Гонец

– Мне решать, – вздёрнул подбородок Игорь, невольно кладя руку на меч.

– Разумеется, – усмехнулась Фибия. – Какие мы гордые да самостоятельные, любо-дорого посмотреть! Значит, слушай: нет в этом мире твоего замка. И в нашем мире его тоже нету.

– Не может такого быть! – нахмурился Игорь. – Если не здесь и не там, то… Постой-ка, – спохватился он. – В нашем мире? Так ты…

– Да, – улыбнувшись, подтвердила Фибия. – Оттуда. Окорочками по молодости на рынке торговала, на картах за деньги гадала, судьбу по ладони предсказывала, то да сё… Бедствовала, в общем.

– А как ты… – начал было Игорь, но предсказательница громко сказала:

– Сеанс закончен! – и встала из-за стола.

– Сколько я должен? – сухо спросил Игорь, демонстративно вынимая монеты из кармана.

– Да нисколько, – Фибия выглядела усталой. – Брось, земляк, не обижайся. Здесь не принято лезть друг к другу в душу, ни к чему оно! Захочу – сама всё расскажу. А не захочу… – она умолкла, присела и загасила свечи под столом.

– Ладно, – Игорь подумал и решил не обижаться. – Но ты мне всё же не ответила: как пройти к замку? Которого нет ни там, ни здесь.

– Ну, если тебе туда настолько хочется, – поднимаясь, ответила Фибия, – то скажу, жалко, что ли. Видела я, что войдёшь ты в ту фиолетовую долину через самодельную дверь, а дверь та появится в часовне на Чёртовом Кладбище, что находится в трёх днях пути отсюда. Направляйся на восток, там и найдёшь.

– Самодельная дверь? – остолбенел Игорь, – Чёртово Кладбище? Мистика какая-то, а не предсказание… А что, иных путей в фиолетовую долину нет?

– Может и есть, – не стала возражать Фибия. – Но войдёшь ты именно там и именно так! Я же не гадалка какая, чтобы всякие другие пути тебе придумывать, я предсказательница! Что вижу, то и говорю. Ладно, охотник за сокровищами, дуй отсюда, мне действительно уборкой заняться надо: завтра комиссия от санэпидемстанции придёт, не управлюсь – опять взятку давать придётся, а у меня и так с деньгами напряжёнка.

– Погоди, какие сокровища? – упёрся Игорь. – Ты мне о них ничего не сказала!

– Разве? – хитро прищурилась Фибия. – Сокровища Тридцати Королей! Здешняя древняя легенда, сказка, врака… Иди-иди, двигай костями, – она легонько подтолкнула Игоря к выходу. – Или тебя как твоего слугу?

– Не надо, – быстро ответил Игорь, – я сам, – он вышел из комнаты в зал ожидания.

Агап, зарывшись лицом в бороду и ладони, тихо страдал в ближайшем кресле – живое воплощение горя, да и только; смотреть на него было грустно.

– Пошли, Агап, – Игорь потрепал его по плечу. – Не убивайся ты, всё ещё наладится, – хотя он вовсе и не был уверен в своих словах.

– Нас ждут великие дела, гражданин подопечный! Пошли, я тебе мороженого куплю, хочешь? – Агап замотал головой, мыча сквозь бороду что-то отчаянное. Вроде того, что не жить ему на этом свете без неё, что пропал он навсегда… – и прочую страдальческую чушь, точь-в-точь как мальчик, которого только что бросила любимая девочка.

– Эй, борода! – на пороге комнаты стояла Фибия, снова в рабочей спецовке, деловая, решительная. Агап вскочил с кресла, одновременно приглаживая бороду, вытирая лицо рукавом и делая вид, что вовсе он не огорчался, а так, пыль в глаза попала.

– Тебя как зовут, Агап, да? – Агап часто затряс головой, бессловесный и радостный.

– Когда из похода вернёшься, заходи, – милостиво разрешила Фибия. – Потолкуем о том, о сём. Зла на меня не держи, такая я вот, на поступки резкая… А теперь, – Фибия взяла оставленную у стены швабру, – теперь все – вон! Санитарный день, граждане! – и скрылась у себя в комнате. Наверное, за ведром пошла.

– Ах, какая женщина, – восхитился Агап гундосым голосом, – какая женщина! Мне б такую, – и потопал следом за Игорем к выходу из зала.

На улице был ранний вечер: солнце ушло за черепичные крыши соседних домов, унеся с собой дневную жару; похоже, недавно прошла гроза – брусчатка ещё не успела высохнуть и воздух пах свежим дождём.

– Что дальше? – спросил Агап, оглядываясь по сторонам. – Мы, типа, в поход собрались, да? А куда?

– На Чёртово Кладбище, – рассеянно ответил Игорь, вспоминая слова предсказательницы. – Завтра с утра и отправимся.

– На Чё… Куда?!! – вытаращил глаза Агап. – Кладбище? Это где покойники лежат? Чёртово? Ой мне.

– Там не только покойники, – успокоил приунывшего товарища Игорь. – Там ещё и вход в долину с замком должен быть. А в замке, как сказала Фибия, находятся сокровища каких-то Тридцати Королей, то ли легендарных, то ли сказочных. – О том, что долины не существует ни в одном из миров, Игорь благоразумно умолчал, хватит человека пугать.

– Сокровища, оно, конечно, здорово, – уныло заметил бородач. – Но сначала через кладбище идти придётся, а название мне ох как не нравится, подозрительное оно, шибко внушительное…

– Это точно, – вынужден был согласиться Игорь. – Остаётся надеяться лишь на то, что местные покойнички народ тихий, несуетной… Хотя бы днём не суетной, – добавил он мрачно.

– Сколько ж до того кладбища пути будет? – смирившись с неизбежным, спросил Агап. – Ежели долго, тогда припасов надо купить, а то пока до места доберёмся, отощаем. Может, в дороге ни одного приличного магазина не будет, кроме поселковых… Э, знаю я эти жуткие магазины! Гнусная водка да крупа с мышами, никакой утехи желудку.

– Фибия сказала – три дня, – пояснил Игорь. – На восток и прямо, пока не упрёмся.

– Три дня пешком или на транспорте? – уточнил Агап. – На лошадках, то есть.

– А я не знаю, – растерялся Игорь. – Забыл уточнить, – он хотел было вернуться к предсказательнице, но, вспомнив её решительный настрой на глобальную уборку и взрывной характер, предпочёл не рисковать. Ещё шваброй по спине огреет, с неё станется!

– Думаю, на лошадках, – сделал вывод Игорь. – Всё ж лучше, чем на своих двоих! Пошли, Агап, лошадей покупать, – и двинул по безлюдной улице, рассуждая на ходу:

– Сейчас спросим у прохожих, где тут конями-лошадями торгуют, прикупим, а завтра, по утренней зорьке…

– Слушай, – догоняя Игоря, встревожено спросил Агап, – а ты хоть раз на коняке ездил? Я – нет. Убьюсь ведь немедленно! Хрясть башкой вниз и всё.

– Интересная мысль, – замедлив шаг, озаботился Игорь, – действительно, мне тоже не приходилось… Нет, предыдущие Гонцы именно на лошадях и ездили, я помню, но личного опыта у меня никакого, а учиться во время похода – дело глупое и опасное! Нда, ситуация…

Мимо, испугав Агапа громким звонком, промчался двухколёсный велосипед: на велосипеде, бодро крутя педали, ехал дед с развевающейся по ветру седой бородой, в спортивном костюме и с кепкой, повёрнутой козырьком назад. На спине деда-спортсмена Игорь успел прочитать написанное крупными буквами: «Пицца. Дед Матфей и К» – судя по всему, это и был сам дед Матфей; на велосипедном багажнике высилась стопка плоских картонных коробок, прихваченных резиновым жгутом с крючками, явно от спортивного эспандера.

– Велосипед! – переглянувшись, хором воскликнули Игорь и Агап: вопрос с транспортом, кажется, был решён.

– Ты на велосипеде-то ездил хоть когда-нибудь? – на всякий случай спросил Игорь, – с него башкой вниз не хрястнешься?

– Обижаешь, – заволновался Агап. – Я, однако, и на велосипеде, и на мопеде по молодости… а на мотоцикле сколько раз! Сам посуди – ну как, не умея управлять техникой, её угонишь? Да никак!

– Верно, – подмигнул бородачу Игорь. – Угонять мы, разумеется, ничего не будем, а вот купить – купим. Пошли спортивный магазин искать!

…В нужный магазин они попали не сразу, для начала опросив множество прохожих: опрошенные прохожие, среди которых явно не было ни спортсменов, ни велосипедистов, давали самые противоречивые адреса и направления, но в конце концов магазин всё же нашёлся, на одной из дальних окраинных улиц. Добирались туда на извозчике – уже свечерело и надо было поторапливаться, чтобы успеть в магазин до закрытия.

Магазин назывался «В добрый путь!»: над входом болтался рекламный ковёр-самолёт, самый настоящий, прикованный цепью к железному кольцу на фасаде здания – ковёр всё время пытался сорваться с привязи, но у него ничего не получалось, лишь снова и снова уныло звенела натягиваемая цепь; рекламный ковёр был похож на узника, навеки прикованного к стене тюремной камеры.

Сделать выбор Игорь доверил Агапу как опытному гонщику-угонщику: тот первым делом поинтересовался у продавца, нет ли у них в продаже толковых мотоциклов, вроде «Харлей-Дэвидсон» или «Судзуки», на худой случай и какая завалящая «Ямаха» сойдёт – получив отрицательный ответ, мол, «подобных товаров не держим-с, а, собственно, что оно такое – мотоцикл?» Агап покопался в бороде, раздумывая, чего бы ещё умного сказать, потом махнул рукой и пошёл выбирать велосипеды. Игорь тем временем решил прогуляться по отделам магазина, без особой цели, просто глянуть, что здесь да почём.

Как оказалось, глянуть в «Добром пути» было на что! Кроме велосипедов магазин торговал и другими транспортными средствами, крайне необходимыми для любителей путешествовать с комфортом: в первом отделе вдоль стен были выставлены большие и малые рулоны ковров-самолётов с пришпиленными к ним предупредительными бирками: «Продажа только по водительским удостоверениям!». В другом оказались разнообразные мётлы – от классических, деревянных, до железных, хромированных, с кожаными сёдлами и стременами; отдельным рядком стояли новенькие, пахнущие заводским лаком ступы. Игорь посмотрел на цены, криво усмехнулся и пошёл дальше.

В третьем отделе находилась скороходная обувка: и экспресс-сапоги для загородного использования, и туфли для молниеносных прогулок по городу, и даже тапочки-шлёпанцы для быстрого перемещения от кровати к туалету. Ценники на стеллажах с обувью были густо исчёрканы – стоимость волшебной обувки неоднократно понижалась и последняя цена сталась весьма умеренной; Игорь подумал, что, возможно, они поспешили с покупкой велосипедов.

Больше отделов в магазине не имелось и Игорь отправился назад, тем более, что из торгового зала доносилось весёлое треньканье – это Агап проверял велосипедные звонки.

Велосипеды Агап подобрал со знанием дела: не спортивные, лёгкие и многоскоростные, пригодные лишь для мощёных городских улиц, а эдакие «вездеходы-внедорожники» – с особо прочной рамой, широким багажником и крепкими, усиленными дополнительными спицами колёсами. Продавец назвал этот выбор удачным (впрочем, он одобрил бы любой выбор Агапа: главное, чтобы покупатель деньги в кассу отдал), сообщил, что шины на колёсах зачарованы стандартным заводским колдовством и не боятся ни проколов, ни ударов, да и подкачивать в них ничего не надо – заколдованные камеры в этом не нуждаются. Однако порекомендовал всё же приобрести за отдельную плату комплект велоаптечки и насос, на всякий случай.

Агап, вдохновлённый услышанным, поинтересовался, а не заколдованы ли заодно и велосипедные педали? Чтобы их, значит, не крутить, ноги зря не тратить, а ехать с ветерком не напрягаясь. Продавец, снисходительно поглядывая на ленивого туриста, пояснил, что подобного рода физкультурные средства передвижения нарочно не обрабатываются «самоходным» колдовством, иначе какие же они после этого физкультурные? Но если уважаемого покупателя интересуют другие виды транспортных средств, то он может ознакомиться с ними в соседних отделах. Уважаемый покупатель призадумался, в нерешительности теребя бороду, и в разговор вклинился Игорь:

– Скажите пожалуйста, а на сапоги-скороходы не требуется водительского удостоверения?

– Нет, – уверенно ответил продавец. – Только оплаченный страховой медицинский полис, да и тот вовсе необязателен! Собственно, это личное дело покупателя, страховаться ему от несчастных случаев, или нет.

– Можно подробнее? – заинтересовался Игорь.

– Э-э… – замялся продавец. – Ну-у… Иногда – повторяю, иногда! – при неправильном обращении с обувью, при чересчур широком шаге она, мнэ-э… несколько травмирует владельца, разделяя его на две половины. Но современная медицина позволя…

– Мы берём велосипеды, – поспешно сказал Игорь и полез в карман за деньгами.

Прикупив рекомендованные продавцом насос и велоаптечку, а заодно необходимый каждому туристу походный комплект «Быстроед» (вилка, ложка, стакан, консервный нож в комплекте) и пару небольших рюкзаков – как заверил продавец, продукты в них никогда не портились – новоявленные туристы покинули магазин.

На улице окончательно стемнело: в чёрном небе среди крупных августовских звёзд повис тонкий серп месяца, предвещающий хорошую погоду; перед домами тут и там зажглись самосветные колдовские фонари, а витрины нечастых окраинных магазинов засияли многоцветной рекламной подсветкой. Наступала ночь, тихая, спокойная – даже рекламный ковёр-самолёт и тот, притомившись за день, уже не так часто звенел цепью. Агап, задрав бороду, мимоходом глянул на него и чуть не уронил свой велосипед, увидев в небе над ковром что-то необычное.

– Чего там? – Игорь тоже задрал голову. – Хм, и впрямь любопытно. У нас, в нашем мире, полнолуние, а здесь – новолуние. Астрономическая загадка прямо-таки…

– Не, – отмахнулся Агап. – Я на другое дивлюсь. Смотри, звёзды сами по себе туда-сюда шастают, вот чудеса-то! – Игорь пригляделся. Действительно, некоторые звёзды не стояли на месте, а плыли по небу… да что там плыли – многие из них неслись как разноцветные трассирующие пули, иногда то притормаживая, то вдруг меняя направление полёта.

– Сподобились, – благоговейно сказал Агап, осеняя себя крестным знамением. – Вот, Гор батькович, и конец света настал… Славно, что мы в баньку сходили, теперь и помирать можно! Хотя не очень-то хочется…

Вверху раздался далёкий взрыв хохота и чуть погодя рядом с ближним фонарём на мостовую упало что-то скомканное, тряпка какая-то: буквально через несколько секунд из небесной темноты к фонарю, с включённой передней фарой, спикировала на метле полуголая девица. На лету схватив тряпку, оказавшуюся юбкой, она показала Агапу язык и унеслась ввысь, победно размахивая над головой недостающей частью туалета.

– Тьфу ты, – в сердцах сплюнул Агап. – Я то думал… А это попросту молодь бесится, – не обращая более внимания на небесную чехарду, бородач повернулся к Игорю:

– Эта, шеф, может, продуктов в дорожку прикупим?

– Само собой, – Игорь ткнул рукой в сторону разноцветных витрин. – Вперёд, на массовые закупки! Поход всё съест… Только скоропортящиеся продукты брать не будем: я, конечно, допускаю, что в наших особых рюкзаках ничего не испортится, да, но рисковать всё же не стоит.

– Правильно, – горячо одобрил слова Игоря Агап. – Я, ей-ей, больше в консервы верю, чем в бытовую магию, – и они, оседлав велосипеды, отправились за продуктами.

Закупки прошли быстро: понабрав всяческих консервов и взяв упаковку минеральной воды в первом попавшемся магазинчике, Игорь с Агапом приторочили полные рюкзачки на багажники, после чего Игорь объявил, что к походу они готовы: осталось только переночевать где-нибудь, а с утра можно и в путь отправляться. Однако тут мнения у путешественников напрочь разошлись – Игорь хотел остановиться в гостинице, а практичный Агап предлагал выехать за город в какой лесок, там и переночевать. Мол, зачем деньги зря тратить, когда на дворе лето? Типа как та стрекоза, где под каждым ей кустом был готов и стол, и дом… вон еды сколько прикупили, почему бы и не двинуть на природу? Игорь сначала долго упирался, но после, спохватившись, пересчитал оставшиеся у него монеты и вынужденно согласился с экономным предложением Агапа. Конечно, можно было потратиться на гостиницу, вполне, но где гарантия, что на счету Гонца ещё есть деньги? А ну как Игорь их все подчистую выгреб… Да и терять завтра время на поиски банка, чтобы проверить состояние счёта, совсем не хотелось – не это сейчас было главным!

Игорь внёс было поправку: найти какой городской парк и там выспаться на лавочках, но опытный Агап сходу отмёл непрактичное предложение:

– Давно в полицейском участке не были, что ли? Им же только повод дай, заметут и разбирайся после, кто ты, зачем на лавочке дрыхнешь… Побьют по темноте и деньги с великами отберут, ага, знаем! В лес, только в лес, к истокам, типа, природы. Там, конечно, тоже всякие разбойники бывают, ну так им и в морду дать не зазорно, не то что полицейским при исполнении. – Против этого довода Игорь возразить не смог. Спросив у продавца магазинчика где здесь выезд из города и узнав заодно, что они как раз находятся на восточной окраине Ростона, путешественники двинули в указанном продавцом направлении.

Меч Игорь перевесил за спину – надоело, что тот при езде по коленке всё время хлопает, – и стал похож на ниндзю, собравшегося в убивательный поход на врагов: об этом Игорю тут же любезно сообщил Агап, ехавший позади него. Агап, видимо, не любил путешествовать молча – он то затягивал какую песню, то на ходу принимался размышлять о всяческих ненужных и отвлечённых вещах, вроде того, есть ли жизнь на тутошнем Марсе, и есть ли здесь Марс вообще; можно ли где в этом мире купить али спереть волшебную палку и заделаться крутым магом, или обязательно надо учиться; почему светят уличные фонари, коли в них электричества нету… При этих словах Агап отвлёкся, заглядевшись на очередной фонарь, и немедленно врезался в столб с тем фонарём. Тут-то вопрос с освещением решился сам собой – фонарь рассыпался на сотни ярких светляков, которые покружились, покружились, да вновь слепились в светящийся шар на верхушке столба. Агап встал, отряхнулся, и, пока Игорь проверял, не погнулось ли колесо на агаповом велосипеде, достал из рюкзака два полиэтиленовых пакета из-под хлеба: бормоча, что «всё одно халява беспризорная, а нам фары нужны», Агап, пыхтя, забрался на столб и ополовинил светящийся шар. Игорь сначала возмутился, но, обнаружив, что привязанные к рулю кульки и впрямь неплохо освещают дорогу, ругаться не стал, лишь попросил впредь спокойней относиться к «беспризорной халяве». А то, неровен час, и впрямь в полицейский участок заберут, за порчу муниципального имущества. На что Агап возразил, что никакой порчи нету, а наоборот, он весьма благое дело сделал – ополовиненный рой теперь начнёт бурно размножаться и, стало быть, скоро пополнится молодыми, полными сил и света жуками. Отчего всем только благо произойдёт, в смысле яркости омоложенного роя и рассеивания ночного мрака. Видя, что Агапа не переспорить, Игорь предпочёл поскорее уехать от разорённого фонаря, который пока что не омолодился и потому светил заметно тусклее остальных.

На выезде из города (блокпост №17, как было написано поверх здоровенного проёма в городской стене) произошла небольшая заминка: трое полицейских – вооружённых автоматами явно земного происхождения, откровенно скучающие у запертого на висячий замок шлагбаума – остановили велотуристов и потребовали багаж к досмотру. Полицейские долго копались в рюкзаках, но, не найдя там ничего достойного внимания, приволокли из постовой будки толстенную книгу с устрашающим названием «Портреты разыскиваемых» и начали сличать рисунки в книге с физиономиями задержанных, светя им в лица фонариками. Агап стойко переносил неприятную процедуру, послушно поворачиваясь то в профиль, то анфас, а вот Игорь начал понемногу злиться: неуместное рвение стражей порядка ему уже порядком надоело.

В конце концов Игорь не выдержал, предъявил кентавра на руке и сообщил, что они едут по срочному королевскому делу и всякий, мешающий исполнению воли короля, будет наказан столь ужасно, что… Дальше слушать полицейские не стали – замок был немедленно снят, шлагбаум поднят и Гонец со слугой, замороченные досмотром и ослеплённые фонариками, продолжили свой путь. Угроза оказалась настолько действенной, что о самодельных фарах из ворованных светляков никто из полицейских спрашивать не стал. Впрочем, никому из них и в голову не пришло, что те необычные фонари состряпаны из уличного светильника: разве ж будет нормальный гражданин заниматься подобной ерундой? Тем более – королевский Гонец.

Дорога, которую охраняли бравые полицейские, оказалась малоезженой, заброшенной: минут через пять дырявое асфальтовое покрытие закончилось, сменившись обычной грунтовкой, а затем пошли колдобины и ухабы. Игорь ехал не глядя по сторонам, не до того было – отвлечёшься от дороги, мигом в яму влетишь! – и не заметил, как они въехали в лес.

Лес был густой и, наверное, дремучий – по темноте не разберёшь, что там за ближними деревьями; дорога заметно сузилась и теперь более походила на широкую тропу, чем на наезженный путь. Было тихо, как в ночном морге, только слышался равномерный шелест колёс да далёкое уханье бессонной совы. Месяц на небе ушёл за облака, спрятались за ними и звёзды: в темноте светились лишь кульки-фары, да и те с каждой минутой становились всё тусклее и тусклее.

– Эт-куда нас занесло-то? – изумлённо спросил за спиной Игоря Агап. – Я и впрямь хотел на природу, но не в такую ж глухомань! Тут, небось, и лешие с бабами-Ягами водятся… Гор, стой! Ну его дальше ехать, оно тут везде одинаково дико и страшно. Тем более, что светляки наши, кажись, дохнуть начинают… без воздуха, поди, сколько времени. Ах я балда! Забыл дырочки в кульках проткнуть, вот они и помирают, – Игорь остановился, слез с велосипеда. Агап, расстроено покряхтывая, отвязал почти совсем погасшие кульки и вытряхнул несчастных жуков на дорогу. – Амнистия, братцы! Пущай живёт, кто уцелел, – мрачно сказал он, глядя как светляки расползаются в разные стороны. – Кто ж знал, что оно так получится…

– Гринпис на марше, – зевнул Игорь. – Ну, гринписовец, тогда мы здесь и заночуем. Раз без света остались, дальше ехать нельзя, не то и сами покалечимся, и технику разобьем.

– Что, прямо на дороге спать будем? – уныло поинтересовался Агап. – А ну как задавят во сне… мало ли кто по ночам тут шастает! Я, по правде говоря, удивлён, что такую никчемную дорогу столько полицейских на блокпосте охраняют. С калашами, надо же…

– Наверное, есть причина с автоматами-то, – позёвывая, ответил Игорь. – Может, какая нечисть из леса в город по ночам лезет. А, может, по этой дороге преступников-смертников в лес этапируют, где их волки едят… кого не доели и кто назад удрал, тех на блокпосте встречают – троекратным приветственным залпом, в упор. Кто знает?

– Спасибо, утешил, – окончательно сникнув, буркнул Агап. – Ладно, айда в лесополосу, ужинать и на боковую. Что-то я проголодался…

В вышине зашелестели верхушки деревьев: поднявшийся ветер разогнал облака, вновь появился месяц и стало немного светлее – достаточно, чтобы не наткнуться на деревья или не угодить в какую яму. Игорь, а за ним Агап сошли с дороги: впечатление, что они ехали через густой лес, оказалось обманчивым – деревья по обочине дороги росли не так уж и часто, между ними вполне можно было пройти вдвоём, даже с велосипедами. Кроны деревьев – высокие и узкие, как у кипарисов – небо почти не закрывали, в широких прорехах лиственной крыши был виден и месяц, и звёзды, а вот движущихся фар-огоньков в звёздной вышине не наблюдалось: или мётлы не могли вылетать за пределы города, что вряд ли, или пролёт над лесом был запрещён.

Обнаружив среди деревьев небольшую проплешину с ровным каменным ложем, на котором даже трава не росла, Игорь предложил устроить здесь привал. Возражений не последовало: Агап вместо ответа немедленно принялся доставать из рюкзаков консервы и хлеб, сетуя, что зря они вина не прикупили, милое дело для эдакого места, типа лекарства против страха… и чем крепче лекарство, тем не страшнее, а с минералки какое лечение нервов, до утра однозначно загнёшься от ночных ужасов! Игорь, посмеиваясь, охотно ему поддакивал, к месту и не к месту упоминая то кровожадных леших с железными когтями, то кикимор-душителей, то оборотней-убийц – Агап воспринимал россказни всерьёз, охал и ахал, наконец не выдержал и попросил Игоря заткнуться. Чтобы, типа, беды на них не навлечь. Игорь расхохотался, обозвал Агапа суеверным и отсталым: какие, к чёрту, лешие и кикиморы, сказки оно! На что Агап, посуровев, ответил: мол, сказки-то оно, конечно, сказки. Но не для этого мира. Тут Игорь призадумался, нашёл в словах Агапа резон и немедленно заткнулся.

Поужинали в темноте – костёр раскладывать не решились, чтобы не привлечь к себе внимания ни возможных лесных жителей с когтями и зубами, ни возможных отчаянных путников с заброшенной дороги. После ужина Игорь и Агап наломали с деревьев веток, до каких смогли дотянуться, и обустроили себе пару лежанок: щедро засыпав лежанки сорванной травой и, отметившись неподалёку в чахлых кустиках, путешественники завалились спать.

Когда Игорь проснулся, всё ещё была ночь: месяц висел почти там же, где и был, звёздное небо ничуть не посветлело. Похоже, Игорь спал всего полчаса от силы – судя по тому, что происходило в небе. Вернее, по тому, что там не происходило. Спать дальше Игорю совершенно не хотелось, словно он отоспал всё положенное для отдыха время, причём с лихвой. Рядом завозился Агап, тоже проснулся – сел, зевнул, потянулся.

– Это чего ж такое происходит? – хриплым со сна голосом спросил бородач. – Я того, выспался напрочь, а утра нету… Странно, однако! Ты не знаешь, в чём дело? Может, тут ночи безобразно длинные, а? Или, упаси милиция, мы на заколдованной полянке дрыхли? На которой всегда сплошная ночь. Спальная поляна, ага!

– Не знаю, – Игорь почесал в затылке. – Чертовщина какая-то…

– Погодь, – насторожился Агап. – Слышишь? Шумит кто-то в лесочке, то ли дерутся, то ли песни поют, – Игорь прислушался. Действительно, из чащи доносились едва слышные, приглушённые расстоянием и деревьями звуки: невнятные выкрики перемежались то резвым бренчанием на струнах, то стеклянным звоном бутылок.

– Пьянка, – убеждённо сказал Агап. – И неподалёку. Ночной пикничок с мадамами и винчишком! Очень, очень заманчиво, – он нетерпеливо заёрзал на месте. – Пошли, Гор, к народу! Авось стакашек нальют, расскажут чего интересного… Не сидеть же сиднем всю ночь на ветках, как сычи какие!

– А если это лесная нечисть гульки устроила? – пряча улыбку, с тревогой спросил Игорь. – Которая с когтями, клыками… с шашлыками из человечины и пьяная в никуда. Загрызут ведь! Ты об этом подумал?

– Чего тут думать, – отмахнулся Агап, предвкушающе облизываясь. – Мы сначала посмотрим, а уж затем… Дык, ежели б там шашлыки жарили, то и запах был! А раз нет запаха, значит, нет и шашлыков, хоть из баранины, хоть из человечины. И вообще, нечисти бояться – в лес не ходить, вино с мамзелями не пить!

– Логично, – с серьёзным видом покивал Игорь. – Тогда бери велосипед и пошли.

– Тю, – возмутился Агап. – Зачем? Пускай железяки педальные здесь валяются, вернёмся после и заберём. Никто их не сопрёт, кому они среди ночи потребуются?

– Во-первых, ты уверен, что по темноте, да после стакашка-другого найдёшь дорогу к полянке? – усомнился Игорь, вставая и укладывая рюкзачки на багажники. – А во-вторых, негоже странствующему рыцарю бросать своего коня на произвол судьбы. Пусть и железного!

Странствующий рыцарь, недовольно хмыкая в бороду, встал, и, с неохотой взяв «железного коня» за руль, поплёлся следом за Игорем – шаг в шаг, колесо в колесо.

Шли они неожиданно долго: чудной лес обманчиво искажал звуки ночного веселья – отражаясь от деревьев, они слышались то с одной, то с другой стороны, а то и отовсюду сразу. К тому же приходилось искать обходные дорожки мимо колючих кустов, которые попадались на пути всё чаще и чаще. Минут через десять блужданий по лесу Игорь уже не смог бы наверняка показать направление к каменной полянке и был очень доволен тем, что не согласился с предложением Агапа – поди теперь найди ту поляну!

– Таки это неправильный лес, да-да, – придя к какому-то выводу, внезапно сообщил в спину Игоря Агап. – Что я, правильного леса не видел, что ли? Не лес это, а парк, точно тебе говорю! Только напрочь одичавший, неухоженный.

– Почему ты так решил? – обернувшись, с интересом спросил Игорь и немедленно споткнулся, после чего оборачиваться перестал.

– Деревья нарочно посажены, – охотно стал перечислять Агап. – Не абы как, а на одинаковом расстоянии друг от дружки, хоть линейкой измеряй! Опять же в лесу завсегда самые разные деревца растут: то ёлки, то берёзки, то дубы с калинами-малинами, то лесник с ружьём… А тут, глянь-ка, все деревья одинаковые! И какой прок с них, чтобы растить в эдаком количестве? Может, они вроде корабельных сосен, а? В смысле, мачты из них делают, или на спички пускают, чтобы однотипные были… – Агап задрал голову, разглядывая кроны. Разумеется, он сразу же споткнулся и упал, ненароком уронив на себя велосипед – враз потеряв интерес к вопросам ботаники, Агап пошёл дальше, глухо ругаясь и почёсывая ушибленный бок.

Голоса и треньканье струн, одно время ставшие заметно громче, вдруг резко стихли: Игорь начал было сомневаться, в верном ли направлении они шли, не заблудились ли окончательно, с этого странного леса станется! Но, как оказалось, не заблудились.

Поляна обнаружилась внезапно: здоровенная, с вырубленными под корень деревьями, с туристическими палатками по кругу и непременным костром посреди лагеря. Обустроенная, не случайная поляна… Вокруг костра, в отдалении, сидел туристический люд – если, конечно, это были туристы. Возможные туристы, все как один в тёмных балахонах, едва виднелись в полумраке; казалось, что высвеченные пламенем лица висят в воздухе сами по себе, ни к чему не привязанными оранжевыми воздушными шариками.

Возле костра, на широких чурбаках-стульях, сидели двое, точно в таких же балахонах как у остальных: на коленях у одного лежала гитара, а перед вторым стояла малопонятная для Игоря конструкция – десяток разных бутылок, уложенных на специальную подставку с ножками.

– Эге, ты глянь-ка, – с нарастающим возмущением зашептал на ухо Игорю Агап. – это ж натуральный бутылкофон! У нас на рынке один тип на таком деньгу зарабатывал, наяривал палочками на бутылках чего хочешь, хоть «Мурку», хоть Киркорова с Пугачёвой… Неужто вовсе и не пьянка у них, э? Вон, в стельку трезвые сидят, смирные как покойники, даже в носу никто не ковыряется! Ох и облом, зря, получается, мы через весь лес тащились… Обидно!

– Погоди страдать, – раздражённо ответил Игорь. – Давай всё ж для начала поглядим, что здесь творится, а после…

– И так понятно, чего у них тут, – с досадой сплюнул Агап. – Нормальные люди ночью в лесу песни поют, водку пьют и общаются на предмет секса, а не сидят вокруг костра истуканами. Сектанты они, ясен пень! Куклуксклановцы, одним словом. Сейчас пистолеты-топоры достанут и пойдут крушить чего ни попадя! Поймают нас и того, обухом по башке – типа, привет от собратьев по разуму…

– Господа Следопыты! – встав с чурбака, громко произнёс куклуксклановец с гитарой, – а теперь, после нашей хоровой молитвы, поздравляю вас с открытием очередного сезона поиска уэсби! Слава уэсби! Ищущий да обрящет! Ура, господа!

– Слава! Слава! Слава! – хором проскандировали господа Следопыты, – найдём и обрящем! Ура-а!

– Какие-то уэсбисты, блин, – совсем огорчился Агап. – Кто такие? Не нравится мне это слово, очень оно на «особистов» похоже… Сейчас ка-а-ак начнутся у ребятишек тренировочные игрища, да ка-а-ак замочат они нас тренировочно, впопыхах! Дёргаем отсель, пока живые и при ногах.

– Помолчи, – вконец осердившись, шикнул на бородача Игорь. – Дай послушать! Удрать-то мы всегда успеем, было бы от чего удирать…

– Тихо, господа, – звучно хлопнув по гитаре ладонью, продолжил оратор. – Условия поиска остаются прежними, как и во всех предыдущих сезонах: тот, кто найдёт уэсби первым, имеет право воспользоваться им единолично, а после, при желании, уступить место товарищу… если, конечно, уэсби останется на месте. И если не полностью израсходуется его нынешняя разовая сила. Вопросы есть?

– У меня вопрос, – поднял руку один из сидевших поодаль от костра. – А что, если уэсби в этом году уже кто-нибудь нашёл и успел им попользоваться? А ты ищи, старайся, когда сила уэсби уже вся израсходована… Где гарантии? Я ведь немалые деньги за участие в поиске заплатил, как-никак.

– Отвечаю для новичков, – повысил голос оратор-гитарист. – Уэсби появляется раз в году, строго в одно и то же время! И существует от первой звезды одного вечера до первой звезды другого вечера. Так что вряд ли кто смог за прошедшие несколько часов его найти… Ищите, не сомневайтесь! У вас впереди сутки, не упустите свой шанс, господа Следопыты. – Последние слова, очевидно, послужили сигналом: Следопыты встали и, не разговаривая друг с дружкой, разошлись в разные стороны, растворились в темноте леса; гитарист и его молчаливый напарник остались у костра.

– Пойдём, – сказал Игорь, выходя с велосипедом на поляну. Агап, настороженно поглядывая по сторонам, засеменил рядом, на всякий случай взяв свой велосипед на плечо – чтобы им драться сподручнее было, в случае чего.

– Так быстро? – удивился гитарист, – что-то вы… О! Да это ж не наши, – он, нахмурясь, уставился на гостей. – Кто такие?

– Паломники мы, – брякнул Агап, прикидывая, каким колесом заехать в ухо собеседнику, если тот начнёт доставать из карманов пистолеты-топоры. – По святым местам путешествуем.

– А-а, – почему-то немедленно успокоился гитарист. – Ну да, ну да… Чего ж вы сейчас, вам днём надо было приходить! У нас лицензия на следующие двадцать четыре часа, и посторонним находиться здесь не положено.

– Дело веры не терпит отлагательства, – туманно ответил Игорь, подыгрывая нечаянной удаче Агапа. – Заблудились мы, если начистоту… А вы-то сами кто будете?

– Мы? – растерялся гитарист. – Неожиданный вопрос… Вы что, о Следопытах не слышали?

– Нет, – отрицательно замотал головой Агап, – сами мы не местные, издалека бредём: подаянием кормимся, на зорьке небу молимся, подайте, люди добрые, кто чего мо… – он осёкся, смущённо закашлялся. – Э-э… не обращайте внимания! Издержки бывшей профессии, нда…

– Он недавно паломником стал, – поспешил объяснить музыкантам Игорь, показывая Агапу за спиной кулак. – Ещё не искоренил дурные привычки, но мы с этим боремся… Видите, велосипед на плече держит, не опускает? Это он сам на себя епитимью наложил, – злорадно добавил Игорь. – За неуместную болтовню! Наложил и не нарушает: как встретит незнакомых людей, так сразу хвать транспортное средство на плечо и держит его до тех пор, пока с теми людьми не побеседует и не распрощается…

– Тогда я пошёл, да? – с надеждой спросил Агап. – До свиданья, люди добрые…

– Стоять, – приказал Игорь. – Разговор ещё не окончен. – Агап грустно вздохнул, устроил транспортное средство на плече поудобнее и приготовился ждать.

– Разрешите нам остаться, – повернулся к музыкантам Игорь. – А то мы опять заблудимся… До рассвета подождём и пойдём дальше.

– Ладно, – пожал плечами гитарист. – Не гнать же вас обратно в чащобу, право. Только у меня будет одно условие: пусть ваш спутник временно откажется от своего героического самоистязания! А то стоит столб столбом и раздражает – такое впечатление, что сейчас по голове колесом с маху огреет.

– Запросто, – обрадовался Агап, – для хороших людей чего только не сделаешь! – и, довольный, снял с плеча изрядно надоевший ему велосипед. Игорь сердито покосился на Агапа, но тому было не до укоризненных взглядов: нарушитель епитимьи прилёг на травку, закинул ногу на ногу, сложил руки на пузе и предоставил Игорю самому вести переговоры с таинственными музыкантами-Следопытами. Главное, что были они не людоедами, не куклуксклановцами и не особистами, а на остальное Агапу было наплевать. Тем более, что выпивки и развлечений всё одно не предвиделось.

– Вы говорили о каких-то Следопытах, – напомнил Игорь гитаристу. – Поясните, будьте любезны! Очень, знаете ли, интересно… Мы, правда, кое-что слышали на подходе, но всё равно ничего не поняли – уэсби какое-то…

– Не «какое-то уэсби», а Ускользающий След Бога! – подняв руку как святой на иконе – с указующим в небо перстом, – торжественно изрёк молчавший до этого специалист по игре на бутылках. – Отпечаток стопы, если понятнее. Стопы Бога, великого и благого!

– Во как, – изумлённо крякнул Агап, садясь. – Ни больше, ни меньше? Круто, ничего не скажешь…

– Именно – Бога, – с серьёзным видом подтвердил гитарист. – Мы так думаем. Э-э… все так думают. И король, между прочим, тоже! Иначе бы он не объявил свой охотничий парк святым местом, запретным к любым увеселительным посещениям. И не закрыл бы воздушное пространство над парком для полётов на мётлах…

– След Бога? – Игорь невольно глянул вниз, не наступил ли он ненароком на тот след, но под ногами была одна трава и никаких следов на ней. Разве что пепел от костра, да и того немного.

– А вы тогда как тут оказались? – Игорь посмотрел на музыкантов. – Если всем запрещено, то…

– У нас частная королевская лицензия, – с гордостью пояснил гитарист. – ЗАО «Следопыт», профиль деятельности – туризм, развлечения и исполнение желаний! Я – руководитель, Кайлер – мой заместитель, – он дружески хлопнул Кайлера-заместителя по плечу. – А все остальные, кто в лес ушёл – наши сезонные клиенты. Оплаченные Следопыты, то есть.

– Так, с первыми двумя пунктами мне понятно, – Игорь положил велосипед и сел на траву, чего стоять, когда все сидят. – А причём здесь исполнение желаний?

– Это же След Бога! – потрясённый невежеством гостей, назидательно молвил Кайлер, – вы что, не понимаете?

– Погоди горячиться, – остановил его гитарист. – Видишь, люди издалека, паломники, откуда им знать, что у нас творится? Ускользающий След Бога – это, грубо говоря, такая небольшая полянка, сплошь каменная, в виде отпечатка человеческой стопы. Появилась впервые лет пятнадцать тому назад… Почему, отчего возникла – никто не ведает! Полянка эта особая: на одном месте долго не находится, блуждает сама по себе, переносится куда ей вздумается. Но не дальше парка! И, что любопытно, если проспать на той полянке достаточно долго – а это несложно, время на ней, пока спишь, останавливается – то у нашедшего След Бога исполняется самое заветное, самое потаённое желание. В смысле – подсознательное.

– Опс, – у Игоря вдруг пересохло во рту. – Каменная? Время останавливается? Ну и дела… – гитарист по-своему истолковал слова любознательного паломника:

– Правда-правда! У нас без обмана – за дюжину сезонов, что я руковожу «Следопытом», восемь человек нашли След Бога! Первый, к сожалению, немедленно умер – как объяснили врачи-психологи, у него было очень мощное подсознательное стремление к самоуничтожению… Мы с тех пор, прежде чем договор с клиентом подписываем, обязательно его на обследование к психологу направляем. Остальные же получили то, за чем пришли… Один, например, стал министром биоэнергетики, другой приобрёл молодость и новую внешность. Третий превратился в чудовище и попёр в город, где его убили… с тех пор на входе, со стороны парка, всегда дежурят вооружённые полицейские. А одна дама обернулась жар-птицей, наверное, до сих пор летает где-то, если пожарные не подстрелили. У трёх оставшихся пока что исполнение желания никак не проявилось, но ведь ни мы, ни они не знают, чего захотело их подсознание…

– Ёма-ё! – вытаращив глаза, просипел Агап. – Ёма-ё! – и принялся лихорадочно себя ощупывать, словно чёртиков с перепоя затеял ловить.

– Что с вашим спутником? – поразился гитарист. – Ему плохо?

– Нет, это он лесных блох нацеплял, пока мы по парку блуждали, – Игорь нервно сглотнул. – Агап, бери свой драндулет и иди за палатки, подожди меня там. – Бородач, горестно постанывая, взял велосипед и убрёл к деревьям, где продолжил свои непонятные исследования.

– А если… если двое на каменной полянке заночуют, тогда что? – Игорь замялся. – М-м… Предположим, что несколько Следопытов взяли и одновременно ту полянку нашли – что тогда?

– Сила уэсби на двоих не делится, – голосом проповедника известил Кайлер. – Лишь один приобщится к таинству чуда, а второй останется ни с чем. Потому-то в условиях поиска и указано: «Воспользоваться единолично»!

– А всё же, – не унимался Игорь, – как узнать, кто из них приобщился, а? Какие-то признаки имеются?

– Нет таких признаков, – отрезал гитарист. – И, собственно, почему вас это так интересует? – он с подозрением посмотрел на Игоря.

– Чисто теоретически, – опомнился Игорь, – не более того. Просто, мне кажется, интересная логическая задачка получилась – с двумя кандидатами на исполнение одного желания… Знаете что, не будем мы, пожалуй, утра ждать. Пойдём себе потихоньку! А то и посторонним здесь находиться нельзя, и вообще дорога у нас дальняя, лучше мы по ночному холодку пройдёмся, чем днём по жаре ехать.

– Ежели не секрет, куда вы направляетесь? – вежливо спросил Игоря Кайлер-заместитель, хотя по его физиономии было прекрасно видно, что ему начихать, куда и зачем направляются двое ненормальных паломников, один из которых блохастый, а другой явный дурак, и вопросы у него дурацкие.

– Туда, – неопределённо махнул рукой Игорь. – К Чёртову Кладбищу. Ехать и ехать…

– Ага, тогда вы правильно дорогу сократили, – одобрил гитарист. – Если в обход парка, как положено, то дня три конного пути будет. А через парк всего ничего – к следующему вечеру на кладбище приедете. То-то я смотрю, меч у вас… – он поцокал языком. – Хороший меч! Э, так бы сразу и сказали, что на Чёртово Кладбище едете, а то «мы паломники, мы не местные»… Ну, удачной охоты, – и, потеряв интерес к лже-паломникам, затренькал на гитаре что-то тихое, противное. Игорь встал, подхватил велосипед и пошёл к Агапу.

– Вы по парку зря не шастайте, – напоследок бросил ему в спину Кайлер. – Идите только по дороге! Следопыты конкурентов не любят. Убьют ведь, – и, достав из-за пазухи барабанные палочки, принялся негромко подыгрывать своему начальнику.

Игорь подошёл к Агапу – тот, не переставая себя ощупывать, посмотрел на Игоря мокрым собачьим взглядом.

– Ты чего? – грозным шёпотом спросил Игорь, – сдурел, что ли?

– В птицу… не хочу… – плачущим голоском проскулил Агап. – Перья ищу! Когда они проклёвываться начнут, я повешусь.

– А в министра биоэнергетики не хочешь? – едва не расхохотавшись, прошипел в ответ Игорь. – Дуем отсюда! Пока Следопыты разряженный След Бога не нашли. И заодно наши лежанки там не обнаружили. – Агап, шмыгая и роняя слёзы на бороду, потащился за Игорем.

К дороге они вышли довольно скоро, почти не блуждая по парку-лесу – как оказалось, Агап, хоть и был городским жителем, прекрасно ориентировался в лесу, даже в ночном. Вернее, хорошо помнил нужное направление: вышли Игорь и Агап аккурат на то же самое место, откуда вошли в лес, прямиком к брошенным кулькам-фарам. Не заметить кульки было трудно – они тлели в темноте призрачным зелёным светом, измазанные светлячковым фосфором.

– Нам туда, – махнул рукой Агап и они торопливо зашагали по середине дороги, на всякий случай держась подальше от деревьев: а ну какой заполошный Следопыт из-за тех деревьев выскочит и убивать конкурентов затеется? Кто их, этих чокнутых искателей уэсби, знает…

Некоторое время шли молча: Игорь ломал голову, у кого же из них исполнилось подсознательное желание, но ответа не находил; Агап всё ещё продолжал шумно вздыхать, однако искать перья у себя перестал – то ли окончательно смирился со своей птичьей участью, то ли велосипед мешал.

Первым не выдержал Агап:

– Слышь, Гор! И как мне теперь жить дальше, а? Будто часовую бомбу в кармане ношу: когда и как бабахнет – неизвестно, но уж что бабахнет, так это непременно!

– Ты только заранее не паникуй, – уныло посоветовал ему Игорь. – А, может, эта мина вовсе и не в твоём кармане лежит, а в моём! С чего ты решил, что именно у тебя исполнилось заветное желание? Тут, дружище, пятьдесят на пятьдесят…

– А и то, – озадаченный услышанным, призадумался Агап. – Хм, ведь действительно! Экий я несообразительный, – и, придя в хорошее расположение духа, зашагал куда как веселее. А чуть погодя настолько уверовал в то, что опасное желание исполнилось не у него, а у Игоря, и он, Агап, тут ни при чём, что напрочь выбросил из головы все свои тревоги и страхи. Так они и шли дальше: Игорь, терзаемый сомнениями, и Агап, уверенный в себе. Вернее, уверенный в своей неожеланенности.

Тем временем ночь стала глубокой, предутренней: месяц уплыл за деревья, но света всё одно хватало – звёзды, казалось, стали ещё ярче и крупнее; дорога словно была залита серебряным светом, каждый камушек видно. Агап подивился звёздному изобилию, мол, никогда такой красоты не видел, потом вспомнил где они находятся и с опаской предположил, что в этом мире, небось, и инопланетяне водятся, да-да! И наверняка дюже злобные, потому как добрыми они не могут быть по определению – для чего ж тарелки строить, коли не для агрессии…

Игорь в ответ сообщил, что они, пришельцы, как тараканы – сами по себе заводятся и везде имеются; рассказал про соседа Валеру и про сонные лучи, которыми его с тарелки облучают. И о тарелке тоже рассказал – о той, что над своим домом видел.

– Вот видишь, – возмутился Агап. – Заразы они все, те инопланетяне! Потому как хороший инопланетянин трудового человека обижать лучами не станет, а вовсе стакан нальёт и в контакт вступит… И вообще от тех чужаков того и жди, что запросто нам конец света устроят! С них станется.

– Это каким же образом? – подзадорил бородача Игорь. – Из бластеров всех постреляют, что ли? Так давно могли бы, дурное дело не хитрое.

– Нет уж, – авторитетно заявил Агап. – За бластеры и по шее ответно надавать могут, зачем же рисковать? Они, поди, гнуснее поступить могут… Надёжнее.

– И как же? – Игорю стало интересно. – Бактериями Землю засыпят? Ядами воду отравят? Озоновых дыр в небе понаделают? Ну-ка, давай поподробнее!

– Пфе! – отмахнулся Агап. – Бактерии да яды мы и сами варить умеем в неограниченном количестве, чем и пользуемся. Вовсе не в ядах дело, и не в небесных дырках… Ну, представь: эти гады нас долго-долго изучают и наконец-таки находят способ очистить нужную им Землю от вредных человеков, без шума и пыли. Причём сами человеки себя же и уничтожат! Типа заявляются к нам инопланетяне сразу по всем телевизорам и, само собой, по всем странам… заявляются и радостно говорят: «Здрасьте, существа доброй воли! А мы к вам с миссией вселенской правды – вот, хотим рассказать, какие вы, блин, избранные!» И начинают плести про то, что, дескать, земляне есть единственная космическая национальность, жители которой, померев, на самом деле не помирают, а становится супер-пупер-могущественными… э-э… привидениями галактического масштаба, во! Которые всё о себе помнят, которые всё могут и которых страсть как боятся и уважают во всём космосе. Потому-то, типа, Земля в изоляции, чтобы никто землянам об их избранности не проболтался, ни-ни! А эти – сподвижники и демократы – решили, значит, правду-матку в глаза резануть! Мол, великий народ должен знать, а то чего ж он непросвещенным живёт, смерти боится… Дальше всякие трали-вали, чтобы обосновать свой поступок: де, началась космическая война, и они, посланцы светлых сил, проигрывают и ищут помощи и поддержки у великих землян… или чего подобное наплести можно, какая разница!

Главное – убедить людей в том, что они после смерти становятся живее всех живых! И самоубийство тому не помеха: нет, понимаешь, ни ада, ни рая, а одна вселенская благодать для каждого! Да ещё примеров привести кучу… при их инопланетной технической развитости оно не сложно, было бы желание. Хоп – и дело готово! Проникся народ и пошёл вешаться. Или травиться, или топиться, или харакириться – кто как, дело вкуса. Все религии, конечно, на дыбы и в крик, да толку-то… И обязательно каждый день те соблазнительные байки крутить! Обязательно! Заодно интервью со свежими призраками устраивать, репортажи с мест битвы тёмных и светлых сил транслировать, то да сё…

Короче, за полгода все земляне сами себя и поубивают. Во имя помощи светлым силам, так сказать. Или из личной корысти – хорошо быть всемогущим! А кто сам по себе не убился, тем помогут… обязательно помогут! Дураков, поди, на свете много: враз добровольческие бригады организуют, для помощи колеблющимся. А после той помощи и сами в галактические призраки двинут… Ну а с последними живыми инопланетяне самостоятельно управятся, если, конечно, кто в живых останется, – Агап со злостью погрозил звёздному небу кулаком:

– От меня не дождётесь! Дырка вам от бублика, а не Агап, – и, сплюнув себе под ноги, крепко припечатал тот плевок каблуком. Словно инопланетянину голову раздавил.

– Да ты, Агап, настоящий философ, – восхитился Игорь. – Нет, зря ты в бомжи определился: надо было тебе в члены правительства идти, в комиссию по контактам! Главным идеологом, несомненно.

– Жизнь меня в бомжи определила, – нехотя буркнул Агап, – сам я, что ли… А в комиссию меня всё равно не взяли бы, там психов и без того хватает! Всяких добролюбов и приглашателей, которые то зазывные письма ракетами в космос кидают, то по радио клянчат: «Прилетайте, родненькие! Ждём-с!» Разве не психи, э?

– Интересная у тебя идея, – невольно улыбнувшись, сказал Игорь. – Не насчёт психов, а насчёт инопланетян. Очень надеюсь, что она так идеей и останется… Не превратится в реальность.

– Индюк тоже надеялся, – успокаиваясь, подытожил Агап. – А его в конце концов никто не спросил, когда время пришло… О, глянь-ка, уже солнце встаёт! – Пока они шли и беседовали о тяжкой доле обманутых землян, небо заметно посветлело; впереди, над макушками деревьев, разгорелась бледная заря. В парке-лесу защебетали ранние пташки: повеял свежий предутренний ветерок, зашелестел ветками деревьев – наступало утро.

– По коням! – воскликнул Игорь, садясь на велосипед. – Едем до конца парка, а там останавливаемся и завтракаем. Идёт?

– Идёт, – кивнул Агап. – Хотя, думаю, всё же лучше сначала позавтракать, а то у меня в кишках чересчур грустно… Эй! Эй!!! – но Игорь был уже далеко и разумного предложения не услышал: пришлось Агапу догонять Игоря, невзирая на свою кишечную меланхолию.

Лесопарк закончился, когда они уже притомились ехать, особенно Агап; солнце поднялось довольно высоко, набрало силу и взялось не на шутку припекать велосипедистов. Агап, устав давить на педали, начал постепенно отставать от Игоря – наконец, не выдержав, он сердито заорал в спину лидера гонки:

– Есть хочу, пить хочу! Ежели ты сейчас не остановишься, то я объявляю забастовку и увольняюсь из похода к едрене фене! – не успел он этого прокричать, как лес стал редеть: через минуту впереди расстилалась холмистая, поросшая травой и мелкими кустами местность; дорога, вильнув змеиным следом, исчезла за ближайший холмом.

Игорь остановился возле последних деревьев, слез с велосипеда и, подождав Агапа, с нарочитой укоризной сказал ему:

– Надо было тебе давно это крикнуть. Глядишь, из лесу гораздо раньше выехали бы, – и полез в рюкзачок за продуктами.

Агап шутку не оценил: он запыхался, устал, проголодался и к юмору сейчас расположен вовсе не был – уронив велосипед в придорожную траву, бородач со стоном упал рядом, в тенёчек.

– Гады они, – помолчав, сказал Агап.

– Кто, инопланетяне? – Игорь оторвался от рюкзачка.

– Нет, – бородач сердито хлопнул рукой по велосипеду. – Эти, как их… производители, во. Которые велосипеды самоходным колдовством не снабдили! Типа в целях физкультурного оздоровления, нда-а… Сейчас как поймал бы их, да как накостылял бы им от души, чтобы поменьше о физкультуре хлопотали, а побольше обо мне, бедном туристе, заботились, – закрыв глаза, Агап полежал, полежал да и захрапел, уснув.

– Не спи, я завтрак откупориваю, – предупредил Игорь, вскрывая банку тушёнки: Агап пробормотал невнятное и захрапел того пуще.

– Ладно уж, отдыхай, – милостиво разрешил Игорь. – Всё одно консервы от тебя никуда не убегут, – он щедро наложил на ломоть хлеба тушёного мяса и пошёл осматривать место, где они устроили привал. На всякий случай осматривать, мало ли что…

Ничего особенного здесь не оказалось: те же высокие деревья, чахлые кусты да ржавые консервные банки под теми кустами, да грязные бутылки и прочий мусор, первый и основной признак развитой цивилизации… Единственное, что заинтересовало Игоря – это засохшее деревце у дороги, стоявшее особняком, на отшибе леса. Деревце вовсе не походило на высоких кипарисовых великанов из королевского парка: было оно похоже на яблоню, только вместо плодов кто-то развесил на сучковатых ветках глиняные игрушки. Расписных игрушек оказалось много, самых разных по цвету и форме, но все они изображали птиц. Игорь постоял, дожёвывая бутерброд и любуясь яркими красками, соображая, для чего же потребовалось столь необычно украшать сухое дерево, но, ничего не придумав, вернулся к велосипедам.

Агапа на месте не было. Игорь с тревогой завертел головой, выискивая бородача, но тот уже вышел из-за деревьев, на ходу подтягивая штаны.

– Вот, – довольным голосом сказал Агап, – место в организме для еды освободилось, теперь и пожевать можно.

– Верная мысль, – спохватился Игорь. – Пойду-ка я тоже в лесочек прогуляюсь, на природу посмотрю, – он отряхнул руки от крошек и направился к деревьям.

– Только ты левее бери, – крикнул ему Агап. – Ежели прямо, так я там уже того, основательно всё осмотрел, – и расхохотался, довольный собственной шуткой.

Когда Игорь выбрался из кустов, Агапа на месте опять не было: неугомонный бородач, прихватив открытую Игорем банку, стоял возле дерева с игрушками и рассматривал их, открыв рот. Похоже, он забыл и о недоеденной тушёнке, и о ломте хлеба, который обмакнул в тушёнку; Игорь подошёл к Агапу:

– Нравится?

– Очень, – еле слышно ответил Агап. – У меня в детстве такие же были… Свистульки это! Я, когда малышом был, всё один да один в хате сидел: мамка, бывало, запрёт, свистульку да кринку молока с хлебом оставит, а сама в поле, до самого вечера работать… – Агап шмыгнул носом, вспомнил о тушёнке, быстро вымакал её краюхой и отбросил пустую банку в сторону.

– Возьму-ка я птичку на память, – решил он, вытирая руки о рубашку. – Уж не знаю, для чего и почему тут свистульки поразвесили, но от них не убудет, верно? – Игорь не успел сказать, что не дело хвататься в колдовском мире за непонятные предметы: Агап одной рукой взялся за ветку, другой – за ближнюю свистульку.

Едва Агап прикоснулся к глиняной птичке, как случилось неожиданное: игрушечная птаха, вмиг перестав быть игрушечной, забила крыльями – порвав удерживающую её нитку, она с громким чириканьем унеслась в небо. Агап отскочил в сторону, едва не сбив с ног Игоря, и уставился на дерево с видом перепуганного дикаря, которому только что показали работающую бормашину.

– Ты цел? – Игорь хлопнул Агапа по плечу. – Цел, спрашиваю? Не заколдовался в кого? – Агап выругался дрожащим голосом, загнул так, что Игорь понял: не заколдовался.

– Нашёл себе развлечение, за волшебных птиц хвататься, эх ты, – Игорь и сам испугался, кто ж подобных фокусов не испугается-то! – Пошли отсюда. В следующий раз думай, когда…

Агап, не слушая Игоря, вновь шагнул к дереву и уже нарочно, без опаски, ухватил двумя пальцами очередную глиняную птичку: птица, рванув из руки Агапа, тоже унеслась в небо.

– Ты что, сдурел? – Игорь взял Агапа за плечо, потянул его от дерева. – С ума сошёл, да? – Агап, мимоходом стряхнув руку Игоря с плеча, коснулся пальцем следующей игрушки, потом другой, третьей… Птицы, обрывая нити, одна за другой с щебетом уносились в небо: вскоре дерево стояло голое, без единой игрушки… Да голое ли?

Деревце на глазах оживало: ствол и ветки потемнели, налились соком; из набухших почек тут же проклюнулись клейкие молодые листики – через несколько минут дерево, живое, молодое, шелестело на лёгком ветерке новой, ярко-зелёной листвой.

– М-м… Ничего не понимаю, – честно признался Игорь. – Слушай, Агап, а что случилось-то? – Бородач повернулся к Игорю: такого счастливого Агапа Игорь ещё ни разу не видел. Даже когда они были у Фибии.

– Я, эта… – Агап с трудом находил слова, – я, типа… Оживил я их, веришь? Всех – оживил! И дерево заодно, случайно, – Агап смущённо захихикал, словно какую глупость ненароком учудил. – Только вот руки замёрзли, – пожаловался он Игорю, пряча ладони под мышками. – Будто в снежки долго играл.

– А… э… – не сразу нашёлся с ответом Игорь. – Ты уверен? Ну, насчёт того, что это твоя работа?

– Угу, – млея от радости, кивнул бородач. – Без сомнений, моя. Я знаю, я почувствовал!… Это знаешь чего? Это моё подсознательное желание исполнилось, вот как. Я же в детстве сильно переживал, что игрушки не живые! Один, понимаешь, в хате, маленький, сопливый, а они – не живые…

– Тогда я тебя поздравляю, – с чувством сказал Игорь. – Я очень, очень за тебя рад! – хотя более всего он был рад тому, что наконец-то разрешился мучивший его вопрос: у кого из них и как сработает волшебство уэсби. Сработало у Агапа, и сработало далеко не худшим образом!

– Слушай, а, может, я святым каким стал? – вспомнив что-то, внезапно расстроился Агап. – Как ты думаешь, а? Святой я или нет?

– Какая разница? – пожал плечами Игорь. – Серьёзно, какая?

– Дык, святым, поди, жениться нельзя, – закручинившись, ответил Агап. – А я вон с Фибией договорился встретиться…

– Конечно, не святой, – поспешил успокоить товарища Игорь. – Ну какой из тебя святой, ты сам подумай! Святые – они все благообразные, старые, с обязательными нимбами вокруг головы. У тебя нимб есть? То-то же! Не святой ты и всё тут. – Агап слабо улыбнулся, доверчиво глядя на Игоря: быть святым ему явно не хотелось.

– Ладно, – решив, что достаточно успокоил Агапа, сказал Игорь. – Позавтракать мы позавтракали, со святостью тоже разобрались… Пора и в путь! Чудеса – чудесами, но и дело надо делать, – Игорь повернулся и пошёл к велосипедам. Конечно, он был здорово потрясён случившимся, что есть, то есть… но сейчас всё же лучше не говорить с Агапом на эту тему: пусть сначала немного привыкнет к своим удивительным способностям, а уж затем и потолковать можно будет.

Агап остановился возле своего велосипеда, спрятал руки за спину и в нерешительности постукал ногой по колесу.

– Проблемы? Колесо спустило? – нахмурился Игорь. – А ведь в магазине обещали, что подкачивать не придётся… Жулики, одно слово!

– Нет, – замялся Агап. – Я, знаешь, боюсь его теперь руками трогать. А ну как оживёт и начнёт меня рулём бодать! Или в лес укатит, ищи его после…

– Вряд ли куда твой велосипед без седока уедет. – Игорь подмигнул Агапу. – Ты ж на нём уже сколько от Следа Бога проехал и никаких намёков на оживление не было! Сдаётся мне, что оживлять ты можешь лишь то, что внешне похоже на живое… или было живым. А велосипед – разве ж он похож на какое-нибудь существо?

– На козу он похож, – оценивающе глянув на машину, сказал Агап. – На тощую.

– Ах, да! Действительно, коза, самая натуральная, – с серьёзным видом согласился Игорь. – С колёсами и педалями, как положено… Залезай в седло, хватит самого себя пугаться. Кстати! Ты вот что, – вдруг остановил Игорь Агапа, закинувшего было на велосипед ногу. – Ты нынче подальше от каждого памятника держись, понял? А то зацепишь рукой нечаянно, он и пойдёт гулять сам по себе. Ладно, если это каменный лев случится, на то охотники есть или солдаты с гранатомётом… а ежели какого политического вождя мимоходом оживишь? Представляю, какая смута в государстве начнётся!

– Перчатки куплю, – решил Агап. – Когда в город вернёмся, так первым делом и куплю: белые, пижонские. Как у Майкла Джексона.

– Ого! – изумился Игорь, – ты и о Майкле Джексоне слышал?

– Что я, совсем неграмотный? – обиделся Агап, нажимая на педали и трогая с места. – Кто ж о нём не знает! Известный американческий писатель… Ужастики пишет, что б ты знал, – и уехал, оставив Игоря потрясённым глубиной своих познаний.

…Дорога вилась среди холмов бесконечной лентой, вилась, но не меняла своего основного направления – на восток; холмы, поросшие травами, напоминали своей правильностью то ли могильные курганы, то ли крепостные валы без крепостей: ни одной постройки на тех холмах не имелось, ни хатки, ни сарая.

Было тихо, только где-то высоко в небе едва слышно щебетали птицы, возможно те самые, оживлённые Агапом. Полуденное солнце пекло немилосердно: тёплая минеральная вода, запасённая в дорогу, жажду не утоляла. Да и нельзя её было пить много, по такой-то жаре! Агап, новичок в туристических походах, по незнанию выдул на очередном коротком привале целый литр и теперь еле-еле шевелил ногами, исходя потом и громко икая. Игорь, досадуя на себя, что вовремя не предупредил Агапа, ехал рядом с ним – скорость, конечно, была черепашья, с такой скоростью только покойников на кладбище возить, чтобы прохожие успели вдоволь полюбоваться на усопшего… Агап, икая, согласился с Игорем, добавив, что они как раз на кладбище и едут, и вообще незачем туда слишком торопиться, всё равно все там будем… Лениво переругиваясь, туристы ехали и ехали: холмы не кончались, жара не убывала, Агап продолжал икать – в общем, тоска, а не путешествие!

Потому-то пролетевшую по небу ступу заметили и Игорь, и Агап: жёлтая ступа – с белыми, как у такси, шашечками на днище – бесшумно промчалась в вышине над их головами и опустилась где-то впереди, за холмами. Чуть погодя ступа вновь появилась и, набрав высоту, умчалась в обратном направлении.

– Бли-и-ин! – останавливаясь, в сердцах выругался Агап. – Ох и дураки мы, Гор! Можно ведь было на такси, как порядочные люди, с ветерком и быстренько… Что ж ты мне про ступы-такси не рассказал, а?

– Я и сам только что про них вспомнил, – смутился Игорь. – Увидел шашечки на днище и вспомнил. Да чего уж там! Если бы мы на такси к Чёртовому Кладбищу добирались, разве ж ты получил бы нежданный подарочек от уэсби?

– Эт-точно, – светлея лицом, согласился Агап. – Твоя правда! Опять же, физкультура для ног, – и неожиданно рыгнул, выпуская из себя газ от минералки. – О, наконец-то на место упало! – прислушавшись к своим ощущениям, обрадовался Агап. – И икота прошла… Можно ехать. Я готов! – Путешественники надавили на педали, в спицах зашумел ветер: вновь потянулись чередой безжизненные холмы, вновь стала разворачиваться перед колёсами пыльная дорога; Игорь и Агап продолжали ехать рядом, ширина дороги вполне позволяла…

Арбалетная стрела, толстая, железная, мелькнула перед носом Игоря и попала в ступицу переднего колеса агапова велосипеда, вышибив колесо из вилки напрочь: Агап, коротко вякнув, перелетел через руль и покатился по дороге. Игорь, ударив по тормозам, соскочил с велосипеда: стреляли откуда-то справа, сверху. И следующая стрела наверняка должна была попасть в цель… и вряд ли той целью был Агап.

– Убегай, скорей! – крикнул Игорь Агапу, – прячься за холм! Я сейчас, – что означает «сейчас» Игорь пояснять не стал, некогда было, счёт шёл на секунды. На те секунды, что требовались для перезарядки тяжёлого арбалета, полминуты в лучшем случае…

Выдернув меч из ножен за спиной, Игорь побежал к вершине холма, откуда стреляли, побежал со всех ног, отсчитывая секунды – если поторопиться, то вполне можно было успеть застать неизвестного арбалетчика не вооружённым… Вернее, с незаряженным арбалетом.

Впрочем, спешил Игорь зря: одетый во всё чёрное арбалетчик, бросив громоздкий самострел в траву, стоял на вершине, уперев одну руку в бок, а вторую положив на рукоять длинного меча. Стоял и улыбался, глядя как Игорь поднимается к нему – щерился острозубой, клыкастой улыбкой, от уха до уха. Или не улыбался, а скалился перед укусом, кто их, серпенсов, знает… Узкие глазки-щелки смотрели на Игоря холодно, бесстрастно: морда наёмного убийцы, покрытая прозрачной чешуёй, глянцево поблескивала на солнце; посреди лба серпенса был заметен свежий шрам необычной формы, напоминающий зигзаг молнии.

– Вот так Гарри Поттер, – удивился Игорь, останавливаясь на отдалении от серпенса и восстанавливая дыхание: раз тот не напал сразу, то, скорей всего, небольшая передышка всё же получится. А большего Игорю перед сражением и не нужно было – то, что поединок состоится, сомнений не вызывало.

– Знаю. Читал, – серпенс невольно коснулся рукой шрама на лбу. – Забавная книжка… Если ты решил, что я отыскал вас лишь для того, чтобы свести с тобой счёты за позорное клеймо на лбу, то ты ошибся. Дело есть дело – я должен был тебя убить, ты защищался, всё правильно… Если бы между нами стояло нечто личное, я бы тебя уже давно застрелил, там, на дороге. А я всего лишь остановил. – Серпенс выдернул меч из ножен, крутанул им сбоку от себя, профессионально крутанул – солнце частой рябью блеснуло по тщательно полированной стали; на руке серпенса сверкнул мелкими изумрудами серебряный браслет, которого Игорь раньше не видел.

– Впрочем, есть у меня к тебе, как и в прошлый раз, кой-какой интерес, – сообщил серпенс, останавливая меч. – Мой долг перед сородичами!… Ты должен умереть не где-то там, а здесь и сейчас, держа меня за руку перед смертью.

– Минутку, – остановил его Игорь. – А как ты, собственно, тут оказался?

– Проход между двумя мирами открыт с сегодняшнего утра, – любезно пояснил серпенс, поигрывая мечом. – Я первым делом сходил к магу-косметологу, убрал со лба клеймо и отправился за тобой… сам понимаешь, с такой меткой я к тебе и на арбалетный выстрел подойти не смог бы.

– А как? Как ты меня нашёл? – воскликнул Игорь, но серпенс не ответил: он кинулся в атаку. Двигался серпенс быстро, ещё быстрее скользил его меч – только что клинок был где-то в стороне, а сейчас уже падал на Игоря, наискось, чтобы развалить его от плеча до поясницы…

Время для Игоря неожиданно – и вовремя! – узнаваемо замедлило свой бег, растянулось, сделав движения серпенса плавными, как у космонавта в невесомости; выскользнув из-под рубящего удара, Игорь отпрыгнул в сторону. Серпенс вяло повернул морду в сторону Игоря, в его щелках-глазах скользнуло удивление… или страх… что именно, понять было невозможно, мимика у змеечеловека отсутствовала напрочь. Развернувшись к Игорю, серпенс вновь напал на него: в этот раз наёмный убийца двигался быстрее, гораздо быстрее! Хотя всё равно медленно – Игорь хоть и неуклюже, но без особого труда отвёл сокрушительный удар в сторону и даже атаковал сам: лезвие катаны распороло рубаху на груди серпенса, бестолково скользнув по его чешуе. Впрочем, неудачная атака ничуть Игоря не расстроила и не напугала: за секунды боя он вспомнил, как надо сражаться на мечах… Не головой, нет – телом вспомнил! Словно посвятил тренировке многие годы, словно не единожды вступал в схватки, которые, впрочем, не всегда для него заканчивались удачно… и новый избранник добавлял свой жизненный и боевой опыт в копилку бессмертного духа по имени Гонец.

А ещё Игорь вспомнил, как надо убивать серпенсов.

Меч наёмного убийцы сделал короткий полукруг, метя лезвием Игорю в висок; Игорь ушёл вбок, присел и, словно танцуя «казачок», ударил серпенса ногой в коленный сустав: сбоку, изо всей силы. Нога змеечеловека с хрустом подломилась, серпенс всплеснул руками, упустив от боли меч – тот медленно унёсся вдаль сверкающим бумерангом – и стал заваливаться набок. Игорь небрежно воткнул серпенсу лезвие катаны в живот, почти по рукоять: снизу вверх, против чешуи, до горла – неизящно воткнул, по-простому. Как на шампур нанизал. Воткнул, тут же выдернул клинок и, упав, откатился в сторону – удар был нанесён смертельный, верный: сердце у серпенсов находилось там, где у людей располагалось солнечное сплетение.

Время, словно очнувшись, вернулось к прежнему ритму – наёмный убийца кулем упал на землю, скорчился, ухватившись руками за живот.

– Как ты меня нашёл? – крикнул Игорь, торопливо поднимаясь на ноги и подбегая к серпенсу. – Кто тебя послал? Почему ты хотел стать Гонцом? Какой долг? – Змеечеловек смерил Игоря безразличным взглядом, не ответил. И умер.

– Зря ты всё это затеял… Извини, – Игорь развернулся, сорвал пук травы и, на ходу обтирая лезвие катаны, пошёл вниз, к брошенным велосипедам. На душе у него было смурно: Игорь впервые убил, пусть и не человека, пусть обороняясь, но убил. И то, что до него это делало множество Гонцов, никакого утешения ему не приносило.

Агапа возле велосипедов не было, спрятался где-то, как Игорь и приказал.

– Выходи, – громко сказал Игорь, – отбой воздушной тревоги. – Он убрал меч в ножны за спиной, сел на рюкзачок с консервами и принялся неспешно растирать ноги и руки, массируя мышцы: всё тело болело, словно он несколько часов подряд таскал на себе тяжёлые мешки. Видимо, сказывалось беготня в ускоренном режиме, да и отсутствие нужной физической подготовки тоже давало себя знать – память о былых тренировках никак не заменяла сами тренировки.

Агап крадучись выбрался из-за соседнего холма: живот и грудь у него были в сухой траве, в бороде застрял репей – и, опасливо поглядывая на вершину, где только что закончился поединок, подошёл к Игорю.

– Чего там было-то? – громким шёпотом спросил он. – Кто в нас стрелой пулял, а? Местные террористы, да?

– Знакомый твой, – Игорь встал, ноги ещё болели и предательски дрожали, но стоять было можно. – Оборотень, который полковником милиции прикидывался, помнишь?

– Помню, – обрадовался Агап. – Он должок мне не передавал?

– Забыл, наверное, – усмехнулся Игорь. – Не до того ему было: он как раз убивать меня собрался. Да вот, не получилось у него…

– Эге, – выдирая из бороды репей, догадался Агап. – Ты, стало быть, раньше успел! Ну и ладно, ну и чёрт с теми деньгами, хотя и жаль. Слушай, а давай я оборотня попробую оживить, вдруг получится? Ты его насчёт долга поспрашаешь, он мне деньги вернёт, а после ты гада снова зарежешь. Как идея?

– Не очень, – поморщился Игорь. – Совсем не очень! Не хочу я больше никого резать, хватит. Поехали-ка дальше, дел невпроворот, – Игорь посмотрел на велосипеды, с досадой стукнул кулаком по ладони:

– Ах, да! Ты ж теперь безлошадный, какая незадача…

– А мы пешочком, – бодро предложил Агап. – По-простому, без затей. На целый велик рюкзаки сложим и будем его по очереди вести, делов-то!

– Можно и так, – Игорь переложил рюкзачок с покалеченного велосипеда на исправный и они отправились в путь дальше.

Холмы постепенно сошли на нет: местность разгладилась, превратившись в равнину; наконец-то поднялся лёгкий ветер, которого так не хватало среди холмов. Везде, куда ни кинь взгляд, расстилалось травяное море, зелёное, неспокойное от ветра; воздух пах горячей пылью, травой и полевыми цветами. Дорога всё также тянулась вдаль и не было ей ни конца, ни края.

Агап брёл за Игорем, ведя за руль надоевший ему велосипед: одно дело ехать на нём, и совсем другое – вести рядом с собой, тем более с рюкзаками на багажнике. И хотя возились с велосипедом они по очереди, но Агапу уже давным-давно надоело это развлечение и он всерьёз подумывал, как бы незаметно для Игоря потерять осточертевшую таратайку.

– Меня терзают смутные сомненья, – приложив ладонь козырьком ко лбу и вглядываясь в травяной простор, огорчённо сказал Игорь. – Сомненья по поводу Чёртового Кладбища… Нигде его не видно! Одна степь да степь, чтоб её! Хоть бы кого встретить, дорожку расспросить… Вымерли они здесь, что ли?

– Может, холера какая с народом случилась? – озаботился Агап. – Потому и нету на дороге никого, все по домам сидят, аспирином лечатся… О, глянь-ка! – Агап ткнул рукой вперёд. – Видишь? Там, на дороге, вроде бы камень здоровенный лежит! Может, указатель какой? Я, слышь, сейчас быстренько к нему смотаюсь, гляну, что к чему, а ты подходи, – и, вскочив на велосипед, резво укатил к тому камню, Игорь и рта для ответа раскрыть не успел.

…Действительно, на дороге лежал камень – большой, коричневый от грязи, с высеченной на нём надписью, классический камень-указатель. Разумеется, дорога в этом месте разделялась на три направления: основное, которое перегораживал тот камень («И хватило же у кого-то ума поставить каменюку именно на проезжей части!» – подивился Игорь) и два широких ответвления, две старые тропы, уходящие влево и вправо от главной дороги.

Возле камня, пригорюнившись, сидел Агап, разглядывая напрочь погнутые колеса велосипеда с торчащими из них во все стороны спицами – колёса были изуродованы настолько, что восстановлению в походных условиях не подлежали. В стационарных, впрочем, тоже.

– И чего на этот раз приключилось? – поинтересовался Игорь, останавливаясь перед тоскующим Агапом. – Дорожно-транспортное происшествие? Вижу, вижу… Жертвы есть?

– Оно само! – Агап встал, для убедительности постучал себя в грудь. – Это камень во всём виноват! Он заколдованный, ей-ей! Такая, знаешь, противовелосипедная магия… Еду я, еду, подъезжаю к камню, а велосипед – хрясть! И нету колёс, – Агап посмотрел в глаза Игорю честным, невинным взглядом.

– Бывают такие вредные камни, – сочувственно покивал Игорь, обходя камень по кругу: на обратной стороне указателя белели свежие царапины и вмятины, словно по камню изо всех сил били чем-то тяжёлым. – Колдовские камни, само собой! Что ж, ничего не поделаешь, придётся дальше рюкзаки на себе нести.

– Я согласен, – быстро ответил Агап. – Всё ж лучше, чем с велосипедом тащиться! Надоел он мне хуже палёной водки… Удачно каменюка подвернулась, правда?

– Правда, – задумчиво ответил Игорь, пытаясь разобрать надпись на камне. – И впрямь, удачно… Удачно то, что теперь мы знаем направление! – Агап пристроился рядом с Игорем.

На камне было лаконично высечено: «Направо – Чёртово Кладбище; прямо – поселение кошкоголовых; налево – не ходить!» Агап, оттопырив нижнюю губу от усердия, старательно пытался вникнуть в написанное.

– Хм, и почему – налево не ходить? – в раздумии спросил он. – В смысле, вообще налево ни-ни? Вроде как от жены? Или в этом есть некий конкретный смысл? Типа дракон там живёт и всех харчит, невзирая на паспорт и прописку…

– А ты сходи, проверь, – мимоходом посоветовал Игорь, перевешивая меч на пояс и надевая рюкзак. – Так уж и быть, подожду тебя. Только ты не долго – одна нога там, другая здесь!

– Что я, головой больной, что ли, – отмахнулся Агап. – Вот ещё! Поди, не зря людьми упреждение на камне накарябано, они, люди врать не станут… Ежели, конечно, корысти какой не будет, а то наврут, само собой, – Агап надел рюкзак.

– Тогда нам направо, – решил Игорь и они двинули по старой, местами заросшей колючими сорняками тропе.

…К Чёртовому Кладбищу путники вышли часа через два, сделав по пути короткий привал и пообедав: Агап категорически настоял на обеде, мол, неизвестно, когда ещё поесть придётся! А разбираться со всякими Чёртовыми Кладбищами и их обитателями на голодный желудок неинтересно до крайности – с голодухи, поди, и напугаться чересчур можно…

Вначале показалась островерхая крыша небольшой часовенки, потом стали видны и могильные плиты вокруг неё: издалека казалось, что кто-то небрежно разбросал по полю серые костяшки домино, повтыкал их в землю как попало. Некоторые плиты от старости просели до половины, некоторые попадали – никто не ухаживал за позабытым кладбищем, не доглядывал за местом последнего успокоения… То ли не могли доглядывать, то ли не хотели.

Подойдя ближе, Игорь увидел, что кладбище обнесено ржавой колючей проволокой, намотанной на бетонные столбы: проволока во многих местах прогнила и свисала бурыми лохмотьями, ничего не ограждая. Земля на кладбище, как ни странно, оказалась голой и утоптанной – ни травинки, ни былинки, словно тут ежедневно маршировал отряд солдат, аккурат между осевшими могилами.

Игорь остановился перед дырой в гнилом заграждении, внимательно оглядел кладбище: никакой угрозы, вроде бы, не предвиделось. Да там, похоже, вообще никого не было – ни скорбных посетителей, ни вечно пьяного кладбищенского сторожа… ни кошки, ни собаки. Ни птиц в небе… Даже ветер утих: тишина стояла настолько мёртвая, что было слышно, как у Агапа бурчит в животе.

– Не нравится мне тут, – шёпотом сказал Агап. – Стра-а-ашно! У меня даже живот прихватило… Ой, не к добру эта тишина! Ой, к беде!

– А куда деваться? – тоже шёпотом ответил Игорь. – Раз пришли, надо ж чего-то делать. Идти надо! Вон, скоро вечереть начнёт, солнце зайдёт и тогда ещё страшнее будет… Не собираешься же ты возле покойников ночевать?

– Этого ещё не хватало, – заволновался Агап. – Ладно, пошли, коли выбора нету. Рюкзаки с собой берём или здесь оставим?

– Лучше оставим, – Игорь снял рюкзачок с плеч, уронил его на землю. – Что сейчас случится не знаю, но в любом случае они только мешать будут.

– И то верно, – Агап тоже скинул рюкзак. – Порожняком оно и драпать легче, кто бы сомневался…

Игорь осторожно ступил за ограждение, сделал пару несмелых шагов – и ничего не произошло. Не разверзлась с грохотом земля, не покачнулись серые плиты и не выскочили из могил скелеты с зубастыми улыбками: всё осталось по-прежнему.

– Ну, слава тебе, Господи! – облегчённо вздохнул Агап, перешагивая через обрывки проволоки, – лежат, убогие, не дёргаются… Глядишь, ничего страшного и не станется, дойдём мы до часовенки живы-здоровы… – словно в ответ на эти слова позади него раздалось короткое пронзительное шипение, будто кран на газовом баллоне свернули; Агап прыгнул вперёд, а уж после оглянулся. Игорь замер и тоже посмотрел назад.

Чуть ближе к ним от колючей изгороди, перед редким частоколом бетонных столбов, возникла полупрозрачная стена: поднимаясь ввысь, она смыкалась куполом над Чёртовым Кладбищем, накрывая его непроницаемым колпаком. В стене, словно грозовые молнии, бесшумно полыхали ярко-голубые электрические разряды – пути назад не было.

– А-а! Заборонили, демоны! – в ужасе завопил Агап, отшатываясь от стены; Игорь в два прыжка подскочил к бородачу и оттащил его от опасной преграды. Агап, выпучив глаза и надсадно мыча, потыкал пальцем куда-то за спину Игорю: Игорь резко обернулся.

На могилах стояли люди. Вернее, призраки, откуда здесь людям взяться-то… Но очень и очень вещественные призраки! В богатых старинных одеждах, с золотыми цепями-украшениями на груди, с драгоценными перстнями на каждом пальце и, что было особо неприятно, все при оружии. Оружие – кривые пиратские сабли и морские кортики – ничуть не походило на декоративное: клинки сабель, небрежно заткнутых за широкие пояса, были заметно щербаты от частого употребления, а на потёртых ножнах кортиков виднелись тёмные следы крови.

– Кто это? Кто это? – заголосил Агап, у которого от страха вся борода стала дыбом, – Гор, разве ж это покойники? Это ж убивцы, бандиты с большой дороги! А где нормальные покойники? Нет, я так не договаривался, – и чуть не кинулся к электрической стене, хорошо, что Игорь его на месте удержал.

– Эй, могильные воры! – сложив руки на груди и холодно улыбаясь, сказал ближний из призраков, рыжий как морковь, с безобразным шрамом через всё лицо. – Что же вы, воры, а? Прийти – пришли, а на большее кишка тонка? Не ожидали, что всё не так уж просто будет, да? Надеялись пошарить в могилах и смыться, салаги… От нас не смоешься, – и хрипло расхохотался. Вместе с ним расхохотались и остальные призраки.

– Мы не могильные воры, – твёрдо сказал Игорь, придерживая поскуливающего Агапа за плечо. – Мы понятия не имели, что здесь кто-то живёт… э-э… вернее, обитает. Не нужны нам ваши драгоценности!

– Все так говорят, – довольный услышанным, ухмыльнулся призрак. – Дальше ты скажешь, что на самом деле тебе надо в часовню, заупокойную молитву о былых хозяевах этого кладбища прочитать: друг у тебя здесь раньше похоронен был, или брат, или отец… Надо в часовню-то?

– Надо, – не понимая, к чему клонит собеседник, вынужденно согласился Игорь.

– Вот видишь, – вновь расхохотался призрак. – Как по писанному, ни ума, ни фантазии! Ладно, воры, хватит трепаться впустую… У нас закон простой: будешь драться с кем пожелаешь. Если победишь и отсечёшь ему башку, то могильные сокровища побеждённого – твои. А не победишь, то останешься у него рабом навсегда! Посмертным рабом, разумеется, – уточнил призрак.

– Да не хочу я ни с кем драться! – взорвался Игорь. – Делать мне больше нечего… Мне нужна часовня, а не ваши клады, чёрт бы их побрал!

– Эй, ты поосторожнее с такими-то желаниями, – нахмурясь, предупредил Игоря призрак. – А то и впрямь сбудется: морской чёрт клады поберёт, мы освободимся от сдерживающего заклятья и такое тебе устроим за нашу потерю, такое, что рад будешь умереть, но мы тебе не позволим. Мы умеем!

– А кто вы такие, а? – услышав о сдерживающем заклятии, высунулся вперёд осмелевший Агап. – Бандиты или просто так, типа для самообороны с саблями погулять вышли?

– Пираты мы, – охотно и гордо ответил призрак, приосаниваясь. – Люди вольного труда, прожигатели жизни!

– Я и вижу, что прожгли уже, – ехидно заметил Игорь. – Вон, на вечную стоянку посреди равнины определились, откуда и моря-то не видно!

– Много себе позволяешь, салага! – зло насупился призрак. – Не твоего ума дело, где мы определились… куда нас определили, – с нажимом сказал он. – Старых постояльцев мы отсюда выкинули и теперь это наша бухта! И нечего попусту болтать, пришёл – действуй! – Призрак выхватил из-за пояса саблю и приглашающе поманил ей Игоря к себе. – Давай-давай, мальчишка, повесели меня дракой! Давненько я не плясал на чужих похоронах, – он язвительно засмеялся.

– Вот неугомонный, – осерчал Агап. – Тебе же ясно сказали, что нам драка не нужна. Мы хотим всего лишь тихо-мирно зайти в часовню, помолиться там как следует и свалить отсюда, тоже тихо-мирно… Зачем нам разборки? Вовсе ни к чему!

– Запросто, – посмеиваясь, ответил призрак. – Побеждаете всех, кто стоит на пути к часовне, и молитесь там сколько душе угодно. Ну и золотишко из могил заодно забираете, трофеи, за которыми вы и пришли, само собой!

– Понятно. – Игорь сложил руки на груди и глянул призраку в глаза. – А если мы не собираемся драться, что тогда?

– Тогда с голоду здесь подохнете, – сверкнул глазами пират. – Стена никуда не денется, пока вы не победите одного из нас! Если сможете, конечно. А и сдохнете, не беда: мы вас на картах разыграем, к кому в услужение пойдёте… Запомни, салага, – это место проклято! И мы его проклятье, – призрак потрогал пальцем острие сабли, покосился на Игоря и спросил будничным голосом:

– С кого начнёшь?

– Я не буду с вами драться, – ровным голосом ответил Игорь. – С вами всеми – не буду.

– А с кем будешь? – очень заинтересовался пират, даже вперёд подался, насколько могила позволяла.

– Да с кем угодно, только не с вами, – отрезал Игорь.

– С нами, кто стоит перед тобой? – деловито уточнил призрак.

– Д-да… – Игорь почувствовал какой-то подвох, но отступать было некуда. – Именно! Не с вами, стоящими передо мной. И точка!

– Слово сказано, – удовлетворённо сообщил пират остальным призракам. – Все слышали?

– Все! – в восторге заорали пираты, потрясая над собой кривыми саблями, – ура капитану! Ура! Наконец-то ему свезло!

– Ты сделал выбор, – хихикая, сказал призрак-пират, повернувшись к Игорю. – Капитан, уверен, останется им доволен! Он, понимаешь, любит молоденьких салаг, и, когда ты станешь его рабом, будет обращаться с тобой весьма нежно, – загоготав, пират растаял в воздухе; одновременно с ним исчезли и все остальные призраки.

– Едрить твою налево, – только и сказал Агап; Игорь, оглядываясь по сторонам, выхватил меч из ножен.

Воздух над дальней могилой – той, что была почти у входа в часовню – задрожал, словно нагретый подземным жаром; из марева, как из дверного проёма, вышел капитан пиратов. Игорь невольно вздрогнул: капитан был могуч и страшен! Впрочем, иной бы и не стал пиратским главой… Громадный, лысый, выбритый до синевы, мускулистый как чемпион по бодибилдингу, голый по пояс, в алых шароварах и с чёрной повязкой через левый глаз – капитан пиратов выглядел настоящим Терминатором, машиной для убийств. В руке капитан держал здоровенную секиру на длинном топорище, острую, начищенную до блеска – легко помахивая секирой, будто она ничего не весила, главный пират с усмешкой посмотрел на Игоря и сошёл со своей могилы.

– Нам конец, – убито прошептал Агап. – Отбегались мы, Гор! Ну, прощевай, что ли…

– Агап, – быстро зашептал в ответ Игорь, глядя на неспешно идущего к ним капитана, – Драться с этим чудищем бесполезно, у нас только один выход: я удираю, бегаю по кругу, он, конечно, гонится за мной, а ты, улучив момент, кидаешься ему под ноги. Он падает и тогда…

– Я понял, – с мрачным видом ответил Агап. – Попробую.

Капитан остановился метрах в пяти от Игоря, смерил его жадным взглядом, улыбнулся мрачно:

– О, свежее мясо! Молоденькое! Какой неожиданный сюрприз… Ну-с, птенчик, лети к папочке, – пират нетерпеливо похлопал по лезвию секиры тяжёлой ладонью, – обещаю, больно не будет! Чик – и всё. Зачем время тянуть-то, когда и так всё ясно…

– А хрена тебе! – крикнул Игорь и пустился наутёк вдоль стены. Такого поворота событий капитан никак не ожидал: куда здесь убежишь, когда вокруг кладбища надёжная колдовская ограда? Бегай, не бегай, а сражаться всё одно придётся; коротко рыкнув от возмущения, пират трусцой припустил за Игорем.

Бежать было неудобно: вдоль стены повсюду валялся разнообразный хлам, постоянно норовивший попасть под ноги – то спутанные обрывки проволоки, то какие-то обломки, то вездесущие консервные банки. Поначалу Игорь бежал изо всех сил, но, оглянувшись и увидев, что капитан в беге особо не надрывается, темп поубавил. Капитан, судя по его неспешности, решил взять парня на измор: убежать тому всё равно было некуда, пусть себе резвится до поры, до времени! А когда набегается всласть, когда запыхается до того, что меч в руке держать не сможет – тогда шутки в сторону. Так или не так думал капитан, Игорь не знал. Но то, что после изнурительного марафона – если их затея не удастся – пират уложит его на месте, в этом Игорь не сомневался.

Обежав небольшое кладбище по кругу вдоль электрической стены, Игорь вернулся к тому же месту, откуда и начал свой забег. Агапа на месте не было, пропал куда-то; Игорь глянул в сторону часовни – бородач, на миг высунувшись из-за могильной плиты, махнул Игорю рукой и опять скрылся за надгробным камнем.

Резко изменив направление, Игорь кинулся через могилы, напрямик к часовне. Этот маневр капитану не понравился: зарычав не хуже голодного тигра, пират наддал ходу и, высоко перепрыгивая через могильные холмики, помчался за Игорем. Бежал пират быстро, в ярости размахивая секирой над головой, бежал, не глядя по сторонам и, разумеется, не заметил притаившегося за могильным камнем Агапа: бородач, пропустив Игоря мимо, ловко нырнул капитану под ноги. Пират споткнулся, уронил секиру и кубарем покатился по земле; Агап, не размышляя, бросился следом за капитаном – рухнув ему на спину, он принялся душить главаря пиратов. Поступок, конечно, был отчаянный и неуместный: мало того, что мертвеца вряд ли можно задушить, он и так уже не живой, но к тому же в той неожиданно завязавшейся потасовке Игорь вдруг оказался не у дел – стоя с мечом над дерущимися, он никак не мог нанести решающий удар, потому что Агап и пират катались по земле, сцепившись не хуже двух осатаневших бультерьеров.

– Агап, прочь! – вне себя заорал Игорь, занося меч для удара, – отвали, я сейчас башку ему рубить буду! – Внезапно громила-капитан перестал сопротивляться и затих, уткнувшись лицом в землю, придавленный тушей Агапа. Бородач полежал ещё немного, старательно давя мощную шею пирата, потом встал, брезгливо отряхнул ладони и сказал с отвращением:

– Глянь-ка, придушил-таки я гада! Надо же, ухитрился, – и вытер руки о штаны.

– Погоди рубить, – глухо сказал капитан в землю. – Обещаю, что я вас не трону. – Капитан медленно повернул голову и глянул на Игоря снизу вверх. – Обстоятельства сильно изменились… Не буду я вас убивать! Честно, не буду. Даю в этом великую клятву: чтоб мне прахом рассыпаться! Чтоб не найти вечного успокоения… как оно раньше и было.

– Он ещё речи разговаривает! – изумился Агап. – Знать, не додушил я мерзавца, – и хотел было кинуться на капитана вновь, но Игорь, не опуская меч, остановил распалённого дракой бородача:

– Погоди! Пусть объяснит, в чём дело. Отрубить ему голову я всегда успею. Говори! – пират медленно, чтобы не вызывать подозрений, сел и осторожно потёр шею, на которой уже начали проступать синяки.

– Дело в том, что я снова живой, – с удивлённым видом сообщил пират. – Я снова всё чувствую, у меня опять бьётся сердце… шея болит. Живой я!

– Его благодари, – нетерпеливо кивнул Игорь в сторону Агапа. – Это он тебя воскресил. Дальше что?

– А то, что мне теперь не нужно вас убивать, – пояснил одноглазый пират, вставая на ноги. – Раз я живой, какого дьявола мне делать на этом поганом кладбище! Я свободен, понимаете? Проклятье морского чёрта больше на меня не действует!

– Понимаю, – Игорь опустил меч. – Значит, мы можем идти в часовню? Преград больше не будет?

– Валите куда хотите, – равнодушно ответил капитан. – Я тоже отсюда сматываюсь, хватит, нагостился вдоволь. Только золотишка у моих ребят на безбедность возьму – оно покойникам всё равно ни к чему, а мне нынче сгодится! – и уйду.

– А стена? – Игорь показал мечом. – Со стеной как быть?

– Сама пропадёт, – капитан подобрал с земли секиру. – Как только первую голову для начала снесу, так и пропадёт.

– Ты что, своих рубить будешь? – оторопел Агап.

– Ну, – капитан, примеряясь, помахал секирой. – Просто так они мне свои клады не отдадут, уж я-то их знаю! – он повернулся и, не оглядываясь, направился к колдовской стене.

– Пошли в часовню, – заторопился Игорь, – пошли скорей! Пока ребятки из могил не повылезали, а то и нам за компанию достанется. – Сунув меч в ножны, Игорь подошёл ко входу в часовню, толкнул дощатую, трухлявую от времени дверь: та, хоть и туго, со скрипом, но отворилась.

– Посмотреть страсть как хочется, – с сожалением сказал Агап. – Поди, не каждый день подобное увидишь… вон, глянь-ка, попёр народ из земли-то, тьфу ты, прям как грибы-поганки лезут! – Игорь, ухватив Агапа за штаны, втянул его в часовню и захлопнул дверь.

– Рыжий Пёс! – донесся приглушенный расстоянием и дверью клич, – я заберу твоё золото, хочешь ты того или нет! – и следом за тем раздался звонкий лязг металла: капитан приступил к привычной ему работе, руководствуясь известным принципом всех пиратов и революционеров: «Грабь награбленное!»

– Я того, у окошка постою, ладно? – заканючил Агап, – ты сам ту дверь ищи, договорились? Найдёшь – свиснешь, – и приник к грязному оконцу возле двери. Игорь развёл руками, мол, что поделаешь, и пошёл осматривать часовню.

Часовню, по всей видимости, ремонтировали, когда на кладбище заявились новые могильные постояльцы: черепичная крыша зияла дырами, сквозь которые пробивался неяркий вечерний свет, пол был усыпан битой черепицей и строительным мусором, а загрунтованные под окраску стены часовни местами облупились, темнея в проплешинах грунтовки старой кирпичной кладкой. Посреди часовни стоял грубо сколоченный стол-козлы, уставленный железными банками – судя по подтёкам на крышках, в банках находилась краска; среди банок стояла керосиновая лампа, видимо, сроки поджимали ремонтников и они работали по ночам тоже.

Игорь обошёл часовню, внимательно приглядываясь к стенам: нет, никакой обещанной Фибией самодельной двери здесь не было, кроме входной, но ту в расчёт принимать не стоило, никуда она, кроме как к могилам, не вела…

– Снёс башку-то! – притоптывая ногами, в азарте завопил Агап от окна, – подчистую снёс! Ух даёт, ёлки-палки!

– Кто кому? – обернулся Игорь.

– Знамо дело, наш рыжему, – не отрываясь от окна, пояснил Агап. – Вжик, и нету. Вон, к молниевой стене укатилась… Опс, а стена-то пропала!

– Уже «наш», – усмехнулся Игорь. – Болеешь за него, что ли?

– А чего и не поболеть, не мне ж голову чекрыжат, – рассудительно ответил Агап. – Ого, да он, оказывается, на одном рыжем не остановился…

– Рваное Ухо, теперь твоя очередь! – донеслось снаружи и вновь раздался частый лязг стали: капитан, похоже, решил основательно подзаработать на своих бывших товарищах.

– Дверь, где же дверь? – Игорь остановился, в затруднении пощёлкал пальцами. – Ведь должна она быть где-то! Но её нету… Значит, э-э…

– Есть! – в восторге заорал от окна Агап, – два ноль в нашу пользу!

– Шестипалый, отведай моего топора, – прорычал вдали капитан, – поехали! – и снова пошла звенеть сталь; Игорь глянул в сторону окна, прикусил с досады губу – какая-то мысль только что промелькнула у него в голове, что-то очень важное, но истошные вопли и оружейный звон за стеной спугнули её напрочь. Игорь зажал уши ладонями, крепко зажал, чтобы не отвлекаться на ненужное, и попробовал сосредоточиться. Это ему в конце концов удалось: мысль вернулась… странная мысль, бредовая, но ничуть не бредовей того, что сейчас творилось за окошком часовни.

– Если нет самодельной двери, – негромко сказал Игорь, опуская руки, – то её надо сделать, не так ли? Предположим, нарисовать, – он подошёл к столу и одну за другой открыл все банки. Краски несколько загустели, но, в общем-то, работать с ними было можно; на столе, помимо банок и лампы, нашлась пара кистей и бутыль с керосином: отмыв кисти, Игорь приступил к работе.

Выбрав подходящий участок стены, как раз напротив оконца с прилипшим к нему Агапом, Игорь принялся создавать дверь. Обычную стандартную дверь, такую же, какая стояла у него дома на входе в квартиру: коричневую, безликую… На более серьёзную работу катастрофически не хватало времени! Да и расцветок оказалось маловато, изобразить с таким набором нечто высокохудожественное было сложно. Впрочем, для задуманного годилась любая дверь, лишь бы она открылась… И не последнюю роль в этом должен был сыграть Агап! Вернее, его талант оживления.

Игорь посмотрел на бородача: тот, протерев окошко рукавом, снова уткнулся в стекло носом – происходившее снаружи интересовало его куда больше, чем поиски любой самодельной двери. Даже ведущей к сокровищам Тридцати Королей.

Работа шла споро: первым делом Игорь изобразил на стене табличку с аккуратной надписью: «Фиолетотравная долина, замок Тридцати Королей», а уж вокруг неё дорисовал и саму дверь – закрасил коричневой краской нужный участок стены, подправил края, чтобы были ровными, на том и остановился. В стене, на уровне пояса, оказался вбитый в кирпичи железный штырь с приваренным к нему толстым кольцом – для чего нужно было то кольцо, Игорь не знал, но оно пришлось к месту, стало ручкой для нарисованной двери.

В часовне за это время заметно стемнело, последние штрихи Игорь доделывал почти наугад, сожалея о том, что ни у него, ни у Агапа не было спичек: сейчас очень бы пригодилась керосиновая лампа! Впрочем, дверь была готова и оставалась самая малость – открыть её.

Игорь отошёл от стены, осмотрел свою работу и, пробормотав с отвращением: «Халтура! А, и так сойдёт», повернулся к Агапу.

– Агап! – позвал Игорь, – как там на улице? Много ли ещё народу уложил наш бравый Терминатор? Каков счёт?

– Шесть ноль, – не поворачиваясь, отозвался Агап. – С последним чересчур долго возился, здоровенный бугай попался! Ох и сеча была, ох и сеча! Только-только разобрались… Сейчас капитан могилки потрошить будет, любопытно, что за клады там лежат?

– А я ту самую дверь вычислил, – похвастался Игорь. – За штукатуркой, гм, спрятана была… Иди сюда, помоги открыть! А то у меня что-то не получается, – он смочил керосином найденную под столом ветошь и принялся стирать краску с рук, ожидая, когда Агап откроет то, что открываться никак не должно.

– Заело, наверное, – Агап с сожалением оторвался от окна, повернулся к Игорю. – Петли старые, приржавели небось… А где она? Вон та, что ли? – бородач вразвалочку направился к рисунку: проходя мимо Игоря, Агап принюхался. – Что-то керосином шибко воняет… Это ты правильно, ржавые петли только керосином и лечатся, – он подошёл к нарисованной двери и, ухватившись за ручку-кольцо, потянул её на себя: Игорь, уронив тряпку, замер в ожидании чуда… Но чуда не произошло, дверь не открылась; Игорь тяжело вздохнул.

– Тю! – внимательно оглядев рисунок, вдруг сказал Агап. – У неё ж петли с другой стороны! С этой их нету, – обернулся и подмигнул Игорю. – Её ж толкать надо, а не тянуть, – взявшись за кольцо, он с силой надавил на него: дверь открылась настежь и настолько легко, что Агап, пробежав вперёд, чуть не упал, еле на ногах удержался.

В дверной проём хлынул дневной свет, яркий, полуденный; по-осеннему прохладный воздух таинственной долины пах мятой и морозной свежестью, хотя никакого мороза там не было: прямо от порога и насколько хватало взгляда расстилался живой фиолетовый ковёр из трав – высоких, Агапу по колено. А неподалёку, минутах в десяти ходьбы, высились зубчатые стены замка Тридцати Королей с высокими стрельчатыми воротами, пока что закрытыми; из-за стен поднимались остроконечные крыши с обвисшими по безветренной погоде длинными разноцветными флагами. В безоблачном синем небе, высоко-высоко над замком, змеилась тонкая огненная полоска – то ли дракон, о котором говорила Фибия, то ли местная природная аномалия, Игорь разбираться не стал. Да и плевать ему было сейчас на всех драконов: главное, что у них получилось!

– Сработало! – вскинув руку со сжатым кулаком, радостно крикнул Игорь. – Ура! – и вошёл в долину. Вошёл, прикрыв за собой дверь – с этой стороны она выглядела серым прямоугольником, неведомо как повисшим в воздухе – и, хлопнув Агапа по спине от избытка чувств, с жаром сказал:

– Поздравляю, дружище! Мы шли, шли, и наконец пришли. Спасибо тебе за помощь! С меня крупно причитается.

– Ха, велика помощь дверь открыть, – пренебрежительно махнул рукой Агап. – Пустяки, ей-ей. Стакан нальёшь и ладно. – Игорь улыбнулся, хотел было объяснить Агапу, какую именно услугу тот оказал ему, но в этот миг его отвлёк подозрительно знакомый дробный звук: за серой плоскостью, за дверью в колдовской мир, похоже, стреляли из автоматического оружия. Звук был слабый, едва слышный; Игорь не был уверен, действительно ли на кладбище стреляют, но проверять не хотелось, мало ли что! Тем более что автоматные очереди – если это были автоматные очереди – уже стихли.

– Пошли, – заторопился Игорь, – чего на месте топтаться! До цели рукой подать, придём, в ворота постучим и… – он направился к замку.

– И нам по шее надают, – на ходу подхватил Агап. – Ты ж не помнишь, зачем тебе в тот замок нужно. Мы ж это так и не выяснили!

– На месте выясним, – равнодушно сказал Игорь. – Может, по шее дадут, а, может, кошель денег насыпят за былые заслуги… Хотя, мне кажется, дело тут вовсе не в деньгах, а в чём-то более серьёзном.

– Что, память прорезается? – участливо спросил Агап. – Более серьёзное – это как? Мешок бриллиантов, да?

– Нет, не бриллиантов. – Игорь замедлил шаг, вспоминая. – Зараза, сплошная пустота в голове, ничего на ум не приходит… О, надо же! Кое-что я всё же вспомнил!

– Ну-ка, – обрадовался Агап. – И чего вспомнил?

– Как бывший Гонец, Эрон, в этот мир проходил, – Игорь внезапно рассмеялся. – Ты не поверишь, до чего всё просто! И не нужно было никакую дверь рисовать…

– Дверь? Рисовать? – не понял Агап. – Я чего, нарисованную дверь открыл? Правда?

– Правда, – думая о своём, нетерпеливо ответил Игорь. – Эрон входил сюда через зеркало, через отражённую дверь! Через любую, но отражённую. И выходил отсюда точно так же… Потому-то в этот мир, кроме него, никому хода не было. А мы, получается, сделали дверь постоянную, через которую теперь сюда любой войти может.

– Охренеть можно, – не слушая Игоря, возбуждённо заговорил Агап, – я могу открывать нарисованные двери! Это надо обмозговать, мнэ-э… А если ты мне подобную дверцу где-нибудь состряпаешь, с надписью типа «Дом, милый дом для жутко богатого Агапа» и я её открою, там что, действительно будет мой дом? С сейфом и деньгами?

– Вряд ли, – засомневался Игорь. – Одно дело попасть в место, пусть и легендарное, пусть и не существующее, но придуманное жителями колдовского мира давным-давно… В деталях придуманное! И совсем другое – в свою собственную фантазию.

– Эта, – Агап изумлённо захлопал глазами. – Мы что, не в настоящем мире? В напрочь придуманном?

– Именно, – утвердительно кивнул Игорь. – Эрон как-то ухитрился проникнуть в легенду о Тридцати Королях… Мне Фибия объяснила насчёт этого мира, сказала, что его нигде не существует. То есть вообще нет в реальности! Хотя мы в него и попали.

– Знал бы я, в какую страсть ты меня втянешь, ни за что бы с тобой не пошёл, – опечалился Агап. – Слыханное ли дело, по придуманным мирам шастать! Бесовское развлечение, – он удручённо потеребил бороду. – Ну, ладно. Пришли, значит, пришли… А в замке действительно тридцать королей сидят, а не триста воинов-наёмников с арбалетами, э? Ты хоть легенду ту знаешь или нет? Ну, чем она закончилось? А то припрёмся, типа, привет-привет, а там уже давным-давно военный путч случился и хунта всех незваных гостей на кол сажает, для выпрямления кишечника… – ответить Игорь не успел.

– Стоять! – громко и приказно донеслось сзади. – Руки за голову, поворачиваться медленно! Медленно, кому говорю! Или стрелять будем! – Игорь и Агап остановились, сложили руки за головами и медленно, как было приказано, повернулись.

Перед ними, неподалёку, стояли пятеро в летней камуфляжной форме, с закрытыми чёрными шапочками-масками лицами, с короткими мечами на поясах и с наведёнными на путешественников автоматами. Из открытой позади них двери как раз выходил очень и очень знакомый Игорю человек: Наместник, собственной персоной, в чёрной мантии, щёгольских чёрных сапожках и непременной шапочке-таблетке. Пройдя сквозь шеренгу – бойцы расступились, пропуская его – Наместник остановился, сложил руки на груди и насмешливо поклонился Игорю:

– Здравствуй, Гонец удалой! Вижу, не ожидал нас? Сюрприз, сюрприз, – по Агапу он лишь скользнул безразличным взглядом, бородач его ничуть не интересовал. – А ну-ка, дорогой, вынь свой меч и брось его куда подальше, будь любезен.

– Медленно! – заорал один из камуфляжных, видимо, старший в группе. – Доставать медленно! Бросать медленно! Стреляю без предупреждения!

Игорь, ничего не понимая – почему автоматы? Для чего здесь Наместник? – медленно вынул меч из ножен, швырнул его далеко в сторону: меч утонул в фиолетовой траве.

– Замечательно, – одобрил Наместник. – С одной проблемой мы управились. Теперь я должен предупредить тебя, Гонец, чтобы ты не шалил со своими скоростными бойцовскими способностями, ни к чему оно тебе! Пуля, братец, она всё равно быстрее тебя мчится.

– Не буду, – пообещал Игорь, мысленно прикидывая, как бы завладеть автоматом, а уж затем…

– Чуть что, стреляйте в бородатого, – сухо приказал Наместник. – Он твой друг, Гонец, да? Если друг, то советую вести себя осмотрительно. Э-э… миролюбиво, так сказать. – Агап побледнел и втянул голову в плечи.

– Что это всё значит? – севшим голосом спросил Игорь. – Я ничего не понимаю… Как вы здесь оказались?

– Да вот так и оказались, – добродушно улыбнулся Наместник. – Расстреляли покойников золотыми пулями и прошли в часовню… Они, мертвецы, от ударной порции золота всегда на некоторое время успокаиваются! Пока золото из себя не выковыряют и в закрома не спрячут, живым не докучают. Богатство к богатству, ха-ха! Один, правда, лысый и с топором, чересчур проворный оказался, удрал, ну и ладно, не за ним мы сюда шли.

– Нет, – Игорь облизнул пересохшие губы. – Я о другом спросить хотел: как вы нас вообще нашли? И зачем?

– Долго рассказывать, – вздохнул Наместник. – Но надо, мда… Я очень надеюсь на твоё сотрудничество, Гонец, иначе мне придётся тебя убить, а это опять затянет дело… А дело – оно превыше всего!

– Убить? – не поверил Игорь. – За что? И кто тогда станет Гонцом, вы, что ли?

– Не «за что», а для чего, – назидательно поправил его Наместник. – Для того, чтобы дух Гонца перешёл из строптивца в нормального, не рассуждающего и исполнительного человека. В него, например, – Наместник повернулся к старшему группы. – Будешь Гонцом?

– Как прикажете, ваша светлость, – рявкнул старший.

– Вот видишь, – Наместник строго посмотрел на Игоря. – Правильный ответ, верный! Если бы Эрон вёл себя точно так же, как этот, то жил бы себе и жил, а не гнил сейчас на кладбище под табличкой «Неизвестный». А нашли мы тебя до крайности просто: в рукояти твоего меча находится необычной силы амулет… защитный амулет, как я понимаю. С не до конца выясненными нами свойствами, к сожалению… Но как маяк он работает великолепно! При соответствующей настройке поисковой аппаратуры, разумеется, – Наместник, многозначительно улыбаясь, слегка приподнял широкий рукав мантии и продемонстрировал Игорю серебряный браслет, усыпанный мелкими изумрудами – точь-в-точь как у убитого Игорем серпенса: камушки светились ровным зелёным светом, будто неоновые лампочки радиоаппаратуры. Игорь покосился на браслет, но промолчал, и так всё было понятно.

– Кстати, чтоб ты знал, – Наместник опустил рукав, – подобных защитных амулетов нигде не производят, ни в одном из наших миров, – Наместник особо выделил слово «наших», словно Игорь был чужаком, случайным пришельцем из глубин космоса. – Потому имеются все основания предполагать, что Эрон взял его там, – Наместник величественно повёл рукой в сторону замка. – Сокровища Тридцати Королей, о! Ты, наверное, и слыхом не слыхивал о них, да? – Игорь отрицательно помотал головой: руки у него начали понемногу затекать и он желал только одного – чтобы поскорее всё закончилось. Чтобы их перестали держать на мушке и отпустили подобру-поздорову на все четыре стороны. И если Наместнику нужны сокровища Тридцати Королей, то пусть забирает, какое нынче Игорю до них дело? Тут бы живым уйти…

– Но кроме сокровищ, согласно легенде, в замке находится и оружие, – задумчиво сказал Наместник. – Невероятной силы и возможности оружие! С которым можно покорить любую страну… Да что там страну! Любой мир завоевать можно, было бы желание… А такое желание у Содружества есть. – Наместник жёстко посмотрел Игорю в глаза. – Если ты ещё не понял, что к чему, объясняю: ты и твой друг находитесь в вымышленном мире, мало того – создали в него реальный проход, чего Содружество и добивалось! Видишь ли, мы давно уже искали возможность проникновения в несуществующие миры… э-э… несуществующие в нашей реальности, точнее. Но технически это оказалось невыполнимо и тогда был предложен вариант использовать кого-нибудь из Гонцов: внушить ему, что он уже был в таком мире, ходил туда, и посмотреть, какой получится результат. Разрабатывать решили легенду о замке Тридцати Королей, а выбор пал на Эрона: с ним поработали специалисты-психологи, хорошо поработали… гипноз, особые лекарства, магия изменения памяти – э, не столь важно. Главное, Эрон уверовал в то, что ходил в мир, где когда-то правили Тридцать Королей; уверовал в то, что тот мир существует!

– Можно я руки опущу? – спросил Игорь. – Затекли совсем.

– Опускай, – великодушно разрешил Наместник. – Ты, бородатый, тоже… Но смотрите, без глупостей! – Агап убрал руки из-за головы, закряхтел, растирая их; Игорь потрусил руками, словно воду с них стряхивал, в пальцах сразу остро закололо.

– А почему вы убили Эрона? – спросил Игорь, ожидая, когда пройдёт неприятное ощущение. – Ведь его убили по вашему приказу, да?

– Нет, я здесь ни при чём, – категорически отказался Наместник. – В Содружестве поважнее меня есть люди, они и принимают подобного рода решения. Я, если хочешь знать, был против столь радикальных действий! Но с начальством не спорят… Слежка установила, что Эрон часто уходит неизвестно куда: его в это время не было ни в нашем, ни в колдовском мире… А когда у Гонца вдруг обнаружился неизвестный ранее амулет – на старом-то его мече! – тогда отпали всяческие сомнения. К сожалению, Эрон не пошёл на сотрудничество, да и под медикаментами отвечать не стал: они на него больше не действовали, те медикаменты… И гипноз не действовал. Мало того – судя по всему, Эрон собирался вскоре навсегда уйти в выдуманный мир: он сам проговорился одному из своих друзей, м-м… нашему человеку, в общем. Короче, Эрона было решено убрать и проследить за новым Гонцом: рано или поздно, но он должен был добраться до замка Тридцати Королей. Память позвала бы!

– Но почему я? – Игорь с неприязнью глянул на Наместника. – Почему не кто-нибудь из этих? – он кивнул в сторону солдат. – Отличный Гонец вышел бы, беспрекословный и на всё согласный. Ать-два, шагом к замку марш! И готово.

– Шутка, понимаю, – одобрил Наместник. – Видишь ли, умник, у этих ребят нет одного важного свойства, без которого попасть в мир легенды было бы крайне сложно – у них нет фантазии. Есть спецподготовка, боевые навыки, но вот с фантазией, увы, проблема… Да и не осмелился бы никто отправить военного на подобное задание: ну, проникнет он каким-то образом в легендарный мир, допустим, и что? А вдруг оружие Тридцати Королей станет его личной собственностью? Ты представляешь, что тогда может произойти? Потому сделать Гонцом решили случайного человека… Кому повезёт. Или не повезёт, это уж как смотреть, – Наместник коротко хихикнул.

– А зачем снова ко мне серпенса послали? – сердито буркнул Игорь. – Мне пришлось его убить… Он тоже Гонцом хотел стать!

– Серпенс? Гонцом? – непритворно удивился Наместник. – Удивительное дело! Никогда не слышал, чтобы серпенсы Гонцами становились. Хм, теперь понятно, почему он при вашей первой встрече в тебя личинку бабочки-аспида чуть не всадил… Гонцом он захотел быть, подумать только! Предполагаю, что гордыня его заела: с большими амбициями оборотень был, да-а… Всё о величии и историческом предназначении серпенсов толковал – я-то с ним давно сотрудничаю, успел изучить. Не верил он, что можно в вымышленное место попасть, но, видать, что-то его мнение изменило… Всевластия захотел, несомненно! За что и поплатился, – Наместник удручённо покачал головой. – Жаль, жаль. Хороший умелец был, ни одного неудачного дела за многие годы… Что ж на него так повлияло?

Игорь вспомнил, как отреагировал серпенс на его этюд с замком и понял, что именно повлияло на мнение наёмного убийцы. Но сообщать Наместнику о том не стал.

– Чего вы от меня хотите? – Игорь упёр руки в бока. – Какие ваши требования?

– Ничего особенного, – пожал плечами Наместник. – Провести нас в замок, показать, где что находится: где лежит золото, где хранится оружие… Оружие – в первую очередь.

– А потом? – выдержав паузу, спросил Игорь.

– Что – потом? – осторожно поинтересовался Наместник.

– С нами потом что сделаете? – Игорь внимательно следил за реакцией собеседника. Взгляд Наместника подёрнулся холодком:

– Там видно будет. В зависимости от степени добровольности сотрудничества, так сказать.

– Понятно, – Игорю действительно стало всё ясно: вряд ли их оставят в живых после того, как Наместник и его бойцы обследуют замок и найдут искомое, вряд ли! – Хорошо, я проведу вас в замок. Но где лежит оружие и золото, я не знаю. Не помню я!