Живая планета

— 2 —

Влад сидел на хлипком пластиковом стульчике и рассматривал расстилающийся пейзаж, в напрасной надежде увидеть что-то новое. Но серая унылость была такой же, как и вчера, и позавчера, и всю последнюю неделю. Влад выругался, проклиная свою невезучесть.

Все складывалось так хорошо, что следовало насторожиться. Сведения о планете земного типа, с атмосферой, пригодной для дыхания, достались как-то подозрительно легко. Пьяный до состояния поросячьего визга штурман охотника, вытирающий слезы, оплакивающий поломку своего корабля.

Алекс подталкивал Влада коленом под столом, делая огромные глаза и кивая в сторону штурманского стакана. И сам Влад, жадно глядящий в рот этому пьянчуге, подливающий из темной фигурной бутылки марсианский коктейль, самое убойное пойло в известной части Галактики, способное свалить с ласт даже крысосвина. А штурман все сморкался пьяными слезами в грязный носовой платок, рассказывая о том, как охотник наткнулся на замечательную планету, пригодную для колонизации. И как все было прекрасно до того момента, пока не засбоил левый плазменник, в результате чего пришлось срочно разворачиваться, бросать планету, не закончив исследований, и быстренько прыгать к ближайшей базе. И вот, как результат цепи неудач, охотник прикован к ремонтному ангару Эмеда, команда расползлась по портовым кабакам и шлюхам, а эти проклятые чинуши из Департамента Колонизации не принимают заявку на открытие земноподобной планеты, мотивируя отказ тем, что кроме атмосферных проб нечем подтвердить ценность находки. А если не будет выплачено вознаграждение за планету, то нечем будет оплатить ремонт охотника. Проклятые ферионы не желают ничего делать в кредит. Можно, конечно, подать обычную заявку в Департамент Космических Исследований, на открытие планеты в секторе Z37W, но вознаграждение будет таким мизерным, что не окупит даже стоимость иридия для обратного пути к планете. Кроме того, эти паршивцы-космоиссы наверняка успеют послать свой корабль раньше, чем закончится ремонт охотника. И не видать никому своих законных галакредов. А все из-за того, что этот левый плазменник… И штурман снова и снова поднимал стакан с марсианским коктейлем. Влад с Алексом переглядывались, ожидая того момента, когда он совсем размякнет. Но этот космический бродяга был здоров пить, как никто…

Влад с тоской вспомнил вкус марсианского коктейля, жадно облизывая сухие губы. Сейчас бы хоть маленький стаканчик этой отравы, хоть самый крошечный, за четверть галакреда. Но в спасательной шлюпке был только стандартных десять литров питьевой воды, установка для регенерации воды и несколько канистр с пищевым концентратом, так называемый аварийный запас. И ни грамма алкоголя. Влад злобно ударил себя кулаком по колену, думая о том, что Алекс сейчас сидит себе спокойно в корабле, уничтожая запасы висвина, а он должен любоваться мерзкой поверхностью этой мерзкой планеты, не имея даже возможности съездить по физиономии мерзкому штурману охотника, который подсунул эти мерзкие координаты.

Планета земного типа! Это ж надо было быть такими идиотами, чтобы клюнуть на такую приманку!

Правда, атмосфера тут действительно нормальная, дышать можно совершенно свободно. Но вот предложить эту планету Департаменту Колонизации — совершенно немыслимо! Влад вздрогнул, наблюдая за серой волной, прокатившейся по равнине. Живая планета! Бродили слухи о таких, яйцеголовые писали умные статьи, сначала обосновывая невозможность существования подобной планеты, потом, резко разворачиваясь в противоположную сторону, столь же убедительно доказывали, что это — естественная форма жизни. Вот уж действительно — была бы проблема, а обосновать можно все, что угодно. Влад сотни раз слышал рассказы бывалых космолетчиков о живых планетах, но ни разу не видел ни одного человека, который побывал бы там. И вот сейчас он сам сидит на поверхности этого чуда Вселенной, не чая, как выбраться.

Но кто же мог предполагать такую гадость? Кто знал, что подобного рода подлость миров ожидает именно его, Влада? Он нервно зашагал вокруг стульчика. Пять шагов — поворот, еще пять шагов — поворот. Даже не походить толком. Вся поверхность, на которой можно находиться без ежеминутного опасения быть съеденным, составляет всего-то около пятидесяти квадратных метров.

Этого едва хватило, чтобы посадить спасательный шлюп.

А ведь когда подлетал к поверхности на челноке, все казалось просто замечательным. Атмосферные пробы подтвердили, что воздух требуемого состава. Никаких вредных веществ, никакой радиации, вообще — ничего подозрительного. И пейзажик — как по заказу. Ровненько, гладенько, рощи каких-то деревьев, напоминающих терра-пальмы. Влад видел такие в биомузее на Серелине, когда учился там в Школе Космодесантников. Лучше бы он закончил эту школу! Так ведь нет, авантюризм дал себя знать. И его отчислили с последнего курса, поймав на продаже ксата. Конечно, ксат — наркотик из разрешенных Департаментом Здоровья, но курсантам запрещено приближаться к нему на выстрел из лазерной пушки. Владу еще повезло, что его не отдали под трибунал. Начальство Школы не захотело громкого скандала и тихо выбросило неугодного за дверь.

Да, так вот этот пейзаж с терра-пальмами и сбил Влада с толку. А еще озера. Неописуемо нежной голубизны озера, обрамленные зарослями высокой густой травы. Облетев вокруг планеты, Влад не обнаружил никаких видимых следов разумных существ и вздохнул с облегчением. Населенные планеты были запрещены к колонизации, и вознаграждение за них платил только Департамент Торговли.

Небольшое вознаграждение. А Влад с Алексом надеялись сорвать куш по максимуму. Продать планету Департаменту Колонизации, значило — обеспечить себя на всю жизнь. Они мечтали о вольной торговле, создании своей маленькой торговой империи, о планетах-курортах… Да мало ли о чем они мечтали. Все мечты разбились вдребезги, когда Влад посадил челнок на ровную площадку неподалеку от одного из прелестных голубых озер.

Почему он не последовал стандартной процедуре, принятой для неизвестных планет? Почему не выслал иглодетекторы? Теперь Влад понимал, что сглупил. А тогда все казалось таким безобидным, что смешно было расходовать дорогостоящие детекторы, которые могут возвращаться на движущийся челнок. Гораздо более логичным представлялось посадить челнок на поверхность планеты и послать веерные детекторы, возвращающиеся после взятия проб к неподвижному носителю. Влад вспомнил лекцию в Школе Космодесантников, которую читал старый полковник. Курсанты потихоньку смеялись, когда в двадцатый раз за два часа, старик поднял сухой палец, погрозил им пространству и заявил: «Запомните, молодые люди! В космосе не бывает ничего безопасного и очевидного. Чем более очевидна безопасность — тем менее она вероятна». Тогда это было смешно — маленький сухонький старичок, которому уже никогда не подняться с поверхности планеты и не увидеть далеких звезд из иллюминатора космического корабля, пытается что-то рассказать об опасности им, будущим офицерам-десантникам, которые будут командовать военными кораблями. Теперь Влад проклинал себя за то, что вспоминал старика со смехом. Если бы он вовремя подумал, то не сидел бы сейчас на этом пятачке, а челнок был бы цел.

Веерные детекторы обнаружили необъяснимую аномалию. Анализы почвы планеты, предполагаемой воды, показали, что все это — органические вещества. Более того — живые организмы. А когда бортовой компьютер заявил, что состав милейшего голубого озера, на берегу которого Влад посадил челнок, не имеет ничего общего с водой, а структура данного вещества больше всего напоминает структуру человеческого глаза, у Влада волосы встали дыбом. Ошибка исключалась напрочь. Уж очень надежны были эти исследовательские компьютеры.

И тут Влад опять допустил ошибку. Вместо того, чтобы сразу взлететь, увидев результаты анализов, он решил перепроверить их еще раз. Отправив веерные детекторы, он спокойно уснул, чтобы не терять время в ожидании. Хорошо еще, что ему не пришло в голову выйти на прогулку по этой гостеприимной планете.

Теперь Влад понимал, что его челнок был для планеты чем-то вроде соринки в глазу человека.

Только планета все же не человек. Хотя бы размерами отличается. Поэтому все произошло не сразу. Возможно, планета ожидала, что непонятный металлический предмет, раздражающий ее кожу, исчезнет сам собой. Хотя кто поймет логику живой планеты. За неделю пребывания на ней, Влад так и не понял — имеется ли у этой планеты хоть самый примитивный разум.

И дернул же его нечистый направить один из вееров к этому ближайшему озеру-глазу! Можно подумать, что не было других подобных формирований. Как только детектор погрузился в сияющую голубизну, почва под челноком вздрогнула. Влад проснулся от толчка. Тут же взвыли сирены, заморгали красные лампочки, утверждая, что произошла необратимая авария. В иллюминаторах разворачивалась картина планетного катаклизма. Со всех сторон челнок окружали серые волны, закрывающие небо. Под опорами кораблика раскрывалась багровая глубина. Все, что Влад успел сделать, это влететь в спасательный шлюп и катапультироваться. Он видел, как его челнок провалился в дыру. Волны опали. Звук, сопровождавший исчезновение челнока, больше всего напоминал звук сытой отрыжки.

«Чтоб ты подавилась, сука!» — злобно подумал Влад, направляя шлюп в сторону от места катастрофы. Что делать — он не знал. Опустить шлюп на поверхность в другом месте уже опасался.

Ведь планета может так же легко сглотнуть крошечный кораблик, как и челнок. Но и летать вокруг планеты никак не мог. Топлива в спасателе хватало только на три часа полета в атмосфере. На его счастье на шлюпе было три иглодетектора. Один из них и нашел этот твердый островок, не подверженный нападениям планеты. Влад думал, что это — что-то вроде мозоля на коже.

Вся планета была покрыта этой кожей. При малейшем раздражении кожа поднималась, хороня под собой нарушителя спокойствия. Влад видел крошечных зверьков, размером не больше земной мыши, которые перебегали между островками, подобными его мозолю. Иногда этим мышам удавалось добежать до следующего островка. А иногда нет. Стоило только мыши зацепить траву-волосок, как следовал хлопок кожистой складки, алый проблеск, и все. Зверька уже не было.

В первый день после аварии Влад решил добраться до рощи с терра-пальмами. Но так и не смог дойти, хотя роща была совсем недалеко. Влад видел огромные орехи, спокойно висящие между перистых листьев, вспоминал объяснения экскурсовода в биозаповеднике, рассказывающего о том, что в таких орехах находится весьма питательная и вкусная жидкость. Но вся эта вкусность была недостижима. Влад мог только бессильно смотреть на рощу, зная, что не сможет отойти и на двадцать шагов от островка по направлению к пальмам. Трава-волоски, покрывающая поверхность, была очень чувствительна. Конечно, если бы можно было пройти там, где этих волосков нет…

Влад вздохнул, оглядываясь. Вкруговую, на некотором расстоянии от «его» мозоля, росли эти проклятые волосы. Слишком густо росли, чтобы можно было пройти. Конечно, был и обходной путь, что-то вроде лабиринта между волосками, но неизвестно — вела ли эта тропинка к роще. А проверять, рискуя жизнью, охоты не было. Изо дня в день Влад наблюдал, как орехи падали на поверхность планеты и жадно поглощались. Он уже даже перестал вздрагивать от чавкающих звуков, постоянно раздающихся вокруг.

Влад вспомнил, что пищевого концентрата почти не осталось. Нужно было что-то предпринимать.

Алекс начнет беспокоиться только через девять дней, когда Влад не вернется на корабль. Шлюп, конечно, постоянно посылает сигнал, но этот сигнал слишком слаб, чтобы пробиться через атмосферу планеты. Только когда Алекс приблизится к планете на втором челноке, он сможет принять сообщение. Еще счастье, что они взяли напрокат корабль, укомплектованный двумя челноками-разведчиками. Вообще-то на такой двухпилотный корабль полагался только один челнок.

Влад рассматривал кожу, примыкающую к островку. Анализы показывали, что состав больше всего напоминает гидропоническое мясо и вполне годится в пищу. Однако он опасался вырезать кусок потенциальной еды в непосредственной близости от островка. Кто его знает, способна ли эта планета испытывать боль. Может быть, если отрезать кусок кожи, ничего и не произойдет. А возможно и то, что весь островок накроет серая волна, заглатывая обидчика. Придется рискнуть и отойти как можно дальше от островка. Потеря шлюпа будет означать мучительную смерть от жажды, потому что никакого источника воды Влад так и не нашел.

Держа в руках гарпун, Влад осторожно передвигался по направлению к роще. Он внимательно смотрел под ноги, опасаясь зацепить какой-нибудь волосок. Вступив в лабиринт, он удвоил внимание и пошел еще медленнее. После двух часов таких блужданий, он удалился на двести метров от островка, если бы мог идти по прямой. Увидев прямо перед собой кусок чистого пространства, Влад обрадовался. Можно было отойти подальше без этих мучительных прохождений через волоски, более напоминающие проползание по минному полю. Когда расстояние до шлюпа увеличилось почти до километра, Влад решил, что уже — вполне достаточно. Тем более, наступали сумерки, а ему еще нужно было пройти назад. В темноте не было никакого шанса выбраться из лабиринта безопасно.

Влад размахнулся, направляя гарпун по широкой дуге вперед. Крючья, всхлипывая, вошли в податливую плоть планеты. Под ногами пробежала мелкая волна, на которую Влад не обратил внимания, дергая гарпун, выдирая свою добычу — кусок мяса. Мир вздрогнул. Неслышимый человеческим ухом визг, от которого разламывалась голова и безумные серые волны, надвигающиеся со всех сторон, чуть не свели Влада с ума. Он испугался. Испугался до такой степени, что даже не сразу понял, что является источником резкого неприятного запаха. Внезапно до него дошло — это ж его собственный кишечник опорожнился от ужаса, измазав гермокостюм. Влад несся к спасительному островку огромными прыжками, уже не думая ни о каком осторожном прохождении лабиринта. Все зависело только от скорости бега. А следом за бегущим человеком летела серая волна, в основании которой открывалась багровая яма, готовая проглотить. Когда до островка оставалось буквально несколько шагов, волна настигла его, и вспышка нестерпимой боли при соприкосновении с планетной пастью закрыла сознание.