Глаз бури

Его первые попытки заговорить с рабочими натолкнулись на презрительное молчание, но Ларс-Уве был настойчив. Правда, вмешался было Айдори, попытавшийся запретить ему разговаривать с погаными тварями, но Ларс-Уве довольно резко ответил, что должен всесторонне изучать планету. Айдори подозрительно посмотрел на него, покусал губу и промолчал, но Ларс-Уве не сомневался, что в тот же день об этом было сообщено Аодзи и Хэнно. Впрочем, в ратуше продолжалось повальное пьянство, и Ларс-Уве не слишком опасался каких-то мер со стороны капитана и коменданта. Скорее всего они даже не поняли, о чем им донес бдительный надсмотрщик. Эти попытки помешать заставили Ларса-Уве еще более настойчиво искать контакта с рабочими. Когда ему удалось наконец объяснить, что он не принадлежит к стражам, то дело приняло иной оборот…

Сон был довольно странным: пестрая компания, состоявшая из серьезного начальника лагеря бен-Ахмада, воздушного создания Машеньки Белых и опухшего от постоянного пьянства коменданта города достойного Аодзи отправилась на морскую прогулку. Почему-то сам Ларс-Уве болтался на плоту, привязанном к корме корабля. Поднялся ветер, волны мотали и бросали плот…

… продолжали сильно трясти.

— - Перестаньте, перестаньте… — отбивался Ларс-Уве, не в силах открыть глаза. Потом совершенно ясным голосом добавил: — Я уже проснулся.

Те, кто не знал его, вполне могли купиться на эту невинную уловку. Стоило его отпустить, как Ларс-Уве тут же утыкался носом в подушку и засыпал сном младенца. Однако сейчас его встряхнули с такой силой, что зубы лязгнули. Ларс-Уве прикусил язык и проснулся бесповоротно.

— Я же говорил, что поднимаюсь, — недовольно бросил он в темноту. — Кто здесь?

— Тихо, иначе проснутся стражи, — ответил приглушенный голос, показавшийся ему знакомым. Одевайся быстрее.

— Зачем? — встревожился Ларс-Уве.

— Одевайся, нужно поговорить. Но не здесь.

— Я…

— Поторопись, иначе придется применить силу.

Недоумевающий Ларс-Уве повиновался. Когда он со спутником вышел на палубу, то в неверном свете луны различил, что похитители были в масках. Опять приключения… Ларс-Уве устал от них, но они засасывали его с безжалостностью водоворота. Как это называлось в старинной литературе? Детектив, что ли?… Время для похищения было выбрано исключительно удачно — тусклый Удзуки закатывался, а более яркий Юдзуки еще не взошел.

Над палубой разносились рев и храп — часовой бдительно правил службу, бодро, ни чем не отвлекаясь, не выпуская из рук оружия… Продолжая сомневаться, Ларс-Уве последовал за незнакомцами на пирс, однако когда они подошли к портовой площади, он вдруг охнул. На голову ему с размаха нахлобучили плотный мешок. Ларс-Уве попытался было протестовать, и чья-то жесткая ладонь плотно зажала ему рот.

— Так нужно, — прошипели на ухо. — Стражи не должны знать, куда увели Расса-Уве.

Он затрепыхался, пытаясь объяснить, что и так ничего никому не скажет, но тот же голос добавил:

— Это Расс-Уве так думает, что ничего не откроет. Стражи умеют развязывать языки даже самым молчаливым, когда это нужно. И пусть экипаж звездного корабля не надеется на свое особое положение. В конце концов Хэнно не обязан помогать кому-либо. Комендатура не спросит за провал этой миссии. Остальной звездный экипаж считает Расса-Уве погибшим и не ищет, поэтому рассчитывать на великую мощь звездных кораблей не следует. За Рассом-Уве сейчас никто не стоит, он слаб и беспомощен, как грудной ребенок.

Ларс-Уве решил попытаться сосчитать шаги и повороты, накладывая их мысленно на план города, но план вспоминал с трудом, а похитители так много петляли и кружили, что вскоре он бросил бесполезное занятие. Его могли завести далеко от порта, хотя с равным успехом они могли продолжать вертеться между бесчисленными портовыми складами.

Когда наконец дурацкий колпак сняли, Ларс-Уве долго не мог отдышаться. Нескоро ему удалось выплюнуть все набившиеся в рот жесткие и колючие волокна мешковины, потом он протер глаза и осмотрелся. В комнате кроме него находились пятеро — трое сидели за столом, а двое продолжали стоять возле Ларса-Уве, не то как почетный эскорт, не то как стража.

Один из сидевших поднялся, почтительно поклонился Ларсу-Уве и произнес:

— Экипаж Рокагэ приносит свои почтительнейшие извинения звездному стражу за проявленную невежливость. Однако другого выхода не было, достойного Расса-Уве необходимо было вырвать из грязных лап кровавых бандитов с Нуисира. — Человек, в котором Ларс-Уве узнал капитана Рокагэ Хиро, еще раз поклонился. — Командир экипажа Рокагэ преданнейше испрашивает разрешения принести все возможные извинения, которые будут сочтены необходимыми в данном случае.

Ларс-Уве помотал головой.

— В чем дело? Зачем экипаж звездного корабля экипажу Рокагэ?

Хиро даже руками всплеснул.

— Неужели непонятно? Расс-Уве полагает, что Арсенал Прилива помогает ему вернуться к своему экипажу исключительно из добрых чувств? Нет, нет и семь раз нет. Это опаснейшее заблуждение, которое может потом дорого обойтись. Командир экипажа Рокагэ давно догадывался, но несдержанный язык Хэнно превратил догадки в Уверенность. Возвращение не будет бесплатным. Арсенал Прилива в обмен потребует помощи в борьбе с истинными защитникам мира и справедливости.

Ларс-Уве постепенно начал прозревать.

— То есть с экипажем Рокагэ.

— Не только. Наш экипаж представляет здесь Арсенал Молодой Луны. Этот Арсенал ведет отчаянную борьбу против многочисленных врагов, окружающих защитников мира со всех сторон. И самым главным, самым опасным, самым кровожадным противником является Арсенал Прилива. Да разве Расс-Уве не имел еще возможности убедиться в жестокости командира экипажа Нуисира?

— Имел, — коротко подтвердил Ларс-Уве.

— И у Расса-Уве остались какие-то сомнения? — патетически возгласил Хиро.

— Остались.

Хиро побагровел, нервно стиснул кулаки. Было заметно, что ему хочется выхватить меч, однако он сдерживается. Сидевшие рядом, видимо помощник и кормчий, оставались спокойными. Один из них даже положил ладонь на руку капитана. Тот шумно вздохнул, успокаиваясь.

— Какие же? Пусть Расс-Уве выскажет их, Хиро постарается развеять заблуждения подобно ветру, уносящему утренний туман.

Ларс-Уве в упор посмотрел на него и медленно, с расстановкой, спросил:

— А какие требования собирается выставить Хиро? Ведь Хиро, как понимает Ларс-Уве, тоже собирается помочь Ларсу-Уве соединиться со своим экипажем.

Хиро помрачнел, из горла у него вырвалось что-то вроде рычания.

— Если бы… Если бы… — Потом он справился с собой и почти спокойно произнес: — Сейчас экипаж звездного корабля находится в моих руках, Хиро мог бы сделать с ним все, что пожелает. Например, заковать в цепи и связанного увезти на север, а там уже начать торговлю с командиром звездного экипажа. — Увидев, как перекосилось лицо Ларса-Уве, он довольно усмехнулся. — Но этого не будет. Наша священная цель — установление всеобщего мира на морях. И если какой-то один Арсенал начнет чрезмерно усиливаться, это неизбежно приведет к новым кровопролитным войнам, потому что непременно последует попытка установления гегемонии. Арсенал Молодой Луны постарается не допустить этого.

— Так… — начал было Ларс-Уве и прикусил язык. Он хотел было сказать, что в таком случае проще всего отрезать ему голову, да вовремя спохватился. Зачем подсказывать практичное и легкое решение трудной проблемы. Ведь чего доброго послушают.

— Нет, экипаж Рокагэ доставит Расса-Уве к мертвым льдам, поможет добраться до звездного экипажа… И пусть лед расступится под ним! — снова закричал Хиро. Его командиры одобрительно кивнули.

— Оставив Арсеналы хозяйничать на Сэнкане, — лукаво закончил Ларс-Уве, не в силах больше терпеть лицемерные тирады.

— Вот оно что, — неожиданно спокойно произнес Хиро. — Уж не столковался ли Расс-Уве с земляными червями? За время ремонта Нуисира у него были такие возможности… Разгильдяйство команды Хэнно общеизвестно…

До Ларса-Уве только теперь дошло, что он снова сболтнул лишнее. Но, что сделано — то сделано. Хиро, прищурившись, смотрел на него, словно решал трудную задачу. И неизвестно, чем бы это кончилось, как в дверь застучали.

— Кто там? — недовольно крикнул Хиро.

Вместо ответа в дверь застучали сильнее, она затрещала.

— Кто это?! — вновь крикнул Хиро, выхватывая меч. То же сделали и четверо его людей. Ларс-Уве благоразумно отошел в уголок, предпочитая следить за развитием событий издали.

Дверь с хрустом разлетелась на куски, и в комнату, размахивая огромным топором, влетел Хэнно. Увидев Ларса-Уве, он обрадованно взревел:

— Вот пропавший! Здесь! — А потом, адресуясь к Хиро: — Попался, мерзавец!

Хиро с грохотом опрокинул стол, левой рукой подхватил тяжелый табурет и запустил его в Хэнно. Тот успел пригнуться, и табурет ударил прямо в лицо кого-то из вбежавших следом стражей Нуисира.

— Что делает здесь твой экипаж?! — спросил Хиро.

— Отпусти Расса-Уве!

— Нет!

Капитан Нуисира со звоном отбросил топор и рванул меч из ножен.

— Мой сороковой шаг к бессмертию! Хэнно идет, божественный Дзэнъюин, жди!

Чуть побледневший Хиро пошел на него, выкрикнув:

— Это же нарушение традиции! Никогда еще капитаны не сражались в порту на глазах земляных червей! Арсеналы не должны показывать, что между стражами существуют раздоры.

— Я опозорю командира экипажа Рокагэ! Я выброшу его головной мускул вонючим собакам!

— Опомнись! Выйдем в море и сразимся.

— Нет! — на губах Хэнно выступила желтая пена. — Здесь и сейчас!

Зазвенело оружие. Экипаж Нуисира примчался сюда почти полностью, поэтому схватка была недолгой. Три человека из экипажа Рокагэ были убиты, четвертый бросил меч и сел на корточки, обхватив ладонями голову. Его треснули рукоятью меча по затылку и оттащили в сторону, чтобы не мешался.

Однако Хиро оказался крепким орешком, он отбивал все удары Хэнно и даже сумел один раз зацепить капитана Нуисира острием меча. Кровь потекла по левому рукаву Хэнно. Злость в этом поединке сослужила ему плохую службу, ослепляя, мешая рассчитывать удары. Почувствовав преимущество, Хиро перешел в наступление, осыпая Хэнно ударами. Тот начал медленно отступать. Еще один удачный выпад капитана Рокагэ — и кровь брызнула из рассеченного лба Хэнно.

Но здесь, до сих пор внимательно следивший за боем капитанов, Айдори вдруг взмахнул мечом и по самую рукоять вонзил его в спину Хиро. Тот захрипел, когда дымящееся лезвие вышло из груди, покачнулся и рухнул на пол. Кровь хлынула у него из горла, ноги дернулись, и он умер.

— Вот так, — мрачно сказал Айдори. Было понятно, что он не слишком рад сделанному, но считает, что выбора у него не было.

Хэнно провел ладонью по лицу, с некоторым удивлением посмотрел на кровь, похоже он не замечал ран, и зло спросил:

— Зачем?

— Так было нужно.

— Это был поединок.

— Хиро прав. На земле, в поганых норах земляных червей…

— Все равно… — уже более спокойно возразил капитан Нуисира.

— Нельзя допустить ни малейшего риска. Ставка слишком велика.

Хэнно покачнулся, он заметно слабел.

— Ладно, всех этих обезглавить, трупы бросить в воду.

— Но еще один жив.

— Свидетели не нужны.

— Ясно.

Ларс-Уве наконец вышел из угла, видя, что опасность миновала. Увидев его, Айдори приветственно махнул мечом.

— Все в порядке.

— Да.

— Отлично. Идем назад в порт.

Ларс-Уве посмотрел на залитый кровью пол и кивнул.

— Мерзавцы, — прерывающимся голосом вымолвил Хэнно. — Экипаж Рокагэ заслуживает страшной кары, но сейчас действительно не время рассчитываться с изменниками. Придется немного подождать. Вот когда Нуисира вернется из северных вод… Как здоровье Расса-Уве?

— Нормально. Экипаж Рокагэ сам хотел выменять Ларса-Уве на какое-нибудь оружие у его экипажа.

— Ах, даже так! — захлебнулся Хэнно. — Ладно, припомним и это.

— Но ведь командир экипажа Нуисира не собирается торговать Ларсом-Уве? — снова не удержался тот.

Хэнно открыл рот, закрыл. Потом сплюнул.

— Конечно. Хэнно знает цену вещам.

Ответ прозвучал весьма туманно и крайне двусмысленно, но капитан Нуисира не был расположен вдаваться в долгие объяснения. Опираясь на плечи стражей, он вышел.

В тот же день Рокагэ спешно вышел в море. Экипаж так торопился, что даже не забрал подготовленные для ремонта доски. Даже это не обрадовало Хэнно, жестоко страдавшего от ран, хотя Айдори и сообщил о бегстве противников с веселым смехом. Рассеченный лоб воспалился, капитана лихорадило. Однако он просто взорвался, когда увидел подброшенный кем-то на борт корабля свиток.

— Понимаете, что это означает?! — вопил он, потрясая свитком перед носом Айдори. — Айдори еще намеревается сам стать капитаном. Вздор! Глупость! Айдори совершенно не умеет управлять экипажем! Охрана корабля поставлена безобразно. Сначала похищение, теперь это! Грязные твари беспрепятственно проникают сюда, чтобы тревожить покой честных стражей!

Айдори покорно кивал, со всем соглашаясь. Было видно, что он безоговорочно признает свою вину. Ларс-Уве из любопытства взял возмутительный свиток, пока Хэнно лежал, забывшись от жара.

Как же это, друзья?

Человек глядит на цветущие хризантемы,

А на поясе длинный меч?

Что крамольного узрели стражи в этих стихах, Ларс-Уве так и не понял. Когда он обратился за разъяснениями к Айдори, тот помрачнел, узнав, что Ларс-Уве прочитал запретный текст.

— Хэнно приказал Айдори в два дня найти виновного. Один Отец-море ведает, что из рабочих мог принести его на борт. Все грязные твари ненавидят нас.

— Но ведь стражи защищают их.

— Вот в том-то и ужас! Они не ведают, что творят.

— За что тогда… — Ларс-Уве никак не мог заставить себя произносить земляные черви, -… стражей так не любят? Ведь есть же конкретная причина.

Айдори замялся, потом неуверенно сказал:

— Стражи почти постоянно живут в море на кораблях. В море — дома. А земляные черви — все время на одном месте, в грязной норе. Что общего между ними? Ничего. Грязные твари сознают свою ущербность и ненавидят стражей, не понимая, что стражи постоянно заботятся и охраняют их паршивые норы.

Он постарался поскорее замять разговор, оставив Ларса-Уве наедине с сомнениями и подозрениями.

А на следующий день Айдори схватил одного из рабочих, несмотря на его крики и оправдания. Остальные рабочие сбились в кучу, о чем то тихо переговариваясь. Любая попытка освободить товарища была обречена на неудачу — по приказу Айдори группа стражей с обнаженными мечами окружила их. Казалось еще немного — и начнется резня. Но угрозы сделали свое дело — ремонт возобновился, рабочие сдались. Айдори торжествовал, Хэнно удостоил его похвалы. Закованный в кандалы рабочий был отправлен в комендатуру. Протрезвевший после недавних событий Аодзи устроил своему немногочисленному караулу страшный разгон. Зажиревшие стражи проснулись, и тюремную камеру охраняли с величайшим тщанием. А когда Ларс-Уве попытался еще раз поговорить с рабочими, его без лишних церемоний загнали в каюту.

Работы по ремонту корабля были завершены, когда в порту появился новый гость. Команда Нуисира встретила его осторожно, лишь когда над Киюми показался мирный зеленый флаг, напряжение спало. Только потом вспомнили, что, собственно, Киюми базируется на тот же Арсенал Прилива, еще два года назад перейдя из Арсенала Урагана. Последовала вспышка нервного смеха, поэтому когда капитан вновь прибывшего корабля Тюи явился на Нуисира с визитом вежливости, его встретили по-королевски. О чем разговаривали капитаны, осталось тайной, только команды вытащили на свет и принялись чистить кольчуги и точить мечи. На вопрос Ларса-Уве Айдори неопределенно ответил, что готовится выполнение высших задач, непосредственно связанных со священным долгом.

На следующее утро Ларс-Уве не узнал кораблей. Вооруженные до зубов стражи, построившись в две колонны, двинулись по улицам к центру города. Ларс-Уве увязался за ними, хотя принявший общее командование как более старший, Тюи бросал на него неприязненные взгляды. Однако, перебросившись парой слов с Хэнно, он успокоился и перестал обращать внимание на Ларса-Уве. Отряд кружил по городу, продвигаясь к ратуше прихотливыми зигзагами. Тяжелые башмаки грохотали по каменной мостовой не хуже, чем по плацу в Арсенале, звенело оружие. Все окна и двери были закрыты, сегодня Ларс-Уве не видел даже случайных прохожих.

Но любое путешествие рано или поздно кончается. Закончилась и демонстрация силы, стражи вышли на ратушную площадь. Там их встретил достойный Аодзи. Ларс-Уве постарался не смеяться слишком громко. Аодзи с величайшим трудом засунул себя в кольчугу. Мирная жизнь сказывалась — его доспехи изрядно проржавели, а плащ поела моль. Но старался Аодзи выглядеть по возможности браво и приветствовал отряд взмахом меча. Хэнно и Тюи посмотрели на него с некоторым изумлением и отсалютовали в ответ.

— Все готово? — спросил Тюи.

Достойный Аодзи чуть увял.

— Почти все. Наши стражи вчера смогли собрать только тридцать шесть мальчишек из сорока.

Брови Тюи поползли вверх.

— Эт-то как?

— Матери не хотят отдавать.

Хэнно громко откашлялся и презрительно щелкнул пальцами.

— Достойный Аодзи, твоя нерасторопность граничит с невыполнением долга, — сухо заметил Тюи.

Аодзи заметно побледнел.

— У Аодзи слишком мало стражей, чтобы обшарить каждый дом в этом скопище грязных нор. Аодзи уже несколько раз ставил вопрос перед комендантами Арсеналов об увеличении гарнизона, однако ответа так и не получил ни от кого. Если командиры экипажей сейчас выделят своих стражей, то все решится в течении получаса. Аодзи не только выполнит план, но и найдет лишних мальчишек. У меня не хватает стражей, чтобы охранять собранных, не то что искать скрывающихся. Нельзя разорваться надвое.

Тюи пожевал губами, потом что-то зашептал на ухо Хэнно. Он был значительно осторожнее капитана Нуисира. Хэнно согласно кивнул.

— Хорошо, — подвел итог Тюи. — Аодзи выделит четырех проводников, чтобы показать норы. Это-то ваш гарнизон может? — Он презрительно затянул а. Аодзи чуть испуганно подтвердил жестом, да, может. — От наших экипажей выделяются по два патруля, чтобы нанести все четыре удара одновременно.

Четыре пятерки стражей ушли. Ларс-Уве собрался пойти с одной из них, но Тюи так свирепо сверкнул глазами, услышав его просьбу, что Ларс-Уве почел за благо немедленно отказаться от нее. Тем более, что Айдори тоже остался на площади.

В воздухе повисло тягостное молчание. Напряжение росло, стражи нервно поглядывали по сторонам, то и дело хватаясь за мечи. Тюи и Хэнно, как подслушал Ларс-Уве, обсуждали, смогут ли они пробиться с боем обратно к гавани. Недоумевающий Ларс-Уве снова был вынужден обратиться к Айдори.

— Что происходит?

— Сегодня должны увезти двадцать рекрутов, — рассеянно ответил Айдори, пробуя лезвие меча.

— Каких рекрутов?

— Ну новобранцев, мальчишек. Не думает ли Расс-Уве, что стражи рождаются сами собой из воздуха взрослыми? Нет, из каждого города земляных червей стражи берут мальчиков. Им уготована неслыханная честь — стать настоящими мужчинами, стражами и умереть со славой. Так что стражи защищают своих родных, хотя те этого не достойны. Арсеналы Прилива и Холодного Течения оказали высокую честь, соизволив принять мальчишек этого города для пополнения своих рядов.

— Как так? — поразился Ларс-Уве. — Ведь с Арсеналом Холодного Течения Арсенал Прилива ведет войну.

— И что же?

Тем временем возвратились два отряда, приведя двоих мальчиков лет шести.

— Ведь Киюми немедленно потопят, как только корабль покажется вблизи Арсенала Холодного Течения.

— Нет. Для этого есть специальный желтый флаг. Корабль под ним неприкосновенен.

— Это правило неукоснительно соблюдается?

— Разумеется, какой Арсенал захочет остаться без пополнений?

— Ничего не понимаю, — откровенно признался Ларс-Уве, — На Сэнкане действуют какие-то очень сложные законы.

— Законы моря мудры и справедливы. Благодаря им планета живет, не зная войны, в мире и покое.

— Но ведь иногда бывают и сражения.

Айдори пожал плечами.

— Это на море наши Арсеналы могут позволить себе такое. А на суше… Здесь дело иное. Земляных червей наши дела не касаются. Поэтому мерзкий Хиро был виноват семь раз, что посмел перенести разногласия на сушу.

Ларс-Уве поскреб в затылке.

— От кого же вы защищаете города?

— От врагов.

— Каких?

— Мало ли кто может покуситься на богатства города. Наше оружие и наши жизни стоят железной преградой перед такими преступниками.

Ларс-Уве ничего не понял, но на всякий случай кивнул. Вернулся третий отряд. Обрадованный Тюи приказал выводить детей из ратуши и строиться.

— Сам Айдори тоже был взят из города? — спросил Ларс-Уве.

— Никто из командиров экипажей и достойных не родился от земляных червей, — обиделся Айдори.

А вот последний отряд вернулся со скандалом. За стражами с криком и плачем бежала растрепанная женщина, мальчик тоже плакал и бился в руках несшего его стража. Тюи, вздохнувший было с облегчением, снова помрачнел.

— Заткните глотку щенку, — приказал он.

Угадав в нем командира, женщина набросилась на него, царапая ему лицо и стараясь вырвать глаза. Не ожидавший нападения Тюи опрокинулся бренча доспехами. Но Хэнно не растерялся. Подскочив к женщине, он ударил ее рукоятью меча по затылку. Потом помог Тюи подняться.

— Сумасшедшая, — сказал тот, ощупывая лицо. — Хэнно убил эту тварь?

— Еще чего. Пачкать благородный меч.

— Вот и правильно. В порт!

Выстроившись стальным квадратом, внутри которого находились ребята, стражи двинулись назад. Улицы были все так же безлюдны и безмолвны, однако у Ларса-Уве осталось нехорошее ощущение… Сразу после завершения погрузки Киюми вышел в море. Тюи, после недолгого спора согласился передать Арсеналу Прилива двадцать пять мальчиков, оставив Арсеналу Урагана только пятнадцать. Старался загладить прошлое.

— А если он обманет? — спросил Ларс-Уве у Хэнно.

— Никогда, он слишком заинтересован.

— Нуисира тоже выходит в море?

— Нет, у нашего экипажа есть еще одно дело.

— Какое?

— На нашем корабле был пойман противник порядка и подстрекатель. Хэнно его примерно накажет.

— Ты твердо уверен, что свиток принес именно этот человек?

— Все земляные черви виноваты заранее. Не в одном, так в другом, но виноваты обязательно. Поэтому нет особой необходимости доискиваться, принес ли свиток именно он. Все равно наказание будет заслуженным. Хотя в одном Расс-Уве прав, задерживаться здесь Нуисира не будет. Как только вернется отряд, посланный на склад за продовольствием, начнется церемония наказания. А потом корабль покинет порт.

— Продовольствие тоже собирают в городе?

— Где же еще? — усмехнулся непонятливости чужака Хэнно.

— А что за него получают…

— Разумеется ничего. Ведь стражи защищают земляных червей.

В каюту Ларс-Уве вернулся почерневшим и осунувшимся. Айдори сидел за столиком и старательно выводил кисточкой на бледно-желтом пергаменте новое стихотворение.

— Послушай, — радостно обратился он к Ларсу-Уве, — только послушай:

О нет, готовых

Я для тебя сравнений не найду

Трехдневный месяц.

— Великолепно, — угрюмо обронил Ларс-Уве.

Айдори обиделся.

— Это отличные стихи, Расс-Уве просто ничего не понимает в поэзии. Как земляные черви.

— Если Айдори пишет отличные стихи, то зачем Айдори пошел в стражи?

— Крамола, — прошипел Айдори, сузив глаза. — Если бы Расс-Уве не был в составе звездного экипажа, то суровое наказание…

— Как того несчастного, что схватил Айдори?

— Да.

— И что же уготовано бедняге?

Айдори взял другой свиток, лежавший рядом со стихами. Текст на нем был выписан не столь каллиграфично. Брезгливо скривившись, он немного нараспев прочитал:

— Поскольку преступник признан виновным в ужасной и непрощаемой изменен, негодяя проведут по улицам на площадь, где повесят, но не до смерти. Живым вынут из петли, обнажат тело, вырвут сердце, кишки и половые органы и сожгут на огне на его глазах. Затем голову отделят от тела, которое расчленят на четыре части, чтобы доставить удовольствие справедливости. В неизреченной милости стражи избавляют головной мускул от позора. Да упокоит Отец-море его мятежную душу.

Ларс-Уве ожидал чего-либо подобного, и потому лицо его не дрогнуло.

Снова море, снова соленый ветер, снова холодные брызги… Но на сей раз Ларс-Уве даже выматывающую душу качку воспринял как избавление. Хэнно тоже радовался — Нуисира снова исправен. Айдори восторженно хвастался целым ворохом старинных свитков, не опасаясь теперь потерять их. Райдэн радовался просто потому, что радовался.

Ларсу-Уве восторги Айдори по поводу его новоприобретения сначала показались наигранными, после событий в городе он совершенно перестал доверять стражам. Однако когда он увидел, что Айдори целыми днями просиживает за столиком, забывая даже про вахты, как тщательно он вырисовывает кисточкой буквы, Ларс-Уве решил, что абсолютно ничего не понимает, и первое заключение было поспешным.

— Зачем Айдори так старательно копирует старые образцы? — поинтересовался Ларс-Уве, когда Айдори оторвался от столика, чтобы размять затекшую кисть.

Айдори даже глаза выпучил.

— Ведь это подлинные образцы мастеров каллиграфии Западной школы раннего периода!

— Ну и что?

— О-о… сразу видно чужака. Этот непревзойденный по изяществу летящий почерк до сих пор считается признаком высшего совершенства. Величайшие из великих стараются писать именно так! Конечно, кое-кто отдает предпочтение так называемой Южной школе. — Айдори презрительно сморщился. — Не понимаю… Отстаивать подчеркнутую грубость рисунка могут только бескультурные, лишенные чувства прекрасного личности. Истинное искусство каллиграфии заключается в законченности и отточенности, в скрупулезной прорисовке деталей. Реформаторы Восточной школы могут болтать сколько угодно о скорописи, — Айдори вздрогнул, точно увидел змею.- Их никогда не поймут и не поддержат. Содержание должно облекаться в достойную форму.

Все смешалось. Раньше Ларс-Уве считал, что профессиональные убийцы не отличаются тягой к изящным искусствам, да и большинство стихов, слышанных им до сих пор, при всей их прелести, больше смахивали на ритуальные воинские молитвы.

— Откуда Айдори известно все это?

Тот самодовольно ответил:

— В Арсенале Прилива молодежь учится у одного из самых лучших мастеров каллиграфии. Комендатура положила ему неслыханное жалование, наравне с достойными. Стараниями уважаемого Дзиса в нашем Арсенале собрана самая большая коллекция свитков мастеров Западной школы. Айдори везет неплохое пополнение, Дзиса умеет прививать своим ученикам любовь к прекрасному и чувство благодарности.

— Вероятно, свитки очень ценные?

— Конечно. Я подозреваю, что один из них принадлежит кисти божественного Кадзи. Это пять сотен лет! Но сказать это уверенно сможет только настоящий исследователь. Айдори всего лишь страж. Впрочем, в любом случае, свиткам нет цены.

— Как же тогда Айдори удалось их достать?

— Айдори указали, где необходимо искать, — уклонился от прямого ответа ценитель каллиграфии.

— И у Айдори хватило денег?

— Айдори не платил.

Вот это уже походило на правду.

— Как же тогда свитки попали на корабль?

— Земляные черви обязаны стражам!

По мере того, как корабль шел на север, море менялось. Пропадала зеленоватая прозрачность, все чаще волны приобретали мутно-серый свинцовый оттенок. Небо почти не очищалось от туч, моросил мелкий занудный дождик. Пришлось достать непромокаемые кожаные плащи и, спасаясь от холода, поддеть плотные тяжелые куртки.

Покачивая в руке тяжелую амуницию, Ларс-Уве грустно заметил:

— Если в такой одежде попасть в воду, то выплыть будет просто невозможно.

Ответ Айдори поразил его.

— А зачем выплывать? Настоящему стражу это ни к чему.

— Не понял.

— Выплыть после гибели корабля означает попасть в плен. Поганое рабство… Это же позор, смываемый только мучительной смертью. Захлебнуться быстрее и проще.

— Ларс-Уве об этом не подумал.

— Вот видишь, — снисходительно усмехнулся Айдори, — все имеет свою причину. Нужно только уметь видеть суть вещей.

— А жители города… Тоже не умеют плавать?

— Земляным червям это тем более настрого запрещено. Низкие твари и помышлять не должны об умении плавать хоть каким-либо образом. Если обнаружится, что земляной червь умеет держаться на воде, он должен быть немедленно казнен! Вся вода принадлежит стражам. Это их территория, их запретная зона, куда доступ земляным червям запрещен!

— Как же стражи выявляют умеющих плавать? В море, что ли купают?

Айдори оторопело уставился на него.

— Нет, проверок пока не устраивали. Но ведь это гениальная идея! Айдори немедленно по возвращению доложит в комендатуру Арсенала. Это просто блестяще! Стражи получат возможность разоблачать всех скрывающихся изменников, вырывать лелеющих черные помыслы из общих рядов…

Ларс-Уве чуть не застонал. Подсказать такое решение… Кошмар! Ведь теперь он вечно будет чувствовать себя виноватым!

Зона влияния Северного Арсенала становилась все ближе. Это без труда можно было определить по настроению Хэнно, становившегося все более нервным. Он удвоил количество наблюдателей, частенько сам поднимался на носовой помост и с помощью подзорной трубы обшаривал пустынный морской горизонт. После этого Хэнно так смотрел на Ларса-Уве, что тому немедленно становилось стыдно за Бейли-Громана, выбравшего место для Полярного-1 в таком неподходящем районе.

Наконец Хэнно приказал повернуть на запад.

— Мы на один день остановимся на северном берегу острова Тати. Хэнно известна потаенная стоянка, бухта, которой изредка пользуются корабли Арсенала Прилива для отдыха и мелкого ремонта. От остальной части острова она отделена непроходимыми горами, и с суши обнаружить ее нельзя. Бухта имеет два входа, с моря ее заметить тоже можно только твердо зная, что ищешь. Мы будем там в полной безопасности.

Айдори влюбленно смотрел на капитана.

— Хэнно мудр.

Капитан согласно вздохнул.

— Перед походом к ледяному барьеру экипажу необходим отдых. Мато жалуется, что каппа тоже начал капризничать, моллюск не любит холодную воду. Дадим отдохнуть и нашему двигателю.

Хмурый рассвет вставал над серо-коричневыми скалами, вершины которых были усыпаны белыми снежными пятнами, как лишаями. В расселинах чернели хилые рощицы. С берега дул холодный пронизывающий ветер, заставляя лязгать зубами. Моросящий ледяной дождь, смешанный со снежной крупой, тоже не улучшал настроения.

Часовые зябко ежились, стараясь разглядеть что-нибудь в неверном грязно-сером свете, смазывавшем горизонт, так что было неясно, где кончаются серо-белые волны, а начинается бело-серое небо. Однако они бдительно следили за обоими входами в бухту — появление кораблей Северного Арсенала проморгать было смерти подобно.

Айдори меланхолично произнес:

— Вода так холодна!

Уснуть не может птица,

Качаясь на волне.

— Грустные места, — согласился Ларс-Уве.

— Но почему-то Северный арсенал их явно предпочитает. К счастью для всех остальных его корабли избегают без особой нужды заходить на юг.

— Привязанность к родным местам.

— Может быть. А может быть и что-то другое. — Айдори посмотрел на суетящегося Хэнно. — Наконец-то Нуисира снимается с якоря. В здешних местах так и витают дурные знамения.

Нуисира плавно качнулся и медленно двинулся к северному выходу из бухты.

— Проклятье! — вдруг вырвалось у Айдори. — Попались!

Ларс-Уве круто повернулся. Через южный проход в бухту входил корабль.

— Отщепенцы! — взвизгнул сорванным голосом Хэнно. — Мато, прижги каппу! Сейчас нам понадобится вся его скорость!

Похоже, эта встреча была неожиданной и для неизвестного корабля. Какое-то время он продолжал двигаться прежним курсом, словно его команда не замечала Нуисира. Потом до Ларса-Уве долетело тонкое комариное пение трубы. Корабль начал медленно разворачиваться в сторону Нуисира. У Ларса-Уве перехватило дыхание. Это был настоящий корабль, а не листок гигантской кувшинки. Высокие деревянные борта, три ряда весел, две мачты, украшенный золоченной резьбой нос. И еще Ларс-Уве различил далеко выдающийся стальной бивень на форштевне.

Айдори посерел, его колотила крупная дрожь.

— Вот и смерть…

— Но ведь Айдори не раз говорил, что готов умереть в бою, — ехидно подкольнул Ларс-Уве, однако сильно встревожившись. Вряд ли пришельцы будут спасать кого-либо из команды потопленного корабля. В исходе боя он не сомневался ни секунды.

— Именно в бою. Но здесь боя не будет, — подтвердил его опасения Айдори.

— А что будет?

— Нуисира просто протаранят, рассекут надвое и потопят. Потом экипаж перебьют в воде, как беспомощных младенцев. Вряд ли наш корабль сумеет спастись.

— Спастись?

— Любая попытка сражаться бесполезна.

Ларсу-Уве передался его страх.

— Может попробовать договориться?

— Отщепенцы не признают законов моря и не разговаривают со стражами. Отщепенцы просто убивают стражей.

И поделом, добавил про себя Ларс-Уве.

Тем временем Нуисира выскочил из бухты и закачался на крупной встречной волне. Берег стремительно удалялся, и когда из прохода показался нос чужого корабля, его уже можно было различить только по сверканию позолоты, таким маленьким он казался.Ларс-Уве ожидал увидеть испуг, растерянность, обреченность среди стражей, но этого не было. Минутная слабость Айдори была единственным признаком, что и человеческое им не чуждо. Когда прошло смятение первых минут, экипаж молча вооружился, стражи разбежались по местам. На носу поднимался синий дымок жаровни, Мато непрерывно совал раскаленный прут вниз, подстегивая моллюска. При этом каждый раз Нуисира болезненно вздрагивал.

— Может уйдем, — сомневаясь, предположил Айдори, одевая шлем. Он уже был спокоен.

— Почему стражи сами не строят таких кораблей? Ведь они гораздо крупнее, мощнее, мореходнее, их экипажи многочисленнее.

— Это черное искусство и забвение традиций седой старины. Стражи неукоснительно придерживаются кодекса и законов, которых отщепенцы не признают. Нигде и никогда страж не потопит чужого корабля, отщепенцы начинают с этого. Стражи спасают тонущих, отщепенцы добивают плавающих.

— Но ведь по морю плавают только стражи, — напомнил Ларс-Уве. Айдори вспыхнул и промолчал.

Гонка продолжалась. Пока более легкий Нуисира уходил от преследователя, которому встречный ветер сильно мешал. Ларс-Уве заметил ярко-белые прямоугольники парусов, взлетевшие над чужим кораблем, но необходимость лавировать заметно снижала его ход. Он отставал, хотя и не так сильно, как вначале.

— Уходим? — спросил Ларс-Уве у капитана, поднявшись к нему на корму.

Хэнно, не отрываясь от подзорной трубы, неприветливо буркнул:

— Не знаю.

— Но ведь их почти не видно.

— Каппа может устать от такой скорости.

— Дождь усиливается, Нуисира скроется из виду.

— Хэнно тоже на это надеется. К несчастью у отщепенцев имеется какое-то мерзкое приспособление, которое позволяет им видеть сквозь дождь и темноту. Если бы стражам удалось заполучить его…

Ларс-Уве подумал, что радар на зеленом листе смотрится еще более дико, чем на деревянной галере, но говорить этого капитану не стал. Потом Хэнно как-то странно посмотрел на Ларса-Уве, и у того мурашки поползли по спине. Ларс-Уве вспомнил речи на совещании в комендатуре Арсенала Прилива. Опасность-то ближе, чем он подозревал. Забылись слова достойных, что Ларс-Уве не должен попасть в чужие руки. Хэнно не колеблясь отрубит ему голову перед началом боя. На всякий случай и во исполнение приказа. Ведь самое главное — беспрекословное повиновение, это основная доблесть стража… Ларс-Уве поспешно сбежал с кормового помоста. Райдэн попытался было схватить его за ногу, но Ларс-Уве оттолкнул зверька. Тот раздраженно зашипел.

Нуисира по-прежнему держал курс в открытое море. Корабль преследователей пропал, растворился бесследно в дождевых шквалах. Однако Хэнно еще долго не менял курса, надеясь посильнее оторваться. Лишь с наступлением темноты Нуисира начал постепенно склоняться на север.

В эту ночь никто не спал, команда сидела с оружием в руках. Когда настало утро, такое же серое и хмурое, Нуисира продолжал идти на север. Отщепенцев не было видно.

— Отец-море спас наш корабль, — облегченно вздохнул Айдори, отбрасывая меч. — Все стражи покорны ему.

— Неужели это действительно такая удача?

— Конечно. Айдори слышал всего о двух или трех подобных случаях.

— Тогда это так.

— Не даром мы видели парящие хризантемы, — улыбнулся Айдори.

На следующее утро всех поднял громкий крик дозорного:

— Смотрите!

Готовые к самому худшему Айдори и Ларс-Уве вылетели из каюты. Айдори только и успел, что схватить меч. Но волнения оказались напрасными, это было всего лишь первое появление льдов — рыхлая, полурастаявшая льдина медленно проплывала вдоль борта Нуисира, то и дело скрываясь под водой. Ларс-Уве облегченно вздохнул, однако Айдори отнюдь не разделял его радости.

— Это не менее опасно, чем встреча с кораблем отщепенцев. Такую льдину очень трудно заметить, а ведь налетев на подобное препятствие, Нуисира немедленно пойдет на дно, вспоротый, как ударом меча.

Постепенно льдин становилось все больше, но пока что Нуисира избегал их без большого труда. Они плыли длинными цепочками, между ними оставались широкие разводья. Постепенно напряжение спало, экипаж занялся обычными делами. Только Райдэн, сунувшийся было утром по привычке купаться, пробкой вылетел из воды, жалобно подвывая — такой холодной оказалась ванна.

В этот день Нуисира шел практически с прежнем скоростью и почти не уклонялся от курса. Потом ситуация изменилась. Льдины попадались все чаще, разводья становились все уже. А поскольку в отличии от настоящих кораблей первое же соприкосновение со льдиной оказалось бы для Нуисира смертельным, Хэнно пришлось проявить все свое искусство управления кораблем. Нуисира вертелся и крутился, как игрушка в руках ребенка, но пока успешно.

— Нашел же твой экипаж местечко, — неодобрительно бросил Хэнно, когда за полдня они не смели продвинуться вперед ни на метр.

Но вот, наконец, на низких серых тучах в северной части неба заиграли яркие белые сполохи. А после полудня из привычно серого марева на горизонте начала выдвигаться сверкающая полоса. Медленно, словно вырастая из моря, поднималась высокая ледяная стена. Ларс-Уве даже присвистнул, сверху, из катера, она казалась ему гораздо более доступной. Теперь же, когда ледяной барьер поднимался у него над головой метров на сорок, он немного изменил свое мнение.

— Здесь звездному экипажу не высадиться, — сказал Хэнно, оценив высоту ледяной стены. — Куда направлять корабль?

Айдори немного задумался, потом неуверенно предложил:

— Где-то примерно в дне пути к востоку должно завершаться теплое течение. Может, оно размыло лед и сделало его более доступным?

Хэнно грустно кивнул.

— Да, когда об этом шла речь в Арсенале, путешествие представлялось Хэнно более простым. Сейчас Хэнно уже почти жалеет, что согласился вести Нуисира к этим проклятым мертвым берегам. Здесь нет жизни! Даже Отец-море убит всесокрушающим холодом. Нет, больше Нуисира не покажется в этих жутких местах и под страхом потери чести.

Один день пути — это оказалось оптимистическим преувеличением. Три дня по левому борту мелькала все та же неприступная стена. Нуисира то двигался вперед, то отступал, однако продолжал упрямо пробиваться к цели. Наконец все кругом затянуло туманом, вода потеплела. Осторожный Хэнно двигался буквально шагом. Осторожность была совсем не лишней. В этом они убедились, когда, подмытая теплой водой, в море рухнула огромная глыба льда, в сотни раз превышавшая корабль по размерам. Нуисира подбросило волной, закрутило, как щепку, лишь с величайшим трудом рулевому удалось успокоить корабль. Попади айсберг прямо на корабль — от того и следа бы не осталось. А еще в этот же день Ларс-Уве услышал над головой рев моторов катера, хотя разглядеть его в тумане не удалось. Угасшие было надежды начали возвращаться. Заметив его возбуждение, Хэнно поинтересовался:

— Ваши воздушные корабли?

— Да.

— Скорее бы пропал туман. Тогда, может быть, наш экипаж сумеет привлечь их внимание, и Расса-Уве подберут. Окончится, наконец, дикое плавание, — с надеждой добавил он.

— Вряд ли.

— Почему?

— Наш экипаж не сумеет различить Ларса-Уве на палубе Нуисира между остальными стражами. Спускаться же просто так наш экипаж не будет.

— Даже если Нуисира будет тонуть?

— Даже тогда, — уныло подтвердил Ларс-Уве.

— Значит, экипажи звездных кораблей такие же дикари и варвары, как и отщепенцы, — неприязненно заключил капитан.

Ларс-Уве пожал плечами и не стал ничего доказывать. Если взгляды настолько различны, то стоит ли тратить время?

Наконец перед Нуисира открылась огромная брешь в ледовой крепости, но она была забита плавающими кусками льда, и высадиться пока что было невозможно. Хэнно решил дождаться, пока лед ветром вынесет из бухты. К счастью, это произошло уже на следующий вечер.

Нуисира медленно проскользнул между высокими белыми стенами в бухту, которая действительно завершалась пологим подъемом на ледник. Догадка оказалась правильной. Поскольку уже начало смеркаться, Хэнно решил разбить лагерь на берегу и на следующий день, основательно подготовившись, отправить отряд, командовать которым он поручил Айдори. Ждать их возвращения Нуисира не будет, слишком большим риском был каждый новый день пребывания в зоне плавающих льдов.

На берег перевезли часть припасов, разбили палатки. Ларс-Уве внезапно обнаружил, что за ним по пятам следуют двое стражей. Когда лагерь звездных пришельцев стал так близок, Хэнно решил исключить любую случайность и приставил к нему сторожей, охранников и палачей в одном лице.

Но утро принесло новые неожиданности.

На берег уже переправили несколько бочек с продуктами, в крошечной лодчонке это было совсем не просто, когда раздались пронзительные крики. И Ларс-Уве увидел, что между ледяными стенами в бухту просунулся золоченый нос корабля отщепенцев. Полной уверенности не было, но Ларсу-Уве показалось, что это был именно тот корабль, который преследовал их дней десять назад.

— Выследили! — в отчаянии выкрикнул Айдори.

— Но как?

— Отщепенцы это умеют.

На сей раз Хэнно не колебался. Он был застигнут врасплох, его корабль был заперт в узкой бухте, где исключалась любая возможность маневра, половина команды находилась на берегу, и все -таки он решил принять бой. Что такое капитуляция стражи действительно не знали. Нуисира немедленно двинулся навстречу врагу.

Теперь Ларс-Уве сумел хорошо разглядеть его. Это была трирема, похожая на древнеримскую, но в ее конструкции был видимо учтен опыт плаваний в бурном море. Сейчас нижний ряд весел был убран, а порты закрыты плотно пригнанными деревянными крышками. На носу за золоченой статуей какого-то бога Ларс-Уве различил катапульту… Или баллисту… Он не был специалистом по древнему вооружению. На корме торчал коричневый цилиндр высотой метра три, сильно напоминающий радиопрозрачный купол антенны радара. Над ним возвышались две тонкие мачты с убранными парусами. На палубе виднелись воины, их было гораздо больше, чем на Нуисира.

Хэнно понимал все минусы своего положения. Он повел свой корабль впритирку к ледяному барьеру, чтобы исключить возможность тарана. При любой попытке ударить шпироном Нуисира противник неизбежно врезался бы в лед, разбив корабль. Понял это и капитан вражеской триремы. Весла взбурлили воды, и корабль остановился. Нуисира тоже замер.

— Приготовиться к выступлению! — скомандовал Айдори.

— Но экипаж Нуисира не захватил даже теплой одежды, — заикнулся было один из стражей.

— Сейчас тепло, — отрезал Айдори. — И впереди всего три дня пути. Дойдем.

— А как же корабль?

— Нуисира уже не помочь. Все в руках судьбы — победа и смерть. Наш экипаж пойдет в Арсенал звездного экипажа, а оттуда по воздуху вернется в Арсенал Прилива. Туда же придет Нуисира. — Айдори на мгновение прикрыл глаза. — Если повезет. Расс-Уве, показывай куда идти. Остальному экипажу разобрать палатки и припасы.

Катапульты отщепенцев выбросили два каменных ядра, врезавшихся в лед. На палубу Нуисира просыпался небольшой снегопад, в воздухе вспыхнула радуга. Нуисира немного подался назад.

— Проклятье! — сказал Айдори, ударяя кулаком о бедро. — Это гибель. Наш корабль расстреляют издали. — Он злобно оскалился и, глядя прямо в глаза Ларсу-Уве, добавил: — Но запомни, Расс-Уве, тебя отщепенцы не получат. Айдори обязан доставить Расса-Уве в Звездный Арсенал любой ценой. И Айдори спасет честь Расса-Уве.

Поклажу поспешно разобрали, и небольшой отряд начал быстро подниматься на ледник.

Уже сверху они увидели последний акт трагедии. Увернувшись еще от четырех залпов медленно надвигающейся триремы, Хэнно, видимо, понял, что в конце концов его прижмут к берегу в конце бухты и все-таки расстреляют. Поэтому Нуисира, стремительно набирая ход, бросился на трирему. Удар оказался роковым для легкого кораблика, он был раздавлен и сплющен, точно бумажный. Лишь три человека сумели перескочить на палубу триремы. Ларсу-Уве показалось, что капитан был среди них. Но схватка была недолгой.

— Славная смерть, — хрипло сказал Айдори. Потом дернулся и истошно закричал: — Экипаж Нуисира помнит свой долг?!

— Помнит, — неуверенно отозвались стражи.

— Что есть наш долг сегодня?

— Сражаться.

— Что есть наш долг завтра?!

— Побеждать…

— Что есть наш долг всегда?!

— Умирать, — вразброд ответили остатки экипажа.

— Вперед, — приказал Айдори. — Расс-Уве, веди. Экипаж Нуисира прорвется сквозь лед и придет к неслыханной славе. Вперед!

Спешка, даже вынужденная, ни к чему хорошему не приводит. Особенно вынужденная. Когда, спустя четыре часа, Айдори решил на время приостановить утомительный бег по мокрому снегу и льду и выяснить, что взято, а что забыто, оказалось, что второго — забытого, гораздо больше, чем первого — взятого.

Почти ни у кого не было теплой одежды, на двенадцать человек пришлось только три меховых плаща, Айдори почернел, узнав это. Продуктов двенадцати людям хватило бы только на два дня. Айдори, после недолгого раздумья, приказал бросить все доспехи и оружие, оставить только мечи. Когда стражи зароптали, он сказал, что щиты, шлемы и куртки с железными пластинками во льдах не нужны, это просто лишний груз стылого железа, крадущего драгоценное тепло. Если кто-то хочет тащить его на себе — Айдори не возражает. Но помогать отставшим и ослабевшим никто не будет. После такой отповеди доспехи были безропотно выброшены в снег.

Начался первый день пути по леднику. Внезапно тучи рассеялись, выглянуло солнце. Оно было таким ярким, что на залитый его светом снег нельзя было смотреть без боли в глазах, он сверкал словно бриллиантовый. Глаза сразу начинали слезиться, приходилось идти полузажмурившись, чуть не наощупь. Над морем, там где шло течение, небо казалось угольно-черным. Чернота постепенно переходила в густую синеву, та бледнела, голубея, и сливалась с белесым сверканием ледников над сушей. Теперь Ларс-Уве понял, что за свечение они видели несколько дней назад.

Когда путники начали валиться с ног, Айдори разрешил остановиться на привал. Сил ставить палатки уже не осталось, все вповалку рухнули на разложенные полотнища, забыв даже выставит часовых. Айдори хотел было сделать это, но когда спохватился, все стражи уже спали мертвым сном. Усталость оказалась сильнее дисциплины. Только Ларс-Уве да сам Айдори пока крепились. Выругавшись, Айдори решил, что во льдах отщепенцы преследовать их не будут, а потому можно пренебречь некоторыми правилами. Он махнул на все рукой и тоже завалился спать, хотя и было заметно, что его огорчает не вполне удачное начало капитанства.

Проснувшись утром, Ларс-Уве не смог открыть глаза, под веки словно набили раскаленный песок. По крикам, стонам и проклятьям, доносившимся со всех сторон, он понял, что несчастье приключилось не только с ним. Кое-как замотав лицо шерстяной тряпкой, так что для глаз остались только узкие щелочки, Ларс-Уве поднялся и наугад побрел разыскивать Айдори. Тот сидел, плача и ругаясь.

— Нужно идти, но никто не может, — пожаловался он.

— Это снежная слепота. Следует немного выждать — и все пройдет. Только необходимо завязать глаза и полежать спокойно пару дней.

— У экипажа Нуисира нет этих дней.

— Что же будем делать?

— Нужно подумать. Сам Расс-Уве может видеть?

— С трудом, но может.

— Ладно.

Айдори, последовав примеру Ларса-Уве, тоже замотал голову тряпками и пошел проводить смотр своему воинству. Из десяти стражей полностью потеряли зрение семеро, трое кое-как, но видели. Помрачневший Айдори долго колебался, никак не мог решиться, потом подозвал к себе зрячих стражей и что-то им зашептал. Те сначала замахали руками, отказываясь, но все-таки подчинились и достали мечи. Ларс-Уве понял, что сейчас произойдет и отвернулся. Он достаточно хорошо знал стражей, чтобы понять бессмысленность какого-либо протеста. Только самого могут пристукнуть. Когда все кончилось, Айдори неожиданно спросил:

— Расс-Уве осуждает Айдори?

— Да, — глухо ответил тот.

— У Айдори не было другого выхода. Эти стражи не могли идти. Оставить здесь? Это значит обречь на голодную смерть, продуктов едва хватит уходящим. А без движения и без еды здесь трудно выдержать хотя бы одну ночь.

— И все-таки нужно было испытать судьбу. Может, успела бы помощь из нашего лагеря.

— Айдори избавил их от мучений.

Ларс-Уве опустил глаза.

— Стражи очень легко убивают. Слишком легко. Человеческая жизнь не имеет для них никакого значения.

— Жизнь врага! Все стражи воины, их жизнь битва.

— Стражи просто грязные убийцы! — вырвалось у Ларса-Уве.- Здесь не было врагов, был только твой собственный экипаж. И ты перебил их, ослепших и беспомощных.

Айдори замахнулся было на него, но спохватился.

— На счастье Расса-Уве у Айдори есть приказ комендатуры Арсенала. Когда бы не этот приказ, Айдори предложил бы Рассу-Уве взять меч!

— Не сомневаюсь…

— Кроме того за нашим экипажем может быть погоня.

— И что?

— Расс-Уве плохо представляет, что происходит, когда стражи попадают в руки отщепенцев. Айдори избавил несчастных от страшных пыток.

— Вроде тех, которым подвергли схваченного тобой рабочего?

— Гораздо страшнее, — огрызнулся Айдори.

— Айдори твердо в этом уверен?

— Так рассказывают.

— Те, кто побывал в плену?

— Из плена не возвращаются.

— Не возвращаются?

— Да. Лучше смерть, чем позорный плен. Никто, попав в плен, не посмеет потом вернуться в свой Арсенал. Страж в этом случае обязан покончить с собой, чтобы смыть бесчестье. Пленных стражей просто не существует.

— Значит, никто не может подтвердить, что их пытают?

— Так говорят, — раздраженно оборвал Айдори и отошел, не желая продолжать спор.

Тем временем стражи сноровисто раздели мертвых и основательно утеплились. Ларс-Уве отказался притронуться к снятой с убитых одежде. Второй день прошел в мрачном молчании. Никто не мог забыть погибших товарищей. К вечеру поднялась метель, мокрый снег бил в лицо. Белые вихри закрывали все вокруг, и потому пришлось остановиться. Как ни злился Айдори, даже он не рискнул идти вслепую — это было слишком явное самоубийство.

Кое-как поставив палатку, все пятеро забились в нее. Воздух в палатке быстро нагрелся, и выглядывать наружу никому не хотелось. Но Айдори вовремя спохватился, что их может занести снегом, и тогда они либо задохнуться, либо не смогут выбраться из своего жалкого убежища. Поэтому он приказал тщательно следить за входным пологом.

Время тянулось медленно, а метель не думала униматься. Чтобы хоть как-то скрасить вынужденный досуг, один из стражей затянул длинную заунывную песню О жизни, славных деяниях, чудесном вознесении на небо и героических подвигах в ином мире божественного Дзэнъюина с перечислением ста достославных шагов к бессмертию. То, что Ларс-Уве узнал из этой песни, окончательно заставило его разувериться в успехе похода, в стражах, в Айдори, вообще во всем мире.

Самым замечательным из подвигов Дзэнъюина почитались не мифические похождения на небесах и даже не сто ритуальных убийств. Нет. Божественный Дзэнъюин первым из комендантов Арсеналов отказался повиноваться мэру города. Он перебил весь магистрат, учредил комендатуру и начал править сам. Собственно, результаты Ларс-Уве уже видел. Не Арсеналы защищали города, а те кормили и снабжали Арсеналы. Разбойничьих нападений действительно больше не было, грабеж принял законные, организованные формы.

Айдори заметил, какое впечатление произвела песня на Ларса-Уве, зашипел было на стражей, но потом сам принялся подпевать.

Метель кончилась так же внезапно, как началась. С трудом выкарабкавшись из-под снега, стражи попытались было выволочь и палатку, но это не удалось. За два дня ее погребло под слоем, толщиной метра три. Если бы не предусмотрительность Айдори, их засыпало бы в снежной могиле заживо. Это немного прибавило авторитета молодому капитану в глазах стражей, которые все-таки не могли простить ему убийства товарищей.

Идти по свежевыпавшему снегу оказалось трудно. Люди проваливались по пояс, беспомощно барахтались и к вечеру совершенно выбились из сил, хотя прошли очень мало. Айдори подгонял их, марш продолжался и после наступления темноты, хотя это было крайне рискованно. Но он хотел выйти к поднимавшимся из-под снега скалам, чтобы заночевать под их прикрытием. Останавливаться в поле в снегу он не желал.

Стражи поворчали, что само по себе являлось недопустимым нарушением дисциплины, но подчинились.

На этот раз им повезло. В скалах они нашли небольшую пещерку, а в одной из расселин — два до белизны выветренных бревна. Ларс-Уве вспомнил, что летом в этих местах бывает кое-какая зелень и не слишком удивился. Айдори решил, что дрова ниспосланы самой судьбой и еще раз возблагодарил парящие хризантемы. То был добрый знак, предвещавший успешное окончание похода.

— Судьба улыбается нашему экипажу! Наш долг перед Арсеналом Прилива будет исполнен!

Но стражи без энтузиазма восприняли этот призыв. Рубить мечом дерево было неудобно, но костер все-таки развели, и они собрались кружком, блаженно жмурясь на огонь, грея озябшие руки. У одного из стражей остался шлем, в нем вскипятили воду и залили сухое мясо. Такой царской трапезы у Ларса-Уве давно не было. Четыре дня еды всухомятку и растопленный в ладонях снег кого угодно доведут до отчаяния.

Воспрянувший Айдори долго выспрашивал у Ларса-Уве, где расположен лагерь пришельцев, о порядках в нем, о людях. Сначала Ларс-Уве отвечал охотно, но потом в нем зашевелился червячок сомнения, эти расспросы выходили за рамки простого любопытства. Поэтому он начал отвечать по возможности коротко и односложно. Айдори в конце концов обиделся, завернулся в плащ и улегся спать поближе к костерку.

На сей раз ему удалось потешить командирский зуд. Айдори организовал дежурство часовых по всем правилам, хотя стражи согласились на это скорее чтобы не дать угаснуть костру.

Когда утром они выбрались из пещеры, то увидели шестерых человек, идущих по снегу к скалам. Заметив Айдори, головной замахал руками, и незнакомцы прибавили шаг.

— Это может быть твой экипаж? — встревоженно спросил Айдори Ларса-Уве.

— Нет. Айдори увидел бы в этом случае летающий корабль.

— Тогда кто это?

— Отщепенцы, — вмешался один из стражей.

— Снова бежать… — тихо проговорил Айдори. — На это просто нет сил. Что это? — вдруг спросил он. — Что за доски на ногах у отщепенцев?

Хотя положение не располагало к веселью, Ларс-Уве невольно засмеялся, поражаясь невежеству стражей. Ведь это были всего-навсего лыжи. Айдори понял и обиделся.

— Стражам нет нужды бегать по земле. Наш поход вынужден. Дом стража — море, понятно, что способы бега по снегу стражам неведомы.

Ларс-Уве вздохнул.

— Хуже то, что бессмысленно даже пытаться удрать от преследователей. На этих… штуках… отщепенцы догонят наш экипаж, как стоячий.

— Значит придется сражаться. — Айдори обнажил меч. — Не хотелось бы… — Посмотрел на шепчущихся стражей и приказал: — Экипаж, ко мне!

Стражи неохотно подошли.

— Во исполнение приказа комендатуры Арсенала и нашего священного долга по обеспечению свободы морей, командир экипажа Нуисира приказывает: задержать противника. Айдори вместе с Рассом-Уве пойдет к цели, а экипаж Нуисира будет сражаться с врагом и умрет, как полагается верным стражам.

Стражи молча насупились.

— Айдори не слышит ответа!

— Пусть Айдори умирает сам! — неожиданно бросил один из троих.

Айдори даже икнул:

— Эт-то что?! Бунт? Да еще перед лицом врага?

Снова молчание.

— За такое сжигают живьем! — буквально завизжал он.

— Не пугай, — огрызнулся все тот же смельчак. — Арсенал далеко, Нуисира давно лежит на морском дне. Значит нет никакой команды, и каждый должен думать сам о себе, о своей шкуре.

Айдори взмахнул мечом, но сильный встречный улар выбил меч из его руки.

— Смотрите! — крикнул Ларс-Уве.

Лыжники уже подошли к скалам и, оставив лыжи на снегу, начали подниматься. Айдори вновь подхватил меч.

— Изменники!

— Нет,экипаж будет сражаться. Но сражаются либо все, либо никто. Айдори не удастся спрятаться за чужими спинами.

— Так негодяи разговаривают со своим командиром?

— Айдори никто не назначал командиром экипажа, и пусть Айдори решает побыстрее.

Шестеро преследователей остановились метрах в тридцати. Ларс-Уве увидел, что в отличии от стражей, они неплохо подготовились к походу по снегам. Удобная меховая одежда с нашитыми стальными пластинками одинаково хорошо защищала и от холода, и от вражеского оружия. Легкие кривые сабли были удобнее тяжелых прямых мечей стражей. Еще один пример зловредной консервативности. Преследователи о чем-то совещались.

— На как? Сражаемся?

— Да! — раздраженно крикнул Айдори. — Жаль, если Айдори сейчас убьют, — обратился он к Ларсу-Уве. — Такой гениальный поэт погибнет. Только сегодня утром в моем головном мускуле родилось новое великолепное стихотворение. Запомни его, если останешься жив.

Ни одной росинки

Им не уронить…

Лед на хризантемах.

Ларс-Уве молча кивнул. Тогда Айдори повернулся к стражам.

— Запомните приказ комендатуры Арсенала Прилива. Экипаж звездного корабля не должен попасть в руки отщепенцев. Последний, кто останется в живых, обязан убить Расса-Уве. Это приказ комендатуры, это приказ командира экипажа. А сейчас — вперед! Умрем с честью!

— Умрем, — без особого воодушевления отозвались стражи. Похоже, они рассчитывали на другое решение, но протестовать сейчас не решились. Тем более все равно не ясно, как их примут отщепенцы, попробуй они сдаться.

Преследователи обнажили сабли и медленно шли навстречу. Когда между группами осталось шагов десять, Айдори остановился перед решительным броском.

— Подождите! — гортанно крикнул отщепенец с золотым значком на шапке, видимо командир.

— Грязная тварь, чего ты хочешь? — вызывающе ответил Айдори.

— Зачем сражаться? — слова произносились со странным акцентом, и Ларс-Уве с трудом понимал быструю речь. — Отдайте нам Расса-Уве и ступайте с миром.

— Подыхать во льдах?

— Мы отвезем в ближайший порт ваш экипаж, там дожидайтесь прихода корабля из вашего Арсенала. А потом возвращайтесь к себе.

— Сдаться в плен? Никогда!

— Зачем в плен? Пусть Айдори не воображает слишком много. Тратить еду на неграмотных стражей… Истинные герои отвезут стражей за плату, как пассажиров.

— Лжешь!

— Зачем? Объясни.

— Отщепенцы всегда убивали пленных.

— Почему Айдори так думает?

— Откуда отщепенцам известно мое имя?

— Истинные герои знают все. А может, пленные сами не хотят возвращаться?

— Опять лжешь! Стражи верны своему священному долгу!

— Всегда ли? Эй, стражи! Бросайте этого самозванца, страдающего разрывом головного мускула! Отдайте звездный экипаж, тогда истинные герои заплатят стражам! Зачем умирать, жизнь так прекрасна, а солнце светит так ярко.

— Не слушайте подлеца! — взревел Айдори. — Отщепенец лжет, даже когда обещает, что завтра взойдет солнце! Наши головы срубят и опозорят, как только глупые стражи вступят на палубу чужого корабля. Помните, для чего вы носите латный нашейник! Но мало того, отдав звездного чужака, вы погубите наш родной Арсенал! Коварство и злоба отщепенцев, соединившись с мощью звездного Арсенала испепелят его. Помните о долге!

— Хватит слов! — взбеленился командир отщепенцев. — Истинные герои хотели кончить дело миром, но если стражам угодно подохнуть, тем лучше!

И воины бросились друг на друга. Зазвенела сталь. Нападавших было больше, однако стражи Нуисира ночью отдыхали, кроме того их подстегивало сознание, что отступать им некуда.

Айдори схватился с командиром и еще одним воином. Обмотав левую руку тяжелым меховым плащом, он использовал ее вместо щита. Что-то бешено выкрикивая, Айдори с такой яростью наносил удары, что его противники начали медленно отступать. Хрипя и задыхаясь, Айдори преследовал их, не обращая внимания на происходящее. Бой рассыпался на ряд отдельных поединков. Уже кто-то валялся на земле, и кровь хлестала из рассеченного горла, растекаясь красной дымящейся лужей. На этот раз Ларс-Уве решил не отворачиваться и увидеть все.

С треском разлетелась на куски сабля под ударом тяжелого меча. Человек инстинктивно вскинул руки, пытаясь закрыться от удара, но лезвие отсекло их и обрушилось на голову… Смотри, смотри, кто это… Ларс-Уве, сжав кулаки, прикусил губу, подавляя в себе желание отвернуться и убежать.

Айдори уже прикончил одного из противников и сейчас, в слепой ярости размахивая мечом, как кузнец молотом, надвигался на командира вражеского отряда. Тот перестал обороняться и только пятился, выставив перед собой саблю. Здесь все было ясно…

Тяжело отдуваясь, Айдори повернулся. Последний из его стражей с трудом отбивался от троих противников. С пеной на губах, Айдори обрушился на них сзади и сразу же убил двоих, одному разрубив голову, а второго проколов насквозь. Но помощь пришла недостаточно быстро. Последний из стражей Нуисира упал навзничь. На залитом кровью склоне остались только двое.

Ларс-Уве напряженно следил за финалом трагедии.

Бойцы кружили, лишь изредка выбрасывая вперед острие своего оружия. Лезвия сталкивались с тихим звоном, и снова начинался безумный вальс. Долго так продолжаться не могло, и развязка наступила. Отщепенец нанес рубящий удар сверху вниз, Айдори полуповоротом уклонился, и когда сабля оказалась у него за спиной, рванулся вперед, зажимая запястье противника под мышкой. Одновременно он правой рукой вонзил меч в грудь отщепенца.

Какое-то время Айдори стоял молча, обводя мутными глазами поле боя. Потом уронил меч и опустился на землю. Он не обратил никакого внимания на подошедшего Ларса-Уве, полностью отрешившись от окружающего. Наконец, шатаясь как пьяный, он поднялся.

— Поздравляю с победой, — сказал Ларс-Уве и отшатнулся, увидев безумный взгляд воспаленных глаз.

— Победа… Конечно… — равнодушно заметил Айдори, подбирая меч.

Волоча оружие за собой по снегу, он подошел к поверженному противнику и задумался.

— Не стоит, — посоветовал Ларс-Уве.

— Не стоит?

— Зачем Айдори позорить их? Айдори мужественно и благородно сражался. Надругательство над мертвым не прибавит ему чести, а только запятнает завоеванную в трудном и кровопролитном бою славу.

— Чужак… Чужак не понимает. Путь славы — путь окончательной победы над врагом. Победив тело, нужно опозорить душу. — Айдори говорил лихорадочно облизывая пересохшие губы. — А это значит опозорить тело.

Ларс-Уве пожал плечами.

— Конечно, звездный экипаж не знает всех тонкостей кодекса. Пусть Айдори поступает так, как подсказывает ему сердце.

Айдори хрипло захохотал, точно закаркал.

— Сердце… Мое сердце говорит иное.

Спокойная

После яростного шторма

Взошла яркая луна.

Вот истинно важное, все прочее — тлен. Однако, если к стихам присовокупить ратную славу, Айдори встанет наравне с божественным Дзэнъюином.

— Вне всякого сомнения, — подтвердил Ларс-Уве.

— Давай, сначала похороним наших товарищей.

Они перенесли тела стражей Нуисира в пещеру. Айдори долго стоял перед входом, потом решительно махнул рукой.

— Нет, Айдори должен сделать это. Обязан. Погибшие души взывают к отмщению. Их головные мускулы должны быть выкинуты на съедение птицам.

— Какие птицы в этих снегах?

— Не важно. Так требует обычай, и Айдори не отступит от правил.

Ларс-Уве побрел прочь. Не смотря на твердое желание видеть все, его выносливость имела свои пределы.

После боя на холмах Ларс-Уве всерьез начал опасаться, что Айдори повредил себе… головной мускул, хотя кроме двух неглубоких ран на руках и рассеченной щеки Айдори ничего не получил. Но странно остановившиеся глаза, то и дело дергающиеся руки заставляли в этом усомниться. Ведь обычно Айдори напоминал каменную статую.

— Сколько… осталось пути? — говорить он тоже начал с запинками.

Ларс-Уве, с трудом вспомнив карту, прикинул.

— Наверное, еще два дня. Хотя наш экипаж уже вышел из полосы прибрежных туманов, и теперь воздушные корабли могут заметить и подобрать Айдори в любой момент… Но не стоит на это рассчитывать. Так что, путешествие может продлиться два дня, а может и два часа.

— Это хорошо… Жаль, пятеро отщепенцев убиты в бою, а не в благородном поединке! Айдори не сумел начать дорогу к бессмертию!

И тогда Ларс-Уве по-настоящему испугался. Попытайтесь сами представить путешествие по ледяной пустыне в компании вооруженного сумасшедшего. Ларс-Уве даже подумал, а не попытаться ли отобрать меч у Айдори, но сразу отказался от этой рискованной затеи. Он так часто поглядывал на небо, надеясь на скорое избавление, что Айдори это заметил.

— Твой экипаж сегодня, похоже, не летает.

— К сожалению.

— Ваш Арсенал стоит в мертвой стране. Все мертвое… Мертвое море, мертвые камни… И экипаж тоже мертвый. Живых нет.

— Чушь, — нервно возразил Ларс-Уве.

— Все мертвое, — уныло повторил Айдори.

Теперь им предстояло идти по каменистому нагорью, продувавшемуся со всех сторон. Постоянные ветры уносили снег, он не задерживался низкими жесткими колючими стеблями насквозь промерзшей травы. Впрочем, вбитый ветром между мелким серым щебнем снег образовал прочную корку. Двигаться было легко, но Ларс-Уве пожалел, что не догадался захватить лыжи отщепенцев. Так путь был бы короче, и удрать от Айдори можно было бы, ведь стоять на лыжах тот совершенно не умел.

В этот день добраться до Полярного-1 им не удалось. Пришлось остановиться на ночлег, что называется в чистом поле. Невысокий холмик лишь чуть ослаблял пронизывающий ветер, так что все равно приходилось дрожать и лязгать зубами. Схватить двустороннее воспаление легких казалось делом вполне реальным, но Ларс-Уве твердо рассчитывал, что еще один день он сумеет продержаться, а завтра к вечеру уже будет сидеть в теплом куполе, весело посмеиваясь над изумлением слушателей, не верящих в его одиссею.

В сумерках над ними проскочили два катера, что наполнило душу Ларс-Уве ликованием. Скоро! Если бы здесь оказались те бревна! Костер наверняка заметили бы, и их подобрали бы. Но в любом случае путешествие под ходило к концу.

Айдори, угрюмо молчавший весь день, тоже слегка оживился. Глядя на поднимающийся Удзуки, он продекламировал:

— Я в полночь посмотрел,

Переменила русло

Небесная река.

Ларс-Уве согласился:

— Все изменяется.

Айдори странным тоном добавил:

— Завтра в любом случае наш экипаж придет к цели. Путешествие окончено, это так же верно, как то, что завтра взойдет солнце. Что же делать Айдори? — Он завозился, поплотнее заворачиваясь в плащ. — Возвращаться в свой Арсенал? Одному, без экипажа… Расс -Уве поможет?

— Конечно. А что будет делать Айдори, вернувшись?

— Экипаж Намимаки ждет своего капитана.

— Снова в море?

— В море — значит дома.

— Зачем?

Айдори закашлялся.

— Теперь у Айдори есть цель. Месть, кровавая месть отщепенцам. Пусть Нуисира погиб, но дух его жив! Новый корабль возродит его!

— Опять кровь, опять убийства?

— Это жизнь.

— Ларс-Уве думает иначе. Ведь наш экипаж живет без убийств, и достиг гораздо большего могущества, чем любой из Арсеналов. Арсеналы завязли во взаимной резне, реки крови закрывают им дорогу в будущее.

Айдори вскочил, как ужаленный.

— Это крамола! Расс-Уве говорил много недозволенных вещей, за которые любой поплатился бы головой, Айдори терпел. Однако пусть Расс-Уве не считает, что терпение Айдори безгранично, как море.

— Именно это и хотел сказать Ларс-Уве. Убийство, убийство, еще убийство…

— Стражи выполняют священный долг!

Аффектация, с которой была произнесена эта фраза, окончательно взорвала Ларса-Уве. Он тоже поднялся и бросил Айдори прямо в лицо:

— Стражи никакие не защитники мира! Это просто банда грабителей и кровожадных убийц! Стая акул!

— Семь смертей мало за такие слова, — свистящим шепотом произнес Айдори.

— Вот именно! Ничего другого в ваших головах нет!

В горле Айдори заклокотало, он хотел что-то сказать, но не смог. Ларс-Уве усмехнулся, потом сплюнул и сел, уткнув голову в колени. Так ему казалось теплее, чем лежать, вытянувшись на выстуженных камнях.

— Что это? — Лаврентьев в изумлении уставился на небо. — Сундиата возвращается? Он же взлетел три минуты назад! Что-то здесь нечисто.

Брейв Авенджер со свистом прошелся над лагерем, заложил крутой вираж и сел перед ангаром. Крышка люка бесшумно ушла внутрь, и Сундиата пулей вылетел на снег, призывно размахивая руками. Механики бросились к нему.

— Что случилось?! — на бегу крикнул Лаврентьев.

— Там… Там… — Сундиата задыхался, не в силах говорить. Черное лицо его посерело.

— Не может быть… — Голос Лаврентьева тоже сел. — Не может быть, он давно погиб. Я сам нашел в море обломки Брейв Аттекера.

Сундиата только потряс головой и без сил опустился на землю. А в люке показался высокий юноша в изодранной, окровавленой одежде. Правая щека у него была рассечена и вздулась. Белокурые волосы свалялись грязным войлоком.

Примчался начальник экспедиции.

— Ты кого привез? — У Бейли-Громана отвисла челюсть. — Ведь экспедиция не должна вступать в контакт с местными жителями.

— Где Стормгрен? — подхватил Лаврентьев.

Сундиата ошеломленно посмотрел на него.

— Я не видел Ларса-Уве, с чего ты взял, что я должен был найти его. Сразу после взлета я заметил этого человека, он шел прямо к лагерю. Поэтому я решил подобрать его и доставить сюда, ведь он так истощен и устал. Мы с ним поговорили, и я полагаю, что он видел Стормгрена. Иначе откуда бы он узнал о месте расположения Полярного?

Бейли-Громан посерьезнел.

— Ты так считаешь?

— Больше того, я уверен.

Начальник экспедиции повернулся к стоящему в растерянности юноше и, с трудом подбирая слова на местном языке, произнес:

— Какой корабль?

Юноша молчал.

— Какой корабль? — повторил Бейли-Громан.

— Погибший Нуисира, — прошелестел ответ. Было заметно, что разрубленная щека мешает юноше говорить.

— Ты видел Стормгрена? — нетерпеливо вмешался Лаврентьев. — Ты видел Ларса-Уве? Ведь это он рассказал тебе, как добраться сюда?

Постепенно вокруг них собрались люди. Такие новости разносятся сами, если их даже не передают специально.

— Он не понимает тебя, — бросил Лаврентьеву Бейли-Громан. — Нуисира видел Расса-Уве?

— Айдори видел Расса-Уве, — тихо ответил юноша.

Кто-то вскрикнул.

— Где он?! — Бейли-Громан схватил Айдори за плечи и встряхнул, не замечая, что лицо того перекосилось от боли. — Где он?!

Айдори туманными глазами посмотрел поверх головы начальника экспедиции.

— Печальный мир!

Даже когда расцветают цветы…

Даже тогда!

Первым понял это странное стихотворение Арлисс.

— Не-ет. Если Стормгрен не погиб при аварии, то должен был спастись! Должен!

Айдори покачнулся.

— Плавание сюда было опасным. Нуисира погиб, командир его экипажа достойный Хэнно ушел с честью на небо вместе со всем экипажем. Добрался один Айдори.

Белый как мел Бейли-Громан тихо спросил:

— Как погиб Ларс-Уве?

— Был бой. Был страшный бой с отщепенцами, противниками мира, истребителями всего живого. — Айдори осторожно дотронулся до раненой щеки. — Айдори не смог спасти жизнь Расса-Уве, но Айдори успел спасти его честь. — Он достал из-под плаща грязный, заскорузлый сверток и развернул его. — Айдори спас его головной мускул от позора. — И, не замечая позеленевших лиц пришельцев, продолжал: — Но нашему Арсеналу Прилива нужна помощь в борьбе за мир и безопасность. Отщепенцы слишком сильны и коварны…

Екатеринбург

февраль-март 1989 г.