Гладиатор

Глава 41. Песнь Бездны

Просыпаюсь в темном помещении.

Лежу голый на холодной поверхности, предположительно, каменной.

Руки растянуты в разные стороны и привязаны к столу. С ногами та же беда.

— Надеюсь, вы меня тут не кастрировать собрались? — смотрю по сторонам, чтобы найти хоть кого-нибудь, и тут же натыкаюсь взглядом на соседнее — точно такое же — каменное ложе.

На нем лежит моя копия, подперев рукой голову. И тоже голый.

— Нет, кастрировать не будут, — цокает он языком. — Тем более, что мой член покрупнее будет. Эбби, кстати, успела заценить.

Я пытаюсь вырваться, но ничего не получается.

— Не бойся, я составлю ей компанию после того, как тебя превратят в Берсерка… если ты, конечно, переживешь процедуру.

— Что ты за хрень?

— Твой гомункул. Усовершенствованный человек. Внешне — ты, но внутри… в сотню раз круче.

— Не сказал бы.

Он приподнял бровь.

— Эбби даже не поймет, что вернулся не тот Маркус, с которым она училась с пятого класса. Я могу ничем от тебя не отличаться. Лишь выполню то, что от меня хочет повелитель… а потом буду жить свободной счастливой жизнью.

— Действительно веришь в это? Думаешь, он не станет использовать тебя, как и всех прочих?

— Я, брат, запрограммирован верить ему. Да и… все, кто присягнул ему на верность, живут роскошнейшей жизнью. Разве ты не заметил? Он никого еще не обидел… из своих слуг.

Именно на этой чудной ноте и раздаётся звук отворяющейся двери откуда-то сверху.

— Котик, а мы сюда надолго? — я сразу узнаю голос Императрицы. Он не забывается.

— Прикинь, — шепчет мне Лже-Маркус, — Император ни разу с ней не был! Эдриан подсовывает ему Кару постоянно, а Императрицу только сам шпилит!

Информация интересная, но не знаю, как ее можно использовать.

— Нет, родная, — это уже Эдриан, — ритуал не займет много времени. Тем более, что наши ведьмочки уже все приготовили. Верно?

— Верно, мессир, — это Эльза. Ее я тоже с легкостью узнаю по голосу.

И вскоре они все выстраиваются прямо передо мной: Эдриан, в плечо которого вцепилась Императрица, Эльза, Кара, Стелла и Мария.

— Ну чё, начнем, босс? — радостно устраивается на своей «постели» Лже-Маркус. — Ты же точно отдашь мне сиськастую?!

— Она уже твоя, я же сказал, — тихо и безэмоционально произносит Эдриан.

Эльза (с какой-то безумной улыбкой на лице) протягивает кардиналу ритуальный кинжал с изогнутым лезвием. Императрица отпускает его руку.

— Котик, будет кровь?

— Да, моя радость, так что прикрой глазки.

Эльза, словно получив приказ, аккуратно прикрывает глаза Императрицы.

— Вкусно пахнут руки! — заявляет Ее Императорское Величество. — Это орхидея?

— Почти, Ваше величество, — отвечает Эльза. — Я приготовлю Вам такое же масло, если желаете.

— Ага, и не забудь!

Эдриан терпеливо дожидается конца этого бессмысленного диалога, и лишь затем делает шаг по направлению ко мне. Глядя на лезвие, я что-то сильно забеспокоился.

— Оу-оу-оу! Бро, стой! — ору я, пытаясь развернуться. Не знаю, почему, но у меня такое чувство, что он целится мне в яйца. — Стой, Эдриан! Может, договоримся, а?! Давай я сам, вместо этого гомункула, че надо, сделаю, а?!

— Прости, Маркус, но человеку не дано сделать то, что мне нужно.

Кара выходит вперед, вставая на противоположную от Эдриана сторону. Поднимает вверх какую-то чашу с горящим в ней огнем. От меня тут же падает тень, и Кара направляет огонь так, чтобы тень коснулась Лже-Маркуса.

Я встречаюсь с ней глазами.

И вижу, что она сочувствует.

Равно как и Мария, которая тоже отвернула в сторону голову.

Холодное лезвие кинжала касается моего живота, и я вздрагиваю.

— Приготовься к прощанию со своим Теневым другом, — шепчет Эдриан, после чего я чувствую резкую боль в животе и начинаю кричать.

— Ой бай! Заткните мне уши! — требует Императрица, и к ней тут же подскакивает Мария.

Эдриан вынимает кинжал и начинает нести какую-то тарабарщину.

Пламя в этот миг разгорается с бешеной силой, и Эдриан режет по столу. Вернее, мне так сначала кажется. На самом же деле он отрезает Тень.

И вот тут я чувствую истинную боль.

Словно в меня всадили десяток стальных прутьев. Боль по всему телу была настолько адская, что я просто не мог сдерживаться, чтобы не орать.

Отовсюду стали вылезать какие-то черные руки, хватать меня за ноги, лицо и руки. Затем передо мной появляется некое черное лицо, и, будто желая поцеловать, склоняется надо мной.

Я — маленький мальчик, сидящий в клетке. Именно таким я себя сейчас представляю. На дне колодца… или подземной тюрьмы. И отовсюду тянутся руки. Я сижу в центре этой комнаты, единственном месте, куда проникает свет. И лишь он спасает меня от этих рук.

И я чувствую холод.

Дикий холод.

Ощущаю, как тепло покидает мое тело.

Хочется спать…

Спать…

И вдруг я слышу крик.

Резко просыпаюсь.

Между мной и псевдо-мной по-прежнему стоит кардинал, распростирая руки в стороны и читая какую-то дичь. А тем временем моя Тень, принявшая трехмерную форму, медленно ползет к моему гомункулу.

Вокруг нас троих мечутся некие тени, словно водя хоровод. Будто черная стена, они скрыли от нас остальных присутствующих на этом обряде. Слышится странный гул, а на потолке зияет огромная черная дыра, и, готов поспорить, я вижу в ней тысячи

красных глаз, наблюдающих за процессом. А еще… осьминожьи щупальца, они будто повсюду…

И чем дальше Тень отдаляется от меня, тем холоднее становится. Я больше не отбрасываю тень. У меня… больше совсем ее нет.

И тут Тень хватается за Лже-Маркуса, и довольный Эдриан опускает руки.

— А теперь… слейтесь, — тихо говорит он, и Тень, под тихий многоголосый смех черных призраков, исполняет приказ…

Тень разводит руки в стороны, и из его пальцев вырастают длинные когти.

Красные глаза прищуриваются, словно их владельцы хитро улыбаются.

А вот Эдриан хмурится.

И тут Лже-Маркус кричит. Начинает орать тогда, когда Тень вонзает эти самые когти в его грудь, прямо между ребер.

— Что ты делаешь?! — орет Эдриан, явно удивленный такому повороту событий.

— Что, в книге был не так ритуал описан? — издеваюсь я, ощущая, что вот-вот окончательно замерзну.

Лже-Маркус начинает биться в конвульсиях, а Бездна принимается громко хохотать. Может, я и ошибаюсь, конечно, но похожи эти звуки именно на хохот.

Эдриан с силой бьет Тень в спину кинжалом, и начинает трястись, словно в эпилептическом припадке.

Когда Тень кончает Лже-Маркуса, то принимается и за кардинала, вонзая эти самые когти теперь и в него.

— Ты заигрался, смертный! — шипит Тень, но не своим голосом, а иным… более могущественным… более величественным… наверное даже… женским. — Кто ты, что бы возомнить себя Богом?

Тень разевает широкую пасть, и я отчетливо вижу в глазах Эдриана страх. Истинный ужас.

— Стелла!!! Стелла, помоги мне!!! — орет он, но Тень заглатывает его голову, словно намеревается ее откусить.

И тут все пропадает.

Эдриан падает на пол, мертвый Лже-Маркус… ну, он мертв, а черные цепи, сковывающие меня по рукам и ногам, куда-то пропали. Никаких черных круговертей, дыр и красных глаз. Пусто. Все девки изумленно пялятся на корчащегося на земле Эдриана.

На груди Кары вспыхивает алый знак, будто сгорает. Затем тут же аналогичное происходит и на груди Марии.

— Я свободна, — шепчет Кара, улыбаясь и касаясь своей груди. — Свободна.

Эдриан испуганно смотрит на меня, а затем — на кинжал. Бросается к нему ползком, и я понимаю, что следует сделать то же самое.

Отпихиваю его ногой, и он отлетает в сторону. Хватаю кинжал.

Эдриан ведет себя странно.

— Мои силы! — орет он, глядя на свои руки. — Мне нужно время на восстановление! Кара! Помоги мне!

Но Кара не двигается.

— Стелла!

Но и она стоит, не двигаясь. Она вообще с самого начала наблюдала за всем происходящим немного отрешенно.

И, когда я делаю шаг к Эдриану, чтобы отомстить за Мастера, к нему на помощь бросается Эльза.

Я отпрыгиваю назад, когда передо мной пролетает фаербол.

— Не выйдет, Маркус! — Эльза заслоняет собой Эдриана. — Только через мой труп.

— Это можно устроить, — раздается голос Кары.

— Ты?! — Эльза удивлена.

Но вместо ответа Кара, обратившись огненной птицей, аки хренов Феникс, бросается на Эльзу, отбрасывая к дальней стене зала. И у них начинается самый что ни на есть огненный поединок. Целое файршоу.

Эдриан устремляется к мечу, висящему на стене, и я несусь туда же.

Мысленно покрываю себя теневой одеждой, чтобы не бегать голым (только сейчас вдруг осознал, что бегаю, звеня яйцами), и оказываюсь прямо рядом с ним.

— Что, кардинал, ты больше не такой уж и крутой? — широко улыбаюсь.

— Это временно, — говорит он со знанием дела, и потому я решаю не тянуть. Вдруг реально временно?

Бросаюсь на него, и у нас начинается нечто вроде борьбы. Каким-то образом ему удается выбить кинжал из моей руки, и мы тупо катаемся по полу, нанося по мордам друг друга свирепые удары.

Так и происходит до тех самых пор, пока мы оба не оказываемся на земле, совершенно выдохшиеся.

Улавливаю его взгляд — смотрю в том же направлении. Кинжал. Он в метре от нас.

Дав Эдриану в зубы, ползу к ножу, но тут же получаю удар в ухо. Вижу, как его рука тянется к кинжалу. Пытаюсь его остановить, и тут же получаю еще удар.

И понимаю, что он все же схватит треклятый нож.

И, когда его рука должна была вот-вот его схватить, на лезвие наступает элегантный женский каблук.

Мы оба поднимаем головы.

Это Кармен.

— Что ты делаешь? — изумленно спрашивает Эдриан. Его лицо испещрено царапинами, кровоподтеками и будущими синяками.

— Пытаюсь хоть что-то сделать правильно, — она сглатывает. — Часики-то тикают.

И тут в изумленную физиономию Эдриана прилетает смачный пинок. Кармен ударила так, что ему не позавидовал бы никто.

А затем она пинает нож по направлению ко мне.

И, улыбаясь, плачет.

Долго намекать мне не нужно. Хватает секунды на то, чтобы схватить кинжал и вонзить его в грудь Эдриана. В самое сердце.

Удивленно глядя на меня, он словно застывает. И тут же начинает стареть. Секунд пять уходит на то, чтобы на его теле, лице и волосах отобразился истинный возраст. И, таким вот немощным стариком с дряблой тонкой кожей и запавшими глазами, он в последний раз выдыхает.

— Котик? — с ужасом и всепоглощающей грустью смотрит на старческое тело Императрица.

— Нету больше… котика, — произношу я, глядя на то, как пытается ползти в нашу сторону Эльза, поливаемая в это время струями жаркого огня. Ее кожа потрескалась, как старая известка на стене. Пальцы стали черными, словно обуглились.

Она совершенно не похожа на ту женщину, что гостеприимно принимала нас в доме Мастера и что лечила наши раны. Я смотрю на нее, но не верю, что человек может так долго и так искусно претворяться тем, кем он на самом деле не является.

— Любовь моя, — шепчет Эльза, припадая к мертвым дряблым губам умершего старика, и после этого рассыпается, обратившись в песок черного цвета… словно угольную пыль.

— Маркус, прости меня, — Мария падает на колени и начинает рыдать.

Я же поднимаю голову на Стеллу.

— Почему ты не помогла ему?

Она переводит на меня свой безэмоциональный взгляд.

— У меня не было такого указания. Мое дело — лишь наблюдать.

— Но ты служила ему.

— Потому что мне было так велено.

Я с интересом рассматриваю то, как Императрица, стоя на коленях перед трупом старика, трогает кончиком ноготка его кожу.

— А что тебе велено сейчас?

Я снова поднимаю глаза на Стеллу.

— Наблюдать, — спокойно отвечает она и исчезает. Просто растворяется, словно ее здесь и не было.

— Нужно уходить, — говорит Кара, подходя ко мне и протягиваю руку. — Чары Эдриана разрушены. Печатей рабства нет, как нет и его власти над Императором. Скоро старик вспомнит то, что Эдриан заставил его забыть, и пошлет за мной. Подозреваю, что захочет казнить всех, кого посчитает причастным.

— И меня! — кричит Императрица, когда я поднимаюсь с пола. — Он и меня казнит!!!

В глазах Императрицы беспроблемно читается страх.

— Он же поймет, что мы с Эдрианом…

— Да, Эльрикель, подозреваю, что уже понял.

С раскрытым ртом Императрица смотрит на Кару.

— Карочка… пожалуйста… не бросай меня…

Красновласая жрица колеблется, затем смотрит на меня.

— Мы же были так близки, Кара. Я никогда над тобой не издевалась! — руки Императрицы трясутся. Равно как и губы.

— Но вы подкладывали меня под этого старого хрена! — вдруг взрывается Кара, и в ее глазах вспыхивает пламя.

— Кара-Кара! Это все Эдриан! Я не хотела! Я… Кара, пожалуйста! Прошу тебя! — она плачет. Краска, которой обведены ее глаза, стекает по лицу вместе со слезами. — Он же меня убьет…

И Кара успокаивается. В ее глазах — искренняя жалость.

— Убираемся отсюда, — говорю я, протягивая Императрице руку.

И радости ее не было предела.

Ступив на первую ступень лестницы, я замечаю, что Мария покорно остается стоять рядом с трупом Эдриана.

— Кармен? — немного нервно окликаю ее я.

Она аж вздрагивает.

— Я… я тоже? После того, как я предала вас?

Вдох-выдох… как же все сложно…

— Я же сказал — убираемся отсюда. Все.

И Мария, поджав губы и тоже заливаясь слезами, быстро бежит в нашу сторону, громко цокая своими каблуками.

***

— Быстро! Убираемся отсюда!!! — ору я, влетая в дом.

Боб и Нинель появляются из соседней комнаты с вопросительно вытаращенными глазами.

— Слушайте, ребята, — сглатываю, подбегая к ним и кладя руки им на плечи. — Вы свободны. Можете делать, что захотите. Рабские печати сняты, и я вам больше не хозяин. Мы уходим, а вы… живите, как посчитаете нужным!

Я бы с радостью понаблюдал за их удивленными лицами еще немного, но нужно было быстро бежать за Эбби.

Она оказывается в своей спальне. К счастью, целая и невредимая.

— Эбби! Нам нужно уходить!

Она поднимает на меня свои заплаканные глаза, а затем радостно бросается ко мне на шею.

И тут же отстраняется.

— Я грязная! — вдруг кричит она и начинает реветь. — Я изменила тебе!!!

— Твою мать!!! — ору я, понимая, как мало у нас времени. — Забудь эту херню на хер! Ты же не знала! Да и… и была как бы со мной! Не считается! Нам нужно торопиться, Эбби, пожалуйста…

— Нет!!! — продолжает реветь она. — Всё считается!!! Я тебе изменила!!!

— Дура!!! — ору я и затыкаю ее орущий рот своим.

Требуется всего пять секунд, чтобы превратить орущую и ревущую Эбби в тихую, спокойную и обмякшую в моих объятиях.

— А теперь бежим, — шепчу я. — А не то нас убьют.

***

На первом этаже нас уже ждут. Кара, Императрица, Кармен, вооружившиеся тюками Боб с Нинель, и даже взлохмаченный Бруно, видимо, только что проснувшийся. Кара быстро его, однако, отыскала…

— Я так понял, — водружает он себе на плечо свой двуручный меч, — на поиски приключений?

— И она тут?! — вскрикивает Эбби, показывая пальцем на Марию.

— Она помогла мне, — объясняю я. — Можно сказать, спасла жизнь. Давай я позже тебе все объясню?

Времени у нас нет, и потому мы быстро покидаем город через лес, тайными тропами, по которым нас ведет Кара.

По пути я вспоминаю, что неплохо было бы попрощаться с Алиме, но она живет в совершенно другой стороне гладиаторского городка, и туда уже нам путь заказан.

Но я искренне надеюсь, что наши пути когда-нибудь всё-таки еще пересекутся.

— Я больше не могу! — плачет Императрица, видимо, натершая ноги, и ее тут же берет на руки Бруно.

— Объясни мне, бро, нахрен вы ее с собой потащили? Она типа заложницы?

— Какая я заложница?! Я — твоя королева!

Бруно вопросительно смотрит на меня, но отвечаю я ему лишь покачиванием головы.

— Чувствую, дорожка веселая будет, — бормочет Кара, и я ощущаю, как крепко сжимает мою ладонь Эбигейл.

Одному Богу известно, что теперь нас ожидает в нашем долгом и, возможно, бессмысленном странствии…