Гоблин-герой

14

Века спешила сквозь темноту, плотно запахнув плащ и придерживая его рукой для тепла. Она посрывала с посоха оставшиеся бусины и косточки – уж слишком они бренчали, – но так и не смогла заставить себя бросить сам посох. Толстое дерево являлось ее единственным оружием, а кто знает, какие твари могут встретиться ей на пути к логову Штраума? Посох был нужен для обороны, вот и все. И никакого отношения к разбитым мечтам о чародействе он не имеет. Ничего общего.

Ведьма замедлила шаг, высматривая трещину, по которой спускалась в пещеру пикси. На ходу она постукивала посохом по камню. Несколько раз Века оступилась и едва не упала на скользком полу. Дурацкие пикси. Неудивительно, почему они везде летают. Кто может ходить по всему этому льду?

Плащ спасал от холода, но никак не защищал от чуждой магии, пропитавшей воздух, словно вонь от дохлого хобгоблина. Магия пикси казалась живым ветром, продувающим одежду и холодящим кожу. Пикси летали по этой магии так же, как по воздуху, оседлав ее течения, прокачивая энергию сквозь себя и с каждым вдохом умножая свою силу. Веке едва удавалось удержать эту энергию достаточно долго, чтобы направить ее на заклятие.

Но она научилась. Сниксель показал ей как. Сколько раз он перехватывал управление ее телом, диктуя нужные жесты, пока она боролась за овладение магией своего мира? Поначалу она не видела в этих движениях особого смысла, но со временем освоилась. Магия пикси строилась не столько на управлении, сколько на внушении. Для придания ей формы хватало малейшего шепота. Стиснешь слишком сильно, и она рассыплется у тебя в руках. Но у гоблинши получалось.

Если Века сумела сообразить, как пользоваться их магией, то и пикси могли сделать то же самое. Только этим можно объяснить стремительный рост их анклава. Пришельцы нашли способ подключиться к магии чужого мира, чтобы питать расширение своего собственного.

Единственный, кто мог помочь им это сделать, был Сниксель, и единственная, у кого он мог этому научиться, была она, Века.

Это ее вина.

Мысли колдуньи были прерваны приглушенными ругательствами. Звук доносился со спины. Она подняла посох и принюхалась.

– Шрам?

Она слышала его торопливое приближение.

– Ты же знаещь, как я ненавижу это прозвище.

– Что ты здесь делаешь?

– Я видел, как ты улизнула от остальных.

У нее поникли плечи.

– Значит, ты пришел остановить меня, чтоб я не убегала, как трусиха?

Шрам фыркнул.

– Я решил присоединиться к тебе. Если бы у Джига имелся хоть какой-то шанс, ты бы осталась. Нет, этот сумасшедший заморыш сумеет только обеспечить гибель себе и своему маленькому отряду.

Века покачала головой, забыв, что он ее не видит. Джиг уцелеет. И даже ухитрится, вероятно, сберечь жизнь кое-кому из остальных. Губы у нее задрожали. Как это ему удается? Он обладает магией, но ее-то колдовство оказалось сильнее, когда они сражались. Она была крупнее, сильнее и моложе, но Джиг ее одолел.

Героем всю дорогу продолжает быть Джиг, а не Века. Она была просто одним из Джиговых испытаний, препятствием, которое надо преодолеть и забыть. Она гадала, удостоится ли хотя бы строчки в следующей «Песни о Джиге».

– Я собираюсь уничтожить портал из мира пикси, – прошептала Века.

– Так, ошибка. Я на мгновение забыл, что все гоблины сумасшедшие.

– Большинство пикси находятся при царице. Она для них важнее всего.

Впрочем, Века не очень верила, что пикси настолько наивны, чтобы оставить портал полностью неохраняемым. Она понятия не имела, сколько пикси в пещере Штраума, но без боя ей точно не обойтись. А возможно, ей придется иметь дело с чем-нибудь вроде многоглавого змеечудища, сотворенного розовой пикси в тех туннелях, где они уже были, только без дефекта конструкции.

При мысли об этом Века содрогнулась. Раньше она охотно приняла бы подобный вызов, но тогда она еще считала себя героем. Теперь она боялась – и ненавидела этот страх.

Века снова переключилась на скалу, ища в ней проем. Как далеко она удрала тогда от Джига с ограми? В тот раз она не почесалась посчитать шаги или запомнить каждый поворот и изгиб дороги, а борьба за власть над собственным телом заглушила в ней чувство расстояния. Века остановилась, борясь с отчаянием. А вдруг она и вовсе не на той стороне туннеля?

Одной рукой гоблинша попробовала сотворить свет, но без внешнего источника ничего не выходило. Магия пикси кишела вокруг ее пальцев, дразня мучительным ощущением собственного бессилия.

– Стало быть, ты знаешь, как проникнуть в логово Штраума? – спросил Шрам.

– Тут есть расселина, где вода сбегает по скале вниз. Сниксель протащил меня по ней, прежде чем я… – Она прикусила губу.

– Прежде чем ты вернулась убить нескольких хобгоблинов?

Века отпрянула.

– Меня ведь пикси тоже заколдовали, забыла? Но я не заявился в гоблинское логово и не начал убивать крысоедов. Никто не заставлял меня ничего делать. Ты хотела убить тех хобгоблинов.

Века пыталась вспомнить, не позаимствовал ли Шрам в бывших покоях Кралк какое-нибудь оружие. У него имелся Брафов сломанный Багроклык, но если он держал при себе что похуже? А темноте вид крови его ничуть не смутит.

– Мне не было дела до хобгоблинов, – прошептала она. Пусть убьет ее, если хочет. – Я хотела сразиться с Джигом.

– Почему?

Она начала повторять причины, которые приводила Сникселю, – причины, которые столько раз твердила себе. Потому что Джиг обращался с ней как с ребенком, когда она приходила к нему за помощью. Потому что Джиг гоблинов погубит, а Века может их спасти. Потому что это единственный путь.

Нет. Часть роли героя заключалась в том, чтобы прокладывать собственный путь, как это делал Джиг.

– Я хотела доказать, что я лучше его. – Она попыталась сотворить свет, но, как и раньше, ничего не произошло. – Лучше их всех.

– М-да. – Шрам шагнул мимо нее. – Ладно, пошли, где это?

Века утерла нос рукавом.

– Где что?

– Твой секретный сток.

– Не понимаю. Ты не собираешься меня убивать?

Он фыркнул.

– Когда наверху за хобгоблинами гоняются заколдованные огры, а Джиг сражается с кучей пикси здесь внизу, твоя идея начинает казаться мне самой здравой. Штраумова пещера, вероятно, самое безопасное место во всей этой проклятой горе. – Голос его изменился, сделавшись тише. – Кроме того, от меня все равно немного пользы в бою.

Первое же ранение – и он останется валяться на земле без сознания. Впервые Века задумалась, каково ему, хобгоблинскому воину, не выносящему вида крови.

– По-моему, сюда. – Она насторожила уши, прислушиваясь к звуку воды, но либо они еще не подошли достаточно близко, либо вода замерзла на холоде. – Постучи оружием по другой стороне туннеля, возле пола. Дай мне знать, если найдешь ее.

Шрам вздохнул и принялся выстукивать Багроклыком скалу.

– Только обещай мне, что нам больше не придется лезть ни через какую помойку.

Вскоре Века обнаружила трещину. Вода действительно замерзла, сделав скалы еще более коварными. Водоросли умирали, но еще сохранили достаточно жизни и помогали ей контролировать спуск. Она двигалась быстрее, чем раньше, думая о Джиге и остальных гоблинах.

Посох она просто толкнула вниз. Он со стуком пролетел небольшое расстояние, а потом застрял. Хозяйка толкнула его опять, сбив конец, и он провалился еще немножко. У нее над головой вскрикнул поскользнувшийся Шрам. Как и посох, он пролетел только малое расстояние и застрял на скальном карнизе. Гоблинша не все расслышала из его бормотания, но уловила свое имя вместе с обещанием «перемолоть на корм туннельным котам».

Хотя Века никогда бы в этом не призналась, особенно Шраму, но в компании хобгоблина она чувствовала себя лучше.

– Вон оно, – шепнула она.

У Веки под ногами серебристый свет очерчивал неровный проем. Посох пролетел сквозь него и теперь лежал на снегу внизу.

Она прищурилась, ожидая, пока глаза привыкнут к свету. Вероятно, ей следовало бы плавно спуститься вниз по воздуху с помощью магии пришельцев. Но зад у нее до сих пор покрывали синяки с предыдущего раза.

Шрам решил спорный вопрос, сорвавшись и сбив в полете заодно и ее. С полными руками умирающих от холода водорослей она ухнула в пустоту и приземлилась, снова на корму. На сей раз вместе с ней упал Шрам. Его ноги врезались ей в живот, вышибив воздух из легких.

– Изящно, как всегда, – отметил он, зарывшись головой в снег.

Потолок пещеры оказался гораздо ниже, чем раньше. Взяв посох за конец, она могла бы достать до камня над головой. Века перекатилась на бок и поморщилась, так как при движении обнаружились новые синяки на локте и на плече.

– Мы на месте.

Место оказалось огромной плитой серебристого льда. Потолок пещеры вовсе не опустился. Напротив, лед поднялся на высоту деревьев. Века видела торчащие в разных местах истрепанные верхушки. Сама плита треснула посередине, и обе половинки слегка накренились. Поднявшись на колени, Века начала сползать вправо, прочь от трещины. Она схватила посох и уперлась им в лед для равновесия.

Прямо под отверстием лед был гладкий, почти как лужа. Вода, по-видимому, продолжала капать некоторое время после того, как замерзла сама пещера.

Гоблинша вытерла руку об одежду, оставив темное влажное пятно водорослей.

– Куда теперь? – спросил Шрам.

В воздухе вился снег пополам с туманом, а из-за того, что вокруг был лед, во всех направлениях все выглядело одинаковым. Она закрыла глаза, сосредоточившись на потоке магии. Здесь внизу он был настолько силен, что ей казалось, будто она стоит в середине реки. Быстрой и достаточно глубокой реки, способной накрыть гоблиншу с головой, а мощное течение едва не сбивало ее с ног.

Века указала в ту сторону, откуда несся поток. Там должны находиться ворота. Запахнувшись поплотнее, она сделала шаг, потеряла опору и поехала вниз. Толстуха попыталась ухватиться за верхушку торчащей изо льда сосенки, но коричневая верхушка с треском обломилась в руке у Веки, и гоблинша полетела вниз. Опять.

На сей раз снег смягчил падение. Века очутилась в ледяном ущелье глубиной в три огриных роста. Здесь туман стоял еще гуще, клубами поднимаясь от снега и ледяных стен.

Она слышала, как хохочет Шрам, повторяя ее маршрут. Века снова закрыла глаза, подключаясь к магии, и наложила укороченное левитационное заклинание, которого как раз хватило, чтобы пнуть хобгоблина под коленки. Спустя несколько секунд Шрам, ругаясь, полетел в сугроб рядом с ней.

Отсюда, снизу, лед имел дымчато-медный оттенок. Века представила себе гигантскую плиту, покрывшую дно пещеры, а затем расколовшуюся на неравные блоки вроде этих. Таков, значит, мир пикси – сплошной холод, лед и туман? Тогда понятно, почему они светятся. Иначе бы им друг друга просто не найти.

– Сюда, – сказала она.

Ущелье шло не совсем в нужном направлении, но всегда можно подняться наверх и пронестись надо льдом с помощью левитации. Однако на данный момент пребывание здесь укрывало их от взглядов любых пикси, какие могли остаться позади.

В то же время попытка пересечь лед поверху предоставляла возможность подстроить Шраму очередное падение.

Скрепя сердце она решила держаться ущелья. Ледяные стены вскоре сомкнулись у них над головами, но наклон правой льдины позволял ползти под ее краем. Века вздохнула, поплотнее запахнула плащ и поднялась на колени. Невдалеке она разглядела треугольник света. Там кончалась плита. Наверное, не так уж трудно проползти под ней и продолжить путь вдоль другой стороны. Держа в одной руке посох, гоблинша начала огибать поднимавшийся прямо изо льда толстый ствол дерева.

Она не успела отползти далеко, когда Шрам схватил ее за лодыжку. Века вскрикнула и вывернулась, а хобгоблин впечатался в лед над ними.

– Извини, – сказала она.

Часть ее ликовала от того, как легко она применила магию для самозащиты, но бешено колотящееся сердце не позволяло насладиться триумфом сполна.

Пытаясь освободиться, Шрам руками и ногами пропахал длинные борозды в раскисшей от воды земле, но по-прежнему оставался впечатанным в ледяную массу над головой. После нескольких не особо грациозных попыток стащить себя вниз он произнес:

– Ты бы, это…

Она его уронила.

– Глупая крысоедская ведьма, – пробормотал хобгоблин. Изо рта у него при разговоре вылетали серебристые облачка. – Мне следовало позволить тебе добраться туда.

Века колебалась.

– Что ты имеешь в виду?

– Посмотри на землю. Мертвая и умирающая трава, ломаные палки, некогда бывшие побегами, и грязный лед над головой. За исключением того места прямо перед тобой.

Века вытаращилась, пытаясь понять.

– Ну, лужа. Думаешь, она имеет какое-то отношение ко всему льду в целом?

– Ты видишь еще хоть одну лужу? Это ловушка. Посмотри на лед.

Лед по большей части был грубый и грязный, в нем застряли камни и сучья и как минимум одна саблезубая белка, так и не выпустившая из когтей желудь. Вероятно, она замерзла насмерть и оказалась в ловушке быстро образующегося льда. Если бы Века так не спешила, она бы выковыряла ее и проверила, не испортилось ли беличье мясо.

Впрочем, прямо перед ней лед расстилался чистый и прозрачный. Длинные ледяные иглы свисали вниз, как малахитовые наросты над озером рыбоящеров. С концов капала вода. Они слегка напоминали пики на поляне перед логовом Штраума. Но эти были тоньше, и никаких признаков запомнившихся ей червеобразных существ не наблюдалось. У нее на глазах с одной из сосулек сорвалась капля воды.

– Что это?

Шрам полез в кошель на поясе и вытащил несколько металлических предметов не толще большого пальца. У каждого из середины торчало по четыре зазубренных шипа.

– Гоблинские колючки, – пояснил он, ухмыляясь. – Разбрасываешь их по земле и ждешь, пока какой-нибудь тупой гоблин не пробежит мимо. Если настроение по-настоящему мерзкое, делаешь это возле логова туннельных котов. Гоблин наступает на колючку. Его визг будит котов. Коты чуют кровь, а мы сидим в укрытии и делаем ставки на то, как далеко сумеет ухромать крысоед, прежде чем коты его настигнут.

Он прополз мимо нее и бросил одну из колючек в лужу. В то мгновение, когда она коснулась воды, лед наверху взорвался. Золотая огненная змея метнулась вниз и схватила гоблинскую колючку в пасть.

Змея была совсем маленькая, размером примерно со среднего червя-падальщика. Века различала несколько пар рудиментарных крыльев, распластанных по пылающим чешуйкам. Рептилия явно не горела по-настоящему. Подобно пикси, она испускала большое количество тепла, света и искр. Эти искры сделались ярче, почти побелели, когда змея сообразила, какая дрянь ей попалась. Она принялась мотать головой, расплескивая воду в попытках освободиться от гоблинского подарка. Один из зазубренных шипов воткнулся ей в нижнюю челюсть. Из пасти повалил дым.

– Сдается мне, эти тоже стали не любят, – заметил Шрам.

Вскоре змея вывихнула челюсть, затем клыками выдрала гоблинскую колючку. Сложив крылья наподобие лат, она метнулась наверх и исчезла во льду.

Шрам прополз вперед и подобрал свою колючку.

– Вряд ли это очередное творение пикси. Соотношение затрат и результата совершенно неправильное: слишком много работы ради ничтожно малого количества жертв. Это естественная ловушка; вероятно, таким образом эта тварь добывает себе пищу. Рыбоящеры охотятся примерно так же. Спрячутся в песке под водой и помахивают своими шипами, пока какая-нибудь глупая пещерная рыба не клюнет.

Века перекатилась на спину, пытаясь разглядеть, куда подевалась змея. Сколько еще их здесь скрывается? Змеи могли оказаться самыми мелкими из хищников. Она прищурилась, воображая бледные линии света, извивающиеся в дымчатом серебристом льду.

Разворачиваясь, она задела спиной влажный лед над головой.

– Надо отсюда выбираться. Пойдем поверху и будем надеяться, что нас не заметят.

Выползая следом за ней из-подо льда, Шрам многословно поносил гоблинскую непоследовательность. Когда они добрались до ущелья, Века отлепила от лица мокрые грязные волосы и уставилась в небо.

– Сколько у тебя этих гоблинских кончиков?

– Колючек, – поправил Шрам. – Восемь, хотя одна еще чуть-чуть слизистая после той змеи. Бедняга.

Века вытаращилась на него, но он говорил серьезно. Он действительно жалел змею, которая их чуть не убила. Странные эти хобгоблины.

– Дай их мне.

Он протянул ей маленький позвякивающий кошель. Колдунья вытащила одну колючку и попробовала поднять ее в воздух. Металл почти сразу сильно нагрелся, и ей пришлось бросить предмет. Штука отскочила ото льда и упала на землю, заклятие на нее совершенно не подействовало.

– Интересная стратегия, – заметил Шрам. – Как именно это доставит нас в пещеру Штраума?

– Заткнись.

Дожидаясь, пока первая колючка остынет, Века вытащила другую и рассмотрела ее повнимательнее. Штучка целиком из стали, слегка заржавевшая к середине, но ярко блестит по краям. Толстуха вонзила один из зазубренных шипов глубоко в деревянный ствол посоха, затем сосредоточилась.

Посох начал подниматься в воздух. Она чувствовала исходящее от металла тепло, но, пока заклинание сосредоточено на дереве, его можно контролировать.

– Помоги найти еще деревяшек. Нужны мелкие, но достаточно плотные палки, которые удержат воткнутую колючку и не треснут.

Немного порыскав, они набрали ломаных веток. В каждую Века утопила по колючке. Когда она выдирала последнюю, от посоха откололась длинная щепка. Колдунья поморщилась и потерла дерево – придется потом загладить камнем, если доведется выжить. Она сунула большую часть колючек обратно в кошель, но несколько зажала в кулаке, просто на всякий случай.

– Готов?

– К чему готов? – уточнил Шрам.

Века ухмыльнулась и взмахнула посохом. В идеале, при подъеме в воздух платью полагалось развеваться вокруг ног, но в результате прерванного турне по грязи с него только слегка капало. Небрежным взглядом она призвала Шрама за собой.

– Лучше бы ты на сей раз знала, что делаешь, – рявкнул Шрам. – Иначе я тебе не то что пинка по башке…

Она повернула его лицом к небу.

– Высматривай пикси. Большинство наверняка при царице, но несколько все-таки могли задержаться тут.

Они летели между торчащими кронами, стараясь держаться как можно ниже. Уклоняться от бурых умирающих ветвей оказалось довольно легко. А вот не давать Шраму в них не врезаться получалось с трудом. Не раз она слышала, как он изобретает для нее всевозможные казни, выплевывая изо рта жухлые листья.

Широко ухмыляясь, она прибавила скорость.

Века ожидала встретить не больше горстки пикси-стражников. И оказалась права. Только пятеро чужаков сидели на скале вокруг входа в Штраумово логово, прилепившись к обледенелому камню, словно светящиеся мухи. Шестой стоял на спине у существа, приходившегося, наверное, двоюродным братом пылающей крылатой змейке, напавшей на них из ледяной засады. Единственная разница заключалась в том, что эта змея была толщиной с тупую Шрамову башку и могла обернуться вокруг них обоих, закрыв с ног до головы, без единого просвета между кольцами.

– Вот тебе и проникли тайком, – сказал Шрам.

Они спрятались за верхушкой небольшого дерева. Сухие, словно бумажные, листья давали хоть какое-то укрытие, если пикси их уже не заметили. Змей встал на дыбы и, захлопав крыльями, огляделся. Затем по-настоящему оторвался от земли и полетел низко надо льдом – охотился. Из пасти вырвался язычок зеленого пламени. Века ощущала малейшую дрожь, пробегавшую по окружающей ее магии, словно волны в пруду. Змей пробовал магию на вкус, он искал их. Ее. Стоит ей колдануть, и огромная тварь ее засечет.

– Дилетанты, – пробормотала она.

– Ты о чем?

Века указала на змею.

– Гигантские копии обычных существ. Самый что ни на есть базовый уровень магии. Большинство учеников осваивают этот трюк на первом году обучения. У меня в книге приводились примеры. Гигантские летучие мыши, гигантские крысы, гигантские змеи, гигантские уховертки… в большинстве случаев все они через несколько дней погибают – в теле более крупного размера нарушаются пропорции. Но именно поэтому мы время от времени получаем бесчинствующих в деревне гигантских горностаев, или гигантских жаб, которые прыгают вокруг и давят людей; или гигантских жуков-навозников, вне себя от ярости ищущих по всей стране гигантские уборные.

– Ты это умеешь? – изумился Шрам. – Вернее, ты умеешь с этим справляться?

Века покраснела.

– Записи в моей книге… они были неполные.

Шрам ничего не сказал. А ей так хотелось его похвалы.

Она разжала ладони, уставившись на гоблинские колючки, которые принесла с собой. Ладони покрывали кровавые точки, видимо, она слишком сильно сжимала стальные шарики. Гоблинша даже не почувствовала, как шипы проткнули кожу.

Их взяли числом. Любое применение магии тут же их выдаст. Не говоря уже о том, что у шести пикси магии всяко больше, чем у одного-единственного гоблина. К тому же в распоряжении пикси гигантская огненная змея.

– Что дальше?

Века понятия не имела. Она посмотрела на хобгоблина, потом снова на пикси.

«Джиг нашел бы способ».

От этой мысли у нее заболел живот. Джиг убил бы не только пикси, но и гигантскую змею.

Нет, не убил бы. Так поступали герои в ее книжке, но Джиг не таков, что бы там ни говорилось в «Песни о Джиге». Он сделал бы что-нибудь другое. Что-то неожиданное. Нечто гоблинское…

– По-моему, у меня есть идея, – прошептала она.