Жупочка стреляет на поражение

Пролог

К библиотечной стойке подплыл щеголеватого вида молодой человек и, игнорируя мою матушку, стрельнул по мне насмешливым взглядом.

Я вздохнула. Сейчас начнётся «оригинальное» представление, двадцатое за сегодня. Конечно, бедную горбатую библиотекаршу каждый норовит обидеть. Это же так весело!

В этом году первокурсники совсем борзые. Что называется, оторви да брось. И мне порой так и хочется оторвать им кое-что и бросить!

Но самое обидное, что этот вот второкурсник не наигрался в прошлом году. Уже и имя моё выучил и глазёнками своими хлопает, будто ломает комедию на сцене.

Так себе, кстати, комедию. Не смешную. Кривенькую и косую.

– Жупочка, будьте добры «Ректальный метод врачевания» и научный труд «Синдром Кваземодо»(1).

– К сожалению, – напускаю на себя максимально бесстрастный и непринуждённый вид, – все экземпляры сейчас выданы.

– Но вы даже не посмотрели! – изо всех сил старается не заржать этот... хлыщ. – Мне позарез нужны эти книги! Я требую, чтобы вы ещё раз тщательно проверили полки! Иначе буду жаловаться!

Требует он, жаловаться побежит. Ага, как же. Небось, книжонки эти, будь они неладны, даже не откроет. Сдаст завтра, чтобы эту гадкую эстафету принял другой такой же остолоп.

________________

(1) В романе описывается параллельная реальность, где тоже жил некий писатель, двойник Виктора Гюго, написавший «Собор Парижской Богоматери».

Синдром Квазимодо – в данном случае горбатость.

Поджимаю губы и иду в хранилище, а в спину мне летит сдавленный смешок:

– Постарайтесь найти, Жупочка!

Как же им всем нравится произносить моё имя...

Почему я позволяю так обращаться к себе? Да потому что «Жупочка» – это гораздо... ГОРАЗДО приличнее, чем моё полное имя. Как же я мечтаю поменять его и забыть... Ну, и ещё потому, что зубами держусь за эту работу, на которую меня по блату устроила моя маман. А куда ещё возьмут горбатую страшненькую девицу, даже с высшим культурологическим образованием? Никуда. Потому что «образование» у меня на спине всё решает. А в библиотеке Академии целительства я – ходячий экспонат, носитель какого-то там врождённого магического недуга. Типа я должна была быть магичкой, но вместо этого уродилась обыкновенной горбуньей.

На полках, как я уже сообщила студенту, нужной книги нет, но я всё равно выжидаю время, якобы ищу, а сама делаю дыхательную гимнастику. Доктор прописал для успокоения нервов. Сказал: дышите, и ваша нервная система будет, как у младенца.

Не уверена, в курсе ли доктор, что дети в первые годы своей жизни постоянно орут и испражняются. Но кто я такая, чтобы спорить с доктором?

После глубокомысленного пыхтения в застенках библиотечного архива возвращаюсь к студентику с пустыми руками.

Хочется дурашливо по-китайски скосить глаза, присесть коленями в стороны, развести руками и сказать: «Нисиво нетю. Убидились?»

Но одёргиваю себя, вспоминая, что я же после дыхательной гимнастики и спокойна, как дохлая лошадь.

– Как же так? – изображая праведный гнев, округляет глаза студент. – Мне позарез нужны эти книги! Может, мне лично пойти проверить?

– Все экземпляры выданы в читальный зал, – в доску вежливо сообщаю. – Может быть, вас интересует ещё какая-нибудь книга?

– Нет! Мне нужны эти!

– Вы можете составить компанию другому ценителю ректальных методов... – вырвалось у меня. Ибо шуточки, касающиеся моего имени, до-ста-ли!

За дверью в наш библиотечный зал кто-то заливисто заржал. Стоящего передо мной студентика тоже сложило пополам в приступе гомерического (жаль, не геморрагического) смеха, и он, держась за живот, ретировался.

И это будущие светила нашей медицины!

Только из виду скрылся предыдущий шутник-оригинал, как возле стойки возник новый и удивлённо поморгал, уставившись на мой бейджик с именем.

– Здравствуйте. Будьте добры рек... – таким-то мелодичным бархатным голосом, и гадости мне говорить! У-у-у!

Я закатила глаза.

– Вам плохо? – прозвучало не насмешливо, а как-то... я даже испытала что-то сродни стыду.

– Жупочка у нас трудится, как пчёлка, – вступилась за меня маменька, которую студентики не замечали, будто она для порядка тут сидит. – Начало года... У нас всегда так: ни присесть, ни поесть.

– Я гость в вашем государстве. Знаком не со всеми нормами поведения, – без единой, замечу, смешинки поведал нам этот картиночного вида молодой человек. Либо он актёр от бога, либо действительно из другого общества.

А красивы-ы-ый... Картинка! Мне б этого мужика. Для контраста. Ха-ха! М-мда... Извините, замечталась.

Но я всё равно не поверила в его серьёзность, и нелёгкая дёрнула меня ляпнуть:

– Классика жанра: обычно принцев и принцесс засылают в академию под иностранными именами. Якобы они гости государства и бла-бла-бла...

Ну, а что? Да, сдержанностью я никогда не страдала. Явился тут такой раскрасавец, только короны на голове не хватает. По-любому будущий шишка.

Глава 1. Моя трагедия. Только не смейтесь

Матушка моя, дай боже благословения этой героической женщине, вырастила меня сама, не отказалась от меня в родильной палате, несмотря на моё врождённое уродство.

Повитуха сказала, что в утробе я поглотила своего близнеца и теперь он, слившись со мной, паразитирует у меня в теле. И извлечь его оттуда – никак.

Так я и росла с чувством, что убила свою близняшку. Даже мысленно разговаривала с ней, и сама же за неё отвечала. А с кем мне ещё было общаться?

Друзей у меня не было, кроме сына маминой подруги, с которым мы родились в один день (собственно, так маман с тётей Галей и подружились). Да и то Аристарх на людях сторонился меня и обзывал бабкой Ёжкой, а позже стёб надо мной стал источником его поэтического вдохновения.

Старенький папа, купец Кириак Шишин, умер, когда мне исполнилось полтора года. Ему было восемьдесят четыре, что для человека, не наделённого магией, – дряхлая старость. Уж не знаю, как у них с маменькой, которая годилась ему во внучки, получилась я. Меня терзают смутные сомнения, что я вовсе не Кириаковна, и маман моя что-то скрывает.

Впрочем, купец Шишин благородно женился на беременной маме и оставил нам в наследство дом с участком да ежемесячную ренту в десять злотней. Так что жили мы скромно, но не голодали.

Мама растила меня в заботе и не забыла намертво втолковать мне, что любую медяшку в этой жизни нужно выцарапывать, ибо благо просто так за красивые глазки в руки не падает. А учитывая, что этих самых красивых глазок у меня нет, то о принцах, феях и единорогах и думать нечего.

Я от души благодарна мамуле, что не бросила меня, кривую и косую, но вот уж чего не могу понять, за что она нарекла меня Жупердильей? Даже будь я раскрасавицей, за одно только имя тебя автоматически записывают в изгои.

– Редкое имя – залог интересной судьбы, – изрекла маман. – Любить надо своё имя и прославлять его. Оно тебе дано не просто так, а в честь императрицы Жупердильи Креонской, поставившей на колени полмира и разбившей сердца многих мужчин, несмотря на то что уродилась рябой и хромой.

Маман-библиотекарь – горе в семье.

– А ничего, что это легенды из курса по мифологии? – уточнила я. Ибо в сто десятый раз слышала эту историю и успела изучить вопрос.

– Легенды складываются на основе реальных событий, – маман с укором глянула на меня. – Ах, ничего-то ты не понимаешь, глупая ещё...

Да что тут не понять? Маман когда-то мечтала видеть свою дочурку, пусть даже горбатую, в образе императрицы. Шальной, ага. Другая из меня не получится. Вот только я дочь купца, ну, или заезжего молодца. Голубых кровей во мне – аки честных людей в Обменном переулке(1).

_____________________

(1) Обменный переулок – место, где заключаются незаконные сделки.

Когда мне стукнуло восемнадцать, маман, кажись, начала понимать, что сказочка моей жизни что-то не складывается, императрицей я не становлюсь, а только жирнею не по дням, а по часам.

И решила, что дело чести – выдать меня замуж!

Что самое странное, благородный (по духу и происхождению) джентльмен нашёлся! Ну, а то, что он старше маменьки на четырнадцать лет – не страшно. Не страшнее моего горба.

Звали моего будущего супруга граф Фердунский и стукнуло ему на момент нашей свадьбы шестьдесят два года. Одинокий волк, который вдруг осознал, что не хочет помирать в одиночестве. А так как вокруг его талии впору совершать кругосветное путешествие, да и финансы насвистывали из тощего кошелька, невест, желающих скрасить одиночество пожилого джентльмена, не нашлось ни одной.

Кроме меня.

Точнее, это маменька за меня всё решила и породнилась с графом Фердунским за моей спиной.

А я что? – поревела-поревела, да и сдалась матушкиной воле. Мне было восемнадцать, всю жизнь маман тащила меня, горбатую, на себе, холила, учила, готовила к жизни. А вот помрёт она, и куда мне податься без нормального образования и без внешности? Быть замужем всяко лучше, чем стоять с протянутой ладошкой на паперти да загнивать в трущобах.

К слову, если поставить нас с графом рядышком, ещё можно поспорить, кто кого краше. Я-то ладно: с горбом, серыми мышиными куцыми волосёнками и сочной грудью, болтающейся на пупке.

А граф... Канапе с паштетом он любил явно больше, чем женщин. Впервые завидев разряженную в пышное платье меня, он торопливо отправил в рот аж три такие канапешки и нервно их зажевал. Как будто с моим появлением в его жизни канапе ему больше не достанется!

Первый шок от моего внешнего вида у него быстро прошёл, и граф, дожевав лакомство, милейше улыбнулся мне.

– Премного рад знакомству! Ваша матушка мне много о вас рассказывала. Я под впечатлением.

Оу, ё... Что маман ему там про меня напела?

Видимо, волнение алым пятном разлилось по моему лицу и шее, поэтому жених поспешил меня успокоить:

– Милочка, меня совершенно не смущает, что вы Жупердилья. Я и сам, так сказать, Акакий...

А, ну, это в корне всё меняет! Кроме одного: как мы будем делить постель?

Боги, в которых я, признаться, не очень-то верю, смилостивились и решили мою насущную проблему на свой лад.

Глава 2. Красавчик у меня дома

Наши дни

Маман в обеденный перерыв купила мне в подарок сковороду – высокую, добротную, чугунную. Поначалу я возмутилась, что мне придётся тащить домой лишний груз, но смирилась. От такой основательной посудины ни одна хозяйка в здравом уме не откажется.

Гова, я всё больше начинаю в тебя верить. Если ты есть, то ты приколист. Развлекаешься, глядя на нас сверху.

Именно сковороде и именно сегодня предстояло стать главной героиней всего последующего безобразия.

Вечером, по дороге домой, в тёмном закоулке академских корпусов меня подкараулил некто в чёрном капюшоне.

– Жупердилья? – хрипловато и одновременно мелодично прозвучало у меня за спиной.

Жуть, в общем. Такой обманчиво ласковый голосок, как у маньяка-извращенца. Ибо только извращенец выберет своей жертвой меня.

Знаете, как ржут лошади? Так вот, от ужаса я невольно и довольно-таки точно воспроизвела этот звук, да ещё подпрыгнула на месте аки шлёпнутая по крупу кобылка.

– И-и-о-о! – разнеслось по окрестностям.

Божечки... Будь я маньяком, уже окирпичилась бы.

А этот... не знаю, вроде даже не убежал. В темноте я упустила его из виду, но слышала шорох шагов.

Крепкий орешек, видать. Тёртый калач.

В моей котомке с давно истёршейся держалкой нещадно оттягивала руку подаренная мамой чугунная сковорода.

А тут как раз маньяк приблизился совсем непозволительно.

– Жу... – прозвучало в метре от меня.

«Ну, бог, я почти верю, что ты есть...» – подумала я и с разворота припечатала гада.

Аж залюбовалась своей прытью.

Голова маньяка и сковорода в моих руках зазвенели от удара. Пошла вибрация, как звон хрусталя.

Хоба! Да я прирождённый боец!

– А-ай... – согнулся пополам маньяк. И вдруг я услышала жалобное: – Зачем же бить-то? Это же я... – он начал разгибаться, но в тусклом отсвете далёкого фонаря вместо лица я различила только волосы, закрывающие лицо.

«Да ну его на фиг! Не знаем мы таких», – подумала я и замахнулась теперь уже сверху.

Хрясь! – и тушка в балахоне бухнулась на брусчатку.

Мешочек с костями лежал на холодной мостовой безобидно и даже как-то жалобно. Можно подумать, и не маньяк вовсе.

А вдруг я убила его?

Любопытство – это моя вторая натура. Аккуратно, носком туфли приподняла оттопыренный край капюшона маньяка, а там...

Упс. Кажись, меня казнят за убийство родовитого гостя нашего государства. Или принца, если этот Джонс на самом деле не Джонс. Омагад!

А ведь я ещё так молода... Да, горбата, но жить-то всё равно хочется. Как говорится, пятая точка отчаянно верит в чудеса.

– Етишкина ты жисть! – невольно вырвалось у меня.

Примерный образ Жупочки

Я уже говорила, что моя жизнь – это драма с элементами комедии? Забудьте. Моя жизнь – трагедия. Ломаная, ага.

Если любопытство – это моя вторая натура, то жалостливость – третья.

Я взвалила увесистого чувачка в прямом смысле себе на горб и потащила. Тот еле-еле подёргивал ногами, нисколько не помогая этим мне тащить ношу.

А до дома двадцать минут ходьбы обычным шагом.

Вот же ж... засада.

Хорошо хоть улицы полупустые. Хотя нет, вон там впереди по дорожке топает компания вчерашних студентов. Рожи больно знакомые.

А свернуть некуда. Справа закрытый торговый ряд, а слева дорога и проезжающие время от времени ландо.

– Стой! Стой! – отчаянно замахала я относительно свободной рукой. Относительно – потому что в руке была сумка с роковой сковородой.

Ландо довезло нас до калитки моего дома, а я распрощалась с серебрушкой, которая должна была стать моим воскресным десертом в кафе. А чем ещё юродивой одинокой барышне баловать себя? Красоты у меня нет, чтобы о ней заботиться – всё равно все смотрят только на мою кривую спину.

Сбилась с мысли...

Ах, да. Пока ехали, я нещадно лупила прелестную холёную мордашку блондина. Увы, все мои попытки привести студента в сознание провалились.

Притащила я белобрысика домой, подумала-подумала... и уложила его в свою кровать. Мало ли помирать начнёт, а я не услышу? Или попить попросит. Или компресс.

В общем, страшновато его одного оставлять.

Кровать у меня широкая, двуспальная, настоящее супружеское ложе, до сих пор не использованное по назначению. Так что поместимся.

А уж завтра... Завтра я ему объясню, что приняла его за маньяка, и спрошу, зачем он караулил меня во тьме. Ведь, нет сомнений, он ждал меня!

Глава 3. Не влюблена

Не знаю, как меня не убили на месте.

Суровые мужики в чёрных спецовках застыли на пороге и никуда не ушли.

– Именем короля вы обязаны сдаться и опустить оружие! – объявили мне.

Нет, ладно бы это были полицаи, а тут не пойми кто, вооружённые до зубов. Одни пистолеты по три штуки на харю чего стоят.

Я занервничала. А когда нервничаю, напрочь забываю, что я воспитанная мадам, да к тому же ещё культуролог. В такие моменты мне в голову лучше не залезать.

– Откуда мне знать, что вы не бандиты? – ну, а что? Логичный вопрос. А то все норовят обидеть хрупкую вдову, последний грошик отобрать.

На меня посмотрели, как на умалишённую.

– Дом окружён, вам не скрыться. Бросьте оружие! Это последнее предупреждение! – короткостриженный загорелый блондинчик, угрожающий мне расправой, мысленно уже записал меня в террористы. Зыркал на меня неприветливо, чуть не морщась.

В воздухе наряду с ароматом пирожков повисло нешуточное напряжение. Гова, неужели это была моя последняя в жизни выпечка? Как жаль!

И тут вмешалась сама судьба, не иначе:

– Никто ни в кого не будет стрелять. Саймон, прикажи убрать оружие, – со второго этажа невозмутимо спустился Ден с полотенечком на плечах.

– Но Ваше...

– Отставить возражения! – оу, а Ден и грубо говорить умеет!

– Простите, – кивнул стриженый, и орава в чёрных костюмах за его спиной сложила оружие. – Мы пришли за вами.

А я вдруг осознала, что влипла. Вот это оборванное «Ваше...» – это то, о чём я думаю? Простого гостя страны не стали бы разыскивать целым отрядом.

Сейчас-сейчас осознаю произошедшее...

Принц в моём доме! Спал в моей постели! Ел мои кулебяки!

А-а-а! Я в раю!

Ёмана... Аристарх мне не поверит...

Куль с пирогами я Дену сунула на прощание, а он даже отнекиваться не стал – взял. Хороший это знак. Вот, чую, начало новой жизни, и ни разу не хреновой.

Мужики, которые чуть не расстреляли меня, получили шиш без масла. Потому что заслужили бяку, а не кулебяку.

***

Друг моего энтузиазма не оценил:

– И чему ты радуешься, блаженная? Ты добровольно готова отдать себя на опыты какому-то избалованному самоучке без опыта?! Я был лучшего мнения о тебе. Ты либо дура, либо влюбилась, но вероятнее всего, что и то и другое.

– Он принц!

– То-то и оно, страшненькая ты моя! – я и раньше замечала, что Аристарх – токсичный брюзга, но теперь яд сочился из него обильным потоком. – Для монархов мы – прах под ногами. Он сведёт тебя в могилу, а его адвокаты замнут дело так, что виноватыми окажутся тётя Дуся, я и ещё парочка прохожих с улицы! И всё, не видать нам твоей стряпни!

– Тебе никто не говорил, что ты пессимистичный параноик?

– А тебе никто не говорил, что влюбляться в принца – гиблое дело?

– Ой, всё! Ничего тебе больше не расскажу! И ты не смей никому ни полслова! Понял? – настроение у меня упало на такую же отметку, только со знаком минус.

«Ничего не бойся. У тебя всё равно не получится», – вот девиз Аристарха, с которым он идёт по жизни.

– Ты зря обижаешься на меня. Кто тебе ещё правду в глаза скажет? Я же желаю тебе добра, а ты... – он посмотрел на опустевший противень из-под кулебяк. – Пирогами всяких там принцев раскармливаешь! А он тебе никто! Да и не принц он вовсе, просто ты патологическая мечтательница! Напридумывала себе всякого...

Воу-воу! Если бы не знала, что Аристарх давно и безнадёжно влюблён в Дануту Шёлкину, подумала бы, что у него чувства ко мне. Но нет! Всё куда банальнее: ко мне просто ходят пожрать на халяву.

Отсюда вытекает закономерный вопрос: такие ли уж мы друзья?

Чего ради я дружу с сыном маминой подруги? Я не влюблена в него и, сказать по правде, не осуждаю Дануту за холодность. Есть люди, в которых просто невозможно влюбиться.

Во-первых, Аристарх напрочь лишён мужественности. Тонкости его стана могут позавидовать разве что девицы, злоупотребляющие булочками.

Во-вторых, он брюзга и душнила, не умеющий радоваться за других. Проще говоря, он в любом добром и светлом увидит грязное и испорченное.

Думаю, этих двух пунктов достаточно, чтобы не прислушиваться к мнению Аристарха по поводу Дена.

И, кстати, я в принца не влюблена. Между влюблённостью и восхищением есть чёткая грань. Такая уж у меня рациональная натура: я никогда не влюблюсь в того, кто не влюблён в меня. Это моя защита от разбитого сердца, моя суперсила!

А вот у Аристарха такой суперсилы нет. Он страдает по Дануте со второго курса, в то время как она вообще не считает его мужчиной.

Зазноба моего друга вот уже почти пять лет смеётся над ним. Издёвки, выставление Аристарха ничтожеством – вот любимые забавы Дануты.

Как вы уже поняли, прославиться у нашего горе-поэта не получилось. Не помогла даже моя якобы пылкая любовь к нему. Пиар не сработал.

Глава 4. Игра в синонимы

По поводу противостояния я не ошиблась: Аристарх пошёл ва-банк и решил познакомить меня с... даже не знаю, как обозвать поточнее... ухарем-пахарем!

Произошло это в следующую пятницу, в тот особенный вечер, который я решила посвятить себе любимой. Лишь моя тушка и тридцать три удовольствия.

Только я хотела уединиться на диванчике с книжкой из любимой серии «Магическая фантастика» и блюдом свежеиспечённых пирожков и печенюшек, как в дверь постучали.

«Тук. Тук-тук-тук! Тук. Тук», – будто мелодию выстукивают.

Я закатила глаза и простонала. Ибо этого горе-визитёра я узнаю из миллиона.

Аристарх.

Ну, на этот раз хоть постучался, и на том спасибо.

Но друг удивил и тут: он пришёл не один.

– Жупочка, привет! – высокопарно поприветствовал меня Аристарх. – Мы к тебе в гости!

– Э, нет, у меня другие планы на сегодня, – нахмурилась я.

– Ничего нет важнее настоящей полноценной жизни, Жупочка! Это мой поистине дружеский порыв, не смей отказываться! – этот нахал подвинул меня в сторону, распахнул входную дверь шире и провёл своего бессловесного дружка внутрь.

Затем эти двое под моим вытаращенным взором сняли башмаки (ну, хоть додумались) и недолго думая прошествовали... Как думаете, куда? Правильно! На кухню!

К моим пирожкам и печенюшкам... с каннабисом.

Ну, а что? Имею же я право уплыть вместе с книжкой в мир прекрасных принцев, отборов невест и вообразить себя первой красавицей, за сердце которой борются лучшие мужи королевства? Ведь жить с ежечасным осознанием, что я горбунья, не познавшая мужской любви, поистине невыносимо.

Поэтому травка и любовное фэнтези – моё всё!

Но и тут, как говорится, не оттянешься. Припёрлись нарушители моего спокойствия и уничтожители вкусняшек.

– Вот, познакомьтесь, – Аристарх, наконец, снизошёл, чтобы представить меня приятелю. – Миха. Отличный парень. Мы познакомились сегодня возле типографии, откуда я забирал свои буклеты.

Миха, надо сказать, выглядел, как начинающий маргинал: на носках больше дыр, чем ткани, штаны истёрты снизу, по линии внутреннего шва и на коленях. Пиджак, как в песенке, с оторванным карманом.

А воняло это всё великолепие смесью пота и дорожной пыли. Этакий помоечный душок.

Сам парень приветливо улыбнулся мне от уха до уха, продемонстрировав наполовину сколотый зуб спереди, а затем протянул мне коричневую от въевшейся грязи лапищу.

Фу-у... Он меня, что, за свою принял? Не-не-не! Неряхам руку не подаю!

– Руки мыть там! – сообщила я и указала на дверь санузла. – Вытереться можно зелёным полотенцем, – добавила вежливо, надеясь, что Миха не дальтоник. Ибо очень не хочется, чтобы мое розовое полотенечко осквернили грязными лапищами.

– А чего сразу Миха? – удивилась я, обращаясь к другу, пока Миха плескался в раковине. – Вот ты же терпеть не можешь, когда мама называет тебя Арюшей...

– Он сам попросил так себя представить, – надменно заявил Аристарх.

– Зачем ты вообще привёл его мне?

– Ну, как же! Я подумал, что ты одинокая душа и он одинокая душа. Вы идеально подходите друг другу. Он более реальный, чем этот твой королевский шарлатан.

– ЧТО-О-О? – у меня от такого заявления чуть дым из ноздрей не повалил.

– Тише, Жупочка, Тише... – мой друг ничуть не испугался. – Сама посуди: тебе одной плохо? – Плохо. Вон, на массуху любовную подсела, от реальности бежишь. Мужика тебе надо. Настоящего. А так как моё сердце занято, то я нашёл тебе Миху.

Ну, отлично же! Какой заботливый...

Аристарх привычным взором оглядел мою налившуюся кровью физиономию и продолжил:

– Скажу тебе по секрету, что у него – во! – он махнул ребром ладони на уровне своих колен, показывая, до куда у Михи свисает детородный агрегат.

Я пожалела беднягу. Это ж как он вообще ещё ходит? Ему ж всё время приходится пинать свой...

Тем более не понимаю, почему Аристарх притащил мне этого полового переростка. Я ж не врач. Нет, конечно, я могу взять тесак... Хрясь! – и готово. Но будет больно.

У моего покойного супруга хозяйство было куда скромнее – сантиметров десять от силы. Правда, прикоснуться к нему мне довелось лишь когда я ухаживала за Акакием Фридриховичем перед его кончиной. Я мыла его бегемотообразную тушку дважды в день и молила боженьку, чтобы скорей отмучаться. И мне, и супругу.

Бр-р! Как вспомню... Семь дней я пробыла женой, и мне не понравилось. Мне проще смириться с одиночеством, чем взять на поруки ещё одного калеку.

– А от меня-то чего надо? – уточнила, прежде чем высказать вслух свои догадки.

– Как чего? – теперь уже мой друг возмутился. – Ты, Жупочка, где умная, а где дуб дубом. Да все бабы мечтают о большом... – он не договорил, но я поняла и не поняла одновременно. Уж я точно не мечтала о большом члене и вот ну ни за что не соглашусь его себе пришить. И даже половину. Ужас какой! Аристарх совсем спятил.

– Знаешь, что? – прошипела я. – Идите-ка вы оба к другой дуре!

Глава 5. Преображение в женщину

Остаток вечера я потратила на зачистку территории от следов мужицкой «аккуратности». Проще говоря, мыла столы, полы и посуду.

С полки на меня грустненько взирал любовный роман «Нищенка в Академии Магии», где героиня шаг за шагом завоёвывает не только уважение сверстников, но и влюбляет в себя опального принца, который под чужим именем преподаёт в Академии. Классика жанра, в общем, но мне нравятся книженции со счастливым финалом. Ибо в реальности жизнь любит заканчиваться нелепо, как у Акакия Фридриховича.

Утром оказалось, что прибиралась я не зря. Правда, моя обкуренная головушка совершенно забыла про пиалу с размельчёнными сушёными листьями каннабиса, которые я планировала завернуть в самокрутки и продать в Обменном переулке, но не успела, и они так и остались стоять на столе.

– Жупочка, это, что, травка? – Дену хватило беглого взгляда, чтобы опознать оную.

– Да не, это пряность для мяса, – не слишком умело соврала я.

Как тут соврёшь? Стоит один раз понюхать, и правда всплывёт, как утопленник в речке.

– Тебя обманули. Это не пряность, – и мой гость с гримасой отвращения на лице высыпал мою травку в ведро под раковиной!

А-а-а!!!

– За что-о-о... – сквозь зубы простонала я.

«Добра-то сколько пропало! – возопила моя вторая сущность, и тут я с ней была полностью согласна. Затем она разошлась: – Убей! Убей мерзавца! Угандошить его за такое и делов!»

Ден глянул на меня куда более заинтересованно:

– Так, значит, пряности, говоришь...

– А чего ты ждал? В моей жизни почти нет удовольствий. Косячок хоть как-то скрашивает моё несчастное существование.

– Жупочка, скоро у тебя начнётся новая, полноценная, жизнь. Радостей и удовольствий в ней будет столько, сколько сама пожелаешь. Дурманящие вещества тебе не нужны.

«Нужны! Ещё как нужны! – бесновалось моё второе я. – Мочи гада, пока он не запудрил твои мозги!»

– Да как-то, знаешь, пока не очень-то верится в новую жизнь... – поникла я головой.

– Даже так? – он изогнул бровь. – Тогда начнём лечение прямо сейчас!

***

По поводу лечения Ден не шутил. Достал из сумки женскую тунику-утяжку и какие-то приспособления из эластичных лент. И всё белое, как саван.

– Утягивающая рубашка нужна, чтобы ленты не натирали твою кожу. Я пока что сделал их слабыми, и они будут медленно выпрямлять твой позвоночник. Это такой своеобразный корректор осанки, созданный специально под твои параметры.

– Звучит многообещающе.

– Давай мерять. По ходу дела я буду регулировать размер и длину приспособления.

И началась пытка, а, как позже оказалось, это было только приготовление к моему личному аду.

Если тунику я кое-как надела, то ленты меня чуть не задушили и не переломили пополам.

Ну, точно саван! Буду здоровая, но мёртвая.

– Недостаточно туго, – изрёк Ден, поглядев на с трудом дышащую меня.

– Серьёзно? – мои косые глазоньки выпучились на него. – Я сейчас умру. Органы в брюхе лопнут...

– Это с непривычки, – и он принялся затягивать ленты где-то в районе моих лопаток, чтобы выпрямить горб.

– Не могу... В глазах темно. Больно, – еле ворочала я языком, опёршись обеими руками в стол.

– Потерпи капельку. С настройкой размера я закончил. Сейчас начну воздействовать магией, – он по-свойски пристроился возле моего тыла, и это будоражило, не давая мне уплыть в небытие.

Затем меня уложили на живот на кровать, и дышать стало ещё сложнее, хотя, казалось, куда уж хуже. А дальше... мне надавили на горб!

– Ай! А-а-а!

– Потерпи немного. Сейчас будет магическое воздействие, – пояснил Ден, а я уже хрипела и считала звёздочки перед глазами.

Клянусь, моя спина треснула! Не просто хрустнула, а именно треснула, в ней что-то сломалось или оборвалось.

– У-ми-ра-ю... – просипела и, подумав, издала максимально достоверное предсмертное: – Кхе!

– Ещё чуть-чуть. Я магией убираю спайки... – Ден тоже кряхтел, но не как я, а по-мужски сексуально.

Ну, раскудрить твою кудрить! Подыхаю, а всё равно думаю о его соблазнительности!

Внезапно адовы муки сошли на нет.

– О-о-о... – Ден свалился на матрас рядом со мной. – Начало положено. Ты как, Жу?

Как-как он меня назвал? А что, мне нравится.

– Ы-ы... – простонала я.

– В сознании. Это хорошо.

– Всегда будет так больно? – задала самый животрепещущий вопрос.

– Нет, что ты. Это мы только начали.

– Что?!

– Я же предупреждал. Не переживай, половину твоей боли я беру на себя.

– Да-а? А так разве можно? – я даже про стягивающие резинки забыла и приподнялась на локтях, хотя спина болела и, кажется, стала какой-то другой формы.

Глава 6. Прошлое Дена

Ден не отходил от меня все пять часов, пока я была в смирительной рубашке, то есть в тунике-утяжке и корректоре осанки. Он даже пытался меня покормить, но куда там! Скорее, мой желудок переобуется и станет наружным органом, чем вместит в себя хоть пару ложек макарошек с гуляшиком.

Зато мой надзиратель с удовольствием проглотил свежеприготовленное блюдо. Ел бесшумно, ни разу не скрипнув вилкой по тарелке и не испачкав белоснежную рубашку. Вот что значит аристократ!

– Интересно, столь безупречные манеры прививаются розгами?

– Было дело, – ухмыльнулся Ден.

– Значит, ты и в самом деле принц, о котором никто не знает?

– Судя по твоей осведомлённости, это уже не так. Как ты догадалась?

– Студент с блестящими манерами, внешностью бога и крестьянской фамилией Джонс. Действительно, что тут может натолкнуть на подозрения? А уж если копнуть глубже и заговорить с тобой, выяснится, что роисский язык ты знаешь на уровне носителя, в то время как все аглициане, даже те, кто живёт здесь десятилетиями, никак не могут избавиться от своего адского акцента. Они говорят: «Жюпотшка, прынесыттэ, плиз, утшэбнык по нэрвным болэзньям». Понимаешь? Они каждый раз будто язык ломают!

– Я отказался от предложенных мне вариантов имён и придумал себе, как мне казалось, максимально короткое и лаконичное. Увы, культурологу моя конспирация на один зубок.

– А какие имена тебе предлагали?

– Фредерик Ван Дер Лантервильский.

– О...

– Это самое простое из предложенных. Остальные я даже прочёл с трудом и не потрудился запомнить.

– Правильно я понимаю, что ты говоришь на аглицком языке?

– Да. С рождения меня учили четырём языкам: роисскому, аглицкому, галлийскому и немийскому.

– Одного не пойму: почему же тебя скрывают?

– Я не наследный принц, мне огласка ни к чему, – и он улыбнулся как-то чересчур довольно.

– То есть ты совсем-совсем не хочешь стать королём?

– Жу, я открою тебе один секрет: никто не хочет. Я – тем более. Я могу заниматься тем, что мне нравится, и даже жениться по любви. Моему старшему брату повезло меньше: его с младенчества готовят надеть кандалы власти.

– Кандалы? В простонародье все только и мечтают пожить, как короли.

– Уверяю тебя, это самые настоящие кандалы. Короли в свою очередь мечтают пожить без груза ответственности на плечах.

– Даже ты?

– Даже я. Если с Родериком что-то случится, его место займу я, – Ден поморщился. – И я должен быть готов к этому.

– И всё же тебя отпустили учиться?

– Им пришлось меня отпустить. Жена отца считает, что это из-за меня она никак не может родить. Думает, я травлю её зельями. Поэтому самое лучшее, что они могли для себя сделать, – это переключить меня на другую цель, подальше от дворца.

– Ты действительно травил свою мачеху?

– Нет. Она просто пьёт отвар калины для нормализации давления, а от него случаются выкидыши. Но я намекнул, что причастен к её беде, чтобы она не подумала лишать меня академии.

– Жестоко...

– Присцилла тоже далеко не агнец божий. В мире власть имущих всё пропитано жестокостью, а вовсе не родственными чувствами. Иные люди не задержались бы долго на престоле.

Писцилла... Это сокращение от «преступная бацилла» или «пресмыкающаяся сцилла»? Как ни крути, а смысл один. Как говорится, хорошего человека Присциллой не назовут.

Так, что это я тут по имени сужу? Это ещё вопрос, назовут ли хорошего человека Жупердильей... Уж лучше Присцилла. Так что молчим в платочек.

– Но вы же семья... – озвучила я.

– Семья? О, перестань, – Ден как-то горько махнул рукой. – Помню, в детстве к нам в летнюю резиденцию в Бреджике приехал брат мачехи Персиан. Он сразу с нами поладил, и мачехе это так не понравилось, что, когда мы собрались ехать в горы на пикник, она велела запереть ворота и не выпускать нас. С тех пор Персиана к нам больше не подпускали.

– Мне жаль, что ты рос без материнской любви.

– Все мы чего-то лишены. Мне ещё повезло, что я постигаю лекарское дело в академии и в теории могу жениться по любви.

– Почему только в теории?

– Потому что в планах отца, чтобы я стал консортом при какой-нибудь подходящего возраста королеве.

– Ты можешь отказаться?

– Если Родерик взойдёт на престол, да. Но для этого ему самому нужно выгодно жениться.

– Принести себя в жертву? Мне заранее жаль твоего брата.

– Мне тоже. Но он сильный, справится.

За разговором я немного отвлеклась от ноюще-тянущей боли в спине и рёбрах. Реально, как будто меня пожевали тупыми зубами и выплюнули.

Ден неспеша разделался со слоёными крендельками и теперь с тревогой посмотрел в мою не тронутую тарелку.

– Жу, в чём дело?

– Кажется, мне плохо, – призналась, стараясь не стонать, потому что обещала вытерпеть всё. – Совсем. Ты слишком сильно меня затянул. Но я потерплю, если надо. Поем потом.

Глава 7. Пауки

В понедельник Аристарх ворвался ко мне в библиотеку, крича:

– Петушок! Петушок! Я вспомнил петушка!

– И я тоже рада тебе, дорогой мой олигофренд, – скаламбурила я, хотя самочувствие у меня после надетого корректора осанки было, как у дважды пожёванной тушки. – Твой петушок не мог подождать до вечера?

Сейчас, во время первой пары, в библиотеке было пусто, только я да мама дежурили за стойкой. Маман уже привыкла к нашим словесным пикировкам, поэтому пропускала их мимо ушей, погрузившись с головой в псевдоисторический роман под названием «Королева в башне».

Мне вспомнился сюжет этой книги: королеву ложно обвинили в попытке убить пасынка, наследника трона, и заковали её в башне. Потом нанятый детектив выяснил, что на самом деле королеву подставил младший брат короля, но к тому времени башня уже была пуста, и никто не знает, куда исчезла супруга короля.

В общем, загадочная история, у которой, если верить слухам, есть продолжение, но его нигде не достать.

Из воспоминаний о прочитанной книге меня вырвал Аристарх:

– У меня глюки или ты стала выше ростом?

– Каблуки надела, – пошутила я. Каблуки выше трёх сантиметров я от роду не носила, не собираюсь и теперь. – Ты что тут делаешь посреди рабочего дня?

– Меня отправили сюда из ИКиЯ, чтобы передать методички по изучению культуры речи. Это спецкурс, разработанный специально для будущих медиков.

– А ко мне зачем пришёл?

– Сказать, что не считаю себя проигравшим. Мой разум был одурманен.

– Мы были в равных условиях, – не согласилась я.

– Да в тебя два меня влезет! Дозировка была разная! – возмутился друг, и это было как-то совсем уж мерзко.

– В меня не влезешь даже один ты! И вообще: умей проигрывать с достоинством. Кто не умеет проигрывать, тому никогда не быть победителем.

– Готовься: в следующую игру ты познаешь горечь поражения, – и Аристарх прямой походкой (будто, извините, на кол сел) покинул библиотеку.

Что это было? – Загадка.

Не успела я погрузиться в свои культурологические думы, как к нам нагрянула паучиха.

– Эй, ты, с кошмарным именем! – брезгливо обратилась она ко мне. – Мне нужен сборник по высокоуровневым заклинаниям. Срочно!

– Это книга из закрытой секции. У первокурсников нет доступа к ней, – сообщила я вежливо.

– Да неужели?! – ядовито прошипела она, дискредитируя своим поведением весь паучий род. – Дену всё дозволено, а мне нет? Я в курсе, что ты пропустила первокурсника в закрытую секцию! Как думаешь, сколько ты проработаешь, если я доложу об этом руководству академии?

А вот и расставленная по мою душеньку паутина. И я в неё влипла.

– Вы можете сообщить ректору о ваших домыслах. Ваше право.

– И сообщу! – на безупречной мордашке паучихи вырисовалась кошмарнейшая гримаса, сводящая на «нет» всю её женскую красоту.

Не про эту ли особу говорил Ден? Это паучиха, прогнившая изнутри?

Да, вот бы мне её стать и красоту, но при этом остаться собой...

«Фьюить!» – снова это голубое облачко!

Что за?!

***

После четвёртой пары Ден, провожаемый маминым колючим взглядом, уволок меня в уголок (в книгохранилище), где предал мои многострадальные телеса раздеванию.

– Ден? А, Ден? Твоя блондинистая подруга сегодня, кажется, лишила меня работы. Она обещала сообщить ректору, что я провела тебя в закрытую секцию. Меня за такое уволят. И маман заодно.

– Я позабочусь, чтобы вы с матушкой сохранили рабочие места, а Лизбет не пикнула.

– Спасибо. А ты сам не подставишься?

– Ректор знает, кто я. У меня привилегированное положение.

– Ясно, – кивнула ему.

Утром мы не успели поговорить ни о чём личном, да и Ден сегодня избегал смотреть мне в глаза, снова торопился и будто бы нервничал.

– Как твои срочные дела? – ненавязчиво полюбопытствовала.

– Всё в порядке, – краткость – сестра недоверия. – Как ощущения после выпрямителя осанки?

– Так, будто меня сначала мучительно убили, а потом воскресили ради прикола, – максимально правдиво ответила я.

– Со временем болеть будет всё меньше. Ткани привыкнут к новому положению. Конечно, после снятия корректора тебе лучше полежать, но в текущих обстоятельствах просто избегай нагрузок. Поняла?

– Да.

Он покинул меня, а я... отправилась помогать матушке справляться с неожиданным наплывом студентов, заработав себе впоследствии такую боль в спине, что в конце дня не смогла самостоятельно переодеть сменную обувь. Хорошо, что маменька подсобила.

А стоило мне сойти с крыльца академии, как меня попутал чёрт! Ноги сами понесли во внутренний двор, в укромный уголок под куст сирени, а руки достали припрятанный портсигар.

«Ыф-ф-ф... А-а...» – затянулась и выдохнула я, мечтательно закрыв глаза.

Глава 8. Тайна моего появления

В обед в библиотеку прибежала паучиха в растрёпанных чувствах и как давай на меня орать:

– Ты как посмела, юродивая?! Это... – она задыхалась от возмущения. – Это абсурд! Что ты с ним сделала, ведьма?! Да ты хоть знаешь, кто он?!

Знаю, на свою голову.

– В библиотеке принято соблюдать тишину, – вмешалась моя маман, но паучиха даже бровью не повела.

– В чём конкретно вы меня обвиняете? – поинтересовалась я, хотя уже догадалась. Видите ли, она заприметила на шее Дена здоровенный засос, который нескромно выглядывал из-за воротника, как его ни прикрывай.

– Ты-ы-ы! Приворожила его! Ден провёл с тобой ночь!

Как назло, возле библиотечной стойки столпились первокурсники и глазели на меня, как на чудо-юдо заморское. Но более всех на меня вылупилась маман.

Что сказать... Даже спорить со словами паучихи не буду. Что есть то есть. Поэтому я только развела руками, мол, былого не вернёшь.

На этом моя обвинительница покинула обитель знаний. Ушла со сцены.

А первокурсники остались.

Да начнётся клоунада!

***

Стоило студенческому гомону утихнуть, маман бочком-бочком подошла ко мне и грозно буркнула:

– Поговорим.

То есть это был не вопрос, а неизбежность.

– Прежде чем ты начнёшь распекать свою взрослую и независимую дочь, я тебе скажу: интима не было, Ден меня лечит от горба. Между нами исключительно деловые отношения.

– Спать с ним в одной постели – это тоже деловые отношения?

Ох, маман, ты ещё про его намерение переехать ко мне не в курсе. Но ничего. Так бывает. Сепарация от родителей – процесс непростой.

– Я сама решу, когда и с кем мне спать! – твёрдо заявила ей.

– Жупочка, ты заблуждаешься!

– Может, хватит лезть в мою жизнь?! – разозлилась я, и вдруг в горбу у меня что-то стрельнуло, будто какая-то жилка порвалась. Но боль я стерпела, лишь тихонько зашипела.

– Ты можешь думать, что я, старая, не понимаю тебя, но это не так, – каким-то очень подавленным голосом произнесла маман. Я её такой грустной ещё никогда не видела. – Я тоже никогда не была красавицей, поэтому, когда на меня обратил внимание молодой блистательный джентльмен, счастью моему не было предела, и я нырнула в него с головой. О, это был головокружительный роман! Мой возлюбленный был красив, как бог, он был идеален во всём!

– Всегда подозревала, что я не Кириаковна.

– Кириак Вальдемарович был святой человек! Если бы не он... – маман пустила слезу. – Он поступил как благороднейший из благородных. Да будут добры к нему небеса!

– Как звали моего кровного отца?

– Таери. Но я уверена, что это не его настоящее имя. После его исчезновения я бросилась на поиски, а когда напала на след, узнала, что в новом городе он назвался Джонатаном.

– Может, ты нашла кого-то похожего?

– О, нет, – покачала головой родительница. – У него были очень примечательные яркие волосы рыжевато-золотистого оттенка, они будто светились изнутри. Таких... ни у кого больше не было.

– Может, он их красил?

– Нет. Точно нет.

– Знаешь, почему он сбежал?

– Потому что бабник, – горькая усмешка. – За день до своего побега он осыпал меня ласками и признаниями в любви, а потом, когда я нашла его в столице, увидела, как он с такой же нежностью и обожанием смотрит на шикарно разодетую девицу, обнимая её при этом за талию.

– Он знал, что ты забеременела?

– Нет! – мама раздражённо дёрнула плечами. – Когда я после долгих поисков нашла его, то поняла, что попросту не нужна ему.

– Ничего не понимаю... Зачем тогда ему нужна была ты? Что-то тут не сходится.

Давай, Жупочка, думай! Не зря же ты тонну любовных романов и детективов перечитала!

«Ой, а папашка-то наш непростой! Сейчас ещё выяснится, что мы незаконнорожденные принцессы! Ха! Вот будет потеха!» – веселилась Вторая.

Маман продолжила рассказ:

– Когда мы впервые встретились, он сидел пьяный и убитый горем. Я тогда работала подавальщицей в таверне, и после смены сжалилась над бедолагой и утащила его к себе домой. Так между нами и закрутился роман.

Мне тут же вспомнилось, как я треснула Дена сковородкой и тоже уволокла его к себе. Не хочется проводить аналогию, но она сама напрашивается.

– Ладно. Допустим, что ты просто подвернулась ему под руку и покорила своей добротой. Но можно же было предохраняться во избежание последствий!

– Таери с первого дня дал понять, что у нас всё серьёзно. Он настоял, чтобы я уволилась с работы, накупил мне красивых платьев, украшений, перевёз меня в съёмный дом... С ним сбывались все мои мечты! Для девицы из захолустья это словно другой, лучший, мир. И мне безумно хотелось стать его частью.

Ой, и мысли про «стать частью его мира» такие знакомые...

Глава 9. А это точно лечение?

После душа я впервые в жизни долго разглядывала себя в зеркале.

Что имел в виду Ден, когда говорил, что видит меня красивой? Где эта красота? В тёмно-серых глазах? Ха! Левый глаз у меня косит. То ещё очарование!

Мне показалось, или косоглазие стало менее выраженным? Реально, в некоторых положениях глаза выглядят нормальными. Может, это лечение Дена так действует?

Я распустила пучок на голове. Серые мышиные волосёнки тоже вряд ли можно назвать моей гордостью. Разве что одна отцова золотистая прядь всё же проклюнулась спустя столько лет. Погодите-ка... О! Ещё одна над виском! Да быть не может! Её ещё вчера не было. Я, что, меняюсь?

А Дена влечёт ко мне, потому что он видит ту меня, какой я стану после лечения?

Дела...

Будем реалистами: даже если Ден меня исцелит, и я зарасту золотистой гривой, красавицей мне всё равно не быть. Я вообще на маменьку похожа. Ну, была, во всяком случае, до того, как похудела.

Схуднула я, надо сказать, знатно. Пузико ушло к другой фанатке вкусняшек. А моя грудь, хоть и малость сдулась, но и печально свисать перестала, потому что спина чуть выпрямилась.

В моём по-прежнему уродливом облике появились первые признаки женственности. Или я наиглупейшим образом влюбилась в Дена и смотрю на себя сквозь розовые очки, как маман когда-то? Да не, я не из таких. Я ещё ни разу в жизни в реального человека не влюблялась и не собираюсь, ибо забочусь о своём сердечке. Плакат с Аполло в туалете не в счёт. Кстати, сдеру-ка я его к чёртовой бабушке, ибо уже не актуально.

Теперь перейдём к насущному. Кто позаботится о моей зелени, если не я? Моя травушка-муравушка потому и лучшая в городе, что выращена с любовью!

Поэтому я вместо ужина спустилась в подвал и посвятила час своей жизни природе. Даже о больной спине забыла. Вот, правильно говорят, что человек, чтобы быть счастливым, должен заниматься любимым делом. Я и занималась! И даже не думала о всяких там глупостях типа любви.

Вообще, я многого в этой жизни лишена. Даже такой простой вещи, как поспать на спине. Вроде мелочь, а я прямо-таки мечтаю испытать, как это.

«Фьюить!» – на этот раз я попробовала схватить голубое облачко рукой, но оно неуловимо просочилось сквозь мои пальцы. Как будто воздух ловила...

А наутро... Я проснулась с дикой болью в плечах, потому что каким-то чудом спала на спине! А-а-а! Шея – сплошной оголённый нерв! Повернёшь на миллиметр в сторону – схлопочешь болевой шок.

«Ну, спасибо, облачко!» – проворчала я, соскребая себя с кровати и умирающе постанывая.

Уже потом, сквозь слёзы боли начищая зубы, я поняла: а желания-то сбываются!

Похоже, Ден ошибался по поводу невозродимости моей магии. У меня определённо неопределённый дар, уж простите за тавтологию. Я сбываю свои желания!

Почему я так в этом уверена?

Да потому что Ден караулил меня у дверей библиотеки перед началом рабочего дня! Стоило ему меня увидеть, как взгляд стал умоляюще-щенячьим, каким-то даже малость неадекватным.

Паучиха была недалека от истины, когда обвинила меня в ведьмовстве.

Не мог самый красивый мужчина на свете влюбиться в уродину. Мы с ним словно персонажи сказки «Красавец и чудовище». И, нет, я не наговариваю на себя.

Я упоминала, что у меня старушечья походка? Такая вперевалочку, прихрамывающая. Так вот, теперь представьте, как на это безобразие можно смотреть влюблённым взглядом? Не получается? И у меня тоже нет.

А Ден смотрел.

– И не спится тебе в такую рань, – вместо приветствия заговорила я.

– Я жаворонок. Самодисциплина – моё второе я, – по-деловому серьёзно ответил он, и у меня немного отлегло от сердца. Может, его щенячий взгляд приблазнился мне?

– Ага. Значит, пришёл меня пытать?

– Не стоит относиться к лечению, как к пытке. Негативное самовнушение может снизить результаты.

– Это была шутка, – закатила я глаза.

– Даже в шутку не стоит говорить про пытки, Жу.

Кажется, в коридоре стало душно. Да, точно, кто-то высосал весь воздух! Кто бы это мог быть?

Мне, признаюсь, и одного душнилы Аристарха хватает, а тут ещё излишне правильный Ден. Аж тошно, честное слово!

Я нервно заворочала ключом в замочной скважине и, наконец, открыла академическую библиотеку.

До начала рабочего дня ещё минут двадцать, так что есть время настроиться на труд.

Маман предупредила, что с утра пойдёт на медосмотр в поликлинику, поэтому мы с Деном остались наедине в прохладном и мрачном книгохранилище.

– Жу, сейчас я попробую убрать тебе ещё одну спайку. Твоя спина только и ждёт, чтобы распрямиться.

– Может, подождать до выходных? – испуганно попросила я. Бояться было чего. Всё-таки боль мешает работать. Тут ещё моя многострадальная шея...

О! Она каким-то чудом перестала болеть! Ура!

– Выходные у нас и без того заняты.

– Чем же?

Глава 10. Лингвистическая

Я ещё никогда не чувствовала себя такой... прямой. Или, точнее сказать, разогнутой. Спина нескончаемо ныла и просила вернуть её в прежнее положение, но я, к счастью, принимаю решения головой.

И голова эта, помимо вопросов телесного здоровья, всерьёз озабочена моим финансовым состоянием. А посему в пятницу на обеде я вперевалочку потрусила в Обменный переулок сбывать товар. Я ж не жадная: если мне нельзя курнуть косячка, то хоть других обеспечу марьванной.

Прощелыги самого бандитского места в городе со знанием дела расступались при виде меня в стороны. Ибо в лавку едет товар люксового качества, и украсть его у меня по дороге – значит, уничтожить золотую жилу всех местных кайфоловов.

Гун, которому я сбываю траву, как-то обмолвился, что мои косяки курят даже в столичном дворце. Уж не знаю, бравада или правда.

Одно радует, на грязных вонючих улочках Обменного переулка меня никто не помышляет обворовать или убить.

Вот как меняет мир культ великого Каннабиса.

Зато на обратном пути, когда я грела в нагрудном кармане свои кровные пару золотых, меня окликнул изрядно «ароматный» бомж.

– Эй, красавица! Есть десяток медяков на спасение моей несчастной жизни?

Я скептически глянула на беззубое создание в сразу трёх надетых друг на друга куртках.

– И от чего же вы спасаетесь?

– От бессмысленности, красавица. От бессмысленности... – философски изрёк он.

– Получается? – и зачем я говорю с ним?

– Вы знаете, я известный в этом городе панфурье... Ик! Простите, фунфурье.

– Да? И что же вы фунфурите? – спрашиваю, хотя его свекольного цвета нос и так говорит сам за себя.

Батюшки! Балдею от неологизмов! Фунфурье! Какая стилистическая окраска слова! Браво уличным творцам!

– Алкохоль ужо не тот, что раньше! В моей молодости в винах был целый букет вкусов, а теперь... куда ни глянь, сплошная бормотуха.

– И не говорите, – поддакнула я, а про себя подумала: «Вкусовые рецепторы атрофировались от запоя длиною в жизнь, вот и невкусно».

Вдруг я обнаружила, что у нашей беседы появились слушатели: два коллеги нашего фунфурье, только менее потрёпанного вида.

Один икнул. Другой выложил изо рта дымящуюся цыгарку и произнёс: «Хек». Причём тут рыба хек, я не поняла, ну да разбираться было некогда.

Обед-то на исходе!

– Все просьбы и предложения к Гуну! – озвучила я во избежание нападения на меня и припустила как могла. Всё-таки Гун – криминальный авторитет, и его партнёров никто не смеет прессовать, иначе всем несдобровать. Как говорится, не кусай титю, которая тебя кормит.

По пути размышления одолевали меня. Интересно складывается жизнь: то с бомжами веду праздные беседы, то устраиваю непонятные действа с принцем... На чью сторону меня в конце концов перетянет?

Я выбираю принца. От него хотя бы пахнет здоровым чистоплотным мужчиной, а не бормотухой, прошедшей через пищевой тракт и осевшей на одежде.

Помимо принца, я выбрала себе пальто яркого шафранового цвета. Оно прям бросилось мне в глаза, когда я пробегала мимо торговых лавок. На солнце пальто сверкало золотой монетой, столько и стоило.

Дорого, конечно, но себя надо любить и радовать, поэтому наспех примеренное пальто стало моим. Мой поРАДок самой себе.

***

С обеда, который я успешно съела по пути с Обменного переулка в академию, меня встречал Ден. Стоял у парадного входа и нервно притопывал ногой.

– Жу! Ты где была? В библиотеку. Срочно, – и зашагал широкими шагами туда, где мы по утрам занимаемся обнажением и переодеванием меня.

Я, и без того утомлённая променадом, вусмерть запыхалась, пока доковыляла до библиотеки.

– Что за спешка?

– Я срочно уезжаю в столицу, – мрачно ответил он и как-то обречённо посмотрел на меня.

– Оу... Надолго?

– Не знаю. Я вернусь. Обещаю, – выглядел Ден неподдельно расстроенным, но не дал мне напоследок налюбоваться своей блистательной красотой и развернул меня к себе спиной.

– Воздержись от обещаний. Ты мне ничем не обязан. Я даже не знаю твоего настоящего имени.

Права была маман. Ох, как права. Хорошо, что я притормозила сближение с Деном, иначе плакать бы мне сейчас осенним ливнем.

– Я еду не по своей воле, Жу. И забрал бы тебя с собой, но это может быть опасно.

– Береги себя, – я само спокойствие. – Я всё понимаю, можешь не объяснять.

– Моё настоящее имя Гедеон Дюпрэ, – пристальный взгляд мне в глаза. – Прошу, пусть это останется между нами.

– Ладно, – кивнула ему.

– Корректор осанки я тебе оставляю. Со временем нужно будет подтянуть ремни, и желательно, чтобы кто-нибудь помогал тебе его надеть.

– Спасибо, Ден.

– Мне пора. Я вернусь сразу, как только смогу, – снова пообещал он и вылетел прочь.

***

Глава 11. Поэтический вечер

Признаюсь, мне даже жаль Аристарха.

«Смотри не влюбись... повторно», – сдался ты мне, как мигающая гирлянда эпилептику!

Я, конечно, та ещё терпила, но чтобы влюбиться в такое... в такого... Смех!

Аристарх держался с достоинством ощипанного петуха, то есть подбородок задран, а в глазах отчаяние. Ибо Данута смотрела только на Ладимира Зарницына, который нежно наглаживал ручку черноокой кучерявой южанке.

Надо сказать, музу Зарницын выбрал себе шикарную: смело одетую, в меру весёлую и загадочную. Хороша! Красивая, юная, но уже достаточно созревшая, чтобы не вести себя, как дура. Тонкая и одновременно фигуристая. Идеал мужчины.

Будь я мужиком, тоже бы в такую влюбилась.

Зато лицо Дануты побелело, губы сжались, а пальцы намертво вцепились в ремешок сумочки. Держу пари, что на месте ремешка Данута представляла шею черноокой прелестницы своего не завоёванного возлюбленного.

Интересно, чем Ладимиру не угодила наша мадам Шёлкина?

– Кхе-кхем! – прочистил горло Аристирх и натурально петушиной походкой подошёл к своей зазнобе. – Прекрасный сегодня день. Не так ли?

Да уж, прекрасней некуда. Данута только что узнала, что у мужика её мечты другая муза. Весь её мирок только что рухнул. А тут какой-то дебил пищит о прекрасном.

Мда.

Как называется чувство, когда косячит кто-то другой, а стыдно мне?

Я прикрыла лицо ладонью. Всё. Вырубайте свет, распускайте гостей. Это провал.

Данута скривила бледное личико, будто съела кислую виноградину, и изрекла глубокомысленное:

– Да ну...

– Вы моя муза, Данута, – не понял намёка Аристарх. – Ваш облик отпечатан на сердце моём...

– Пф! – тут я засомневалась, умеет ли наша мадам Шёлкина членораздельно говорить?

Пока что я стояла в сторонке, не спеша снимать с себя яркое солнечное пальто, и просто наблюдала.

Тем временем к парочке присоединилось третье действующее лицо мужского пола. Это был невысокий, но хорошо сложенный, по-пижонски одетый мужичок лет тридцати пяти. Весь его вид говорил, что он гуру в общении с дамами.

– Вижу, прекрасной леди докучают надоедливые насекомые? – обратился мужик к Дануте, и та мгновенно убрала с личика кислую мину и расцвела. – Разрешите представиться: Ипатий.

Аристарх раскрыл рот, но не проронил ни звука, даже не застрекотал, как это делают некоторые насекомые.

А события набирали оборот:

– Ипатий... – сладко повторила наша белокурая прелестница.

– Ипатий Вагин. Искатель и открыватель юных дарований.

«А ещё откупориватель кой-чего другого», – усмехнулась Вторая и оказалась права.

Данута поглядела на нового знакомца, как на богоявление, готовая прям тут открыться Ипатию и отдаться без остатка.

– Могу я узнать ваше имя, прекрасное создание? – любезно поинтересовался Ипатий.

– Данута...

– Да-ну-та, – он просмаковал каждый слог. – Чудесно! Разрешите мне занять место рядом с вами?

– С удовольствием... – кажется, наш сахарок начал подтаивать.

Аристарх завис и стоял как вкопанный, пока сладкая парочка не прошествовала к своим местам в зрительном зале.

– Не переживай. У тебя ещё осталась я, – поддержала я его в трудную минуту, но он не оценил.

– Она не дала мне даже шанса... – скис он.

– Зато она выбрала козла, который в её вкусе. Идём. Сейчас всё начнётся.

– Если Данута хочет, чтобы я был козлом, то я буду козлом! – заявил друг, и сумасшедший огонёк в его глазах мне сильно не понравился.

Как я и ожидала, бить морды Аристарх не пошёл. Чинно сел на четвёртый ряд с краю, специально выбрал место, где я не смогу подсесть к нему.

Что ж, да начнётся цирк!

Первым на сцену вышел почётный гость Ладимир Зарницын, сопровождаемый несмолкающими аплодисментами. Не похоже, чтобы люди хлопали из-под палки.

– Сегодня я прочту свежее стихотворение, родившееся благодаря моей музе:

Я твой змей-искуситель.

Я твой ангел-хранитель

Я твоё наважденье в ночи.

Я экстаз, исступленье,

И я райское пенье,

Раскалённые угли в печи...

Он с чувством, с толком, с расстановкой прочёл наизусть три своих творения, и после каждого зал взрывался овациями, хотя, будем честны: до бессмертных классиков ему, как младенцу до доктора наук. То есть, вполне возможно, но впереди поле непаханое.

Следующим шёл закадычный друг Зарницына Владлен Голосадов. Этот и вовсе поднялся на сцену с гитарой и объявил, что, так как он в творческом кризисе, просто споёт нам парочку шлягеров бардовской песни.

И спел.

Глава 12. Гости

Перед сном в субботу я целенаправленно тосковала по Дену (ну, или Гедеону). Посылала ему эмоциональные импульсы, мол, на кого ты меня оставил?

Вечером наревелась, а с утра принялась как заведённая печь пирожки в промышленных масштабах. Хоть на базаре продавай, ей-богу! Увы, моя стряпня до базара не доживёт, будет зверски изничтожена ещё до прибытия к месту назначения. Проверено.

В это воскресное утро так и случилось: сначала маман соскучилась по мне (по курникам), а к обеду подтянулись голодные рты в количестве две штуки: Аристарх и Михалохигей.

– Да вы издеваетесь! – «радостно» встретила я их.

Аристарх повёл носом:

– Я знаю, что ты нас ждала!

– Нет!

– Да брось, – мой так называемый друг был как-то чересчур бодр, и это после вчерашнего провала на поэтическом вечере. Будто это не ему Данута вчера предпочла другого. – Что ты как маленькая? Мы же всего лишь играли. Ты свою роль, а я свою.

– А, то есть ты не помышляешь о смерти после того, как Данута нашла себе нового хахаля?

– Это тоже была игра – игра на эмоциях! Как, ты думаешь, музы помогают поэтам творить? Они создают накал страстей! Данута в этом деле мастер.

Миха, не понимающий, о чём мы, пропел: «Что наша жи-и-изнь? Игр-ра-а-а!»

– Ну, Жупочка, ты разве не помнишь, как мы с ней переглядывались? Она флиртовала со мной!

– Не помню, – я всерьёз усомнилась в адекватности Аристарха.

– У тебя память, как у хлебушка, – припечатал он.

Усё. Приплыли. Олигофрендия не лечится.

«Память... – моё сознание зацепилось за это слово. – Память... Что же я забыла? Ах, да, утяжку с корректором осанки!»

Ден ведь просил продолжать терапию. А я что? Не могу же я разочаровать его... Ой, да причём тут он! Я же для себя это делаю.

С этими мыслями я благополучно ретировалась в спальню. Мне предстояло мучительно влезть в тунику, позабыв о намерении облопаться вусмерть.

Эх, не судьба!

Однако в зеркале меня ждал тот ещё шок:

– Оу... Погляди, Вторая, какая у меня талия!

«Да, не соврал маг, что будет тебя лечить... – согласилась сестра. – Жаль, свалил наш язвенник-трезвенник и травконенавистник».

– Думаешь, не вернётся? – спросила я у своего отражения.

«А ты пожелай, чтобы вернулся».

– Точно! – я шлёпнула себя по лбу ладонью. – Итак... Я хочу, чтобы Ден вернулся ко мне!

И – ничего. Никакого голубого облачка. Что не так-то? Я по глупости израсходовала свой лимит желаний? Или в отсутствие Дена магия мне не поддаётся?

«Пожелай чего-нибудь другого. Проверь», – посоветовала Вторая.

Я и ляпнула первую пришедшую на ум очевидность:

– Я хочу... Чтобы шланг у Михи встал и не падал целый час!

«Фьюить!» – просвистело мимо меня облачко, а я поскакала вниз проверять.

Только почему первое-то желание не сработало? Оно, что, невозможное?

Уже топая по последним ступенькам, я услышала возню и натужное пыхтение.

Что там?

Выглядываю из-за угла... Теперь ясно, почему первое желание не сработало – оно уже сбылось!

– Ой, Ден, а что ты здесь... – слово «делаешь» так и не слетело с моих губ, потому что и так было ясно. Мой белокурый принц держал побитого Миху за шкирку, а тот постанывал, одной рукой пытаясь прикрыть неприкрываемое – вздыбившиеся внушительным колом брюки. Ден, оскорблённый Михиной боеготовностью, замахнулся для очередного удара. – Нет, нет, Ден, стой! Не бей его! Это всё я! Это из-за меня он... – божечки, что я несу на свою голову! Как двусмысленно прозвучало!

Ден, пыльный и растрёпанный с дороги, замер.

– Жу, это кто вообще? Почему, стоило мне уехать, в твоём доме мужики?

– А это Аристарх привёл ко мне своего друга знакомиться... – промямлила я.

Мой прекрасный принц тряхнул Миху, и тот ляпнул:

– Мы с Жупочкой уже знакомы! В прошлый раз был славный кутёж!

Твою ж кудрить-раскудрить... Лучше б ты молчал!

Ден благополучно выставил Миху за порог, Аристарх сам выплелся следом.

Из Михиного дырявого кармана выпала свёрнутая в трубочку бумажулька. Я подняла её и прочитала: «Я уроню тебя на пАдушки зацалую и залюблю!»

А наш половой гигант романтик! Вон, какие страсти! Стоп. Кому это он написал сие послание? Уж не мне ли?

Ден вернулся злющий, весь какой-то резкий и опасный.

– Жу, я только уехал, а ты, смотрю, времени даром не теряешь.

– Я никого не звала. Они сами припёрлись на пироги, – виновато вздохнула я.

– Кем тебе приходится этот оборванец? – спросил строго, как за двойку у школьницы.

– Никем. Второй раз его сегодня увидела. Аристарх притащил его в надежде сосватать за меня.