Главный наследник НЕ скрывает свою силу. Том 3

Глава 8

Человеческий мозг, как и всё в этом мире, имеет свои лимиты и табу. Есть такая информация, которую он просто отказывается обрабатывать. Можно сунуть ему эту информацию под самый нос, разжевать до мелочей, сделать максимально очевидной и достоверной — неважно; мозг просто уставится на неё, как баран на новые ворота, и зависнет, не зная, как быть дальше.

Вот именно что-то такое сейчас происходило и с Агатой. За последние четверть часа она узнала кучу информации, причём такой, что раньше не привиделась бы ей даже в самом бредовом сне. Глядя, как я остановился перед неприметной дверью, она, кажется, долго подбирала вопрос. Глаза растерянно бегали туда-сюда, не зная, на чём остановиться.

— С чего… — она медленно покачала головой. — С чего мне вообще знать, что ты не выдумал это прямо сейчас, на ходу?

Я лишь пожал плечами.

— Ни с чего.

Агата часто заморгала. Судя по всему, такого ответа она не ждала.

— Но Обелиск здесь, у госпожи Рюдзин… разве она бы не знала о таком?

— Разумеется, она знает, — согласился я, осторожно трогая дверь. Не заперто. Похоже, у старухи есть все основания не переживать за собственную безопасность. Наверняка и козырь в рукаве имелся, знать бы ещё, какой…

— Госпожа Рюдзин… — глаза Агаты распахнулись ещё больше. — Она же… одна из самых уважаемых… её репутация… она не…

Я лишь красноречиво хмыкнул. Репутация, угу.

Впрочем, Агата на крючке, и именно эти душевные метания её там удерживают. Романова сама не знает, верить моему рассказу или нет, и сейчас ей очень важно тянуть всё новые и новые подробности, находить доводы за и против. Ну, а когда девочка убедится, что всё сказанное — чистая правда, в ней заиграет другой мотив: желание узнать, что же ещё мне известно.

А узнает она… если я не ошибся, то вот прямо сейчас.

Я толкнул дверь, и та медленно, без скрипа, распахнулась.

— Но что ты хочешь сделать?

— Для начала, — честно признался я, — понять, как эта хрень работает — хотя бы приблизительно.

Увы. Я могу отлично знать эту историю из прошлого, могу иметь представление о том, что такое Обелиски — в общих чертах, но это никак не означает, что у меня есть хотя бы малейшая идея о том, что со всем этим добром делать. Рядом нет никого, кто мог бы это мне объяснить, да и иллюстрированный мануал я там тоже вряд ли найду.

А раз так… почему бы просто не посмотреть?

— А я тебе… для чего?

Я обернулся на эту испуганную реплику. Да уж. Похоже, Агата готова в любой момент броситься наутёк.

— Для страховки, — широко улыбнулся я, делая приглашающий жест — и первым заходя внутрь.

— Что ты имеешь в ви… — Агата несмело шагнула следом за мной… и осеклась на полуслове.

О, да. Было отчего.

Слышать, читать, даже смотреть видео — совсем не то же самое, что наблюдать вживую. Вблизи Обелиск был… колоссальным, пожалуй, что это слово первым всплывало в сознании при виде каменного гиганта толщиной в чёрт знает сколько обхватов, испещрённого странными буквами-рунами давно канувшего в небытие народа. Впрочем, по-моему, это не камень вовсе, а какой-то особый вид кристаллического минерала, едва ли не полуразумный.

Смотрелся он здесь… неуместно. Высоченная жердина торчала посреди скромного интерьера комнаты, словно прыщ на гладком лице. Запрокинув головы, мы с Агатой уставились вверх. Обелиск был высотой, наверное, около десятка метров, и уходил куда-то в разобранный потолок — ко второму и даже третьему этажу.

Хм. Сложно сказать, мы ведь столько плутали в этих одинаковых школьных коридорах, но… Почему мне кажется, что это самый центр здания? Иными словами, точка, из которой накроет всё и всех.

— П-прямо как на видео… — шёпот Агаты был медленным и почтительным, как молитва. — Так ты… ты знал о том, что он будет здесь?

Я склонил голову набок, рассматривая монументальное сооружение, величественное и в то же время в чём-то уродливое.

— Ты ведь слышала всё сама.

Ладно. Прежде, чем мы начнём, нужно оглядеть комнату. Авось, найду что-нибудь интересное… а может, даже найду какие-нибудь спрятанные механизмы. Всё же не зря ведь старуха не заперла комнату и не поставила никакой охраны у дверей. Я медленно двинулся по периметру, обходя Обелиск.

— Значит, ты был прав, — к Агате медленно возвращалось самообладание, и голос становился всё спокойнее, но было видно невооружённым глазом, что это только иллюзия. Девушке удалось собраться с силами и нацепить эту маску, но внутри всё бушевало. — Обелиск мог возникнуть и сам по себе, да, но разобранный потолок… Рюдзин специально заготовила эту комнату при строительстве школы? Как давно она знала об этом?

Я лишь задумчиво кивнул. Хм… комната как комната, ничего необычного. Кроме Обелиска, я имею в виду. Ну, я и не ждал, что помещение окажется хранилищем артефактов или библиотекой древних фолиантов.

— Так ты говорил о страховке, — напомнила Агата. — Что ты имел в виду?

Я поглядел на абсолютно пустые помещения второго и третьего этажа наверху, а затем перевёл взгляд на Агату. Девушка пыталась держаться уверенно.

— То и имел, — отозвался я. — Мне нужен кто-то… способный банально последить за дверью.

Приблизившись к Обелиску вплотную, я постучал по нему костяшками пальцев; Агата чуть вздрогнула, но я лишь улыбнулся. Нет, сейчас махина не работала — к счастью для нас.

К несчастью — времени осталось немного, и действовать надо было быстро и безошибочно.

— Разве ты…

— Я собираюсь немного покопаться в этой штуке, — отозвался я, проводя пальцами по выдолбленным узорам на поверхности. Интересно, сколько времени ушло на обработку материала, который почти ничего не способно уничтожить? — И со стороны это будет выглядеть как… транс.

Оттиск. А чего странного, если всё, что привнесли Обелиски в этот мир — боль, смерть и страдания? Разумеется, здесь был и Оттиск. Но Агате ни к чему знать все эти тонкости и терминологию.

— И во время этого транса, — продолжил я, опускаясь на пол, — моё тело останется тут, лежать на полу, ни на что не реагируя, совершенно беззащитное. Вот тут мне и понадобится небольшая страховка.

— Но… — Агата покачала головой. — Если что-то произойдёт, что я смогу сделать? Разбудить тебя, или…

— Ни в коем случае, — я поёрзал спиной, устраиваясь у Обелиска поудобнее. — Просто дай мне время. Совсем немного времени.

Шухер, конечно же, и правда не помешает. А ещё… ещё он даст Агате чувство причастности, заставит ощутить себя важной деталью плана. А значит, вновь мотивирует остаться со мной после Оттиска — до момента, когда она будет нужна мне по-настоящему.

Что до Оттиска, то он был откровенно никаким. Сила еле ощущалась, и, конечно же, в обычной ситуации я бы прошёл мимо, даже не взглянув на такое убожество. Видимо, событие, которое запечатлел Оттиск, было хоть и трагическим, но не больно-то впечатляющим.

Но на этот раз всё было иначе. Сила не слишком волновала меня — я планировал погрузиться в Оттиск не ради неё. Обелиск ведь штука очень древняя, и мало кто знает о тех временах детально. А вот я смогу увидеть их своими глазами. Возможно, вызнаю пару секретов; если повезёт, это будет что-нибудь, за что нынешние историки запродадут свои души.

Ну и потом. Мне ведь как раз и нужна была самая капля энергии. Ровно то, чего недоставало, чтобы перейти на второй этап Огранки.

— Так ты сейчас отключишься? — в глазах Агаты не было ни малейшей уверенности. — И что дальше? Если что-то пойдёт не так, если сюда ворвутся какие-нибудь охранники… что я смогу сделать?

— Ну… задержи их, — я хмыкнул, пройдясь слегка сальным взглядом по её наряду. — Думаю, ты что-нибудь придумаешь. А сейчас лучше дай мне сосредоточиться; раньше начнём — раньше закончим.

С этими словами я закрыл глаза и с улыбкой откинулся к Обелиску.

* * *

Легко. Ощущение такое, будто с моих плеч упала целая гора — в самом буквальном смысле этого слова. И в то же время — какая-то навалившаяся слабость едва не заставила меня упасть.

И неудивительно. Мельком кинув взгляд вниз, я обнаружил, что мои руки напоминают макаронины, а ноги чуть подрагивают. После выпирающих мышц тела Йошиды этот контраст был ещё более разителен, потому-то он и был первым, что я ощутил, оказавшись внутри Оттиска.

На теле — военная форма. Вот странный феномен: почему военная форма всегда похожа, вне зависимости от эпохи, планеты, культуры?..

Лица своего я, естественно, видеть не мог, но кое-какое представление о теле, в которое я попал, давали мои «товарищи по несчастью» — трое таких же доходяг в форме, унылых и очкастых, стоящих слева от себя. Хм. Явно не элита армии.

— …эта история хорошо знакома каждому из вас! — оголтелый рёв отвлёк меня от размышлений. Прямо перед нами вышагивал… типичный прапор. Я понятия не имел, какие звания есть в этой армии и какое гордо носит именно этот тип, но звать его иначе просто язык не поворачивался. Прапор — и всё тут.

Что до Обелиска, то он тоже никуда не делся. Он возвышался всего в каких-то десяти метрах от нас, выстроившихся у стены, всё такой же холодный и безмолвный, как и десятки тысяч лет спустя. Казалось, он совершенно не изменился под воздействием времени — ни царапин, ни выбоин. Вокруг него деловито сновало несколько работников в белых халатах, что-то проверяя и настраивая. Один прямо сейчас возился у подножия, что-то выковыривая пинцетом из отверстия в Обелиске и складывая на металлический поднос.

— Бравый герой нашего народа! — прапор не говорил, а рявкал, сотрясая пространство, и подбородок на дутом пунцовом лице сдувался и раздувался, как мешок на горле у лягушки. — Непобедимый канонир Трогло! Ведь вы не забыли этого великого человека? Отвечать!

Слова языка, на котором он говорил, звучали странно, но в то же время совершенно понятно — Оттиск позаботился о том, чтобы драма, разворачивающаяся здесь, была мне понятна и доступна.

— Никак нет, не забыли, господин Боевой Инструктор Первой Категории, сэр! — мои сотоварищи вытянулись в струнку от натуги и осознания собственной значимости, но голоса их всё равно звучали нестройным хором заучек-отличников.

Боевой кто?.. Какой категории?.. Сложно. Я буду звать тебя прапор.

— Хорошо, хоро… — прапор осёкся, уставившись на меня — а через секунду толстый палец с коротко остриженным ногтем ткнулся прямо мне в тощую грудь. На лице вояки появилось выражение презрения и гнева.

— А ты чего молчишь, сынок? — проорал он, багровея ещё сильнее. — Или ты забыл историю бравого канонира Трогло? Или ты не чтишь своих героев?!

Я обдумывал ответ, когда волосатая ладонь прапора легла мне на плечо, а красная морда, потная от натуги и избытка эмоций, приблизилась к самому моему лицу, обдавая несвежим дыханием.

— Знаешь, как называются те, кто не чтит своих героев, сынок? — напор прапора внезапно сменился на снисходительное прокуренное благодушие. — Те, кто так делают, называются маленькими неблагодарными говнюками.

Он хмыкнул — или скорее гэкнул, настолько маньячным вышел звук.

— Герои, сынок, — продолжил он, вновь повышая голос, — люди навроде канонира Трогло — это не просто сильнейшие из сильнейших. Это, сынок, Те, Кому Удалось. Соль нашей земли. Ты можешь прожить без соли, сынок?

Определённо могу. Не лучшая речь в моей жизни.

— Пять минут до готовности, — монотонно заметил учёный — тот, который доставал пинцетом что-то изнутри Обелиска.

Прапор кивнул и вернулся на прежние позиции, отпустив моё плечо. А ведь я уже как раз начинал подумывать о том, чтобы дать ему в морду.

Ладно, понаблюдаем ещё немного. В конце концов, за этим я сюда и пришёл.

— Такие вещи надо знать! — рявкнул прапор, переходя на прежний тон. — И для тех, кто прогуливал занятия в учебке, бегая по девочкам — или по мальчикам, почём мне знать — сейчас мы повторим пройденный материал!

Он принялся расхаживать из стороны в сторону, многозначительно потирая нос.

— Канонир Трогло никогда не был таким, как вы, мелкие куски бесполезного мусора. Даже в свой первый день в армии он уже был лучше всех вас, вместе взятых. Он дрался как зверь, он стрелял из любого оружия и мог бежать три дня без остановки. Отец канонира Трогло был солдатом, и мать Трогло была солдатом, и дед Трогло был солдатом, и даже его бабушка, милейшая мадам Трогло, на старости лет вязала носки нашим парням в окопах, вспоминая бурные деньки своей боевой юности. Но канонир Трогло перещеголял всю свою родню, став лучшим из лучших.

Мои товарищи по… чёрт знает чему стояли такие прямые и напряжённые, будто палку проглотили. Тем временем, учёный с пинцетом поднялся, и я смог разглядеть, что же лежало у него на подносе. Больше всего это напоминало стейк с кровью, который передержали на огне и…

А, ладно. Кого я обманываю — больше всего это напоминало шмат человеческого мяса. Примерно то, что остаётся на ближайшей стене после выстрела в лоб, или то, что соскребают с почерневших обломков после взрыва.

— Свежий генный материал готов? — уточнил тип в белом, передавая поднос одному из ассистентов.

— Готов, — отозвался другой, держащий в руках второй поднос. Мда… мясной вариант на нём выглядел иначе — свежий, совершенно не пригоревший, истекающий кровью. Похоже, он очень быстро горит там, внутри.

— Что?! — первый учёный поправил очки, морщась, словно ему подсунули дохлую крысу. — Что за слепой идиот проводил замеры? А вы сами куда смотрели? Даже невооружённым глазом видно, что здесь не недовес! Этого не хватит даже на семьдесят единиц, не говоря уже о стандартной партии. Живо!

Его коллега опрометью кинулся к соседней двери.

Так, значит, от количества «генного материала» зависит количество людей, что подвергнется обработке? Интересно, сколько же нужно на целую планету?

Тем временем, прапор не давал нам скучать.

— Враги не любили канонира Трогло, — увлечённо сообщал он. — И их можно понять. Они никогда не видели ничего хорошего от его родни, а уж сам канонир Трогло проредил их ряды побольше прочих. Так что однажды вражеское командование это допекло, и они решили устроить целую операцию по поимке одного-единственного нашего бойца: отважного канонира Трогло.

Он гордо кивнул, будто и был тем самым отважным канониром.

— Ха!.. Сосунки. Они застали канонира врасплох, во время законного увольнения — без союзников и почти без оружия. Почти — потому что, как настоящий военный, Трогло никогда не выходил из дома без пары-тройки ножей и полудесятка бластеров. Враги напали, когда Трогло отдыхал в джунглях, охотясь на дикую инопланетную фауну, и попытались его окружить. Но канонир был не из тех, кто сдаётся, завидев численный перевес. Он положил почти две тысячи, и только после этого, израненный и измождённый боем, рухнул. Герой был взят в плен… но не сломлен!

Прапор многозначительно поднял палец.

— Неприятель пытал Трогло день за днём, пытаясь вызнать наши явки и пароли, а также прочие секреты, известные отважному канониру. Но всё, что ему удалось вызнать — так это секретные ругательства семейства Трогло! Больше канонир ничего им не сказал. Пытки не брали нашего героя!

Дверь распахнулась; второй учёный влетел внутрь, едва не спотыкаясь. На этот раз на подносе мяса поприбавилось.

— Так-то лучше, — первый вновь опустился на одно колено. Пока его коллега прилаживал поднос с мясом где-то внутри Обелиска, он что-то там зажигал.

Хм. Больше походило на… жертвоприношение. Мило.

— Надеюсь, хотя бы программа в порядке? — уточнил он, брезгливо глядя на коллегу. — Молчите, сам проверю. И почему кругом одни идиоты?..

Он быстро схватил со стола блестящий скальпель — и резко полоснул себя по руке, даже не поморщившись. Все доходяги уставились на него.

— На что смотрите? — хмыкнул довольный прапор, прервав свой рассказ. — Глядите, как чтут память героев!

— Канонир Трогло, — медленно и чётко, едва ли не нараспев, произнёс учёный. — Бесстрашие. Несокрушимость. Ярость.

Он приложил руку к Обелиску — в самый центр круга, образованного узором на поверхности устройства — и алая кровь быстро потекла вниз.

Почтение к памяти героев? Ничего подобного в глазах белого халата не было даже близко. Скорее, он словно пароль произносил.

— Простите, господин Боевой Инструктор Первой Категории, сэр!.. — решился один из доходяг, бледнея и не отводя взгляда от руки учёного. — Но… что он делает, сэр?

— Что, сынок? Никогда не видел, как подключаются к программе Обелиска? — прапор улыбался во все свои… ну, примерно двадцать зубов, точнее посчитать я не сумел. — А ведь эти яйцеголовые умники никогда бы до такого не додумались. Добавили бы каких-нибудь виртуальных примочек и радовались бы.

Учёный — не тот, что «подключался», другой — глянул на него с раздражением. Было видно, что «яйцеголовые умники» предпочли бы не резать себе руки, а пользоваться «какими-нибудь виртуальными примочками».

— Это наше великое командование настояло, — сообщил прапор. — Обелиск — не только оружие, но и память. Увековеченная в камне, в крови, в людях…

Приглядевшись, я увидел, что руки всех учёных и лаборантов покрыты шрамами. Вот они, наверное, матерят великое командование каждый день.

— Но мы отвлеклись! — рявкнул прапор, пока учёный закатил глаза и замер, словно войдя в транс, подключённый к программе Обелиска. — Канонир Трогло. Ооо, ему пришлось нелегко. Враг не ведал жалости; пытки длились четыре месяца. К концу этого срока Трогло был уже скорее куском мяса, кровоточащим без перерыва, чем человеком. Его лишили рук и ног — просто из соображений собственной безопасности. Один его глаз был выколот, одно ухо выжжено. Трогло били током, с него сдирали кожу, его жгли заживо…

Он плотоядно облизнулся, будто представляя всю эту красоту.

— Но Трогло и не просил жалости! Даже в таком виде он оставался бойцом. Как там… соль нации, ага! Он только пел патриотически песни и материл этих ублюдков.

Прапор гэкнул и снова зашагал туда-сюда, погружаясь с головой в историю.

— А затем он сбежал, сынки. Враги расслабились, считая, что этот кровавый обрубок уже ни на что не способен, но знали бы они, как ошибались… у него всё получилось. Загрызть зубами потерявшего хватку охранника, уползти на обрубке одной ноги, обойти все караулы. Конечно, далеко уйти он не мог — но он и не собирался. Его путь лежал близко, ровнёхонько к складу, где хранился весь запас взрывчатки.

Прапор вытянулся в струнку; слова полились ровно и чётко, как у диктора.

— …и когда над штабом вражеской армии полыхнуло это красное зарево, когда грохот взрыва заставил пригнуться все деревья в джунглях той планеты, наши генералы посмотрели туда и поняли — отважного канонира Трогло больше нет. Он отдал свою жизнь за Родину. Он стал героем.

…учёный перестал трястись и отлип от Обелиска.

— Что ж, по крайней мере, программа по-прежнему в порядке, — всё так же брезгливо морщась, заметил он. — Тридцать секунд до готовности. Несите стимуляторы.

Его кровь всё ещё стекала вниз по узорам Обелиска. Ха… как-то больше похоже на магию крови, чем на науку. Разве что вместо чёрной робы культиста носишь накрахмаленный белый халат и очки, а вещи называешь умными словами.

Прапор оглянулся на него.

— Вы, — продолжил он. — Вы слабы. Вы бесполезные куски слабости. Для передовой вы — мусор и не более; пользы никакой, выхлоп даже не нулевой, а минусовой — вы балласт для нормальных солдат. Но…

Он широко улыбнулся.

— …на нашей планете мы считаем, что нет бесполезных — есть неверно использованные. Так что сейчас вам выпала честь послужить своей стране.

К крайнему слева парнишке подошёл второй учёный, держа в руках несколько автоматических шприцов.

— Закатать рукав, — сухо велел он пареньку. — И работать кулаком.

Я с любопытством наблюдал за происходящим. Строго говоря, мне весьма повезло — Оттиск оказался именно тем, что я и хотел. Запуском работы Обелиска. Тестовым, судя по всему — иначе бы он стоял не в помещении, а на какой-нибудь площади или на плацу. Но мне так даже лучше.

Правда, пока я понятия не имел, почему этот момент — специфичный, но довольно мирный — стал Оттиском. Но… догадывался, что вот-вот узнаю.

Шприц ткнулся в руку паренька. Тот нервно сглотнул; пару секунд в помещении стояла тишина, а затем…

Резкий крик боли.

— Отойди назад, — велел учёный, но парень и сам уже отшатнулся, хватаясь за грудь. Кожа его начала бугриться и растягиваться, а кое-где даже лопаться; конечности и мышцы — резко расти…

Вспомнил.

Кажется, кое-где эта технология Инженеров даже ещё сохранилась, но, по правде говоря, она не слишком полезна. Эти стимуляторы повышают силу человека — как внешнюю, так и внутреннюю. Но, как говорится, есть нюанс.

Во-первых, срок действия — не больше двадцати минут. Ну, а во-вторых, это… довольно опасно. В той версии, что застал я, кожа не рвалась, но даже она оказывала сильное давление на сосуды и нервную систему. Слабый человек попросту сдохнет от сердечного удара, и даже пользователь посильнее испытывает очень неприятные мгновения.

— Сейчас, — заключил прапор, наблюдая, как те же метаморфозы происходят и со вторым парнем, — вам дали силу. Но это не ваша сила. Вы лишь должны передать её Обелиску. Воздать герою почести — своей схваткой и своей кровью.

Я же говорю — магия крови.

— И не выходите за рамки круга, — первый учёный, сверкая прилепленным пластырем, указал на прочерченный круг на полу; ассистенты спешно отодвигали в сторону все столы. — Это — территория, на которой должна пролиться кровь. Кровь каждого из вас. Это важно.

— Не сдерживайте себя! — прапор уже рычал. — Отдайте Обелиску и храброму канониру Трогло все силы, что получите, и даже больше!

— Г-господин Боевой Инструктор Первой Категории, сэр! — третий паренёк, которому вот-вот должны были сделать укол, дрожал как лист, глядя на своих товарищей. — Что будет с нами в итоге.

Ну, я знал ответ. Вы сдохнете в муках. Иначе почему этот момент стал Оттиском? Мирные моменты не впечатываются в ткань мироздания.

Пожалуй, это чувство захватывало и меня. Страх, даже всеобъемлющий ужас. Не мой — того паренька, чьими глазами я за всем наблюдал.

Будь на их месте по-настоящему сильные бойцы, они бы пережили такую драку — хоть, судя по всему, в ноль опустошила бы их. Но эти, усиленные искусственно, сдохнут раньше, чем закончится действие стимуляторов — от сердечного приступа, болевого шока из-за разорванной плоти, от неумелых, но сокрушительных ударов друг друга.

Живые батарейки для Обелиска — вот кто они такие. И вот кем должны стать я и Юкино по плану старухи Рюдзин.

Ясно-понятно.

— Ты войдёшь в историю, сынок! — бодро проорал прапор. — Давай, док, коли, не миндальничай!

Третий вопль разнёсся по лаборатории; третий паренёк стал бугриться, превращаясь в бесформенную кровоточащую абоминацию размером с танк. Я следующий.

Что ж. Я слышал и видел достаточно.

…это тело было слабым, как сухой осенний листик, и совершенно неприспособенным для боя. К счастью для меня, я знал достаточно ударов и приёмов, не требующих силы.

Первый удар заставил дока выронить шприц; второй — согнуться пополам и тихо рухнуть на пол, схватившись за наследство. Прапор уставился на меня, но я был быстрее. Скачок к отодвинутому столу; схватив всё ещё покрытый кровью скальпель, я хмыкнул.

— Какого… — прапор схватился за кобуру, пока все остальные ещё только осознавали за происходящее. Пожалуй, у него была действительно быстрая реакция.

Но до моей всё же далеко. Оказаться у красномордой гориллы за спиной — резануть по горлу — выхватить пистолет из инстинктивно разжатой руки. Выстрел в упор.

Впрочем, это был не совсем пистолет — скорее, древний бластер. Пофиг. Огнестрел, как и военная форма, всегда похож сам на себя: жми тут, и из другого конца вылетит птичка.

Три выстрела в головы прервали мучения раздутых мускулистых монстров. Они, конечно, растеряны, но всё-таки могли помешать мне.

Четыре трупа на полу. Один учёный скулит, не в состоянии подняться; ещё несколько — в ужасе застыли, глядя на меня. Кажется, прошло не больше тридцати секунд. И я даже не запыхался.

Вот оно — то, чего ждал Оттиск. Я ощущал это внутри себя — чувство парня, в чьём теле я был. Вот чего он не смог в прошлый раз.

Пойти против системы, настояв на своём. Противостоять силе и авторитету этих канониров Трогло.

Выжить, в конце концов.

Я ощущал, что Оттиск начинает меркнуть; но, кажется, при должной силе воли я мог задержать его ещё минут на пять десять. Ну, хоть что-то.

— А сейчас, — я повёл бластером в сторону учёных, — вы быстро перескажете мне основные принципы работы Обелиска. У меня ещё остались кой-какие вопросы.

* * *

…грохот вырвал меня из Оттиска так резко, что в голове полыхнуло; на тело сразу навалился прежний вес чрезмерно раздутых мышц, но картинка в голове ещё секунд десять представляла из себя что-то вроде наложения одного кадра на другой.

Что за нахер, позвольте поинтересоваться? Так ведь и убиться недолго. Нет, выходить из Оттиска надо плавно, спокойно, чтобы…

В глазах немного прояснилось. В самый раз, чтобы я мог разглядеть Юкино, сидящую верхом на Агате и методично впечатывающую её лицом в каменный пол.

Ауч. Больно, наверное.

Но в то же время… было в этом и какое-то сексуальное напряжение.

* * *

Когда находишься в неподвижности столько времени, происходящее быстро отходит на второй план, уступая место проблемам понасущнее. Руки и ноги затекли; покрытый запёкшейся кровью затылок ломило; съеденный обед уже мало-помалу начинал напоминать о себе…

Но всё-таки на первом месте был чешущийся нос.

Тьма Милосердная. Наверное, это смешно. Сегодня он дважды только чудом не умер, всё летит к чертям, а он думает о носе. О том, как продал бы и жизнь, и душу за возможность немного почесать его. Как же это…

— Мастер!

Дверь кладовой распахнулась, и прямо на Антона Голицына уставилось растерянное лицо Игната. Ну наконец-то! Тёмный выразительно замычал, но ученик уже и сам сообразил, что делать: кинувшись к своему наставнику, он принялся лихорадочно развязывать верёвки на ногах.

— Руки, руки! — взвыл Голицын, как только Игнат вынул из его рта наспех воткнутый кляп. — Нужно было начать с рук!..

Он принялся расчёсывать нос — яростно, остервенело, самозабвенно. Почти не прислушиваясь к тому, что лепетал ученик.

— Мастер, — тот скорее бормотал себе под нос, чем говорил внятно, возясь с верёвками. — Я понятия не имел, что вы здесь. Снаружи такая суматоха, что я никак не мог…

— Хватит, — оторвавшись от своего носа, Голицын попытался сделать шаг вперёд, но затёкшие ноги свело судорогой, и он схватился на плечи Игната двумя руками, чтобы не упасть. — Оправдания оставь на потом.

Суматоха. Что он имеет в виду? После того, как Астрид и её прихлебатели всё-таки попытались избавиться от него, от этой шайки можно ожидать чего угодно.

Он вспомнил собственный допрос. Двое верзил с кладбища не особо стеснялись в средствах, и у Голицына, и так раненного, не осталось сомнений, что, когда он перестанет быть им полезен, его просто прикончат…

А затем та девушка окликнула их. И верзилы ушли, словно куда-то заторопившись. Только заткнули рот кляпом и сунули уже связанное тело в эту кладовку.

Чего они испугались? Что здесь произошло за это время? И самое главное…

— Который час? — выдохнул Голицын Игнату прямо в лицо.

Тот замер на пару секунд, сосредоточенно глядя в одну точку.

— Где-то чуть за полночь, наверное. Если хотите, я посмотрю точнее…

— Чёрт!!! — взвыл Голицын. — Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт!!

Идиоты.

Он ведь знал. Знал, что нужно не рисковать и ударить первым. Чутьё подсказывало ему, что перед большими планами нужно избавиться ото всего балласта, что годами тянул «Тёмную Спираль» ко дну. Но он не сделал этого, и вот теперь эти идиоты испортили всё, подставив и его, и себя, и… всех.

— Они уехали? — отрывисто бросил он. — В школу Рюдзин. Уехали?

— Да… вроде.

— Вроде, — повторил он, нервно хватаясь за голову. Выскочив из осточертевшей кладовки, он чуть было не споткнулся на каком-то ведре и вновь взвыл, не столько от боли, сколько от отчаяния. — Вроде. Ты даже не можешь сказать точно, да или нет?

Чёрт. Что же теперь делать?

— Мастер… — осторожно протянул Игнат. — Тут была дикая суматоха. У начальства что-то происходило, но никто не мог сказать, что именно…

— Что ты узнал? — Голицын заставил себя остановиться посреди пустого помещения и, сев на ближайший стул, уставился на ученика. — Хоть что-то. Намёки, обрывки фраз. Ты не мог не слышать совсем ничего!

— Кое-что было, — Игнат почесал в затылке. — Но там такая дикая мешанина…

— Говори всё, что есть.

— Кто-то говорил, что пошёл передел власти, — Игнат мучительно сморщился. — И ещё говорили про множество трупов…

Передел власти. Ну конечно же. Но что за трупы, откуда трупы?

Великий Мастер! Голицын облегчённо выдохнул. Ну разумеется! Великий Мастер понял, что происходит. Понял и принял меры. Отсюда и трупы. Конечно, это не спасает от проблемы со школой Рюдзин…

Стоп. Школа. Что-то не сходится.

— Если… — Голицын помотал головой, сердито глядя на ученика. — Кто тогда поехал в школу?

— Я знаю только то, что видел и слышал сам, Мастер, — Игнат тяжело вздохнул. — Я видел, как Аннабель Астрид командовала кому-то из наших, чтобы собрались через двадцать минут в гараже, сказала, что выезжают в школу Рюдзин и ждать никого не будут… но на этом всё.

Аннабель Астрид.

На какой-то миг Голицыну показалось, что у него закончилось дыхание. Если бы он не сидел, то упал бы. Не может быть. Не может. Великий Мастер не мог проиграть. Он не мог.

Но тогда…

— Астрид, — со злобой выплюнул он. — Конечно же, Астрид. Как ей удалось?..

Значит, в школу поехала она сама со своей драгоценной доченькой. Если уж та начала командовать людьми, значит…

Впрочем, какое это имеет значение? В конечном итоге, если так задуматься, никакого. Что Великий Мастер, что Астрид — оба они, приехав в школу, могут обернуться катастрофой для культа.

Просто потому, что они оба понятия не имеют о договорённостях, заключённых им.

Голицын резко вскочил на ноги, озираясь по сторонам. Пустой офис, ну разумеется. Кромешная ночь. А значит, открытие школы уже в самом разгаре.

Момент упущен.

Тьма… что же делать.

Дурак, дурак. Он сам дурак, что не устранил Астрид и остальных заранее. Тянул до последнего.

— Мастер… — осторожно уточнил Игнат. — Возможно, всё не так плохо? Если мы…

— Не так плохо?! — толстяк даже не дал ему договорить. — Не так плохо? Ты не представляешь, насколько всё плохо.

Он взмахнул рукой и быстро направился к двери в коридор. Нужно было что-то придумать.

— Нахальный и Медведев ждут от меня — от нас! — выполнений своих обязательств, — резко выплюнул он по пути, даже не оборачиваясь на ученика. — Ты представляешь, что будет, когда они поймут, что тёмные обманули их?

О, Голицын и сам не представлял. Он даже не мог сказать, что пугало его больше — яростный, бушующий гнев Леонида Медведева, способного смешать культ с грязью ещё больше, чем сейчас, или холодный расчётливый ответ Алексея Нахального, который тоже, несомненно, последует.

Конец. Всем конец. И тёмным — тем остаткам, которым пока ещё позволяли жить, которые рано или поздно могли воспрянуть — и ему самому. Возможно, в прямом смысле слова. Сегодня он дважды остался жив только чудом. Каковы его шансы выжить в третий раз?

Никаких. Если только…

Если только что?

Голицын быстро зашагал в сторону своего кабинета.

— Астрид ведь наверняка уже обыскала его? — с отвращением бросил он. — Мой кабинет.

— Я не знаю…

— Конечно, не знаешь, — согласился Голицын. — Если бы она заметила тебя, тем более в момент обыска, то точно прикончила бы. Обыскала, разумеется, обыскала… но тайник она не нашла.

Поворот, ещё поворот. Вот и кабинет. Дверь нараспашку, но внутри относительно мирно — ни погрома, ни следов обыска. Тяжело дыша, Голицын замер на пороге, разглядывая тёмное помещение; секунду спустя щёлкнул выключатель.

Ему конец. Если только не последний шанс.

Никто не будет разбираться с тёмными, никто даже не вспомнит о них, если там, на открытии школы, случится что-то… внезапное и шокирующее. Сродни взрыву. Что-то, что отвлечёт всех и надёжно отведёт взгляд от тёмных.

— Надо было не медлить, — толстяк грузно опустился на колени и полез под стол, тяжело дыша. — Надо было использовать эту штуку сразу.

— Ваш… козырь? — Игнат с интересом наблюдал, как его учитель ползает под столом, поочерёдно нажимая кнопки то на одной, то на другой его ножке. Он — единственный во всей «Спирали» — знал об этом тайнике со сложной системой, заказанном через связи с Ратибором Горынычем. Так же, как знал и о «козыре».

Но всё-таки Голицын не настолько доверял ему, чтобы поверять какие-либо детали. Как открывается тайник и что представляет из себя козырь — об этом Игнат мог до сих пор лишь гадать.

Последняя кнопка щёлкнула, и раздался тихий звук отъезжающей панели — словно приглушённый чем-то.

— Давай, помоги! — Голицын выбрался из-под стола, держась за поясницу — и тут же, не давая себе передышки, метнулся к книжному шкафу. — Нужно сдвинуть его. Тайник… за ним…

Вдвоём, припав к тяжёлому дереву, ученик и учитель принялись толкать.

— Зачем… вы сделали тайник за шкафом? — просипел Игнат, изо всех сил напрягая хилые мышцы.

— Затем, чтобы… его не нашли, идиот! — жировая прослойка на теле Голицына колыхалась от натуги. — Давай… ещё немного…

Наконец, тяжело дыша, Игнат уставился на то, как его учитель лихорадочно обшаривает небольшое пространство за стеной.

— Козырь, — хмыкнул Голицын. — Так, жалкие остатки. Вся моя заслуга в том, что я сохранил их до этого дня, спрятав от Астрид и остальных на крайний случай. Может быть, если бы я не трясся над этим «козырем», не побоялся использовать его пару дней назад, не пришлось бы сейчас…

В руке толстяк крепко зажал…

Игнат заморгал.

— Растворимый кофе? — он отступил на шаг назад.

— Придурок, — без особой злобы Голицын вгляделся в пыльную банку. — Что нашёл, туда и насыпал. Эта крайне летучая штука, оставишь на минутку на свежем воздухе — разбежится по всей округе. А если вдохнуть хоть немного…

Он помотал головой, осторожно держа банку из-под растворимого кофе с её новым содержимым.

— Пошли. Нужно добраться до Драконьей Школы как можно скорее. Только… вначале найдём два противогаза.

* * *

Нет, всё-таки они ему не верят. По крайней мере, не до конца. Может, он и сумел подбить их поначалу, но время шло, ожидание и бездействие медленно подтачивали его кредит доверия. Словом, Данко Волков уже ощущал на себе подозрительные и недовольные взгляды собратьев-ромалов.

Не верят.

Да и верит ли он себе сам?

Ему до сих пор казалось, что всё происходящее как-то… нереально. Словно какой-то фильм или приключенческий роман. Наверное, он сильно растерялся, когда Никс неожиданно связался с ним несколько часов назад и предложил… это.

— И долго ещё мы будем тут торчать? — осведомился один из цыган, недовольно глядя на него и поигрывая незажжённой сигаретой. — Чего мы вообще ждём?

— Сигнала, — спокойно отозвался Данко.

Конечно, он собрал немногих. Что и говорить, репутация в таборе у него была… такая себе. Умник, себе на уме, и вообще непонятно, с табором или без.

Впрочем, в другой день он бы и этих не собрал. Но арест барона Драгомира, Златана и остальных посеяли смуту и сомнения.

…Никс ведь знал, что так будет.

— Конь здесь, — кивнул Данко своим товарищам на Бурана. Отсюда, с другой стороны улицы, громадный жеребец казался игрушечной фигуркой, но всё же был виден. Наверное, если бы не этот конь, то они все бы уже давно ушли.

— Конь здесь, — подтвердил другой. — Значит, и тот тип здесь? В красной рубашке?

— Зачем нам вообще ему помогать? — поинтересовался кто-то. — Из-за него пропал Драгомир.

— Зачем? — Данко резко развернулся к говорящему.

Он ведь и сам задал Никсу тот же вопрос. Зачем?

Конечно, тот ответил тоньше. Что-то вроде «думаю, ты не будешь разочарован. Сейчас у вас в таборе смутное время, и разве это не твой шанс?».

Но этим требуется ответ поконкретнее.

— Затем, что Драгомир оказался слабым, — отрезал он, не отрывая взгляда от набранной команды. Человек тридцать с небольшим; уже что-то. — А Никс — сильным. Этого, по-вашему, мало?

Он махнул рукой в сторону школы.

— Поможем Никсу — и Никс поможет нам. И поможет так, как никакому Драгомиру и не снилось.

Голос юноши становился всё громче, тон всё увереннее; недоверие во взглядах цыган смешивалось с сомнением.

— Драгомир не мог дать нам больше, чем у нас было. При нём мы были отбросами, мусором, с которым не считался никто, кроме тёмных и бандитов. При нём мы и дальше такими останемся. Вы этого хотите?

Цыгане молчали, переглядываясь.

— Никс — мы с Никсом! — можем дать табору во много раз больше, — припечатал Данко. — С нами будут считаться. Мы будем равными им — тем, кто собрался там сегодня, — он указал рукой на Драконью Школу.

— Чем докажешь, а? — попытался было возразить один из ромалов.

— А у тебя есть выбор? — Данко сощурился, глядя на него так, что тот слегка попятился. — Драгомир правил табором долгие годы, и при нём мы так и оставались мусором. Хотите оставаться им и дальше? Или хотя бы попытаетесь добиться большего?

Повисла тягучая тишина, полная новых переглядываний.

— Но… мы стоим здесь уже почти час, — неуверенно пробормотал один из цыган. — Чего мы ждём?

Данко поглядел на здание напротив.

То, что сказал Никс… прозвучало довольно странно. Он бы и сам не поверил, если бы не видел раньше днём, на что способен этот парень. Откуда он вообще узнал его номер?

«Ты будешь моей страховкой», — сообщил Никс, говоря об этом так, будто они назначали дружеский пикник с рыбалкой на выходных. — «Путём к отступлению и запасным планом на тот случай, если я облажаюсь. Твоя задача — собрать побольше своих и ждать напротив Драконьей Школы. А дальше всё просто. Если увидишь людей, в панике выбегающих из здания, а особенно если наружу попрут не люди, а какие-нибудь странные мутанты, словно от Обелисков — залетайте внутрь и устройте то, что цыгане умеют лучше всего. Хаос, шум и неразбериху».

— Сигнала, — повторил Данко. — Мы ждём сигнала.

Если всё будет так, как сказал Никс, то его люди отведут душу. А если нет… то пусть Никс сам им всё объясняет. И ему заодно.

— Данко! — позади него раздался топот Один из цыган, посланных обходить улицу на всякий случай, быстро нёсся к нему. — Данко!

Парень вопросительно поднял бровь.

— Что случилось?

— Сюда идут, — выдохнул запыхавшийся цыган. — Они…

— Кто идёт? — не понял Данко.

Никс говорил о том, что побегут из здания, а не…

— Их всего двое, — отчитался цыган. — Но они очень странные, да! Мы увидели их издалека и решили предупредить заранее… а ты сам решай, кто они такие.

— Странные? — Данко поднял и вторую бровь. — О чём ты говоришь?

— Двое, — повторил его посыльный. — Худой и толстый. И оба в противогазах. И у толстого в руке…

Он покачал головой.

— Ну… это похоже на банку из-под кофе.