с Севером Неремой и его теорией о верности своей стране. Нерема, при всех его недостатках, единственный из знакомых ей людей, которого есть за что уважать.

Вот так девочка, посыпай голову пеплом и иди каяться. Тебя обязательно пожалеют. Жаль что жалость так унизительна.

Бывшая звезда

Раян и Шиан шли чуть ли не в обнимку несчастными глазами глядя на в спину спокойно шагавшего перед ними Тойво. Оглядываться по сторонам они уже боялись зная, что обязательно заметят очередную красавицу, пугающую народ своими формами. Это каким же нужно быть извращенцем, чтобы выложить кучу денег за столь неестественное существо? Казалось, что бедных девушек надули, предварительно перетянув талию прочной веревочкой, и они теперь улыбаются не разжимая губ, так как боятся выпустить излишки воздуха. Смотрелись эти улыбки, откровенно говоря, жутковато.

Сразу за перепуганной парочкой шли Син и Олег, они дружно уверяли несчастных парней, что никто их здесь насиловать не будет, особенно бесплатно, не забывая строить из себя влюбленную пару, наверное тоже не очень доверяли нуждающимся в деньгах девицам. Они же не знают, что никто им платить не собирается, как возьмут, как напрыгнут.

Север одаривал всех встречных злобным взглядом, столь убедительным, что желающих познакомиться с ним так и не нашлось. Наверное экстремалок на планете было мало и ни одна пока на пути не попалась.

Хас старался держаться за его спиной, дабы не привлечь внимания к своей скромной персоне. Девушки его не пугали, в другое время он возможно даже заинтересовался бы, но сейчас тратить время на столь сомнительные развлечения не хотел. А так как о гипнотизирующем действии девушек с Антейна ходили легенды, то он решил не рисковать.

Карим как и Тойво оставался абсолютно равнодушным. Он в своей жизни и не такое видел. Среди его напарников и учеников попадались личности рядом с которыми бледнели все вместе взятие девушки Антейна. Да и красавиц он видел немало. А уж скольких продал… Узнай ангелы точную цифру, пристрелили бы, не глядя на все его заслуги. Тем более продавать девиц он начал задолго до того, как стал волей идущим, не говоря уже о том времени, когда понял во что вляпался и бросился на поиски того, кто поможет спасти хотя бы жизнь, раз со свободой в любом случае придется распрощаться.

А быть добытчиком информации для ангелов все-таки лучше, чем ходячей бомбой для каких-то потусторонних тварей.

Замыкали шествие хмурая Мария, ласково поглаживавшая разряженный лучевик и одаривавшая спину ничего не подозревавшего Тойво многообещающими взглядами. И Майя, смотревшая вокруг с искренним любопытством и примесью не менее искреннего восторга.

— Мы еще долго здесь блуждать будем? — процедил в пространство Север. Наверное, испугался за психику сына, уж слишком страстно он обнимал паренька с Руана. Так обнимают спасательный круг, или последнюю надежду на счастье. Мало ему было Алисы, разумно решившей не посещать прославленную планету. Не дай Бог вообще в девушках разочаруется.

— Скоро придем, — в тон ему ответил Карим.

— Как скоро? — решил уточнить держатель.

— Очень.

Нерема издал нечленораздельный звук и одарил высматривающих туристов красоток особенно впечатляющим взглядом. Девушки дружно отвернулись, зато на Севера начали обращать внимание подозрительные типы, сплошь состоящие из внушительной мышечной массы и не менее внушительного арсенала, которым эти типы заботливо обвесили свои мускулы. Карим вежливо улыбнулся большим ребятам и ускорил шаг. Во избежание недоразумений, наверное.

Архитектура, в отличие от девушек, ничем не впечатляла. Одинаковые по размеру коробки, трех-четырех этажей, одинакового грязного цвета, с одинаковыми узкими окнами и плоскими крышами. Коробки располагались на небольшом расстоянии друг от друга, разделялись жидкими клумбами и чахлыми кустарниками. Изображали город, в общем. А над ними загадочно синел потолок с нарисованными облаками. Смотрелось в целом очень странно.

Поводив охотников за головами и семейство Нерема еще немножко по похожим как близнецы улицам, Карим нашел чем-то ему понравившиеся живописные развалины из пенобетонных кирпичей и радостно пошел их штурмовать. Ползком. С подскоками при встрече возвышения. На него некоторое время смотрели с любопытством, потом любопытство переросло в озабоченность, уж слишком странно выглядели его действия. Когда волей идущий стал отплясывать на вершине покоренного обломка стены, они полностью уверились, что бедняга сошел с ума и успокоились. Перетрудил человек мозг, вот он и отключился.

Редкие прохожие одаривали танцора любопытными взглядами и спешили дальше, возможно у них такое часто случается. Компания под стеной переминалась с ноги на ногу и терпеливо ждала, что произойдет раньше — окончательно развалится стена, свалится со стены Карим, или подъедут местные психиатры для оказания помощи бедняге.

Они не угадали. Раньше подошел один из мускулистых ребят. Он неодобрительно посмотрел на Карима, постучал себя пальцем по лбу и ткнул пальцем в здание напротив. Так и не сказав ни слова, парень отошел в сторону, сложил руки на груди и стал ждать пока танцор слезет.

Карим его проигнорировал. Он еще немножко попрыгал, потом помахал руками, словно собирался взлететь, и спрыгнул со стены, по другую ее сторону.

Север громко сказал:

— Хм!

Остальные растерянно переглянулись.

— И что дальше? — робко спросила Майя.

— Может тоже залезть на эти руины и нас осенит? — ехидно предположил Олег.

— Неа, — ответил ему бас. — Разве что камнем по голове.

Север подозрительно посмотрел себе под ноги, нашел там облезлое существо неизвестного вида, явно давно простившееся с этим бренным миром, потыкал его носком сапога, но существо не издало ни звука. Остальные смотрели кто куда, но источник баса не находился.

— Вы тупые? — сочувственно спросил бас. — Я вот, стою.

Мускулистый парень помахал рукой. На него обратили внимание и дружно уставились с большим недоверием.

— Странные какие-то, — совсем растерялся обладатель баса. — Вам туда. — Он еще раз указал на здание напротив и развернувшись к ним спиной куда-то пошел.

— Оказывается это мы странные. Кто бы мог подумать? — восхитился Шиан и громко добавил. — Сам такой.

Громила на его слова обратил даже меньше внимания, чем Карим на жесты самого громилы. Север пожал плечами и изобразил на лице глубокую задумчивость. Смотрел он при этом на Хаса. Мол, ты нас сюда привез, ты и вывози.

— Наверное идем, — смирился со своей участью самого виноватого принц. И пошел. Изображая самое несчастное существо на этой планете. Через дорогу, оккупированную целой толпой красавиц, лишь немногие из которых могли похвастаться спутником.

Север понял, что если сейчас не догнать этого мальчишку, то королевство, не без помощи преисполненных сочувствия девушек, раз и навсегда лишится единственного наследника королевского дома. Сделав сей вывод он галопом помчался за его неразумным высочеством. Раян и Шиан переглянулись, вспомнили, что именно Север самая надежная защита от невообразимого количества девиц и ринулись следом. За ними поспешили Син и Олег, подхватив под руки безучастно стоявшую Майю. Замыкал шествие невозмутимый Тойво гоня перед собой желавшую поскандалить Марию.

Местные девушки проводили их удивленными взглядами и вернулись к своим делам. Мало ли сумасшедших бегает по станции? Если на каждого отвлекаться, не хватит времени для зарабатывания состояния.

Следующие минут десять компания, заподозренная в коллективном помешательстве, потратила на кружение вокруг указанного здания, точнее на поиск входа в это здание. Девушки, стоило компании показаться в очередной раз из-за угла, преисполнялись сочувствия, дружно на них смотрели и старались ободряюще улыбаться. Копания пробегала мимо них, глядя на стены и скрывалась за противоположным углом. Девушки переводили взгляд вправо и терпеливо ждали пока они опять пробегут мимо. Интересно же, сколько они кругов намотают, пока соизволят обратить внимание на лестницу ведущую в подвал? Эта лестница и была искомым входом.

Пробежав с десяток кругов, компания, наверное, решила, что недостаточно хорошо развлекает девушек и добавила в свою программу громкую ругань с упоминанием богов, шлюх и волей идущих. Представление имело оглушительный успех. Настолько оглушительный, что в неприступном здании открылось окно, оттуда высунулась всклокоченная голова и поинтересовалась, почему они не заходят. Неужели ждут торжественной встречи с цветами и шампанским? Голова получила свою долю нелицеприятных эпитетов, наградила похожими компанию и скрылась, пообещав, что сейчас ткнет их носом в дверь.

И ткнула, точнее ткнул. Сначала вышагивающего впереди всех Хаса, потом посмевшего вмешаться Севера, следом слишком веселого Олега.

— Это, по-вашему, что?

Хас удивленно посмотрел на маленькую железную дверь, ведущую в немаленькое здание, и пришел в восторг от воображения людей это здание спроектировавших. Вооруженные до зубов громилы, разгуливающие по улицам, в такую дверцу не пролезут. Даже у Раяна возникнут проблемы. Зато невысокий худенький парень должен чувствовать себя комфортно, как за стенами крепости. Особенно если он боится больших людей. И окна в здании довольно высоко. Незаметно залезть сложно.

— Увидели? Отлично, заходите. Мне уже надоело вас ждать.

— Ты кто? — не вовремя проявил любопытство Хас, за что был вознагражден таким взглядом, что любой другой на его месте провалился бы сквозь землю от осознания собственного несовершенства.

— Тэдэр, — злобно представился парень.

— Тэдэр Бранко! — восторженно пискнула Майя, стараясь отпихнуть с пути застывшего в раздумьях Раяна.

— Он самый. Вы идете или нет?

— А куда ты пропал? — Майе удалась сдвинуть Раяна и теперь она влюблено рассматривала бывшего певца, неизвестно за каким чертом променявшего успешную карьеру на месть.

— Я не пропал. Меня пропали. Впрочем я в отличие от некоторых я выжил и с головой у меня все в порядке. Пошли. — Тэдэр начал терять остатки терпения.

Хас не стал дожидаться очередной порции ругани с упоминанием ума их дружной компании и первым протиснулся в маленький вход.

Тэдэр Бранко. Кто бы мог подумать. Человек бесследно пропавший несколько лет назад. Вообще, те гастроли очень плохо закончились для группы, возрождающей какое-то загадочное музыкальное направление. Один певец исчез. Второму кто-то напрочь стер память, бедняге даже ходить пришлось учиться заново. Виноватых так и не нашли. Остатки группы о произошедшем молчат. От бедняги лишенного личности стараются держаться подальше, иногда обзывают его тупицей и заявляют, что он еще легко отделался. На самом деле его убить мало. А если еще приплести сюда взорванных послов, отношение аристократов Руана к низкорожденным, то неясным во всей истории остается только одно. С какого бока здесь княжество Тахас? И почему бывший певец решил мстить именно княжеству, а не нескольким благородным и их людям как в случае Руана? Слухи утверждают, что он мертв, причем, умер и вовсе на одинокой гордящейся своей свободой и самобытностью планете. И вдруг месть княжеству. Странно.

О том, за что именно были взорваны послы, можно было предположить по физиономии Тэдэра. Когда-то ровный нос разжился горбинкой и стал смотреть немного вбок, словно сросся после перелома без присмотра работников медицины. В тюремной камере, например, куда низкорожденного могли бросить просто за не понравившийся взгляд. А низкорожденного бродягу-инопланетника еще и побить перед этим для лучшей доходчивости. Наверняка так оно и было.

На скуле Тэдэра остатки плохо залеченных шрамов. Возможно оставленных в качестве напоминания. Так делают некоторые бродяги. Символ того, что человек поклялся отомстить за гибель родственника. Ну очень странно. И не спросишь. Если Тэдэр на самом деле из народа бродяг, живущих на своих кораблях, такой вопрос будет воспринят как оскорбление.

Вид у парня вполне добродушный, только нетерпеливый очень. Человек спешит завершить давно начатое дело. После этого можно будет сходить в ближайшую больницу, убрать шрам, выровнять нос и начать жизнь сначала. Бродяги в это верят. В новую жизнь после свершенной мести. Глупость какая.

За маленькой дверцей оказался огромный коридор с кучей лестниц ведущих вверх, вниз и во все стороны. Удивительная планировка. Раяна дружно пропихнули в коридор и он замер глядя на это чудо. Наверное решал, возможно ли вылечить местных архитекторов. И не сошел ли с ума Тэдэр живя в созданном ими доме.

— Вверх, — скомандовал хозяин и никого не дожидаясь начал подниматься по лестнице.

Гости переглянулись, оценили ошарашенные лица друг друга и поспешили за ним, подозревая что коридор не самая странная часть дома. Они не ошиблись. В помещении, к которому вела избранная Тэдэром лестница, зачем-то поставили штук двадцать колонн, очень похожих на побитые жизнью деревья. Диванчики веселых расцветок на фоне колонн смотрелись совсем дико. А завершенности комнате придавали невеселые картины с изображенными на них умирающими на руках друзей рыцарями, свершающими ритуальное самоубийство самураями и прочими личностями при смерти.

Тэдэра обстановка не смутила. Он с размаху уселся на розовый диванчик, жестом показал, что гости могут следовать его примеру, и выжидательно на них уставился.

— Что это? — слабо спросил Север, обведя рукой пространство вокруг себя.

— Комната отдыха в бывшем доме свиданий, — объяснил Тэдэр. — С иллюстрациями мужской глупости.

— Впечатляет, — вынужден был признать держатель.

— Вас только назначение комнаты интересует? — полюбопытствовал Тэдэр. — Не беспокойтесь, через пару минут привыкните и перестанете замечать. Просто, это самая большая комната в доме.

Север посмотрел на Хаса, предоставляя ему возможность продолжить разговор.

— Нас много чего интересует, — заверил принц. — Только боюсь, что некоторые вопросы лучше не озвучивать.

Тэдэр усмехнулся и кивнул. Наверное согласился со сказанным.

— А в первую очередь нас интересуете вы в качестве свидетеля, — добавил принц.

— Зря. В первую очередь вас должны интересовать не сомнительные свидетели, которых возможно даже выслушать не захотят, а доказательства, на которые не обратить внимания будет невозможно.

Хас приподнял бровь, на что Тэдэр нахально ухмыльнулся и продолжил:

— Тыкать своих свидетелей под нос княжеству не имеет никакого смысла. Им плевать и на вас, и на ваши претензии. Вы, конечно, можете ограничиться тем, что продемонстрируете меня раскаявшегося своим аристократам и пригласите на повторную демонстрацию аристократов Руана, но в конечном счете это не спасет ни вас, ни их. Княжеству Тахас необходимо демонстрировать какие они благородные, как стремятся к миру во всем мире. На этом основаны их договора, их экономика и политика. Они выступают этакими защитниками слабых и обиженных. Поэтому маленькие по количеству планет созвездия, а тем более планеты-одиночки, выбирая партнера для дорогостоящих проектов, предпочтение отдают Тахас. С другой стороны, для поддержки репутации и увеличения фонда для вложений в проекты им нужно где-то брать деньги. Официально воевать они не могут, увеличивать налоги тоже, потому что дальше уже некуда. Поэтому они устраивают войны на чужой территории, территории тех самых маленьких созвездий, делают их еще меньше, получая в награду за миротворчество приграничные планеты, которым при любом раскладе достается больше всех, вместе с планетами получают новых налогоплательщиков и, заодно, в качестве бонуса, Фонд Человеческих Миров выдает немаленькую сумму на восстановление пострадавших территорий. Как вы понимаете, остановиться они уже не могут.

— У тебя есть доказательства этой их деятельности?! — удивлению Севера не было границ. Как один человек может стать смертельно опасной угрозой для такого гиганта как княжество Тахас?

— Есть. И есть план по их донесению до широкой общественности. Очень простой план. Нужно с этими доказательствами на руках потребовать с Тахас возмещения убытков за перестрелки, сорванные сделки, недействительные договора с созвездиями, от которых милостью княжества осталась едва половина. Думаю после этого не только Фонд Человеческих Миров заречется иметь с ними дело, но и добровольно присоединившиеся планеты поменяют свое решение. Да и затевать локальные войны у Тахас больше не получится. Да при любом недоразумении в первую очередь будут кивать на них. И вам в ближайшем будущем ничего грозить не будет, побоятся связываться. — Парень вложил в свои слова столько страсти, что слушатели невольно заслушались, даже не пошевелился никто, пока Тэдэр не замолчал.

— Мы согласны. — Хас величественно кивнул, потом украсил свое лицо ехидной улыбкой и добавил: — Есть только одна маленькая проблема. — Принц с помощью большого и указательного пальцев продемонстрировал, насколько маленькая. — Для начала нужно успокоить наших соседей, постаравшись при этом чтобы их новый король выжил, он у них там самый нормальный. А для этого нужны обещанные слухами свидетельские показания.

Тэдэр оценил скорбную мину на лице Хаса, печальные лица всех остальных и решительно их успокоил:

— Это как раз не проблема. Зря я что ли этого идиота спасал, а теперь пол года прячу? Пообещаете ему защиту и прощение грехов, он согласится даже на проверку правдивости расшифровщиком памяти. Тем более ему это не повредит, мозгов в его голове всегда было маловато.

— Значит, выживший вопреки всему наемник существует?

— Конечно. Не имею ни малейшего желания выступать где-то в качестве свидетеля. Я и без этого успел прославиться.

— Работать на чью-либо разведку вы тоже не желаете? — решил поинтересоваться на всякий случай Север, отлично зная какой будет ответ.

— Угадали. — Тэдэр в качестве награды выдал обаятельную улыбку. — А пытаться меня удержать, тем более мне навредить, не стоит. Я в первую очередь позаботился о своей безопасности.

— Верю, — хором произнесли Север и Хас.

— Доверчивые вы, — ласково добавил Олег. — Как нам получить обещанные доказательства?

— Умный вопрос. О волей идущих слышали? А на съезде политиков на планете Стужь бываете? — получив кивки на оба вопроса Тэдэр сделал торжественное лицо и объяснил тоном пророка узревшего ближайшее будущее просителей: — Отправляйтесь на Стужь и там требуйте свою компенсацию. Обещанные доказательства получите от волей идущего, маленького землянина похожего на тишодца. Ему по пути. У него кроме вас есть чем там заняться. На ваш вопрос даже не особо обратят внимание, будут вопросы поинтереснее.

Хас кивнул, нахмурился, и сказал:

— У меня есть еще один интересный вопрос. Что из себя представляют обещанные доказательства?

Север одобрительно посмотрел на принца и кивнул своему сыну, мол учись. Тэдэр только усмехнулся.

— Отличные доказательства, — начал он расхваливать свой сомнительный товар. — Три года собирали всей толпой под моим руководством. — Тэдэр добавил подвываний и немного повысил голос, для эффекта. — Сначала нашли старый корабль, неудачно уничтоженный, там даже капитанские записи сохранились, а такое при всем желании не подделаешь. Следом удалось выкупить кое-какие документы у обиженных родным правительством чиновников. И последнее — журналистское расследование, так и не увидевшее свет из-за преждевременной гибели журналиста. Умный был парень. Спрятал все найденное в процессе расследования на самом видном месте, отправил подсказки на хранение иным и попросил в случае его смерти отдать тому, кому они будут нужны в целости и сохранности. Мне отдали. И еще один маленький, но очень приятный для вас сюрприз. Журналист был родственником особы, имеющей влияние на международный трибунал, родственником, которого любили и за смерть которого обещали страшно отомстить. Так что у княжества никаких шансов замять дело.

— Я начинаю понимать почему Крылатое Королевство, при всех своих возможностях, позволяет кораблям бродяг беспрепятственно летать по своей территории. Попробуй таких обидеть, — сказал в пространство Олег, признав тем самым, что доказательства представителей королевства Кероби полностью устраивают.

Обратно шли долго и увлеченно. Проводника у них не было. Спрашивать дорогу у местных жителей не хотелось, мало ли куда заведут. Улицы особых примет были лишены напрочь.

К порту они вышли совершенно случайно, когда уже потеряли надежду. Так виду своих кораблей наверное не радовался никто и никакая сила не смогла бы заставить их задержаться еще немножко на планете. Нужно было спешить.

Сначала предстояло доставить домой Нико и Алису, потом мальчишку иного, заодно поговорить с его дедушкой на предмет помощи в незаметном общении с королем Руана. Следом Хасу необходимо было попрощаться со своей командой охотников за головами. Во что это прощание может вылиться, дружная семья Нерема старались не думать, главное доставить его высочество домой, в относительной целости и сохранности. А там уже видно будет. Загадывать все равно бесполезно. Все будет зависеть от личного везения правителя Руана. Главное чтобы его не убили под шумок. Но на этот счет у Севера были кое-какие соображения. Не зря же он считается неофициальным руководителем разведкорпуса. Пора ребятам отрабатывать свои высокие зарплаты.

Родственники

Ника наивно верила, что ничего ее так не обрадует, как появление на Светлой блудного муженька. И откуда такая доверчивость?

Муженек явился спустя трое суток. Веселый, довольный жизнью и пьяный до того, что Олегу и Раяну приходилось поочередно его ловить, когда на принца слишком сильно начинала действовать гравитация. Они бы с удовольствием вообще его не выпускали из рук, но Александэр настойчиво вырывался, громогласно уверяя всю округу, что он хорошо стоит на ногах. Стоял он возможно хорошо, а вот шел плохо.

Север Нерема на несколько шагов отстал от процессии и недобрым взглядом распугивал зевак. Его тоже немного штормило, но на фоне принца он казался совершенно трезвым. Интересно, у них на борту найдется кто-то не сумевший по какой-то причине надраться? А если нет, то как они умудрились посадить корабль без вреда для себя и местного ландшафта?

Впрочем, алкоголь прекрасно объяснял запоминающееся появление, точнее явление, корабля. Слишком близко к планете. С выписыванием странных узоров, обвинениями подвернувшегося грузовоза в его неуместности на своем пути, шипением о том, что они все прекрасно видят (хотелось бы знать что?) и приветствиями генералу Азилье, которому не повезло привести к Светлой учебный корпус.

Азилье с ходу было назначено свидание с держателем Неремой, по одному очень важному вопросу. Нику бесцеремонно попросили встретить мужа с сопровождением в порту и проводить к месту, где можно выспаться, так как они устали занимаясь важными делами. Ее брата, чей дом был признан подходящим местом, попросили заткнуться и не лезть в семейные дела, за что Ника была даже благодарна, дорогой братец своими лекциями на тему "Как не должна вести себя истинная леди" успел довести ее до белого каления. Всем прочим был обещан поцелуй в носик, от которого прочие скромно отказались, а самые умные вообще решили спрятаться.

Общими усилиями удалось погрузить принца в старенький «шторм», принадлежавший Нике, и по неведомой причине, скорее всего из-за жадности, не выброшенный братом на свалку. Почти без проблем получилось втащить его в любезно предоставленный братом дом, а дальше пошли проблемы.

Александэр отказывался спать. Ему очень хотелось что-то рассказать Нике. Когда та согласилась выслушать, он вдруг передумал и, решив, что выпито было недостаточно, пошел искать знаменитую винную коллекцию ее брата. Лучше бы он ее нашел. Для братца же и лучше. Так как боги наверное услышали молитвы Ники и решили позволить дракону высказаться по поводу семьи жены, в частности по поводу скряги, которому жалко бутылки вина, не говоря уже о достойном транспорте для его высочества.

До самоуверенного брата почему-то не дошло, что в данной ситуации лучше молчать и слушать. Что перед ним вовсе не то запуганное существо, которому он торжественно вручал свою сестру. Что не зря даже Нерема молчаливо стоит за спиной принца и не пытается пресечь его пьяные выходки. У Неремы было время пообщаться с наследником престола в его истинном обличье и проникнуться достаточным уважением, чтобы не мешать тому развлекаться так, как ему хочется. Ника все это быстро поняла и тихонько переместилась за спину держателя. Брат тем временем перешел на личности, упомянул ум будущего короля и додумался заявить, что королем ему грозит стать только потому, что видеть Нерему на троне всем хочется еще меньше.

Держатель весело улыбнулся. Принц пару секунд подумал, потом неловко размахнулся и отправил скрягу чистить полы собственны телом. Братец вскочил, что-то прорычал и попытался ответить на удар, но опять оказался на полу и затих, кажется до него дошло, что Александэр только с виду худой и несчастный, а попытка ударить особу королевских кровей, тем более в присутствии свидетелей, может быть расценена как государственная измена.

— Мне его убить, или пусть валяется? — вопрос был обращен к Нике. Девушка немного подумала и отрицательно покачала головой. — Ладно, только ради тебя. Но если он еще раз откроет свой рот, пожалеет что вообще на свет родился. Корону он захотел. Придурок, — сказано было с таким презрением, что Ника после этого предпочла бы быть убитой, бросив принцу вызов, а не покорно лежать.

Кажется, брат понял, что успел натворить за каких-то пару минут и догадался, что по этому поводу скажет ему отец.

Принц продолжыл объяснять возжелавшему корону кто он такой на самом деле. Говорил на удивление четко и почти не шатался.

— Наверное он, когда выдавал сестричку замуж, рассчитывал на полное отсутствие мозгов у меня, раннюю гибель всей семьи Нерема и прочих не угодивших ему семейств. А еще, на покорность воспитанной для невеселой семейной жизни сестры, и свои мудрые советы, которые она будет радостно выслушивать и исполнять. Так она и стала бы тебя слушаться, придурок. Легче заставить планету крутиться в другую сторону.

Ника поймала себя на том, что это высказывание ее радует, похоже, дракон ее за что-то уважает. Интересно, зачем ему в таком случае понадобилось изводить ее дурацкими записками? Проверял насколько хватит у дражайшей половины терпения?

— И на мое слабоумие тоже рассчитывать не стоит, — продолжил Александэр. — Если мне хватило ума на то, чтобы ни разу не попасться в своих прогулках по нижнему городу, то ума послать таких вот родственничков на освоение новой планеты тем более хватит. Представляешь, какая честь? Да еще и наконец получите истинное право называться смотрителями, ведь сейчас вы только вторые, пустой звук. Ваши предки не управляли с трудом выживающими городами на диких планетах, не присматривали за пилотами, перевозившими продукты, не охраняли караваны от пиратов. Хочешь такой награды? Нет? А зря. Другого шанса не будет, новых планет мало, а ничем не подтвержденный титул можно легко отобрать, даже века спустя. Законы знать нужно.

Братец понял и окончательно затих скрючившись на полу. Попробуй пикнуть, вмиг лишишься титула. И сестра — супруга его высочества, не поможет, да и не захочет помогать. Интересно, дракон действительно настолько пьян как кажется или все было разыграно для немедленного обезвреживания зарвавшейся семьи? Нерема ни капельки не удивлен. Да и Ника почему-то не удивилась. Чего еще можно ожидать от дракона? Порычит, поплюет огнем, втопчет в землю самых глупых и несдержанных и заставит всех ходить перед собой на цыпочках.

Бедный папа, спокойная старость в качестве первого советника ему не грозит. Интересно, что грозит самой Нике? Развод и ссылка за публичное выращивание рогов у милого супруга? Или полное игнорирование? Ходит себе там что-то, вот пусть и ходит, лишь бы под ногами не путалось. По крайней мере королеве ее великовозрастное дитя Ника доставит, чего бы ей это не стоило. Она не собирается подобно брату покорно валяться у ног и скулить о прощении. Сам виноват. Нечего было разыгрывать из себя безумца.

Если бы она на церемонии знакомства увидела не бледное существо с большими странностями, а дракона во всей его красе все сложилось бы по другому. Возможно не лучше, наверняка не лучше, в первую очередь для семьи Ники, потому что терпеть их выходки дракон бы не стал, незачем было бы. Но точно не было бы попыток доказать всему миру, что она прекрасна, желанна и плевать ей на ни на что не годного мужа. Очень глупых попыток, о которых она уже успела не раз пожалеть. Что-либо доказывать она бы пыталась только двум людям, себе самой и чертовому дракону. Если бы не сбежала раньше, не отказалась от завидного замужества и не убила бы муженька в первую брачную ночь сгоряча. За насмешку в глазах и осознание полного превосходства над женой.

Пускай теперь попробует поосознавать, месть будет страшна.

А может, это хорошо, что она не знала много лет назад, кто прячется под маской глупого, испуганного и несчастного паренька?

Время покажет. Наверное.

Театр двух актеров

Собственно последствия.

Хас гордо вышагивал по коридору, как какой-то завоеватель по только что сдавшемуся замку. Нике пришлось семенить за ним, временами переходя на бег. Сказывалась разница в росте, длине ног и злости на обитателей замка. Для полноты картины не хватало только раболепных поклонов со стороны Ники и убедительных обмороков со стороны попавшихся по дороге дам.

Кланяться этому дракону, которого она на данный момент успела искренне, со всей страстью, на которую была способна, возненавидеть не смогли бы заставить Нику даже спустившиеся на землю боги, всех религий одновременно. Падать в обморок тоже никто не собирался.

Встреченные девушки провожали парочку удивленными, а иногда восхищенными взглядами. Ника скрипела зубами, сообразив, с какой именно целью дракон соизволил убрать со своего симпатичного лица волосы, надеть брюки военного образца и рубашку с напрочь оторванными рукавами, а теперь улыбается задорно и чуть насмешливо.

Больше всего Нике хотелось вцепиться в лицо своему как бы мужу. Но останавливало соображение, что если это лицо не смогли подпортить ни татуировка, ни остатки ожога, появившегося благодаря попытке привести двигатели старенького «шторма» в порядок, ни тоненькие шрамы, хорошо видные на загорелой коже, то какие-то царапины тем более не достигнут цели. Еще ей хотелось схватить двумя руками неаккуратный хвостик на затылке, получившийся в результате попытки привести шевелюру в человеческий вид, и дернуть изо всех сил. Но скальп тоже вряд ли удастся снять, а волочиться по коридору, держась за чьи-то волосы, было бы довольно глупо. Утешало ее только то, что все встреченные мужчины, при виде нового образа принца, хватались за оружие и выпускали его из рук только заметив Нику.

— О, Ваше Высочество, вы вернулись.

Север Нерема выскочил из какой-то комнаты и сразу начал разыгрывать пьесу: «Возвращение блудного принца».

Генерал Азилья, которому, как всегда, не повезло стать ценителем совместного творчества держателя и принца, споткнулся на ровном месте и стал подозрительно осматривать коридор в поисках вернувшегося высочества. Постепенно все знакомые выпали из круга подозреваемых, и недоверчивый взгляд остановился на татуированном лице дракона, после чего генерал сразу пришел в благодушное состояние и уперся плечом в стену, решив досмотреть пьесу с наибольшим из возможных в данной ситуации комфортом.

— Вернулся, — подтвердил принц.

После этого короткого слова на дракона вытаращились все присутствующие и стали возвращаться обратно те, кто успел отойти.

— Надолго? — полюбопытствовал Нерема.

— Как получится, — не стал его обнадеживать принц.

— Это Александэр? — решила уточнить пухлая дама неопределенного возраста, имя которой до сих пор оставалось для Ники загадкой, возможно потому, что ее имя Нику никогда не интересовало.

— Это Хас, — абсолютно честно ответил Нерема.

Дама попыталась переварить полученную информацию, что ей с некоторым трудом удалось и она решительно подперла стену напротив генерала.

— А почему Хас? — кокетливо полюбопытствовала юная девица, едва за шестнадцать, пытаясь строить улыбчивому дракону глазки.

— Потому что не Александэр, — логично ответила Ника.

Будут здесь всякие девчонки заигрывать с чужим мужем, не стесняясь присутствия жены. Ну и что, что на данный момент от этого мужа хочется избавиться любым способом? В сравнении с другими кандидатами на столь почетную роль он еще ничего. Молодой, посмотреть приятно, никогда не пытался напялить на нее обвешанное драгоценностями платье и навсегда отвратить от столь милых ее сердцу заданий из разведкорпуса. А с его причудами можно смириться, нужно только привыкнуть к этим причудам и не убить его до того, как привыкнешь. Тем более, все насмешки Хаса переносить гораздо легче, чем угрюмое молчание Александэра.

Девица удивленно захлопала глазами, наверное не заметила Нику за широкой спиной дракона, пухленькая дама одобрительно кивнула. Ну да, конечно, у нее же муж первый красавец королевства, поэт, и такие девицы наверняка не дают ему прохода. Нужно будет узнать, как ее зовут, похоже довольно умная леди. А то с этими навязанными этикетом подружками можно с ума сойти, ума две чайных ложки, а гонора океан и еще небольшое море.

Нерема посмотрел на всех присутствующих, вспомнил что это его спектакль и на реплики из зрительного зала не стоит обращать внимание, и приступил к своей роли.

— Ваше Высочество, вы кардинально изменили свой облик.

Открытие. Можно подумать кто-то до сих пор не заметил.

— Привел внешность в соответствие с внутренним содержанием, — бодро, как курсант отрапортовал Александэр.

— У вас внутри сидит пират из сериала для подростков? — поддельно восхитился Нерема.

— Охотник за головами, гонщик, несколько разнообразных любителей приключений одержимых каждый своей идеей и, как недавно выяснилось, дракон, — все столь же бодро перечислил Александэр.

— Принц у вас там нигде не завалялся?

— Не заметил. Мне и без него проблем хватает.

— А драматический актер? — зачем-то спросил держатель.

— О, этого добра сколько угодно. Могу поделиться. Жить сразу станет веселее, — великодушно предложил принц.

— Мне и так не скучно, — признался Нерема и решительно свернул спектакль. — Леди, приведите вашего мужа в порядок, его ждет королева.

Ника одарила держателя возмущенным взглядом.

— Сами приведите, — отозвалась сварливо и веско добавила: — Если рискнете.

Нерема ненадолго задержал взгляд на мечах, на этот раз покоившихся в кожаном чехле за левым плечом, печально вздохнул и отрицательно покачал головой.

— Увы, я видел как он ведет переговоры и слышал какие слова он при этом употребляет. Так что, наверное, не рискну. Не хочется лично выяснять насколько хорошо он фехтует. С меня хватило выяснения насколько метко он бросает тяжелые вещи, не желая отвлекаться на лечение ожога.

Дракон стоял и внимательно их слушая. И улыбался. Интересно, как скоро Нерема перестанет сдерживаться и предпримет попытку выбить несколько зубов? И почему он собственно сдерживается? Решил стать опорой для принца? Это за какие заслуги? За умение ругаться с одними пиратами и находить других? А попутно и приключения на чью ни будь голову?

— Ладно, пойдем так, — смирился держатель. — Надеюсь ваша матушка сознание не потеряет от таких перемен.

Дракон кивнул, соглашаясь с покладистостью Неремы, и послушно зашагал в направлении королевского крыла. Теперь у него было двое сопровождающих. Ника по-прежнему не успевала за широкими шагами мужа и мысленно посылала проклятья на его голову. Нерема, будучи ненамного ниже и в стократ упрямее принца, шел спокойно, вежливо улыбаясь застывшей в коридоре публике. Будет им о чем поговорить. Одно появление принца станет сенсацией, а его внешний вид и странное поведение держателя могут к вечеру перерасти в самые дикие слухи, вплоть до начала конца света.

Королева в обморок тоже падать не стала. Просто изумленно уставилась на любимое чадо, немного поморгала и чуть печально улыбнулась. Похоже она даже спрашивать ничего не хотела, просто убедилась что ее ребенок живой и относительно здоровый. Ну а в душевном здоровье принца сомнения появились давно, у матери было время смириться.

— Ваше Величество не собирается спросить почему он сбежал?

Королева посмотрела на Нерему.

— Наверное потому же почему и вы в свое время.

Держатель немного подумал и не согласился:

— Вы ошибаетесь. Я сбежал потому, что считал себя очень умным. А он потому, что его считали очень глупым. Большая разница.

Королева кивнула и не стала ничего добавлять к сказанному. Нерема подождал немного, печально вздохнул и решил взять важный разговор в свои руки.

— Как же с вами сложно. Не хочу вас огорчать, но вам лучше обо всем договориться сейчас, иначе у вас обоих могут возникнуть проблемы с любопытными аристократами и не менее любопытными людьми совета. Мне бы не хотелось, чтобы завтра здесь выстроилась толпа обиженных, от которых наш доблестный принц сбежал, попутно обозвав их нехорошими словами.

— Не буду я их обзывать. Я просто улыбнусь.

Хас продемонстрировал, как именно он собирается улыбаться. Получилось впечатляюще. Наверное даже маньяки не умеют улыбаться столь многообещающе. К человеку, который так улыбается никто не посмеет подойти с такими глупостями, как вопросы о том, где он провел два года.

— Вы хотите чтобы всех ныне живущих наемных убийц озаботили вашей отправкой в мир мертвых? — Нерема продемонстрировал лицом добродушное любопытство на грани издевательства.

— Сам дурак, — вяло среагировал Хас, чем поверг свою матушку в шок.

Нерема, несмотря на ее опасения, не стал обещать страшных пыток зарвавшемуся принцу. Он с гордостью посмотрел на него, как на любимое чадо, разбившее первую в своей жизни чашку, или не менее любимого талантливого ученика, разнесшего до основания ни в чем не повинное здание, и кивнул, возможно соглашаясь с утверждением, высказанным принцем.

— И что бы это значило? — задала вопрос, который очень хотелось задать Нике, королева.

— Встретил родственную душу, — объяснился держатель.

— Его по голове недавно ударили, — добавил принц.

— Кто? — похоже Ее Величество очень интересовало здоровье Неремы.

Или все-таки сына?

— Я, — сознался сын.

— Зачем?

— Чтобы не трепыхался.

Исчерпывающее объяснение. А держатель смотрит на дракона все с тем же снисходительным одобрением. Может, удар был очень сильным и бедняга до сих пор не оправился? Иначе как объяснить такое не свойственное первому гордецу королевства поведение? Чем же эта парочка занималась те две недели? До сих пор Ника была уверена, что все то время, пока она отставала от них всего на один шаг, держатель потратил на уговоры вернуться домой. И радовалась, что первым принца нашел именно Нерема, а не она с командой. Ей к тому времени очень хотелось пристукнуть ненавистного муженька, и на уговоры ей бы терпения не хватило. Только, похоже, держатель тоже никого уговаривать не стал. Просто провернул с его высочеством какую-то аферу и теперь оба безумно рады, что так ловко всех провели. В детский сад бы сдать обоих. Вместе с их тайнами и пьесами собственного сочинения старательно разыгрываемыми перед непосвященной публикой.

— Так что там с разумными объяснениями?

Похоже Нереме все-таки надоело излучать всем своим видом удовольствие и он решил вернуться к делам поважнее.

— Считаете в моем случае стоит говорить что-то разумное? — удивился Александэр.

Нерема еще раз внимательно осмотрел принца, немного подумал и решил что все-таки не стоит.

— Тогда у меня предложение. Давайте всем говорить, что я чего-то испугался, пускай сами придумают чего, и, решив спасать свою жизнь самостоятельно, примкнул к бродячему цирку. Чем я там занимался, пускай тоже придумают самостоятельно. А цирк прекрасно объяснит и мою внешность, и мечи, и вообще все что угодно. Тем более, команда охотников за головами, с которыми я летал, не очень сильно отличается от того самого цирка.

— Бред, — поспешила высказаться Ника, не желавшая иметь какого-либо отношения к этому «гениальному» плану.

— Ну и чудесно. — Александэр так одобрительно улыбнулся жене, словно она одним словом раскрыла все тайны вселенной. — Чем бредовее тем лучше. У любопытствующих не хватит фантазии чтобы придумать вопрос, на который невозможно ответить ссылаясь на цирк. Да и внезапное возвращение в таком случае объяснить очень легко. Распалась труппа и все. Даже если никто не поверит, нам-то какое дело? Пускай попробуют до всего докопаться самостоятельно. Всем, у кого получится, я выдам медали, за упорство.

— Цирк так цирк, — почему-то не стал спорить с этим идиотизмом Нерема.

заподозрила, что специально для нее и королевы только что было разыграно очередное представление театра двух актеров. Осталось только поаплодировать и пристрелить их. За все хорошее.

— Ну, мне пора. Дела. — Нерема поспешил откланяться.

— Убью, — неизвестно кому пообещала Ника.

— Попробуй, — добродушно предложил Александэр. — Только если у тебя получится, ты никогда не узнаешь что мы делали на Антейне.

Ника окинула его подозрительным взглядом.

Обещание муженек воспринял на свой счет. И опять начал улыбаться, гад. Что-то не так с этими улыбками. Слишком они говорящие. Да еще и этот дракон почему-то уверен, что ей будет очень интересно знать, как он проводил время на планете-борделе. Точнее, как он проводил время там вместе с Неремой. Оргии они там устраивали, что ли? Так ей это не интересно. Лишь бы от нее держался подальше и по-возможности как можно дольше.

И вообще, у нее были другие дела и заботы. А в данный момент больше всего Нику интересовали два вопроса. Почему Руан вдруг согласился на переговоры? И как бы с тем же Руаном договориться о прекращении перестрелок на границе, грозящих перерасти в полномасштабную войну? Война ведь никому не выгодна, слишком равны силы и слишком мало желание перевоспитывать друг друга. До недавних пор два королевства вообще не интересовались делами друг друга. Пока какой-то идиот с непонятной целью не разнес на атомы посольский корабль Руана. Не ясно также, почему Руан решил обвинить в этом своих ближайших соседей, которым эти послы были нужны как прошлогодний снег.

Впрочем, принц домой доставлен. Теперь наконец можно заняться всеми интересующими вопросами. Лишь бы его высочество под ногами не путался.

Тихонько фыркнув, Ника отошла от мужа на два шага и стала демонстративно смотреть в окно. По этикету она могла уйти не раньше, чем отпустит королева. И интуиция вопила, что прямо сейчас этот этикет нарушать не следует. Лучше подождать, пока муженек наговорится с матерью, торжественно его вывести из приемной, а там уже распрощаться, сослаться на дела и гордо удалиться.

И пускай он подавится своими секретами.

Неподходящие принцу занятия

Спустя каких-то два дня Ника поняла, что очень недооценила и принца, и держателя. Они, с упорством достойным лучшего применения, начали распространять слухи о цирковых номерах принца, легкой амнезии Неремы (амнезия то им зачем понадобилась?) и, что вообще ни в какие ворота, страстном желании Ники кого-нибудь убить. Причем, своих имен в числе претендентов на роль жертвы они не называли.

К вечеру от нее уже шарахались и поспешно уступали дорогу. Так что идя в Синий зал на внеочередное заседание совета, дабы принять участие в виде декорации в решении вопроса, принимать или нет послов Руана на своей территории, Ника чувствовала себя генералом среди новобранцев. Утешало только то, что никто так и не решился подойти к ней с дурацкими вопросами о ее муже.

Дракон на заседание тоже соизволил явиться. Как ни удивительно, без мечей. Он вихрем ворвался в зал, чуть не сбив с ног Тимоша Драго, одарил всех улыбкой, что-то сказал печальному держателю Буше, после чего тот сразу повеселел, и, ловко проскользнув между обалдевшими аристократами, уселся рядом с Никой.

Ника недовольно его оглядела, оценив черную одежду как чьи-то обноски, скорчила в ответ на улыбку недовольную мину и только после этого поняла, что ведет себя как старая брюзгливая жена при молодом муже ловеласе. Дожилась.

— Смотри внимательно. Будет очень интересно, — таинственным шепотом пообещал молодой ловелас.

Ника фыркнула, поспешно отодвинулась, но с утверждением, что будет интересно, спорить не стала, заподозрив, что неугомонная пара дракон плюс Нерема уже успели организовать очередное представление своего театра. И каким-то образом превратить Синий зал в его филиал.

В течение первых пятнадцати минут ничего интересного не происходило. Представление проблемы. Мысли на заданную тему. Игра в гляделки всех со всеми. Откровенно скучающая королева, ждущая того мгновения, когда можно будет как бы между прочим заткнуть рот очередному желающему высказаться предложением проголосовать.

Интересное началось, когда она дождалась этого мгновения и ловко вставила предложение между закончившимися причитаниями одного подданного и медленным, чтобы все поняли как он сильно себя ценит, продвижением к трибуне другого. Не успевший высказаться бедолага сделал вид, что никуда не шел, а просто решил размять ноги, и наверное зарекся тянуть время при нетерпеливой королеве. Тимош Драго, до этого бросавший подозрительные взгляды в сторону лучившегося злорадством держателя Буше, взвился с места и тыча пальцем в того же Буше заявил, что у него, у Буше кому не понятно, есть обоснованные возражения против приема послов Руана. Ника не успела даже огорчиться, сообразив, что к мнению Буше прислушаются и скорее всего согласятся, как держатель медленно встал и смерив Драго уничижительным взглядом лениво произнес:

— Многоуважаемый торговец Тимош ошибается. Я полностью поддерживаю ваше решение принять послов.

Одарив королеву величественным поклоном, он сел обратно и весело подмигнул принцу, тоже очень довольному жизнью.

Драго начал поспешно рыться в карманах. Злость на его лице сменилась растерянностью.

— Украли, — тоскливо сообщил он высокому собранию.

— Точно, — подтвердил дракон. — В сейфе нужно было закрывать. Когда пытаешься против кого-то сфабриковать обвинения, нельзя единственную вещь, которая, для особо доверчивых, может стать доказательством, носить в собственном кармане, — это уже назидательно, как учитель нерадивому ученику.

— Вор! Карманник! — взвизгнул Драго, обвиняюще тыча пальцем в направлении его высочества.

— Фокусник! Акробат! — радостно отозвался со своего места рядом с королевой Нерема.

— Вы мне ответите, — не пожелал успокаиваться обворованный. — За кражу и навет!

— Нет. Это вы мне ответите. Например, откуда у вас беспошлинный договор с Клондайком и почему вы после его появления заставили бедную одинокую мать двоих чудесных детишек, свершившую в прошлом несколько проступков, заняться кражей фамильных драгоценностей? Бедняжка позвонила мне вся в слезах и пожаловалась что ее с помощью шантажа заставили совершить поступок за который ее могут посадить в тюрьму и разлучить с крошечными детьми. Разве можно так издеваться над беззащитной женщиной? Кстати, за помощь в предотвращении преступления против короны все обвинения за ее прошлые проступки были с нее сняты. Надеюсь это компенсирует ей моральный ущерб, — и все это скучающим тоном. Чертов дракон.

Чертов Нерема благодушно кивающий на каждое слово.

— Эта дрянь научила вас по карманам лазить, будущего короля! — торжественно провозгласил обворованный.

Ника тихонько хмыкнула. Несчастная жертвенная овца, так и не сообразившая своим небольшим умишкой во что влезла. Несчастная и наверняка жадная.

Драго поспешно искал кого бы еще в чем обвинить. Наверное надеялся под шумок скрыться. Наивный. Это он вероятно из-за недолгого пребывания в совете. Не видел, как помощники Неремы выводили из зала нескольких человек, ранее обвиненных в преступлениях против короны. Не знает, что после такого обвинения, тем более при наличии украденной драгоценности и сознавшейся в воровстве девушки, не поможет уже ни один адвокат. Да еще и сам фактически во всем сознался.

Что ж, обещанное представление удалось.

— Я сам научился, — тем временем делился сокровенным принц, не забывая подкреплять сказанное широкими улыбками. — Мне было скучно, а незаметно вытаскивать вещи из карманов, а потом класть их обратно оказалось довольно сложным и интересным занятием. Да и ловкость развивает, и выдержку.

Драго от отчаяния начал нести чушь о том, что облик короля должен быть светел и блестящ, и не омрачаться ни неподходящими занятиями, ни, тем более, знакомыми, особенно если они женщины.

— Я бы на вашем месте меньше всего беспокоился о моральном облике Его Высочества, — задумчиво произнес Нерема. — Тем более с этим обликом у него все в порядке. Не думаю что даже столь необычная методика развития ловкости является преступлением.

Ника опять хмыкнула.

Ну вот, вечно недовольный королевским семейством держатель, только что заявил, что отныне он поддерживает принца руками и ногами. И пусть кто-то попробует возражать. Если, конечно, найдется кто-то рискующий заполучить такого врага как Нерема.

Драго наконец понял, во что на самом деле вляпался и позволил себя увести. За согласие принять послов Руана кое-как проголосовали. Принц и Нерема, даря всем присутствующим одинаковые чуть печальные улыбки, стоически выдержали пристальное внимание, и непонятным образом скрылись прежде, чем к ним подошли с вопросами. Нике удалось отпугнуть всех желающих поговорить кровожадным выражением лица, что было довольно трудно, потому что хотелось хихикать от осознания того, с какой легкостью двум драконам удалось превратить совет в балаган.

А к обеду следующего дня одна из подружек принесла Нике весть, что Нерему заподозрили в отцовстве принца. Доулыбались драконы. Теперь им придется сознаваться в наличии далекой от нынешнего дня родственницы. Если конечно их родство на самом деле столь далекое, в чем Ника уже начала сомневаться. Впрочем в отцовстве Неремы она сомневалась еще больше.

Слухи продолжали разрастаться. То Нерема оказывался несчастным брошенным влюбленным. То королева. То вообще оказывалось, что Хаса и Раяна случайно перепутали в младенчестве, причем, то что Раян старше принца почти на два года никого не смущало. Интересно было бы посмотреть на дуру, которая умудрилась их перепутать. Закончилось тем, что какой-то ушлый репортер провел сверку ДНК и к своему удивлению обнаружил родство слишком далекое как для отца с сыном и слишком близкое как для девушки жившей больше ста лет назад. Версий по этому поводу строилось невероятное множество, а драконы продолжали молчать и таинственно улыбаться.

На исходе недели Нике удалось выловить своего муженька и прижав его к стене учинить допрос. Муженек мямлил, ссылался на Нерему и порывался сбежать, но в конце концов все-таки сознался что бывшему советнику просто не повезло заставить красть семейные ценности дочку того самого человека, который учил Хаса фехтовать. Девушка, что вполне естественно в ее положении, обратилась за помощью к другу детства и советник не только лишился договора века, но и свободы на ближайшие двадцать лет, в назидание другим. Кому и почему помешали предстоящие переговоры так и осталось загадкой. У Клондайка не спросишь, а советнику сказать никто не соизволил. Закончил дракон рассказ признанием что синий цвет Нике очень к лицу и пока она размышляла, что бы это значило, он опять исчез в неизвестном направлении.

— Гад, — вынесла вердикт девушка заподозрив, что это был просто отвлекающий маневр на который она попалась, как сопливая девчонка.

потом стали происходить странные вещи.

Сначала генерал Азилья, по одному ему понятной причине, решил провести маневры вокруг Знамения. Его солдатикам маневрировать понравилось. Генерал посмотрел с умилением на их радостные лица и решил задержаться надолго, для ознакомления личного состава с достижениями культуры. Аристократы выпали в осадок, но возражать не решились, потому что и королева и держатель Нерема поддержали генерала в его начинании. Солдатики стали культурно развиваться, почему-то редко покидая свои корабли, аристократы жаловаться друг другу на сумасшедших генералов, а контрабандисты и прочие не совсем честные личности подсчитывать убытки.

Не успели все привыкнуть к виду военных кораблей, гордо кружащихся по многочисленным орбитам вокруг Знамения, как выпускники всех военных академий, размещенных на поверхности, в качестве практических занятий получили задание провести поиск неизвестных личностей, ориентируясь на выданные Неремой описания. Выпускникам искать понравилось даже больше, чем флоту маневрировать. А так как никто толком не знал кого же ищут, то многие вполне добропорядочные люди поспешили отправиться путешествовать, подозревая, что их облик вполне может совпасть с неизвестными описаниями. Принц на те несколько недель, в течение которых граждане подыскивали вразумительный повод для внеплановой поездки, пропал в неизвестном направлении, чем окончательно испортил Нике настроение. Она даже начала настраиваться на новые поиски, как его высочество соизволил появиться и с загадочным видом сообщить, что теперь точно все будет в порядке.

Вид у дракона был, краше в гроб кладут. Уставший, похудевший, расширенные зрачки ясно давали понять, что он не спал долгое время, держась на сочетании упрямства и каких-то лекарств, наверняка запрещенных к употреблению без специального на то разрешения врача, тем более, в тех количествах, в каких их успел употребить принц. Если судить по его внешнему виду, то он давно должен был с ног свалиться. Так нет же, стоит, улыбается.

— Спать! — неожиданно для самой себя, рявкнула Ника.

Хас склонил голову на бок и с любопытством на нее посмотрел, как щенок, не понимающий, почему хозяйка на него кричит, выдрав из пасти так хорошо жевавшиеся туфли.

Вот так и убивают слабые женщины своих мужей. Хватают, что под руку попадется, и бьют по голове, пытаясь достучаться до остатков разума своих благоверных. На счастье Хаса, реакция его не подвела. Он аккуратно разжал тонкие пальцы, положил на место светильник, очень милый, парочка фарфоровых уток стоят, растопырив крылья и удивленно смотрит на светящееся яйцо, и вместо того чтобы пойти к ждущему его уже два дня Нереме стал гладить по голове, пытаясь неумело утешать, расплакавшуюся жену.

К Нереме он так и не попал. Сначала он много нового узнал о своих умственных способностях, потом о полном отсутствии инстинкта самосохранения. Узнал, что не имеет никакого права пугать своим полудохлым видом окружающих, что прежде чем кому-то показываться на глаза, должен был хотя бы выспаться. В какой-то момент вдруг понял, что эта вздорная девчонка, умеющая одним взглядом заставить его чувствовать себя ничтожеством, на самом деле о нем беспокоится. Но ни за что на свете ему этого не скажет, потому что боится, кому бы то ни было, показывать слабость.

Он бормотал в ответ что-то маловразумительное.

Потом Ника заметила, что с его лица куда-то пропал дракон.

Принц хлопнул себя ладонью по лбу и начал рыться в карманах, ища растворитель. Спрятавший дракона грим следовало смыть. Пока фактом его сокрытия не заинтересовался еще кто-то помимо жены. А то ведь и расспрашивать станут, И нанимать детективов, чтобы узнать, куда он ходил, спрятав такую заметную примету.

Потом они в две руки удаляли грим.

Потом опят поспорили и Ника его даже в чем-то убедила.

А потом он куда-то шел, как ручное животное, на поводке, мало интересуясь, куда и зачем его ведут. А потом организм решил, что с него хватит, и сознание уплыло в дали, оставив тело на попечение продолжавшей его отчитывать девушке.

Проснулся он от громкого спора. Спорили рядом. Не открывая глаз, удалось узнать Севера Нерему, его сына Раяна и Нику, четвертый голос был не знаком, но, открыв глаза и обнаружив себя в окружении непонятных агрегатов и тянущихся от них проводков, Хас понял что четвертый, скорее всего, медицинский работник у которого хотят отнять любимого пациента.

Полежав минут пять с открытыми глазами Хас узнал, что будет спать еще часов семь-восемь, так что посетители могут идти туда откуда пришли. Понял, что держатель знает о его организме гораздо больше врачей, потому, что тот доказывал несостоятельность прогнозов, ссылаясь на особенности некоторых предков принца. Но больше всего его удивил тот факт, что Ника и Раян дружненько поддерживали держателя и требовали немедленного разговора с пациентом, пока все остальные уверены, что он разговаривать все еще не в состоянии.

Медицинский работник сдался и решил продемонстрировать как мило пациент спит. Не получилось.

Принц радостно улыбнулся и попытался встать. Его дружно уложили обратно, чуть не задушив при этом, и начали новый спор, о том, чьи вопросы важнее. Победил медицинский работник, пригрозивший всех выгнать. Он ласково заглянул Хасу в глаза, достал из кармана какой-то аппарат, без труда спрятавшийся в его ладони, и приступил к допросу:

— Я могу узнать какой дрянью вы травились?

Принц подумал, пошевелил пальцами и уточнил:

— Когда именно?

К вопросу он прибавил улыбку и самый невинный взгляд из тех, на которые он был способен. Медицинский работник подумал, что-то понажимал на своем аппарате, печально вздохнул, понимая, что добиться чего-то от принца будет так же сложно, как и от троицы посетителей, и ответил на уточняющий вопрос:

— Когда решили сон и еду заменить громадным количеством алкоголя.

— А, — в этом звуке вместилось все пренебрежение к медицине, своему здоровью и неизвестным собутыльникам, решившим его напоить, благодаря чему он сейчас лежал в окружении непонятных приборов, а не в окружении отходов на какой-то свалке в качестве неопознанного трупа. Правда, о том, сколько раз он за свою жизнь избежал столь сомнительной чести благодаря препаратам, преданным анафеме развитой медициной родного королевства, рассказывать Хас никому не собирался. Как и советовать кому-то брать с себя пример. Не всем же повезло заполучить в качестве предка иного. — Не знаю названий. Разная гадость, не вкусная. Но вы можете не беспокоиться, я выбирал на нюх, а нюх у меня, все собаки обзавидуются. Наследство от папы. Ничего такого, что могло очень сильно на меня повлиять, я не ел. Потому и от еды старался по возможности отказываться. Мало ли что туда могут добавить, а запомнить, как правильно должны пахнуть сотни и тысячи блюд, которые еще и готовят все по-разному, я не в состоянии. Перебивался пайками для десантников, правда, их маловато было, вот я и экономил. А с алкоголем все просто. Требовал знакомые напитки и, если понимал, что в их состав добавили что-то лишнее, менялся с любезными хозяевами и смотрел на их реакцию. Оказалось, нет у людей фантазии. Зато есть большие надежды на наркотики. Идиоты. Они, благодаря своему желанию что-то выведать у меня, сами становились очень разговорчивыми. Представляете, какая экономия времени, нервов и денег?

Бедный медик не представлял. Он подумал, а надо ли ему знать подробности того, как принц довел себя до полного истощения? Понял что не надо. Записал названия препаратов, которые удалось опознать по остаткам обнаруженным в крови. Направил докладную о том, что кто-то эти препараты продает, и ушел, разрешив посетителям допрашивать пациента в свое удовольствие. Пускай теперь у них голова болит.

Ника и Раян проводили его недовольными взглядами и решительно уселись на кровать, ничуть не заботясь о том, чтобы, что-нибудь не отдавить Александэру. Север Нерема задумчиво на них посмотрел, понял, что выгонять их будет себе дороже и, сделав вид, что ничего против лишних свидетелей не имеет, приступил к расспросам.

— Нашел? — первым делом спросил он.

— А куда бы они делись? Я в этом городе живу гораздо дольше, да и убеждать умею лучше. Местные с Сайхом связываться не рискнули, он им достаточно внятно объяснил, что будет, если они соблазнятся суммой предложенной за убийство короля Руана. Приезжих же никто защищать не стал. Из зависти, скорее всего. Не могли же они допустить, чтобы кто-то так просто получил деньги, которые они могут получить только в том случае, если рассчитывают в ближайшем будущем покинуть этот бренный мир. Если бы они еще забыли о своем желании, что-нибудь выведать у меня про Сайха, вообще проблем бы не было. А так, пришлось не спать, почти не есть, травиться кучей ненужных лекарств и пить, со всеми желающими разговорить меня с помощью слабеньких наркотиков. Думали, что никто не заметит. Ну, поболит у паренька голова немного, так пить нужно было меньше. Вообще, хорошо иметь такого защитника как Сайх. А еще лучше, что меня считают всего лишь, еще одним его внуком, похожим на принца. Не зря Дилан потратил уйму времени, чтобы рассказать, всем желающим слушать, поучительную историю про дочку Сайха, по глупости полюбившую твоего папочку.

— Он бы еще рассказал про маму Сайха, отдавшую своего ребенка на воспитание дочке собственной няньки, чтобы никто не узнал о ее влюбленности в мошенника без роду и племени. И о том, сколько эта мамочка потом потратила денег на достойное воспитание сына, считавшегося ее крестником.

Хас подумал над предложением и отрицательно покачал головой. Ему как раз не хватало для полного счастья Буше, возжелавшего осчастливить брошенного в младенчестве дядю, и злобной ругани не желающего осчастливливаться дяди, которому очень нравится пугать всех своей властью над преступниками Знамения.

— Давай я лучше расскажу, сколько раз некоторые наемные убийцы, были вынуждены пообещать своим заказчикам, убить их, если они еще раз обратятся к кому-то с предложением прервать твой путь в этом мире, — великодушно предложил принц. — Пусть все узнают, кто именно обеспечил твою безнаказанность.

— Меня кто-то хотел убить? — удивился Север.

— Конечно, — жизнерадостно подтвердил Александэр. — И не один раз. Тебя спасло только то, что Сайх защищает всех родственников без исключения, да и твоя политика ему нравится, мешает обосноваться на наших планетах великим синдикатам и прочим любителям пограбить планеты законным путем.

— Лучше пускай свои грабят, они хоть налоги иногда платят, — сказал Север.

— Вот-вот, он полностью с тобой согласен в этом вопросе, — обрадовал принц.

Север Нерема задумался об одобрении его политики родственником, о котором лучше не упоминать в приличном обществе. Ника тоже немного подумала и задала вопрос, который ее очень волновал:

— Что ты сделал с желающими подзаработать на убийстве короля Руана?

— Я? — неподдельно удивился Хас. — Ничего я с ними не делал. Отдал все собранные сведения Сайху, пускай сам с ними разбирается. Укрепляет свою власть и демонстрирует особо непонятливым, что бывает с теми, кто решает не обращать внимания на его просьбы.

— А почему он мне чуть не отрезал мешающую мне думать, по его мнению, часть тела? Я кажется тоже его родственник, — это уже Раян, немного обижено и недоверчиво.

— Пугал, чтобы ты больше не нарывался на неприятности из-за дурацких споров. Тебя бы сразу отправили в больницу и все пришили. У него вообще странные методы воспитания, зато запоминаешь на всю оставшуюся жизнь. Правда, у тебя был такой вид, что нам удалось его убедить, что ты и без отрезания лишних частей все прекрасно запомнишь. Вон твоему папочке пришлось два месяца изображать кота, искренне желающего выловить всех крыс, и ничего, живой. Он даже сам решил взяться воспитывать из разнообразных оболтусов достойных членов общества.

Держатель, похоже, вспомнил свои мытарства в роли кота и сразу поскучнел. Раян задумался об экстремальных методах воспитания. А Ника придумала еще один вопрос:

— А к тебе он, какие методы применял?

— Просто дал мне то, чего я так сильно хотел. Мне с головой хватило. Еле выплыл. С тех пор я в своих желаниях стараюсь быть поскромнее. Иногда это очень помогает.

— Папа, а какого кота ты изображал? — решил проявить любопытство Раян, разобравшись, почему его чуть не лишили очень дорогой для него части тела.

— Цепным, очень злым и вынужденным выловить всех крыс, только после этого меня пообещали отпустить, — с непонятной гордостью признался Север. — Я столько гениальных планов придумал для их ловли, а крысы все не заканчивались. По-моему их кто-то специально запускал, чтобы мне не было скучно. После этого разрабатывать планы поимки преступников, а тем более запугивания чиновников и советников, оказалось простым и понятным делом. Крысы, по-моему, умнее. Я потому и в разведкорпус подался, работа там оказалась сложнее и интереснее.

— И запугивать граждан сподручнее, — заметила Ника.

— И это тоже, — не стал спорить держатель.

Хас понял, что его сведения больше никого особо не интересуют и незаметно для себя уснул, на радость всем медицинским работникам, пытавшимся решить сложную задачу с выдворением посетителей. Посетители еще немножко поговорили, заметили, что больной безмятежно спит и добровольно разошлись. Каждый решать свои проблемы.

Гениальные планы

Король Руана не впечатлял. Такое себе несчастье, которое необходимо откормить, побрить и убедить, что он ничем не хуже всех остальных, в надежде, что это поможет ему избавиться от комплексов. Худенький, невысокий, он полностью терялся на фоне своего сопровождения, а рядом с советниками, нахальство и самоуверенность которых затмевали даже Нерему и Александэра вместе взятых, выглядел совсем жалким и несчастным.

Принц тоже здесь присутствовал. Он изо всех сил скучал, зевал, рассеяно осматривался и подавал кому-то за спиной загадочные знаки. Возможно реагируя на эти знаки, сопровождение короля, состоявшее из чернокожих гигантов и блондинистых, гибких, чем-то напоминающих змей мужчин и женщин, медленно перемещалось по залу, перекрывая выходы. Гвардия Неремы и телохранители принца исполняли похожие маневры, о чем-то переговаривались с сопровождением и странным образом вытесняли из зала сопровождение некоторых королевских советников, как подозревала Ника, снаружи этих несчастных ничего хорошего не ждало.

Держатель Нерема с умилительным видом смотрел на сына, сидевшего справа от принца и время от времени поправлял сверток у своих ног. Раян же старательно слушал и стучал по стенке, странно так стучал, не ритмично. Но кроме Ники никто на стук внимания не обратил, все в который раз заинтересовались странным поведением держателя и внимательно смотрели на него, ожидая каких-то действий. Нерема улыбался и никому не собирался объяснить, что он уже действует, не без помощи сына, принца и короля Руана, изображавшего запуганное существо без собственного мнения.

— Время!

Резкий возглас вдруг ожившего держателя Неремы даже Нику заставил подпрыгнуть, хотя она в отличие от всех остальных внутренне готовилась к чему-то подобному. Король отскочил, благополучно избежав встречи с просвистевшим рядом ножом, и исчез за спинами парочки своих чернокожих гигантов. Нож на лету поймала одна из змееподобных блондинок и сунула его в сумку на плече. Раян подорвался с места, двинул по стене ногой и вместе с упавшим на пол принцем заполз за трон королевы. Саму королеву сдернул с места Нерема и спрятал за спины еще одной пары гигантов. Самой странной реакцией оказалась реакция стены, она, наверное от обиды на стучавшего по ней Раяна, пошла трещинами и величественно осыпалась, дав возможность засевшим за ней десантникам беспрепятственно ворваться в Синий зал.

— А вот теперь поговорим, — решительно прервал повисшую в зале тишину король Руана. Он преобразился, от неуверенности и следа не осталось. Зато на его советников жалко было смотреть.

— Что это значит? — возмущенно спросил самый нахальный и говорливый из советников.

— Вашим планам по превращению меня в труп, за который будущему королю придется отомстить, не суждено сбыться. Как и планам стать этим самым королем, — спокойненько объяснил нынешний король Руана.

Советник осмотрелся, заметил полное отсутствие своих телохранителей и сник.

— Вы не можете так поступать, — возмутился еще кто-то. — Народ не позволит.

— Может, — заверил всех сомневающихся выползший из-под трона Александэр. — Вашему народу будет очень интересно узнать, какие именно планеты вы пообещали отдать за помощь в смене династии одному известному вам княжеству.

— И доказательства у нас есть, — угадал следующий вопрос король. — Думаете, я просто так изображал все это время бессловесную овцу, готовящуюся на заклание?

— И нам тоже очень интересно, почему вы решили торговать нашими планетами? Мы их вам отдавать не собирались, а надежд на победоносную войну у вас тоже возникнуть не должно было. Ваши войска не в том состоянии, чтобы кого-то побеждать. С такими войсками даже от пиратов защищаться сложно, — это уже Нерема.

— Вот-вот. И за состояние войск вы тоже мне ответите, — мрачно сказал король. — И за ваших отпрысков, разогнавших всех стоящих пилотов, не говоря уже про командиров и тактиков. Кстати, на флот, который нас тайно сопровождал, можете не надеяться. Это мой флот, командуют которым верные мне люди. А еще я советую добровольно во всем сознаться, особенно идиоту, вручившему наемнику ведьмин нож. С этого ножа, при правильном хранении и обработке можно считать всю его историю, а покушение на короля всегда заканчивается ссылкой всей семьи на очень неприятную планету. Думаю, вам захочется убедить меня отнестись к вашей семье помягче, все-таки маленькие дети, да и жена вроде любимая.

Высказавшись, король кивнул. Нерема подал знак десанту, те закрутили головами, быстренько нашли телохранителей Александэра и гвардию держателя, и под их чутким руководством вывели протестующих советников из зала. После этого держатель кивнул принцу и извлек на свет божий его маму. Королева посмотрела на открывшийся ее взору пейзаж, усмехнулась, заметив во что превратилась стена и разрешила королю продолжить прерванный разговор.

Тот ее поблагодарил, отметил, что службы безопасности у нее на высоте и чуть не уселся мимо предложенного кресла, когда узнал что служба безопасности, разнесшая зал, состоит из держателя, его сына и принца Александэра. После этого сообщения он несколько долгих минут переводил обалдевший взгляд с виновато улыбающегося Раяна на невозмутимого принца и обратно. В конце концов, остановил свой выбор на принце.

— Кажется, нам с вами нужно решить одну проблему.

— Нужно, — согласился Александэр, изобразив добрую улыбку. — Иначе дальнейшие переговоры смысла не имеют. Не я же выдвигал условия.

При упоминании условий король возмущенно фыркну, но спорить не стал, вместо этого он коротко спросил:

— Где и когда?

— Завтра, утром, часов в восемь, на моем холме. Раян вам покажет, где он находится, посмотрите на пейзаж, подготовитесь.

Король кивнул, попрощался с королевой и высоким собранием, все еще не пришедшим в себя от быстрой смены обстановки, и, в сопровождении Раяна, покорно взвалившего на себя обязанности экскурсовода, и своего не руанского сопровождения покинул Синий зал. Королева объявила перерыв до завтрашнего вечера и поспешила следом. Нерема и Александэр дружно использовали дыру, образовавшуюся на месте стены, для побега, Ника решила последовать их примеру.

Для нее стало одной загадкой меньше. Понятно, почему картинам с северной стороны зала так срочно потребовалась реставрация. Службе безопасности стало их жалко, и они, не долго думая, обезопасили их таким не хитрым способом. Навстречу задумавшейся девушке уже спешила ремонтная бригада, получившая задание привести главное помещение дома королевской семьи в порядок.

Догнать муженька и держателя удалось довольно быстро, но выяснить каким образом у них получилось провернуть столь громкое спасение короля соседнего государства, не получилось. Эти два нахала выдали абсолютно одинаковые улыбки и заверили ее, что ничего сложного они не сделали. Просто помогли одному пареньку свершить его святую месть, даже двум паренькам, хотя второй на какую-то месть свое время тратить не собирался, просто возможность отомстить сама его нашла.

Самым сложным во всей этой операции, оказалось, убедить одного из бывших советников руанского Величества воспользоваться ведьминым ножом, надо же было кого-то заставить добровольно во всем сознаться и рассказать о грехах всех остальных. Если бы не неоспоримый факт, что такие ножи могут официально принадлежать исключительно знати Знамения, то его на этот крючок насадить бы не удалось.

Еще им было очень смешно наблюдать за тем, как этот нож крали у советника Неремы, с его позволения и при его руководстве. Воры на Руане тоже не очень толковые, пришлось отключить всю сигнализацию, увезти собак на прогулку в ближайший лесок и уговорить всех оставшихся в доме слуг изобразить пьянку, с песнями и битьем посуды, чтобы воры случайно не зашли в комнату, где они сидели. Слуги оказались толковее воров, и предложенное битье посуды заменили барабанной установкой из всех подвернувшихся под руку металлических кастрюль, терпеливо доживавших свой век в чулане. В общем, слугам кража ножа очень понравилась.

Нике рассказ — тоже, несмотря на то, что драконы отказались открыть ей все детали свершенного возмездия. Правда, она нашла чем утешить свое самолюбие, она угадала что делала эта парочка на Антейне. Всего лишь разрабатывали план мести, по счастливому совпадению, он же план спасения короля, вместе с тем пареньком, которому желание отомстить жить не давало. Почему-то паренек решил, что лучшего места для тайных переговоров между представителями короля Руана, представителями разведкорпуса в лице семейки Нерема, принцем Александэром и, наконец, самим пареньком, найти невозможно. А драконы с ним согласились.

Да и правда, кто обратит внимание на компанию мужиков, стремящихся на планету, живущую за счет туристов, привлекаемых экзотическими шоу и гордящимися своими достижениями в развитии сексуальной культуры девицами всех возрастов, размеров, цветов, а также с весьма любопытными, для туристов, хирургическими добавлениями к фигурам. Мужики исправно платили. Девицы совершенствовались, богатели и через три года, когда у них заканчивался срок контракта, выплачивали все необходимые суммы за обучение, приведение своей фигуры в первоначальный вид, покупали билеты домой и покидали благословенную планету. Убежденные, что все мужчины идиоты, созданные только для того, чтобы бедные девушки имели возможность стать девушками богатыми, обзавестись слугами, детьми и жить в свое удовольствие, не завися ни от каких мужей, отцов и начальников.

На их место тут же прилетали новые обиженные мужчинами создания, туристы опять тратили огромные суммы, иногда все, что у них было, а матери планеты, потомки тех мужененавистниц, которые решили поставить мужчин на место столь необычным образом, обращали в свою веру новых прихожанок. К чести матерей, они помимо обучения вновь прибывших девушек способам выкачивания из туристов денег, учили их также как потом эти деньги приумножить, обеспечивая безбедное существование многих поколений потомков.

Так что желающих поработать на Антейне всегда было много. Даже Ника в свое время размышляла, не плюнуть ли на предстоящее замужество и волю отца, отправившись на эту планету, а потом поселиться где-нибудь подальше и от отца и от жениха, и забыть о них как о плохом сне.

Не плюнула.

Миллион раз потом об этом жалела, видя существо, не от мира сего, ставшее ее мужем. Терпя своих закадычных подружек. Наблюдая за потугами отца сместить Нерему и занять его место. Улыбаясь королеве, считавшей ее безмозглым придатком к такому же безмозглому отцу, всей ценности в котором была древность рода и верность, основанная на мнении, что стоит убрать Нерему и королева сразу же согласится стать женой нового опоры.

Ника тряхнула головой, отгоняя неуместные воспоминания.

Пока она размышляла, держатель успел испариться. Муженек, как ни странно, остался. Красивый. И, судя по тому, с какой страстью опора королевы ему помогает, умный. Даже наверняка больше чем умный. Умеющий убеждать, что не дано его матери. Жаль, что любимый папочка в отъезде и пока не встретился с принцем решившим сменить одну маску на другую. Несчастного, наверное, даже сумасшедшего ребенка поменял на веселого разгильдяя, радостно бросавшегося от одной авантюры к другой и удивленно глядящего на полученные результаты. Словно не знал что получится, просто дергал за кончики ниток, наблюдая, как привязанные к ним люди уморительно подпрыгивают.

Может кто-то в это и поверит, и попытается принцем управлять, заставить его дергать нужные нитки, но только не держатель Нерема, всю свою жизнь превративший в похожий спектакль, и не Ника, которой повезло убедить Нерему принять ее на обучение в его академию. Возможно, держатель прав, она не достаточно умна, но не настолько же. Впрочем, принц переиграл не только ее, держатель тоже не знал, где он проводит свое время, чему его там учат и что печальный мальчишка, безумно боящийся микробов, был придуман, для того, чтобы ему не мешали. Да и выше всех в этой безумной семейке стоит вовсе не Нерема, а считающийся мифическим преступник, решивший взять на себя воспитание всех родственников без исключения.

— Знаешь, Раян попросил меня сказать тебе правду, — задумчиво сказал Александэр, остановившись посреди коридора. — В обмен на то, что он согласится учиться в академии своего папочки. А я не могу допустить, чтобы он отказался. Он наблюдательный и спокойный, ему не хватает только некоторой тренировки, а я бы хотел, чтобы он стал одним из опор. Не тем, кто стоит за троном, а тем, кто стоит на гребне между спорящими сторонами, как Буше.

— Буше опора? — эта новость настолько удивила Нику, что она даже не уточнила какую правду ей собирается рассказать Хас. Да, именно Хас, это имя ему сейчас гораздо больше подходит.

— Ну да. Его мой папа уговорил принять знак, И Ларину тоже. Мама согласилась и ни разу об этом не пожалела, А Нерему назначил дед, как противовес этой спокойной и крепко стоящей на земле парочке. Он тогда уже отдал скипетр маме, но оставил за собой право советовать. Знаешь, дед на самом деле полностью одобрял мамин выбор. Если бы Нерема не успел скоропостижно жениться, наплевав на протесты своего папаши, он, возможно бы, и протестовал. Но Нерема женился, другого подходящего по возрасту, достаточно умного и не родственника на горизонте видно не было. Брак между родственниками дед не признавал, даже между дальними. Тем более с маминой болезнью, появившейся благодаря неудавшемуся перевороту, такой брак был не допустим. Он бы поставил огромный, жирный крест на возможности появления здорового ребенка, даже в случае развития этого ребенка без маминого участия, там и так бы проблем хватало. А мой папа подходил и по возрасту, и по наличию ума, да и о том, чей он сын, дед скорее всего знал. Так что против решения отдать два из трех знаков представителям Желтого Кряжа, он протестовать не собирался, верил, что папе хватит ума принять правильное решение, и в его способность разбираться в людях тоже. Вот и имеем мы в качестве опор шумного Нерему, взявшего на себя труд прятать в своей тени остальных. Очень убедительного, умеющего заставить за собой идти, Буше. И незаметную, с виду глуповатую, любительницу распускать сплетни. Знаешь, до сих пор не могу понять, как папа ее разглядел. Ведь без ее дара вовремя ссорить недовольных королевой советников, глав партий и достойных представителей всех сословий, после смерти деда мама бы долго не удержалась. И Нерема бы не помог. Ее не боялись, никто не сомневался, что второй ребенок ей не светит, а происхождение первого было весьма сомнительным, да и неизлечимая болезнь давала им право требовать отказаться от трона в пользу более достойного. — Хас немного подумал, дерзко улыбнулся и добавил: — Видела бы ты лицо Неремы, когда его собственный братец, в свое время сумевший сдружиться с моим отцом, рассказал ему об остальных владельцах знаков и о том, кто их выбирал. Он с полчаса бегал, думал и в итоге признал, что был не прав, считая супруга королевы просто хорошим пилотом с неразвитым талантом стратега, а отца — самодуром, помешавшимся к концу жизни на почве благотворительности.

Ника тоже улыбнувшись, живо представив обалдевшее лицо держателя, обожавшего всех вгонять в ступор, не без помощи своих гениальных планов, домашних заготовок и импровизаций на заданную тему. Потом вспомнила, с чего начался столь занимательный разговор.

— О чем тебя попросил сознаться Раян?

Улыбка дракона померкла, сменившись задумчивостью и неуверенностью. Он сомневался, что ему стоит сознаваться, словно боялся произнести слова, о которых будет жалеть всю оставшуюся жизнь. Как тот неуверенный мальчишка, оставшийся где-то далеко, предложивший ей самой обустраивать свою жизнь, и не обращать внимания на желания всех остальных. Единственное, за что она была ему очень благодарна.

Ника внимательно посмотрела ему в лицо, попыталась понять, почему не смогла рассмотреть за тем мальчиком, напугавшим ее своим странным взглядом, человека стоявшего перед ней сейчас. Не получилось. Возможно, он просто его перерос, вылез из кокона, встряхнул цветными крылышками и полетел к ярким цветам, даже не подозревая, что раньше был толстой, мохнатой гусеницей, жадно поедавшей зеленые листья.

Хас подошел к стене, прижался к ней спиной, чтобы чувствовать, насколько этот мир материален, что это не сон, и что другой концовки у него не будет.

— Одна сплошная глупость, которую я украшал, достраивал, холил и лелеял. Пока она всей массой не свалилась мне на голову, вышибив остатки мозгов. Вот я и сбежал. Испугался, что найдется кто-то умнее меня, ткнет меня в эти завалы носом и заставит их разгребать. А тут еще ты появилась, так не вовремя. К тому времени как землетрясение в моей голове утихло и я обрел возможность задуматься о своих поступках, было уже поздно. Все вокруг считали меня сумасшедшим, среди друзей водились такие личности, что узнай о них некоторые претенденты на трон, их радости бы не было пределов, меня никто не стал бы защищать. А жена, наслушавшись моих бредовых идей, которые я выдавал исключительно из-за растерянности, пришла совсем не к тем выводам, на которые я рассчитывал, и занялась своей личной жизнью, в окружении офицеров, детей разведкорпуса и прочих сомнительных личностей. Так что мне пришлось продолжить свой бег, на этот раз не только от себя. Если бы я остался, то либо бы убил очередного офицерика, спорившего о том, что холодная леди оттает именно в его объятьях, либо устроил драку со всеми сразу, либо врезался на галане в какую-то скалу, на такой скорости, что и собирать было бы нечего. Вот я и сбежал, слабо представляя что буду делать дальше. Мне очень повезло, я встретил команду «Джанкоя», у них хватило такта не лезть мне в душу и я смог все спокойно обдумать.

— Так ты идеи выдавал из-за растерянности? — недоверчиво спросила Ника, дождавшись окончания его исповеди. Чертов Раян. Зачем ему понадобилось настолько осложнять чужую жизнь? — Я такая страшная, что способна выбить из колеи целого дракона?

— Ты меня боялась, даже прикоснуться не хотела, словно я был каким-то омерзительным тараканом. Что мне оставалось делать? Вот я и сказал что мне ничего от тебя не надо, чтобы ты не считала себя обязанной. Давить не хотел. На тебя и так столько долгов навесил твой любящий отец, не хватало только таракана в постели. Ты бы меня возненавидела. А так… хм… были варианты. Только времени не хватило, да и ты отреагировала слишком непредсказуемо. Идиотская ситуация, в общем. Которую я сам создал, решив поиграть в благородного рыцаря из сказки.

Ника хихикнула, представив Хаса в образе таракана. Большой, с удивленной физиономией и длинными усами, торчащими в разные стороны. Физиономия у дракона и впрямь стала удивленной. Наверное, он рассчитывал на другую реакцию. Потом удивление сменила растерянность и обида. Очень мило.

— И что теперь будем делать? — спросила Ника, пока он опять чего-то себе не придумал.

— Хм, — задумчиво ответил Александер, а потом схватил Нику за руку и куда-то потащил.

А она даже не сразу опомнилась и стала протестовать.

— Ты куда меня тащишь? — спросила, когда он затолкал ее в нишу за гобеленом, якобы очень древним и стал шарить ладонью по стене.

— В подвал, — ответил Александэр, под его ладонью что-то щелкнуло и часть стены беззвучно отодвинулась в сторону.

— О, пытать будешь? — неподдельно удивилась Ника.

— Нет, вести переговоры. А вести переговоры с тобой на трезвую голову нельзя.

— Поэтому мы напьемся.

— Ну что ты, у меня же завтра бой, — возмутился дракон. — Так, возьмем особо ценную бутылку и разопьем прямо на месте и попробуем до чего-то договориться.

— О… — восхитилась Ника полетом его мыслей.

Бутылку они выбирали весело, чхая от вековой пыли и стараясь при этом не шуметь, хотя вряд ли кто-то мог придти. Выбрав что-то старое и Нике незнакомое, зачем-то забрались на огромную, судя по звуку, пустую бочку и сидя на ней, действительно вели переговоры и пили вино. Прямо из бутылки. Потому что оставить на бочке бокалы никто почему-то не догадался.

В общем было весело. А еще Ника много узнала, как о муже, так и неожиданно о себе. Переговоры в итоге свелись к торгу и взаимным угрозам, которые только добавили веселья. Ника пообещала повыдирать все патлы девицам, которым благоверный строил глазки и которые уже делают ставки на то, которая первая сумеет заполучить его в любовники. Александэр напомнил, что не ей протестовать против каких-то мифических любовниц и в свою очередь пообещал первого же ее любовника вызвать на дуэль и убить. Ника милостиво разрешила вызвать даже бывших и потребовала не считать ее дурой. Александэр потребовал не вести себя как эта самая дура, помнить о достоинстве и быть мужу опорой, а не украшением, вроде породистой лошадки. Быть породистой лошадкой Нике и самой не хотелось и она пообещала и даже задумалась о том, что бы такое потребовать взамен. Но тут, к сожалению, закончилось вино. А искать еще одну бутылку нехороший муж отказался, напомнив, что у него бой.

Зато он предложил провести жену до ее комнат, потому что уже поздно и одинокие девушки в такое время разгуливать не должны.

Ника согласилась, вцепилась в поддерживающую руку и они пошли, какими-то очень запутанными ходами. По пути уставшую Нику разморило, настроение было игривое и она стала расспрашивать, какая нелегкая надоумила принца нарисовать на лице дракона. Узнав, что он был нетрезв и несчастен и вообще эту тайну открыл вампироподобный мутант, Ника рассмеялась. А нехороший муж, видимо из мести, решил спросить зачем ей столь срочно понадобилось изображать легкомысленную дурочку, падкую на смазливых офицериков.

Ника печально улыбнулась и призналась, что назло отцу, требовавшему вести себя прилично. И не призналась, что еще и потому, что нравилось чувствовать себя красавицей, которую добиваются мужчины.

А дракон, похоже, что-то почувствовал, потому что ни с того, ни с сего начал рассказывать забавную историю о том, как присутствовал на совете, находясь в баре, где праздновал победу в гонке. История действительно оказалась веселой. Дракон под эту историю проник в гостиную жены и безошибочно отыскал взглядом дверь в спальню, на что Ника хихикнула и сказала, что потерпит, не став уточнять кто именно.

Александэр поскреб затылок и предложил продолжить переговоры и заключить наконец мирный договор, потому что надоело. А когда Ника заявила, что хочет спать, стал ее пугать огромным долгом, она даже догадалась каким.

В переговорах приняла участие еще одна бутылка, на которую дракон ворчал о том, что у него же бой, но почему-то пил. А может и не пил, может жену поил. И на каких условиях в итоге был заключен мирный договор Ника уже не помнила. Да и против того, что долги надо отдавать сильно не возражала.

А разбудила их очень удивленная служанка, уронившая коробку, наполненную чем-то грохочущим. Видимо она не ожидала увидеть хозяйку комнат в постели в столь позднее время, да еще и не в одиночестве.

Дракон отреагировав на грохот вскочил, запутался в одеяле и стал ругаться. Ника смотрела на служанку сонными глазами и пыталась сообразить, что вообще происходит.

Служанка опомнилась первая. Нацепила на лицо безэмоциональную маску и любезно напомнила, что у кого-то сегодня запланирован тот самый бой.

Дракон поблагодарил за любезность, некоторое время потаращился в заспанное лицо жены, зачем-то себя ущипнул и спросил у служанки, который час? Она посмотрела на маленькие часики на запястье и сообщила, что через пятнадцать минут будет восемь, и что, насколько ей известно у Его Высочества на восемь назначена встреча с монархом соседнего созвездия.

Его Высочество на сообщение отреагировал своеобразно. Он попытался одновременно натянуть штаны, пообещать жене потом еще поговорить, выругаться и найти свои мечи в не принадлежащем ему помещении. Когда он окончательно убедился, что искать мечи именно здесь не имеет смысла и пулей вылетел за дверь, совершенно забыв, что штаны нужно еще и застегнуть, тем более, когда на то, чтобы что-то надеть под них не хватило времени и желания это что-то поискать, до восьми часов оставалось жалких двенадцать минут.

В коридоре появление принца встретили дружным визгом и неуместным вопросом о том, что он делал по обратную сторону двери, тем более в таком виде? Так как дракон на дурацкие вопросы не отвечал принципиально, спрашивающий решил все выяснить самостоятельно. Неодетая Ника в одеяле, успевшая выбрести в гостиную в поисках воды, любопытствующего встретила пожеланием провалиться и отщемить свою мужскую гордость вместе с носом, если ему еще эту гордость не оторвали, при попытке проинспектировать чужую комнату.

В общем, день начался весело и незабываемо.

Бой

Когда Ника нашла холм, который дракон почему-то считал своим, она обнаружила там помимо, прилично одетого и с мечами, дракона и приглашенного на встречу короля целую толпу любопытных. Любопытные галдели, спрашивали друг у друга, зачем они все здесь собрались и удивленно рассматривали мечи. Еще больше они заудивлялись, когда король выудил из деревянного футляра свою пару мечей. Его мечи были настоящими, сделанными в те времена, когда еще не изобрели лучевики, способные стрелять при любой температуре, на любой планете. Но уже обнаружили, что при некоторых режимах ди-поля можно сражаться только с помощью холодного оружия, потому что пули летали по совершенно непредсказуемым траекториям, не говоря уже о модных в те времена тепловых зарядах.

Рядом с мечами короля, мечи дракона выглядели дорогими игрушками, так что если бы Ника своими глазами не видела, как он этими игрушками резал бетонные стены, то не поставила бы на него даже самой завалящей мелкой монетки. Собственно, никто на победу принца и не ставил, спорили в основном о том, через сколько минут у него в руках останутся красивые обломки. Им бы приглядеться к лицам.

Принц выглядел как человек довольный жизнью, ничуть не сомневающийся, что судьба только тем и занимается, что посыпает его путь лепестками роз и спешит подставить перину на том месте, где он может споткнуться. Король, наоборот, тоскливо рассматривал свои мечи и, кажется, навеки с ними прощался. Он был профессионалом, и ему хватило одного взгляда на мечи принца, чтобы оценить их качество, а второго на то, как дракон двигается, чтобы понять — победить его будет очень непросто.

Они пошептались, велели всем отойти подальше и скрестили мечи перед собой, в классическом приветствии, потом резко ими взмахнули и окутались серебристой дымкой, включив персональную защиту, поле, обычно идущее в комплекте с тяжелым десантным доспехом, но которое с большим трудом и за не меньшие деньги некоторые умельцы настраивают на некоторых любителей помахать мечами.

Понятно, почему дракон не любит лучевики. Внутри поля из лучевика стреляют только самоубийцы, решившие приготовить из себя жаркое. А стрелять снаружи могут только десантники, у которых оружие вынесено за границу его действия.

Судя по защите, принц и король убивать друг друга не собирались. Значит, зрелище будет интересным. Убить ведь гораздо проще.

Первые минут пять действительно было интересно. И красиво, словно это был не бой, а какой-то дикий танец. Дракон скользил, перетекал из одного положения в другое и, кажется, мерцал, пропадая на секунду и появляясь на шаг дальше или ближе. Мечи жили своей жизнью. Они порхали, легко и невесомо, потом превращались в змей, дальних родственников тех драконов, которые смотрели на мир с их рукоятей, и резко устремлялись вперед. Поразить, наказать, защитить свою территорию. С легким звоном встречались с серыми, видевшими множество боев закончившихся смертью, поэтому разучившихся летать, братьями и удивленно отскакивали.

Хищники, серые зубатые акулы, в воздухе. Как странно. Давайте еще потанцуем, вдруг акулы обратятся серебристыми крылатыми рыбками и составят нам компанию над водной гладью. А может они уже ушли? Рывок и тихий звон. Еще здесь. Зубастые. Только у драконов шкура прочная, не по акульим зубам. Давайте потанцуем.

Движения короля не отличались легкостью и изяществом. Он был солдатом, умеющим воевать, вкладывать всю свою силу в один верный удар, выбирать момент для этого удара. Его хорошо учили воевать, но не позаботились объяснить, что бой с мечами может быть искусством, ловкостью помноженной на скорость и дерзкие полеты. И теперь он проигрывал. Просто не успевал реагировать на изменение рисунка, который азартно рисовал в воздухе его противник и, с трудом, защищался, непонятным образом успевая среагировать на очередной выпад, слишком красивый, слишком похожий на удар хлыстом, не достойный того чтобы на него тратить столько энергии. Его так учили.

Если выписывать мечами замысловатые кренделя, быстро устанешь. Если часто перемещаться без всякой причины, быстро устанешь. Если махать мечами, как яркими тряпками перед рассерженным зверем, быстро устанешь, да еще и кисть вывихнуть имеешь все шансы. Если ты тяжелее своего противника и тратишь силы на прыжки вокруг него, быстро устанешь, и он легко тебя добьет. Так почему же эта развеселая обезьянка не устает? Ему законы не писаны? Или он на самом деле совсем не имеет веса, а этот рост и ширина плеч обман, оболочка, заполненная воздухом?

А потом дракон решил поменять тактику. Он раскачивался. Влево, вправо, влево, вправо. Два меча, в двух руках. И каждый занимается тем, чем считает нужным, не заботясь о том, совпадают ли его действия с близнецом. Влево, вправо, влево, вправо. Шажок, еще шажок. Хоть бери, и время измеряй, по скупым движениям, мечам, превратившимся в дирижерские палочки. Почти предсказуемо, но почему-то неуловимо.

Король не сразу понял, на что так похож этот новый танец. А когда понял, разозлился. Плечи расслаблены, дыхание ровное, закрываешь глаза, и легонько покачиваешься, держишь равновесие. Мечи всего лишь веера в руках канатоходца, они опираются на воздух, помогают не упасть. Если делать упражнение правильно, ты отдыхаешь, насыщаешь кровь кислородом, пропадает шум в голове, а потом можно сжаться в комок и резко прыгнуть вперед, сметая все на своем пути, будь то кирпичная стена, или учитель со стальным щитом в вытянутых руках.

Всего лишь упражнение. Легкое, для начинающих, чтобы научиться расслабляться. Неприменимое в бою. Потому что в бою никто не позволит отдыхать. Никто, кроме одного неудачливого короля, умудрившегося вызвать на бой очень ловкого психа, способного расслабиться с мелькающими мечами перед носом.

Сохраняй спокойствие, не злись, злость это большой шаг к проигрышу. Прыжок, мгновенный, а потому необратимый. Как принц с драконом на лице смог из состояния расслабленного спокойствия перетечь в очередной змеиный выпад не понял никто. Даже те, кто не отрывал от него глаз. А каким образом перед носом короля очутились все четыре меча, не понял даже король. Мгновение назад руки крепко сжимали мечи, теперь эти мечи хищно улыбаются из чужих рук, улыбаются насмешливо, наверное, подражают своим золотым братьям.

— Вы удовлетворены? — вопрос прозвучал без ожидаемой насмешки, даже с долей уважения.

— Я унижен. Я считал себя неплохим мечником.

Улыбка. Счастливая, как у ребенка получившего заслуженную похвалу.

— Вы очень хороший мечник. Просто вас не учили танцевать. Мой учитель, прежде чем дать мне в руки мечи, решил научить меня правильно двигаться, не теряться в пространстве. Он считал, что лучше танцев в этом деле ничто не поможет. А потом, когда позволил взять в руки оружие, заставлял преодолевать полосы препятствий, ловить мечом яблоки и очень обижался, если я их разрубал. Он считал, что главное ловкость и правильная балансировка, а все остальное зависит от действий противника. Также он учил меня хитрить. Я же не очень сильный, с выносливостью, правда, у меня проблем нет, но выдержать несколько ударов того же Раяна не смогу. Поэтому я просто не позволяю ему себя бить. А он считает, что я дерусь лучше, чем он. На самом деле просто лучше уклоняюсь.

Еще одна улыбка.

Хитрить его учили. Хотелось бы посмотреть на учителя, не считавшего нужным забивать голову мальчишки рассказами о благородстве в отношении врагов, а потом пытаться эти убеждения оттуда выкорчевать, когда он подрос и, с точки зрения учителя, стал лучше разбираться в жизни.

— У вас был мудрый учитель.

— Вор, мошенник и авантюрист, каких еще свет не видывал. И это только достоинства, — отозвался Нерема. — Хас, будь добр, опусти мечи, пока никого не поранил, и объясни мне, что здесь происходит.

— Решали вопросы о капитуляции.

— Интересный способ. И кто капитулирует?

— Руан, — сказал король. — Меня же победили.

Нерема аккуратно забрал у принца мечи, воткнул их в землю и только после этого посмотрел на короля.

— Может, его действительно пристроить в красную гвардию? — спросил он в пространство, насмотревшись на короля. — Ругаться умеет, переговоры вести тоже. Иногда даже не путая два этих понятия. Достаточно любопытен. И из всего умудряется извлечь выгоду, если не для себя, то для государства. Прекрасно впишется, не хуже чем его учитель в свое время. А после увольнения сразу скипетр в руки и трон под задницу. Пока не решил следовать примеру своего учителя до конца и не взялся доказывать всем, какой он умный и неуловимый.

К безграничному удивлению Ники, верившей, что смутить дракона невозможно в принципе, он покраснел, схватил свои мечи и рванул в неизвестном направлении. К еще большему удивлению, Ника побежала за ним и даже догнала, когда он истерически смеясь, скатился с очередного холма, да так там и затих. Возможно, решил подумать о том, что успел наворотить между делом. А главное, понять, зачем он это сделал? Нельзя будить в Нереме педагога, одним словом так припечатает, что размышлений хватит на всю оставшуюся жизнь. И дело даже не в словах, а в интонации, выражении лица и укоре в глазах.

Ника села рядом и тоже задумалась. Про убеждения, потерю времени и неспособность понимать людей. Сделала разумные, необходимые в повседневной жизни выводы и поняла, что следовать им не сможет. Да и ненужно, наверное. Ведь этот дракон, в отличие от нее, отлично понимал, на ком женится. Его это понимание не остановило. Сказки о том, что он подчинился против своей воли, пускай рассказывает кому-то другому, так как подчинять его вредно для здоровья. Может, у держателя Неремы это и получилось бы, но на тот момент общение с принцем, а тем более обустройство его судьбы, опоре было ни к чему. У него хватало проблем с королевой, желавшей всем доказать, что мнение советника, призванного ее отцом, ее не волнует. Что она его терпит только в память об отце. Так что это было решение дракона, он пускай и страдает теперь.

Ника поймала себя на том, что безмятежно улыбается, глядя на все еще смеющегося мужа.

А все-таки хорошо, что он женился по своей воле, и не важно, что им в тот момент двигало, важно, что ее тоже взяли в расчет. Как маленькую гирьку на весах. Сидела она в чаше, свесив ножки, наверное, болтала ими, раскачивая неустойчивую конструкцию, заставляя вываливаться остальные предметы для взвешивания. А дракон смотрел, ухмылялся, злился, поправлял очень нужные для него предметы и умолял хоть минуту посидеть тихо. Потом плюнул, махнул рукой и пообещал, что после с ней разберется, на днях, вот только рассортирует все то, что с таким усердием свалил в одну кучу.

Много же у него времени ушло на сортировку.

Глаза зеленые, нос, несомненно, длинноват, но ничего, симпатичный, с маленькой очень мужской горбинкой. Золотой дракон смотрит мудро и легкомысленно одновременно. Легкая небритость и улыбка в себе, которая делает Александэра неотразимым.

Если бы он так улыбнулся в день свадьбы, она бы с воплями сбежала. Потому что считала отца самым умным и красивым. Никогда не разговаривала с насмешливым Неремой и не командовала его спокойным, как скала в штормовом море, сыном. Не выдела портрета очень молодого и очень веселого парня в форме гонщика, бережно хранимого королевой. Не знала, что внешне Александэр его копия, а характером в деда, понять бы еще в которого. Не сталкивалась с мудрым генералом Азильей, всегда знающим, когда нужно остановиться, а когда бежать. Не выслушивала сплетен своих очень нужных подружек и не заслушивалась речами держателя Буше. Наверное, она тоже выросла. Как раз настолько, чтобы хватило смелости смотреть в лицо дракону.

А он, отсмеявшись, разлегся на траве и стал наблюдать за облаками.

— И что мне теперь с тобой делать? — спросил столь неожиданно, что Ника даже не сразу поняла, что вопрос о ней.

— А? — удивилась она. — Что делать?

— Да, я себя знаю, я злопамятный, — проворчал Александэр и сел. — А мне есть за что тебе мстить.

Ника печально вздохнула.

И почему она решила, что все будет легко? Дракон же. А драконы, если верить легендам, большие собственники. И то, что он никого так и не убил…

— Мне попросить прощения? — спросила Ника.

— Бессмысленно, — обрадовал ее муж. — Так что наберитесь терпения, жена моя.

Ника удивленно на него посмотрела, а потом фыркнула.

Ну уж нет, она половину жизни этого терпения набиралась и с ним носилась, гордясь собой. Хватит. Лучше уж сражение, честное слово.

А то, что у дракона плохой характер, она поняла еще в тот момент, когда увидела его на той планете, в роли охотника за головами. И нужен он ей именно с этим характером.

Такая вот странность.

Да и ему она вряд ли нужна в виде кроткой и нежной девы.

Тоже, видимо, мазохист.

Неплохая из них пара получается. И дальше как-то будет.