Гибель миссии «Инкассация»

Глава 1

Балтийское море.

Зима 1942 года.

18 часов 06 минут по местному часовому поясу.

Бой был тяжёлым.

В течение всего дня немецкие бомбардировщики продолжали бомбить пригороды блокадного Ленинграда, скидывая со своих «юнкерсов» тяжёлые бомбы. «Мессершмитты» время от времени проносились над сражающимися войсками. Из-за плохой видимости советские лётчики почти не встречались с ними и большей частью узнавали об их присутствии лишь из передаваемых по радио донесений наземных постов наблюдения.

У «мессершмиттов» была одна задача: противодействовать штурмовикам противника, которые в свою очередь действовали под охраной истребителей. Скинув тяжеловесные «чемоданы», как их называли советские лётчики, неуклюжие «юнкерсы» отваливали в сторону, оставляя под собой на земле тонны вырванной и развороченной земли вперемежку с ошмётками тел и кусками искорёженной техники. Пылали дома и улицы пригородов Ленинграда. Земля сотрясалась от бесконечной череды взрывов, словно стонала в агонии.

Капитан Алексей Руднев вёл бой сразу с несколькими «фокке-вульфами», только недавно появившимися в немецких войсках. Это были добротные машины, намного превосходящие своими техническими характеристиками советские «И-16», которые уже порядком устарели. Тем не менее, бой был равным, и Руднев уже успел подстрелить пару геринговских асов.

Вдруг по радио с земли ему передали:

- Внимание! Сзади два «мессера».

Руднев мгновенно сделал переворот и устремился назад.

- Коля, прикрой хвост! – отдал он команду своему ведомому. Николай Миронов тотчас оказался позади и своим «ишачком» атаковал «фокке-вульф 190». Второй немец предпочёл отвалить в сторону, устремившись в тёмные морозные тучи. Алексею удалось увидеть оба «мессершмитта» только на какую-то долю секунды. Они метнулись вверх и скрылись в тех же низких тучах, что и их прежний коллега. Миронов, преследуя второй «фокке-вульф», успел дать очередь, но промахнулся. Рядом, повсюду, куда бы лётчики ни бросали взгляд, во всём морозном небе шёл бой. Они видели и своих лётчиков и немецких, которые защищали отходящие «юнкерсы». Те уже отбомбились, направляя машины на свою авиабазу, расположенную по ту сторону Ладожского озера, занятую финскими войсками.

Упрямство заставляло капитана подниматься всё выше, и он прошёл сквозь тучи насквозь. Сбив второго немца, Миронов устремился за командиром. «Фоккер» ушёл носом вниз, кувыркаясь штопором и горя всем фюзеляжем. Там его уже поджидали зенитки.

- Коля, зайди справа. Помоги Синявину, у него на хвосте два «мессера»! – крикнул в ларингофон Руднев. – С этим я справлюсь сам… - и, не успев договорить, зажмурился, ослеплённый. Вынырнув из тучи, он на миг потерял связь. Над ним было ясное небо, а с краю, над горизонтом, косо озаряя косматое море туч, висел громадный красный шар заходящего солнца.

«Мессершмитт», озаренный косыми красными лучами, летел прямо над ним на фоне ясного и величественного неба. Появился Миронов и, прокричав в микрофон, что уже освободился, помчался на максимальной скорости к первому «фокке-вульфу». Всё заняло не более нескольких секунд. Руднев поймал в прицел «мессершмитт», стараясь не терять его из виду, но тот вдруг внезапно пропал. Ослеплённый лучами красно солнца, командир звена не сразу осознал, что именно произошло. Пропал мгновенно, будто его никогда и не было. Капитан некоторое время продолжал мчаться вслепую в том же направлении, однако не видел ничего, кроме светящегося тумана, разделённого на радужные полосы – красную, оранжевую, жёлтую, зелёную, синюю. Он ещё не понял, что произошло. Вначале что-то неуловимое изменилось в самой туче. Её структура, как бы чудовищно раздулась, принимая облик, бешено вращающейся спирали. На фюзеляж истребителя обрушились несколько десятков молний, зигзагами прочертившие бескрайнее небо.

«И это морозной-то зимой!» - проскользнуло у Алексея в голове.

Затем из тучи буквально вынырнул громадный транспортный лайнер неизвестной конструкции, совершенно не знакомый капитану советских воздушных сил. Машина по сравнению с его «ишачком» была настолько огромной, что Руднев в первое мгновение опешил, не в силах отвести взгляд от грандиозности картины, развернувшейся перед ним. Только что был обыкновенный немецкий «мессер», и тут вдруг внезапно вместо него из раздувшейся тучи вываливается это многотонное чудище, совершенно идеальной конструкции, с двумя хвостами и четырьмя винтовыми турбинами на гигантских крыльях. Алексей уже имел представление о турбинах, поскольку советским лётчикам зачастую приходилось слушать политинформации о новых секретных разработках гитлеровцев, в которых упоминались новейшие конструкции турбореактивных машин. Но ЭТО…

Он даже не смог в первый миг осознать, ЧТО именно вынырнуло перед ним из оранжево-красной тучи. Весь небосвод до горизонта, казалось, озарился каким-то непонятным сиянием, будто только что загорелись миллионы сверкающих огней различных окрасок и цветов радуги. Ослеплённый этим неведомым феноменом, он изумлённо проводил взглядом величественный корпус огромного монстра, и только сейчас поймал себя на мысли, что уже не преследует исчезнувший «мессер», а бессознательно сворачивает в сторону вслед за гигантом.

- Коля… - процедил он в микрофон Миронову осипшим голосом. – Ты видишь то же, что и я?

В ларингофоне раздались трески помех. Миронова нигде не было. Руднев покрутил головой, осматривая горизонт. Под ним клубилось раскинувшееся море облаков. Раздувшаяся разноцветная туча всё ещё продолжала переливаться всеми цветами радуги, а вращающаяся воронка спирали по-прежнему обрушивала в разные стороны десятки зигзагообразных молний. И никого. Пусто. До самого горизонта ни одного самолёта: ни вражеского, ни нашего, советского. Будто пропали все. Ни Миронова, ни Синявина, ни других машин. Только он и этот могучий монстр, в несколько раз превышающий его «ишачок» своей громадой.

Алексей никак не мог понять, куда все подевались, продолжая лететь за чудом техники на приличном расстоянии. Громадная машина, казалось, не заметила только что произошедшего в небе боя – настолько величественно и безмятежно продвигалась вперёд сквозь расступавшиеся перед ней облака. Они словно указывали дорогу, прокладывая для гиганта только им известный маршрут. Краем глаза командир эскадрильи успел заметить на фюзеляже какую-то таинственную надпись. Он протёр очки от запотевших испарений. В плексигласовой кабине было душно, и на фронтальном стекле выступила изморось. Находясь сейчас почти в центре вращающейся гигантской спирали, он видел издалека надпись: «АНТЕЙ», а чуть ниже синими буквами было выведено «АН-22».

Странно, такой модификации, а тем более названия, он не знал и в помине, хотя считался в авиаполку знатоком всех новых машин, выпускаемых военной промышленностью не только у себя на родине, но и за рубежом. Однако то, что громадный транспорт был советским, он не усомнился. Буквы-то были родными, до боли знакомыми.

Вероятно, «мессершмитт» свернул в сторону, а он прозевал его, не заметив, весь увлечённый новым величественным зрелищем. Громоздкий лайнер величественно шёл вперёд, не подавая никаких сигналов. Рации тоже молчали.

- Коля! – повторил попытку командир звена. – Слышишь меня? Куда все подевались? – он продолжал крутить головой, тем не менее, не теряя громадину из вида. – Отзовитесь! База, черти вас возьми! Что со связью? Где все? Синявин!

Тишина. Треск в наушниках. Какие-то странные помехи, свист и завывания магнитных вихрей. Нигде ничего, кроме таинственного свечения и внезапно навалившегося тумана. Руднев остался один.

Он повернул, потом ещё повернул, но простор был пустынен – ни одного самолёта. Только он и этот загадочный гигант.

И тут…

Произошло непонятное.

Капитан уже было настроился вызвать на связь таинственный экипаж, как рация ожила сама собой. Сквозь помехи послышались какие-то непонятные слова и фразы на русском языке, только язык этот был для Алексея каким-то чудным, едва узнаваемым. Однако суть улавливалась.

- Нас относит к северу… - донеслось в наушниках. – Координаты будто взбесились вместе с приборами! – голос был незнакомым, командир эскадрильи никогда его не слышал. Меж тем сквозь магнитные бури он различил:

- Непонятно, где мы находимся. Только что было жаркое солнце, и вдруг качнуло, провалило куда-то…

Очевидно, Руднев слышал сейчас переговоры экипажа таинственной громады, по-прежнему летевшей над облаками. Следуя за транспортом, он улавливал и другие голоса, говорящие на непонятном ему диалекте:

- Думаешь, нас швырнуло в какую-то воздушную яму?

- Одно знаю точно, мы сейчас в совершенно иной климатической зоне Земли.

- Не понял тебя???

- Поменялись климатические пояса, - объяснил сквозь помехи голос. Продолжая окидывать взглядом пустой горизонт с кроваво-красным шаром солнца, капитан ловил каждое слово. Пару раз пытался вставить свои фразы, чтобы узнать, с кем имеет дело, но его никто не слышал.

– Турбулентные потоки? Ты это хочешь сказать?

- Не знаю, Андрей Степанович. Нас каким-то образом переместило в северный регион. Судя по температуре за бортом и наличие характерных туч для данного климата, мы оказались в районе шестидесятой параллели.

Наступило продолжительное молчание. Горючее у Руднева шло к концу, а до аэродрома было далековато. Но он принял решение дослушать эти переговоры хотя бы до того момента, пока не выяснит, что это за гигант перед ним. Минут пять ещё можно было лететь рядом, хотя возникла мысль сравняться с кабиной и покачать им крыльями в знак приветствия. Но его истребитель, как не странно, не мог соперничать в скорости, обогнать, или хотя бы сравняться с корпусом транспорта. Выжимая всё, на что был способен «И-16», Алексей мог только сопровождать стального монстра, не приближаясь и не удаляясь от него. Они летели сейчас как бы параллельно друг другу, однако из кабины «Антея» его по-прежнему не замечали.

- Да что ж тут творится, мать его в пень! – вслух выругался командир звена. – Коля, выйди на связь! Где-нибудь видишь этот громадный самолёт?

Голос в рации меж тем продолжал:

- Сверься с координатами и свяжись с башней, пусть наземные навигаторы укажут нам вектор, по которому мы сейчас идём.

- Уже связался. Точнее, пытаюсь. Все переговорные устройства вышли из строя. Андрей Степанович… - голос как-то внезапно задрожал. – Нас швырнуло к чёрту на кулички. Только что мы были на сороковой широте, а судя по взбесившимся приборам, они теперь показывают шестидесятую параллель. Это СЕВЕР, Андрей Степанович!

- Какой к чёрту север!

- Самый настоящий. Приблизительно Норвежское или Балтийское море! Может даже Белое.

- Ты хочешь сказать, нас занесло в район Архангельска или Санкт-Петербурга?

Тут Руднева едва не подбросило в кресле.

Какого ещё, в пень собачий, Санкт-Петербурга? Что за город? Это они называют так блокадный Ленинград? Прежнее название Петербурга было ведь ещё при царских династиях…

Он чертыхнулся и бросил взгляд на датчик топлива. Пора было отваливать в сторону, возвращаясь на аэродром, иначе не дотянет и придётся садиться вслепую на лёд Ладожского озера. Там хоть и свои, но налаженная «дорога жизни» постоянно простреливается немецкой артиллерией.

Мысленно простившись с загадочным гигантом, он уже было вывернул штурвал на обратный курс, как вдруг по всему корпусу прошла какая-то непонятная волна вибрации. Фюзеляж «ишачка» задрожал, озарился сполохами сияния, и Руднева провалило куда-то в воздушную яму. Самолёт словно растворился в воздухе, не оставив после себя никакого характерного следа. Последнее, что успел увидеть командир советской эскадрильи, это как огромный зигзаг молнии, вырвавшийся из разноцветной тучи, с чудовищной силой врезался в обшивку «Антея», прошил её насквозь и ушёл куда-то к земле. Зацепив дугой электрического разряда одну из турбин, разряд прошёлся по корпусу, воспламенил двигатели и, гигант, теряя высоту, принялся крениться на правый борт, оставляя после себя дымную полосу чёрного цвета. Это продлилось буквально пару секунд. Капитан больше ничего не увидел. Его «И-16» вместе с гигантом провалился в бездонную пропасть облаков.

Дальше была пустота.

******** (пауза) ********

…Поздний вечер. Наручные часы показывали начало двенадцатого.

Сидя в столовой эскадрильи за большим длинным столом, Синявин с Мироновым пытались восстановить картину исчезновения своего командира. Остальные лётчики уже знали подробности таинственной истории и, поужинав, разошлись на отдых: рано утром предстояли новые вылеты по охране ладожской «дороги жизни». Остался начальник штаба Костин и командир авиаполка Рябцев. Оба внимательно слушали, нахмурив от напряжения брови. Говорил в основном Николай Миронов, Синявин лишь дополнял упущенные подробности.

- Говорю вам, товарищ полковник, - повторил Миронов, - просто взял и пропал. Нырнул в тучу, исчез, словно корова языком слизала.

Рябцев, командир Балтийской Северной дислокации, бросил удивлённый взгляд на Костина, но тот лишь пожал плечами:

- Пусть расскажет до конца. А там сообща подумаем, что делать дальше.

В столовой коптила керосиновая лампа, светомаскировка была опущена, были слышны залпы зениток со стороны береговой линии озера.

- Я шёл за ним, как он и приказал, - продолжил Миронов. – Прошив трассирующими пулями «фокке-вульф», устремился сразу за ведущим. Руднев, помню, крикнул, что справится сам, затем вертикально взмыл ввысь и, преследуя «мессер», скрылся в какой-то странной туче.

- Почему, странной? Что это за определение такое?

- Я много повидал туч на вылетах, товарищ полковник. И дождевых и грозовых и морозных. Но чтоб ТАКУЮ…

- Говори яснее, Коля, - перебил его Рябцев. – Считай, что наша беседа неофициальная. Ты меня знаешь не первые дни. Просто так бы с вами тут не сидел – дел по горло. Что мне докладывать в штаб дивизии? Что капитана Руднева поглотила какая-то туча?

Молодой лётчик стушевался. На помощь пришёл Синявин, немного старше его.

- Я тоже видел, товарищ полковник. Эта туча сразу привлекла наше внимание. Оба немца ушли в неё, и Алексей погнался за ними, взмыв почти вертикально в высоту. Там и исчез.

- А вы?

- Коля сразу последовал за ним. Я добивал оставшихся «мессеров». Рядом работали звенья Куликова и Одинцова. Все видели, как Руднев вошёл в тучу, и Коля устремился за ним.

- Что дальше? – повернулся командир к Миронову.

- Вот тут-то и начинается самое непонятное, - озадаченно ответил тот. – Громадная туча как бы озарилась каким-то непонятным свечением, хотя над облаками висел красный шар заходящего солнца. Я едва не ослеп, вынырнув из облаков. Переливаясь всеми цветами радуги, эта туча шевелилась и клубилась прямо перед носом Руднева. Он успел крикнуть по рации, что догоняет немца, а я ринулся за оставшимся «фокке-вульфом». Сбил его, повернул к капитану, но…

- Что, но?

- Но его уже не было.

Повисла краткая пауза.

- Ясно, - вздохнул полковник. – Возможно, он повторно ушёл в эту тучу. Но я не об этом сейчас спрашиваю. К Алексею мы ещё вернёмся. Ты мне скажи, чем тебе не угодила эта туча? Сам говоришь, что повидал их на своём веку. Чем она отличалась от обыкновенных облаков и туч?

Коля на миг задумался:

- Не знаю даже, как объяснить. Она была там не к месту, что ли… Не грозовая, не набухшая морозная и снеговая. Какая-то необычная, я таких раньше не встречал.

- Ты тоже видел её вблизи? – обратился Костин к Синявину?

- Никак нет. Мы продолжали вести бой под облаками. Вверх не поднимались. Таков был приказ командира звена. Он сказал, что сам справится, да и Коля помчался к нему на выручку. Нам с Куликовым досаждали «мессеры», а звено Одинцова вела бой над трассой озера, по которой шли грузовики в блокадный город. Обоих мы потеряли из виду, но слышали их переговоры.

- И когда пропала связь? – обратился начальник штаба к Миронову.

- С Рудневым?

- Да.

- Сразу, как он вошёл в эту чёртову тучу. Она, как я уже сказал, светилась каким-то причудливым свечением, отчего я едва не ослеп.

- И солнце продолжало светить?

- В том-то и дело, что эта туча своим свечением забивала солнце! К тому же ещё переливалась разноцветными красками.

- А молнии? Ты перед нами рассказывал своим товарищам о молниях.

- Так точно. Из неё вырывались разряды гигантских зигзагов. Один едва не зацепил корпус моего «ишачка». И это зимой! Откуда в конце января в небе может возникнуть гро-зо-ва-я туча? – протянул он по слогам. – Мне не мерещилось. Такая же молния прошила и машину Руднева, прежде чем он скрылся в туче.

- И это всё?

- Всё. Дальше ни товарища капитана, ни связи с ним. Я прошёл тучу насквозь, вынырнув с другой стороны. Кружил вокруг, пытаясь выйти на связь с командиром. Затем кончилось горючее, и я направил свой самолёт к аэродрому. Синявин последовал за мной. Над трассой уже появились наши штурмовики и сменили нас. Дальше вы знаете. Едва хватило горючего посадить самолёт на полосу. Теперь точно всё.

- Ты уверен? Ничего не забыл?

Младший лейтенант немного подумал:

- Есть ещё кое-что.

- Говори.

- Когда я пролетал тучу насквозь, мне слепило глаза от буйных красок, которыми она светилась. Но я успел заметить некую воронку спирали, кружившейся внутри тучи. Знаете, такое себе верчение, будто смерч по пустыне гуляет. Я когда-то видел вихрь смерча, крутившийся вокруг своей оси. Это было в Ашхабаде, в песчаных дюнах, давно ещё, перед войной. Вот такое вращение я и увидел краем глаза, промчавшись сквозь тучу.

- Думаешь, это имеет отношение к исчезновению капитана?

- А как ещё можно объяснить? Он ведь пропал внезапно. Нырнул в клубящееся пространство и сгинул. Ни связи, ни обломков самолёта, ни парашюта.

- Знаю, - хмуро откликнулся Рябцев. – Всей Северной дислокации была отдана команда, искать его по всему побережью, а завтра с утра, когда рассветёт, истребители, штурмовики и прочие машины, помимо того, как будут вести бой с неприятелем, буду ещё и посматривать на лёд озера. Вдруг заметят ракету или другой условный сигнал. А может и обломки. Сесть-то он должен был как раз на озере – до аэродрома не дотянул бы.

Они ещё какое-то время приводили к плану свои соображения, намечая завтрашнюю операцию. Самолётов катастрофически не хватало: немцы наседали на Ленинград со всех сторон.

И действительно, вылеты начались, едва забрезжила заря. Двенадцать самолётов авиаполка взлетали попарно, соблюдая очередь. С утра к боевой готовности и поискам исчезнувшего Руднева были подключены все наземные службы вдоль береговой линии Ладоги. Звенья эскадрилий непрерывно сменяли друг друга, ведя бои с противником, защищая «дорогу жизни» и, возвращаясь на несколько минут заправиться, вновь взмывали вверх. Облёт территории был огромен. Искали парашют или следы упавшей машины. Искали везде, где, по расчётам, мог приземлиться советский лётчик.

Однако всё было напрасно.

Туча так и осталась в воображении Коли Миронова неким мистическим явлением природы.

Поиски продолжались и в последующие дни.

Руднев, как в воду канул, если здесь будет уместно такое сравнение.

Спустя несколько дней бесплодных поисков, капитану Рудневу было присуждено звание Героя Советского Союза.

Посмертно.

Коля Миронов, Синявин, Одинцов, Куликов и другие лётчики авиаполка почтили своего командира эскадрильи почётной минутой молчания.

А между тем, дело обстояло так…

******** (пауза) *******

На полном ходу транспортная громадина грузно врезалась в мёрзлую землю, пропахав её своим брюхом, оставляя за собой глубокую борозду из поваленных сосен и берёз. Чёрный шлейф угарного дыма заволок лесистую местность в радиусе нескольких километров. Раздался чудовищный взрыв, и гриб пламени поглоти…