Глаза Поднебесья

Глава 8. Свободное падение

Не знаю, чего я ожидала. Убийственных молний, насквозь пронзающих тело? Взрыва, способного прекратить бессмертие? Или обычной стены, которая станет непреодолимым препятствием для безумного порыва? Но точно не того, что несуществующая дверь пропустит меня, подарив ощущения, точь-в-точь как все остальные. Меня окатила фальшивая, не оставляющая следов вода, и вот я стою на платформе. Почти такой же, как в любом другом Мире. Только обветшавшей от времени, с отколотыми краями.

Я испуганно оглянулась на оставленный позади вход. Вдруг исчез? Но нет. Дверь миролюбиво мерцала зеленым светом. Словно успокаивала, мол, лети по своим делам, никуда не денусь. Тогда, набрав в грудь побольше воздуха, я сделала несколько шагов по внушительному слою грязи, чтобы посмотреть, есть ли что внизу. На удивление страшно не было ни капельки. Наоборот, столь умиротворенной я себя ещё ни разу за бытность ангелом не чувствовала.

Но едва я наклонилась над бездной, с губ сорвался стон. Внизу простирался лес. Вернее, то, что когда-то было лесом. Сейчас там не было и намека на зелень. Лишь голые засохшие стволы, давным-давно лишившиеся листвы, а с нею и жизни. Выглядело это устрашающе. Неведомая, беспощадная сила пронеслась над Вселенной — городами, равнинами и горами, уничтожая и убивая без разбора.

Я безвольно опустилась на грязный пол, не заботясь о чистоте рабочей белой туники и такого же цвета брюк, расклешенных от колена. Обхватила голову руками, запуская пальцы в густые волосы. Следовало принять решение. Возможно, самое важное за все прожитые жизни. Разумеется, я понимала, что правильнее всего — вернуться назад в Поднебесье. Не медля ни минуты! Но эмоции зашкаливали, требуя остаться и отправиться в путь — в ближайший город. Или в его развалины. Ну, хоть крылья переломайте, не чувствовала я опасности!

— Ты идиотка, Ларо, — прошептала я себе, понимая, что выберу вариант ошибочный на корню, не взирая на любые разумные доводы.

Опрометчивый шаг в мёртвый Мир, будто открыл шлюзы, смыв в небытие робость и нервозность, принеся взамен смелость и уверенность в собственных силах. Я вдруг стала единым целым. Существом, способным свернуть горы, не оглядываясь на старших и не ожидая одобрения или поддержки. И вот это, действительно, пугало! Выглядело так, словно часть меня спала до сегодняшнего дня, а теперь очнулась и требовала свершений. Ждала реальных поступков, а не бесконечного самокопания и глупого нытья.

Я посмотрела на затянутое светло-серыми облаками небо. Бесконечное. Полное странной меланхолии. Одинокое. Ни птиц, ни самолетов. Даже солнце спряталось, не желая дарить ни единого лучика надежды.

— Почему я? — вопрос прозвучал раскатом грома. Правда, поинтересуйся кто-нибудь, к кому обращаюсь, не сумела б ответить. Быть может, к самой Вселенной. Безмолвной и пустой. Серьезно, вдруг она соскучилась в одиночестве? Ведь ангелы, происходившие из этого Мира, погибли. Даже те, кто находился за пределами дома. Они рассыпались в прах, как и всё человечество.

Об апокалипсисе в седьмой Вселенной Тайрус мало рассказывал на уроках. Объяснил лишь самую суть. Но я заинтересовалась вопросом. Гораздо больше, чем знаниями и навыками, которые реально могли пригодиться в будущей работе. Перечитала в базе данных крохи информации, которые можно было раздобыть при моем уровне доступа. Поспрашивала архивариуса Берта и каждый раз навостряла уши, когда кто-то мимоходом упоминал мёртвый Мир.

Если коротко, никто понятия не имел, что стало причиной конца света. Возможно, кое-что могли знать слуги Поднебесья, находящиеся внутри. Но спросить их после катастрофы, увы, не представлялось возможным. На первый же взгляд, ничего не предвещало беды. И на второй тоже. Однако миллиарды душ оказались в хранилище, которое пришлось в срочном порядке расширять. Поговаривали, работа по сортировке вновь прибывших в Поднебесье «огоньков» длилась несколько недель и потребовала огромного терпения и невероятной концентрации. Ведь в таком количестве они туда ещё не попадали. А каждого «гостя» требовалось разместить, внеся информацию о нем в каталог, и запечатать сосуд. Не на годы или десятилетия, как это происходило обычно, а, вероятно, навсегда.

Дело в том, что души из раза в раз возвращаются в одну и ту же Вселенную. Они «привязаны» к дому и в других Мирах не могут существовать. В базе данных я вычитала, что несколько столетий назад слуги Поднебесья по приказу Высших старцев провели эксперимент. Отправили несколько «огоньков» в чужие Вселенные. Кончилась затея трагически. Души оказались неисправимо повреждены, а люди, в которых они вселились, умерли совсем юными.

…Армаду негостеприимных облаков пробился тоненький лучик солнца. Полоска света пробежала по платформе, ловко достигнув моих ног. На миг глаза ослепил ярко-оранжевый всполох, и стало чуть легче. Посланник небесного светила подарил крохотную надежду, что я не зря нарушила десятки правил. А, значит, следует действовать. Лететь на восток от платформы, где полагается находиться городу. Если, конечно, в этой Вселенной не действовали иные правила.

Крылья заработали за спиной, рассекая воздух со свистом, и я испытала новый прилив сил. А заодно и вдохновения. И уже не просто летела, а парила, стараясь не смотреть вниз, чтобы не видеть мертвые леса и поля. То взмывала ввысь, словно вознамерилась протаранить облака и добраться до солнца, то пикировала к земле, наслаждаясь скоростью.

Это был незабываемый полёт. Нереальный. Потрясающий. А, главное, свободный. Не существовало ни невидимых оков, крепко держащих каждого из нас в жестких рамках, ни обязательств. Мне принадлежала целая Вселенная. Или, как минимум, её небо и ветер. Теплый и попутный.

Город появился на горизонте минут через десять. Огромный, но безмерно одинокий.

Издалека могло показаться, что он цел и невредим. Но при ближайшем рассмотрении становилось ясно — ситуация гораздо плачевнее. Высотные здания, как и полтора столетия назад, тянулись к небу, но время оставило безжалостный отпечаток. Подарило слои грязи и уродливые трещины стенам, разрушило балконы, оставило пробоины в крышах. Но удивительное дело — почти все стекла были целыми, пусть и серыми от пыли.

Наверное, раньше этот город — названия я, к сожалению, не знала — был прекрасен. Столь правильных линий я ещё не видела нигде. Ни в жизни, ни на картинках в базе данных. Широкие проспекты тянулись параллельно друг другу. Под прямым углом их пересекали другие столь же ровные улицы. Я пролетала над квадратными парками, как и лес, лишившимися зелени, овальными искусственно созданными озерами, прямоугольными каналами, мостами-близнецами, пересекающими широкую реку. Её берега наверняка специально засыпали песком, чтобы получился идеальный полукруг. Возможно вся эта геометрия кому-то показалась бы абсурдом или излишеством, но меня она вдохновляла. При условии, если не замечать внизу груды железа, бывшие некогда машинами, засохшие деревья и вездесущую серость.

Я понятия не имела, куда лечу, и какую цель преследую. Позволила инстинктам самим меня вести, прокладывать путь в неизвестность. Я физически ощущала: душа, из которой создали ангела Ларо, знала, что делает. Ей было ведомо нечто, о чём я даже не догадывалась. Как и в те дни, когда она вынудила меня спасти Матильду или позволила сну завладеть сознанием. Во всём был смысл. Теперь я это точно знала.

Но в тот миг, когда я почти уверилась в беспредельность собственных возможностей, случилось непредвиденное. Я резко ушла вверх, обогнув очередное здание. Восхищенно ахнула, едва глазам предстал панорамный обзор города. Да только насладиться увиденным не успела. В голове щелкнуло, стирая границы возможного и нереального.

Я знала картинку. До боли знакомые линии зданий, водную гладь за ними. И центральную высотку. Ту самую, которую рассматривала сотни раз, сидя перед монитором в классе стажеров. Сейчас она была покрыта пылью, не разглядеть других цветов, кроме унылого серого. Но башенки на крыше, похожие на колпаки колдунов, я признала бы и через тысячу лет.

Радужный дом! Здание, которым я не уставала любоваться…

Я продолжала лететь, развивая скорость. Не видя ничего, кроме любимого небоскреба. Не осознавая, что разрушающийся город может быть опасен. Потому и не заметила накренившуюся с очередного строения букву, высотой в два человеческих роста — единственную оставшуюся от названия некогда обитавшей здесь компании. Не обратила внимания и жестоко поплатилась за это.

Звук удара почти заглушил хруст ломающегося левого крыла, и прежде, чем я успела осознать случившееся, глаза застлала кровавая пелена, а во рту появился мерзкий соленый привкус. А я ещё смела шутить о травмах пернатых конечностей! Это была запредельная боль. Уносящая прочь всё на свете. Желание разгадать загадки, и даже потребность существовать ангелом или человеком.

…Я осознала, что лечу не вперед, а вниз, когда до земли оставались считанные метры. Попыталась взмахнуть крыльями, но вызвала новую болевую волну, по мощности напомнившую взрыв в симуляторе. Закричав, приготовилась к страшному столкновению. Но за мгновение до удара, голову пронзила до смешного простая мысль. Вспомнилось название мёртвой Вселенной, которое слуги Поднебесья старались не произносить.

Мир Ветров и Радуг.

Радуг! Разноцветных полосок в небе, которыми я так жаждала любоваться! Они и были тем самым чудом, которое случается после проливных дождей!

Давно следовало догадаться. Глупая, глупая Ларо…

..Наверное это был сон. Потому что я снова стояла на балконе, но не там, где меня обнимал таинственный возлюбленный. Глаза, как и в прошлый раз, смотрели на сердитое, покрытое барашками, море. Шёл дождь, но благодаря широкой крыше холодные капли летели мимо. Лишь когда они ударялись о поручень, стремительные брызги попадали в лицо. Но меня это не раздражало и не тревожило. Наоборот, немного приводило в чувство и остужало гнев.

— Ты злишься, — констатировал за спиной звонкий женский голос. Сколько же в нём было жизни! И веры в собственные возможности! Впрочем, как и всегда.

— Ты ожидала иной реакции? — я не стала оборачиваться. Не хотела, чтобы она прочла в глазах обиду. Всё равно не поймёт. Ей никогда не бывает дела до подобных мелочей.

— Я надеялась на поддержку. Но ты продолжаешь оставаться приземленной. И пытаешься подрезать крылья мне.

Захотелось расхохотаться. Громко. Истерически.

Какая же она эгоистка! Была и будет вечно! Да, её цели глобальны. Я согласна. И не раз готова была «снять шляпу» в знак уважения и восхищения. Но ведь вокруг живут и простые люди. Такие, как я. И, как другие члены семьи, которым она не безразлична. Мы не пытаемся прервать её полёт, а страхуем, чтобы не разбилась насмерть при падении.

— Думай, как хочешь, — отмахнулась я устало. Сил спорить не осталось. Сейчас я напоминала себе зависшую над городом тучу. Уже не грозную, а жалкую, рыдающую навзрыд. — Только не верь ему. Он — зло.

Теперь засмеялась она.

— Он прав! Ты просто завидуешь. Потому что тонешь в круговороте примитивной жизни, как в болоте. Захлебываешься и задыхаешься. И на мужа тебе наплевать. Ты никогда его не любила. Словно ждёшь чего-то. Репетируешь, а не живешь… — она внезапно замолчала, осознав, какие мерзкие вещи говорит. Грязно выругалась и ушла, даже не потрудившись извиниться. Ибо не царское это дело. К тому же, она знала, я проглочу жестокие слова. Не стану упрекать, даже если не получится простить.

Быстро моргая, чтобы прогнать навернувшиеся слезинки, я посмотрела в небо. Оно, в отличие от меня, почти перестало плакать, и с каждой минутой становилось светлее, приглашая солнце вернуться в умытый мир. А, значит, вот-вот случится маленькое чудо, ради которого сотни людей прилипают к окнам или выскакивают на улицы после дождя.

Я ждала появления радуги, стараясь прогнать горечь и обиду. Но прежде, чем она раскрасила небеса, случилось нечто странное.

— Ты проиграешь, — шепнул кто-то в ухо. — А проигравшему полагается смерть.

Я обернулась, но не обнаружила на балконе ни души. Это напугало ещё сильнее, потому что я нутром почувствовала присутствие некой недоброй силы. Словно злейший враг поднялся из ада, чтобы навсегда низвергнуть меня в пропасть.

…Глаза открылись с неимоверным трудом. C губ сорвался стон, похожий на тихий плач. Вдоль позвоночника прошла ещё одна волна боли, за доли секунды достигнув затылка, а следом и висков. Я попыталась дернуться, замолотить руками и ногами, но они были слишком слабы, чтобы беспрекословно подчиняться. Лишь пальцы послушались, попробовали вонзиться в землю, но не вышло. Подо мной были асфальт и вода.

Я лежала на левом боку в холодной луже, мокрая и жалкая, а сверху лились целые потоки — в реальности, как и в странном сне, шёл дождь. Оба крыла безжизненно распластались за спиной. Кажется, при падении я умудрилась сломать и второе. Боль была невыносимой, словно по пернатым конечностям орудовало с десяток ножей. Но я сжала зубы, и попробовала подняться на четвереньки, чтобы отползти подальше от молотящих по беззащитному телу дождевых струй.

Укрытие было рядом — потрепанный временем козырек над крыльцом магазина с заляпанными грязью стёклами. Но мне расстояние показалось столь же длинным, как путь от платформы до разрушающегося города. Преодолев гряду луж, я рухнула на ступени, и лишь пролежав пластом минут десять, взобралась на сухую площадку. И снова легла — на живот, чтобы поврежденным крыльям стало чуточку легче. Так и замерла, слушая разбушевавшийся дождь.

…Не знаю, сколько прошло времени. Быть может, целое столетие или всего несколько минут. Но, когда я в следующий раз разорвала паутину боли и разжала веки, в мёртвый Мир вернулось солнце. Теплые лучи гладили мокрый асфальт, стараясь поскорее уничтожить грязные серые лужи. Если после ливня небо пустой Вселенной и раскрашивала радуга, то я её пропустила, утопая в собственной беспомощности.

Ноги тряслись, как при лихорадке, но я заставила себя подняться. Через не хочу и не могу. Оперлась на хлипкую дверь и вдруг подумала, что выгляжу, наверняка, ужасно. Рука сама потянулась к заляпанному стеклу, чтобы протереть его и увидеть отражение. Несколько неловких движений, вызывающих приступы тупой боли, и я взглянула на себя. Взглянула и отшатнулась, чуть не упав от страха. Потому что мои очень светлые глаза смотрели на меня с чужого лица.

Но крик застрял в горле. На смену ужасу пришла радость.

Я ошибалась. Это лицо не отражалось в зеркале во время моего существования в Поднебесье, но незнакомым тоже не являлось. Я знала его. Знала хорошо. И, вглядываясь в мутном стекле в каждую чёрточку, чувствовала, как по телу разливается тепло. Я поняла: здесь, в моем настоящем доме, сошла иллюзия, стерев отражение ангела-неудачницы Ларо и вернув мой истинный облик — естественный и родной. Я скинула путы, превратившись из гусеницы в бабочку. Или же лучше сказать — восстала из пепла, как мифическая птица феникс.

Проклятье! А ведь я была красивой и выглядела благородно и утонченно, вопреки печати боли и спутанным мокрым волосам. Даже сквозь грязевые разводы нетрудно было разглядеть вычерченные скулы, аккуратный ровный нос, тонкие губы и изогнутые брови. При виде такой меня и искушенный в женской красоте Ллойд не посмел бы фыркать и отпускать мерзкие замечание.

Но почему? Почему? Ведь ангелы сохраняют свою человеческую внешность. Неужели, кто-то нарочно изменил мои черты? Я слышала, что некоторые слуги Поднебесья применяют «маскировку» в особых случаях. Но понятия не имела, что иллюзию можно наложить на других.

Получалось, кто-то очень хотел, чтобы меня не узнали? Не поняли, что я житель Мира Ветров и Радуг? Причём, единственный, обитающий вне хранилища.

Значит, всё-таки эксперимент…

Кто-то забрал огонёк моей души и поселил в Мире Гор и Туманов, где я раз за разом убивала себя, чувствуя, что мне там не место. Но кто? Кто? И зачем?!

Я посмотрела на браслет. Он не работал. Но, кажется, не от удара. Он просто не мог принимать сигнал, находясь внутри мёртвого Мира — там, куда имела доступ только я одна. Ох, как страшно-то стало! Крылья сломаны, связи с Поднебесьем нет. А, значит, до платформы не добраться.

Хотя какая разница? Конец-то всё равно один. Жительнице Мира Ветров и Радуг не место среди людей или ангелов. Даже если б кто-то смог вытащить меня отсюда, рассчитывать на помилование не стоило. В худшем случае, отправят в капсулу забвения. В лучшем — вернут в хранилище к миллиардам братьев и сестёр, томящихся в вечном ожидании…

Я ещё раз взглянула на измученное отражение и, пошатываясь, побрела по мокрому асфальту — туда, куда не сумела долететь. Я просто обязана была побывать в радужном доме, покрытом ныне серой пылью, чтобы понять, что именно меня с ним связывает. А в том, что эта связь присутствовала, теперь сомневаться не приходилось.

Путь получился невероятно длинным. Не то, что по небу. Там — на высоте, казалось, до здания рукой подать. Но по земле, сжимая зубы от усталости и боли в сломанных крыльях, я добиралась несколько часов. Приходилось останавливаться, а иногда и ложиться на асфальт, чтобы немного восстановить силы. Впрочем, слишком долгие «привалы» я себе не разрешала. Хотела успеть до темноты. Нет, в пустом Мире опасаться было некого, но оставаться в ночи посреди улицы не позволяла внезапно проснувшаяся осторожность.

Когда же я, наконец, достигла цели и глянула на неё, как муравей на великана, захотелось свалиться прямо на парадном крыльце и не вставать несколько часов. Но, издав отчаянный стон, я заставила себя шагать дальше — вверх по бесконечной лестнице. Номера этажей скрывали слои пыли, а со счёта я сбилась быстро. Однако прикинуть, где примерно нахожусь, серьезного труда не составляло. Стены, как и стёкла, были выкрашены в цвета радуги — от красного до фиолетового. И внутри здания, где грязи было значительно меньше, чем снаружи, их ещё можно было различить.

Силы закончились, когда я достигла голубого уровня. Дрожащие ноги подкосились, и я распласталась между этажами. Закрыла глаза, стараясь абстрагироваться от всего на свете. А, главное, от сломанных пернатых конечностей, которые продолжали меня мучить. Боль не была столь кошмарной, как вначале, но и терпимой назвать её было трудно. В висках стучало, и, будь я человеком, непременно расплакалась. Но ангелам, увы, была недоступна такая роскошь.

Я и не заметила, как снова провалилась. Не то в сон, не то в забытье. А, может, в ещё одно забытое воспоминание. Если это, конечно, было возможно. Потому что картина получилась крайне странной. Я лежала на боку на ледяной земле в луже чего-то теплого и густого. В щёку впивались мелкие острые камешки. Но больно было не из-за них, а из-за чего-то острого и длинного, пронзившего меня насквозь.

И вот, что странно: мне совсем не было холодно. По телу волнами разливалось тепло — от затылка до кончиков пальцев. Но оно не оставалось внутри, а растворялась, не в силах остановить покидающую тело жизнь.

— Проклятье! — прошипел кто-то. — Не получается!

— Говорю же, она слишком повреждена. Не трать энергию, душа жаждет уйти.

— Нет! Девчонка нужна мне здесь. Её смерть полностью развяжет ему руки!

— Я знаю. Но она всё равно не смогла бы его остановить. Как и ты. Лучший способ прекратить это безумие, дать ему наиграться с новой игрушкой. Только так он успокоится, и всё вернётся на круги своя.

— Возможно, ты и прав. Но если кто-нибудь узнает о его…э-э-э…слабости…

— Будет ещё хуже, если о нашем присутствии в Мире Ветров и Радуг узнает Высший. Идём. Скорее! Не хочу угодить в капсулу из-за этих двух девчонок. Вокруг них и так одни проблемы. В каждую их жизнь! Брюнетка ещё ничего, но блондинка всегда сеет смерть и разрушения…

Голоса звучали где-то очень далеко, но в то же время отдавались эхом, и я не могла даже разобрать, мужские они или женские. А потом всё стихло.

Почти всё.

Еще несколько секунд я слышала стук собственного сердца.

Всё тише и тише… Медленнее и медленнее…

Наверное, я дернулась во сне, ибо проснулась от нового взрыва боли. И прежде чем сообразила, что перекатилась на бок и лежу на сломанном крыле, умудрилась прокусить губу. Не до крови — она в нас не течёт. Однако сразу поняла, что место, в которое впились зубы, начало опухать. А, впрочем, какая разница? Проблемой больше, проблемой меньше.

Гораздо сильнее меня взволновал солнечный свет, пытающийся пробиться сквозь грязные окна. Ведь до внеплановой остановки мертвый город тонул в сумерках. Та-а-ак. Получалось, я проспала всю ночь. Значит, в Поднебесье меня должны были хватиться. Но толку-то? Не найдут. Не догадаются. И не попадут сюда никогда.

Сон пошёл на пользу. Меня, по-прежнему, шатало, а упрямые колени грозились подогнуться. Однако сил прибавилось, что позволило преодолеть оставшиеся этажи и добраться до пресловутых «колпаков волшебников». Признаться, я сама не понимала, почему стремлюсь подняться на самый верх. Этого требовала моя последняя человеческая ипостась Мира Ветров и Радуг. Наверняка, та самая, чью смерть я увидела в недавнем сновидении.

К слову, о нём думать не хотелось категорически. Как и о двух ангелах, устроивших спор над моим умирающим телом. Я догадалась, что один из них пытался провернуть тот же фокус, что и я с Матильдой в больнице. Но причины этого поступка мне пока были неинтересны. Сейчас это знание ничем не могло помочь, а, стало быть, являлось второстепенным.

На верхнем этаже располагался пент-хаус с просторными комнатами, жить в которых раньше, наверняка, было огромным удовольствием. Один только вид из окон чего стоил: и на город, и на море. Я больше не сомневалась: здесь когда-то был мой дом. Всё казалось до дрожи знакомым, пусть сейчас и мебель, и пол, и стены покрывала серая пыль. Та самая, в которую превратились человеческие тела.

Я обходила помещение за помещением: гостиную, столовую, спальни, ванные. В бывших детских комнатах на полу валялись сломанные и проржавевшие игрушки, будто призраки зловещего прошлого. Значит, я была женой и матерью. В той — забытой жизни. У меня была семья, которую я не помнила. Которую не имела право помнить. Я попыталась поднять куклу, кажущуюся уродливой из-за въевшейся грязи. Но потрепанная временем фигурка не выдержала прикосновения и разломилась. Туловище осталось в руках, голова упала и треснула.

Стало так мерзко, что я едва не швырнула игрушку об стену. Но сдержалась, положила «останки» на пол. Вспомнила себя. Свою собственную сломанную душу. Она была почти как эта кукла. Искалеченная, истрепанная и обреченная.

Отчаянно захотелось глотнуть свежего воздуха, и я, пошатываясь, отправилась в соседнее помещение с балконом — огромный зал, повидавший не один пышный приём. Но до пункта назначения не добралась, взгляд выхватил на стене большую картину. Она, как и всё вокруг, приняла на себя обилие серого месива. Но даже сквозь него можно было разглядеть, что на полотне изображены две женщины: блондинка и брюнетка.

Будь у меня сердце, непременно бы рухнуло с высоты птичьего полёта. Я не могла рассмотреть лица, но почувствовала, что там — под пылью — спрятано самое важное, что существует на свете. Потому, не раздумывая, кинулась к картине и принялась очищать её, стараясь не повредить старую краску. Рабочая одежда пачкалась ещё сильнее. Но мне было всё равно.

А потом я сделала шаг назад, а из груди вырвался крик.

На картине была я. Вернее, я и моё зеркальное отражение.

Одна я была той мною, которую я увидела в витрине магазина после падения. Точь-в-точь, но только старше лет на десять. С печатью жизненного опыта на усталом лице, и первыми морщинками на высоком лбу. Вторая я являлась точной копией первой. Правда, волосы были белокурыми, а глаза почти черными, вместо голубых, полупрозрачных.

А страшно-то как стало! Напугало не сходство или странное цветовое различие, а сам факт существования блондинки. Она смотрела на меня с полотна, заставляя дрожать осиновым листом. Словно укоряла за что-то.

— Я всё исправлю, — прошептали губы.

И неважно, что я понятия не имела, что именно собралась приводить в порядок. Главное, была морально готова сворачивать горы. Как ради Матильды после теракта в Белоцвете.

Я простояла перед портретом ещё минут десять, нервно заламывая руки. А потом всё же вышла на балкон. Облокотилась на мраморные перила, почти нетронутые беспощадным временем. Постояла, глядя вдаль — на меланхолично спокойное море. Мёртвое море, как и всё вокруг. И не выдержала, сползла на пол, утыкаясь лбом в холодный камень.

Если б только я могла плакать! Изливать горе потоками солёной воды. В этот горький миг ради минутной слабости я бы даже согласилась отдать крылья. Какой от них прок, если внутри всё разрывается от безысходности?

Я не знала, что делать дальше. Без помощи сотрудников медицинского блока, пернатые конечности не срастутся, как положено. Стало быть, летать мне больше не суждено. Теперь я заложница. Заложница собственного мертвого дома…

Но в миг, когда я была готова закричать, срывая голос, случилось невероятное. Мне почудилось, что над головой захлопали крылья. Не птичьи, а гораздо больше.

Я глянула вверх и отшатнулась.

— Высший, — сорвалось с онемевших губ, пока сознание отказывалось верить глазам.

Однако они меня не обманывали. С неба на балкон радужного здания спустился Амэй. В белоснежном одеянии. Величественный и могущественный.

И, наверняка, очень и очень злой.

Старец решительно шагнул ко мне, и я испытала отчаянное желание раствориться или просочиться сквозь мраморную стену. И неважно, что пришлось бы снова рухнуть вниз с высоты семидесяти этажей.

— Дай, посмотрю, — произнёс он непривычно трагичным голосом.

Теплые пальцы коснулись левого крыла. Затем правого. Я сидела, не шевелясь. Не смела даже дышать.

— Проклятье! — выругался Высший. — Оба сломаны. Как же ты умудрилась, девочка?

Но я не в силах была ответить. Язык отказывался подчиняться.

Впрочем, Амэй и сам понял, что собеседник из меня нынче никудышный.

— Вставай и держись за меня, — велел он. — Отнесу тебя в Поднебесье.

Я дернулась. Затрепыхалась.

В Поднебесье?! Не хочу! Не надо!

Жар прошёл по телу волной. Робость как рукой сняло.

— Нет! — объявила я, глядя в медовые глаза Высшего с вызовом. — Лучше убейте прямо здесь. Всё равно ведь в капсулу отправите!

Лицо старца вытянулось, глаза скакнули на морщинистый лоб.

— Убить? — повторил он тихо и тут же воскликнул: — О, Небо и Миры! Лора, я не для того девять столетий был твоим хранителем, чтобы уничтожать собственными руками!

Вот теперь мне стало совсем нехорошо. Моим хранителем? Высший Амэй?

Стоп! А как, собственно, он попал в Мёртвый Мир?

Однако вопрос я задала совершенно другой.

— Лора? — я не узнала собственный голос. — Почему вы так меня назвали?

Старец тяжело вздохнул.

— Извини, сорвалось. А, впрочем, — он устало махнул рукой, опускаясь на грязный пол напротив меня. — Это твоё имя. Точнее, имя твоей души. И земное тоже. Одно всегда было одинаковым. Так повелось.

У меня голова пошла кругом. Я слышала о таком. Но… но…

— Имена получают только избранные души…

— Всё верно, — кивнул Высший. — Лора тень ноль вторая. Душа парная хранящая.

Но я не понимала. Что значит парная?

Перед глазами сразу встал портрет, увиденный в банкетном зале. Две одинаковые женщины. Блондинка и брюнетка. Я и кто-то ещё.

Но вопрос прозвучал снова не о том.

— Как вы узнали, что я здесь?

— Почувствовал, как ты миновала грань. Но решил не мешать. Знал, рано или поздно это случится. Однако, когда ты не вернулась, я забеспокоился. И, как вижу, не напрасно.

— Как это почувствовали?

— Очень просто, — старец печально засмеялся. — Я тоже из этой Вселенной, Лора. И, как ты, вижу дверь неповрежденной. Думаю, меня спасла сила Высшего. Когда остальные дети Радуг рассыпались в прах, я не пострадал. Полтора столетия оставался единственным представителем погибшего Мира.

— А потом решили «воскресить» меня? — злость накрыла с головой. И не будь Амэй тем, от кого зависела моя судьба, накинулась бы с кулаками. — И как, удался эксперимент?

Брови старца встретились на переносице. Лицо стало грозным. Но бури не последовало.

— Я, действительно, сделал из тебя ангела. Однако стены хранилища ты покинула не моими стараниями. Как и твоя сестра Сара. Видит Небо, весь последний год я делал всё, чтобы защитить тебя. В том числе, и от себя самой. Но это бесполезно. Ты расшибешься в лепёшку, чтобы в конечном итоге сгинуть в пропасть. Так было всегда. И, видимо, будет.

Наверное, в моих широко раскрытых от ужаса глазах мелькало столько вопросов, что Высший ласково потрепал меня по щеке, успокаивая, и произнёс со вздохом.

— Надо бы поскорее отправить тебя в медблок — приводить в порядок крылья, но ты же упрямая, как стадо баранов. К тому же, здесь, в отличие от Поднебесья, точно нет посторонних ушей. Мы одни во Вселенной, — Амэй с пронзительной грустью посмотрел на бесконечное море — темно-синие, невероятно спокойное и абсолютно пустое. — В общем, слушай. Всё началось с Тайруса…