Голубка в Вороньем логе

Глава 12

Валерия

Едва вошла, как стала объектом пристального внимания. Рыцари, медики и их дамы повернули головы и разинули рты. Если бы не актерский опыт, я непременно спасовала. А так ― вошла в роль таинственной гостьи и, широко улыбаясь, поприветствовала собравшихся. Заметила, что утро выдалось чудесным.

Анна, стоявшая возле входа, выронила тарелку и негромко вскрикнула.

Что с ней такое? Сами же говорили, будто любому желающему можно прибыть на праздник. Так почему теперь смотрят так, будто призрак увидели?

— И вам доброго утра, прелестная незнакомка!.. — Райнер принял удар на себя и подошел первым. — Не обращайте внимания на девушку, она слишком пуглива.

Я приняла предложенную руку и проследовала с ним к столу. Приняла бокал шампанского. Осмотрела присутствовавших дам.

Ни одной рыжей. Либо женщина, испугавшая Верену, не явилась на праздник. Либо запаслась париком в надежде остаться неузнанной. Как же ее вычислить?

— Можно узнать ваше имя? — спросил Райнер, выводя из задумчивости. — Не сомневаюсь, оно так же прелестно, как ваша внешность.

— Мне бы хотелось остаться неузнанной, — произнесла я, рассматривая пузырьки в бокале. — А что насчет внешности: будьте осторожнее. Под маской может скрываться крючковатый нос или впалые щеки.

Шутка оказалась неудачной. Присутствующие в зале принялись перешептываться. Анна побледнела. Вжалась в стену и отошла от меня подальше.

Забавно. Старушку Габи встретили куда радушнее.

В тот момент я пожалела, что явилась на праздник в новом образе. Неудивительно, что попала под пристальное внимание — других пришлых в зале не оказалось. Некоторые женщины тоже были в масках — но те скорее украшали, чем скрывали внешность.

Только Райнер рассмеялся. Сделал вид, будто не произошло ничего необычного, и продолжил беседу:

— Желание дамы для меня ― закон, — сказал весьма галантно. — Но мне нужно к вам как-то обращаться. Может быть, придумать вам прозвище?

Только я хотела заметить, что не слишком вежливо придумывать для гостий клички, как к нам подошел Корбл. Глянул на брата коршуном.

— Обращайтесь ко мне «госпожа», — предложила я, смело глядя в глаза Корбла.

Не все же мне величать их хозяевами и кланяться. Пора поменяться местами — хоть ненадолго. На один день.

— Как вам нравится у нас, госпожа незнакомка? — принял игру Райнер. — Нравится ли вам шампанское? Может быть, потанцуем?

Корбл не собирался уступать братцу пальму первенства. Взял первую попавшуюся тарелку и сунул мне под нос. Разумеется, жующую даму не принято приглашать на танец. Но с чего он взял, что я на это куплюсь?

Покачала головой и протянула ладонь Райнеру.

— С удовольствием подарю вам первый танец, — сообщила с благосклонной улыбкой. — Обожаю Венский вальс.

— Приятно встретить девушку, разбирающуюся в музыке, — отозвался он. — И с тонким вкусом. Сейчас в моде энергичные танцы, дерзкие и страстные.

Он что, проверяет мою реакцию? Хочет таким образом расспросить о привычках и вывести на чистую воду? «Нет, милок, — ехидно хихикнула моя внутренняя старушка, — не на ту напал».

— Проявить чувства можно разными способами, — возразила я. — Зависит не от того, что танцуешь. А с кем.

Если Райнер и распознал намек, то не подал вида. Зато Корбл, наблюдавший за нами, скривился. Мне показалось, что скрип его зубов пробился сквозь мелодию оркестра.

Да он ревнует! Мне все же удалось затронуть его гордыню. Ничего, если действительно нравлюсь — проглотит эту едкую пилюлю.

Так и произошло. Не успели мы с Райнером пройти круг по залу, как хозяин Вороньего лога подал сигнал и остановил музыку.

— Сейчас, дамы и господа, предлагаю вам выйти во двор и посмотреть на затмение. Больше двух лет мы ждали этого чуда. И оно настало!

Райнер покосился на массивные напольные часы. Хмыкнул и с досадой в голосе заметил:

— До затмения еще полчаса. А на улице прохладно.

— Нужно успеть занять места, — невозмутимо сообщил Корбл. — И прочувствовать торжественность момента.

Мне захотелось рассмеяться в голос. Эк его разобрало! Признаться, на такой эффект я и не надеялась. После недель, проведенных в Вороньем логе в образе Габи, моя женственность словно очнулась после зимней спячки. Вот уж не думала, что настолько соскучилась по мужскому вниманию.

Или все дело в Райнере и Корбле? Братья, но два совершенно разных человека. Как солнце и луна, каждый из них занимал определенное место в жизни замка. А сегодня вдруг решили посоперничать. И именно я стала причиной раздора.

Интересно, кто капитулирует первым?

Корбл вывел меня на улицу. За нами последовали остальные празднующие. Райнер шел рядом, хоть и выдерживал небольшую дистанцию.

Во дворе расставили стулья и лавки, укрытые коврами. Мне досталось место в первом ряду. Насколько помню, это кресло с высокой спинкой предназначалось хозяину. Выходит, меня сочли особенной гостьей?

— Все лучшее для прекрасной госпожи незнакомки, — ответил Корбл на мой вопросительный взгляд.

Снял плащ и укутал им мои плечи. При этом брошь в виде ветки боярышника переколол себе на одежду. Я невольно залюбовалась его фигурой. В камизе, длинной белой тунике с ритуальной вышивкой, облегающих брюках из темной ткани, подпоясанный ремнем с серебряной пряжкой, он смотрелся настоящим рыцарем.

— Что за украшение вы носите? — спросила я, указывая на брошь. — Такое необычное…

Корбл усмехнулся краешком губ и привычным жестом коснулся ветки боярышника, навеки застывшей в серебре.

— Это оберег от греховных страстей, — отозвался без намека на иронию.

— И как, помогает? — я не сдержала ехидного замечания.

На секунду он утратил бдительность. Маска холодного, жесткого правителя Вороньего лога спала, и под ней оказался просто мужчина. Со своими тайными желаниями и порывами. В тот миг он хотел меня. Я могла бы в этом поклясться. Обжигающий взгляд, полный призыва, прошелся по моему лицу. Спустился к груди. Поднялся обратно. Черные зрачки расширились, сделав глаза настоящими омутами неприкрытого желания.

Боясь утонуть, я отвернулась.

— От женщины, подобной вам, не спасет ни одна клятва, ни один оберег. — Заверил Корбл. — Только один раз со мной было такое…

Стало до того любопытно, что я позабыла о конспирации.

— Вы говорите о погибшей жене? — спросила, подавив горестный вздох. — К ней вы испытывали сильные чувства?

Корбл присел рядом. Уставился вдаль, точно среди редких облаков мечтал рассмотреть чей-то далекий образ

— Увы, но нет, — ответил, спустя минуту. — Та женщина не была моей женой. И никогда ею не станет. Я в этом поклялся. Если вы прибыли сюда, то должны знать, как нелегко жить среди проклятых.

Опять загадки. Как же мучительно находиться рядом с человеком, о котором так мало знаешь.

— Стоит ли говорить о грустном в такой прекрасный день? — вмешался в разговор Райнер. — Да еще и пугать нашу гостью.

К нам подошел Джереон с подносом, нагруженным горкой биноклей с солнечными фильтрами. Райнер взял один и протянул мне:

— Вам лучше взять это, не хотелось бы, чтобы такая прелестная девушка ослепла.

— С другой стороны, это было бы выходом, — невесело пошутила Фреджа. — Тогда она охотнее согласилась бы остаться. Или выйти замуж за одного из вас.

Она подошла так неожиданно, что я вздрогнула. Еще и села позади меня, отказавшись от места в первом ряду. Похоже, Хозяйка лога заприметила новую соперницу и решила присмотреть лично. В буквальном смысле дышала мне в затылок.

— Можете не волноваться, — заверила я, не оборачиваясь. — Покину Вороний лог сразу после праздника. Выходить замуж за одного из ваших сыновей не планирую. Здесь я только гостья.

— Я тоже так думала когда-то, — хмыкнула Фреджа. — Из любопытства прибыла на праздник, а после сбежала, чтобы никогда не возвращаться. Но Дитмар, прежний магистр ордена, отыскал меня. Заставил влюбиться и увез сюда, накормив обещаниями и сказками. Поверьте, если бы у меня был второй шанс, я бежала от Дитмара как от чумы.

— Достаточно, мама! — оборвал ее Корбл. — Начинается…

С выбранного места хорошо просматривался горизонт. Яркий диск рассветного светила завис над верхушками сосен, оплавляя их жидким золотом. Постепенно его стал заслонять лунный диск. Зрители восхищенно ахнули.

Потемнело, как ночью. На небосводе проявились звезды — необычайно яркие и четкие. Полное затмение. Вокруг солнечного диска, прикрытого спутником, образовалась яркая корона.

— Великий Ворон пожрал карающее светило, — заунывно протянула Фреджа. — Как жаль, что силы его слабы. И скоро все вновь вернется на круги своя. Нам не победить ни проклятие, ни время…

Затмение продлилось лишь несколько минут, но стало одним из самых запоминающихся событий в моей жизни. Торжественность обстановки, восхищение людей — все это не могло оставить равнодушной. Я словно приобщилась к их великому таинству. Стала одной из проклятых, ждущих освобождения.

В момент, когда луна стала откатывать, освобождая светило, я отчего-то вздрогнула. Мне, как и всем остальным, не хотелось, чтобы меркла яркая корона солнца, таяли звезды, и полумрак уступал место новому дню.

— Все прекрасное когда-то заканчивается, — сообщил Корбл, беря за руку. — И на смену радостной надежде приходит раскаяние.

— Так не должно быть, — прошептала я, крепче сжимая его пальцы. — Так неправильно. Раскаяние не принесет ничего, кроме мук.

Торжественный миг завершился. Стало светло и тихо. Очнувшееся от недолгого оцепенения воронье поднялось в небо и закружило, точно надеясь продлить затмение.

Корбл освободил мою руку и виновато улыбнулся:

— Простите мне вольность. Обычно я не позволяю себе прикасаться к женщине, не спросив прежде разрешения.

Мне и самой стало совестно. Всего лишь затмение, ничего страшного или необычного. Разве стоило цепляться за Корбла? Или это лишь повод прикоснуться к нему?

— Странности природы оказали на нас большее влияние, чем бы мы хотели, — уклончиво отозвалась я и поднялась. — Что дальше по расписанию?

Посмотрела на Райнера в надежде, что он первым предложит руку. С ним я чувствовала себя спокойно, могла оставаться с собой. В присутствии же Корбла словно сходила с ума. Жадно ловила взгляды, обмирала, случайно прикоснувшись. В обличии Габи скрываться было легче. Гораздо легче.

— Помоги мне встать, — захныкала Фреджа, обращаясь к старшему сыну. — Слишком долго сидела в неудобной позе. Шея затекла, и перед глазами пляшут разноцветные точки.

Корбл вздохнул, но не отказал матери. Райнер улыбнулся и заметил:

— Никогда не думал, что скажу это, но — спасибо, матушка.

— Магистр отказался от браков, так что стоит ли упускать такую возможность, — строго проговорила Фреджа. — Вдруг эта девушка ― наш последний шанс.

Интересно, почему именно голубки? И почему меня приняли за оборотня — я не давала повода. Если мне и досталась часть отцовской крови, то ее явно недостаточно для обращений. А значит, и для роли, которую отводят женам проклятых рыцарей.

— Мне кажется, вы приняли меня за кого-то другого, — уверила я так, чтобы слышали все гости. — Не знаю, кого вы ждали. Но я только любопытная искательница приключений, явившаяся посмотреть на людей, живущих в Вороньем логе.

Братья переглянулись. Корбл улыбнулся и покачал головой. Райнер ограничился насмешливым блеском в глазах.

— Людей здесь мало, — крякнула Фреджа. — И я вам не верю. Хотя и понимаю желание остаться неузнанной. Но явившись сюда, вы подписали себе приговор. Так и знайте.

Я сглотнула ком, подступивший к горлу. Вдруг она права, и желание прийти на празднество в истинном виде — самая большая глупость в моей жизни.

В этот момент Мод подвела Верену. Радостный взгляд племянницы тут же очистил мое сердце от сомнений. Что бы ни случилось — у меня есть цель, ради которой стоит рискнуть. Даже жизнью.

— Надеюсь, приговор не смертный, — я попыталась обратить все в шутку.

Сзади кто-то охнул. Обернулась и увидела Анну, повисшую на руках молоденького рыцаря. Похоже, горничная упала в обморок. Но раньше она никогда не была такой пугливой. Или на нее так затмение подействовало?

— Неужели все девушки в логе пугливы, как лесные лани? — непритворно удивилась я. — Или сегодня утром произошло что-то кроме затмения?

Кажется, попала в точку. Корбл и Райнер переглянулись. Фреджа фыркнула и, позабыв о болях в спине, направилась в замок. Выходит, пока я наряжала хозяйку и переодевалась в лесу, успело произойти нечто из ряда вон. Но, как гостье, мне вряд ли позволят это выяснить.

— Ничего не бойтесь, вы под нашей защитой, — Райнер первым справился с чувствами и вернул на лицо задорную улыбку. — Никакие происшествия не заставят нас отменить праздник…

Он осекся. Пристально всмотрелся в нестройный ряд сосен на вершине холма. Потом глянул на наручные часы.

— Простите, мне нужно идти, — сообщил растерянно. Повернулся к брату и подмигнул: — Не хочется говорить, но ты выиграл. Наша загадочная гостья остается тебе.

Сказал и метнулся к холму. Будто его позвали. Кто-то, кому отказать невозможно. Я посмотрела в том направлении, но ничего не увидела. Только лес и голубое небо.

— Что это с ним? — спросила у Корбла. — Он помчался так, будто меж сосен его ждет еще одно затмение.

Мое заявление рассмешило хозяина лога. Сегодня он был особенно обаятелен и, кажется, выглядел моложе. Уязвимее и, наверное, более человечно.

— Упущение брата — мое счастье, — произнес он, предлагая руку. — И вы правы, в лесу Райнера ждет то, что для него важнее всех солнечных затмений на свете.

Я подхватила его под локоть и промолчала. Выходит, Корбл знает, куда так часто пропадает брат. И что-то мне подсказывало, что эти исчезновения связаны с женщиной. Лишь бы у нее не оказалось рыжих волос. Хотя, при всей своей любвеобильности, Райнер вряд ли польстился бы на старуху.

Мы вернулись на праздник. Корбл не отходил от меня ни на шаг, вопреки заявлению о целибате. Его разговоры, прикосновения во время танцев и взгляды говорили о пылкости и страстности натуры. Наконец-то я поняла, чем он завоевал сестру. Ни одна женщина не отказалась бы от ухаживаний настоящего рыцаря, хозяина замка и магистра ордена. Будь он хоть тысячу раз проклят.

Вот только в случае с Катериной Корбл притворялся. И он, и его мать полунамеками говорили об этом. Их союз был ошибкой. Ошибкой обоих.

Но искренен ли Корбл сейчас, со мной? Этот вопрос не давал мне покоя. Что, если это тоже притворство, желание заполучить новую голубку. Неведомым мне образом исполнить древнее пророчество или совершить обряд. Ведь именно ради этого рыцари «Корвус Девотус» выбирали в жены птичек-оборотней.

Но я ― не одна из них. Потому не могу поддаться обаянию Корбла. Не должна. Стоит влюбиться, и смерть сестры навсегда останется тайной. Не узнаю правду, не избавлю Верену от угрозы. Не сделаю хозяина лога счастливым.

— Вы всегда так задумчивы? — спросил Корбл, осторожно касаясь моей руки. — Жалеете, что прибыли на праздник? Или ждете новой встречи с моим братом?

Даже этот легкий жест вызвал у меня бурю эмоций. Нет, с этим пора заканчивать. Все же старушка Габи легче достигнет цели.

— Нет, не жалею, — не соврала я. — И не жду возвращения Райнера. Мне приятно находиться рядом с вами. Более чем.

Вот уж не думала, будто Корбл умеет смущаться. Кровь прилила к его обычно бледным щекам, глаза заблестели хищными огнями. Странное выражение появилось на лице — смесь боли и наслаждения. Кажется, он даже слегка согнулся.

Ах, вот оно что! Длительное воздержание дает о себе знать. Прекрасный рыцарь без страха и упрека испытывает страсть и не может совладать с нею.

Пожалуй, мне пора сматываться. Иначе пророчество Фреджи сбудется, и я никогда уже не стану прежней.

— Извините, мне нужно припудрить носик, — хихикнула я. И, покачивая бедрами, поплыла в сторону дамской комнаты, расположенной на первом этаже.

Там, за незапертой дверью находилась лестница, ведущая в подвал. Миновать погреб с вином, свернуть направо — и вот он, потайной выход. Пробежать короткий коридор, через гараж выбраться на улицу. Прощай, таинственная незнакомка. Снова здравствуй, старушка Габи.

Корбл

Утро, должное стать праздничным, началось с трагедии. Рыцари, отправленные на поиски Зелды, вернулись с ее бездыханным телом. Только отличное чутье и зоркие глаза позволили обнаружить в лесу курган. А в нем — то, что осталось от некогда хорошеньких девушек. Опознать удалось только одну.

Крытый рогожей обоз прибыл в замок под покровом ночи. Но не остался незамеченным слугами. Джереон молчал, как и положено мужчине. Анна проплакала все утро, и только строгий приказ хозяина заставил ее затихнуть. Затихнуть, но не перестать бояться.

Как будто мало рыцарям древнего проклятья. Они и без того не могли найти подруг. Теперь и вовсе могли остаться без женского общества. Кто захочет жить там, где их жизням грозит опасность?..

— Наверное, нам стоит отменить праздник? — осторожно спросил Райнер, глядя на брата.

— Это невозможно, — отозвался Корбл. — Затмение состоится, независимо от нашей воли.

В помещении госпиталя, выбранном для заседания капитула, все замолчали. Ветка сосны, росшей под окнами, стучала в стекло. Каркали вороны и хлопали крыльями. Жизнь продолжалась.

— Панику не нагонять, вести себя естественно и невозмутимо, — приказал Корбл. — Служащим госпиталя, женам и детям ничего не рассказывать.

— Джереон помог опознать Зелду, но за него можно поручиться, — подал голос Райнер. — Насчет горничной Анны ― не уверен. Девушка болезненно восприняла известие.

Корбл подавил тяжелый вздох. Сложил пальцы в замок на столе и гневно бросил:

— Вы что, не могли доставить находку тайно?! Зачем было выставлять напоказ?

— Мы и не думали, — возразил рыцарь, руководивший поисками. — Анна вышла во двор, чтобы собрать развешанные на веревке скатерти. И случайно увидела обоз. Заметила свесившуюся руку Зелды с ярким маникюром. Анна сама делала его — несколько дней назад…

— Я поговорю с ней, — пообещал Райнер. — Постараюсь успокоить. Расскажем правду или обвиним волков?

Корбл задумался. Врать обитателям Лога — не в его правилах. Но говорить правду ― все равно, что заново проклясть.

— Пусть будут волки, — согласился он нехотя. — Но тут работал зверь пострашнее. И боюсь, что знаю причину, по которой погибли девушки.

— Дело в их крови, — поддержал Райнер. — Давно за нами не охотились, сумеем ли дать отпор?

Корбл обвел взглядом рыцарей. Их мужественные лица, сильные, как мачтовые сосны, фигуры. Все они готовы действовать, вот только где искать врага?

— Тела захоронить в фамильном склепе, — распорядился магистр. — В своих силах не сомневаться — что бы ни случилось. Быть настороже. Я сам отправлюсь на сторожевую башню и лично проверю каждого, кто захочет воспользоваться затмением как прикрытием для поиска новой жертвы.

Решив так, Корбл поднялся. Расправил плечи и напористой походкой отправился на почетный пост. Но оказался не готов к встрече, что ждала его этим утром.

Весь вечер он гадал, кто на самом деле таинственная незнакомка. Нужно ее защищать или опасаться? Случайно ли она появилась в Вороньем логе в день трагедии?

А главное — как сохранить трезвый рассудок и холодное сердце, если в груди все клокочет от неожиданно вспыхнувшего чувства?

Ответ стал очередной рваной раной на сердце. Незнакомка сбежала, как только почувствовала, что Корбл поддался ее чарам. Убежала в лес — Диди, присматривавший за гаражом, стал нечаянным свидетелем.

«Как коварны женщины, — подумал Корбл, — Райнер так долго ждет в лесу, а она флиртует с его братом».

Магистру ордена «Корвус Девотус» крайне не понравилось, что его сделали пешкой в чужой игре. Он был почти уверен, что с его помощью таинственная незнакомка заставила поревновать Райнера, своего постоянного любовника.

— Берегись! — выкрикнул он, наблюдая за лесом — не мелькнет ли среди деревьев платье отчаянной похитительницы мужских сердец. — В другой раз я не стану вести себя как рыцарь — ведь и ты далеко не истинная леди. И получишь то, на что напрашивалась весь вечер!

В том, что это не последняя встреча с девушкой, Корбл не сомневался…