Главный герой не входил в мои планы

Пролог

– Жених, согласны ли вы взять в жены эту женщину, быть для нее опорой и защитой, любить и оберегать в горести и радости? – раздавался голос священника по всему залу, отражаясь от высоких сводов храма так, что даже на галерке многочисленные гости могли услышать все достаточно отчетливо. Мне же и вовсе этот голос казался оглушающим. Но тут причина совсем в ином.

Я стояла, как одеревенелая кукла, таращась куда-то перед собой, и повторяла себе мысленно, точно мантру:

«Очнись! Очнись! Очнись!!!»

В момент, когда я уже размышляла о том, что неплохо бы себе и пощечину залепить, уверенный, звучный голос твердо произнес:

– Согласен! – кивнул высоченный красавец, крепко держащий мою безвольную ладошку в своей руке, будто переживал, что я в любой момент могу дать деру. Впрочем, он был недалек от истины, и на этом моменте я против воли дернулась в однозначном порыве. Но охнула от легкой боли, когда небольшим нажатием на мои пальцы мой побег был пресечен, а жених с усмешкой скосил на меня хитрый взгляд, словно говоря, что видит меня насквозь. Пользуясь тем, что на мне была вуаль, обиженно скривилась, словно у меня конфетку отобрали.

Затылок чесался, а я физически ощущала прожигающий и негодующий взгляд. Мне даже оборачиваться не нужно, чтобы понять, кто меня сверлит глазами. Очень понимаю негодование девушки, но я тут тоже жертва между прочим, потому могла бы смотреть с таким же осуждением на виновника этого положения, что стоит рядом со мной. Будто я тут по своей воле! «Ха-ха» три раза!

А причина моих страданий сейчас невозмутимо стоит у алтаря и держит меня в заложниках. В смысле – невестах, не особо интересуясь моим мнением по этому поводу.

Ну совсем уж без выбора он меня, конечно, не оставил, тут надо признать. По доброте душевной мне было предоставлено целых два варианта: либо согласиться на политический брак, либо погибнуть самой и утащить за собой весь свой род. Выбор, как очевидно, был небольшим. Но был.

Наверняка этот гад блондинистый так и рассуждает, успокаивая свою совесть! Если она у него вообще есть...

– Невеста, теперь вы, – обратились ко мне, выводя из нерадостных размышлений. – Берете ли вы этого мужчину себе в мужья? Готовы ли вы любить и служить своему супругу, поддерживать, уважать и оберегать семейный очаг?

Слушая это, я из последних сил боролась с потребностью выругаться, чтобы искренне показать, как и на что готова. Однако сильные пальцы, удерживающие мою ладонь, вновь выразительно сжались. До сильной боли опять не дошло, но в чувство привело, не дав совершить глупости.

Я бросила на жениха раздраженный взгляд, но в ответ получила лишь жизнерадостную улыбочку. Знает, кошак облезлый, что выбора у меня нет. Знает и еще издевается!

– Согласна, – буркнула я, когда пауза затянулась. Улыбка жениха стала и вовсе неприлично довольной.

Я лишь смиренно и печально вздохнула, успокаивая себя тем, что брак – политический и ничем от обычных деловых отношений отличаться не должен. В теории.

С другой стороны, а с чего бы ему таким не быть? Быть такого не может, что этот Мурзик патлатый внезапно воспылал ко мне, человеческой женщине, большой страстью. Мне просто не повезло тем, что из всех вариантов для заключения союза посредством женитьбы, он остановился на моей персоне.

С другой стороны, это лучше, чем изначально уготованная мне судьба, в которой этот мужчина собственноручно обезглавливает меня, а вовсе не берет в жены.

До сих пор понять не могу, как же так произошло? Я, конечно, приложила все усилия, чтобы избежать худшего конца и не встретить свою смерть от рук главного мужского персонажа, подготавливая почву для дальнейшего проживания старости где-нибудь на окраинах империи, подальше от столицы и главных героев. Однако в какой-то момент все пошло не по плану. И вот, по итогу, вместо радостей сельской жизни, я вынуждена идти под венец с мужчиной, которого старалась избегать ценой жизни.

Какого хрена, спрашивается?

– Объявляю вас мужем и женой! Можете поцеловать невесту! – объявил священник, а я нехотя обернулась к мужчине лицом и позволила ему откинуть вуаль. Однако вместо символического поцелуя, который был бы уместен в нашем случае договорного брака, меня наградили вполне настоящим, пылким и крепким, отчего я невольно пискнула и обняла мужчину за шею, чтобы не упасть от его напора.

Он вообще в курсе, что значит договорной брак и как себя в нем вести?!

Нет, серьезно, когда все пошло не по плану?

Глава 1

– Да! Так ей и надо! – улюлюкала, перелистывая страницу с чувством полного душевного удовлетворения. – Наконец-то эта гадина померла. Туда ей и дорога, за все, что эта садистка учинила! – с чувством вздохнула я и решила вновь перечитать отрывок казни книжной антагонистки в романе, который не так давно открыла для себя и влюбилась без памяти.

По сюжету главный герой – Адриан убегает от преследователей в связи с внутриклановыми распрями, укрывается на человеческих землях в облике зверя, где его, сильно израненного и бесчувственного, находит семья главной злодейки Эдит Макрой и после держит в качестве трофея. Однако, выяснив, что он оборотень, берут в заложники, и Эдит влюбляется в Адриана до одержимости с первого взгляда.

В желании обладать диким мужчиной единолично она на протяжении долгих месяцев истязает непокорного любовника, буквально сажая его на цепь и применяя пытки, чтобы сломить его волю. Ее одержимость доходит до абсурда.

В итоге Адриан решает воспользоваться чувствами злодейки, притворяется покорным и, уличив возможность, посылает послание своим союзникам, которые буквально через несколько дней врываются в земли Макрой, объявив территориальные войны и снося все на своем пути, отчего уничтожают весь род и спасают Адриана, который оказывается членом императорской семьи. Эдит приняла свою смерть от руки того, кого безгранично любила, до конца не веря, что ее обвели вокруг пальца, но по итогу была обезглавлена Адрианом, который нестерпимо ненавидел девушку.

Вот на этом моменте я сейчас и остановилась, смакуя каждую строчку экзекуции над Эдит, но посмотрела на часы и с досадой цыкнула: обеденный перерыв заканчивается, нужно возвращаться на работу. И без того засиделась в кафешке, погрузившись в чтение. Даже заказанный обед толком не тронула.

Наскоро выпив хотя бы кофе, я выбежала из кафе и заторопилась на пешеходный переход. Сигнал светофора был зеленым, и если я его сейчас пропущу, придется стоять на красном две минуты, а я и без того опаздываю. Очередную задержку начальство мне не простит…

В общем, когда я вступила на перекресток, зеленый еще горел, но уже мигал. По правилам я была в приоритете, но наглеть не хотелось, потому, не сбавляя хода, пыталась проскочить побыстрее и не задерживать водителей.

Однако о приоритете пешеходов, которые успели ступить на «зебру» на зеленый, похоже, знали не все, потому, пробежав мимо ожидавшего автобуса, почувствовала, как в мой бок что-то врезается, оглушая болью. Дальше послышался визг тормозов, хруст костей, мир перевернулся несколько раз, причиняя новую боль по всему телу и выбивая воздух из легких. Затем свободное падение, а после реальность, которая начала тонуть в темноте угасающего сознания.

«Я умираю? Как… нелепо…» – промелькнуло у меня в мыслях в последние секунды, когда сердце еще билось, пока окончательно не замерло.

Но уже через секунду я открыла глаза, глубоко вздохнув, словно после задержки дыхания и воспоминаний о недавно пережитой боли, и поперхнулась, тут же закашлявшись.

В ушах все еще слышался визг тормозов и крики прохожих, пока мои легкие наполнялись кровью, а голова готова была взорваться от агонии, разливающейся по всему телу.

В попытках отдышаться, я слушала, как оглушающе громко бился пульс в барабанных перепонках, и лишь после, весьма запоздало осознала, что боли… нет. Лишь ее отголосок, все еще сохранившийся в сознании не отпускает. Но мое тело… было здорово.

Я в растерянности окинула себя взглядом, поняв, что на мне нет ни единой царапины или синяка, хотя я точно помню звук ломающихся костей в момент удара и падения.

– Неужели… сон? – ощупала я свое лицо в растерянности, с толикой облегчения, что отделалась лишь довольно реалистичным кошмаром. Окажись это видение правдой, я бы не пережила такого удара. – Фух, – нервно засмеявшись, запустила я руку в свои волосы, почесав затылок, но тут начала осознавать: что-то не так.

Разве у меня когда-нибудь были такие густые волосы?

Присмотревшись внимательнее, обнаружила себя в старомодной сорочке, которой у меня в жизни никогда не было, лежащей посреди широкой постели в светлой и просторной комнате.

– Какого..? – просипела я, выбираясь из постели, и подбежала к окну. Выглянув наружу, пораженно распахнула глаза: я была на втором этаже шикарного особняка, даже дворца, а окно открывало вид на роскошный сад. – Я все еще сплю? – потерянно произнесла одними губами, а после обернулась и в панике оглянулась. Взгляд упал на напольное зеркало, к которому я подбежала на заплетающихся ногах. Схватившись за раму зеркала, я почти вплотную приблизилась к стеклу, чтобы заглянуть в отражение. – Это еще кто? – ощущая подступающую к горлу истерику, слезно обронила я, приложив ладонь к щеке. Красивая брюнетка в отражении скопировала мое движение. На меня яркими и необычными голубыми глазами смотрела молодая девушка двадцати с небольшим лет, с длинными, тяжелыми черными локонами, что плащом падали на покатые плечи, а пухлые розовые губы она в отчаянии кусала белыми маленькими зубами, щипая себя за щеку изящными пальчиками. – Кто это, черт возьми?! – выкрикнула я истерично, как раз в тот момент, когда в дверь комнаты постучали, приняв мой вопрос на свой счет.

– Это Кетти, миледи, – дрожащим голосом оповестили меня, после чего в комнату робко проскользнула девушка в форме горничной, словно из сериала исторического сеттинга. – Госпожа Эдит, вы проснулись, прикажете ли приготовить утреннюю ванну? – очевидно страшась, бледнея и заикаясь, спросила девушка, дрожа, как осиновый лист и боясь поднять на меня глаза.

– Как ты меня назвала? – начиная догадываться, что происходит, все же надеялась я на какую-то ошибку.

– Что? – вздрогнула служанка, удивленно моргнув.

– Я спросила, как меня зовут, – повторила я, понимая, что мой тон и голос звучат не только незнакомо, но еще и угрожающе, хотя на деле сама была на грани истерики.

– Леди Эдит. Т… точнее, леди Эдит Макрой, дочь графа Стефана Макрой, – отчиталась девушка, вновь пугаясь непонятно чего. Хотя… Эдит Макрой? Та самая Эдит Макрой, чьей смерти на страницах книги я радовалась еще несколько минут назад? Она про эту Эдит Макрой? – Миледи? – неуверенно позвала она, с тревогой во взгляде. – В… все хорошо?

Глава 2

– Эдит, дорогая, ты уверена, что хочешь остаться дома? Ты же никогда прежде не пропускала состязания по охоте, – посмотрел на меня отец с сомнением и тревогой. Я прямо видела в его взгляде жгучее желание показать меня врачу на предмет очередного возможного недуга, которым он объяснял мои странности в поведении. – Или, это все из-за этого герцога Лесли? Он будет на соревнованиях, поэтому ты не хочешь туда ехать? – задал отец вопрос с неожиданным напором.

Я выразительно скосила взгляд на братца, который, заметив мое внимание, демонстративно отвернулся и стал насвистывать. Понятно, значит, братец наябедничал родителю о нашей встрече на приеме.

– Если это так, то скажи мне. Я его живьем закопаю, – с кровожадным огнем в глазах предложил он. Я же напряглась. Что у этой семейки за убийственная привычка собственноручно рыть себе могилу? Что в оригинале они из-за Эдит пошли на самоубийственный риск, отчего их после вырезали главные герои. Что сейчас!

Но я уже решила, что перепишу оригинал и спасу этих самоотверженных кретинов. Однако они вновь в петлю лезть собрались, но в этот раз по отношению к герцогу? Напади они на Никэла, который является членом королевской семьи, наш род тут же признают изменниками и вновь выкосят всех, но еще до начала оригинального сюжета.

Они неисправимы!

– Отец! – строго позвала я, отчего здоровенный мужик с густой бородой, внушительной мускулатурой и угрожающим шрамом на лице, который вводил в ужас более впечатлительных персонажей, сейчас вздрогнул и тревожно посмотрел на меня, опасаясь моего гнева. – Я очень надеюсь, что вы сейчас просто глупо пошутили и впредь будете более внимательными к тому, кому и что говорите. Помните, что ваши действия, даже из самых наилучших побуждений, могут сказаться не только на мне, но и на всей семье Макрой. Мне будет очень грустно, если вас с братом казнят за неуважение к королевской семье. Вы же не хотите, чтобы после вашей кончины я осталась в этом жестоком мире одна, полностью беззащитная и неопытная?

Граф задумался, представил перспективу, ужаснулся на пару с сыном, переглянулся и горячо заверил:

– Никогда этого не произойдет! Будь уверена, что мы с Крейгом сделаем все для твоей защиты, даже если для этого придется терпеть этих…

– А! – прервала я, зная, что отец сейчас выругается. Тот прочистил горло и понуро добавил:

– Понял.

М-да, кто бы мог подумать со стороны, что в теле матерого и потрепанного жизнью питбуля живет застенчивый ретривер! Разумеется, только в тех случаях, когда дело касается обожаемой Эдит. В остальном граф Стефан ведет себя в соответствии с внешностью. Наверное, поэтому ему так комфортно вести торговлю с соседней империей. Пусть граф – чистокровный человек, за десятилетия ведения семейного бизнеса, завязанного на охоте, он приобрел некие зверины черты.

Я довольно улыбнулась и решила поощрить столь послушных песиков… в смысле родственников:

– Мое нежелание связано с тем, что просто не вижу смысла в этих состязаниях. Все равно победитель был бы уже предопределен, посети я эти соревнования, – надменно произнесла я, помня, что Эдит – высокомерна и горделива, потому всегда игнорировала те вещи, которые считала ниже своего достоинства. – Эти соревнования даже не королевского масштаба, а любительское соревнование между аристократией среднего звена. В отличие от вас, кто в первую очередь едет туда для продвижения бизнеса, мне там будет скучно. Что мне там делать?

Отец с сыном переглянулись и… успокоились. Очевидно, такое объяснение их вполне устраивало и вписывалось в поведение Эдит.

– Чем планируешь заняться в наше отсутствие? – все никак не желая расставаться, то и дело медлил граф, который черепашьим шагом продвигался к порогу дома. Я такими темпами состарюсь, но не выпровожу их! Будь на месте поданной кареты такси из моего мира, мы бы разорились на простое.

Хотела было ляпнуть, что почитаю книгу перед камином, но вовремя опомнилась. Эдит и тихое, безобидное хобби, еще и книга? Скажи я такое, граф бы все бросил и стал бы бить тревогу, решив, что я повредилась головой.

– Ну… несколько ателье прислали мне свои новые каталоги… Скуплю... половину... – уклончиво отозвалась я, надеясь, что траты, которую другая семья посчитала бы фатальной, хватит. Две пары синих глаз продолжали смотреть на меня в ожидании, как бы спрашивая «И все?». Потому, начиная нервничать, я добавила: – И ювелиры… тоже направили к нам каталоги… Давненько я не обновляла украшения… – протянула я, пристально вглядываясь в лица мужчин, надеясь, что теперь-то этого будет достаточно. Среднестатистический дворянин уже на одном моем гардеробе был бы разорен. Так я еще и украшения приплела. Судя по лицам родственников, я была близка, но еще недостаточно. Постоянно забываю, насколько граф Маркой богат, раз его совершенно не пугает чрезмерная расточительность дочери. Да чем Эдит тут промышляла все это время??? – Пожгу письма поклонников, унижу там… кого-нибудь. В прислугу… вещами покидаюсь…– чувствуя, как поднимается паника, несла я околесицу и… о, чудо, это сработало!

– Решила развлечься? – улыбнулся отец. Я сдавленно кивнула, с тоской понимая, что бывшая хозяйка тела подсунула мне серьезную свинью, с чем придется мириться и соответствовать. Если я в день не испорчу жизнь парочке-другой людей, меня тут же начинают подозревать в хвори. Абсурд! – Если будешь бросаться в прислугу, помни, что целиться в важные органы нельзя. Остальное вылечим и оплатим.

Я скрыла вымученную улыбку и помахала рукой родственникам на прощание. Да тут вся семейка неадекватная! Немного свыкшись с новым телом, я стала вдаваться в подробности относительно быта настоящей Эдит. Тогда и выяснила, что в поместье есть отдельная категория прислуги, специально для услужения вспыльчивой Эдит. Помимо обычных обязанностей, им так же доплачивали за риски и вообще, предоставляли более выгодные условия работы, нежели другой прислуге. Потому они всегда были готовы и даже натренированы сгруппироваться и минимизировать урон, на случай, если в них внезапно что-то полетит. Самое удивительное, что все это было на добровольных началах и многие сознательно шли в услужение именно ко мне, то есть Эдит. Ибо, припадки у нее случались не так уж и часто, а вот «плюшки» были внушительными.

Глава 3

Итогом моей вылазки стала жуткая простуда. Потому родственников я встречала с лихорадкой, прикованная к кровати. Это и гиперопека графа стали причиной того, что новости империи я узнала лишь через неделю.

Благо, все прошло по плану: главная героиня получила анонимку вовремя, и так же удачно обнаружила раненного товарища в гуще леса. Также слаженно они разобрались с теми, кто заказал покушение, и начали чистку внутри империи.

А я… я предвкушала мой скорый день совершеннолетия и тур в сельскую местность с билетом в один конец. Всего-то два месяца потерпеть.

В это время я и моя семья продолжали заниматься своими делами. Хотя бизнес отца, разумеется, претерпевал серьезные издержки, учитывая, что творилось внутри империи, с которой граф Макрой вел торговлю на крупные заказы.

Да и все королевство словно затаилось в нервном ожидании итогов разбирательств соседей.

Я же по этому поводу не переживала, напротив, воспользовалась данной причиной, как аргументом немного ужаться в расходах и отсиживаться дома, посещая лишь крупные мероприятия. Но и это было терпимо, учитывая, что моя основная головная боль внутри королевства в лице герцога Лесли, внезапно скрылась с горизонта. В последний раз мы виделись в тот злополучный день еще до моей операции по спасению главного героя.

Однако, вместе с облегчением, этот же факт наводил на неприятные размышления. И предавалась нерадостным предчувствиям не только я, но и братец, который однажды спросил у меня:

– Ты в курсе, куда подевался Никэл?

– Он мне не отчитывался, – проворчала я, скрывая свое тревожное лицо за чашкой чая.

– Тебе не кажется это странным? Прежде он тебе едва ли ни ежедневно письма слал, а то и по нескольку раз на дню, сообщая о всех своих передвижениях. Даже когда вы поссорились, он не изменил своей привычки, – напомнил мне брат, отчего мой взгляд невольно скосился на камин. В котором я с удовольствием все послания Никэла и сжигала, не раскрывая. Но брат прав, с того дня, как я очнулась после простуды, от герцога Лесли не было ни единой весточки. Вернее будет сказать, они перестали приходить даже раньше, но уже после того, как я слегла с болезнью, что невольно наталкивает на невеселые мысли. Учитывая, что в то время единственным действительно важным событием были происшествия в соседней империи с участием главных героев, невольно становилось неуютно от одних только догадок.

Читая роман и даже оказавшись внутри него, я была уверена, что причина нападения империи на наше королевство заключалось в семействе Макрой и тому вреду, что мы причинили Адриану. Но теперь, когда я исключила любую возможность причастности к несчастьям главного героя моей семьи, поведение герцога выглядит подозрительным.

Так ли уж сильно на нападение империи повлияла злодейская семья Макрой, или они были лишь одной из причин?

Вспомнились так же и преступления Лесли, которые вскрылись позже, по отношению к зверолюдям. Работорговля в королевстве официально запрещена, тем более империя строго следила, чтобы их граждане не попадали на черные невольничьи рынки.

С богатством и влиянием герцога Лесли, он бы мог раздобыть одного-двух оборотней, но по книге у него был целая тюрьма с десятками плененными и истерзанными оборотнями. Как империя могла закрыть глаза на пропажу такого количества своих граждан?

Отсюда следует закономерный вопрос, который прежде меня отчего-то не посещал: откуда герцог достал столько пленников и кто его покрывал все это время? И, разумеется, какую цену заплатил за это сам Лесли? Что-то я сильно сомневаюсь, что все дело в одном золоте.

Заметив мое выражение лица, брат все понял и насупился:

– Я слышал, что ты хочешь после своего совершеннолетия отправиться жить на окраины?

– Хочу, – осторожно подтвердила я, вспоминая, как отец от одной только мысли хватался за сердце и заливался горючими слезами, из-за чего мне пришлось идти на попятный и переводить свои слова в шутку, с намерением поговорить об этом уже когда придет время непосредственного отъезда.

Крейг помолчал, думая о чем-то своем, словно прикидывал риски. Идея оставлять меня в одиночестве далеко от семейного поместья ему не нравилась. Однако, он не говорил категорического «нет», как это было с отцом.

– Я поговорю с отцом, чтобы он не препятствовал твоему отъезду. Думаю, не стоит ждать самого совершеннолетия. Лучше отослать тебя как можно скорее.

Я едва не поперхнулась чаем и пораженно переспросила:

– Ты не против?

– Одна ты, разумеется, не поедешь. Если не выйдет поехать с тобой мне, я отправлю с тобой весь наш рыцарский орден.

– Ты спятил? Оставить отца и родовое поместье вовсе без защиты? – нахмурилась я.

– Отец не пропадет, а из-за отдаленности нашего поместья от столицы, оно не представляет особой ценности, как цель захвата.

С этим я была готова поспорить, видя, что брат просто пытается меня успокоить. Однако он продолжил свою мысль:

– Как бы то ни было. Чувствую, что скоро многое изменится. И не в лучшую сторону. И лучше бы тебе в этот момент быть как можно дальше от столицы и здешних дворян.

– Думаешь, отец согласится? – поразмыслив, робко спросила я. – Тем более, не вызовет ли подозрений то, что дочь графа Макрой не станет отмечать совершеннолетие в столице?

– Если рассказать ему о моих опасениях, о которых он, наверняка, и сам догадывается – согласится. Риск общественного неодобрения из-за отмены празднества совершеннолетия не сравнится с твоей безопасностью ни для отца, ни для меня, – уверенно кивнул брат и решительно поднялся с кресла в беседке, где пил со мной чай. – Я займусь этим вопросом, а ты начинай готовиться к отъезду. Лучше всего начать сегодня же.

– Крейг… – остановила я брата, который намеревался покинуть беседку. Красивый статный аристократ, который был так сильно похож на отца, остановился. – Я очень ценю… все, что вы с отцом для меня делаете, – произнесла я и смутилась. – А теперь проваливай, я уже устала от твоего общества, – тут же вспомнила я о поддержании образа, но успела заметить понимающую улыбку брата, которую он скрыл в уголках губ.

Глава 4

Три месяца спустя.

«Твою же мать…» – примерно в этом ключе я думала, с опустошением смотря перед собой и приканчивая третий бокал шампанского залпом.

Благодаря развязному образу жизни настоящей Эдит, переносимость алкоголя у этого тела была просто зверская, потому напиться мне было крайне сложно, тем более под присмотром брата, который, увидев мой беспредел, отпугнул от меня официанта с подносом напитков.

Обидно.

– Эдит, соберись, – негромко произнес он. – Самое страшное уже позади, – напомнил он, но вот нисколечко не убедил. – Не стоит сейчас привлекать к себе внимание.

Нет, в понимании Крейга, все, наверняка, выглядело именно так и более радужно, чем было для меня.

Чтобы пояснить происходящее, нужно вдаваться в то, что случилось за последние месяцы.

А произошло вот что. Не знаю, с моей ли помощью, или без нее, но спустя неделю после нашей с Крейгом вылазки на территории империи, дворец был захвачен зверолюдьми, а король и его семья были взяты в плен.

Следом была муторная процедура урегулирования конфликта и перехода королевства в феодализм под покровительством империи. Другими словами, мы стали вассальным королевством. Прямо, как и в оригинале романа, с той лишь разницей, что я пока жива, и завоевание обошлось малой кровью.

Однако, не успела я обрадоваться, что худшее позади: я жива и главному герою обо мне ничего не известно, родственники не только живы, но и не отправляются на войну, а мое совершеннолетие не за горами, – как пришла очередная весть.

Империя собирается закрепить мирный договор посредством политического брака. С одной стороны, меня это вообще мало касается, учитывая, что это головная боль выжившей королевской семьи и многочисленных принцесс, одной из которых придется выйти за представителя высшей аристократии оборотней.

Вся загвоздка была в том, что, согласно указу, который мы получили месяц назад, на балу в честь заключения официального перемирия и помолвки должна присутствовать вся высшая аристократия королевства… в полном составе. Отдельно подчеркивалось, что от присутствия освобождаются лишь члены семьи, не достигшие пятнадцати лет. И вот этот момент меня очень беспокоил. Обычно на такие мероприятия допускали лишь глав семейств и официальных наследников. Редкий случай, когда на бал в королевский дворец брали младших детей, не достигших совершеннолетия или брачного возраста. Все упиралось в статус и богатство семьи: не каждый аристократ мог позволить себе дорогостоящий выход в свет, потому многие дети аристократов бывали во дворце лишь на бале дебютанток, устраиваемом королевской семьей раз в год для своих аристократов и… все. После этого, если ты не являешься официальным наследником, до момента, пока ты не вырастишь и не получишь своего титула, путь во дворец тебе заказан.

Разумеется, семья Макрой – исключение. Эдит гоняла во дворец едва ли не каждый сезон, начиная со своего дебюта в пятнадцать, потому что финансы семьи это позволяли.

Однако, теперь же, в официальном приглашении был конкретный ультиматум, по которому, вне зависимости от положения рода и его богатства, все члены семьи старше пятнадцати обязаны посетить бал.

Если подумать со стороны, то, хоть это и немного странно, но не настолько, чтобы сильно переживать, учитывая то, что наше королевство теперь под протекцией империи, у которой свои порядки. Потому в изменениях ничего странного или предосудительного не углядишь.

Но это другие. Со мной – все иначе, учитывая, что я собиралась жить, словно мертвая еще несколько месяцев до совершеннолетия, чтобы избежать любой возможности пересечься с главными героями. И вот, они сами вызывают меня во дворец.

Самое паршивое, что момент моего переезда в деревню не просто упущен, но и не дозволен. После захвата власти всем высшим аристократам запрещались любые кардинальные действия ввиду внутреннего расследования, устроенного оборотнями. Таким образом вновь, как и в оригинале, было обыскано поместье Лесли и обнаружены доказательства его зверств над оборотнями. Учитывая долгие отношения между семьями Лесли и Макрой, нас также взяли в оборот, потому отцу и брату пришлось за эти месяцы пережить не один допрос и многочисленные бессонные ночи. Даже меня несколько раз вызывали на официальные допросы, пытаясь выяснить степень моей причастности к деятельности герцога Лесли.

Однако, так ничего и не смогли найти, потому немного успокоились, но запретили выезжать за пределы своих земель. Дряньство.

И вот теперь я еще и в королевский дворец должна прибыть, где велика вероятность встречи с личностями, которых я надеялась больше никогда не видеть.

Обнадеживало лишь то, что в оригинале главным любовным интересом Адриана была Мелания – главная героиня, также относящаяся к виду кошачьих. А именно – гепард. До того, как он попадает в плен к Эдит, Мелания любила Адриана тайно и односторонне, но после того, как она спасает его из плена, девушка добивается взаимности своего любимого.

В этот раз плена и пыток Адриан не испытал, но, так или иначе, именно Мелания была той, кто отправился на его поиски и отыскал в том лесу, где я его оставила. Этого же должно быть достаточно для развития их отношений, верно?

А все это я к тому, что, по логике вещей, уже имея возлюбленную, вряд ли Адриан будет тем, кто заинтересован в политическом браке с одной из принцесс. Наверняка это будет второй принц империи или кто-то из боковой ветви императорской семьи. Потому, его присутствие было важно лишь на моменте переговоров. Сейчас же, когда все политические вопросы были урегулированы, едва ли он решится присутствовать еще и на официальном мероприятии, учитывая его нелюбовь к людям, которой он славился в оригинале романа. А если и останется на официальную часть, то это будет лишь короткий миг, после чего удалится.

Этим я себя и успокаивала все время до бала, по пути на него и даже во время официального представления. Однако, все рухнуло, когда глашатай объявил последних прибывших на бал. По традиции это были члены королевской семьи, но в этот раз еще и имперская делегация, во главе с… Адрианом. Мелания также обнаружилась поблизости.