Голова с дыркой

- Хочешь, я помогу твоим ребятам? Тем, у кого дырки в головах?

- Это зачем? - насторожился Водила.

- Ну... среди них есть туповатые?

- Есть немного, - осторожно согласился Водила.

- А если им в головы положить малость ореховой массы, они станут умнее, - объяснил Анатолий.

- Нет, - решительно отказался Водила. - Я не хочу, чтобы кто-то становился умнее меня! Одно дело - умнеть самому по себе, или быть умным от природы. А другое - когда любой дурак возьмёт, нагрузит черепушку орехами, а потом вообразит себя умнее всех. А поскольку у нас не все смогут поумнеть подобным образом - не у всех же дырки в головах - он начнёт презирать полноголовых. Захочет заставить прислуживать себя, чтобы работали на него... Начнутся распри, неравенство... Нет, нам этого не надо! - решительно отказался он.

- Ну, как хотите, - разочарованно протянул Анатолий. - Я хотел, как лучше... Простимулировать мозговую деятельность.

- Нам и так хорошо! - отрезал Водила. - Для чего её стимулировать? У нас ничего не меняется. Лес как был лесом, так им и остаётся...

Он замолчал, и вдруг попросил:

- Ты только это... как своих увидишь... и когда с Императором поговоришь... Дай мне знать, что он решил.

- Хорошо! - согласился Анатолий.

- А если он вдруг тебя не послушает, - продолжал Водила, - то... я бы хотел, пожалуй, прокатиться с вами. Посмотреть, как живётся на других планетах. Бывает, ночью не спится, лежишь, смотришь в небо - мать честная! Сияет, что сто костров!

- Да, - согласился с ним Анатолий. Звёздное небо планеты, расположенной пусть и на самом краю, пусть и рассеянного шарового скопления, выглядело впечатляюще. Особенно в отдельные ночи, когда полыхало сотнями и тысячами ярких звёзд.

- А если возле каждой звезды планеты... И там живут такие же, как я... - Водила не договорил и помотал головой.

- И ты их увидишь! - с жаром тысячи звёзд произнёс Анатолий. - Обещаю!

- Хорошо, - кивнул Водила. - Я верю тебе. Люди со сплошным черепом не могут обманывать...

"Ещё как могут!" - подумал Анатолий. Но ничего не сказал, чтобы не нарушать идиллию и не прерывать говорившего.

- Потому что в них сохраняется изначальный разум, не замутнённый ничем привнесённым извне, - продолжал (не прерываемый Анатолием) Водила.

"Хорошо излагает, собака!" - хотел процитировать Анатолий, но так же сдержался.

- И что ты будешь делать после? - осведомился Водила. - Когда уйдёшь?

Ошеломлённый неожиданным пассажем, Анатолий растерялся.

- Мне нужно пробраться в столицу, я же говорил, - вздохнул он.

- Это зачем? - нахмурился Водила.

- Так там же ещё не знают, что я со звёзд, - пояснил Анатолий. - Мне надо увидеть Императора и рассказать ему.

- А, да, - вспомнил Водила.

Он оглядел Анатолия с ног до головы и заявил:

- Тебе надо переодеться! В столице так не ходят.

- Откуда ты знаешь? - удивился Анатолий.

- Да я же там жил, - объяснил Водила. - А потом перебрался сюда, чтобы меня не поймали.

- Понятно, - пробормотал Анатолий.

- Пойдём, - Водила потянул его за рукав.

Несколько минут ходьбы - и они подошли к воротам, распахнутым в склоне огромного холма.

- Наша пещера, - пояснил хозяин леса. - Здесь мы скрываемся от дождя.

- Так у вас дожди бывают! - обрадовался Анатолий. - А мне твои люди заявили, будто не знают, что это такое.

- Та, - махнул рукой главарь разбойников, - что они там знают? Они просто не слышали, что падающая с неба вода называется дождём... Или не могут запомнить слово. Не все, конечно, - поправился он.

В пещеру, однако, он Анатолия не впустил, отговорившись тем, что там очень темно и что он сам всё вынесет. Анатолий не стал спорить: в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

Спустя некоторое время Водила вынес Анатолию груду одежды.

- Вот, - сказал он. - Должно подойти.

- Откуда у тебя столько... - начал Анатолий и осёкся. Других источников барахла у разбойников быть не могло. Может, и мясо, что он ел... - вкралась в голову жуткая мысль. Да нет, там же валялась голова с рогами... Типа лося.

- Крови нет, - мрачно добавил разбойник. - Мы такое не берём...

Снимать комбинезон Анатолию не хотелось. Да это и не понадобилось: он великолепно укрылся за складками и лентами столичной обновки. А терморегуляция позволяла нацепить сверху хоть три дохи.

- Столичные франты выезжали на пикник, - пояснил Водила. - Но далёконько отсюда. Там река рядом. Так что они все живые остались. Полезли купаться после пьянки...

- Неужели у вас и купаются? - изумился Анатолий.

- Купаются, - кивнул Водила. - Только не ныряют. Сами то есть. Но пришлось...

- Понятно... - пробормотал Анатолий, оглядывая себя с разных сторон.

- Нравится? - довольно спросил Водила, чувствующий себя меценатом-покровителем.

- Да, но... мне кажется, лучше бы предстать - на первых порах - именно зачуханным провинциалом, который не знает ни обычаев, ни правил поведения... Чтобы сочли своим.

- Ты хочешь, чтобы тебя считали инопланетянином, или своим? - сдвинул брови Водила.

- Я думаю, если сразу объявлю, прямо на площади, что я - инопланетянин, меня тут же упрячут в дурдом, - осторожно сказал Анатолий. - Сначала нужно найти кого-нибудь, кто бы представил меня императору...

- Дурдомов у нас нет, - помотал головой Водила. - У наших другие методы...

- Ясно... - протянул Анатолий.

- Насколько мне известно, именно провинциалы и задают тон в поддержании всяких обычаев и правил, - пояснил Водила. - К тому же они обычно сбиваются в кучи, а уж там-то всякий отличит своего от не своего. А вот предстать экстравагантным богачом, который поступает поперёк всяких обычаев - другое дело.

- Да, кстати о богачах... - замялся Анатолий. - Я ведь не знаю даже, что у вас ценится...

Водила хмыкнул и достал из притороченного к поясу кошеля увесистый мешочек и подал землянину. Сквозь тонкую кожу легко угадывались крупные кругляши, а, судя по весу, ничем иным, кроме золотых монет, они быть не могли.

- Бери, - сказал разбойник, - к чему они мне...

- Ну, ты прямо Робин Гуд... - смущённо пробормотал Анатолий, пряча мешочек в свой кошель.

- Это кто? - осведомился Водила.

- Да жил у нас давным-давно один разбойник... Богатых грабил, а бедным отдавал.

- Хороший человек! - одобрил Водила. Но добавил: - Да какие мы разбойники? Так, по необходимости... У нас ведь не все такие, как я, ты заметил? Есть и "дыркоголовые". И мы им ничего не делаем. А в столице чуть кто что-нибудь не то скажет - ему сразу мозги высасывают. А кому это понравится? Вот и бегут к нам...

- Ну, у тебя-то не могут высосать, - успокаивающе проговорил Анатолий.

- Да кто их знает... Болтают всякое. Будто свёрла такие большие есть... Да и голову мечом расколоть - плёвое дело. А потом...

- Понятно...

Переодевшись, Анатолий почувствовал себя другим человеком. И ему захотелось как-то отблагодарить разбойника.

- Мы ехали сюда с конвоем, - начал он. - И на нас напали. Не твои ребята, часом?

Водила покачал головой.

- Я так и думал... - произнёс Анатолий. - Это там, где дорога идёт через холмы. Нас атаковали пороховыми минами и катапультами. Носорогов взорвали... Но вряд ли у нападавших нашлось время собрать всё оружие... Они, скорее всего, за мозгами охотились.

- Понял, - кивнул Водила.

Он заложил два пальца в рот и свистнул. Буквально в тот же миг перед ним предстали два разбойника.

"Интересно, - подумал Анатолий. - А если бы свистнул из четырёх пальцев, четыре человека прибежало бы?

Водила отдал помощникам короткие приказания, и те исчезли.

- А далеко отсюда до столицы? - спросил Анатолий.

Он вдруг подумал: а не подставил ли он разбойников? Те пойдут за оружием, а там стражики. Но, наверное, ребята Водилы разберутся, что к чему, не будут переть буром...

- Два дня пути, - ответил Водила. - Если очень торопиться. Но это пешком. Не переживай, на повозке доедешь гораздо быстрее.

- Я боюсь за твоих ребят, - признался Анатолий. - Вдруг стражики ждут на месте нападения?

- Не беспокойся, - махнул рукой главарь разбойников. - Они знают, как подкрадываться. А если там что-то осталось, они найдут и спрячут, сюда сразу не понесут. Что-нибудь да останется. А нам всё сгодится!

Вернулись к костру.

- Собираемся, - приказал Водила.

Он отобрал с десяток разбойников, выстроил их и сказал:

- Братва! Сейчас двигаемся через орешник, набираем орехов кто сколько сможет - и идём к телеге. Там разгружаемся... а после я скажу, что делать.

- Через орешник! - заворчал кто-то. - А если по черепу тюкнет? Надысь так шарахнуло - еле очухался...

- Уворачивайся, - посоветовал Водила. - Тебе на что голова, орехи колоть? Все поняли?

- Все! - нестройным хором отозвались разбойники.

- Ты прямо как император! - пошутил Анатолий.

- Импенатор в столице, - вздохнул Водила. - А я в лесу.

В СТОЛИЦУ! В СТОЛИЦУ!

Когда, нагружённые орехами, разбойники вышли к телеге, Водила начал прощаться.

- Негоже, если нас увидят большой компанией, - пояснил он. - Тут места хоть и пустынные, а нет-нет, да кто-то и забредёт.

- Мы подождём, - прохрипел один из его спутников, по-своему поняв последнюю фразу.

- Вон за теми зарослями, - строго указал Водила на купу кустов и деревьев, откуда никоим образом не увидеть, что происходит с возничим и телегой. - Негоже, чтобы нас видели вместе.

- Ага! - "догадался" разбойник. - Ещё подумают, что мы не настоящие разбойники, раз их не убили...

- Во-во, - подтвердил Водила и повернулся к Анатолию. - Ну что, прощай?

- До свиданья! - пробормотал Анатолий.

Они обнялись, хотя без этого Анатолий вполне мог бы обойтись: несмотря на близость протекающего ручейка, разбойники не мылись. Да и не только они: мытьё не входило в обязательный атрибут жизни аборигенов. Наверное, чтобы случайно не разжижить мозги.

Пришлось задержать дыхание, как бы от переизбытка чувств.

Водила увёл друзей лесом, из соображений конспирации.

Оставшись в одиночестве - возничего пока можно не считать - Анатолий приступил к священнодействию.

Усадив возничего на телегу и прислонив к бочке, чтобы тот не падал, он собственноручно стащил с него каску - тот почти не сопротивлялся, - расколол пополам орех, и принялся перекладывать мягкую сердцевину в открытое, будто жерло орудия, отверстие на голове возничего. Чуть разминая мякоть ореха пальцами, как делал Аш-шнар.

Наложив ореховой массы вровень с краями, Анатолий остановился. Ему хотелось накидать ещё и полный шлем - компенсировать благородный поступок возничего во время погони, - но не решился. Вот если результата не последует, тогда может быть, следует усилить таким манером...

Да и то сказать: жертвуя собственными мозгами, возничий спасал и свою жизнь. И даже, может, в большей степени, чем жизнь Анатолия: попадись он в лапы врагов, лишить его мозгов смогли бы довольно легко. А вот человеческий череп...

Ждать пришлось недолго. Не успел Анатолий в очередной раз обдумать преимущества "закрытого мышления" перед "открытым", как возничий, перестав глупо улыбаться, вдруг поднял руку, притронулся к голове и сказал:

- Спасибо, господин, что не позабыли своего верного слугу! Как это приятно: вновь стать нормальным мыслящим существом!

- По... пожалуйста, - пробормотал Анатолий.

Он не ожидал столь бурной реакции. Думал: пока усвоится, пока поумнеет... А, выходит, в орехах чуть не готовые мозги содержатся? Надо не забыть взять кусочек для анализов...

Возничий между тем принялся набивать ореховой массой шлем. Старательно разминал мелкие комочки, едва не перетирая в ладонях.

"Тянется к знаниям, - пришла в голову Анатолия мысль. - Хочет стать ещё умнее..."

Но что-то уж очень сильно возничий тянулся: горка начала возвышаться над краями шлема.

"Жадничает... Или про запас набирает, впрок? Когда ещё орехами разживёшься..."

"Куда ты столько..." - хотел сказать Анатолий, но возничий, откинув крышку бочки, вывалил туда всю ореховую массу.

"Куда ты..." - чуть не простонал Анатолий. Опять сорвалась возможность узнать, что находится внутри бочки. Теперь, под слоем ореховой сердцевины, ничего не увидишь. Но и лазить в бочку при "онормаленном" возничем не следовало. А в момент, когда тот ещё ничего не соображал, Анатолий не догадался осуществить задуманное. И вновь приходилось ждать...

А чтобы ожидание не выглядело столь мучительным, Анатолий помогал возничему: раскалывал орехи, вынимал сердцевину, разминал пальцами - и отправлял в ненасытную бочкину утробу.

Так постепенно все орехи перекочевали в бочку, заполнив её чуть ли не доверху.

С сожалением отбросив последнюю скорлупку и закрыв крышку, возничий сказал:

- Можно ехать.

- Ну и поехали, - обречённо кивнул Анатолий.

Телега тронулась обратным курсом. Сначала Анатолий хотел объехать лес вокруг, однако возничий сказал, что его желание невыполнимо: лес тянется на многие десятки, если не на сотни, километров. А дальше начинается море. И что он в тех краях никогда не бывал. Поэтому лучше вернуться на дорогу: она точно приведёт в столицу.

Больше всего Анатолию хотелось увидеть место бывшей засады. Сохранились ли следы нападения? Нет, если у них развитая дорожная служба, то воронки должны заровнять. Но взрывы на холмах прогремели очень мощно: ямы наверняка остались. Сутки прошли всего, не успели бы зарыть без землеройной техники.

Так и получилось. Но, кроме ям, уродующих вершины холмов кривыми кавернами, других следов недавнего нападения не наблюдалось.

Кто-то успел прибрать и убитых носорогов (!), и повозки, и бочки. Да и стражиков. Ну, с повозками проще всего: они движутся самоходом. Бочки поехали на них, понятно. Стражиков... могли связать и увезти. Они могли и разбежаться, хотя маловероятно: в чём бы ни содержался ценный продукт - в бочках или головах, - победители никогда не откажутся от того, чтобы ухватить лишку.

А вот с носорогами дело обстояло гораздо сложнее. Неужели они могли остаться в живых после столь мощных взрывов? Ну да, кожа у них прочная, но выдержать взрыв, пусть даже и пороховой, мины... Да они разбились бы при падении!

Однако ни туш, ни кусков оных нигде не валялось. Падальщики постарались? И костей не видать... Значит, забрали на мясо.

Анатолий ехал, внимательно оглядывая окружающее. Ведь могло случиться и так, что эти места используются в качестве постоянной засады. Недаром всадники мигом оседлали холмы, едва те появились в поле зрения.

Но всё выглядело спокойно, и если бы не изувеченные вершины холмов, окружающее смотрелось бы полнейшей идиллией: зелёная травка, золотое солнышко, пение птиц и благоухание цветов...

Анатолий ожидал, что кое-где на траве могут остаться следы, хотя бы от разбившихся бочек - маловероятно, что катапульты пристреляли так, чтобы не попасть ни в одну повозку. Те-то останавливались, как заблагорассудится! И, кстати, в их повозку одна каменюка угодила. Или потому именно, что они вздумали драпать? А остальные, сдавшиеся на милость победителя, не пострадали? Но кто посмел напасть на императорский конвой? Ох, не всё ладно в датском королевстве! И его сотрясают интриги да раздоры. Мозги - слишком большая ценность, чтобы из-за них не драться.

Но почему те, у кого много мозгов, тоже дерутся? Или в качестве превентивных мер? Защита до нападения?

Холмы, на удивление, закончились, и вновь потянулась равнина. А Анатолий почему-то полагал, что отныне местность станет всё повышаться и повышаться, пока не откроются такие места, куда залетают одни горные орлы.

Но и на равнине грифов хватало. Они сосредоточенно рисовали в небесной вышине правильные окружности. И если бы оставляли за собой инверсионные следы, то наверняка испещрили бы небо множеством кругов и спиралей. А то и такими фигурами, что пустыня Наска обзавидуется.

"Знать, пожива стервятникам часто встречается! - подумал Анатолий. - Недаром холмы пользуются дурной славой, раз охранники взобрались на вершины. Жаль, не догадались, что их могут заминировать".

Однако холмы остались позади, а грифы продолжают кружить. Говорит ли это о чём-нибудь?

Анатолий всмотрелся в облегающую равнину. Самое то для атаки кочевой конницы! А у нас, как на грех, ни пулемёта, ни боевого лазера. Хорошо хоть Водила мечи отдал. Но и то - ими разве зарезаться...

Возничий, с того самого момента, как уселся на передок повозки, снова перестал подавать признаки разумной жизни, включившись в движение телеги.

Столь бурное объяснение в любви, какое он проявил, едва голова оказалась заполненной ореховой массой, плавно перешло в молчаливое обожание. Пока кололи орехи и набивали бочку, он взглядывал на Анатолия полными счастья глазами и будто порывался что-то сказать, но, не произнеся ни слова, умолкал, словно стесняясь.

А сейчас и вовсе отключился. И Анатолий был ему благодарен: той неловкости, какую он испытал в момент признания, испытывать больше не хотелось.

"Всего и делов-то: забил человеку голову, - размышлял он. - А какая радость!"

Горизонт оставался чистым продолжением поля. Не пылили вдали орды злобных кочевников, не наступало на столицу рыцарское войско. А со временем и грифы отстали. Поняли, что им тут не обломится: люди на одинокой повозке умирать не собирались.

Зато вдали заголубела река.

Анатолий, привстав на телеге, вглядывался в приближающуюся голубизну, пытаясь определить: серьёзное ли препятствие перед ними? И что предстоит: переход вброд, паромная переправа или всё-таки мост?

Это оказался мост. На мощных деревянных сваях, с массивными перилами и потемневшими от времени и близости воды прямыми стойками. Настил моста тоже смотрелся весомо и грубо, хотя и немного легкомысленно - из-за выщербленности копытами да тележными колёсами.

А за мостом...

Анатолий не поверил глазам и несколько раз протёр их, убеждаясь, что видит не мираж.

За мостом начиналось прекрасное асфальтированное шоссе, может, не такое широкое, как автобаны и хайвэи, однако позволяющее с успехом разъехаться двум встречным повозкам.

"Вот это да! - ошеломлённо подумал Анатолий. - Да у них, оказывается, настоящая техническая цивилизация развивается! Чем ближе к столице... Вот, значит, мозги куда идут".

Но странным являлось не то, что дорогу покрывал асфальт - в конце концов, природные битумы встречаются достаточно часто, и асфальт в условиях средневековья приготовить можно. А то, что на дороге не замечалось следов тележных колёс. Это говорило о качестве дорожного покрытия и о мастерстве его производителей и строителей.

Но дорога, несмотря на возросшую привлекательность для странствующих и путешествующих, оставалась пустынной.

"Не похоже на близость к столице, - подумал Анатолий. - Единственное объяснение, что у дороги дурная слава. Тогда неудивительно, что по ней мало ездят. Если караваны взрывают..."

У горизонта, с правого бока, показался дымок. Анатолий уловил его краем глаза, и, с облегчением подумав "Ну, вот и деревеньки начались!", повернулся в ту сторону.

И глаза его расширились от удивления.

Чуть не у самого горизонта крошечный паровозик тянул за собой ряд вагончиков, извергая из широкой трубы клубы густого чёрного дыма.

"Вот это да! - в который раз за сегодня подумал Анатолий. - Может, в столице и автомобили по улицам разъезжают? Для того и дорогу построили? А с орбиты ничего не видно!"

Правда, на орбите Анатолий находился недолго: ровно столько, чтобы автоматы успели определить пригодность воздуха для дыхания, да отсутствие в биосфере планеты сверхопасных для жизни человека факторов. С просто опасными человек научился справляться.

А потом ракетоплан неожиданно потянуло вниз...

Паровозик продолжал пыхтеть на горизонте, параллельно шоссе, не удаляясь и не приближаясь.

"Знать, тоже в столицу торопится", - признал Анатолий. Он некоторое время понаблюдал за пассажирско-товарным составом (судя по виду вагонов), однако кроме красивых клубов дыма, выбрасываемых из трубы, новых подробностей углядеть не смог.

Но состав не стоил того, чтобы переводить глаза на телескопическое зрение. Вместо этого Анатолий ещё раз посмотрел на небо: не появится ли там авиалайнер, аэроплан, или, на худой конец, дирижабль? Самое время наступало, кажется.

Но ничего подобного не появлялось, хотя попыток Анатолий не оставлял, и небосвод оглядывал регулярно.

Что делать в столице? То есть конечная цель виднелась чётко: добиться аудиенции у Императора и рассказать ему всё.

Судя по иерархии мозгов, Император является местным сверхинтеллектуалом и сверхгением. "Гигант мысли и корифей", - вспомнилось Анатолию. Но от этих слов отдавало чем-то непонятным. К тому же он сомневался, что вспомнил формулу правильно.

Словом, так или иначе, Император должен легко вникнуть в нужды и чаяния Анатолия, понять, соблазниться открываемыми перспективами... И приложить все усилия, чтобы если не отправить Анатолия прямо домой, то сообщить о его присутствии на планете - обязательно. На аварийной волне по-быстрому построенного радиопередатчика.

Зачем "мозговой штурм"? Интеллектуальных запасов Императора наверняка хватит не только на создание межгалактического радиопередатчика, но и на конструирование хотя бы лёгкого ракетного катера, способного поднять Анатолия над планетой и доставить в космос. А уж там его подберут свои!

Конечно, придётся немного обождать, пока технический и технологический уровень развития планеты достигнут возможности создать ракетный катер.

По расчётам Анатолия, на это должно уйти не более полутора-двух лет. Ну и что? Ему как раз стукнет двадцать восемь, что за возраст?

Может, к тому времени он преодолеет естественное отвращение к девушкам с дырками в голове и сможет завязать хотя бы небольшой романчик... А может, и нечто большее. Если сумеет забыть о Светланке, что маловероятно.

Да нет, ерунда: передатчик и быстрее и проще.

Значит, технологическую эволюцию на планете придётся ускорить! Превратить её в революцию! Есть из-за кого...

Анатолий весьма трепетно относился к межполовым отношениям, и всегда считал, что самое сексуальное (и сексапильное) в девушках - мозги. Здесь это выражение приобретало буквальный смысл. Однако как вести себя с девушкой, которая в самый ответственный момент начнёт терять не голову - что в переносном смысле вполне понятно - а мозги. И причём буквально. Одна эта картина могла отбить любое сексуальное стремление.

Существовали, вернее, предположительно должны существовать - ещё и девушки без дырок в голове... Но возникала другая проблема: если таковые имеют нулевой интеллект, то... Для Анатолия это значило бы то же самое, что заниматься сексом, к примеру, с обезьяной. То есть смотрелось бы, опять-таки, извращением.

Короче, Анатолий находился в режиме ожидания, и мог уповать единственно на нейтрализующие наноструктуры в своём организме, которые пока работали.

А может, Император управится и раньше. Особенно если - как говорил особист-контрразведчик? - имеется возможность концентрировать, сгущать мозги. Тогда концентрация интеллекта Императора станет вообще невиданной. И ничего невозможного для него не останется.

А может, сначала отыскать учёного гения-чудотворца? Через него проще добиться аудиенции у Императора. К тому же он, как истинный учёный, более открыт для новых знаний. А ещё, возможно, самые опасные опыты проводит на себе. И его интеллект тоже... гм... не слабый. Вот и поговорить с ним, как исследователь с исследователем. Учёный учёного всегда поймёт. А то у царедворцев... всякие этикеты, поклоны, реверансы... Церемонии разные. Ну их!

Да, но как зовут чудотворца? И как его разыскать? Анатолий принялся вспоминать, но в голову ничего не возвращалось.

Следовало бы забрать у особиста ту часть мозгов, где содержатся сведения об учёном, и вложить себе... Тьфу ты! Я уже категориями этого мира размышляю... Ладно, отложим.

Итак, сначала составим план дальнейших действий. Первым делом - поселиться в гостиницу. Деньги есть, спасибо Водиле. Второе - разыскать чудотворца. Если он не засекреченный учёный, работает не в шарашке, а относительно свободен, о нём могут ходить всякие слухи. Следует ими воспользоваться - и отыскать.

Третье... третье - по месту. В зависимости от того, как осуществятся первые два. Ну, с поселением, надо полагать, проблем не будет - если имеются гостиницы. Второе посложнее. Но ничего: разыщем. Походим по магазинам, потолкаемся по комиссионкам, на рынок заглянем... Сначала доехать надо.

ЛИЦА СТОЛИЦЫ

Потянулись пригородные селения, весьма похожие на знакомые Анатолию посёлки и деревеньки. Да разве возможно иначе, в одной-то стране? Но получше и почище, чем виденные ранее.

После встречи с поездом Анатолий несколько воспрял духом и ожидал чего-то более современного, однако пригородные постройки разочаровывали. Но, собственно, облик домов не меняется столетиями. Отделка, да, может измениться. А что придумать другое вместо обычного одноэтажного дома?

Однако, по мере приближения к столице, начали появляться и более солидные здания. Некоторые выглядели просто шикарно, чтобы не сказать - помпезно. Отдельные вообще напоминали резиденции европейских средневековых королей - походили на Лувр, Виндзор, Гатчину...

Возле них красовались многолопастные роторы ветровых двигателей. Но погрубее, чем современные земные. Что они делали: качали воду, мололи зерно, приводили в действие станки - оставалось неизвестным.

И спросить не у кого: возничего полностью поглотил процесс езды, а допытываться у прохожих Анатолий опасался.

Часть оград украшали литые вензеля, которые не могли быть ничем иным, как сообщавшими о владельцах надписями.

"Так тут и письменность имеется! - подумал Анатолий. - Надо бы подучить..."

Прочитать он, разумеется, пока ничего не мог.

Но когда в поле зрения показалось двухэтажное здание с вывеской, Анатолий вспомнил, что подобное начертание знаков видел раньше - в том, первом посёлке, возле замка господина Шеаршенка.

И возничий неожиданно зашевелился, зашебаршил на месте, сглотнул и неожиданно произнёс:

- Перекусить бы надобно! Вот и трактир...

- Поворачивай! - кивнул Анатолий.

Коновязь у трактира присутствовала. И кони - скорее, пони - с ушами, как у Чебурашки, покачивали привязанными к ней поводьями. Но ничего схожего с той телегой, на которой приехали Анатолий с возничим, поблизости не замечалось.

"Что это означает? - подумал Анатолий. - Что такие повозки в столице не котируются? Вышли из моды? Ну, конечно, мы же приехали из глухой провинции!.. Тогда повозки - вчерашнее слово техники? А пони - обычные биороботы? Нет, это слишком круто! Я понимаю, что после паровоза следует ожидать чего угодно, но не до такой же степени!"

И действительно: кони мирно жевали местный эквивалент овса и сена - в разных кормушках вид корма различался, - и на жизнь ничуть не жаловались. Но, наверное, хорошо сделанных биороботов от настоящих животных не отличишь. А тогда возникает вопрос: стоит ли дублировать природу?

"Раз есть лошади, должен быть и овёс!" - глубокомысленно подумал Анатолий, глядя на жующих животных. Мирное хрупанье овсом успокаивало. Анатолий даже пожалел, что у них повозка самоходная. А то бы похлопал лошадку по шее.

Но он проделал то же самое с чужой, и успокоился. Лошадка не возражала.

Анатолий и возничий вошли в трактир.

"Просто поразительно, как подобные заведения - имея в виду предприятия общественного питания - похожи друг на друга!" - заметил Анатолий.

Нет, отличия, конечно, имелись: отсутствовала нержавеющая сталь, хром и пластик; не переливались разноцветные огоньки по углам, молчала музыкальная система - ввиду полного её отсутствия.

Но схоже группировались стулья вокруг столиков - то по два, то по четыре, то по шесть, а то и по восемь - в зависимости от размеров последних.

А сами стулья высились резными спинками со специальными боковыми упорами, не позволяющими пьяной голове накреняться вправо или влево.

Над барной стойкой висело то, чего Анатолий меньше всего мог представить в баре: в изящных проволочных захватах, местами чуть поржавевших, висела пирамида пипеток. От самых маленьких до таких, которыми уэллсовские марсиане высасывали из людей кровь. Но здесь пипетки применялись по прямому назначению: ими капали. Редкие посетители, задумчиво откинувшись на высокие спинки стульев, капали жидкостью из пипеток в непокрытые головы - себе или друг другу.

Впервые Анатолий видел столько мозговых отверстий, зияющих пушечными жерлами.

Орехов, как заметил Анатолий, в наличии не оказалось. Зато жареные черепашьи мозги, напротив, имелись. Но Анатолию они надоели ещё в "армии", хотя питаться пришлось всего один раз.

"А ведь я тут всего четыре дня и четыре ночи, - подумал Анатолий. - А уже сколько событий произошло! Да, лучше всего рассматривать случившееся как забавное приключение. Было бы хуже, наверное, если бы цивилизация оказалась более технологически развитая. Хотя, если у них уже есть паровозы..."

Официанты отсутствовали, и еду приходилось забирать самому - у стойки, скрывающей за собой шкварчащую огромнейшую плиту.

Зато все кушанья подавались с пылу, с жару. И проблем с называнием блюд не имелось: ткнул пальцем в то, что понравилось, показал два пальца - мол, две порции - и забирай, облизывайся. Не забывай только расплачиваться.

Но два пальца показывать не пришлось: возничий заказывал сам. Его вкусы оказались достаточно специфичны, хотя и предсказуемы: как и все люди на планете, он заказал мозги. Анатолий, кому издевательство над чужим разумом сидело в печёнках - будь то разум несмыслящей черепахи или ящерицы, - взял обычное жаркое. А чтобы запивать - вдруг окажется слишком переперчённым, хотя подобное и любил - прихватил кружечку пива. Или похожего напитка.

Расплачиваясь, Анатолий вынул кошелёк с деньгами. Работник - или за кассой стоял сам хозяин трактира? - судорожно глотнул, принимая деньги и косясь на кошель.

"Не стоило трясти перед чужими глазами полной мошной", - запоздало подумал Анатолий. Но человеку, давно привыкшему расплачиваться безналичным способом, приложив ладонь к кассовому сканеру, трудно понять, какое воздействие может оказывать вид золотых кругляшей на отдельных личностей. Даже если они не нумизматы...

"Но ничего, - успокоил сам себя Анатолий, - сейчас день, не ночь; и даже не вечер. Не время для грабителей. И потом: должны же хозяева блюсти репутацию заведения!"

Тщательно пережёвывая пищу, Анатолий размышлял о перспективах пребывания в столице.

"Может, поселиться прямо здесь, на втором этаже? Должна же при трактире быть гостиница? Или там одни комнаты хозяев? Ладно, найдём гостиницу, и поближе к центру, и поближе к императорскому дворцу. Читать я, правда, по-ихнему пока не умею, зато со мной возничий. Кстати, надо узнать, как его зовут. А то неудобно получается. Хоть он и молчит всё время".

- Хозяин, - наклонился к нему возничий, - нужно пойти на базар. Купить орехов. Повозка без них не сможет.

"Ты смотри, сглазил!", - быстро подумал Анатолий. И спросил:

- А ты сможешь?

- И я не смогу, - признался возничий. - Или у вас есть фонды? Вы ведь из столицы... Распорядитесь...

- Фонды неприкосновенны, - веско сказал Анатолий, возвращаясь в роль секретного агента, - а деньги имеются.

И похлопал себя по поясу.

Затем, вспомнил мучающую его мысль, спросил:

- Ты, часом, своё имя не забыл?

В глазах возничего мелькнул испуг.

- Кшек-сур... меня зовут. Нет, не забыл!

- Хорошо, Кшек-сур. Сейчас поедем и поищем базар.

- Да чего его искать: чуть дальше - и направо! А, вы проверяете мою память! Нет, господин, я всё помню!

- Молодец! - одобрил Анатолий, а сам подумал: "Мне бы твою память!" Но здесь эти слова прозвучали бы чересчур буквально, и Анатолий предпочёл от них отказаться. Вместо чего спросил:

- А ты тут бывал?

- Бывал! - с готовностью ответил возничий.

- Часто? - продолжал допытываться Анатолий.

- Не очень... - сознался возничий. - Когда господин Шеаршенк...

- Ладно, достаточно, - прервал Анатолий.

Вставая из-за стола, он обратил внимание на перешёптывающуюся компанию, сидящую в углу зала. Нет, если бы они не бросали украдкой взгляды на него с Кшек-суром (ну и имечко! Проще продолжать звать возничим), он бы не приметил их. Хотя на новом месте - а тем более в новом мире - всё интересно, и внимание обостряется самопроизвольно.

"Ну, вот и дождались внимания местной мафии, - подумал Анатолий. - Но, полагаю, в трактире не нападут. Догонят, скорее, где-нибудь за пределами. Правда, кто знает, какие тут нравы... Надо бы порасспрашивать Кш... возничего".

Спиной (и ушами) ощущая, что компания сорвалась с места и двинулась вслед за ними, Анатолий поспешил к выходу. Ему очень не хотелось устраивать драку в трактире. Несмотря на внешний вид гуляки и франта. Но ведь не башибузука же!

А то вдруг станут взыскивать за поломанную мебель... А если пустить в ход разрядник, то и пожар может начаться. Нападающих много, все проспиртованные, даже на камзолы проливали от нетерпения. Любая искра - и огонь.

Столь громкого появления в столице Анатолию не хотелось. Но защищаться следовало.

Анатолий шёл, не оглядываясь, но внимательно наблюдая за тем, что творится за спиной. Отращивать на затылке третий глаз он не захотел - хотя делалось проще простого, - но оптикочувствительные клетки на шее вырастить согласился. Но пользоваться ими не любил: много хуже, чем ехать в автомобиле. Там хоть время от времени поглядываешь в зеркало заднего вида, а тут информация из третьего органа зрения приходит постоянно, когда они задействованы. И это немного путало. Но сейчас выбирать не приходилось.

Хорошо, что клетки включались исключительно по его желанию. Вроде как веки поднимаешь.

Может, именно поэтому - уделяя больше внимание настигающим сзади - он едва не столкнулся в дверях с крупным мужчиной. Тот как раз собирался войти, но, увидев выходящего Анатолия, отступил в сторону - и вдруг сделал подножку!

Одновременно сбивая с него шляпу.

На землю Анатолий не полетел - вестибулярный аппарат работал отменно, - но качнуло его здорово. И, чтобы удержаться, схватился за нападающего правой рукой. А поскольку левая оказалась снизу, то, распрямляясь, ею и ударил. По печени. Во всяком случае, в то место, где она находится у людей.

И не ошибся - или ему повезло: человек согнулся. И тогда, окончательно распрямляясь, Анатолий двинул его коленом в челюсть.

Брызнули мозги. Отлетела от затылка кокетливая шапочка - и брызнули мозги.

Анатолий оцепенел. Он никак не мог привыкнуть к тому, что голова у местных жителей постоянно оказывается слабым местом.

Зачем они тогда так рискуют? Имея дырку в голове, следует беречь её, как зеницу ока!

Но точно так же оцепенели и высыпавшие наружу преследователи. Они никак не ожидали подобного исхода. А ведь операцию, казалось, запланировали как по нотам: выходящего сбивают с ног на пороге, вышибают мозги, отбирают деньги - и дают дёру. А если не выгорит, всегда есть отговорка: случайно споткнулся.

Возничего они вытащили за собой и прижали к стенке. Видно, тут в заведениях и в самом деле драться не принято.

Первым пришёл в себя Анатолий.

Он наклонился, чтобы поднять шляпу... совершено забыв, что данное движение здесь по доброй воле никто сам не проделывает. Чем ещё дольше продлил ступор преследователей.

Затем потянул за собой возничего, к повозке.

Парни отпустили заложника без сопротивления.

И, уже застёгивая ремешок под подбородком, прошипел - совсем позабыв, что охотились они вовсе не за мозгами, а за золотом:

- Мозги надо свои иметь!

Анатолий посмотрел на нападавших, на узкие лобики, на плоские макушки без головных уборов: у всех поголовно (гы!) головы повязаны шейными платками узелками назад - на манер пиратов.

Но выглядело это скорее комично, а не страшно: как горшок со сметаной, замотанный пёстрой тряпочкой.

И ему вдруг стало жалко пацанов. Они выпадали из существующих в здешнем обществе традиций: если все стремились получить как можно больше мозгов, эти уроды хотели всего-навсего денег. Хотя не заметно, чтобы мозгов им хватало. Судя по бездарно проведённой операции.

"Может, - подумал Анатолий, - у них так мало мозгов, что не хватает даже осознать их ценность? А если б имели больше разумения, то не занимались бы грабежами?"

Но тут его осенила совсем невероятная мысль:

"А может, они и не хотят иметь больше? Их устраивает существующее положение? Как Водилу? Но Водила не хотел неравенства из-за разного количества мозгов. И не стремился к деньгам..."

В повозку сели и уехали в совершеннейшем молчании.

- Хорошо, что поесть успели, - пробормотал Анатолий.

- Зря вы так, хозяин, - отозвался возничий.

- Что зря? Надо было дать себя ограбить? И остаться без денег?

- Ну, не знаю... - протянул возничий. - В спецслужбах знают всякие приёмы... Но вы не из спецслужбы.

- Почему? - растерялся Анатолий.

- Я, конечно, никому не скажу, это выше моего понимания. Но... люди без дырок в головах там не работают, - признался возничий.

- Спецслужбы разные бывают... - протянул Анатолий.

Возничий помотал головой:

- Но не у нас! Я, повторюсь, никому не скажу: вы спасли мне жизнь... и разум. Но бандиты... Они могут донести, что видели человека без дырки в голове. И вас начнут ловить. Я-то знаю, что вы прилетели со звёзд...

- Откуда? - поразился Анатолий. - Я ведь рассказывал об этом до того, как набил... как дал тебе орехов, - поправился он.

- Ну и что? Я всё запомнил. Пусть я и не понимал, что оно значит, но запомнил. Я и сейчас не понимаю, - признался возничий. - Как можно прилететь со звёзд?

- Ничего-ничего, - проговорил Анатолий. - Это и у нас не все понимают...

Затем вспомнил о более важной вещи.

- И место, где мы очутились, помнишь? - мрачно спросил Анатолий, думая, что всё-таки подставил Водилу. Тот, очевидно, не так уж не прав, убивая всех, кто мог навести стражиков на след.

- Место не запомнил, - помотал головой возничий. - Я ведь тогда как маленький ребёнок был... Тем более вы вели меня за руку. Зачем мне запоминать? Я всецело положился на вас.

- Так-так, - пробормотал Анатолий, немного повеселев.

Насколько он мог судить о мыслительной способности здешних жителей, ложь и обман не входили в их повседневную жизнь. Может, из-за того, что не содержались в мозгах, попросту не помещались там. А потому можно верить каждому слову.

- А теперь вас начнут искать, - печально повторил возничий. - Я-то никому ничего не скажу, а вот они...

- А они кому расскажут? - резко спросил Анатолий. - Полиции? Кто, мелкие воришки? И что они расскажут? Мы, дескать, хотели ограбить одного человека, а у него нет дырки в голове? Да их тут же заметут!

- Иногда полезная информация может перевесить вред, - заметил возничий.

- Ну, не знаю, - стушевался Анатолий. - У вас своя жизнь, довольно специфическая...

- Но слухи пойдут обязательно, - добавил возничий. - И будут искать двух людей на телеге... А таких здесь немного.

- А, вот ты к чему клонишь! - усмехнулся Анатолий. - Ладно, не бойся. Сейчас купим орехов, покажешь какую-нибудь гостиницу, чтобы мне пожить какое-то время - и езжай на все четыре стороны!

- Спасибо, хозяин, - помолчав, ответил возничий. - Я бы ни за что тебя не бросил, но я не смогу... не хочу чувствовать себя идиотом. Это очень неприятно. А из меня обязательно выкачают мозги, чтобы узнать всё...

- Понимаю, - проговорил Анатолий. - Чувствовать себя идиотом - это очень неприятно...

Он замолчал и принялся разглядывать прохожих и проезжих на улицах города.

Людей на повозках встречалось очень мало. Можно сказать, почти не встречалось. А те, что попадались, в основном, были стражиками. И Анатолий понял, как нелепо выглядит в своём наряде, сидя на повозке. Вот шёл бы он пешком, или ехал на конном экипаже - точнее, понном... или понином? - другое дело. Тут бы, пожалуй, никто на него не обратил внимания. Тут Водила прав: экстравагантных франтов на улицах хоть отбавляй.

И на Анатолия, в общем, не обращали особого внимания. Никто не прыгал от нетерпения, не кричал: "Смотри, смотри, что я вижу!" Хотя и провожали несколько удивлёнными взглядами. Но, мало ли: подвозит знакомый солдат знатного господина.

А в плаще из занавески появляться на улицах столицы действительно не следовало: то и дело взад-вперёд сновали патрули, проверяющие форму одежды и общее состояние военнослужащих.

- Да они тут что, на военном положении, что ли? - не выдержал Анатолий.

Возничий молча пожал плечами.

"Блюдут честь мундира", - решил для себя Анатолий.

Базар и в самом деле находился не очень далеко от трактира.

Однако орехов на нём практически не продавалось. Да что значит "практически"? Их просто не продавалось! Ни одного!

Напрасно Анатолий с возничим вышагивали по рядам, высматривая продавцов дефицитного товара: их нигде не находилось. И лишь исшагав полностью весь базар, познакомившись едва ли не со всеми торговками и продавцами - у возничего неожиданно оказалось немало знакомых - наткнулись, наконец, на только что приехавшего и едва-едва начавшего разгружаться мужика.

Но, несмотря на то, что мужичок не успел включиться в торги и не мог быть, теоретически, осведомлён о стоимости орехов на сегодня, цену он заломил несусветную (по словам возничего): по золотому за орех.

Деваться некуда, приходилось платить. Не за молчание возничего - за возможность тому добраться до родных мест. Анатолий решил взять над ним окончательное шефство.

Но возничий поскромничал.

- Мне... хватит четырёх, - нерешительно произнёс он, когда Анатолий купил у мужика весь десяток орехов.

- Да ну? - усомнился Анатолий, смерив глазами стоящую на телеге бочку. Прошлый раз туда вошло штук тридцать орехов. Пусть один пошёл на возничего. Но и оставшихся двадцати девяти едва хватило меньше чем на половину пути - от леса Водилы досюда. Или в бочке ещё много осталось? Всё равно: ещё ехать сколько, с ночёвкой! Возничий же вряд ли будет пополнять запасы по пути. И где, в лесу? - Бери хотя бы девять!

- Ну, хорошо, - сдался возничий, не сумевший устоять перед даровым соблазном.

Анатолий хотел отдать возничему все десять, но тот категорически отказался:

- Вы остаётесь в столице, вам он понадобится.

Для чего ему может понадобиться орех, пусть и в столице, Анатолий не знал. Заново ощутить вкус? Маловероятно: орех слишком переполнен маслом. И есть его можно лишь за неимением ничего другого, как тогда, в лесу Аш-шнара.

Вот разве потом, когда прибудут наши... Тогда можно отдать орех на анализ, синтезировать содержащиеся в нём вещества, и организовать поголовное поумнение жителей планеты путём бесплатной раздачи ореховой массы.

А сейчас что - проделать то же самое с одним орехом? Слишком мелко и на всех не хватит. Да и к чему? Всё равно не оценят.

Отъехав в сторонку, чтобы не мешали любопытные, возничий опростал девять с половиной орехов в бочку, а половину десятого, поднатужась, засадил в собственную голову и в собственную же каску.

- Прощай, хозяин, - нерешительно сказал он, глядя в сторону.

Анатолий отметил смену обращения возничего с "господин" на "хозяин", но не догадывался, чем это вызвано. А спросить постеснялся.

- До свиданья, - отозвался Анатолий. Он хотел дать возничему ещё и денег, но тот брать не стал.

- Зачем мне? - спросил он. - Два дня пути - и я у господина Шеаршенка. Поеду домой. Здесь я никому не нужен.

- Так ты его возчик? - решил уточнить Анатолий.

- Да. Нас мобилизовали, чтобы перевезти бочки из подвалов Блехшерка. А теперь, когда напали на караван...

- Кажется, это происходило так давно... - произнёс Анатолий. - Ладно, будь здоров.

- И вам не болеть, - отозвался возничий.

Когда возничий уехал, Анатолий, перебрасывая орех с руки на руку, пошёл потихоньку по улице, в конце которой, по словам возничего, находилась гостиница.

"И зачем я оставил себе это пушечное ядро?" - подумал он после триста сорок четвёртого броска, когда надоело подкидывать орех, и пришлось нести, прижав к груди.

- Молодой человек! - услышал он позади. - Молодой человек!

"Неужели меня?" - подумал Анатолий. Но улица впереди оставалась пустынна. И он обернулся.

Его догонял старичок в очках и с длинной бородой "а ля" старик Хоттабыч, но пониже ростом и более полной комплекции. На голове у старичка красовался высокий жёлтый цилиндр.

- Молодой человек! - в третий раз повторил старичок, отдуваясь и хватая Анатолия за рукав. - Не соблаговолите ли вы продать мне орех? Я дам вам за него любые деньги! Мне он крайне необходим для важных научных экспериментов!

"Неужели мне повезло?" - подумал Анатолий, широко улыбаясь.

В СЕКРЕТНОЙ ЛАБОРАТОРИИ НАСТЕЖЬ

Всю дорогу старичок подпрыгивал, стараясь забежать вперёд, ревностно следил за орехом, постоянно порываясь выхватить его из рук; и тихонько охал, когда Анатолий менял позу, перенося орех прижимая то к правому боку, то к левому, а то и неся перед собой.

- Осторожнее! - вскрикивал он. - Осторожнее!

Анатолию давно хотелось сказать:

- Если бы ты его нёс, старый хрыч, уже бы два раза уронил!

Но он сдерживался. Хотя становилось интересно: не потому ли старичок его чрезмерно опекает, что сам неоднократно ронял орехи?

Но, судя по внешнему виду, представлялось, что едва старичок вцеплялся в орех, как его хватка приобретала характер мёртвой, и он пёр домой с нечеловеческой силой, безостановочно, и успокаивался лишь оказываясь под крышей лаборатории.

Тут физическая выносливость значения не имела, тут работала психическая энергия, сила духа, а её у старичка, судя по всему, достаточно. А может, немерено.

Но проверять Анатолий не стал: зачем нагружать старого человека?

Идти пришлось довольно далеко, и Анатолий уже вознамерился проклясть свой альтруизм. Он порядком взмок, но выйти из роли благородного рыцаря, согласившегося совершено бесплатно уступить старичку орех, да ещё и донести до дома, не успел.

Да и не стал бы. Ведь старичок, судя по всему, и являлся тем самым чудотворцем, о котором упоминал агент спецслужбы в подвалах Блехшерка.

Анатолий не задавался вопросом: почему, если исследования старичка-чудотворца представляют действительную ценность, к нему не приставили охрану, и не заглядывают в рот, стремясь выполнить любое желание? Тут, скорее, имело место иное: получив информацию о том, что некто проводит соответствующие эксперименты, интересующие спецслужбу, её работники просто-напросто взяли старичка на крючок. То есть организовали постоянный надзор, контроль, и всё, что с этим связано. Не рискуя абсолютно ничем, а тем более финансированием. Получится - прекрасно: лавры можно пожать самостоятельно, задним числом включив исследователя в штат. Кстати, включить в штат могли и раньше, причём не ставя его в известность! А нет - так на нет и суда нет.

Главное, подобный финт позволял сэкономить средства, обычно выделяемые спецслужбам в недостаточном количестве.

Поэтому Анатолий нисколько не сомневался, что всю дорогу их "пасут", хотя и не замечал слежки. Что могло говорить или о полном отсутствии оной, или же о высоком профессионализме следящих.

Но он согласился бы на всё, даже на слежку. Ну что могли ему инкриминировать? Ну, помог молодой хлыщ старикану, сжалился над сединами, пошёл навстречу... то есть по пути. Помог донести ценный груз. Не взял ни копейки - и что? Что здесь криминального и запретного? Ну а впоследствии - как повезёт. Заинтересуется разговорами старичка - станет помогать дальше. Нет - расстанутся навсегда, полюбовно. И никаких задних мыслей.

Потому что в них Анатолий не мог признаться и самому себе.

Ведь, если вышеприведённая схема имеет место, то есть спецслужбы "ведут" старичка, но тщательно засекретили, то никаких выходов на Императора старичок наверняка не имеет.

Да имеет ли их и сама спецслужба? Её задача - обеспечивать безопасность государства, пусть и в лице Императора. То есть не допускать нежелательных и лишних контактов. А это может означать только одно: лишних контактов с Императором и она не имеет.

"Ну, что ж, - решил Анатолий. - В любом случае, поговорить с умным человеком всегда приятно и полезно. Да, может, он и переночевать предложит. А нет - я и сам напрошусь. Потому что деньжат после дорогостоящей покупки осталось до обидного мало. А там посмотрим..."

Дотащив орех до дома старичка - им, слава богу, не оказался какой-нибудь офис с официальной вывеской на стене - Анатолий остановился, вытирая пот. Пока хозяин разыскивал ключи в многочисленных карманах и отпирал дверь.

- Так вы категорически отказываетесь от платы? - прищурив один глаз, переспросил старичок.

- Угу, - угрюмо ответил Анатолий. - Вот выпить чего-нибудь я бы выпил.

Его вдруг охватило нехорошее предчувствие - подобное тому, которое возникало, когда дорога углубилась в позже взорванные холмы. Тогда он подумал: "Ну, вот и хорошее место для засады!". Так и получилось.

Теперь же ему подумалось: "А если старичок - сам по себе? Незадачливый алхимик? И никаких спецслужб, выходов на Императора и возможности связаться со своими. И к Императору он (старичок) попадёт только в том случае, если сделает великое открытие. А великие открытия на дороге не валяются. Да и малые тоже. Тем более что малые труднее заметить..."

Да нет, на самом деле труднее заметить великое. Вообще-то оно лучше видится на расстояньи. Анатолий это знал, но захотел скаламбурить - от скуки и от усталости.

И тут же пессимистическая мысль сменилась оптимистической: "Ну, что ж, тогда я помогу сделать ему великое открытие! Хотя бы открытие меня!"

Но её вновь сменила мрачная: "А если он не воспримет того, что я скажу? Или не воспримет Император?"

И вновь возразил: "Тогда я расскажу что-нибудь другое!"

Так, попеременно переходя от пессимизма к оптимизму и обратно, Анатолий перешагнул порог дома-лаборатории.

Любопытство помогло ему сделать этот шаг. И не подвело, хотя нечто подобное он и ожидал увидеть.

Повсюду стояли скопища колбочек, баночек, мензурочек, реторт, витых трубок холодильников и испарителей, сушильных шкафов, термостатов, ручных мешалок и центрифуг - и прочего, что составляет необходимую атрибутику любой современной лаборатории.

И никаких электронных и оптронных приборов, а также компьютеров.

Но их Анатолий и не ожидал увидеть.

А вот чего он также не ожидал увидеть, и что явилось для него полнейшей неожиданностью, так это вполне функционирующая средневековая дыба, и давно намозолившая глаза "пожарная помпа". Хотя, по логике вещей, предположить подобное следовало.

"Оп-па! - подумал Анатолий. - Да старичок вовсе не так прост и смирен, каким выглядит!"

Старичок-чудотворец (это имя, скорее всего, могло за ним закрепиться, в понимании Анатолия), перешагнув порог дома и превратившись в радушного хозяина, болтал без умолку.

Он и по дороге допекал Анатолия бесконечными рассказами о важности проводимых экспериментов, сетовал на недостаточность экспериментального материала (интересно, какой материал он имел в виду, принимая во внимание дыбу?), намекал на неограниченные интеллектуальные возможности, которые раскроются перед тем, кто воспользуется плодами экспериментов...

Не обошёл стороной и материальную выгоду:

- Едва Император узнает о моих успехах, - закатив глаза, вещал он, - как осыплет меня золотом!

"Ну вот, - брезгливо подумал Анатолий, - и здесь золото! Вместо того, чтобы стремиться стать исполином духа и корифеем мысли, вновь в конечном счёте - презренный металл! Ну и занимался бы трансмутацией элементов в золото, как примитивные алхимики!"

Анатолий решил прервать словесные излияния старичка, нелицеприятно но образно охарактеризованные кем-то как "словесный понос". Понятно, что, не имея благодарных слушателей, а лишь "экспериментальный материал", старичок - ещё и в силу возраста - имел необходимость выговориться. Так не лучше ли направить разговор в более правильное русло?

- Прошу прощения, профессор, - Анатолий долго колебался, не зная, как обращаться к старичку, и постарался выбрать, на его взгляд, самое неотразимое. Слово "академик", хоть и являющееся более весомым, звучит менее напыщенно, нежели "профессор". - Меня давно занимают вопросы человеческого мышления. Не могли бы вы немного просветить неуча? А именно: почему одни люди, стоит им упасть, полностью утрачивают человеческую личность, превращаясь в несмысленных младенцев, а другие умудряются и спать лёжа!

Говоря так, Анатолий имел в виду разбойников Водилы. Среди них находилось много "обычных" людей, в местном понимании, то есть с дырками в голове. Однако они спокойно спали и лежали у костра, и никакие мозги ниоткуда не сочились. Более того, по разговору и поведению они ничем не отличались от таких же, кто до жути боялся расплескать содержимое своей башки. И не без основания: Анатолий вспомнил возничего. Стоило тому опростать каску в бочку на телеге - пусть он наклонил голову и мозгов вылилось больше - как превратился в лучшем случае в полуторагодовалого ребёнка.

- Это элементарно, - поморщился старичок. Анатолию так и захотелось добавить "Ватсон", но он удержался. Однако про себя добавил. - Всё дело в анатомических особенностях черепа. У одних череп сплошной, без внутренней полости, а открыт лишь снаружи. Такие черепа очень прочны, но, к сожалению, вмещают очень мало мозга. И людям с такими черепами приходится основную часть мозгов держать в наружных ёмкостях. Я классифицировал бы этих индивидуумов как людей с внешним мышлением. Говоря другими словами, все мозги у них находятся в ямке, в углублении черепа, и поэтому им необходимо прибегать ко всякого рода надстройкам, увеличивающим вместимость черепной коробки.

- Понятно, - протянул Анатолий. И на всякий случай пощупал свой головной убор. "Пусть старичок думает, что я беспокоюсь из-за себя".

- У других индивидуумов коническая верхняя крышка является перегородкой, скрывающей под собой довольно обширную полость, в которой и размещается основная часть мозга. Их кости тонкие, хрупкие, ранимые... - старичок непроизвольно прикоснулся к застарелому шраму у виска. - Но зато вместимость черепа несравнима с рассмотренными в первом примере! Они и так достаточно умны - за счёт большей вместимости черепной коробки. И мало того! Их череп в сечении можно изобразить следующим образом, в виде обратного ведра, - старичок схватил со стола лист бумаги и нарисовал странную конструкцию, на первый взгляд напоминающую перевёрнутое ведро с сильно вдавленным внутрь днищем - до половины.

Анатолий рассматривал сделанный "профессором" рисунок, и ему пришло в голову лучшее сравнение. Когда-то он гостил у прадедушки, и тот показывал ему то, с чем его собственный дедушка ходил в школу. Чернильница-непроливайка!

"Цивилизация чернильниц-непроливаек!" - подумал Анатолий.

Прежде Анатолий видел головы, наполненные мозгами доверху. Тогда они казались похожими на вёдра с тестом. Если же мозгов становилось значительно меньше, обнажалась внутренняя часть головы, имеющая вид усечённого конуса. А центральное отверстие в нём показывалось совсем редко. И размеры имело различные.

- Имея такое строение головы, - продолжал "профессор", - данным индивидуумам можно практически не беспокоиться о наклонах, поклонах, и даже о лежании!

И он победоносно посмотрел на Анатолия:

- Их мозги не выльются ни в коем случае! Исключения составляют, пожалуй, особо резкие движения, толчки, удары... да ещё вот эта штука, - он ткнул рукой в сторону "пожарной помпы" и зябко передёрнул плечами.

- А вам приходилось ею пользоваться? - хмуро спросил Анатолий.

- Наука требует жертв, - туманно отозвался старичок. - Мне настоятельно требовалось выяснить, при каком минимальном количестве мозгов человек ещё сохраняет в себе личность, при каком - его можно называть человеком, а при каком наступает летальный исход.

- Ну, и при каком? - мрачно поинтересовался Анатолий.

- А вы знаете, - старичок победно посмотрел на Анатолия, - ни при каком!

- То есть? - не понял Анатолий. - Уточните.

- Ну и тупой же вы, батенька! По всему видно, что ваш череп относится к первому типу.

- А всё же... - настаивал Анатолий.

- Ну, хорошо. Я... - старичок запнулся, - выкачивал мозги из подопытных полностью. Так, что в голове ничего не оставалось. И они не умирали! Более того: они продолжали жить! И активно заполняли свою мозговую полость. Сначала чем попало, что попадётся под руку, но далее весь собранный... гм... мусор естественным образом перерабатывался, и появлялись обычные стандартные мозги.

- А откуда вы брали... подопытных? - мрачно спросил Анатолий. - Разве опыты на живых людях разрешены?

- Ничего страшного, это не люди, а нищие, побирушки - словом, отбросы общества... И вот что я установил: если я возвращал мозги на место вскоре после того, как провёл первую процедуру, то люди даже сохраняли память. В том числе и память об операции, - он многозначительно поднял палец. - И... начинали панически бояться меня. И старались как можно скорее убежать, не считаясь ни с какими средствами.

И снова погладил шрам у виска.

- Но если я не возвращал мозги, а... использовал в других экспериментах, но продолжал хорошо кормить испытуемых, содержал в приличных условиях, то сознание потихоньку возвращалось к ним.

- Полностью? - недоверчиво спросил Анатолий.

- Всё, кроме памяти, - чистосердечно признался старичок. - Сознание становилось чистым, незамутнённым, - из его глаза выкатилась благоговейная слеза, - и я мог внушить им всё, что угодно! В том числе и любовь к себе!

- Да-а, - протянул Анатолий.

Действительность поворачивалась новой стороной. Ясная, казалось бы, картина мира вновь исказилась. Исчезли зловредные инопланетяне-захватчики... гм, а почему, собственно, исчезли? Другое дело, что "дыркоголовые" оказались разных видов, с разной структурой черепа. Тогда почему бы не быть и таким, у кого вообще не образовалось дыры... Кстати, а откуда она вообще появилась?

И Анатолий быстренько сообразил очередную гипотезу относительно эволюции на планете. Скажем, из-за каких-то флуктуаций, оказались у здешних людей отделёнными мозги от тела. То есть орехи и аборигены - это одно целое. Ну, растут мозги на деревьях в виде огромных орехов. Симбиоз такой возник в процессе эволюции у деревьев с людьми, разделение функций.

Люди, естественно, чтобы поумнеть, собирают орехи и накладывают - фу! - себе в черепные коробки. Благо специальное отверстие имеется. Кстати, как оно образовалось? Может, люди здесь зреют на деревьях? Причём тела созревают раньше мозгов. Созрели - и отпали. Но остались лежать под деревом, в ожидании падения ореха. А дырка в голове - от черешка, каким тело прикреплялось к ореху... А мозг-орех упал позже, когда созрел сам. И прямо в голову... А что, неплохая гипотеза! Не хуже прочих. Но и не лучше.

"Надо выяснить процесс размножения у инопланетян..." - отметил Анатолий.

"Ещё можно придумать душещипательную историю о том, как некий... гм... индивидуум, решил во что бы то ни стало отыскать именно свой мозг. Но это сюжет для фантастического романа", - решил Анатолий.

А может, всё обстояло совсем наоборот.

Анатолию вдруг представилась дикая фантастическая картина: сидит под ореховым деревом здешний сэр Исаак Ньютон, пока ещё в виде обезьяны. От дерева отделяется здоровенный орех, падает Ньютону на голову, пробивает череп - и при этом, заметьте, разбивается сам! Содержимое вытекает в черепную коробку - и готов Homo sapiens! А что? Неисповедимы пути эволюции на разных планетах!

Старичок помолчал, а затем, помрачнев, добавил:

- Но в конце концов эти неблагодарные твари покидали меня! То ли у них оставались воспоминания об экзекуциях... экспериментах, то ли... - он задумался.

- А скажите, профессор... - начал Анатолий, но тут в дверь постучали.

- Это, наверное, один из моих подопечных, испытуемых, - пояснил старичок, поднимаясь и идя к выходу. - Я решил проверить на нём одно предположение, добавляя в его мозг особое вещество. Поэтому он каждый день приходит ко мне в одно и то же время...

"Уж не программированием ли сознания занимается старичок?" - подумал Анатолий. Захотелось взять что-то тяжёлое и разнести лабораторию на мелкие части. Ну почему не создать что-нибудь действительно полезное? Такое, что бы сделало людей умнее, благороднее, добрее? Нет - обязательно хотят подчинить своей воле, заставить служить себе, слушаться...

Он встал и принялся осматривать лабораторию поближе.

В прихожей о чём-то бубнили.

"А у него, наверное, здесь и чужие мозги хранятся, - мелькнуло в голове Анатолия. - Так сказать, принятые на временное хранение... Но, похоже, старичок действительно чего-то добился. И именно в опытах по сгущению мозгов - как и говорил особист. Потому что сам дед никаких высоких касок или шляп не носит, обходится обычным котелком. И ничего похожего на установку Блехшерка не видно. Значит, до всего додумался собственным умом? Или установка в соседней комнате?"

Оглянувшись на прихожую - не появится ли старик? - Анатолий двинулся к завешенной портьерами двери, ведущей в смежное помещение.

Но едва раздвинул плотные занавеси, как его руки оказались в железных захватах притаившихся за портьерами туземцев.

"Вот тебе и охрана! Вот тебе и спецслужба!" - промелькнуло в голове.

Не стоило и думать о том, чтобы вырваться и воспользоваться разрядником: агенты своё дело знали. Уж разве кто-нибудь случайно дотронется до контактов. Оставалось ждать удобного момента.

Дверь, ведущая в прихожую, распахнулась, и в лабораторию вошли ещё двое агентов. Они втолкнули перед собой чрезвычайно растерянного профессора.

- Итак, - произнёс один из вошедших, - у нас совершенно нет времени. Сюда нагрянут с минуты на минуту. За домом наверняка следят. Переверните его и слейте мозги сюда!

И достал из вещмешка компактный металлический контейнер с двумя ручками.

- Дома разберёмся, что к чему!

Разговор его весьма слабо напоминал речь охранника. Скорее, диверсанта. "Так значит, они не охраняют профессора, а пришли поживиться секретами!" - догадался Анатолий. А он-то подумал, что его схватили, чтобы не полез туда, куда не надо.

- А этого куда? - спросил один из удерживающих Анатолия диверсантов.

- Молодой человек ни при чём! - заявил профессор. - Он здесь случайно! Всего-навсего помог мне донести до дома орех!

"Вот спасибо!" - растроганно подумал Анатолий. И пообещал при случае тоже помочь деду выпутаться.

Но главарь диверсантов неожиданно поддержал старичка:

- Мозги парня нам не нужны! Вы же видите: один из столичных хлыщей. Кто знает, какое дерьмо у него в голове? К тому же у нас всего один контейнер. Пристегните к креслу, чтоб не удрал раньше времени! - и старший указал на предмет интерьера, сильно смахивающий на электрический стул. С ремёнными захватами на подлокотниках и на ножках, но без шлема.

- Я ничего не знаю... - забормотал Анатолий. - Я здесь в первый раз! Отпустите меня, я ничего не знаю!

Но его, разумеется, не послушали, а выполнили приказ. Анатолий благоразумно замолчал.

После чего диверсанты занялись профессором.

Пользуясь тем, что на него перестали обращать внимание, Анатолий слегка подёргался, проверяя крепость ремней.

Ремни туго-натуго обхватили предплечья, кисти рук и лодыжки. Отстегнуть их удалось бы разве зубами, да и то не сразу, а как следует повозившись: концы находились в неудобном положении. Избавиться от ремней единым мигом не получилось бы. Поэтому акцию по спасению профессора - и себя самого - пришлось отложить.

А с профессором диверсанты особо не церемонились. Сначала, не мудрствуя лукаво, просто перевернули вверх ногами и подвесили на дыбе. Но котелок остался на голове, удерживаемый традиционным подбородочным ремешком. Анатолий чуть не засмеялся, увидев такую картину, хотя смех прозвучал бы не к месту.

Профессор, пока стоял на ногах, как-то странно дёргал головой, как будто хотел раскрутить её и запустить на орбиту вокруг плеч. Диверсанты не обращали на его эволюции никакого внимания, занятые своей работой.

Затем, когда профессора подтянули достаточно высоко к потолку, под голову подставили раскрытый контейнер и сорвали шляпу.

О дно контейнера звонко стукнула одна-единственная капля.

Профессор скрипуче рассмеялся:

- Глупцы! Я надёжно упрятал свой мозг! Вам не добраться до него! А скоро сюда примчится охрана!

- Не так скоро! - буркнул обескураженный диверсант. - Ближайших мы нейтрализовали.

- Они успели подать сигнал! - живо сообщил профессор.

- А вы откуда знаете? А, да ну вас!

Диверсант встал на колени, отставил контейнер и заглянул в темнеющий зев черепа. Даже присветил миниатюрным фонариком.

- Ничего не понимаю, - пробормотал он. - Куда делись мозги?

"Чернильница-непроливайка! - с восторгом догадался Анатолий. - Молодец, дед! Так их!

И тут до него дошло: фонарик! Электрический фонарик! Вот это да! Что же это за цивилизация такая... многоступенчатая? У одних - луки и стрелы. У других - паровозы. У третьих - электрические фонарики...

Он начал обмысливать происшедшее со всех сторон. Ну, фонарик... Ну и что? Электролитические батареи знали на Земле ещё в Древнем Египте. А вот лампочка... А может, там светится нечто иное? Какое-нибудь светодиодное вещество? И никакой мистики...

- Переверните его! - медленно приказал старший, обводя глазами лабораторию. Взгляд упал на "пожарную помпу", и он нехорошо усмехнулся.

- Нет! - закричал профессор. - Не надо! Я всё расскажу!

- Зачем нам твои рассказы? - мрачно пошутил старший. - Мы предпочитаем нечто более вещественное.

- Тогда возьмите меня с собой! - взмолился профессор. - Я ведь не один мозг! У меня есть и руки! Я все приборы делал сам! А-а-а!

"Да, - подумал Анатолий, отворачиваясь, - здесь диверсантам гораздо легче работать. Выкачали из человека мозги - и за границу. А там зальют в кого-нибудь - и все секретные сведения в кармане! Вот тебе и утечка мозгов".

Вскоре профессор ползал по полу лаборатории, пуская слюни.

- Может, и этого за компанию? - кивнул на Анатолия один из громил. - Тут ещё немножко местечка, как раз на его мозги.

Анатолий напрягся.

- А таких, как твои, вообще сто штук поместятся! - рассвирепел старший. - Сказано тебе: нельзя смешивать мозги профессора ни с чьими! Забыл приказ?

- Тогда я возьму его мозги себе! - громила шагнул к Анатолию. - Мне они не помешают.

- Да, тебе любое дерьмо сгодится, - согласился старший. Он задумчиво посмотрел на Анатолия.

И вдруг с улицы донёсся тонкий свист.

- Уходим! - резко скомандовал старший, хватая контейнер. - Доигрались... с твоими мозгами! Будешь прикрывать отход! - ткнул он пальцем в громилу, вознамерившемуся "полакомиться" мозгами Анатолия.

Диверсанты исчезли.

На улице загрохотали выстрелы.

"О, уже и стрельба началась! - отрешённо подумал Анатолий, нимало не удивлённый появлению огнестрельного оружия. - На то и спецслужбы, чтобы у них имелось всё самое специальное. Сейчас появятся негласные охранники профессора, начнут выяснять, кто я такой, вздумают устроить прокачку мозгов вместо допроса, обнаружат, что я не такой, как остальные... Как говорил Водила, когда рассказывал, что делают с не такими? Раскалывают череп, чтобы достать мозги? Или всё же просверлят?"

Словом, встречаться с представителями власти, тем более тайной, в подобной ситуации Анатолию не хотелось. Очень уж обстановка складывалась неблагоприятная.

Следовало немедленно освободиться.

Пользуясь тем, что горлового захвата на кресле не имелось - зачем он для существ, опасающихся лишний раз наклонить голову? - Анатолий нагнулся и зубами расстегнул сначала один ремень на подлокотнике, затем второй. После освободил ноги.

Куда теперь? У входа уже шебаршились. Не то добивали оставленного в арьергарде диверсанта, не то по-простому пытались взломать дверь.

"Что ж они, второго ключа не имеют?" - подумал Анатолий, бросаясь в комнату, в которую прошлый раз путь преградил диверсант.

Ему повезло: там находилась спальня профессора, а вовсе не тюремно-подсобное помещение, как могло оказаться. И окно шевелило распахнутыми створками: профессор любил свежий воздух, полезный для мозгов.

"Ну и раззява же ты, профессор! - думал Анатолий, вылезая в окно. - И охранники хороши: не предусмотрели такой простой вещи, как открытое окно!"

Но напрасно Анатолий плохо думал о здешних спецслужбах: едва спрыгнул с подоконника, как в грудь ему упёрся ствол пистолета и торжествующий голос произнёс:

- Попался, голубчик!

Но агента сгубила собственная самонадеянность: оценив фасон шляпы на голове Анатолия, он точным профессиональным движением сбил её на землю. Не помог и подбородочный ремешок.

Лишить врага половины соображения - что может быть эффективнее и надёжней? Но с землянами - и прочими уродами, не имеющими дырок в головах - подобные штуки не проходили.

Увидев валяющийся на траве пустой цилиндр без каких-либо следов расплескавшегося мозга, службист на секунду оторопел. И этой секунды хватило Анатолию, чтобы ткнуть в него разрядником.

Агент упал, но издали наперебой заголосили другие:

- Стой, стой, стрелять будем!

И одновременно загрохотали выстрелы.

"Гады! - подумал Анатолий. - Вот и слушайся таких! А если бы остановился? Продырявили бы!"

Под градом пуль он повернул за угол и бросился бежать, не разбирая дороги.

Ему удалось оторваться от погони, лавируя между садовыми деревьями, ныряя под ветками и бросаясь в узкие лазы, проделанные, вероятнее всего, местными собаками, для удобства общения друг с другом.

Но вид, который Анатолий приобрёл в результате всех эволюций, ужаснул его. Куда делся щегольской костюм? Причём наибольший ущерб нанёс костюму сам Анатолий: пришлось оторвать половину плаща, чтобы соорудить на голове подобие тюрбана. Привлекать к себе внимание ещё и непокрытой головой вряд ли стоило. Особенно головой без дырки. А в тюрбанах, заметил Анатолий, кое-кто из местных жителей хаживал. И живописное тряпьё на местных нищих также встречалось.

Можно, конечно, выбросить висевшие на нём лохмотья в ближайшую мусорную кучу и остаться в родном комбинезоне. Но Анатолий боялся, что станет слишком заметен. А до поры до времени желательнее оставаться непознанным и как можно больше узнать об окружающей жизни.

ПО ИЗНАНКЕ ГОРОДА

Город, по которому бродил Анатолий, не является средневековым в обычном понимании. Да и откуда берётся понимание? Из иллюстраций к историческим романам, картинкам из учебника истории, да из фильмов на тему прошлой жизни.

Здесь не встречалось ни текущих по сточным канавам нечистот, ни роющихся в грудах отбросов собак и свиней. Город выглядел... эклектически. В нём вились узкие улочки - но его пересекали и широкие проспекты. В нём валялись кучи мусора, куда Анатолий недавно собирался выбросить остатки одежды - но стояли и аккуратные голубенькие контейнеры. Ходили респектабельные граждане, но шастали и оборванцы, схожие по внешнему виду с ним теперешним. Они копошились как в кучах мусора, так и в голубеньких контейнерах.

Но Анатолий не мог заставить себя опуститься до их уровня, хотя это, быть может, помогло бы поскорее узнать мир, в котором он очутился.

Куда идти? Денег нет: кошель отобрали диверсанты в доме профессора. Да ещё радостно осклабились при этом. Ну, отобрали - так отпустите: заплачено. Так нет же!.. Уж лучше бы он потерял его, убегая от погони! Не так обидно. Может, кто-нибудь нашёл бы и возблагодарил того, кто потерял. А Анатолию сейчас любое благословение не помешало бы.

И профессора нет. Осталась одна пустая оболочка. Хорошо, если охранникам удастся задержать диверсантов и вернуть контейнер. Поставить профессорские мозги на место. И то бесследно для него не пройдёт - он сам говорил.

А если вернуть профессора не удастся? Хорошо, что Анатолий не успел рассказать ему, что прибыл из далёкого космоса.

Почему хорошо, Анатолий не подумал. Хорошо - и всё. Не время пока. Если у них имеется несколько враждующих партий в одной стране, то становиться разменной пешкой в их игре ему не хотелось. Ну да, он сможет продержаться некоторое время, прячась и укрываясь. Может, придётся установить контакт с местным уголовным миром. Спекуляция мозгами... звучит! Но против регулярной армии, или против тех же спецназовцев, ему с разрядником не выстоять. Одно дело - закоротить одного агента, и совсем другое - отражать атаки на...

Анатолий не додумал. У него вдруг появилась параллельная мысль.

Если они здесь такие крутые: и пистолеты есть, и что-нибудь, надеюсь, более серьёзное... Почему не быть и радиопередатчикам? Добраться хотя бы до одного! А там уж... два дня, да меньше, один! - и вся мощь звездолёта окажется в его распоряжении. А через недельку - и армады звездолётов. Если нужно, конечно.

А пока не время. Нет, не время. Следует затаиться. И молчать, что со звёзд.

Анатолий вспомнил Землю. Какие звёзды! Сейчас бы куда-нибудь на Волгу, на плёсы, вечерком... Посмотреть на закат, поесть ухи...

Он вздохнул и помотал головой. Что я вам - супермен? Ах, если бы... Но приходится становиться и суперменом - если нужно. Хотя бы для собственного выживания.

А рассказать о себе можно только тому, кто способен понять. Понять и помочь. Такому, как Водила, например. Тот почему-то сразу поверил рассказу Анатолия и принял живейшее участие в его дальнейшей судьбе. Да, это показалось ему выгодным - пусть и в далёкой перспективе. И всё-таки...

Размышляя, Анатолий медленно брёл по улице.

Смеркалось. Где-то требовалось переночевать.

"А не заявиться ли сразу к императорскому дворцу?" - явилась Анатолию крамольная мысль. Но он её тут же отмёл. У дворца наверняка стража. А что делать? Сначала желательно переодеться. А на новую одежду нужны деньги. Просить милостыню? Много не заработаешь. Заняться грабежом? Пока разрядник с ним, это возможно. Но противно. И неизбежно поползут слухи, его начнут ловить... И поймают не как инопланетянина, а как обычного грабителя. Нет, лучше придумать что-то иное. Показывать фокусы? Надо подумать... Вообще желательно для начала узнать, что здесь котируется, а до чего никому дела нет. Встроиться в их жизнь... а потом выстроиться.

Как он сказал, выстроиться? По ранжиру... Анатолий вспомнил, как удачно превратился в солдата. В самый первый день пребывания на планете.

Нет, во второй. А вот это уже плохо: он начинает путать хронологию. Впрочем, его ошибка ни о чём не говорит: всё равно здешние сутки немного длиннее земных, поэтому сбой биоритмов обязательно произойдёт. Ничего, потом синхронизируем.

Но ему повезло, что солдат согнали из разных гарнизонов... да даже и не это! Повезло в том, что у них просто-напросто не хватило мозгов, чтобы распознать чужака. Одет по-нашему, говорит по-нашему - значит, наш. Такова логика их рассуждений. Наши, земные ребята, раскусили бы подобную "подсадку" в два счёта. А этим всё по барабану!

Потому что мозгов у стражиков меньше, чем у остальных. Сражаться, драться - и одного мозжечка хватит. Кору больших полушарий подключать не обязательно.

А вот со спецслужбистами такое не прошло. И если бы молодой не обознался... Но обознался ли он?

Почему-то этот вопрос занимал Анатолия больше всего. Потому что сейчас у него появилось два варианта натурализации: вернуться в казарму Шеаршенка - что означало движение вспять, и ни к чему не приводило, исключая временную передышку. Но это, во-первых, далеко, во-вторых, он без формы. А значит, стражиком его посчитать не смогут.

Или попытаться отыскать того спецслужбиста, с которым он удачно побеседовал у Блехшерка. Парень, похоже, грамотный, несмотря на всего лишь двойную каску. У его командира тройная, однако тот выглядел и вёл себя намного глупее... Что значит молодость! Или у них другие критерии? Как говорил профессор: всё зависит от строения черепа и первоначального объёма мозга.

Что же касается спецслужбиста, то вряд ли ему удалось спастись при нападении на конвой. Вон как носороги летели! А потом всех захваченных в плен...

Анатолий не додумал: всё и так более чем понятно.

Погружённый в свои мысли, он и не заметил, как вышел за окраину столицы. Оно, собственно, и профессор жил не в центральных кварталах - центра Анатолий, по сути, так и не увидел. И вообще столица встретила его как-то неласково.

Анатолий настолько устал, что едва передвигал ноги. Драка в трактире, путешествие к профессору с тяжёлым орехом в руках, треволнения в лаборатории, схватка со спецагентом, погоня... И всё без обеда и без ужина. Неудивительно, что он валился с ног.

Поэтому, разглядев на поле в свете звёзд нечто похожее на копёшку сена, Анатолий без раздумья свернул туда, и, чуть разгребя небольшую нишу, уснул, привалившись к копне спиной.

КАРТИНЫ МЕСТНОЙ ЖИЗНИ

Переночевав в копне сена, Анатолий почувствовал себя несравненно бодрее. Неизвестно, что послужило причиной: сам ли сон, всегда выступающий наилучшим лекарством при всех болезнях, фитонцидные ли выделения сохнущей травы, или какой-то иной, неизвестный на Земле фактор. Но утреннее настроение Анатолия оказалось превосходным.

Единственной проблемой оставалась маскировка. Требовалось так задрапировать земной комбинезон, чтобы он не выглядывал из-под остатков франтоватой одежды, превратившейся в грязные лохмотья. Плохо то, что комбинезон, повинуясь зову конструкторской мысли, не хотел выглядеть рваным и грязным. Его наноструктуры не понимали необходимости маскировки, и исправно проводили регенерацию, дезинфекцию и стандартную самоочистку, тем самым поддерживая комбинезон в идеальном состоянии. И он постоянно выглядел, как с иголочки: хрустел и переливался.

Сверху же его занавешивало грязное тряпьё.

Разумеется, Анатолий мог влезть по пути в грязную лужу, дабы привести наружный фон в полное соответствие с исповедуемой ныне легендой. Но купание давало лишь временную отсрочку: через пару часов комбинезон вновь выглядел бы, как новенький. И к тому же что-то глубоко внутри Анатолия препятствовало этому. Наверное, привычка к чистоте, присущая любому нормальному человеку.

В крайнем случае можно снять комбинезон и спрятать, но Анатолий считал, что подобный случай не наступил и никогда не наступит. Снять комбинезон означало остаться голым - и в буквальном смысле, и в переносном. А к этому Анатолий не приготовился. Не те времена, не та планета.

Что ж, пришлось довольствоваться тем, что имелось в наличии: Анатолий тщательно обмотался верхним тряпьём, пожертвовав немалый кусок на завязочки и тесёмки, чтобы тряпьё не распахнулось в неподобающем месте в неподобающее время.

Задрапировавшись всеми возможными способами, Анатолий двинулся на обследование столицы. Надеясь на то, что закон о сто первом километре здесь не работает, и Олимпиада в ближайшее время проводиться тоже не будет.

Ведь ему так и не удалось ознакомиться с городом как следует - в нормальном цивильном состоянии.

Интересно, что покажет изнанка жизни? Её изучением не гнушались и великие люди. Вспомним хотя бы того же Гарун-ар-Рашида.

Проблему завтрака для себя Анатолий решил очень просто: забрёл в ближайшую лесополосу, высмотрел наиболее мясистые листья невысоких кустарников, названия которого ему так никогда и не довелось узнать - и набил желудок. Превозмогая вполне естественное отвращение: листья оказались чуть горьковатыми.

Но нанобактериям наплевать на вкус. Хотя, надо полагать, они немного удивились - если способны на удивление - получив в своё распоряжение полный желудок силоса. И, немного повздыхав - при такой же способности - принялись за дело. А спустя не более сорока пяти минут приготовили из листьев уйму питательных веществ, которые благодарный желудок тут же и всосал, немного урча.

Поэтому о пропитании насущном Анатолию беспокоиться не приходилось.

Другое дело, что его нынешний статус не способствовал исполнению заветной мечты: добиться аудиенции у Императора. И помышлять об сём пока не стоило. Следовало разыскать пути, ведущие наверх. Подняться, так сказать, из грязи в князи.

Трюхая по заплесневевшим улочкам, Анатолий перебирал варианты. Золушка... не подойдёт. Буратино... то же самое. Чиполлино... разве что запах похож. Причём гнилого лука, то есть вконец опустившегося Чиполлино.

Решение, казалось, лежало на поверхности сознания, но в руки не давалось. Гаврош? Нет. Из грязи да в князи - где отыскать подобный путь? И не в литературных источниках, а в реале? Приватизация в России в конце двадцатого века? Очень близко... но вряд ли осуществимо в сложившихся обстоятельствах: здесь устоявшееся общество. А ведь что-то было... было...

С досады Анатолий забрёл на базар, на котором вчера столь удачно купил десяток орехов. Вот чем, правда, покупка обернулась... Но зато часть информации о здешней жизни он добыл. Где бы разыскать оставшуюся часть?

В поисках сведений Анатолий принялся бродить по рядам, прислушиваясь к разговорам. Базар - квинтэссенция новостей, сплетен и слухов. И неизвестно, что является чем. Порой хороший слух весит больше, чем официальное сообщение. Особенно если в слухе содержится верное предположение, а официальная информация является на деле официальной дезинформацией.

Но, сколько ни прислушивался, ничего любопытного лично для себя не услышал. Продавцы и покупатели судачили о прыжках цен, о неурожае орехов в разных частях Империи (дались им эти орехи!), о предполагаемых облавах на бомжей (хм, а вот это уже ближе!), о беспределе мятежных баронов (так, значит, существует и оппозиция центральной власти? Ну да, и Блехшерк - один из её представителей! Очень неприятная фигура...).

Но базарные разговоры не могли указать путь проникновения в императорский дворец.

Перемещаясь от одной кучки сплетничающих к другой, Анатолий делал вид, что интересуется товаром. Одновременно звучно побрякивая деньгами в кошельке. Застёжки комбинезона для подобных звуков подходили идеально. И всё равно получалось плохо. Нет, звенело хорошо. Вид был никуда не годный. Наоборот, на него стали подозрительно посматривать.

Пришлось поменять источники информации. Наметив для своих целей одного из базарных бомжей - положив на него глаз, - Анатолий неспешной походкой направился к товарищу по несчастью. Мало ли: вдруг и он знает кое-что? Во всяком случае, такими источниками Анатолий пока не пользовался. Это из грязного родника чистой воды не напьёшься, а из грязного человека можно получить достоверную, то есть чистую, информацию.

Но поговорить с бомжом не удалось. И Анатолий чуть позже возблагодарил судьбу, что не позволила осуществить задуманное.

Потому что мирно проходящий мимо бомжа гражданин неприглядного вида (выглядящий чуть лучше самого бомжа) вдруг сорвал у того с головы укрывающую повязку, выхватил из-за пазухи нечто вроде огромного шприца без иглы, погрузил бомжу в череп и резко рванул поршень кверху. Тут же выдавил содержимое себе в голову - и бросился бежать.

Всё произошло настолько молниеносно, что никто не успел среагировать. Свидетели сцены в лучшем случае оцепенели.

А потом началась паника.

Люди хватались за головы, укутывали их всем, чем возможно - один прикрылся только что купленной чугунной сковородой, - наматывали на головы многометровые тюрбаны, наваливали кучи тряпья, подозрительно вглядывались и испуганно сторонились друг друга...

Словом, старались всячески обмануть неведомого злодея с портативным мозгоотсосом, который, скорее всего, успел удрать с рынка.

"Вот ещё как бывает..." - отметил про себя Анатолий, и в который раз возблагодарил Мироздание за то, что не предусмотрело аналогичных отверстий в черепах жителей планеты Земля...

А всё потому, что люди произошли от очень шустрых обезьян. Может быть, когда-то в глубинах эволюции дырки в головах были и у земных существ, однако такие отсеялись на пути естественного отбора, растеряв мозги. Здешние же оказались слишком спокойными, малоподвижными, потому смогли выжить и с дырками.

Сразу же по рядам двинулась полиция. Будто ждала чего-то подобного. А может, и ждала...

- Бежим! - выкрикнул плюгавенький бомжонок и потянул Анатолия за рукав. Видно, тот ему чем-то понравился. Должно быть, побрякиванием несуществующих монет в несуществующем кошельке. И видя, что Анатолий колеблется, отчаянно выкрикнул: - Заметут ведь!

Анатолий предпочёл воспользоваться предложением бомжонка. Мелькнувшая на секунду мысль переодеться в полицейского исчезла, как и не появлялась.

Мателот бежал, петляя между прилавками, приседал и перемещался на корточках - словом, делал всё, чтобы его не заметили. А если бы и заметили, то как можно позже, чтобы не среагировали.

Они добежали до двойного ряда лотков, метнулись между ними... Здесь бомжонок отодрал неприметную доску в сплошном ограждении рынка, пролез на ту сторону, подождал Анатолия - и поставил доску на место.

За пределами ограды их никто не караулил. И мелькнувшая у Анатолия мысль, что напрасно он столь опрометчиво доверился незнакомому субъекту, рассеялась.

- Спасибо, друг! - протянул Анатолий руку привалившемуся к забору и отдувающемуся бомжонку. Видно, тому подобная гонка тоже удовольствия не доставляла.

- Не стоит, - ответил тот. - Сегодня я тебе помог, завтра ты мне поможешь. Тем более что я вижу, что ты свой.

- Это в каком смысле? - насторожился Анатолий.

Бомжонок ничего не сказал. Усмехнулся, хлопнул себя по макушке - и скрылся. В настолько узком лазе, что туда уж наверняка Анатолию не пролезть.

"Что означает этот жест? - подумал Анатолий, бестолково глядя вслед бродяжке. - Особую форму приветствия? Или нечто подобное нашему верчению пальцем у виска? Мало я пока знаю здешнюю жизнь, вот что!"

Однако бомжонок... прежде чем пролезть в лаз, встал на четвереньки! Мало того: ещё и наклонил голову! И она ничем не повязана... И выглядит совершенно по-человечески, то есть с закруглённой макушкой. Без дырки!

Значит, что получается? Прав Водила? Общество разделено на дыркоголовых и бездырочных? Но власть принадлежит дыркоголовым, которые всячески преследуют бездырочных. Но для чего? Чтобы сделать такими, как сами? Раскалывая черепа? Просверливая? Или просто уничтожают? Водила преувеличил, стремясь высказаться более образно. Уничтожить проще всего. А может, из-за неуёмной (и неумной) привычки полностью выгребают мозги напоследок... Жуть!

Анатолий побрёл прочь от базара, продолжая размышлять.

С обычными нищими здесь не борются (что Анатолий испытал на себе), те слоняются толпами. Некоторые даже внаглянку демонстрируют пустые головы, клянча "хоть на капельку мозгов!", "хоть кусочек ореха". А вот с бездырочными, похоже, ведётся беспощадная война. Объявили их неполноценными, неисправимыми... А парнишка совсем не дебил. Вот до чего может довести предвзятость. Но кто-то же кинул клич? А остальные безмозглые... или недостаточно мозговитые, поверили.

И к чему всё? Если дыркоголовость - а значит, и дополнительное добавление мозгов - не даёт преимуществ? Но её же не просто так придумали, дыркоголовость? Имелись какие-то предпосылки, может, даже органические.

Или всё дело в том, что рассказывал профессор? Но он не всё рассказал, не поведал об истоках, не успел.

А истоки, вероятно, таковы: живут на планете две схожие расы разумных существ. Одни бездырочные, другие дыркоголовые. Одни и без дополнительного количества мозгов могут обходиться, как Водила, а другим хоть конструкцию специальную сооруди, как Блехшерк, хоть бочку в башку закачай - а так ни до чего не додумаются, останутся дураками.

Да нет, не всё так просто. Не помогали бы дополнительные мозги, не гонялись бы за ними. Вряд ли мозги - исключительно вопрос престижа. Иначе носили просто высоченные шляпы, как некогда - гульфики... А может, и носят, в "высшем свете". Откуда я знаю? Я ведь там не бывал.

Значит, дополнительные мозги помогают. Недаром Блехшерк соорудил "думательный агрегат". Но чего он хотел добиться с его помощью? Как бы использование конструкции повлияло на его мыслительные способности? И куда бы он их применил?

Ох-хо-хо! До чего же сложно - разбираться в чужом обществе! Вот оно мне надо? Тут и в своём порой концов не найдёшь...

Из дома, мимо которого проходил Анатолий, выскочил молодой парень и заспешил по улице.

Вслед за ним выбежал пожилой абориген с непокрытой головой и принялся кричать вслед, потрясая руками:

- Я тебе все свои мозги отдал! А ты как был дураком, так им и остался!

- А я при чём? - прогундел парень, не оборачиваясь.

- Сын называется! - с горечью произнёс папаша, возвращаясь в дом.

Анатолий задержался на минуту - посмотреть на скандальную сценку - и направился к ближайшему трактиру. Не к тому, в котором завтракал утром, к другому. Попытаться раздобыть кусочек чего-нибудь съестного, уж очень аппетитно пахло. Листики-то давно переварились...

Но не успел войти внутрь. Вышедший навстречу из дверей изрядно набравшийся клиент не удержался на ногах, споткнулся и упал, выставив руки.

Тотчас из-под небрежно повязанного головного платка хлынула серая масса.

- Вот нажрался, - брезгливо произнесла молодка, столь приятная лицом и фигурой, что в других обстоятельствах Анатолий обязательно бы с ней познакомился. Но не здесь, не на этой планете... - Напился до разжижения мозгов!

- И куда их теперь? - кивнул Анатолий на испачканный тротуар.

- Да куда угодно! Хочешь - себе возьми, - оглядев его лохмотья, произнесла молодка, - тебе как раз подойдут!

- Вот ещё! - возмущённо сказал Анатолий.

- Значит, будут валяться, пока не высохнут, - резюмировала молодка.

- А может, в полицию сообщить? - нерешительно произнёс Анатолий.

- Ты что, наводчиком служишь? - вскинулась молодка. - Приедут, заберут, высосут до донышка. Нет, если он из знатных, то чуть-чуть, слегка. Чтобы через край не хлюпало. А если не из знатных, то до капли!

- А он как? - осторожно спросил Анатолий. - Куда денется?

- Ты что, не здешний? - запоздало поинтересовалась молодка. Но всё же ответила: - А что ему? Значит, лишние. Были бы нужны - берёг бы.

И удалилась, покачивая бёдрами.

Поглядев ей вслед долгим взглядом, Анатолий побрёл в другую сторону, продолжая осматривать местные достопримечательности. Нелицеприятная картина отвратила его от голодных мыслей.

В НЕЛЮДЯХ

К широким дверям вместительного здания стекался народ. Не задерживаясь у входа, люди споро проходили внутрь.

Входили в распахнутые двери как мужчины, так и женщины. То есть здание не было каким-то закрытым клубом. У всех, кто входил в здание, верхушки голов были исключительно плоскими. Ни одного человека в высокой шапке Анатолий не заметил. И в низкой - тоже: люди входили с непокрытыми головами, держа головные уборы в руках.

Шапки и платки входящие снимали, пройдя полутёмный тамбур и переступая порог следующей двери, также распахнутой.

"Может, там кормят?" - с надеждой подумал Анатолий. Ему вспомнилось, как, проходя с профессором, обратил внимание на подобное заведение. Профессор тогда скривился, недовольный, что его прервали, и в ответ на вопрос "что это?" буркнул что-то вроде "заведение для нищих и им подобных". И добавил "... пищу вкушают" - одного слова Анатолий не разобрал. Наверное, лингвоанализатор не нашёл подходящей аналогии и промямлил что-то близкое по смыслу, но ни в коей мере не отражающее сути явления, а потому не запомнившееся.

Но сейчас Анатолий согласился бы на любую пищу. Листики переварились и усвоились, и не терпящая пустоты природа отозвалась энергичным урчанием желудка. Бег от полиции отнял много сил - хоть присматривайся к ближайшим кустам. Но листья на них не столь мясистые. И пыльные.

Анатолий подобрался поближе к дверям и заглянул внутрь, опасаясь, что его внешний вид вызовет какое-нибудь противодействие. Но ему не препятствовали. Входящие носили одежды немногим лучше его собственных, а то и точно такие же. А значит, бесплатной столовой здание быть могло.

В глубине помещения на длинных скамейках спиною ко входу сидели люди. Они попеременно, вразнобой, а иногда и попадая в такт, вздымали вверх правую руку, несомненно, поднося ко рту. Однако ни вилок, ни ложек в руках не наблюдалось.

"Пальцами едят? - сглотнув слюну, подумал Анатолий. - Да хотя бы и пальцами. Как Аш-шнар.."

Но затем увидел то, что повергло его в лёгкий ступор.

Высоко над сидящими на скамьях людьми, на небольшом деревянном балкончике стоял человек в золочёном облачении - очень схожем с занавеской, в которой когда-то выступал и Анатолий. Он что-то говорил и размахивал руками, в которых сжимал не то солонки, сыплющие на собравшихся мелкую пыль, не то пульверизаторы, извергающие водяную морось.

Человек носил высокую шапку. Или золочёный шлем.

А сидящие головные уборы поставили рядом с собой. И морось - либо пыль - беспрепятственно садилась на раскрытые мозги.

Помещение освещали редкие настенные светильники с колеблющимся пламенем. И - Анатолию почудилось - лёгкое свечение над головами сидящих.

- Проходи, сын мой, почто остановился? - услышал Анатолий голос из полумрака. И увидел человека в высокой шапке и в золочёном одеянии.

"Уж не офицер ли спецслужбы? - подумал Анатолий. - Очень похожая форма..."

- Заходи, вкуси небесной пищи, - продолжал человек.

- Нет, спасибо, я не голоден, - снова сглотнув слюну, ответил Анатолий. Развернулся и сбежал по ступеням.

- Неверная собака! - послышалось сзади.

Но, оглядевшись вокруг, никакой собаки поблизости Анатолий не обнаружил.

"Наверное, опять лингвоанализатор шалит, - подумал он. - И кого он имел в виду?"

Под влиянием ли золочёного облачения, или от яркого света солнца, но его посетила блестящая мысль. Настолько блестящая, что, будь он "дыркоголовым", а вокруг тьма кромешная, она сверкала бы из черепа ярче звёзд, освещая дорогу. Анатолий вновь вспомнил Аш-шнара. На самом деле у него струилось свечение от мозгов, или почудилось?

Мысль появилась следующая: "Надо устроиться на работу в Императорский дворец! Кем угодно: хоть конюхом, хоть ассенизатором. А оттуда до Императора - рукой подать".

Ну, разумеется, в нынешнем виде Анатолий не мог и мечтать осуществить подобный замысел. А вот если немного приодеться, да подчепуриться...

"Сначала просто наймусь к кому-нибудь на работу, - решил он. - Есть же у них подёнщики, сезонные рабочие... Подзаработаю деньжат, куплю соответствующий прикид - и во дворец. А может, и рекомендательными письмами разживусь!"

Но первый же хозяин, в ворота которого постучался Анатолий, разочаровал его.

- Что ты можешь делать? - ошарашил он Анатолия вопросом.

- Я? Всё, что угодно! Скажите, что нужно - и я всё сделаю!

- Мне всё ценно, - помотал головой хозяин. - Мне нужно... А, вот: достать воды из колодца. Сможешь?

- Да дело, в общем-то, нехитрое... - протянул Анатолий, подозревая подвох. Хозяин выглядел отнюдь не слабаком, и не столетним дедушкой, чтобы не суметь вытащить ведро воды. Что у них - Змей-Горыныч колодец охраняет? Или вода какая-нибудь особенная? Тяжёлая, например. Пока одно ведро вытащишь - семь потов сойдёт.

- Только я это... много платить не смогу, - сознался хозяин.

- А мне много не надо, - покривил душой Анатолий. Да много ли возьмёшь денег за десяток вёдер воды? А сколько ему, кстати, надо?

- Да мне вот попить, да обед сварить, да помыться... - начал перечислять хозяин, загибая пальцы на руке.

- Столько вёдер хватит? - показал Анатолий две растопыренные пятерни, про себя решив, что если хозяин не селезень - в смысле питания и полоскания в воде, - то его запросы удовлетворить будет не так уж сложно.

- Столько? - хозяин повторил жест на своих руках, долго смотрел на них, переводя взгляд с одной пятерни на другую. Потом ответил: - Столько много. Половины хватит. Да ты столько и не достанешь, упаришься.

Ну, точно: тяжёлая вода. Либо из центра планеты таскать приходится.

- Пойдём, показывай свою воду, - предложил Анатолий, горя желанием поскорее взглянуть на очередное чудо планеты: колодец.

Хозяин привёл Анатолия во двор и показал. Широкое бетонное кольцо на полметра возвышалось над уровнем земли. А, заглянув внутрь, метрах в двадцати Анатолий увидел и воду.

- И только-то? - облегчённо вздохнул он. - А ведро где? Или ладонями черпать приходится? Тогда, конечно, проблема...

Но хозяин принёс из дома деревянное ведро с привязанной верёвкой.

Пока он ходил, Анатолий разобрался, в чём загвоздка: над колодцем не стояло ни ворота, ни "журавля". А тащить ведро вручную, действительно, задача нелёгкая. На вытянутых руках - тяжело, а если перекинуть верёвку через край - будет цепляться за стенки и разливать воду. Особенно если наклоняться нельзя, чтобы мозги не вытекли... Значит, нужно смастерить либо ворот, либо "журавля".

- Хозяин, - спросил Анатолий. - Вода не горит?

- Знамо дело, не горит, - обиделся хозяин. - Выдумал тоже...

- Да нет, я спрашиваю: как срочно она тебе нужна? Прямо сейчас или малость повременить можешь?

- Могу и повременить, - с достоинством сказал хозяин. - А чего же ты? Вроде вызвался воды натаскать, а сейчас что, испужался?

- Ничё не испужался, - с обидой протянул Анатолий. - Просто хочу сделать так, чтобы раз и навсегда.

- Это как же? - не понял хозяин, почесав затылок.

- То есть так, чтобы у тебя никогда с водой проблем не было, - пояснил Анатолий. И, видя, что хозяин и этого не понимает, добавил: - Чтобы вода у тебя была всегда! Чтобы её стало легко таскать.

- А-а-а, - протянул хозяин. - И как же это сделать?

- Сейчас увидишь...

Осмотревшись по сторонам в поисках подходящего материала, Анатолий решил соорудить самый простейший и примитивнейший "журавль", который можно придумать в теперешних условиях. Тем более, что для "журавля" материалы имелись, а сработать ворот - задача посложнее.

Взяв лежащую у изгороди длинную жердь, Анатолий к одному концу привязал здоровенный булыжник, а к другому - верёвку с ведром. Затем водрузил жердь серединой на изгородный столб и закрепил верёвкой, позволив свободно качаться.

Хозяин наблюдал за действиями Анатолия как-то безучастно. И оживился, лишь когда из колодца поднялось первое ведро.

- О! Вода! - только и сказал он.

Всё необходимое количество Анатолий натаскал за четыре минуты.

- Чё ещё делать? - спросил напившийся и умывшийся работник.

- Ага! - хозяин задумался. И думал довольно долго. Потом сказал: - Камни!

- Камни? - удивился Анатолий.

- Да. У меня полон огород камней. Ошрок сбивает о них ноги, когда пашу землю.

- Пойдём, посмотрим, - пожал плечами Анатолий.

Хозяйский огород напоминал японский сад камней. С одним отличием: ими никто не любовался.

- Я пробовал убрать камни, - сознался хозяин, - но очень уж тяжёлые.

- Да уж... - протянул Анатолий.

Нет, до человеческого роста ни один камень не дотягивался. Пожалуй, что и до половины роста - тоже. А вот в треть, в четверть - случались. Более мелкие лежали на межах - которые хозяину удалось убрать самому.

- Они появляются из-под земли, - пожаловался хозяин.

- Так и должно быть, - согласился Анатолий. - Земля вертится, вот их центробежной силой и выталкивает.

- Ерунду говоришь! - рассердился хозяин. - Как земля может вертеться? Если бы вертелась, из-под ног уходила бы. И люди бы падали.

- Это я в глобальном смысле, - пояснил Анатолий.

Услышав непонятное слово, хозяин подобрел:

- Ты, наверное, очень умный, - произнёс он.

- Ну, не так, чтобы очень... - смутился Анатолий.

- А почему тогда нанимаешься на работу, если много знаешь? - продолжал хозяин. - Захватил бы дворец у какого-нибудь барона, жил бы там...

На это Анатолий не нашёлся, что ответить, и принялся за камни.

"Никогда бы не подумал, - размышлял он, ворочая глыбы - что придётся возвращаться к истокам механики. К Архимеду, к рычагам первого и второго рода..."

- Почему вы сами не додумались до такой простой вещи? - спросил он, когда, покончив с камнями и смыв с себя грязь и пот, сидел вместе с хозяином за обеденным столом. Обрадованный работодатель пошёл и на то, чтобы разделить трапезу с работником.

- Мозгов не хватает, - признался хозяин. - Всё, что за ночь нарастёт - всё за день израсходуется.

- А вы экономьте, - посоветовал Анатолий, тщательно пережёвывая пищу.

- А как? - грустно спросил хозяин. - Не думать человек не может. Как не думать? Забот полно... А орех у меня на участке не растёт, пропал, засох. А налоги платить надо...

- Какие налоги? - нахмурился Анатолий, откладывая ложку. Еда оказалась очень вкусной, хотя простой и незатейливой: хлеб, мясо, овощи.

- Как - какие? Обязательные. Каждый домовладелец обязан платить императору налоги.

- Что-то я ничего не пойму... - пробормотал Анатолий. - Какая связь между... Чем же вы налоги платите? Неужели...

- Да, - сказал хозяин, глядя ему прямо в лицо и ласково улыбаясь, - Мозгами...

НОВЫЕ ПОИСКИ

- И кто же установил такой порядок? - ахнул Анатолий. - Неужели Император?

- Не знаю, - равнодушно отозвался хозяин. - У нас, что бы ни происходило, всё делается именем Императора. А мы в таких делах не разбираемся. Нам сказано платить - мы и платим.

- Ну, дела! - Анатолий потёр лоб. Император, Император... Ну да, любой негодяй может прикрыться чужим именем. А даже если и он сам... Что я о нём знаю? И потом: вековые традиции, богом установленный порядок... и всё такое прочее. Нет-нет, пока ни во что вмешиваться не следует! Главное - установить связь со своими, а там... А там как-нибудь разберёмся. Не я один буду думать, все вместе. Всей соединённой мощью Земли. Уж тогда всё наладим: и орехов нарастим, и колодцы оборудуем, и водопровод проведём! Потому что ожидать, что существующий порядок изменится сам собой, просто нелепо. Те, у кого мало мозгов, ничего не понимают и довольствуются тем, что имеется. А те, у кого мозгов много... А есть ли те, у кого их много, по-настоящему? И сколько - много? Но ничего, ничего! Добраться бы до своих. И тогда всё сделаем...

"Прямо как в анекдоте, - усмехнулся он: прилетят инопланетяне - и всё для нас сделают. На них одних вся надежда".

Чтобы удостовериться в правдивости слов хозяина, Анатолий прошёлся по соседним дворам, предлагая свои услуги. И всюду встречал ту же удручающую картину: элементарные приспособления отсутствовали. Не хватало массы примитивнейших инструментов, веками облегчающих простой ручной труд людей на Земле.

А у хозяев не хватало мозгов, чтобы их придумать...

Но вот что любопытно: если он создавал какой-нибудь инструмент или механизм, и показывал, как пользоваться, все с удовольствием перенимали и усваивали полезные навыки. Но догадаться самим, а тем более придумать что-нибудь новое, несмотря на прямые подсказки Анатолия, казалось выше их разумения.

"Ничего-ничего, - думал Анатолий, с энтузиазмом сооружая очередного допотопного монстра, которому позавидовал бы единственно сам Архимед, да ещё, пожалуй, любители и собиратели всяких древних раритетов. - Всё переменится!"

У одного хозяина батраку Анатолию - кто бы мог подумать, что такое возможно в двадцать четвёртом веке! - пришлось выкопать яму под погреб. Но и тут он применил имеющиеся знания и соорудить приспособление, позволяющее в одиночку выбрасывать грунт со дна ямы. Приспособление соорудил на базе привычного в монтаже колодезного "журавля".

Хозяин, увидев сотворённое чудо (или чудовище - если понимать слово как превосходную степень), пришёл в бурный восторг, и заявил, что отныне сам начнёт брать подряды на выкапывание ям.

- Я ж ведь не дурак, - приговаривал он. - Вот кто бы подсказал, как делать, а я бы уж перенял!

- Ну да, - пробурчал Анатолий, - а самому слабо придумать?

Хозяин услышал.

- Не слабо, а - не хватает, - и он постучал себя пальцем у виска.

- Вот и я о том же, - отозвался Анатолий.

Последнему заказчику - его дом стоял крайним на улице - Анатолий сделал и ворот, осуществив первоначальную мечту. И использовал в конструкции старую деревянную бочку. Отверстия для оси в днищах бочки просверлил едва ли не тем же коловоротом с перовым сверлом, которого раньше боялся.

Укрепив на одном днище длинные лучи рычагов, за которые и следовало проворачивать всю конструкцию - это проще, чем делать вращающуюся ось, - Анатолий пригласил хозяина. Ознакомиться с устройством и получить инструкции по эксплуатации.

- Да, - прошамкал хозяин, принимая сделанную работу, - раньше мозгов у меня имелось больше. Много мозгов проходило через мои руки! Но я ничего себе не брал, ничего! К моим рукам ничего не прилипло! Они чистые!

И потряс чистенькими беленькими ладошками.

- А кем же вы работали, дедушка? - спросил Анатолий.

- Кем-кем, - неожиданно рассердился старик. - Сборщиком налогов, вот кем!

- А скажите, дедушка, - заинтересовался Анатолий, - каков порядок сбора налогов?

- Какой-какой, - заворчал старик. - Самый простой. Я, значит, их собираю и несу своему начальнику. Тот - своему. И под конец доходит до самого Анпиратора.

- Понятно, - пробормотал Анатолий. - Если доходит...

- А как же! - возмутился старичок. - Никто не посмеет обмануть Анпиратора!

- Конечно, конечно, - успокоил его Анатолий. - А как вы их собираете?

- Уже не собираю, - грустно отозвался старичок, - прошли те времена...

- Ну, хорошо, а как собирали?

- Как-как... Насос такой специальный имеется, в виде шпрыца. Со стеклянной трубкой. На ей - деления. И ни-ни, чтобы больше положенного забрать! Ни-ни!

- А кто определяет, сколько положено?

- Как - кто? Там жеть отметка! И больше той отметки - ни-ни! Бывало, сам клиент - у кого забирают тоись, - просит: "Пущай, грит, для любимого Анпиратора в два раза больше отдам!" А ты ему в ответ: ни-ни! От одного человека - одно деление. Анпиратор заботиться об своих поддатых, и лишнего ни у кого не берёт. Вот так!"

Пройдя всю улицу из конца в конец и познакомившись со всеми хозяевами, которые показались ему похожими на одно лицо, Анатолий вышел на пустырь. Посмотреть: нет ли поблизости ещё дворов, где можно подработать. И неожиданно для себя обнаружил железнодорожные рельсы.

- Да тут же поезда ходят! - ахнул он. - Как я забыл?

Паровоз - какая-никакая техника, а не телеги с неведомым приводом. Паровоз - что-то понятное и объяснимое.

Колея струилась всего одна, и навевала грустные мысли: если в столицу откуда-то из провинции ведёт одна колея, то интенсивность движения в стране незначительна. Могло оказаться и так, что Анатолию не повезло, и он попал на одноколейную ветку, самую малонагруженную. А из остальных городов, как положено, идут двухпутные. Однако рельсы блестели, а вовсе не выглядели ржавыми. Значит, поезда проезжают по ним не так редко.

Но, что ни говори, а железнодорожный путь - тоже путь, и по нему можно идти. Пусть и по шпалам.

Посмотрев на солнце и вспомнив, откуда ехал увиденный поезд, чтобы определить направление к вокзалу, а не выйти случайно за город, Анатолий подумал:

"Пора ознакомиться с проявлением технической цивилизации. Интересно-интересно... Разберусь я с устройством паровоза? Каков принцип действия компаундной машины двойного расширения?"

И перед его глазами услужливо развернулась требуемая схема. Мысленно, разумеется.

- Эй, ты что здесь делаешь? - услышал он грубый окрик.

"И здесь покоя от стражиков нет!" - подумал Анатолий, медленно оборачиваясь и нащупывая разрядник.

Но то оказались не стражики.

Трое задрипанных бродяг стояли в угрожающих позах, поигрывая дубинками. На них не стоило тратить электричество, жалко. Ну разве чтобы побрить и постричь. Но подобное деяние выглядело бы чистым альтруизмом и вряд ли помогло надолго.

Голову самого высокого украшала прикрученная верёвкой зелёная крышка от кастрюли, двое других обходились цветастыми тряпками: у одного в синих тонах, у другого - в красных.

- Вы что, из кружка юных друзей милиции? - язвительно спросил Анатолий, порывшись в памяти. К сожалению, она смогла отыскать единственное сравнение. Уж очень сучковатые палки напоминали резиновые дубинки стражей порядка. А вот внешний вид бродяг немного не дотягивал.

- Чего? - окрысился стоящий с краю и имеющий больше свободы для манёвра. Пусть даже и убежать. - Вали отсюда, здесь наша территория!

- Чё, травку щиплете? - искренне осведомился Анатолий, добросовестно водя головой из стороны в сторону, и выискивая проплешины в свежей траве. - Так вроде съеденного не видно. Или сегодня не завтракали?

Другого значения слова "травка" бродяги не знали. И переглянулись.

- Да ты, я вижу, совсем дурак, - более миролюбиво сказал бродяга, которого подкупила искренность Анатолия.

- Ну, не совсем, - уклончиво ответил Анатолий. - Но я учусь!

- Тогда учти: выучи наизусть. Мы здесь обитаем, вдоль железной дороги.

- Ага, - кивнул Анатолий. - Это усвоил. Ещё что?

- Ещё? - бродяга поскрёб подбородок. - Да вроде всё: питаемся тут. Из вагонов огрызки да объедки выбрасывают - мы и того, подбираем. Понял?

- Чего же не понять? - пожал плечами Анатолий. - Бутылки сдаёте, то-сё...

- А раз понял - вали отсюда! - снова угрожающе произнёс бродяга и взял дубинку наизготовку.

- Один вопрос: паровозное депо в какую сторону?

- Чего?

- Ну, паровозы где ремонтируют?

- Это что такое - "паровозы"? - спросил бродяга.

- Уп! Вы что, не знаете, что такое паровозы? - удивился Анатолий.

- Не знаем, - честно признался бродяга. - Ни к чему они нам. Нам огрызки нужны...

- Понятно, - вздохнул Анатолий.

Повернулся и зашагал вдоль железнодорожных путей. Но успел услышать, как один бродяга сказал другому:

- Ну, ты чего? Врезал бы ему! Нас же трое!

- Ты что! Это же стражик переодетый! Вон какие слова знает!

"Ваши стражики знают столько же, сколько и вы!" - хотел сказать Анатолий, но промолчал.

- Эй, ты! - послышалось сзади. - Увидишь огрызок - не трогай! А то убьём!

- Не буду! - пообещал Анатолий, не оборачиваясь.

Он шествовал по путям, время от времени оглядываясь назад - не опасаясь бродяг, а беспокоясь, как бы не нагнал поезд. Параллельно рельсам, то повышаясь то понижаясь, длились груды мусора, живописно обрамлённые с обеих сторон зелёными полосками травы. От запаха Анатолия слегка мутило, но избранный путь следовало пройти до конца.

"Что же они... не всё поедают? - посетовал он на бродяг. - А ещё грозятся...

Показалось здание вокзала. Рельсы не задержались возле, а повели дальше. Это обрадовало Анатолия: значит, он выбрал верную дорогу, а не ошибся, как в первый раз, когда угодил в лес. Правда, тогда обошлось как нельзя лучше. Более того: неизвестно, чем бы закончилось, попади он сначала в посёлок?

"А ничего страшного, - успокоил сам себя Анатолий. - Сказал бы, что прилетел со звёзд, проводили бы меня к господину Шеаршенку, затем... всё равно попал бы в столицу".

Анатолий подумал, что его положение нисколько бы не изменилось. Наверняка. Ведь ехать, скорее всего, пришлось с тем же самым конвоем, с каким ехал. Поэтому и результат оказался бы известным: засада - взрывы - побег - погоня - Водила. Ну, может, с небольшими вариациями.

"Вот ведь парадокс: тоже, своего рода, судьба!"

Бесконечность рельсового пути внушала опасения: вдруг рельсы проведут сквозь город? А ему хотелось побеседовать с кем-нибудь, имеющим отношение к железнодорожной технике. В вокзале сидит одна администрация. Бывают здесь обходчики или нет?

За зданием вокзала завиднелись постройки; рельсы явственно втягивались в широкие ворота значительного строения.

"Депо! - догадался Анатолий. - Ну, наконец-то!"

В общем, развитие местной железнодорожной сети разочаровывало: он прошёл по путям прямо перед вокзалом, и никто не гаркнул на него, не сделал замечания об опасности пешего хождения по рельсам. И плакатиков соответствующих нигде не висело.

Народу тасовалось на перроне на удивление мало. Как будто предыдущий поезд давно ушёл, а следующего долго не будет.