Голова с дыркой

ПОСАДКА ПРИ АВАРИИ

Обломки разведывательного катера догорали в придорожных зарослях.

- Ну и долбанулся же я! - Анатолий сказал громко, во весь голос, чуть не крикнул. По-другому заглушить шум в ушах не получалось. А шумело здорово.

Лёгкий ветерок подхватил слова и уволок в полевые просторы. Хорошо, занёс по пути в уши, не пришлось повторять. Ура, не оглох!

Правда, фразочка не совсем подходящая для первого контакта с чужой планетой, но ничего не поделаешь: экспромт.

Чёрт, как голова болит! Приложило так, что торжественности момента не осознаётся: руки не доходят. Они, кстати, на месте?

Руки оказались на месте. И ноги тоже. И, как ни странно, не болели. Но голова... А если бы не система спасения, ничего не осталось бы: ни головы, ни рук, ни ног. Так что радуйся, Анатолий Беляев.

Что произошло с мозгом? Нет, не с моим, с корабельным. Мой перестал соображать после удара, понятно. Или до? А, собственно, какая разница? Жив, цел - и хорошо. С остальным разберёмся позже.

- Кораблекрушение! - снова в голос произнёс Анатолий. - Катапультирование кресла! Счастливое спасение пилота!

Как ни странно, помогало. Головокружение уходило вместе со словами. Но мысли по-прежнему путались, в голову лезла всякая несуразица и чепуха. Странная чепуха. Как будто и не своя. Откуда она берётся?

"Хорошо, на дорогу не упал, - растерянно подумал Анатолий. - А то пришлось бы объясняться с местной автоинспекцией..."

Но на такой дороге автоинспекции быть не полагалось, уж слишком она примитивно выглядела. Не дорога, а так - две наезженные колеи. И хорошо, если наезженные не телегами, а чем-нибудь посерьёзнее. Но вряд ли.

Впрочем, и следов не замечалось: ни тележных колёс, ни танковых гусениц, ни копыт. Просто вились по полю две параллельные тропинки, пытаясь опровергнуть не то Эвклида, не то Лобачевского, не то Римана, не то всех троих сразу. Но у тропинок ничего не получалось: хоть и не прямые, но не пересекались.

"Куда теперь идти? - подумал Анатолий. - Направо или налево? Дорога-то вот, а вот по дороге куда?"

Голова продолжала болеть, поэтому соображалось неважно.

"Аварийный сигнал посылается автоматически... если автоматика сработала. Но смогут ли запеленговать? В шаровом скоплении тысячи звёзд. Определят ли мои координаты? И как скоро вышлют спасательную экспедицию?"

Да, автономное плавание - дело хорошее, если... если не прерывается досадными случайностями. Но случайностей не может быть, при суперсовременном компьютерном мозге. С ним даже в шахматы неинтересно играть: ставит мат на семнадцатом ходу... Причём всякий раз на семнадцатом, будто издевается. Что случилось, что супермозг допустил аварию? Супермозг допустил супераварию: от корабля ничего не осталось. А что осталось, то скоро догорит.

Специалистом по корабельным мозгам Анатолий себя не считал и таковым не числился. Знал много специальностей, но эта оставалась за пределами компетенции. И, похоже, напрасно. Но сильно бы сейчас помогли подобные знания? Корабля нет, супермозга нет. Да, был бы специалистом - мог бы поставить мозгу заочный диагноз. А дальше что?

Разве лучше людей делать специалистами по корабельным мозгам, а те перегружать сведениями из всех областей науки и техники? Нет, не лучше. Вот сейчас супермозга нет, а Анатолию хоть бы хны. А всё почему? Потому что специальностей много знает. И много чего другого. Надо костёр без спичек разжечь - пожалуйста. Надо в инопланетной технике разобраться - пожалуйста.

Была бы техника...

Думал так Анатолий больше для собственного успокоения, шагая по дороге. Постоял пару минут, покрутил головой вправо-влево - да и зашагал оправоручь. Правый тропизм называется.

А может, вспомнил, что где-то в этих краях разглядел с орбиты что-то вроде поселения. Правда, мог спутать стороны, когда крутило при падении...

Ну а где поселение - там и люди, то бишь разумные существа. А может, и настоящие люди: как повезёт. И при них - техника... должна быть. Ну а в инопланетной технике он разберётся!

Нет, если бы его сбили противовоздушной ракетой... надо же, какая глупость: противовоздушная ракета. Это что, против воздуха, что ли? Нет, если бы его сбили противовоздушной ракетой - как того же Максима Каммерера, например, - тогда понятно: техника на планете имеется. Паскудная, гадская, подлая, но имеется.

А вот если, к примеру, планета обладает собственным могучим полем неведомой природы... Ты смотри, опять здорово получилось: неизвестная природа планеты обладает полем неведомой природы. Или это тавтология? Да ну её! А то ещё свихнусь... Да, голова не в порядке. Если просто болит - то пройдёт. А если чего похуже?

Так вот, если планета обладает могучим полем, избирательно воздействующим на корабельные мозги, не трогая человеческие... А почему не трогая? Откуда я чушь несу? Ах, это отсебятина! Ну, тогда ничего...

Да. Если планета обладает полем, действующим на корабельные мозги, тогда дело швах. Ну, то есть, если планета разумная, а здешние разумные существа... не очень. Так иногда бывает - судя по отчётам других экспедиций.

Нет, тогда тоже ничего! Выжить и прожить можно: все навыки при нём. Инструментов, правда, маловато. Можно, конечно, вернуться и поискать среди обломков... но возвращаться, говорят, плохая примета. Да и что найдёшь? Что не сгорело, то расплавилось. Зачем сохраняться инструменту, если корабль исчез? Что ремонтировать? А авария энергетической установки - это не шутка, это авария энергетической установки. Следующий по силе вид катастрофы - взрыв Сверхновой.

Итак, продержаться до прилёта спасателей он в любом случае сумеет. А если есть разумные существа - то и с ними договорится. А если окажутся дикими и злобными... ну, тогда это не разумные существа, и договариваться с ними нечего! И можно поступать соответственно: как они к нему, так и он к ним. Он тоже может стать диким и злобным...

Анатолий проверил нож, разрядник. Всё находилось на штатных местах. И это радовало. Солнечные батареи на плечах дадут энергию на первый случай. А когда он доберётся до воды... О, тогда можно ни о чём не беспокоиться! Каталитический электролизёр в одном нагрудном кармане и ТВЭЛ - термовыделяющий элемент - в другом. Они сделают столько энергии, что Саяно-Шушенская ГЭС может скромно постоять в сторонке. Хотя бы пятнадцать минут, до следующей водяной порции.

"Нет, это я раздухарился. Чего у меня такое настроение? Чуть ли не рот до ушей. Может, здешние растения выделяют закись азота, веселящий газ? Или он изначально присутствует в атмосфере? Во ржачка тогда каждый день у инопланетян! Нет, надо держать себя в руках. А то скоро буду идти по дорожке и хохотать во всё горло! По дорожке с облаками, в психушку..."

Кстати о дорожке: она вроде в лес вознамерилась нырнуть? Нет, чтобы в городские ворота... Нет, в ворота не надо! Ворота - это средневековье, инквизиция, дикость...

Может, за лесочком - поселение? Ну, будем надеяться.

Дорога нацелилась на лес, и кроны деревьев зашевелились над ней, готовясь сомкнуться в любую минуту.

Если тут и живут разумные существа, то они какие-то... слишком экологические. Дре... древляне, кажется? Те, которые живут на деревьях? Или то дриопитеки?

Анатолий остановился на опушке, не решаясь входить под зелёный свод. Стало ясно, что выбранное направление - неверное. Правый тропизм подвёл. Следовало двигаться влево. Тогда и пришёл бы в город. Или в посёлок. Или... как у них называют скопления домов, где живёт много-много людей?

Но и в лесу что-то должно найтись. Дорога сюда привела? Привела. Что тут, лесоразработки? Пусть будут лесоразработки. Всё равно какая-нибудь хижина имеется. Домик лесника, например. Или сторожка сторожа. Сторож на страже у сторожки. А может, и сам лесник найдётся. Во всяком случае, переночевать будет где. А утречком - в обратный путь. Теперь уже в направлении города. Или посёлка. Или...

Анатолий вошёл в лес - разыскивать избушку лесника. Теплилась, правда, ещё одна надежда, что дорога проткнёт лес насквозь и выйдет с противоположной стороны, не потеряв ни одной колеи. А там как раз и будет посёлок. Или город. "Пушки с пристани палят, кораблю пристать велят..." Вот и пристал, хотя пушки и не палили. Или палили, да я не услышал?

Пушкин с пристани палит, кораблю пристать велит... Тьфу!

Но и вторая надежда рухнула, не успев окрепнуть: дорога вошла в лес и уткнулась в большую наезженную поляну, где и исчезла. А вместо неё разбежались в разные стороны тропинки, тропки и тропочки.

И не заметно никакой избушки. Может, притаилась в глубине леса?

Анатолий выбрал самую широкую тропинку и двинулся по ней. Ничего другого он придумать не смог. Или так, или банальная ночёвка в шалаше. Собственноручно выстроенном, разумеется.

Или возвращение к догорающим обломкам ракетоплана. Правда, Анатолий сомневался, что они до сих пор горят. Скорее всего, погасли. А то можно было погреться. Хотя и так тепло.

А может, из города, или посёлка, заметили странную вспышку? И теперь стоят вокруг пожарища, смотрят, думают, предполагают...

Анатолию страшно захотелось очутиться среди недоумевающих местных жителей, чтобы рассеять их сомнения, разрешить загадки и ответить на вопросы. Даже если с него взыщут за порчу зелёных насаждений. Однако в лесу вон сколько деревьев поломано - и ничего...

Анатолий шёл, поглядывая по сторонам, и увиденное ему совсем не нравилось. На лесоразработки сие никак не походило. Ни пустого пенёчка, ни спиленных (или срубленных? Да какая разница: никаких нет) стволов, ни поломанных веток и содранной коры. Неужели здесь вырывают деревья с корнем и уносят дирижаблями? Или иным высокотехнологичным способом?

Но если местные жители столь высокотехнологичны, то почему их высокотехнологичность не видна с орбиты?

Больше всего поляна походила на место для пикника. Однако пустые бутылки, банки, пластиковые пакеты и прочий мусор не валялись. Но не по причине высокой сознательности здешних любителей природы, а, скорее, из-за временного отсутствия вышеназванных предметов. Не развилась здешняя цивилизация до пластиковых пакетов. А может, и к лучшему, что не развилась.

Анатолий остановился. Дальше идти не имело смысла. Если и жил тут лесник, то наверняка пользовался иными средствами передвижения, чем двухколейная повозка.

А, скорее, никакими не пользовался, даже собственными ногами. По причине полного отсутствия самого себя.

Тропинка явственно сходила на нет, не приведя ни к одной избушке.

Возвращаться назад?

Заросли вокруг темнели зловеще и загадочно. И если бы не бабочки, перепархивающие с бледно-розовых цветов на бледно-лиловые, картина выглядела бы окончательно мрачной и удручающей.

Да, ещё птица цокотала с высоты непомерного дерева. Местная сорока.

"Чем же занимались в лесу окрестные жители? - подумал Анатолий. - Грибы собирали? Или гербарии? Грибарии..."

Он раздвинул заросли ломких травянистых растений и осмотрел землю.

Что ж, пойдём по их стопам. Грибы на ужин - это неплохо. Не ловить же бабочек. Ими не наешься. Да и птица вряд ли просто так дастся в руки, без приманки. А сороки, говорят, невкусные. А если бы и вкусные, то всё равно лучше не есть: вдруг начнёшь стрекотать, как они? Человек ведь есть то, что он ест...

Анатолий продолжал шагать, раздвигая траву. В сторонке, в кустах, что-то затемнелось. Что-то, похожее на коричневый велосипедный шлем, или сплющенный мяч для регби, или...

Подняв находку, Анатолий обнаружил, что держит в руках половинку ореховой скорлупы. Но какого ореха! Минимум Кракатука - того самого, которым сломали челюсти Щелкунчику. Или вылечили?

Чуть не в человеческую голову величиной! Кокос-переросток.

Внутренние борозды скорлупы напоминали извилины человеческого мозга. Или внутренность ореха грецкого.

"А может, череп кому раскололи?" - мелькнула у Анатолия кровавая мысль. Но, перевернув скорлупу, заметил короткий зеленоватый черешок.

Вот теперь понятно! - Анатолий подбросил лёгкую скорлупу на руке. Сезон сбора орехов, значит...

Анатолий представил, как местные жители, собравшись под деревом, заводят здоровенный таран, разгоняются, ударяют в ствол... и отскакивают в сторону, спасаясь от падающих орехов. Когда-то так в дальневосточной тайге кедровые орехи собирали. Но со здешними деревьями обычной колотушкой не управиться. Таран нужен обязательно.

Приехали, собрали и уехали. И не нужна им избушка лесника.

Ну, и ладно. Ну, и не надо никого! Ну, и не очень хотелось. Избушку я сам сделаю. Нет, избушку - потом. И шалаш - потом. Нет, сначала шалаш, а потом - избушку.

Но сначала надо найти орех. Один. И съесть.

Нет, пожалуй, хватит половины. А вторую оставить на завтрак. А если повезёт, найти два ореха. Тогда второй можно взять в дорогу. Дорога-то дальняя предстоит.

Дорожкой длинною, да ночкой лунною... Нет, лунной ночки не будет. Нет у планеты лун. Но и до ночки далеко. Дорожкой длинною, да ночкой звёздною... Вот это повернее. Звёзд здесь, в шаровом скоплении, видимо-невидимо. Так что луна не нужна, и без неё светло.

Анатолий пошёл, внимательно осматривая деревья. Найти орех на земле он не рассчитывал: и сборщики постарались, и лесные зверушки наверняка не откажутся от того, что упало прямо в лапы. Если не придавит насмерть - то-то радости будет!..

Да, основательно поработали туземцы! Это не земные островитяне из анекдота: "Когда у вас урожай орехов? - Когда дует ветер. - А если ветра нет? - Тогда неурожай..."

Эти постарались: убрали все до единого. Вернее, совсем все: и единого не оставили.

Если бы знать хотя бы, на каких деревьях искать, а на каких не стоит. Деревья-то в лесу разные. Увидеть хоть одно ореховое, запомнить, а тогда б никогда не ошибался!

Анатолий шёл, задрав голову и совершенно позабыв про тропинку. Но и она забыла про него, чуть раньше.

Возмущённые насекомые, сердито жужжа и пощёлкивая, выпрыгивали из-под ног в разные стороны.

К одной стрекочущей птице присоединилась вторая, затем третья, четвёртая.

Трубчатые стебли растений гулко лопались, поливая лодыжки Анатолия зелёным пузырящимся соком.

Между деревьями концентрично поблёскивала паутина, напоминающая антенну дальней космической связи. В центре сидел паук, словно приёмо-передающее устройство.

Сейчас бы такую антенну, но настоящую! А может, это она и есть? Замаскированная.

Голова немного болела, и в ушах продолжало шуметь. Несмотря на то, что Анатолий шёл и разговаривал сам с собой. Как ни странно, это помогало: с каждым словом боль уменьшалась. Как будто именно эти слова толкались по черепной коробке и не могли найти выхода. Но затем шум остался на одном уровне, что бы Анатолий ни говорил. Значит, не те слова стали выходить, не болезненные...

Анатолий подошёл к паутине и вытянул палец...

Паук-хозяин угрожающе раздвинул хелицеры, вытянул передние ноги, раздулся и стал в два раза больше.

Анатолий убрал палец. Сеанс связи отменяется: дежурный оператор не в духе.

Хорошо, хищников не видно. А забрёл глубоковато...

Подумав о хищниках, Анатолий перевёл взгляд с веток деревьев пониже. Нет, звериных троп не заметно. А может, хищники приняли треск ломающихся стеблей за выстрелы? Хорошо бы... Если они слышали когда-либо выстрелы.

Ага! Орехи всё же остались! По крайней мере, один. Значит, и вправду убрали до единого. Вот он, единый!

Нечто подобное удвоенной половинке скорлупы висело на ближайшем дереве. Но на недосягаемой высоте, в десяток человеческих ростов.

"Потому и осталось..." - потерянно подумал Анатолий, измеряя взглядом расстояние: удастся ли добросить нож? Конечно, окажись на его месте Робин Гуд, да ещё с верным луком, и с колчаном, полным стрел, смог бы, наверное, после нескольких безуспешных попыток сбить заветный плод. А всё потому, что черенок не виден снизу. Стрелы просто-напросто утыкали бы орех со всех сторон и сделали похожим на ёжика. А ёжики на деревьях не растут. И он упал бы. Тогда представим его созревшим каштаном... Те тоже порой сами падают.

Мысленно Анатолий карабкался по веткам, подбираясь к висящему ореху. Если подпрыгнуть вот здесь и ухватиться за ту ветку... А потом перебраться на противоположную сторону ствола...

А лучше бы орех упал сам. Должны же они как-то падать, когда созреют? Не птицы же их раздалбывают на деревьях!

Словно услышав голодный призыв Анатолия, орех отделился от ветки и полетел вниз, с шумом задевая широкие листья. Ну и дерево: гибрид пальмы и лещины...

Глухой удар - Анатолию показалось, что содрогнулась почва - и закачавшиеся ветви кустов указали точное место падения.

"Вот и хорошо! - обрадовано подумал Анатолий, поспешая к упавшему ореху. - А то ранцевые ускорители остались на разведкатере, а без них на такую высоту не взберёшься!"

Орех нашёлся именно там, куда упал: мягкая почва и густая трава не позволили ему откатиться.

От удара зелёная волокнистая оболочка лопнула, и орех лежал гигантским каштаном, блистая бугристой скорлупой.

Анатолий подивился внешнему сходству ореха с грецким.

"Вся разница - в размерах. Но если он и на вкус, как грецкий, значит, мне повезло".

Освободив орех от кожуры, Анатолий взвесил плод на руке.

Килограмма два с половиной. Если половина - скорлупа, то... Нет, судя по найденной скорлупке, её вес не больше пятисот грамм. Значит, два килограмма прекрасной ореховой массы. Хочется надеяться - вкусной. Собственно, подойдёт любая: пищеварительные наноферменты разложат всё, что угодно. Но вкусное есть приятней.

Анатолий вынул нож и примерился: куда вонзить лезвие, чтобы развалить орех на две половины? Нет бы кто написал: "вскрывать здесь".

Конечно, лучше расположиться где-нибудь на поляночке... Э, да вон небольшой прогальчик между кустов. Туда, кстати, и солнышко засвечивает. Может, от тепла и голова перестанет болеть? Нанопомощники в крови до сих пор не выяснили причину боли и не смогли устранить. Наверное, потому что причина инопланетная. По причине инопланетной причины... Ф-фу!

Прижимая к груди тяжёлый орех, Анатолий перебрался на микрополяночку. Притоптал траву, положил орех и осторожно воткнул лезвие в место сочленения скорлупинок. Пошевелил ножом из стороны в сторону, обойдя орех по окружности - будто вскрывая консервную банку.

"А вдруг сок потечёт? - запоздало подумал он. - Как у кокосового..."

Но орех, треснув спелым арбузом, распался надвое, обнажая белое нутро. Словно две миски со сметаной. Сердцевина лопнула пополам, задетая острым ножом.

Анатолий обрадовался: "Тугой, налитой! Спелый, сразу видно!"

Обе половинки шатались в скорлупе совершенно свободно - то есть, судя по всему, орех созрел достаточно. И даже стал немного подсыхать. А держался на ветке потому, что черешок попался крепкий. А может, поджидал именно его, Анатолия...

Переворачивать скорлупу и вытряхивать орех Анатолий не стал. И так видно, что смахивает на грецкий. Значит, должен оказаться съедобным.

Но и вытряхивать не на что: измятые, измочаленные и истоптанные стебли травы не внушали Анатолию доверия, а собственные немытые руки - тем более. И хотя существует пословица "В походе всё стерильно", при наличии столь удобной посуды, как ореховая скорлупа, лучше пользоваться ею. Будто из кастрюльки ешь. Не очень культурно, зато много.

Перед Анатолием стояли две глубокие миски, до краёв наполненные плотной ореховой массой.

Он взял одну и понюхал. Пахло натуральным орехом: тем неуловимо-постоянным оттенком запаха, который присущ всем орехам без исключения - от арахиса до кокосового. Конечно, особенности имеются, но в основном запахи схожи. Как, впрочем, и вкусы. Но в этом предстоит убедиться.

Подцепив на нож немного маслянистой массы, Анатолий положил её в рот.

И ему показалось, что невдалеке кто-то огорчённо охнул. Или даже испуганно. Тем самым полностью испортив первое впечатление о неведомом вкусе.

- Кто здесь? - спросил Анатолий, вскакивая. Кусок ореха он проглотил, ничего не почувствовав. И сразу устыдился вопроса: ну как инопланетяне поймут его речь? А если кто и спрятался, то вряд ли подойдёт. Даже если предложить ему разделить трапезу.

Но на всякий случай Анатолий решил пригласить возможных туземцев хотя бы жестами: поднял половинку ореха, попротягивал в разные стороны, словно отдавая. Затем положил орех, раскинул руки в стороны, словно обнимая окрестности, прижал к груди и указал прямо перед собой. Сделал несколько приглашающих жестов правой и левой рукой поочерёдно. Приложив ладони ко рту рупором, пару раз эгегейкнул.

При этом страшно жалел, что в памяти не сохранились сурдомимические приветственные жесты североамериканских индейцев - когда-то же ему показывали. Но, видно, при ударе головой приложился именно тем местом, где они хранились. Да и кто их сейчас запоминает - при наличии автопереводчиков и анализаторов речи?

Но инопланетяне в гости не являлись.

Исчерпав фантазию, Анатолий махнул рукой и сел. Продолжать ксенобиотические изыски он не стал: в животе сильно бурчало.

Инопланетяне, буде такие случились поблизости, никак не отозвались на попытки Анатолия вступить в контакт. Мало ли чем они могли посчитать его физкультурные упражнения? Разминкой перед ужином, религиозным ритуалом, призыванием аппетита, ещё чем-нибудь.

А может, ему послышалось, померещилось?

Но, когда Анатолий вновь подцепил ножом порцию ореха и отправил в рот, стон, похоже, повторился, хотя и много тише.

"А может, сам орех вздыхает?" - подумал Анатолий, вспомнив в рассказе у Шекли розовый хихикающий брусок.

Но то было совсем уж дурацкое предположение, и Анатолий, водрузив половинку скорлупы на колени, принялся поедать кусочки ореховой мякоти.

"Это мясо с ножа есть нельзя, - думал он, - злым станешь. А орехи можно. Но каким станешь? Добрым?"

Откуда-то всплыло выражение "разделают под орех", но оно совершенно не подходило под обстановку, и Анатолий прогнал его.

Масса оказалась сытная, жирная, и почти не похрустывала на зубах, как обычные земные орехи. Но вкус сильно напоминал общеореховый, хотя и казался чуть слаще кокосового.

Выев примерно половину половины, Анатолий со вздохом удовлетворения отставил скорлупу в сторону.

Да, пожалуй, о завтрашнем пропитании можно не беспокоиться. Лучше побеспокоиться о сегодняшнем ночлеге.

Но возле половинок ореха закружилась всякая насекомая мелочь, намереваясь если не доесть, то испортить. И пришлось заботиться о завтрашнем пропитании.

Анатолий отогнал мошек рукой, поискал глазами, чем накрыть половинки орехов, плюнул, выругав себя за бестолковость, списал её на оставшееся головокружение - и накрыл полную скорлупу недоеденной.

Из кустов будто снова донеся возглас, но Анатолий решил не обращать внимания: птица какая-нибудь загнездилась. Типа выпи. Спать укладывается, вот и зевает.

"И мне пора о ночлеге подумать, - решил Анатолий, поглядывая на косые лучи солнца, неведомо каким манером пробившиеся сквозь стволы деревьев. - Топать сегодня обратно не стоит. Да ещё на полный желудок. А шалашик смастерю, как раз и стемнеет".

Выбрав подходящее место между невысокими деревцами и положив на развилки двух стволов срубленный стволик третьего, Анатолий занялся сбором строительного материала. Его поманили близстоящие кусты с прямыми ветками и пучками листьев наверху. Ни дать ни взять маленькие пальмочки, но поровнее, без наплывов и неровностей на стволах. Идеально сгодятся на стенки. А листья пойдут на крышу.

Но не успел Анатолий, сжимая в руках нож, подойти к кустам, как из глубины зарослей, умоляюще протягивая руки и что-то лепеча, вышел инопланетный туземец. Шёл он странно, на полусогнутых ногах, высоко держа голову.

ВЫХОДЕЦ ИЗ КУСТОВ

- Ох, ты! - Анатолий непроизвольно сделал шаг назад.

Туземец рухнул на колени.

"Сейчас в ноги падать будет! - решил Анатолий. - Земные поклоны бить".

Но туземец кланяться не стал, продолжая смотреть на космонавта снизу вверх. Спину держал неестественно прямо, хотя и лепетал жалобно, и помавал руками, выражая рабскую покорность. Он то прижимал ладони к груди, то протягивал к Анатолию, то указывал на деревья, на землю, на небо, - то обводил руками вокруг себя...

"О чём он бормочет? - подумал Анатолий. - Узнать бы!"

Но узнать ничего не удавалось. По крайней мере, до тех пор, пока имплантированный в левое ухо космонавта лингвоанализатор не разберётся в структуре чужого языка и не выдаст своё понимание действительности.

Поэтому Анатолий молча смотрел на туземца, чем вызывал новые потоки слов, всё более и более жалобные.

Любопытство Анатолия возрастало: он в первый раз видел туземца в естественных условиях - не на улицах города, не на экранах мониторов, и тем более не в голограммах.

Этот туземец сильно отличался от виденных ранее инопланетян. Во-первых, у него что-то неладное с головой. Нет, о разуме аборигена Анатолий ничего сказать не мог. То, что тот босиком и в хитоне, ничего не значит: древние греки одевались точно так же. А какие философские системы создавали, и какие картины мироздания строили!

С головой у туземца не в порядке по-иному. Во-первых, форма. Какая-то непривычная, почти цилиндрическая.

Мало того: отсутствует макушка - самая верхняя точка. Северный полюс, выражаясь географически.

То есть голова не круглая сверху, а наоборот, приплюснутая. А то и вдавленная. Причём очень сильно. Вроде вулканического кратера.

Сходство усиливалось тем, что видневшаяся в черепе серо-коричневая жижа слегка пенилась. А пузырьки лопались.

"Мозги кипят, - отстранённо подумал Анатолий, - от перенапряжения. Но кто его так изуродовал?"

Любой землянин с подобной травмой не прожил бы и минуты. А этому хоть бы что: у него ещё и волосы растут на вдавленном черепе. И разглагольствует вовсю. И помирать не думает. Потому что думать нечем? Нет, не собирается, так вернее.

Значит, что? То ли они все на планете такие, то ли этот один. Потому и прячется. Иначе бы уехал с остальными сборщиками орехов. А может, его забыли? Если они... такие, у них наверняка мозгов не хватает. Вот и оставили дружка. А он бродил-бродил по лесу, проголодался... Стоп! А вот это хороший ход. Накормить голодного, утешить страждущего... Как там дальше? В общем, неважно, не помню: голова болит. Главное, совместное питание облегчает понимание.

- Пойдём, - произнёс Анатолий и сделал приглашающий жест рукой, в которой по-прежнему сжимал нож.

Туземец защебетал ещё громче.

Анатолий усмехнулся и вложил нож в ножны. Протянул нежданному товарищу руку и повторил:

- Вставай! Пойдём...

Тот замолчал, несколько раз перевёл недоуменный взгляд с ладони Анатолия на свою. На ней, кстати, красовались те же пять пальцев. Но суставов на пальцах, как заметил Анатолий, на один больше. Ну, это пустяки.

Затем дрожащая ладонь коснулась ладони землянина.

Влажная - от волнения - тёплая - значит, не холоднокровное существо. И достаточно крепкая.

Руку инопланетянина покрывали редкие рыжие волоски. То же, очевидно, и на теле, но тело скрывал белый балахон, с разрезом с одной стороны. Впрочем, концы ткани надёжно перекрывали друг друга, да ещё и скреплялись чем-то. Колючкой, кажется.

Анатолий подвёл туземца к оставленному ореху, снял верхнюю половину и протянул незваному гостю. Справедливо рассудив, что если сам не осилил пол-ореха, а в лучшем случае четвёртую часть, то вряд ли тщедушный туземец осилит оставшуюся четверть.

А половинка пусть останется на завтрак. Или на завтра - как повезёт.

- Аш-шнар! - произнёс туземец, прикоснувшись к груди и далее поведя рукой в интернациональном жесте, обнимающем пространство. После того, как благодарно потряс ореховую скорлупу у груди и разразился целым потоком звуков.

- Анатолий, - произнёс космонавт, повторяя жест.

- Ан-тхоль! - попытался воспроизвести инопланетянин.

- Годится, - кивнул Анатолий.

- Хотица, - произнёс абориген.

- Да, парень, ты делаешь поразительные успехи, - согласился Анатолий. - Но не перенапрягайся. Я хотел бы говорить с тобой на твоём языке. Иначе для чего все кувыркания нашей цивилизации? Ты побормочи ещё, а я послушаю. А потом поболтаем вместе, на твоём родном диалекте.

Туземец долго вслушивался в речь землянина, ничего не понимая, однако время от времени побулькивая. Затем запустил руку в скорлупу и вновь что-то произнёс.

- Вот так-то лучше, - откомментировал Анатолий. И добавил более ласково: - Съешь кусочек, и скажи ещё что-нибудь. Спасибо, например.

- Л-ше! - обрадовался инопланетянин. - Л-ше!

"Спасибо" он проигнорировал. Ну, и на Земле такое случается.

А дальше произошло то, что странно поразило Анатолия: туземец зажал в кулак немалую дозу ореховой начинки, потянул к себе - но вместо того, чтобы запихнуть в рот, положил на край открытого черепа и разжал пальцы.

Ореховая масса скользнула внутрь, с ощутимым бульканьем.

Анатолий звучно сглотнул, сдерживая позывы рвоты.

А выходец из кустов задвигал рукой, словно маятником, по маршруту "ореховая скорлупа - собственный череп". До тех пор, пока скорлупа не опустела.

На взгляд Анатолия, абориген пожадничал: последние порции возвышались над срезом головы горкой. Того и гляди, просыплются на землю. Хоть бы ладошкой прихлопал.

Словно услышав мысли Анатолия, туземец так и сделал: отложил в сторону скорлупу и пришлёпал ореховую массу ладонями.

- Ничего себе! - произнёс Анатолий. Вернее, хотел произнести. Лингвистический анализатор наконец-то расшифровал язык аборигенов и выдал длинную руладу булькающих и щёлкающих звуков.

Аш-шнар недоумённо уставился на Анатолия, затем расплылся в улыбке:

- А я думать, ты с ума сходший! Бормотаешь невесть что-то, ничего не понятное. Бродяешь туда-сюда, дороги искаше. В небо смотрельный. А ты орех искалый? С ума не сходиша? Ты просто косить под психа? А сам тоже убеглатый, как и я?

- Вроде того... - признался Анатолий. - А откуда убеглатый?

- От барона убегать, от всех убегать... - глаза Аш-шнара неожиданно округлились: - А почему ты орех евший?

- Я убегать... приходить со звёзд, - как можно спокойнее постарался сказать Анатолий. И для убедительности указал рукой вверх.

- А-а, ты потому и смотреть на небо? - догадался Аш-шнар. - Отыскивать обратная дорога? Или погоня высматривай?

- И то и другое, - буркнул Анатолий, сражённый инопланетной логикой.

- Я слышать про звезданутых, - покачал головой Аш-шнар, - то есть упалых со звёзд. Но сам никогда не видалый.

- Смотри, - кивнул головой Анатолий.

- Ты хочешь ночевать, да? - Аш-шнар указал рукой на зародыш шалаша. - Спать хотеши?

- Да...

- Плоховатое месточо. Слишком близковатое от дороги. Стражики найтиша легко, если облава. Пойдемши со мной. Я покажу тебе своё схоронище.

- А ты... один живёшь? - осторожно спросил Анатолий, поражённый наивностью туземца.

- Один, - кивнул Аш-шнар. - Но в окрестностях рядом бродить ещё несколько человеков, тоже убеглые. Мы раз за раз встречатемся и разговаривати. Но где они живают, я не знатьё. Мы обитать в разные места, чтобы стражики не захватить вместе. А одного схватывать, он кричать громко-громко - остальные успевай спрятаться.

- Ловко придумано, - пробормотал Анатолий. Происходящее ему не очень понравилось. Что тут - Шервудский лес? Собрание Робин Гудов? Или Запорожская сечь? Казачья вольница на Волге? Стеньки Разина.

Они углубились в лес. Аш-шнар болтал без умолку, стосковавшись по свежему собеседнику. Но что удивительно: с каждой минутой речь его всё улучшалась, становилась более выразительней и правильней. То ли он приноравливался выражать мысли более чётко, то ли лингвоанализатор заработал лучше, набирая словарный запас. Скорее, второе, решил Анатолий.

- Я тебя давно заметил, - говорил Аш-шнар. - Сначала подумал, что ты стражик и началась облава. Уже хотел закричать, предупредить наших. Потом думаю: зачем кричать, если меня не схватили? Успею крикнуть, когда схватят. И не стал кричать. А вдруг бы я закричал, а меня схватили бы? - Он поёжился.

- Логично, - согласился Анатолий.

- Но стражики обычно в одиночку не ходят, - добавил Аш-шнар, - я знаю, я видел.

- Попарно, что ли? - уточнил Анатолий.

- Нет, не рядом, а... Ну, одного стражика в лесу никогда не бывает. Они - там, там, там... - Аш-шнар показывал рукой рассыпанную по лесу цепь прочёсывающих. - А одного никогда не бывает. Поэтому я и перестал тебя бояться. Ты стоял один и смотрел на небо. А стражики никогда на небо не смотрят. А когда ты стал шалаш делать, я и подумал, что ты тоже беглый, как я...

- А отчего ты убежал? - спросил Анатолий, надеясь, с одной стороны, немного утихомирить словесные излияния собеседника, а с другой - расширить свой кругозор. Потому что опасался, как бы Аш-шнар не начал повторяться, зациклившись на одной теме.

- Я же тебе говорил! - засмеялся Аш-шнар. - Ты совсем глупый, да? Не стоило орех есть! Надо орех в голову класть, тогда умный будешь. Отчего убежал! Я убежал от барона, - назидательно повторил он. И пояснил: - Слишком много работы и слишком мало еды.

- Понятно, - пробормотал Анатолий. Хотя собеседник весьма странно понял вопрос, ответ всё-таки дал. - И долго ты собираешься скрываться?

- А я уже долго скрываюсь, - беспечно пояснил Аш-шнар и несколько раз показал растопыренные ладони: - Вот сколько солнц!

"Месяца два, - прикинул Анатолий, - если считать одно "солнце" за день. А как иначе?"

Но продолжил гнуть свою линию:

- А если поймают?

- Если поймают? Вернут к барону, наверное, - вздохнул Аш-шнар. - Я не помню. Меня ни разу не ловили! Я ловкий и хитрый!

- Дай бог, дай бог... - протянул Анатолий.

Внезапно лицо Аш-шнара исказилось страхом:

- Я не хочу к барону! Буду прятаться, чтобы не поймали! Зачем ты говоришь, что меня поймают?

- Да не поймают тебя, успокойся! - Анатолий был не рад, что затеял такой разговор.

- Не поймают - это хорошо, - засмеялся Аш-шнар.

- А если восстать против барона? - попытался намекнуть Анатолий. - Прогнать его?

- Куда его прогонишь? - удивился Аш-шнар. - Он же в замке живёт! В лесу баронов нет.

- Из замка прогнать.

- А зачем прогонять из замка? Пусть живёт. А то из замка прогонишь - он в лес пойдёт. Со стражиками. Лучше пусть сидит в замке. Лишь бы в лес стражиков не посылал. Да! Я совсем забыл! - хлопнул себя по лбу Аш-шнар. - У него же стражики! Они его слушаются. Они сами кого угодно куда угодно прогонят.

Разговор с Аш-шнаром смахивал на беседу с дебилом. Если не с полным и окончательным, то, во всяком случае, стремящимся к тому.

- А какое у них оружие? - попытался выяснить Анатолий. Противника следовало узнать досконально. По крайней мере, до тех пор, пока тот не станет союзником. Раз уж занесло к беглым каторжникам, надо искать пути для контактов с законной властью. Впрочем, о каторге никто не говорил. Обычные "дворовые" люди, которым надоело работать и захотелось "воли". Сбежали в лес, лето перекантуются на свободе, на зиму вернутся. Ну, высекут их за проступок - и простят.

- Разное, - рассеянно произнёс Аш-шнар. - Копья, луки, стрелы, мечи... Как у солдат.

- Понятно... - пробормотал Анатолий. О галактических средствах связи можно забыть. А вот про оружие следует уточнить: - У каких солдат? Тут ещё и солдаты имеются, кроме стражиков?

- У солдат Императорской гвардии. Но они далеко. О! Мы пришли!

Анатолий осмотрелся. Продравшись через практически непроходимые заросли, они оказались на миниатюрной поляне, со всех сторон окружённой высокими лопушистыми растениями.

На взгляд Анатолия, если бы он был стражиком, искать беглецов следовало именно здесь. Но, может, у туземцев другая логика? Или стражики - такие же полудебилы? Да не должны бы...

Всю дорогу, пока шли, Анатолий рассматривал окружающую природу. Не для того, чтобы запомнить дорогу - курсограф прекрасно делал эту работу за него, - а чтобы привыкнуть к миру, в котором очутился. Но ничего нового не заметил: те же стрекочущие из-под ног насекомые, те же ломающиеся пузырчатые растения. И вообще лесу сильно не хватало дремучести...

А вот шалаш Аш-шнара, признаться, в зарослях не замечался. Может, на то и рассчитывалось? Если на него не наступить, спокойно можно пройти мимо. Аш-шнар так удивительно переплёл ветви и листья растущих рядом живых растений, что убежище вышло довольно уютное.

Правда, лечь в нём и вытянуться во весь рост не удалось бы. Анатолий так и сказал:

- Где же тут размещаться вдвоём?

- Я сплету тебе другой шалаш, - предложил Аш-шнар. - Ты свой сделал неправильно: ты срезал ветки и листья. Так нельзя: сломанные ветки засохнут, и шалаш выделится по цвету. У нас так строят только дети... и городские жители. Слушай, может ты городской житель?

"Да он поумнел, что ли?" - удивился Анатолий, слушая более разумную, чем прежде, речь Аш-шнара. И согласился:

- Да, ты прав. Я, скорее всего, городской житель.

Он начал привыкать к пустой болтовне туземца, хотя та и стала более осмысленной. Но, что бы ни отвечал Анатолий, Аш-шнару всё годилось. Похоже, он для себя давно решил: пришелец не солдат, не стражик - и ладно. Значит, его безопасности ничто не угрожает и можно не беспокоиться.

- Сейчас я возьму немного орехов и сделаю тебе шалаш, - заявил Аш-шнар, с вожделением посмотрев на половинку ореха в руках Анатолия.

- Так возьми, - протянул Анатолий орех.

- Нет, - отказался туземец, - ты один раз угостил меня. Теперь я твой должник. Но у меня сейчас мало. Завтра я найду ещё и дам тебе.

Последние слова он проговорил довольно глухо, из-за зелёных ветвей, вползая на четвереньках в шалаш. Причём голову продолжал держать вертикально, неестественно прямо. Даже приседал с прямой спиной.

"Чтобы не растрясти содержимое, - догадался Анатолий. Но ему показалось, что ореховой массы в голове Аш-шнара стало поменьше. Она уже не выступала над плоским верхом. - Растерял по пути? Ну и растяпа! Меня ругал, а сам..."

Аш-шнар долго шарил в шалаше, затем вылез, сжимая в руках небольшой орех.

- Тут совсем мало, - виновато пояснил он, раскрывая половинки скорлупы.

И повторились те же действия, которые Анатолий однажды видел: Аш-шнар зачерпывал горстью мягкое ядро ореха, слегка уминал пальцами, чтобы не осыпались крошки - и отправлял в отверстие на макушке.

Покончив с "трапезой", он тщательно обтёр пальцы о край головы, напоследок облизал их и поднялся.

- Посиди, - сказал он. - Я сплету тебе шалаш.

Анатолий присел на корточки возле готового шалаша Аш-шнара. Чувствовалось, что шалаш построен по чётким экологическим канонам: ни одна ветка не сломана, ни один лист не оторван от черешка. И в то же время искусное переплетение создавало неодолимую преграду для воды и ветра.

Вид шалаша почему-то вызвал у Анатолия воспоминания о гнезде птиц-ткачиков. Или синицы-ремеза. Но там птички отрывали и отщипывали листья, здесь же шалаш выглядел так, будто его специально вырастили.

"Вот тебе и дебил!" - подумал Анатолий, переводя взгляд на суетящегося Аш-шнара. Уследить за его работой не удавалось. И не потому, что тот работал очень быстро: надвигались сумерки.

"Да, самое время поспать", - согласился сам с собой Анатолий и клюнул носом. Глаза начинали слипаться.

Аш-шнар поднялся. Анатолий только сейчас заметил, что руки у того почти касаются земли. Раньше Аш-шнар держал их согнутыми в локтях. Анатолий видел, что они длиннее его собственных, но не придавал особого значения.

"От местных орангутангов, должно, произошёл", - подумал он.

- Можно спать, - сообщил Аш-шнар, опускаясь рядом. - Шалаш готов.

Анатолий выпрямился. И в наступившей темноте обратил внимание на слабое свечение, исходящее из головы Аш-шнара.

"Откуда свет? - подумал он спросонья, отправляясь на предложенное место. - Орехи фосфорецируют? Что ж тогда у меня в желудке творится?"

Забравшись внутрь убежища, Анатолий чертыхнулся: шалаш оказался коротким. Нет, сидеть удобно: обнаружилось подобие мягкого кресла с высоким подголовником. А вот по длине шалаш не дотягивал до роста Анатолия.

"Лучше бы я ему подсказал сделать подлиннее, - подумал Анатолий. - А то ноги будут высовываться. Хорошо, если дождь не пойдёт. А роса? Ну, это ладно, а вот почему у него мозги светятся? Или это у меня в глазах, фосфены от усталости?"

Дать ответы на вопросы он не смог, списал всё на особенности туземного и собственного организмов, и решил уснуть. Засыпая, вспомнил ещё одно выражение: "Вечное сияние чистого разума". Но к чему оно относилось, вспомнил не успел: уснул.

Сниться ему ничего не снилось, хотя сниться могло многое.

ОБЛАВЛИВАЕМЫЙ

Проснулся Анатолий от того, что кто-то теребил его за ноги.

Солнце встало давно, и успело забраться довольно высоко. В проёме шалаша светилось, но сквозь сплетённые ветви не проникало ни единого лучика.

"Вот это мастер! - позавидовал Анатолий. - У меня бы так не получилось, при всём желании. Ну и что с того, что он в абстрактном мышлении слабоват? Зато какая конкретика!"

Выбравшись из шалаша, Анатолий увидел перед собой цилиндрическую голову Аш-шнара. С выражением лица до того растерянным, что на нём отражалась целая гамма чувств: от испуга до недоумения.

- Что случилось? - спросонья спросил Анатолий. - Солдаты, стражики, облава?

- Нет, - помотал головой Аш-шнар. - Но... ты лежал? И остался живой?

- Да, - удивился Анатолий. - А что тут особенного?

- Но... ты же вчера съел много ореха. Разве у тебя мозги не вытекают?

- Это что, идиоматическое выражение? - продолжая оставаться во власти сна, спросил Анатолий.

И тут взгляд Аш-шнара переместился на голову Анатолия. И круглые глаза стали ещё круглее.

- А где твоя дыра? Заросла? Ты урод?

- Сам ты!.. - обиженно отозвался Анатолий. Но продолжать не стал, опасаясь обидеть хозяина.

- Можно... потрогать? - робко попросил Аш-шнар.

- Трогай, - пожал плечами Анатолий.

Дрожащая пятерня прикоснулась к его макушке.

По мере того, как шло ощупывание, лицо Аш-шнара приобретало всё более и более недоуменное выражение.

- Ничего не понимаю, - прошептал он. - Никакой дырки. Нужны орехи...

- Да, подкрепиться не помешает, - согласился Анатолий. Он достал орех, зачерпнул немного сердцевины лезвием ножа и отправил в рот.

- Опять! - застонал Аш-шнар.

- Что - опять? - не понял Анатолий. - Ножом есть нельзя, что ли? Ну, у вас и культурка!

Но Аш-шнар уже достал свой вчерашний орех и принялся забрасывать кусочки ядрышка в черепную коробку.

Так они и сидели рядышком: один жевал и глотал, второй отщипывал и уминал пальцами.

- А вы разве ничего ртом не едите? - удивился Анатолий. - Зачем он вам тогда нужен? Разговаривать - и всё?

- Почему не едим? Едим, - ответил и Аш-шнар, и в подтверждение слов схватил двумя пальцами ползущего по листу большого зелёного слизняка и сунул в рот. - Но сначала нужны орехи.

Анатолия замутило. От увиденного? Или переел орехов?

На всякий случай Анатолий отставил половинку скорлупы в одну сторону, а сам посмотрел в другую. Смотреть на Аш-шнара, у которого изо рта торчал подрагивающий плоский хвост, Анатолий не мог.

- Вкусно! - облизнулся Аш-шнар. - Но это для ног, для рук, для тела.

- А орехи для чего? - удивился Анатолий.

- Как для чего? - не понял Аш-шнар. - Для головы! Кто же думает без орехов?

На Анатолия словно упал водопад росы. Да, собственно, так и вышло: откуда-то донёсся отчаянный крик, Аш-шнар вскочил и задел склонившуюся над завтракающими ветку. И с дерева хлынул поток водяных капель.

- Стражики! - прошептал Аш-шнар. - Схватили кого-то из наших! Бежим!

- Куда? - спросил Анатолий, поднимаясь. - Куда бежать?

- Крик донёсся оттуда, - протянул руку Аш-шнар. - Значит, бежать надо туда!

И указал в противоположную сторону.

- Гениально! - прошептал Анатолий. Он хотел сказать Аш-шнару, что стражики тоже так думают, и наверняка оцепили весь лес, и лучше бы затаиться и переждать... Но не успел: тот сорвался с места и побежал. Собственно, бежать на крик также не имело смысла: уж там-то стражики точно есть!

Бежать под потоками росы не очень приятно. Даже если представлять, что сверху падает тёплый летний дождь: капли успели нагреться.

Аш-шнар на мгновение остановился и прошептал:

- Нам надо разделиться! Чтобы стражики не поймали сразу двоих!

И, не успел Анатолий возразить, что попытается защитить и себя и его, бросился в сторону.

Дождь росных капель моментально скрыл его водяной занавесью.

Постояв на месте и поразмыслив, Анатолий осторожно двинулся следом. Руководствуясь прежде всего чисто эгоистическими соображениями: идя за Аш-шнаром, можно не опасаться новых потоков росы. Анатолий и так считал себя достаточно умывшимся. А при случае можно выручить нового знакомца.

"Однако бежать - наверняка привлечёшь внимание, - подумал Анатолий. - Лучше бы затаиться. Но, может, туземцу виднее? В конце концов, это его планета!"

Первоначальный вывод Анатолия, тем не менее, оказался более верным: не прошло и пяти минут с момента бегства Аш-шнара, как там, куда шёл Анатолий, раздался отчаянный крик знакомого тембра.

На мгновение Анатолий остановился: спешить на помощь? Неизвестно, сколько там стражиков. Бежать в другую сторону? Но облава, похоже, круговая. Солдаты, видать, не такие дураки, как беглецы: обложили повсюду.

С другой стороны, если они не глупы, то понимают: если кто-то кричит, сюда вряд ли прибежит другой беглец. И, соответственно, никого не ожидают. А он пойдёт и посмотрит, что там за солдаты. Или стражики.

Их не может быть много: двигаясь цепью по лесу, пусть даже в пределах прямой видимости... Короче, надо посмотреть. С двумя-тремя наверняка справлюсь. Особенно если у них, кроме мечей и копий, ничего нет. А там посмотрим...

Подумав так, Анатолий продолжил движение в прежнем направлении. След туземца на росистой траве выделялся очень заметно.

Столь же чётко выглядело и место пленения Аш-шнара: он, похоже, ничуть не сопротивлялся. Просто его безросная дорожка пересеклась с другой, а дальше они объединились в одну пошире.

"Да, с голыми руками против меча не попрёшь. Но у меня-то руки не голые!" - Анатолий посмотрел на перчатки с обрезанными пальцами, на тыльной стороне которых блестели контакты разрядников. При удачном соприкосновении меч может испариться полностью... А уж раскалиться - наверняка. Пусть солнца маловато, но электролизёр напитался росой вдосталь. Пока хватит.

Вскоре деревья поредели, между ними стало просматриваться свободное пространство, а на нём - неясное шевеление.

Анатолий затаился за стволом. Он опасался подходить ближе: на опушке леса деревья росли вовсе худосочные, и спрятаться за ними не удалось бы.

Картина, которую он увидел, выглядела странной, чтобы не сказать большего. Солдаты (или стражики) - Анатолий ни разу не видел ни тех, ни других, а различать со слов Аш-шнара не научился - перемещались по опушке. Все одеты в ярко-красные плащи-накидки, низкие блестящие шлемы, наручни и поножи. Обуви не видно: ступни и лодыжки скрываются в густой траве. Анатолий предположил, что они в сандалиях - по такому климату сапоги лишние.

"Но ноги промочат!" - мелькнуло в голове.

Словом, экипировка напоминала аналогичную древнегреческую, или древнеримскую.

"Как у легионеров!" - подумал Анатолий.

Утреннее солнце играло на полированных металлических частях, превращая охоту на людей в весёлый праздник. Да она, собственно, таковым для стражиков и являлась.

Поодаль от деревьев стояли телеги на высоких колёсах с деревянными спицами.

При виде их Анатолий почувствовал разочарование: ему хотелось, чтобы экипажи были оснащены хотя бы бензиновыми двигателями. Это указывало бы хоть на какую-то развитость цивилизации. Пусть развитие и не дошло до уровня запретов на подобную охоту на людей.

Но приходилось довольствоваться тем, что имеется. Тем более что древнеримское облачение слабо сочеталось бы пусть и с примитивными автомобилями.

Тягловых животных поблизости не наблюдалось - должно быть, их распрягли и отогнали пастись куда-то подальше, дабы они ржанием своим и иными издаваемыми звуками не предупреждали скрывающихся в лесу, что готовится облава.

У одной из телег, на которой высилось несколько деревянных бочек и нечто похожее на двуручную пожарную помпу, находилась группа аборигенов, увязанная одной верёвкой. В таких же точно хитонах, какой красовался и на Аш-шнаре.

Анатолию показалось, что в одном из пленников он того и узнал. Но утверждать наверняка не мог: на таком расстоянии угадать лицо человека - а тем более не-человека - которого видел очень недолго, и притом в полутьме, практически невозможно. Откровенно говоря, все туземцы казались Анатолию на одно лицо, включая стражиков.

Среди солдат выделялся один - ростом и высокой каской. Судя по всему, местный офицер. Он постоянно размахивал руками и отдавал команды. Но Анатолий не мог ничего услышать: мешало расстояние и ветер, дующий вдоль кромки леса и сдувающий слова на сторону.

Зато действия солдат виделись прекрасно.

Вот двое забрались на "пожарную повозку", как окрестил её Анатолий, взялись за ручки помпы. Третий опустил конец шланга в одну из бочек. Четвёртый взял второй шланг, также присоединённый к помпе, и застыл в ожидании.

Ещё двое отматывали из группы одного пленника.

"Мыть собираются, что ли? - недоумевал Анатолий. - Проводить санобработку, дезинфекцию? Дескать, набрались в лесу насекомых, обовшивели. Вредителей надо уничтожить, чтобы не тащить домой и не размножать. А заодно и помоют пленников. Маловероятно, чтобы те мылись в лесу. Хотя, роса...

А может, это какой-то ритуал, сакральное действие? Чисто символическое, вроде крещения у христиан. Может, Аш-шнар не всё рассказал? Что, если они - какие-нибудь религиозные сектанты? Вот их и ловят по лесам..."

Двое солдат между тем отмотали пленника, подвели к солдату со шлангом, заставили опуститься на колени - ловко подрубив сзади.

И при всём при том продолжали держать пленника за руки. Копья свои они воткнули в землю, остриями кверху. Но острия других копий, в руках прочих солдат, оставались направленными на группу увязанных.

"Примитивное общество, примитивная цивилизация, - подумал Анатолий. - Ох, и вляпался же я! Одна надежда: наши скоро хватятся и начнут меня искать..."

Дальше началось странное: солдат со шлангом... погрузил блестящий наконечник в отверстие на голове коленопреклонённого пленника и замер. Офицер взмахнул рукой, и солдаты на пожарном насосе принялись мерно качать руками вверх-вниз.

"Промывают мозги? - мелькнула в голове Анатолия нелепая мысль. - Чтобы вымыть мысли о бегстве?"

Но на промывку действие не походило: вода не хлестала из шланга и, соответственно, не выливалась из головы несчастного.

И зачем промывать мозги на природе? Не логичней ли осуществить это дома, в стационарных условиях, а не тащить тяжёлые бочки с водой... или чем их промывают? Дезинфицирующей жидкостью?

Да и вообще: промывку мозгов следует осуществлять до проступка, чтобы предотвратить его, а не после.

Следовательно...

И тут стражик на телеге перебросил второй конец шланга из одной бочки в другую, с него сорвалась и упала тяжёлая капля. И до Анатолия дошло. Ясно и отчётливо.

И его словно окатили ледяной водой из такой же бочки.

Мозги не промывают. Их высасывают...

Холодок жути пробежал у Анатолия по спине. Так вот какая здесь цивилизация! Зачем же они это делают?

А события продолжали развиваться. Солдаты - но теперь Анатолию всё больше хотелось называть их стражиками: солдаты так поступать не должны! - державшие руки пленника, отпустили его и направились за следующим.

Человек, стоящий на коленях, вдруг шатнулся вперёд и упал. Лицом вперёд, лишь в самый последний момент успев выставить перед собой руки. Но земли, похоже, успел коснуться, головой.

И, не вставая во весь рост, пополз на четвереньках. С наклонённой вперёд головой, параллельной земле, чего Анатолий пока ни разу не видел.

Он полз прямо на Анатолия, стараясь как можно скорее уползти от мучителей. Куда угодно, лишь бы подальше.

Его никто не преследовал.

Солнце светило почти в глаза Анатолию, но совсем не поэтому ему показалось, что внутри головы инопланетянина - чёрная пустота.

Туземец прополз мимо человека, едва не задев плечом, ничего не видя и не слыша. Изо рта тоненькой струйкой текла слюна.

Стражики подвели к "пожарной телеге" следующего.

"Что же делать? - лихорадочно размышлял Анатолий. - Попытаться освободить? И пасть в неравной битве? Какие-никакие, а они профессионалы, драться умеют. Во всяком случае, должны уметь: только этим и занимаются. А я..."

Сознание Анатолия словно раздвоилось, и на каждое предложение мгновенно возникал контраргумент.

"Ждать? Чего? В лесу вся жизнь такая - от облавы до облавы, как Аш-шнар говорил. Выйти и сдаться самому? Понадеяться, что не тронут? Ну да! Если бы они знали о межгалактической конвенции... А то просверлят дырку в черепе и высосут мозг. Если сверла не видно, то не значит, что его нет. Оно может лежать на телеге. Здоровенный такой коловорот с перовым сверлом..."

Анатолий попытался взять себя в руки и посмотреть на случившееся - и предполагаемое - более здраво. Оценить, так сказать, холодным рассудком.

Ведь что произойдёт, если удастся вдруг совершить невероятное и освободить пленников? Продолжится прежнее их прозябание в лесу. И его вместе с ними. Питание подножным кормом, любезный обмен орехами... До следующей, более многочисленной и лучше вооружённой, облавы.

Нет, жизнь Робин Гуда Анатолия не прельщала. Эта романтика хороша для помешанных на ролевых играх. И то неизвестно, согласились бы они действовать в подобных условиях. Одно дело - попрыгать с мечом в воскресенье, и совсем другое - жить неизвестно сколько времени, неизвестно на что надеясь.

А как дать о себе знать? Вдруг аварийная сигнализация не сработала? Очень уж корабельный мозг вёл себя странно. А тестирование провести не удалось: не оставалось времени. Вспышка, падение, взрыв - вот что запомнилось. Или вспышка, взрыв, падение. Как-то так. Но вспышка перед глазами была обязательно.

Придётся искать другие пути. Может, дождаться, пока стражики уедут, и пойти по следам. Одинокий путник, просящий ночлега... Не так подозрительно, как выходящий из леса в разгар облавы.

Рассуждая подобным образом, Анатолий старался держать в поле зрения всё движущееся, специально не концентрируясь ни на чём конкретном - так называемое "рассеянное внимание". Поэтому видел и суетящихся солдат у обмотанных канатом пленников, и утирающих капли пота "качальщиков", и высасываемых у "пожарного насоса". И ползущего в его сторону очередного туземца, отверстие на голове которого зияло пушечным жерлом. А глаза, которые он на мгновение остановил на Анатолии, смотрели безумно-безумно. И из полураскрытого рта тоненькой струйкой также стекала слюна.

Анатолию ещё больше захотелось ринуться в атаку и уничтожить тех, кто делал людей идиотами.

Быстро-быстро перебирая конечностями, следующий экзекутированный достиг опушки и углубился в лес.

"Несмотря ни на что, лес инстинктивно кажется им надёжным убежищем, - подумал Анатолий. - Или они в тень прячутся, от яркого солнца? Чтобы остатки мозгов, если остались, не высохли..."

А может, каким-то образом поймать солдата? Стражика. Поножи у них, похоже, медные. Ещё бы наковаленку какую-нибудь... Отыскать деревенского кузнеца, выковать некое подобие антенны, разрядник с собой... И послать сигнал "SOS".

Служба спасения работает на всех частотах, его услышат обязательно. Но как подобраться к стражикам и убедить их поделиться поножами? Обойти кругом - вон там несколько будто отдыхают...

Анатолий хотел повернуться, и вдруг в спину что-то кольнуло. Сучок от дерева? Колючка с ближайшего куста? Приступ радикулита от спанья на холодной земле? Так земля не холодная, и травы он подстелил...

Осторожно, чтобы не повредить ткань комбинезона - она хоть и достаточно прочная, но кто знает, какова прочность у здешних колючек? - Анатолий повернулся.

И замер: прямо в грудь смотрел острый наконечник копья. А из-под сверкающего шлема - ещё более острый взгляд.

- Что ты, дурашка, я свой, - машинально произнёс Анатолий, на всякий случай начав медленно поднимать руки. - И господин офицер подтвердит: я лазутчик тутошний. Внедрялся в банду. Спроси у него.

Стражик, услышав звуки осмысленной речи, дрогнул. А вот говорить подобное, скорее всего, не следовало. Очевидно, слово "дурашка" имело в здешнем языке какой-то свой, особенный смысл.

- Проклятый беглец! - прошипел он. - Иди туда!

И ткнул копьём в сторону стоящих за опушкой телег.

А вот этого не следовало делать ему.

Анатолия страшно разозлило увиденное. Он проникся справедливым гневом к существам, высасывающим мозги у себе подобных. Кроме того, беспокоила возможность применения аналогичной методики к себе самому. Поэтому он, не долго думая, схватил обеими руками за древко копья и дёрнул к себе.

А правой ногой, изогнувшись, ударил в грудь противника. Тот полетел в кусты.

Позже, анализируя свои действия, Анатолий понял, что стражик никак не ожидал от него столь резких движений. Для существ планеты, имеющих открытую черепную коробку, любое дёргание головой просто непредставимо! Более того: смерти подобно. Ведь тогда выплеснется содержимое!

Что же говорить о наклонах параллельно земле, а тем более о кувырках и тому подобных самоубийственных движениях? Все они означали одно: потерю разума. А какое разумное существо добровольно расстанется с разумом?

Итак, стражик полетел в кусты.

Но дело осталось незаконченным: Анатолий видел, что к поясу легионера пристёгнут короткий меч. И будет большой ошибкой допустить, чтобы противник пустил его в ход.

И землянин бросился вслед, сжимая в руках копьё. С единственной мыслью: добить врага, уничтожить! Пока тот не очухался.

Но то, что Анатолий увидел в кустах, остановило его. Сражаться не имело смысла.

Прочные ветви густых кустов содрали с головы стражика шлем, удерживаемый одним подбородочным ремнём - на манер земной каски, - и содержимое черепной коробки оказалось разбросанным по траве. Часть налипло на ветки и листья, что-то осталось и в самой каске.

Зрелище выглядело тошнотворно. И Анатолий не удержался от рвоты, добавив к разбросанному и содержимое своего желудка. Но внешний вид сильно не изменился: завтракал-то Анатолий тем же орехом.

Стражик, пристанывая, невнятно бормоча, временами всхлипывая и скуля, пытался собрать капли мозгов. При этом опасливо поглядывал на Анатолия, водил перед глазами пальцем и повторял длинное "у-у-у!" - как делают маленькие дети, когда им что-то не нравится.

Анатолий решился.

В конце концов, плащ почти не пострадал: он первым запутался в ветвях, горловая застёжка лопнула, и плащ остался висеть на ветке. А вот поножи и наручни следовало снять, как ни противно. И пояс с мечом - тоже. А затем - нагрудник и рубаху. Она, кстати, вроде пончо, без застёжек или завязок. Очень удобно при обслуживании санитарами, если ранят. Или при ограблении, как сейчас.

Приговаривая что-то ласково-уговаривающее, Анатолий расстегнул нужные ремешки и снял со стражика амуницию. Сандалии решил оставить противнику: в лесу много острых сучков и колючек. Без привычки тому, пожалуй, больно будет.

Да и размер оказался неподходящим: едва не вполовину меньше Анатолиевых ботинок.

Тем более что поножи прикрывали и пальцы ног, а значит, могли прикрыть ботинки - если чуть подрастянуть и распрямить нижние медные чешуйки. Что Анатолий с успехом и осуществил.

Набросив поверх комбинезона рубаху и застегнув нагрудник, Анатолий поёжился: от дополнительной одежды становилось жарковато. Но комбинезон и сам почувствовал недовольство хозяина и быстренько перешёл в режим лёгкого охлаждения.

Надев наручи, а заодно и плащ - застёжка оказалась расстёгнутой, а отнюдь не порванной, - Анатолий поморщился.

Предстояло самое противное: надеть шлем.

Но, разыскав блестящую штуковину в кустах и перевернув, с облегчением вздохнул: к внутренней поверхности каски ничего не прилипло. А с внешней - легко счищалось травой и листьями.

СТОРОЖИТЕ СТРАЖУ

План у Анатолия, возникший спонтанно, вырисовывался такой: подойти поближе, перебить солдат и захватить в плен офицера. Тот, как заметил Анатолий, обходился без копья.

Успех операции на этот раз показался ему более достижимым. Анатолий словно позабыл собственные аргументы относительно профессионализма стражиков.

Изменить мнение помогла недавняя схватка: не очень-то умело стражик орудовал копьём. С другой стороны, и копьё и меч сделаны, похоже, из меди или из бронзы. А значит, легко проводят электричество. Учитывая высокую росистость травы, можно надеяться, что и земля проводит не хуже. Отсюда вытекала возможность несколько видоизменить разрядник, выведя один контакт на пятку, а вторым замыкая меч или копьё. И при прикосновении оружием к стражику тот неминуемо должен получить солидный электрический разряд, который если и не убьёт аборигена (что, по мнению Анатолия, сделать следовало), то обязательно введёт в бессознательное состояние. А уж свалит с ног наверняка!

За себя Анатолий не беспокоился: изоляция достаточно надёжна.

"Главное - подойти к стражикам на максимально близкое расстояние. Тогда можно и мечом не пользоваться: любое прикосновение к стражику инициирует мощный электрический разряд. Я буду двигаться, подобно разящей молнии!"

Анатолий закончил работу, поднялся, тщательно застегнул плащ, запахнул плотнее, чтобы надёжней скрыть комбинезон, поправил поножи и наручи, надвинул шлем на глаза, сдвинул на поясе меч, взял копьё в руки и хотел двинуться к "пожарной телеге". Как вдруг его окликнули:

- Поср...л, что ли? Хватит возиться! Пошли скорее!

Удивлённый вопросом, Анатолий повернул голову. Справа подходил точно такой же стражик, какого он только что уложил, и каким теперь выглядел сам: в каске, плаще и прочих причиндалах.

- Поймал кого-нибудь? - поинтересовался подошедший, совершенно не обращая внимания на мелкие расхождения в экипировке Анатолия и его собственной.

Анатолий медленно покачал головой, готовый в любой момент пустить в ход оружие. Но момент откладывался.

- И я никого, - сплюнул стражик. - Без нас всех поймали. Ну, пошли, а то уедут тоже без нас!

И захохотал. Очевидно, фраза прозвучала для него шуткой.

- Не отставай! - бросил через плечо Анатолию. И снова захохотал.

Возле "пожарной телеги" оставалось не более четырёх пленников. Вернее, у одного как раз откачивали мозги, а трое пока что стояли, обмотанные верёвкой. И вот среди этих троих Анатолий увидел Аш-шнара.

- Ну что, нашли ещё кого-нибудь? - спросил офицер, подкручивая длинный ус и направляя строго вверх.

- Одни ползунки! - за двоих ответил идущий впереди солдат и захохотал в третий раз. Сейчас смех поддержали многие.

Офицер скользнул безразличным взглядом по фигуре Анатолия и отвернулся.

Тот, не решаясь искушать судьбу, отошёл к группке сидящих молча стражиков и тоже присел. Хохотун присоединился к стоящим солдатам и принялся что-то рассказывать, хохоча через каждые полслова.

Почему офицер не обратил внимания на чужое лицо? Не знает своих солдат? Они же не все одинаковые, отличаются друг от друга - формой скул, формой носа, ушами... Или это для них не главное? В форме - значит, свой? Выходит, так...

Но и форма немного отличалась: на касках, плащах, наручах и поножах Анатолий заметил различные значки и вышивки. Причём у каждого солдата они выглядели абсолютно одинаковыми: например, два скрещённых меча - на всех предметах. Или оскаленная звериная морда.

Анатолию почему-то вспомнились детсадовские шкафчики с цветными переводными картинками-аппликациями: у кого-то яблочко, у кого-то грушка, у кого-то зайчик...

Он осмотрел свои поножи и наручи. На них красовалось... тележное колесо. Почти в точности такое же, как у натуральных телег. Впрочем, при желании его можно посчитать и колесом сансары, так солиднее.

Со стороны леса цепочкой подошли ещё три стражика. Офицер задал им тот же вопрос и получил сходные ответы.

На Анатолия никто нападать не собирался. Весь его атакующий запал уходил впустую. Но лёгкое нервное напряжение оставалось.

- Грузите этих на телегу! - скомандовал офицер, указывая на увязанных одной верёвкой Аш-шнара и ещё двоих аборигенов. - Бочки полны. Как бы не расплескать дорогой!

Анатолий закрутил головой в поисках тягловых животных. Сейчас их должны пригнать. Наверное, из-за той купы деревьев.

Интересно, на кого похожи здешние тяжеловозы: на лошадей, на волов, на мулов? Или вообще запрягут нечто несусветное, вроде осьминогов? И что, у каждого тоже дырка в черепе?

Но никаких животных поблизости не оказалось.

- Садись, не крутись! - одёрнул его офицер.

Связанных пленников усадили на телегу. Четверо солдат сели рядом. Остальные попрыгали на телеги кому как придётся - а может, наоборот, в соответствии с жёстко утверждённым регламентом.

Анатолию ничего не оставалось делать, как тоже усесться на краешек "пожарной телеги" и ухватиться рукой за бочку деревянной помпы. Прочие бочки аккуратно прикрывались крышками. Так что слова офицера о расплёскивании содержимого явились шуткой. Но ей почему-то никто не засмеялся.

Что делал офицер, севший на передок телеги, и другие стражики, возглавившие экипажи, Анатолий не увидел. То есть как они привели транспортные средства в движение?

Может, дёргали за какой-то шнурок, может, тянули за рычаги, может, нажимали скрытые педали... Во всяком случае, он ничего подобного не заметил. Но телеги двинулись.

Ни гула моторов, ни стрёкота двигателя, ни шума передаточных механизмов, обычно сопровождающих движение любой машины, не послышалось. Постукивание колёс на неровностях почвы - и всё.

"Да, здешняя цивилизация совсем не так проста, как показалось на первый взгляд!" - промелькнула мысль.

Сбоку от него никто не сидел, а с другой стороны торчал пожарный насос. И это устраивало Анатолия, потому что на соседних телегах продолжались разговоры и пересуды, вспоминание ярких боевых эпизодов - несмотря на то, что вся операция свелась к тривиальной облаве на жалких беглецов, скрывающихся в глубинах леса.

Разговоры стражиков напоминали детские обсуждения только что просмотренного фильма, с такими же примитивными оценками происходящего и чуть не натуральным мордобоем - лишь бы доказать свою правоту.

Вступать в подобные пререкания Анатолий считал несвоевременным: сначала следовало накопить больший словарный запас, чтобы не вляпаться ненароком в какую-нибудь неаппетитную историю.

К сожалению, никакой полезной информации из разговоров извлечь не удавалось. И слов добавилось тоже не очень много.

"Интересно, скольких не поймали?" - подумал Анатолий. Потому что имеющихся стражиков явно не хватало, чтобы окружить и прочесать весь лес. И если и удалось отловить столько беглых, то лишь потому, что прячущиеся оказались намного глупее разыскивающих.

На всякий случай Анатолий пересчитал сидящих на подводах. Не более тридцати человек, считая офицера - некоторые скрывались за бочками и потому могли остаться неучтёнными.

Вспоминая произошедшее, Анатолий подумал, что следовало, наверное, привести разоружённого стражика и сдать как свою законную добычу, получив таким образом несколько очков. Но это было бы совсем уж подлостью. И хотя бывшего стражика в лесу ожидала, в конечном итоге, общая участь всех беглецов, Анатолий мог считать свою совесть, в общем-то, чистой. На него напали, он защищался. А всё остальное - судьба. И стражик ещё, может быть, не пропадёт и не останется в лесу. Если сумеет как-нибудь извернуться - скажем, чисто инстинктивно собрать собственные мозги по кустам... - и вернётся в расположение части. Конечно, в этом случае Анатолию могло грозить разоблачение - в буквальном и в переносном смысле. А могло и не грозить. Если остальные стражики его приняли за своего, с чего вдруг тот запомнит его как личного врага? Тем более что сейчас Анатолий одет, как все.

Дорога, по которой они ехали, оставалась той же самой, по которой Анатолий шёл в лес, и он внутренне подобрался. Ведь сейчас он увидит обломки разведывательного катера. А вдруг неподалёку от этих мест уже приземлилась спасательная экспедиция? А что, вполне возможно: судя по действиям стражиков, они окружили лес затемно, перед рассветом. Да пока ловили беглецов, да пока высасывали из них мозги... За это время мог приземлиться кто угодно.

Анатолий дал себе слово не тошнить при каждом вспоминании о процессе откачки мозгов. В конце концов, это их цивилизация, их образ жизни, их менталитет. Придётся мириться, что поделаешь.

Всё равно гораздо лучше, чем каннибализм. А он на Земле был довольно широко распространён. Здесь, по крайней мере, люди живыми остаются. А дальше - кто знает? - может, вернутся в прежнее состояние: найдут упавшие орехи, поедят, поумнеют - и снова станут разумными существами.

Хотя он орехи ел, а поумнения что-то не почувствовал. Или не каждому дано?

Почему Анатолий связал процесс поумнения туземцев с употреблением орехов, он и сам не знал. Должно быть, по аналогии: раз Аш-шнар добавлял ореховую массу непосредственно в мозг, а после этого и взгляд у него становился более осмысленным, и речь - разборчивее. И понимать его становилось легче. Или это является действием ореха уже на него, Анатолия?

Показалась выгоревшая проплешина среди кустов.

Против ожидания, ни одного обломка Анатолий не увидел. Наверное, успели растащить окрестные жители. На сувениры - ни на что другое куски катера не годились. Ничего ценного там не оставалось.

Офицер что-то произнёс, но Анатолий не расслышал, мысленно прощаясь с ракетопланом. Вчера он как-то не успел этого сделать, не с руки получалось.

И спохватился, лишь когда услышал команду "К бою!".

Стражики похватали копья и поспрыгивали с повозок, окружая их ощетинившимся кольцом.

Анатолий тоже занял место в строю. Работать копьём он не умел, но почему-то надеялся, что до настоящей схватки дело не дойдёт.

- Кто нападает? - спросил он у ближайшего стражика.

- Дружина Блехшерка, - ответил тот и сплюнул. - Мало мы им прошлый раз накостыляли! Они вообще дебилы! Он их обжимает по-чёрному!

Появившиеся из окрестных кустов воины носили синие плащи. Каски, нагрудники, поножи и наручни отсвечивали серебристо.

Во всём остальном экипировка ничуть не отличалась от облачения Анатолия и соседствующих воинов.

Поперёк дороги - успел заметить Анатолий - протянулось заграждение из переплетённых крест-накрест веток. Смести такое с ходу ничего не стоило. Однако передняя телега остановилась, а следом остановились и последующие.

Присмотревшись, Анатолий понял истинную причину остановки: дорогу полили водой, и тележные колёса просто-напросто забуксовали, не смогли развить надлежащую скорость и смести преграду с пути.

Из-за крестообразного плетня вышел офицер противника в синем плаще и высоченном шлеме серебряного цвета. Пожалуй, даже повыше, чем у офицера "красных".

Что это означало, Анатолий пока не знал. Может быть, более высокий ранг, статус?

Однако по речи офицера ничего подобного не замечалось.

- Эй, вы, салабоны! - обратился он к защитникам повозок. - Нам до фени ваши личные сраные мозги! Сгрузите бочки - и хряйте своею дорогой!

- К чему пустые разговоры, Блехшерк? - "свой" офицер был настроен более чем решительно. - Это не первая наша встреча, и ты знаешь, чем они всегда заканчивались! Но сейчас помпа с нами, и я с удовольствием посмотрю, как ты будешь ползать у моих ног и набивать свой череп дорожной пылью... Если не успеешь удрать, как в прошлый раз!

Крик ярости явился ему ответом. Синий офицер взмахнул мечом, и нападающие бросились в атаку. И их было заметно больше, чем защитников бочек. А то, что воины машут мечами не очень уверенно, Анатолий оценить не мог - не будучи специалистом по рукопашному бою.

"Да, это не оборона укрепрайона, - подумал он. - Тут соотношение три к одному не работает. Тут всё решает единоборство... Хотя какое единоборство - драться с двумя противниками одновременно!"

Анатолий оценивал свои шансы весьма слабо: практики боя на копьях и мечах он не имел. Возможно, какое-то время удастся уворачиваться от ударов, а затем...

"Интересно, спасает ли от ударов копья тяжёлый нагрудник?" - с тревогой подумал он, поднимая копьё одной рукой и держа в другой меч.

Противники, выставив копья и выкрикивая непонятные угрозы, приближались.

Бросив быстрые взгляды вправо-влево, Анатолий удостоверился, что каждому соседу также придётся сражаться с парой врагов. К тому же "свои" выглядели совсем юнцами.

Стало быть, сачкануть не удастся.

И тут Анатолий мысленно застонал и обругал себя всеми известными ругательствами. Копья - бронзовые, мечи - бронзовые. Самое время пускать в ход старый план применения разрядника! Влажная земля скользит под ногами, но она точно также мешает и нападающим. А вот электричество проводит только от одного человека: у кого оно имеется.

И Анатолий смело шагнул вперёд. Не слишком широким шагом, чтобы не поскользнуться. И выставил копьё как можно дальше, стремясь поразить ближайшего противника. Второй чуть, отстал, завязнув в глиняном месиве.

Первым наступал старый воин, с загорелой морщинистой кожей на лице, в потёртых доспехах. Он недобро усмехнулся, глядя на Анатолия: он хорошо знал, что копьё следует держать обеими руками, поэтому меч оставил висеть на поясе. И сделал выпад, намереваясь легко отбить копьё Анатолия, а затем погрузить куда-нибудь в незащищённое место.

Его копьё скрестилось с копьём Анатолия.

Лёгкий треск электрического разряда полностью потонул в звоне столкнувшихся копий.

Анатолий отчётливо увидел, как противник резко дёрнулся, затем у него закатились глаза, подогнулись колени - и он рухнул на землю.

Второй, ничего не поняв, недоуменно посмотрел на своего напарника - и получил точно такой же электрический удар.

Дальше дело пошло веселее: пользуясь тем, что нападающие скованы схваткой и порой не успевали поглядывать по сторонам, Анатолий носился вокруг двойного кольца сражающихся, окружавших повозки, и колол противников, куда придётся. А если те успевали огрызнуться - скрещивал копья. Меч он благоразумно вернул в ножны.

Одного нападающего он в горячности боя, раззадорившись, хватил концом копья по каске. Стражик выронил копьё и упал навзничь, растопырив руки.

Другие обороняющиеся тоже не зевали. Воспользовавшись успехами Анатолия, они быстренько оттеснили нападающих от повозок, а многих, ранив, захватили в плен. Нескольким удалось убежать.

Пленных связали и усадили на телеги. Тех, кто мог двигаться, заставили идти пешком.

- Молодец! - офицер остановился перед Анатолием. - Как тебе удалось победить столько врагов?

- Я... мне повезло найти в лесу ядовитое растение, и я натёр им копьё, - быстро сказал Анатолий. И пояснил: - Контактный яд.

Офицер покачал головой:

- Опасное растение. Но... ты заслуживаешь награды. Подведите ко мне Блехшерка.

Двое стражиков привели отчаянно ругающегося "синего" офицера со связанными за спиной руками.

- Блехшерк... - обратился к нему офицер. Потом махнул рукой: - Э-э, да чего там! Бой есть бой.

Он расстегнул ремешок каски Блехшерка, и быстро снял её, переворачивая верхом вниз.

- Э-э, - произнёс он, заглядывая внутрь. - Да тут совсем ничего нет! Ты блефовал, дружок! Теперь я понимаю, почему ты вёл себя так по-дурацки. Ничего нового не придумал! Эх, ты!..

После пламенной речи офицер точно таким же манером снял собственную каску, тоже заглянул внутрь, но ничего не сказал, а подошёл к телеге с бочками.

- Открой-ка одну! - приказал он сидящему рядом стражику. Тот повиновался.

Офицер, поставив свою каску на телегу, зачерпнул каской Блехшерка массу из бочки, и, слегка наклонив голову, столь же быстрым жестом нахлобучил чужую каску.

Затянув подбородочный ремешок, он улыбнулся довольно, пробормотал "Недурственно!" и взял с телеги свою каску. Перецепил кокарду - с бывшей каски на каску надетую. Кокарду Блехшерка сунул в карман.

На секунду замешкавшись, зачерпнул, самым краешком, и подал Анатолию:

- Кокарду не забудь поменять.

- Премного благодарен, - ошарашенно пробормотал Анатолий, принимая каску обеими руками.

Но, заглянув внутрь каски, не обнаружил и следов мозгомассы, за что стал благодарен офицеру ещё больше. Тот сделал вид, что зачерпывает, но на самом деле пожалел мозгов для простого стражика.

Стражики вокруг зашептались.

Сообразив, что надо сделать, Анатолий расстегнул ремешок собственной каски, снял её и машинально провёл рукой по волосам. Те слиплись от пота наподобие цилиндрического черепа у туземцев - поспособствовала форма головного убора.

Передав кому-то снятую каску (её тут же отдали офицеру, а тот водрузил на голову Блехшерка), Анатолий осторожно надел подаренную. И снова возблагодарил офицера, на этот раз мысленно, за жадность. Потому что одно дело - есть спелые орехи или умащивать ими волосы, а совсем другое - лепить на голову то, что два часа бултыхалось и кисло в бочках. Может, туземцам оно и на пользу, а его увольте.

- Остальную долю получишь по приезду, как все! - кивнул офицер.

Он заглянул в каску Анатолия и присвистнул:

- Ты настоящий солдат! Не жалеешь мозгов для службы! Недаром догадался использовать ядовитое растение!

Но никаких дополнительных материальных поощрений не последовало. Должно быть, моральные с успехом их заменяли.

- Господин Штершак! - послышалось от соседней подводы. - А с этим что делать?

Стражик указывал на распростёртого у дороги вражеского солдата. Того самого, которого Анатолий ударил копьём по каске.

- Похоже, мёртвый.

- Оттащите подальше, - распорядился офицер. - Шакалам тоже надо чем-то питаться.

Анатолий подошёл поближе, словно намереваясь попросить прощения. Хотя за что бы? И он мог лежать вот так... если бы не вспомнил про разрядник.

Стражики, мародёрствуя, содрали с трупа обмундирование. Один, воровато озираясь, расстегнул ремешок шлема и запустил внутрь руку.

Другой, заметив, поморщился:

- Горгзак, ты же знаешь, что воспоминание о чужой смерти...

- Молчи! Я с самого краешка! - прошипел первый. И вдруг глаза его остановились.

Он осторожно опустил шлем на траву и посмотрел на голову убитого.

Спёкшаяся масса сухим комком торчала из отверстия черепа.

- Ох, ты! - только и смог сказать второй стражик.

Позвали офицера.

- Такого я никогда не видел! - ошарашенно признался тот и повернулся к Анатолию: - Это яд так действует?

Тот счёл за лучшее пожать плечами и развести руки в стороны. И причём нисколько не переигрывая:

- Может быть, капля попала...

- Тогда лучше им больше не пользуйся, - решительно приказал офицер. - Или старайся не попадать в голову...

Тут у него возник какой-то новый замысел, он приказал снять с Блехшерка бывшую каску Анатолия, надеть каску убитого, поставить в общий строй пленных - и скомандовал движение.

Сидя на прежнем месте, Анатолий мучился мыслью, что, руководствуясь непонятными чувствами, подошёл к убитому, а не рассмотрел как следует телегу и не разобрался в её устройстве и управлении. Другие мысли его почему-то не занимали.

Собственно, он и не успел бы заняться телегой, но сожаление осталось.

Поэтому Анатолий попытался успокоить себя другими размышлениями. Мол, ничего страшного: вот приедут на место, тогда и можно будет всё изучить. Должны же когда-нибудь приехать?

Повозки въехали в посёлок - статус деревни данное поселение давно переросло: вдали высились и двухэтажные дома.

Однако за выстроившимися вдоль дороги одноэтажными домишками скрывались обширные огороды, на коих приветливо помахивала лопушистыми листьями полезная овощная ботва, что больше присуще деревне.

Но сами домишки смотрелись весьма уныло: грязненькие, замызганенькие, вросшие в землю. Покрытые несусветной полусгнившей дрянью: провалы крыш пятнили кровлю.

Лишь некоторые могли похвастаться свежими зелёными крышами из пальмовых листьев. Зато остальные выглядели и не домишками, а убогими хижинами.

Среди деревьев, нависающих над крышами домов и разбросанных по огородам, некоторые показались Анатолию странно знакомыми. А когда он разглядел висящие на них плоды, то признал сразу и чуть не ахнул вслух.

Да это же орехи мозговых сортов! Значит, они водятся повсеместно? Для чего же переться в лес, когда орехи посажены за каждым домом? Или они как женьшень: тот может расти где угодно, хоть на плантации, но истинные свойства набирает самосевом, в диком состоянии, поближе к природе?

Или в лес приезжают не за орехами, а за беглецами? Ну, тогда кое-что становится понятным. Сама по себе карательная экспедиция - своего рода развлечение. А чем ещё бедным стражикам заниматься? Телевидения нет, радио тоже. Хорошо, если карты и шахматы изобрели.

Анатолий с любопытством наблюдал за покачивающимися перед ним картинами инопланетного быта.

Детишки в замызганных и истрёпанных хламидках и хитончиках бежали вслед за повозками, крича и улюлюкая. Самые отчаянные старались уцепиться за край телеги и немного повисеть, прокатиться. На головах у всех - туго-натуго повязанные платки, так что трудно отличить мальчиков от девочек.

Старики, сидящие у домов на аккуратных скамеечках либо на толстых колодах, провожали процессию слезящимися глазами. У этих на головах плющились засаленные матерчатые береты или невысокие соломенные шляпы-канотье.

Мужчины и женщины средних лет, а такоже и молодые, безучастно останавливались на секунду, поднимая глаза на сидящих на повозках солдат и бредущих за повозками пленных.

У всех головы покрывали плотные косынки, кожаные блины-нахлобучки по типу кепок. Некоторые, одетые менее обтрёпанно, носили шляпы с круглым донышком, или высокие картузы, удерживаемые подбородочными шнурками и ремешками.

Ни одного человека с непокрытой головой Анатолий не заметил.

Те, которые ходили в шляпах и картузах, выглядели почти по-человечески. Другие же, особенно женщины в туго повязанных косынках, смотрелись так, будто вместо голов у них на плечах стояли вёдра.

Повозки протряслись по улицам, и дорога ощутимо пошла в гору.

Анатолий повернулся по ходу движения, и, прикрываясь ладонью от бьющего в глаза солнца, увидел возвышающиеся над местностью крепостные стены рыцарского замка.

"Мрачное средневековье", - определил он.

А сначала, едва увидев одежду и вооружение стражиков, посчитал, что здешний мир больше похож на древнеклассическую Элладу.

Но... имелось ли в средневековье бронзовое оружие? И строили ли в бронзовый век замки? А как это вяжется с "самобеглыми повозками", работающими по невесть какому принципу и берущими энергию будто бы из ниоткуда? Не на вакуум же они, как на источник энергии, завязаны? Земля и то совсем недавно открыла его неисчерпаемые возможности.

А почему бы и нет? Если предположить, что здешняя цивилизация продвигалась совершенно иным путём? И там, где люди совершали зигзаги, здесь шли "равномерно и прямолинейно". Но зато в межчеловеческих отношениях, похоже, зашли в тупик. Ну что ж, придётся просветить некоторых, что людей нельзя бить и связывать, не говоря о том, чтобы полностью лишать разума, отбирая мозги. Однако... любопытный способ существования, надо признать!

Но просвещение придётся отложить до возврата к своим. Один в поле не воин. Пока нужно как следует изучать увиденное, получать максимум информации. Найти тех, кто знает всё об этом мире. Иначе вопросов скоро станет намного больше, чем ответов.

Если уж здесь средние века и замки, должны быть всяческие колдуны, звездочёты, алхимики, летописцы - словом, те, кто собирает и хранит знания. С ними договориться намного легче, чем с баронами. Учёные всегда делятся информацией, а уж у него, Анатолия, надо полагать, найдётся достаточно сведений, чтобы обменять на то, что нужно ему.

В ПОИСКАХ ЧАРОДЕЯ

Подъёмный мост в воротах замка оказался опущенным, а решётка - поднятой. Следовательно, их заметили и ожидали.

Повозка прогрохотала по каменным плитам, проскрипела по доскам моста - скрипела и она сама, и доски - и въехала на мощёный камнем двор.

Крепостные стены несли явственный коричневый оттенок: словно ореховая скорлупа.

"Не кладут же стены из ореховой скорлупы, - растерянно подумал Анатолий. - Скорее, сделано чисто символически. Подобрали нужный оттенок камня..."

Стоящие по обе стороны ворот стражики с обнажёнными мечами взяли "на караул".

"Судя по внешнему виду и брошенным отблескам, мечи стальные. Гм..."

Въехав во двор замка, телеги потянулись под разгрузку.

Пленных сразу отогнали в сторону - чтобы не мешали и ничего не стибрили, - а далее переправили куда-то внутрь, под сень каменных стен. Надо полагать, в подземные казематы.

Думать о том, что им, как и захваченным в лесу, предстоит такая же операция по откачке мозгов, Анатолию не хотелось. Лучше отвлечься, занявшись тяжёлым физическим трудом.

И, поскольку ближайшие бочки расхватали, Анатолий потянулся к передку телеги, где оставалась ещё одна, последняя, на которую никто почему-то не позарился. Она стояла по центру в передке телеги.

"Ну, разумеется, - саркастически подумал Анатолий, - те, что легче снять, сняли, а эту кантовать надо..."

И потянул бочку к себе.

Бочка не поддавалась.

Такая тяжёлая, что ли? - Анатолий потянул сильнее.

- Ты чего? - услышал он недоумённый голос соседнего стражика. - Обалдел, что ли? Все мозги провоевал? А ещё шлем высокий носишь... Это же Ездок!

- Ах, да! - Анатолий сделал вид, что смущён. Ему это совсем ничего не стоило, поскольку и в самом деле смутился. И отошёл от телеги, пробурчав: - Перевоевал я!

И тут не соврал. Чего-чего, а уж воевать на другой планете Анатолий никак не собирался. Исследовать - другое дело. Да и на своей воевать не приходилось. Хорошо, стычка получилась почти бескровная: стороны старались обезоружить друг друга - и только.

- Он у нас сегодня герой, - вступился за Анатолия второй стражик. - Провоевал, спрашиваешь? Провоюешь тут. Он один как бы не человек пять завалил!

- Семь, - вмешался другой. - Если бы не он - кранты мне. Я поскользнулся, в воде ихней подлой, а синий тут как тут. Только замахнулся мечом - а тут этот. Спасибо, друг! - и крепко пожал Анатолию руку.

- По... пожалуйста... - пробормотал Анатолий.

- Сейчас начнут трофеи делить! - мечтательно потянул носом вступившийся за Анатолия. - Надеюсь, нам достанется по хорошей порции!

- Это если пленных решат выкачать, - заметил второй. - А чего их качать? Раненых совсем мало. Разбавят мозги - и в строй.

- А плащи? - напомнил первый. - А каски?

- Подумаешь! Покопаются в загашниках. Мало их нашили, что ли? А каски перекрасят. Помнится, стоял я в карауле...

Анатолий почувствовал, что лишний в разговоре. Нет, кое-что он улавливал, но сути решительно не понимал. Как будто и в самом деле "провоевал мозги". А может, у здешних людей такое особенное свойство: мозги расходуются на интенсивную мыслительную деятельность? А вдруг это свойство всей планеты? Какое-нибудь особенное поле?

Ну и влип! Да нет: если у меня в башке мысли появляются, то всё в порядке. Ну... или ещё не всё потеряно.

- Чего молчишь? - обратился к нему первый стражик.

Анатолий постучал себя по шлему. Шлем отозвался звонким гулом.

- Понятно... Я и сам чувствую, что отупел в последнее время, - признался стражик. - Жадничает господин Шеаршенк.

- А какое время - последнее? - заинтересованно спросил Анатолий.

Стражик хмыкнул и отошёл.

Анатолий двинулся в обход двора - нужно же осмотреться, где очутился. Оценить обстановку, и вообще...

Практически то же самое делали и другие стражики, приехавшие вместе с ним: циркулировали по двору. Но по другой причине: от безделья.

Однако не все: некоторые сбились в кучки. О чём-то переговаривались - наверное, обсуждали сражение, - чесались, поправляли амуницию. Четвёрка резалась в карты, двое - во что-то вроде нардов (Ага! Надо будет познакомиться поближе, сравнить конвергенцию культурного развития жителей разных планет).

Анатолий напился воды из бьющего из стены источника. Тонкая струйка падала в чашу, но долго не задерживалась, переливалась через край и исчезала где-то внизу, в потайной трубе.

"Хоть с водой тут не остро, - подумал Анатолий, заправляя ёмкость порядком истощившегося электролизёра. - А как насчёт питания? Полагаю, своих солдат не заставят покупать пищу? А то у меня денег нет..."

С чего ему в голову взбрела такая мысль - он и сам не понял. Возникла - и исчезла, будто и не появлялась вовсе.

Отойдя от фонтанчика, Анатолий остановился возле одной группки воинов. Так и есть: принимавший участие в схватке делится подробностями с зелёной молодёжью, остававшейся в замке.

- Они тупые, дружинники Блехшерка, страсть! - рассказывал "ветеран". Голос его, с лёгкой хрипотцой, разносился далеко вокруг: все сидели, затаив дыхание. - Третий раз на одном месте засаду устраивают! Я, как заметил грязь и лужи, сразу смекнул: засада! И меч из-за пояса потянул...

- А если бы они копьём? - влез кто-то.

- И копьё нужно, - согласился рассказчик, - но не за тем, о чём ты подумал. Им обороняться не надо, не поможет: скользко. Копьё надо воткнуть в землю возле себя и наклонить остриё в сторону неприятеля. Ты за него держаться будешь и не оскользнешься. А ему нападать надо! А опираться не на что! Если он будет держать копьё в двух руках, замахнётся - и поскользнётся.

- А если копьё и меч? - снова спросил кто-то.

- Соображаешь! - похвалил бывалый воин. - Ты прав: он может взять и копьё и меч. И пойдёт, как на трёх ногах: копьё-нога-нога. Значит, нападать сможет одним мечом. Но ему надо идти! А ты стоишь. И когда он делает шаг, ты его в этот момент...

- Здорово! - раздались восхищённые возгласы.

Тут рассказчик заметил Анатолия. И... нахмурился.

- А ты чего здесь стоишь? - спросил он.

- А где мне стоять? - удивился Анатолий. - Где хочу, там и гуляю.

- Гуляй где угодно, только не рядом со мной, - безапелляционно заявил стражик.

- Это почему же? - Анатолий прищурился, приготовившись "лезть в бутылку".

- Да потому, что у тебя копьё ядовитое! - выпалил стражик.

- У кого? Что? Это тот самый... - послышались выкрики. - Копьё? Ядовитое?

- Да, - и стражик указал на Анатолия. - Он один двадцать дружинников Блехшерка убил! И у всех мозги выгорели!

Раздались крики ужаса. Народ попятился от землянина.

- Что ты брешешь? - со злостью сказал Анатолий. - Одни преувеличивают, другие преуменьшают... Не двадцать, а двенадцать. И не выгорели, а запеклись. И не у всех, а у одного. Он самым глупым оказался, вроде тебя!

- Иди, иди отсюда со своим копьём! - замахал руками стражик.

- Да я его вымыл! - усмехнулся Анатолий. - Чего ты боишься?

- Где вымыл? Здесь, у фонтанчика? Ты что?! Мы же все потравимся!

- Да, здесь, - сказал один из молодых, с опаской глядя на Анатолия. - Я сам видел: он стоял у фонтанчика.

Толпа ещё дальше подалась от Анатолия. Кого-то стало тошнить. Кто-то крикнул: "Воду отравили!"

Панику следовало пресекать в зародыше. И Анатолий... захохотал.

Стражики притихли. Потом кто-то неуверенно спросил:

- Он чё, чокнулся?

- Я в фонтанчике воду пил, - спокойно сказал Анатолий. - А копьё вымыл сразу после драчки... Там же лужи на земле остались, воды много налили. Вспомни! - обратился он к рассказчику. - Вот я в одной луже копьё и вымыл.

- Да, вроде была лужа... - пощипал себя за подбородок стражик. - И лягушка дохлая лежала... Значит, вымыл... Ну и ладно, что вымыл! А всё равно: не стой рядом! Вдруг капля какая осталась! А нам и одной капли яда хватит!

Анатолий пожал плечами, повернулся и ушёл, унося злополучное копьё. Просто удивительно, как он быстро привык таскать всё с собой. Впрочем, так поступали и остальные.

В размышлениях о человеческих привычках Анатолий неожиданно для себя столкнулся со старым знакомцем, Аш-шнаром. Тот вырядился, как прочие стражики, включая плащ и каску. Однако копья и меча с собой не имел.

- Тебя отпустили? - ахнул Анатолий.

- Нет, это не так, - смущённо улыбаясь, зазапинался тот. - Вернее, не совсем так. И я - не совсем я. У меня отобрали часть моих мозгов. Но добавили немного от Блехшерковских дружинников, а ещё часть - от старого служаки-капрала. Из войска господина Шеаршенка. И теперь я могу сражаться... на вашей стороне. Я вижу, ты тоже стражик.

- Но ты же хотел убежать? - напомнил Анатолий.

- Я? Нет, это произошло не со мной. Не совсем со мной. Куда бежать? Всюду одно и то же: у Блехшерка, у Шеаршенка... Я, может, и снова убегу, но... не знаю. А может, и нет. Смотря какая часть мозгов израсходуется быстрее.

Анатолий почувствовал, что его собственные мозги становятся набекрень.

Раздались удары гонга и крики: "Ужин! Ужин!".

Аш-шнар стремительно повернулся и ушёл.

Солдаты повскакивали с мест и устремились к распахнувшейся двери. Возле неё стоял мужчина в классическом костюме герольда и бил колотушкой в подвешенный на деревянной стойке медный диск.

Входящие весело и возбуждённо переговаривались, обсуждая возможное меню. Однако кое-кто остался недоволен:

- Плохой признак: сначала дают пожрать! Значит, мозгов не получим. Опять всё сеньоры захапают!

- Помолчи, если не хочешь последних лишиться! Сами виноваты: зачем пленных брали? Убили бы - мозги ваши. А взяли в плен, что ж теперь? Хорошие солдаты на дороге не валяются.

- Это у Блехшерка солдаты хорошие? Да я один с тремя справлюсь!

- А всё потому, что Блехшерк жадный. Я только что снизу, из подвалов. Смотрел под каски ихним, разговаривал с иными. Он ещё почище господина Шеаршенка! Наш хоть раз в неделю выдаёт порцию, а Блехшерк ещё и отбирал у некоторых своих...

- Да ну!

- Вот тебе и ну. Вместо наряда в сортир - на откачку.

- Я лучше в сортир...

- Да твоим мозгам только там и место... Га-га-га!

- Сам ты...

- А зачем тебе лишние мозги? - решил и Анатолий разыграть "своего парня". А заодно и узнать что-нибудь.

Вокруг заржали:

- Эк сказанул: лишние! Лишних не бывает.

- Нет, если дома сидеть, то ничего, можно обойтись...

А один, из молодых, заявил:

- Я тоже хочу стать сеньором!

- Дураком ты был, дураком и останешься! Кто же говорит об этом, чтобы все слышали?

- Да, ты прав, - искренне согласился пожелавший стать сеньором. - Но я не виноват: мне достались мозги бунтовщика. Помнишь, того, что поймали на прошлой неделе?

- Ну? Всем досталось по чуть-чуть. Но мы же не кричим на каждом углу... Все это знают, никто тебя не винит. Но ты постарайся помолчать. Хотя бы недельку. Потом усвоятся.

- Дали бы других сверху, я бы помолчал... - с досадой проговорил солдатик и замолк.

Вошли в столовую, поднявшись по узкой лестнице на пол-этажа.

На длинных деревянных столах стаяли блюда с едой. Яствами её назвать не получалось - язык не поворачивался.

При виде блюд вошедшие одновременно издали приглушённый протяжённый гул: "У-у-у-у-у!". Прозвучало скорее восторженно, чем разочарованно. Для того солдат и продержали во дворе, чтобы они как следует проголодались, и уже не думали ни о чём другом, кроме как о пище.

- Жареные черепашьи мозги! - облизнулся левый сосед Анатолия. - Я их так люблю!

- Чему радуешься? - хмуро произнёс его дальний сосед. - Это значит, мы сегодня зря старались: настоящих не получим.

- Мне и своих достаточно, - отмахнулся сосед слева, садясь за стол и беря пятизубую вилку.

- Черепашьи? - переспросил сосед Анатолия справа. Переспросил медленно, со значительной задержкой. И речь у него шла медленная, вязкая. Если бы это произошло на Земле, Анатолий мог бы сказать, что тот наглюкался. - А тормозить не будем? Черепахи же...

- Чудак! - засмеялся сосед слева. - Да для того их и жарят! Вот если бы ты из черепашьей головы мозги достал, да в свою положил - тогда да, тормозил бы. А жареные, да ещё когда пройдут через желудок... Я однажды, когда молодой сюда пришёл, дежурил на кухне, взял да и кинул себе в черепушку ложку черепашьих мозгов. Так после того два дня, словно сонная муха, ползал... Погоди, а с чего ты так медленно разговариваешь?

- Я улиток ел, - признался сосед справа. - Мы сегодня охраняли виноградники...

- И ты что, сырыми ел?

- А где бы я их поджарил? Я и съел-то немного, штук десять... или больше. Вкусные!..

- Ну и тупой же ты, парень! Ешь, давай! Хуже не будет...

Соседи увлечённо заскребли вилками и защёлкали челюстями.

За себя Анатолий не боялся: микробиологические данные говорили, что здешняя флора и фауна прекрасно совместимы с человеческим организмом. Но почему автоматы-разведчики не сообщили о наличии разумных существ? Или не догадались? Определить, что планета подходит для жизни - одно. А понять, что на ней живут разумные существа - совсем другое. Такой вывод могут сделать, пожалуй, только люди. Автоматы могут лишь оценить вероятность появления жизни.

Анатолий вспомнил слова кибернетических отчётов, относящихся к другим планетам: "На поверхности обнаружены ровные прямые полосы с уплотнённым верхним слоем - вероятно, автомобильные дороги. По ним движутся металлические конструкции различной формы - вероятно, автомобили..."

И ни один из киберов, пролетая над бескрайним морем, не закричит при виде тёмной узкой полоски: "Земля!". Потому что на самом деле это может оказаться не земля, а мираж. А киберам фантазировать не дозволено. А тем более вводить в заблуждение людей.

Но даже если биотическая составляющая планеты не совпала бы с привычными человеку условиями, беспокоиться не следовало. Голодная смерть Анатолию не угрожала в любом случае: встроенные в желудочно-кишечный тракт наноструктуры легко бы перестроились на переваривание любой органики. Включая самые жгучие кислоты и невероятные яды.

Просто еда бы перестала быть удовольствием, а стала необходимостью. Ну и вкусовые сосочки, естественно, пришлось бы отключить.

С неорганикой дела обстояли чуть хуже. Но и тут особых опасений не возникало: максимум неприятного, что могло произойти - расстройство желудка. И то проявляющееся чисто внешне: не справившиеся с работой наноструктуры сбросили бы опасный груз из организма, предварительно заключив в микрокапсулы.

После трапезы наевшиеся воины, отяжелев и потеряв желание разговаривать, чинно вернулись на прежние места во двор замка. Пристроились, кто как, и продолжили отдых.

Лучи заходящего солнца отражались в окнах внутренних стен. "Стеклянные!" - удивлённо отметил Анатолий. Сам он не стал примыкать к какой-либо компании, а продолжил обход внутреннего дворика, благо тот имел достаточно сложную форму в плане - в виде квадрата с ответвлениями. Вероятно, чтобы в случае штурма запутать нападающих.

Анатолий повернул за угол, в одно из ответвлений дворика, и остановился. На узко-длинном балкончике, метрах в пяти от земли, разгорался небольшой скандал. Двое разговаривали на повышенных тонах.

Тормознув на секунду, Анатолий сделал вид, что ничего не слышит, а занят поиском чего-то интересного между застилавших дворик плит, и продолжил движение.

Разговаривающие провожали взглядом медленно бредущего Анатолия, но не реагировали на него никак. Как будто его и вовсе не было. Даже не приглушали голос.

- Вы идиот, Штершак! - выговаривал знакомому офицеру незнакомый господин со странным головным убором: расширяющейся кверху шляпой-цилиндром, словно перевёрнутое ведро. - Если Блехшерк лично возглавил дружину в засаде на наши повозки, значит, его замок остался без охраны! Он же никому не доверяет! Впрочем, у него нет такого преданного человека, как вы, Штершак! - польстил господин в странном цилиндре. - У него неурожай орехов, и он охотится за чужими мозгами по всем дорогам!

- Я не знал, - оправдывался офицер. Ругательство, как и лесть, он проглотил незаметно.

- А надо бы знать! - отрезал господин в цилиндре. - Вы могли спокойненько отправиться в его поместье, в замок, перебить оставшуюся малочисленной охрану и захватить замок себе!.. Тьфу,Ьфу,су амиво,го часто,остей в том л ваться кает о рода улуг, та, включая расчетаиболее приемлемые что я говорю! - эти слова он произнёс в сторону. - Он же... Впрочем... возможны варианты. Можно, например, сделать их союзниками, организовав небольшую раздачу малых порций... м-м-м... ореховой массы.

- Ореховой в лесу не обнаружилось. Мы у беглецов мозги качали...

- Ну хорошо... пусть будет так... Можно и их, немного. Но я не люблю этого слова: качали.

- У меня слова не расходятся с делом, - мрачно ответил офицер.

- Знаю, знаю, за что вас и ценю... Ну хорошо, сегодня нет смысла отправляться в дальнюю дорогу: становится темно. Да и Блехшерк с нами, никуда не денется. А завтра с утра берите всех своих людей, и отправляйтесь туда... Нет! Я сам с вами поеду! А то вы опять что-нибудь упустите.

"Ч-чёрт! Опять кого-нибудь завоёвывать придётся! - недовольно подумал Анатолий. - Не сидится им на месте! Может, удрать куда-нибудь по пути? А куда?"

Разговор на балкончике продолжался:

- Кстати, откуда у вас шлем, Штершак?

- Я отнял его у Блехшерка, - признался офицер. - Но в нём уже не было мозгов, и поэтому...

- И поэтому вы не догадались отправиться в его поместье?

- Так точно! Я не имел о поместье никаких сведений!

- Что ж, и к лучшему... - снова проговорил господин в цилиндре куда-то в сторону. Офицер не услышал: он плевал вниз. А Анатолий перебежал на другую сторону балкончика, чтобы на него не попало, и всё услышал. - Отправься ты прямо к нему, самостоятельно, глядь - у меня появился бы новый опасный сосед... И пришлось бы воевать самому, а я этого терпеть не могу! А так... есть шанс увеличить поместье. Но не забудь перекрасить шлем в наш цвет, - эти слова господин в цилиндре адресовал уже офицеру.

- Так точно, господин Шеаршенк! - гаркнул офицер.

- А куда ты дел свой шлем? - заинтересованно, но и с долей подозрения спросил господин Шеаршенк.

- Я его отдал одному солдату, особо отличившемуся. В схватке с дружинниками Блехшерка он лично победил около восьми человек!

"Около пятнадцати, идиот!" - мрачно поправил Анатолий.

- С каких пор, чтобы драться, нужно больше мозгов? - усмехнулся Шеаршенк.

- Очень перспективный парнишка, господин Шеаршенк. Мне кажется, у него мозги растут быстрее всех. Когда мы находились в лесу, он нашёл ядовитую траву. Она делает мозг плотным и непригодным для перекачивания. Он... немного не похож на остальных (Анатолий насторожился). Должно быть, откуда-то с севера.

- Вот как? Ну, делать мозги плотными не нужно. А вот опасаться подобной травки, отыскать противоядие... Это бы неплохо. Слушай, где он? Может, сделать его лекарем? Моего пришлось разжаловать. Представляешь, он припрятывал часть мозгов после каждой откачки! Наверное, хотел стать бароном. Мало того: ещё и вытягивал малость у тех, кто жаловался на здоровье. Утверждал, что раны заживают скорее, если у солдата меньше мозгов!

- Может, он прав? - спросил офицер. - Наши "дойные коровы" из леса не болеют. А ведь их выкачиваем подчистую.

Господин Шеаршенк искоса посмотрел на офицера и процедил сквозь зубы:

- Поздно. Я уже расформировал его. Собственноручно. Может, ты заметил, что солдаты чуточку поумнели? - Шеаршенк саркастически усмехнулся. - Я надеялся, что они перестанут болеть. Но они лишь стали разговорчивее. Да, а где твой северянин?

- Я сейчас спущусь и поищу, - заверил офицер.

- Нет, пойдём вместе. Я сам хочу посмотреть на него.

На балкончике хлопнула дверь.

"Логика у него, конечно, железная! - с иронией подумал Анатолий. - Ведь Штер... чёрт бы побрал их имена! Ведь офицер пошёл меня искать. А он сам решил идти... Тьфу! Они же сейчас будут здесь! Нет, я тоже хорош! Поистине: с кем поведёшься...

Он придирчиво оглядел себя. Не на предмет подгонки солдатской амуниции, а чтобы проверить: не выглядывает ли земное снаряжение из-под плаща?

К тому же намечался первый контакт с представителем власти более высокого ранга, чем обычный полевой командир. Если, разумеется, удельного барона можно считать представителем власти. Ну, у них, однако, и иерархия!

Анатолию стало понятно, что общественное положение в здешней табели о рангах определяется количеством мозгов. Потому никто из солдат - и даже офицер! - не признал в нём инопланетянина. Понимание этого выходило за рамки их компетенции. Грубо говоря, у них попросту не хватало мозгов, чтобы уразуметь, что где-то за пределами планеты существуют и другие, населённые разумными существами.

Хотя чему удивляться? Шерлок Холмс был неглупым человеком, английским аристократом, однако решительно изгнал из памяти сведения о том, что Земля вращается вокруг Солнца, заявив Ватсону, что они мешают работе.

Но надо обязательно узнать: как местные жители добывают достаточное количество мозгов? И какое количество считается достаточным? Сколько, например, нужно, чтобы стать бароном? А офицером?

Но сейчас Анатолия больше занимало другое: признает ли в нём владелец замка, барон, существо иной планеты? Нет, не воспринять мысль о наличии где-то инопланетных существ - воспринять, скорее всего, сможет. А вот увидит ли отличия Анатолия от солдат и от себя самого?

Правда, честно признаться, пока, кроме головы с дыркой, сам Анатолий особенных отличий не наблюдал. Возможно, они таились в языке инопланетян, но тайна его освоения скрывалась в памяти лингвоанализатора, а извлечь её оттуда без посторонней помощи Анатолий не мог.

Хозяин, однако, не показывался. Стало быть, дорога от балкончика во двор более долгая, чем казалось на первый взгляд.

"Уж лучше бы спрыгнули вниз, - подумал Анатолий. - Я, во всяком случае, так бы и поступил. Но, может, задержались по дороге?"

Интересно, что скажет хозяин? А если добраться до самого верха власти? Кто у них на самом верху, Император? Ну да, Аш-шнар что-то говорил об императорской гвардии. Нелепо предполагать, что гвардия существует, а императора нет...

- Вот он! - вышедший из двери офицер указал на Анатолия.

- Подойди ко мне, - Шеаршенк сделал соответствующий жест рукой. Хорошо, хоть не пальцем.

Анатолий боролся с желанием просто поклониться или поклониться и снять шляпу, то есть шлем. Потом вспомнил, что местные предпочитают не наклонять голову, затем пришла мысль о величии Земли... и решил не кланяться вовсе.

Но у Шеаршенка имелись совершенно другие соображения.

- Покажи каску, - приказал он.

Анатолий стащил каску, проклиная местные обычаи, из-за которых не принято принимать душ после боя. Вследствие этого его слипшиеся волосы сохраняли тот же цилиндрический вид, что придавала каска.

- Фи, он даже не сделал книксен! - откомментировал его неслучившийся поступок Шеаршенк, беря двумя пальцами шлем Анатолия. - А ты говорил, умный.

Но затем заглянул внутрь каски и пробормотал:

- А, вот в чём дело... У него не осталось ни капли мозгов. Ну, что ж, тогда простительно...

- Только то, что в голове! - предупредительно ответил Анатолий.

- Ну, там не может быть очень много, - снисходительно заметил Шеаршенк, возвращая каску.

"Не судите по себе!" - хотел по-армейски прямо ответить Анатолий, но смолчал, застёгивая подбородочный ремешок.

Не рассказывать же барону - Анатолий решил называть его именно так; очень уж способствовала одежда, весьма напоминающая средневековое одеяние европейских владетелей, - что тщательно прополоскал каску под струёй воды, чтобы отмыть от следов "мозговой деятельности" Блехшерка. Правда, их осталось не очень много...

- В лекари не хочешь пойти? - спросил барон, брезгливо вытирая пальцы о штаны на заднице.

"Ещё неизвестно, что чище!" - обиженный жестом, подумал Анатолий. В лекари идти он не собирался. Его неожиданно посетило желание добраться до самого верха в планетной иерархии. Поэтому задерживаться в замке не хотелось.

- Не, каким там лекарём, - начал отнекиваться он. - Мы люди тёмные... Самому впору лечиться. Одну только травку и знаю. В деревне показали, чтобы я берёгся. Ну а я пику-то и намазал - чтобы, значит, от себя подальше держать, беречься. А оно вон как получилось: все враги попадали.

- Покажешь траву? - усмехнувшись, спросил "господин Шеаршенк".

- А то как же! Как токо опять тудыть пойдём, в лес тоись, завсегда пожалуйста.

- Ну ладно, иди отдыхай, - милостиво согласился "господин Шеаршенк". И обратился к офицеру: - А ты говорил: умный. Зря каску отдал! Деревня деревней!

Но последние слова уже неизвестно к кому относились: к офицеру или к Анатолию.

- Давайте заберу! - с готовностью предложил офицер.

- Да ладно уж... Чем-то он мне понравился. Ты прав: какой-то он особенный. Но это забавно. Завтра посмотрю его в деле. Если оправдает - дам мозгов.

"По мозгам бы тебе самому дать!" - уязвлённо подумал Анатолий, возвращаясь к расположившимся во дворе солдатам. Искать лекаря не имело смысла, но, может, стоило посмотреть, чем тот занимался? Какой-никакой, а всё же источник знаний. Где находится лекарня?

Он начал спрашивать у тех солдат, кого, как ему казалось, не встречал в лесу и кто не косился на него испуганно. Но не смог ничего добиться. Когда он спрашивал о лекаре, все пожимали плечами. Лишь один спросил:

- Зачем он тебе?

- Да мутит чего-то, - соврал Анатолий.

- А-а-а. Иди-иди, как раз по его части, - усмехаясь, сказал солдат и махнул рукой. - Он вон там должен быть. Я когда-то обожрался, так он мне травки какой-то дал.

- И что? - с любопытством спросил Анатолий.

- Лучше бы я ещё раз обожрался... - сокрушённо проговорил стражик, но уточнять подробности не стал.

Следуя в указанном направлении, Анатолий набрёл на ещё одно боковое ответвление двора и принялся проверять подряд все имеющиеся в стенах дверцы. Нужно же узнать, что находится за ними? Некоторые двери не открывались. Такие он решил посетить попозже.

Обнаружил отхожее место, зашёл, проверил, осуществил ревизию. Не понравилось: в углу маялся одинокий страдалец, издавая гнусные звуки и ещё более гнусные запахи. Оставил аборигена терзаться в одиночестве.

Ни возле одной двери не стояло охраны. Неужели господин Шеаршенк так доверял солдатам? Или дело в другом: больше доверял ключам и запорам?

Одна из дверок в дальнем конце двора оказалась полуоткрытой. Потянув за ручку, Анатолий обнаружил, что попал туда, куда и стремился. А именно в каморку чародея. Или лекаря, что в стародавние времена, служившие на этой планете современностью, являлось одним и тем же.

Бросались в глаза длинные деревянные полки, уставленные кривобокими стеклянными банками с разноцветным содержимым. Возле узкого окна стоял прожжённый химикалиями стол, загромождённый нагревательными тиглями, фарфоровыми и чугунными ступками, бюксами с остатками реактивов. И лежала парочка кузнечных клещей разного размера.

В углу каморки, прикрытая драной ветошью, притаилась маленькая "пожарная помпа". Возле неё, на стене, в специальных пружинных держателях размещались различного вида насадки. Одни сияли стерильной чистотой, другие бугрились присохшей коричневой коркой.

Заинтригованный, Анатолий подошёл поближе. Насадки, в общем, внешне походили друг на друга, но различались по высоте и диаметру конически заострённого сопла. А присоединительные патрубки на противоположном от сопла конце, куда, по идее, крепился шланг, выглядели у всех строго одинаковыми.

"Почему они разные? - подумал Анатолий. - Напрашивается один-единственный вывод: что отверстия в головах не одинаковые".

- Интересуешься? - услышал он свистящий шёпот, и в дверях появилась согбенная фигура. - Могу помочь... отсосать излишки.