Жена на час: вампиров просьба не беспокоить!

Пролог

Личный секретарь графа Лунодворского - Евгений Смирнов стоял у окна и задумчиво смотрел, как гаснут звезды. Его господин, влиятельный вампир с родословной, уходящей вглубь веков, поставил перед ним весьма специфическую задачу – срочно найти для него фиктивную невесту, подходящую под множество критериев. Главными условиями было то, что она не должна быть известна в их аристократических кругах, не должна хотеть замуж, но при этом она должна будет взять на себя добросовестное выполнение всех обязанностей Хозяйки Дома, а главное – отваживать незваных девиц, которые как раз страстно мечтали стать женой нелюдимому вампиру и практически штурмом брали особняк, даже не догадываясь, насколько они близки к собственной смерти, если бы не выкованное веками самообладание Хозяина Дома.

Незванных девиц переносило прямо на аллею перед крыльцом Дома благодаря неуместной шутке друзей графа, решивших то ли просто разнообразить будни его господина, то ли в самом деле подобрать ему невесту. Да, такому сильному вампиру, как граф, действительно сложно найти свою Пару, и хотя все эти барышни были чудо как хороши, но среди них не было Той самой. Страдая от их навязчивости и наглости, граф, тем не менее, не мог не проявить гостеприимства, иначе это бросило бы тень на его Дом. Именно так родилось задание, которое срочно предстояло решить Евгению.

Глава 1.

Я устало потянулась обновить страницу сайта с моим размещенным резюме «Жена на час, интим не предлагать». Не смотря на то, что я прямо в заголовке указала свое главное условие, приличных предложений не поступало. Только неприличные. А я всего лишь планировала делать то, что умею лучше всего – выполнять работу, которую мужчины с радостью перекладывают на женские плечи, а потом удивляются «а чем ты целый день занималась, что так устала?» – начиная от готовки, стирки, уборки и заканчивая организацией различных семейных мероприятий – от свадьбы до похорон. Вот женщины меня поймут – наладить комфортные бытовые условия, организовать свое время так, чтобы успевать и готовить разносолы, и поддерживать чистоту и уют, и детей водить везде, и дни рождения с отпусками организовать, и еще кучу разных мелочей удерживать в голове, ничего не забыть, не просрочить… Ах, да, и еще, конечно же, следить за своей внешностью и поддерживать мужа.

Как там говорят? Хорошая жена должна быть хозяйкой на кухне, королевой в гостиной и не забывать еще про ночные приятности…

Однако в моем случае оказалось, что и этого недостаточно. Мы познакомились с Валерой в институте и после его стремительных ухаживаний уже на последнем курсе поженились. Мы оба работали на любимых работах, но когда родились близнецы – наши сыновья, а у мужа дела пошли в гору, и он целыми днями пропадал на работе, мне пришлось уволиться, чтобы воспитывать детей и «обеспечить семье крепкий тыл», как говорил мне тогда мой Валера.

Вот только спустя почти тринадцать лет оказалось, что я скучная стареющая женщина, с которой не о чем, кроме как о борще и поговорить. Не то, что Мариночка из бухгалтерии... Так сказал мне муж. Так сказали мне мои сыновья. Держась исключительно на остатках гордости, я согласилась на развод, и меньше чем за час с одним маленьким чемоданом переехала в доставшуюся мне по наследству старую бабушкину квартиру, чтобы рыдать и собирать свое сердце по осколкам.

К счастью, у меня были личные накопления, часть которых пришлось потратить на хорошего юриста и на не менее прекрасного психолога. Ведь Мариночка не хотела жить вместе с двумя сыновьями от первого брака – она мечтала об отдельном гнездышке, и двухкомнатная квартира, доставшаяся мне от бабушки, подходила под ее запросы идеально. Этого я не могла ей позволить, и, пережив бракоразводный процесс, несколько судебных разбирательств и примерно километр соплей, намотанных на кулак, на приеме у психолога, я осталась одна в своей собственной квартире – дети захотели жить с отцом. В напоминание о бывшем муже я оставила себе лишь кольцо с изумрудом, то самое, которое Валерий подарил мне, когда обещал любовь до гроба. «Головой нужно думать, и опираться на себя, а не на кого-то», – сказала я себе в день развода.

И вот, накопления от сдачи квартиры тают, а мои навыки на рынке труда никому не нужды. За последнее десятилетие мир так сильно поменялся, прежние вакансии канули в лету, а чтобы освоить новую профессию – нужно время. Так я пришла к тому, чтобы разместить это объявление. Ведь холостым мужчинам тоже нужен уют и помощь? Но пока что предложения поступали только уровня эскортниц.

Я уже хотела закрывать ноутбук, как вдруг огоньком высветилось уведомление о новом сообщении. Мое резюме нашло отклик.

Уже на следующее утро я стояла перед одним из бизнес-центров нашего города и растеряно сверяла адрес из приглашения. Ошибиться я не могла, но, по сути, мои услуги ближе к услугам домработницы, чем офисного сотрудника, поэтому, скорее всего, ошибся потенциальный работодатель. Впрочем, раз уж я здесь – сообщу об этом лично.

Ровно в указанное время я зашла в нужный кабинет. Худой темноволосый мужчина в очках и неприлично дорогом костюме встал и уточнил:

– Светлана Александровна? Присаживайтесь, – и указал жестом за стол.

– Да, это я, но мне кажется, здесь какая-то ошибка, – с уверенностью ответила я, – Вы уверены, что именно мое резюме Вас привлекло?

Он нахмурился, затем неуловимым жестом фокусника извлек из кожаной папки листок бумаги, сложенный вдвое, с которого с выражением прочитал:

– Жена на час, интим не предлагать. Организую уют в доме, обеспечу чистоту и вкусный ужин, возьму на себя координацию и подготовку к празднику и приему гостей, упорядочу Ваш быт. Строго в рамках договора, без нарушения личных границ. Все верно?

– Да, это та работа, которую я готова выполнять, – твердо подтвердила я.

– Отлично, это именно то, что нам нужно. Я задам несколько уточняющих вопросов, отвечайте честно. Если я пойму, что Вы обманываете, мы не сработаемся, и вы забудете эту встречу – блеснул зелеными глазами за стеклами очков мой потенциальный начальник.

– Хорошо, как я могу к Вам обращаться? – согласилась я, после чего все же присела на краешек предложенного мне кресла за столом.

– Вы можете называть меня Евгений. Как Вы относитесь к переезду в другой город и проживания в доме клиента для выполнения данной работы? – с первого же вопроса он огорошил меня.

– Я могу рассмотреть вопрос с проживанием в доме клиента, если буду уверена в том, что для меня это безопасно и не повлечет за собой предложений об услугах, не входящих в контракт, который мы безусловно составим, если договоримся, – осторожно подбирая слова, прокомментировала, чувствуя, как мне все меньше нравится происходящее...

– Прекрасно. Замуж хотите? – внезапно спросил он.

– Что… Что за личные вопросы? – разочарованно нахмурилась я.

Глава 2.

Ровно в девять утра я с легким макияжем и в деловом костюме вышла из подъезда. Передо мной, как по волшебству появилась раритетная черная машина, водитель которой мгновенно выбежал и открыл передо мной заднюю дверь, подав руку и забрав саквояж. Я села в машину и поняла, что только сейчас по-настоящему поверила, что трудоустроилась к какому-то крутому господину, и это не розыгрыш.

В машине негромко играла ненавязчивая классическая музыка, и я, к своему стыду, задремала, проснувшись только тогда, когда в окне уже виднелся огромный особняк, больше похожий на замок, со шпилями башен, высоченной каменной оградой и кованными воротами, которые были распахнуты, видимо, для нас. «Надеюсь, я не храпела», – панически подумала я, но увидев ухоженный сад размером с футбольное поле с альпийскими горками и подстриженными, словно по линейке, кустами, мимо которых мы проезжали, я поняла, что это уже не имеет значения.

На крыльце меня встречал Евгений и какой-то мрачный тип со странно уложенными белоснежными волосами во фраке и белых перчатках. Я вышла из машины, услужливый водитель, подхватив мой саквояж, проводил меня к встречающим. Евгений сразу же подбежал ко мне, и, указывая на мрачного типа, пояснил:

– Светлана Александровна, добро пожаловать! Это Семен, бессменный дворецкий особняка господина Лунодворского, – и, не дожидаясь от меня реакции, сразу же обозначил мой статус для него:

– Семен, это наша будущая Хозяйка Дома, госпожа Светлана. Общее объявление для слуг состоится вечером. Покажи ей первый этаж и проводи в ее покои. Госпоже, наверняка, необходимо отдохнуть после долгой дороги.

– Счастлив поприветствовать будущую Хозяйку Дома. Прошу за мной, госпожа Светлана, – чопорно отозвался первый в моей жизни дворецкий.

Когда я увидела парадный холл, я забыла, как дышать, настолько там было красиво, хотя и немного мрачно, на мой вкус. Стены были покрыты темно-бордовым шелком с вытканными золотыми узорами. Высокие потолки украшены картинами, как в Эрмитаже, и массивной золотистой люстрой, а вдоль стен располагались мраморные скульптуры. Передо мной открывалась лестница, широкая, из черного дерева, с колоннами и балясинами в виде когтистых лап. Над ней – витраж с луной, окрашивающий пространство в синеватый свет.

Мы не спеша поднялись по лестнице, мимо портретов в золоченых рамах. Семен провел для меня небольшую экскурсию, с гордостью, как мне показалось, продемонстрировав гостиную, где у огромного камина располагались вычурные резные кресла с бархатной обивкой винного цвета и золотистыми узорами. В центре комнаты располагался стол из черного мрамора, инкрустированный позолотой и драгоценными камнями красных оттенков.

Далее я увидела бальную залу с шахматным узором на полу, выполненным из черного и белого мрамора, зеркалами в позолоченных рамах и изящными диванами с обивкой все того же винного цвета. Огромная столовая поразила мое воображение резными панелями из темного дерева с инкрустацией слоновой костью, все тем же мраморным шахматным узором на полу, позолоченной люстрой в виде короны и массивным длинным столом из черного отполированного дерева, ножки которого были вырезаны в форме драконьих когтей, сжимающих хрустальные шары.

Все здесь выглядело так, словно я оказалась в музее. Мне стало не по себе от мысли, что придется здесь жить – в окружении всей этой роскоши, и делать вид, будто меня не смущает, что стоимость одного этого стола сопоставима со стоимостью, как минимум, половины моей квартиры.

После первого этажа меня проводили на второй этаж, где, наконец, отыскалась моя спальня на ближайшие двенадцать месяцев. Ну, хотя как спальня… Трехкомнатная квартира, а не спальня. В моем распоряжении была личная гостиная, выдержанная в светло-голубых тонах, ванная комната с небольшим бассейном, отделанная белым мрамором, непосредственно спальня, в центре которой возвышалась огромная резная кровать с балдахином, а также гардеробная и будуар. Назначение последнего помещения мне было неизвестно, но решила, что не буду спрашивать – и так, с открытым ртом ходила, как какая-то деревенская дурочка.

Теперь я понимаю, зачем понадобится портной. Этому дому нужно соответствовать, и моя одежда из масс-маркета больше подходила к должности помощника секретаря, чем хозяйки дома, при необходимости изображающей ревнивую жену.

Дворецкий расположил мой саквояж на одной из тумбочек в моей гостиной и пояснил:

– В Вашем распоряжении будут две горничные, одна из них, Елена – останется Вашей личной горничной на протяжении всего Вашего пребывания здесь. Она сейчас придет, разложит Ваши вещи и обеспечит Ваш отдых после долгого пути. На закате в малой столовой состоится ужин совместно с Хозяином, после чего Вы будете сопровождены в его кабинет для аудиенции.

– Меня проводят в малую столовую?

– Да, Вас сопроводит господин Евгений.

– Я бы хотела перекусить в ближайшее время, – до заката, судя по моим наручным часам, было еще часов шесть, да и, насколько мне известно, не принято много есть на ужине в таких высоких кругах.

– Обед и легкие закуски подать в малую столовую или в Ваши покои?

– Пожалуй, будет лучше, если я поем в своих покоях, – я посчитала неуместным бродить по особняку без разрешения владельца.

– Будет исполнено. Разрешите идти?

– Да, да, конечно…

Спустя буквально пару минут прибежала молодая девушка, представившаяся Еленой, которая закружила меня в вихре своей заботы: разобрала мой саквояж, помогла выбрать наряд на вечер и наполнила для меня ванну с ароматной пеной, еще и порывалась помочь непосредственно с мытьем, как с маленьким ребенком. Еле отстояла свое право уединения в ванной комнате. Ванна, конечно, райская здесь – лучше, чем на дорогом курорте. Набор брендовых бутылочек, совершенно новых и явно купленных к моему приезду, окончательно покорил мое сердечко. «Нужно будет стараться изо всех сил, чтобы не разочаровать такого нанимателя», – подумалось мне.

Глава 3.

– Вы когда-нибудь читали эту книгу либо возможно слышали эту историю? – со вселенской печалью на лице граф протянул мне лежащую на столе книгу, пролистав которую, я с удивлением подняла на него глаза.

Это была всем известная сказка о красавице и чудовище, слегка переиначенная на новый лад – заколдованное чудовище было не в звериной ипостаси, а в вампирской, и попадала главная героиня в его замок с помощью чародейского кольца и заклинания, указанного в книге, искренне захотев спасти несчастного главного героя, расколдовать его и выйти за него замуж. А дальше все, как по канону – Она попадает в мрачный волшебный замок с оживающими предметами, а главный герой – нелюдимый одинокий вампир, который постепенно влюбляется в нее, ведь поцелуй истинной любви, конечно же, разрушил его проклятье. В конце он превращается в прекрасного принца, пышная свадьба, и живут они долго и счастливо.

– А теперь наденьте это кольцо, подумайте о том, как бы Вам хотелось расколдовать главного героя и выйти замуж, – он указал на украшение, лежащее на столе, – и произнесите заклинание из этой книги, которое, я уверен, Вы видели.

Я снова начала подозревать, что это все же розыгрыш, но его лицо было максимально серьезным, поэтому, не решившись на споры и возмущения, просто сделала так, как он попросил. Мысленно удивляясь абсурдности происходящего, я надела кольцо на палец и прочитала указанную строчку в книге, после чего вопросительно подняла глаза на своего, мягко говоря, странного начальника.

– Светлана, пожалуйста, – с нажимом попросил он, пристально посмотрев мне прямо в глаза, – подумайте о главном герое, я обещаю все объяснить сразу после того, как Вы в точности выполните мою просьбу.

Пришлось добросовестно вспоминать соответствующие сцены из известного мультфильма и представлять себя в знаменитом желтом платье и в главной роли, вновь параллельно зачитывая мудреные слова из книги. Как только я произнесла последнюю букву из заклинания, вокруг закружился сильный ветер, все потемнело, затем вспыхнуло ослепительно-голубым, и еще через мгновение я оказалась стоящей на аллее перед крыльцом особняка с книгой в руках.

Сказать, что я была в шоке – не сказать ничего. Я просто о…описать не могу свои эмоции, мягко говоря! Впав в ступор, открывая и закрывая рот, я понимала одно – то, что сейчас произошло, выходит за пределы законов знакомой мне физики.

Дверь в особняк открылась, и ко мне вышел Александр. Он грустно улыбнулся и, подставив локоть, предложил вернуться в кабинет, невозмутимо-спокойный, как будто сейчас не произошло ничего особенного.

– Как такое возможно? – только и смогла я выговорить, не в силах сдвинуться с места.

– Светлана, прошу, пойдемте… – вздохнул он, – нам однозначно будет удобнее расположиться в кабинете.

Пока я боролась с желанием незаметно себя ущипнуть, потрогать землю да хоть что-нибудь сделать, чтобы убедиться в реальности окружающего мира, он флегматично и терпеливо стоял, ожидая от меня адекватности. В закатных лучах его глаза казались еще более яркими, притягивающими взгляд, и я невольно засмотрелась, зависнув еще больше. «У них тут что, мода на цветные линзы?» – вяло мелькнула мысль, на фоне прочих потрясений показавшаяся мне слишком разумной. Наконец, я собрала остатки своих нервных клеток в кучу и, механически перебирая ногами, позволила увести себя обратно в кабинет. В голове совершенно не хотела укладываться сама возможность происходящего, и я, рухнув в кресло, беспомощно посмотрела на него, вглядываясь в его грустные зеленые глаза.

– Эта книга про меня, – устало пояснил он, – мои друзья, скажем так, решили надо мной подшутить. И издали эту книгу, распространив ее среди людей. А также создали артефакты в виде колец-телепортов, которые переносят девушек, произносящих заклинание, прямо на аллею перед крыльцом Дома. Конечно, когда я узнал об этом, то отправил охотников, чтобы они изъяли все экземпляры книги и тем более все кольца. Но около десятка колец они изъять не смогли. За последнее время здесь побывали уже четыре девушки. Я не буду жаловаться, но скажем так, прятаться в собственном доме от столь назойливых гостей – опыт для меня новый и достаточно неприятный... Отказать в гостеприимстве я не могу, это неприемлемо и бросит тень на репутацию. По подсчетам моих аналитиков в течение года должны прибыть оставшиеся. Я хочу, чтобы Вы взяли их на себя. Вы ведь тоже человек? Значит должны понимать, как они мыслят и что-то придумать, чтобы эти девицы сами захотели покинуть Дом. В таком случае кольцо перенесет их обратно. У Вас только одна задача – чтобы подобные назойливые гостьи в моем Доме меня больше не беспокоили.

Чем дольше я слушала его объяснения, тем больше была близка к обмороку. «То есть это прямо как в книжках про попаданок? Настоящая магия? И что значит «Вы ведь тоже человек»? Он что, реальный граф да еще и вампир? То есть на собеседовании вопрос про вампиров был не шуткой? Интересно, а он проклятый, как в книжке, или живой и самый настоящий вампир? А вампира вообще можно считать живым, если он вот сидит передо мной и, кажется, даже дышит?» – разрозненные мысли хаотично атаковали мой разум, – «Слишком много потрясений для одного вечера…». Наконец, я заметила, что он пристально смотрит на меня и молчит. И кажется, ждет какой-то реакции. Но, как на зло, нормальных идей в моей голове совершенно не было.

– Прошу прощения, возможно, мой вопрос покажется нетактичным, но… правильно ли я поняла сейчас… Вы действительно вампир? И магия существует? – пропищала я и даже дыхание затаила, но он лишь молча кивнул в ответ. Как кивают на вопрос из серии «будете ли Вы чай». Я была настолько в шоке, что не нашлась, что сказать.

Глава 4.

Если бы мне пару лет назад сказали, что я буду репетировать поклон невесты в собственном будуаре перед зеркалом в позолоченной рамке, а за моей спиной будет стоять семьсотлетняя вампирша с указкой и лицом, как у рассерженной совы – я бы послала этого человека проверяться у нарколога. Или психиатра. Но сейчас… Сейчас я пыталась не задохнуться в корсете, который, кажется, сшили для талии размером с бутылочное горлышко.

А все потому, что Александр решил, что должен представить меня в качестве своей Пары, как это принято в их кругах – торжественный прием, бал в мою честь, ведь иначе его репутация еще больше снизится. И если подготовка особняка к приему была несложной благодаря вышколенности слуг и отменной работе управляющего, то подготовка меня к балу стала тем еще испытанием.

– Колено ниже, дитя! – шипела госпожа Лукреция и трясла своей головой, буквально рискуя потерять свой белоснежный парик с прической в несколько ярусов. При этом она с такой силой тыкала указкой в мою спину, что я чуть не врезалась лбом в зеркало. – Вы кланяетесь будущему супругу, а не поднимаете кошелек на бульварной мостовой!

– Может, он оценит современный подход? – пробормотала я, пытаясь разогнуться. Корсет ответил резкой болью в ребрах, будто невидимый осьминог решил поиграть в твист с моими внутренностями.

Ответом стал многочасовой монолог о «благородных традициях», прерванный только когда я согнулась настолько низко в поклоне, что не удержала равновесие и упала. Пока госпожа Лукреция, недовольно рыча, поднимала меня, в дверь постучали.

– Войдите! – закряхтела я так, будто это мне семьсот лет.

В комнату вплыла моя личная горничная Елена. Она держала в руках мою любимую домашнюю футболку с надписью «Кофе, книги и игнор», которая теперь шипела и извивалась, как рассерженная кошка. Побочным эффектом от моего переезда стало то, что мои самые любимые вещи внезапно ожили. Александр объяснил это тем, что я вложила в них частичку своей души, а магические эманации, пронизывающие Дом, помогли их оживить. Так, футболка и пижамка создали коалицию против некоторых новых предметов одежды. А любимые духи и заколка для волос оказались теми еще сплетниками и прирожденными шпионками – они слушали разговоры горничных, а потом пересказывали мне. Собственно, так я узнала, что Евгений уже давно влюблен в Елену, а у дворецкого на голове какой-то раритетный парик, которым он невероятно гордится. Зачем мне эта информация, я не знала, но приняла к сведению.

За эти дни я настолько устала удивляться всем этим магическим штучкам, что, видимо, сработал какой-то психологический защитный механизм, не дающий мне окончательно сойти с ума - каждый раз я просто говорила себе «Ну, а чего ты ждала, если на собеседовании тебя всерьез спрашивали про вампиров?». Ну и плюс я не безосновательно полагала, что эти два товарища - мой босс и его секретарь, как-то магически на меня воздействовали, потому что иначе я не никак могла объяснить своей слишком спокойной реакции на происходящее вокруг меня безумие…

– Ваш гардероб возмущен, – без тени эмоций произнесла горничная, – он требует, цитата: «вернуть его в цивилизацию или хотя бы выбросить эти дурацкие панталоны».

– Передай, что я согласна на перемирие, – вздохнула я, – и… эм… принеси мне что-нибудь съедобного.

Уходя, Елена исполнила идеальный книксен, а госпожа Лукреция закатила глаза так, что, казалось, что еще немного, и они бы сделали полный оборот вокруг собственной оси.

– «Эм»? – ехидно передразнила она, – Вы должны говорить: «Накрой чайный стол на две персоны в моей гостиной».

Я лишь вздохнула. Госпожа Лукреция сопровождала меня вот уже месяц от рассвета и до заката, комментируя каждое мое слово, каждый мой жест и заставляя бесконечно репетировать поклоны и реверансы, параллельно разучивая со мной иерархию и генеалогию местных титулованных родов. Потому что до того самого приема для «малого круга» на сто персон оставалось всего лишь около пятидесяти дней.

Когда, спустя еще несколько часов тренировки, она милосердно позволила мне снять это пыточное орудие, по недоразумению называемое платьем, чтобы переодеться в почти такое же платье для совместного ужина с графом, я смогла, наконец, хотя бы пару минут подышать полной грудью, пытаясь унять дрожь в ногах и делая вид, что выбираю наряд. Сама же я тихонько гладила кончиками пальцев платье, сшитое для предстоящего торжества. От одного его вида у меня трепетало сердечко, а если бы его увидела Барби, она заплакала бы от зависти: тончайший шелк глубокого темно-красного цвета, расшитый рубинами и украшенный черным кружевом, создающим узоры, похожие одновременно на древние заклинания и инструкцию по сборке известной шведской мебели на арабском языке.

К сожалению, брючный костюм, отныне объявленный домашней одеждой, чтобы отвоевать который, я всерьез угрожала нажаловаться Александру, был под запретом – мне было необходимо научиться выживать без кислорода, – в том смысле, что у меня было слишком мало времени, чтобы привыкнуть к корсетам. Вот после приема я планировала обзавестись свободными мягкими платьями и дополнительными брючными костюмами, но для этого нужно пережить торжество. Остальные же мои нынешние наряды были сшиты по местной аристократической моде, поэтому я совершенно не видела разницы, в чем ужинать.

– Ну, попробуем, – вздохнула я, и вытащила наугад светло-голубое платье, подходящее под цвет моих глаз.

– За что мне такое наказание? Неужели ты не видишь, что это утреннее платье? Ты собираешься на ужин, дитя, – схватилась за сердце госпожа Лукреция. До сих пор, кстати, не выяснила, что у вампиров с сердцем – есть ли вообще оно, бьется ли? А то вдруг она от аритмии какой-нибудь страдает, а я думаю, что это от излишнего драматизма она эффектные позы принимает каждый раз…

Глава 5.

Этот день настал. Сколько часов тренировок для оттачивания правильных приветствий и заучивания в лицо всех важных гостей я убила, кто бы знал. Мне эти портреты даже сниться начали. А столовый этикет? Вот зачем этим аристократам столько вилок? Иногда у меня настолько пухла голова, что я буквально сбегала от госпожи Лукреции к управляющему, чтобы проконтролировать какие-нибудь мелочи – начиная от оформления цветочными композициями бальной залы и парадного входа и заканчивая подбором меню для фуршета.

Единственным приятным занятием в этой подготовке были маски, массажи, обертывания и прочие женские радости. Я и раньше любила себя побаловать походами в спа-салон, но здесь это было на каком-то невероятно роскошном уровне. Понятия не имею, что входило в состав всех этих масок, масел и кремов, но моя кожа и фигура уже через пару месяцев выглядели лучше, чем в студенческие годы. Я смотрела на себя в зеркало, прикасалась кончиками пальцев к лицу и каждый раз ловила себя на мысли, что хотя бы ради этого уже стоило сюда трудоустроиться.

И вот я стою у парадной лестницы Дома графа Лунодворского в своем потрясающем пышном платье, в бальных перчатках и с элегантной высокой прической, задумчиво любуясь алыми бликами на стенах от хрустальной люстры, чувствуя себя практически диснеевской принцессой. Только вот вокруг совсем не Дисней... Александр в успокаивающем жесте накрыл ладонью мою руку, лежащую у него на локте, и прошептал:

– Сегодня Ваш образ затмил даже звезды, madame. Пока на Вас эти рубины, никто не догадается, что Вы человек, не переживайте, они надежно скрывают человеческие эманации и защищают от любого ментального воздействия.

– Благодарю Вас, – я понимаю, что он хотел меня подбодрить, но легче как-то не стало. И с чего бы, интересно… Хотя зачарованные рубины и в колье на шее, и в кольце, и в прическе, после его слов я запаниковала только сильнее. А вдруг чары не сработают, и что тогда?

Из ночной тени, окутавшей парадный вход, стали появляться первые гости. Кто-то был молод, кто-то был стар, кто-то пришел один, а кто-то целыми семьями. Но их всех объединяло одно – они были вампирами. Яркая зелень их глаз стала настолько привычной, что уже не привлекала мое внимание, как в первые дни.

Они подходили, выражали свое почтение, кто-то искренне, кто-то не слишком, и растворялись в открытых дверях бальной залы.

И вот, наконец, все гости прибыли, и в гробовой тишине мы с Александром вышли к ним. Десятки пар сверкающих глаз впились в нашу пару. Проводив меня к специальным креслам Хозяев Дома, больше похожим на королевские троны, Александр развернулся к гостям и громогласно объявил своим низким бархатистым голосом:

– Приветствую мою Пару и Хозяйку этого Дома! – и первый поклонился мне.

Весь зал склонился в едином порыве – изящные реверансы, выверенные поклоны… Госпожа Лукреция готовила меня к этому, но дыхание все же перехватило. Теперь мой выход:

– Приветствую мою Пару и Хозяина этого Дома, – и делаю самый лучший свой реверанс. Ох, сколько часов тренировок ради этой секунды! Но я почувствовала, что оно того стоило, когда увидела засиявшие глаза Александра. Было видно, что он приятно удивлен.

– Да начнется бал! – объявляет он, и протягивает мне свою руку, также затянутую в перчатку.

Его рука легла на мою спину – холодная, твердая, сильная, сквозь тонкий шелк корсета я чувствовала его прикосновения и безудержно краснела. Я едва слышала первые ноты вальса сквозь гул крови в висках. Подол платья, тяжелый от рубинов, обвился вокруг лодыжек, словно пытаясь удержать. «Не споткнись. Не наступи на шлейф. Не смотри в пол», – повторяла я себе в панике. Главное не опозориться во время первого танца, когда все вокруг так пристально и оценивающе смотрят на нас. Ведь не бывает второго первого впечатления.

– Расслабьтесь, Светлана, доверьтесь мне, – шепнул Александр, наклонившись чуть ближе.

Я прикрыла глаза, готовясь к провалу – но ноги сами вспомнили уроки госпожи Лукреции. Раз-два-три. Раз-два-три. Мой шаг назад – его шаг вперед. И вот мы уже рисуем на шахматном полу свою идеальную партию.

– Откройте глаза, – его дыхание коснулись виска, – или Вы боитесь, что я укушу? – по-доброму усмехнулся он.

Я приоткрыла глаза, и мы встретились взглядами. Мой взволнованный и его уверенный и спокойный. Он как будто безмолвно обещал мне, что спасет и защитит от всего. И от всех.

Этот взгляд помог мне, наконец, расслабиться, и я уже увереннее оперлась на его ладонь, доверившись ему. Они смотрят. Все смотрят. Почти сотня бледных лиц, застывших в гримасах вежливости. В зеркале на противоположной стене мелькнуло наше отражение: черный силуэт и кровавое пламя.

– Вы дрожите, – пальцы Александра сжали мою ладонь чуть сильнее.

– Это от удовольствия, – улыбнулась, внезапно осознав, что больше не считаю шаги. Мы кружились все быстрее, платье вздымалось волной, открывая атласные туфли. Мотылек, – мелькнуло в голове сравнение. Он – как свеча, притягивает меня, а я – как мотылек, обреченный обжечься.

Когда последняя нота растворилась в аплодисментах, я увидела в его глазах искреннее восхищение.

– Поздравляю, – он поднес мою руку, затянутую в перчатку, к губам и поцеловал, – Вы были великолепны.

А мне уже было абсолютно все равно, кто и как смотрит на нас. Я чувствовала его горячий взгляд и плавилась, как мороженное на солнце.

Глава 6.

Несколько дней спустя, ночью, когда я уже практически спала, в дверь поскреблась Елена:

– Госпожа, Хозяин Дома просил немедленно Вас разбудить, – встревожено сообщила она, – он ждет Вас в своем кабинете как можно скорее!

– Помоги мне скорее собраться, – подскочила я. Сон моментально слетел.

Буквально через пять минут я была уже в кабинете Александра.

– Что случилось? – чуть запыхавшись, выдохнула я.

– Очередная девица на крыльце Дома. Точнее уже в холле. То, о чем я Вас предупреждал, и то, ради чего Вы здесь. Делайте что хотите, можете запугивать или устраивать любые сцены, можете поработать ее внештатным психологом, но она не должна мешать мне жить и работать. Если я вообще с ней не пересекусь, будет просто замечательно. Чем скорее она сама искренне захочет вернуться домой, тем скорее сработает портальное кольцо в обратную сторону, и тем лучше будет для всех.

– Вы в курсе, где она сейчас? – в голове возникла мысль, что это даже к лучшему, что она появилась сейчас, и стоит между мной и уютной постелькой. Потому что этого я простить не могла никому. И уж тем более какой-то там девице.

– Только что закончила подниматься по лестнице, повернула в Западное крыло, в котором мы сейчас находимся, – недовольно ответил он.

– Я загляну потом, расскажу, как все прошло, – пообещала я и выскользнула за дверь.

Амалия

С детства Амалия обожала сказку про красавицу и чудовище. Мультфильм с очаровательными заколдованными подсвечником, часами и чашкой с чайником покорили ее сердечко с первого просмотра. А великолепное желтое платье Бель? В общем, когда друзья подарили ей красиво украшенное издание любимой сказки, она взяла пару отгулов на работе и погрузилась в мир фантазий...

– Ах, если бы можно было очутиться в этом сказочном замке, я непременно бы отыскала покои принца и поцеловала бы его в первый же день! – горячилась Амалия. Ведь по новому сюжету Бель не продвинулась в завоевании принца до тех пор, пока не нашла в западном крыле его, спящего особым вампирским сном, и не разбудила поцелуем любви. И вот уже только тогда начался процесс снятия чар, благодарный принц создал для нее все условия в замке, узнавая ее тонкую поэтичную душу во время задушевных бесед, а в конце, конечно же, сделал ей предложение, превратившись от любви из вампира в нормального человека.

Кроме того, в новой версии, где вместо чудовища принца превратили в вампира, чтобы попасть в его замок главной героине требовалось произнести древнее заклинание с кольцом на пальце. Видимо издательство решило пойти до конца и заморочилось настолько, что из книги был вырезан кусочек страниц, и в этом своеобразном тайнике лежало кольцо, очень похожее на описанное в сказке. Обнаружив кольцо, она не стала долго думать, представив на секунду, как было бы здорово по-настоящему оказаться в сказке, и решительно надела его, зачитав заклинание, указанное в книге.

Едва магические слова сорвались с ее губ, вокруг нее вдруг потемнело, а кольцо на пальце вспыхнуло ледяным синим светом. Воздух сгустился, запахло старым пергаментом и розмарином. В следующий миг комната растворилась, словно акварель под дождем, и Амалия очутилась в ночном саду на дорожке, ведущей к мрачному замку, совсем такому, как на иллюстрациях в той книге, которая так и осталась у нее в руках. Шпили его башен устремились к звездам, а в окнах кое-где мерцал свет. Растерянно рассматривая замок, она ушипнула себя за руку. Больно. Ушипнула еще раз, зашипев от боли. Несколько минут Амалия просто пыталась поверить в произошедшее: вот только она была у себя в комнате и тут вдруг оказалась здесь… «А где это «здесь»? Я что, в книге?» – она судорожно отбросила от себя книгу, как будто та могла ее переместить еще куда-то, – «Я что…. попаданка???» – прошептала она, снова и снова окидывая расширившимися от ужаса глазами изменившееся вокруг пространство. Наконец, почувствовав не только наливающиеся синяки на руках, но и холод, резко выдохнув, она подобрала книжку и решительно устремилась к белеющему в ночной темноте крыльцу, и уже вскоре была в главном холле.

«Так вот ты какой, замок моего принца…» – подумала она, окончательно принимая происходящее с ней за главное и судьбоносное приключение в своей жизни. Вместо ожидаемых говорящих часов или танцующего канделябра ее встретила тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом бархатных штор и доносящимися из открытого окна звуками ночного парка. Перед ней простиралась шикарная лестница, виднелся витраж, сквозь который лился холодный лунный свет, позволяющий разглядеть в сумраке портреты в золотистых рамках, висящие на стенах. Амалия, чувствуя азарт и предвкушение, подхватила подол платья (не желтого, увы, а простого хлопкового, в горошек) и начала решительно подниматься вверх, ведь где-то там, в Западном крыле второго этажа ее ждал заколдованный принц.

Если бы она знала, что замок с высокими шпилями, витражами, скульптурами и головами диких зверей на стенах – это не начало волшебной сказки, она бы, наверное, взяла с собой перцовый баллончик, а лучше бы вообще бы никаких неизвестных заклинаний не произносила.

Прижимая к себе волшебную книгу, Амалия осторожно шла по коридору, не в силах до конца поверить, что попала в настоящую сказку, спотыкаясь и матерясь на отсутствие освещения, и бормотала:

– Этого просто не может быть!!! Неужели я действительно попаданка??? Вот прям как в книжках пишут??? Но ведь все, как и было написано! Темный замок, страшный хозяин, и я в качестве главной героини. Сейчас поцелую, буквально пару дней здесь поживу, и вуаля – свадьба на тысячу гостей!

Глава 7.

Амалия

В холле позади Амалии практически бесшумно появился импозантный мужчина с белоснежными волосами, уложенными в элегантную прическу. Амалия едва услышала тихие шаги и тут же обернулась, приосанившись и оценивающе прищуриваясь. «Семен – какое-то не очень неаристократичное имя, – расстроено подумала она, – «неужели моего принца зовут именно так? Или может это сокращенно от какого-нибудь Семиэльриона?».

– Моя госпожа? – обратился он к блондинке, не обращая никакого внимания на девиц, но Кристина перебила его:

– Глянь, да он же явно заколдован! – обращаясь к Амалии, взвизгнула она, ткнув в его сторону пальцем.

– Точно! – отозвалась Амалия, после чего, примерившись, резким движением бросилась к нему на шею и начала его страстно целовать, не собираясь упускать такой шикарный шанс. Мужчина замер статуей, и для девушки это было только подтверждением его околдованности.

– Эй! А, ну, в сторону! – больно отпихнула ее Кристина, решительно выплюнула жвачку куда-то на пол, после чего, намотав волосы мужика на кулак, тоже начала его целовать, но видимо перестаралась со страстью, потому что он начал вырываться и, оттолкнув девушку, остался… лысым! Кристина в ужасе переводила взгляд с его головы на волосы, оставшиеся в ее кулаке, после чего, коротко взвизгнув, отшвырнула их в темный угол холла.

– Я бы попросил поаккуратнее! Этот восхитительный парик мне достался в подарок от Николая II, – с достоинством произнес этот странный мужчина, поднимая и отряхивая парик. После чего надел его обратно и перевел вопросительный взгляд на блондинку, неспешно спускающуюся по лестнице.

– Позволь, я поправлю, – вкрадчиво промурлыкала блондинка, вплотную подходя к мужчине, – видишь, какие невоспитанные у нас гостьи, – пожаловалась она, поправляя ему парик.

– Соглашусь, нынешнее поколение крайне дурно воспитано, – степенно кивнул он, с неодобрением взирая на Амалию и Кристину.

– Это все ты виновата, все испортила, – зашипела Амалия, – если бы ты не влезла, я бы его уже расколдовала!

– А чего это ты решила, что расколдовывать будешь ты, а не я?! – подскочила к ней рыжая.

– А потому я раньше здесь оказалась!

– И что теперь? Моего принца себе забрать решила? – и Кристина вновь вцепилась в волосы, но теперь уже Амалии, не ожидавшей такого поворота. Она попыталась оттолкнуть соперницу, но ее усилия оказались тщетны. Обе девушки потеряли равновесие и рухнули на пол, где тут же продолжили свою борьбу, толкаясь, шипя и повизгивая, будто кошки, дергая при этом друг друга за волосы с такой силой, что, казалось, стали живой иллюстрацией к фразе «полетели клочки по закоулочкам» из детской книжки.

Кристина, пытаясь одолеть Амалию, случайно задела ногой вазу с цветами, которая с грохотом упала на пол. Цветы разлетелись в разные стороны, а вода из вазы разлилась, образовав небольшую лужу. Это только добавило хаоса в и без того неразбериху. Амалия, не сдаваясь, попыталась использовать свою ногу как рычаг, чтобы сбросить Кристину, но вместо этого они переплелись еще больше. Их борьба напоминала сцену из немого кино, где персонажи пытаются одолеть друг друга, используя самые нелепые методы.

Наконец, после нескольких минут борьбы, обе девушки устали и прекратили драку, тяжело дыша и глядя друг на друга с ненавистью. Их волосы были растрепаны, одежда помята, а лица выражали смесь гнева и усталости.

После чего они синхронно перевели взгляд на мужчину, растерянно переминающегося с ноги на ногу, переглянулись и бросились в атаку. Не ожидавший подобного поворота, он совершенно не оказал им сопротивления, и уже очень скоро лежал на полу, где его по очереди пытались расколдовать то Амалия, то Кристина, нетерпеливо отталкивая друг друга и приговаривая «это мой принц», «нет, мой принц». Мужчина видимо смирился, а может, вспомнил распространенную шутку про «расслабьтесь и получайте удовольствие», а потому лишь подложил руки под голову, больше не пытаясь никого оттолкнуть.

Терпение Амалии закончилось раньше. Толкнув рыжую в плечо, она спросила:

– Ну, и почему он не превращается в прекрасного принца?

– Да, почему ты не превращаешься в прекрасного принца? Что мы делаем не так? – переадресовала Кристина вопрос заколдованному мужику.

– Все просто, милые барышни, – широко и клыкасто улыбнулся тот, – я вампир вот уже 107 лет, и никакой поцелуй, даже от таких прелестниц, как вы, не изменит этого, поскольку данный процесс не обратим.

– Но в книжке написано… – растеряно прошептала Амалия, нащупав в волосах жвачку и судорожно пытаясь ее отскрести.

– В книжке сказка, а в сказке ложь, – разводя руками, лишь усмехнулся тот в ответ.

– То есть я за зря целовала сейчас столетнего деда?! – взвизгнула Кристина, мгновенно отшатываясь от него.

– Что?! Меня сейчас стошнит! – прижимая руки ко рту, простонала Амалия, явно не ожидавшая подобного поворота.

Вспыхнула голубая вспышка, затем почти сразу вторая – и холл освободился от обеих завоевательниц.

Светлана

Я подбежала к дворецкому, продолжавшему лежать на мраморном полу в сумраке холла, и опустилась рядом с ним на колени:

– Уважаемый Семен, как Вы себя чувствуете? Извините, что так все вышло… я просто хотела, чтобы Вы их разместили в особняке… я никак не ожидала… может Вам премию за неудобства… – лепетала я, стесняясь смотреть в глаза этому почтенному чело… вампиру.

Глава 8.

Светлана

После ночного вторжения девиц, которое хоть и прошло для меня успешно, но оказалось совершенно неожиданным, я осознала, что это не шутка, и барышни действительно будут периодически появляться, при чем иногда и вот так – партиями, а значит нужно озаботиться подготовкой к подобным случаям.

Поэтому уже на следующее утро в первую очередь я попросила Александра объяснить мне, как он узнает, где и в какую сторону движется неучтенный гость.

– Хозяин – это не просто владелец, я – сердце Дома, а Дом – как продолжение меня, поэтому я точно знаю, где и что происходит, – пожал он плечами.

Первая мысль, которая возникла у меня – а не подглядывал ли в таком случае он, когда я принимала ванну или переодевалась. Почему-то от этого предположения меня бросило в жар, и я покраснела, не смея поднять на него глаза.

– Означает ли это, что Вы даже можете увидеть, что происходит в каждом уголке дома? – я решила все же уточнить, во избежание недоразумений из-за полета моей бурной фантазии.

– Нет, я ощущаю это иначе, как бы Вам объяснить… – он задумчиво взъерошил волосы, и мне вдруг остро захотелось подойти и пригладить их, – представьте, что Вам на руку села птичка. Вам ведь не обязательно это наблюдать, для того, чтобы почувствовать ее? Так и я – просто чувствую Дом, ну и соответственно перемещения его обитателей.

– Аааа… Это хорошо, – выдохнула я, обрадовавшись, что вуайеризм отменяется, – но как же мне тогда узнавать, где находятся незваные гости, чтобы оперативно принимать меры и при этом не отвлекать Вас?

– Хм, могу предложить Вам вот это, – и он протянул мне обычное, если не считать золоченной рамы, зеркало размером с обычный офисный листок, – приложите его к стене в Ваших покоях там, где Вам будет удобно им пользоваться, и оно будет держаться.

– Спасибо, конечно, но зеркала уже есть у меня в покоях, – недоуменно протянула я.

– Ах, нет, это магический прибор, если можно так выразиться. Если Вы позволите посетить Ваши покои, я помогу его настроить и объясню, как пользоваться. С помощью аналогичного зеркала я наблюдал за вчерашним бенефисом Семена, – с улыбкой напросился он ко мне в спальню. С другой стороны, весь особняк принадлежит ему, а он еще вежливо приглашение спрашивает.

– Да, да, конечно, если Вы не обременены заботами, требующими немедленного разрешения, я буду рада видеть Вас у себя в ближайшее время, – надеюсь достаточно аристократично я его пригласила?

И мы отправились ко мне в гости.

– Где мне было бы наиболее удобно пользоваться подобным предметом, посоветуйте, пожалуйста, – несмело попросила я.

– Вообще, для него идеально подошла бы гостиная. Однако, судя по тому, что последняя гостья была в ночное время, идея разместить это зеркало у Вас в спальне также не лишена смысла, – предложил он.

– Ну, что ж, пусть будет спальня, – согласилась я, и выбрала на всякий случай стену со стороны изголовья кровати, но все же подальше от нее – у окна, чтобы, если вдруг связь через зеркало не односторонняя, то мои перемещения по спальне в неглиже не попадали «в эфир».

Александр, никак не прокомментировавший мой выбор, просто приложил зеркало к выбранному мной месту, и оно приклеилось само по себе. Затем он приложил ладонь к самому зеркалу и задал голосовую команду:

– Показывай всех гостей Дома, в любое время.

Я тихонько стояла позади него и думала о том, что не так уж и различаются наши миры. Почти как вывести изображение с камер видеонаблюдения на стационарный монитор. Удобно же!

Во время очередного нашего совместного ужина, ставшего уже традицией, Александр, досадливо морщась, сообщил о том, что получил извещение от своих друзей, тех самых, и их следует ждать к ужину через три дня. Евгений тут же бросил на меня быстрый взгляд из-под блеснувших очков и уточнил у своего начальника:

– Ваше сиятельство, Вы планируете им представить Светлану как вампирессу или как человека?

– Не думаю, что есть смысл пытаться пустить им пыль в глаза, ведь одно дело – на балу, а другое дело – в камерной обстановке. На балу мы не делали акцент на происхождение Светланы, а зачарованные рубины помогли рассеять излишнее внимание, – принялся вслух рассуждать Александр, полностью развернувшись к Евгению, – таким образом, те, кто захотел обмануться – обманулся. Другое дело, пытаться выдать Светлану за вампирессу в разговоре. Одна ложь потянет за собой другую. Ведь она не может быть вампирессой, не относясь при этом ни к одному из кланов. Включить в свой клан я также ее не могу в силу ее человеческой природы. Поэтому не вижу смысла лгать о ее природе, тем более пара у вампира может быть и из человеческого рода... Конечно, к людям у вампиров отношение оставляет желать лучшего, однако мои друзья вполне прогрессивны во взглядах для подобных новостей, поэтому урона репутации это не повлечет. Однако информация о том, что Светлана – не Пара, а наемный работник, по-прежнему останется засекреченной, в том числе для моих друзей. Возможно, имеет смысл вновь использовать зачарованные рубины, чтобы предотвратить…

– Извините, что перебиваю, но разве это вежливо обсуждать кого-то в третьем лице, если этот кто-то присутствует с Вами за одним столом? Благодарю за ужин, – я раздраженно бросила салфетку на стол, взбешенная таким отношением, поднялась из-за стола, хотя и не успела поужинать, и направилась к себе мимо подскочивших ошарашенных мужчин, – можете продолжать, отвлекать не буду! – поставила я финальную точку.

Глава 9.

На прогулку я решила надеть свой старый брючный костюм, который госпожа Лукреция порывалась выбросить и называла «тряпкой, не годящейся даже для простолюдинов». Обида была еще свежа, и надевать вещи, сшитые на заказ по распоряжению графа, мне не хотелось. Вспомнилось и то, что я не участвовала в выборе этой новой одежды, поскольку, как мне сказала госпожа Лукреция, я совершенно не разбираюсь в высокой моде. Тогда я не придала этому значения, посчитав логичным тот факт, что мой внешний облик должен соответствовать новому статусу, хоть и фальшивому. Но сейчас это лишь подчеркивало то, что я здесь не более чем собачка для отпугивания нежелательных гостей. И цвет моего ошейника выбираю не я, а хозяин. Впрочем, я действительно наемный работник, и эта одежда, по факту – моя униформа. Но как женщине, мне все равно было обидно.

Елена зашла за мной, когда я уже немного успокоилась, заново накрасилась и оделась. Она предложила сделать прическу, но я уже собрала волосы в высокий хвост и решила, что с меня на сегодня хватит всего этого аристократического. Я буду такой, какая я есть. В конце концов, мы не на приеме, да и встреча вроде бы как намечается не между начальником и подчиненной, а между обиженной женщиной и мужчиной, допустившим оплошность.

Граф встречал меня у парадной лестницы в холле. Он бы выглядел абсолютно спокойным, если бы не тоненькая жилка, которая билась на его виске. Я давно уже приметила, что в минуты волнения эта жилка выдает его эмоции. На середине лестницы он не выдержал и, быстро взлетев ко мне, протянул мне руку, помогая спуститься.

Он молчал, молчала и я. От его руки отказываться не стала, так мы и вышли с ним в сам под ручку. Он уверенно вел меня по аллее, видимо уже наметив некий маршрут. Я не сопротивлялась, но и инициативы не проявляла. Даже не смотрела по сторонам, подчеркивая свое равнодушие. Хотя краем глаза замечала удивительные фигуры, вырезанные из кустарника, сделав мысленную пометку вернуться сюда на следующий день.

Мы пришли в беседку, увитую виноградными лозами. Там был накрыт ужин для двоих, мерцали свечи, делая атмосферу еще более романтичной. Он подвел меня к столу, и помог присесть. Я молчала, лишь подняла бровь и с вызовом посмотрела ему в глаза.

– По моей вине Вы совершенно лишились аппетита за ужином, мне бы хотелось исправить свою ошибку, – вкрадчиво промурлыкал он с улыбкой на лице, медленно присаживаясь напротив.

Отблески живого огня в его зеленых глазах делали его облик совершенно волшебным, и я с досадой поняла, что вообще-то он и есть сказочный герой для меня. И сказка эта закончится меньше, чем через девять месяцев, и если я сейчас позволю себе влюбиться, то потом буду страдать ничуть не по-сказочному. Потому что это для него все эти балы, приемы и ужины при свечах – часть светского образа жизни, а я простая русская женщина, у которой букеты не на праздник были только те, которые я сама себе покупала. И для меня его обыденность, как японский унитаз с подогревом для жителя африканской деревни. Я зачем-то живо представила себе жителя африканской деревни в набедренной повязке, пытающегося разобраться с умной системой кнопок, подписанных иероглифами, и включающего то биде, то обогрев сиденья. От картинки, промелькнувшей перед глазами, на моем лице тут же появилась легкая, но неуместная улыбка.

– Светлана, мне так приятно видеть, что Вы наконец-то улыбнулись, – с облегчением прошептал Александр, приняв мою улыбку на свой счет. «Ну, да, конечно, в его мужской голове это же так логично – подарил цветы, сводил на ужин при свечах, все проблема исчерпана», – ворчливо прокомментировал мой внутренний голос.

– Александр, я бы хотела пояснить. Я понимаю, что я здесь всего лишь наемный работник, но это не отменяет наличия у меня чувства собственного достоинства. Этот дополнительный ужин на свежем воздухе – очень мило, но совершенно излишне. За букет спасибо, Ваши извинения, разумеется, приняты, – так и не притронувшись к еде, я сухо расставила все точки на «и».

– Светлана… – огорченно протянул он, – я совершенно не хотел Вас задеть. Вопрос Евгения требовал развернутого ответа, и я не учел… – он замялся, явно подбирая слова.

– И Вы не учли присутствия обсуждаемого человека, – вежливо подсказала ему, – если я правильно помню объяснения госпожи Лукреции, то человек в иерархической лестнице Вашего общества где-то между домашней собачкой и низшим обращенным слугой. Поэтому это совершенно логично и не требует дополнительных пояснений. С Вашей стороны наоборот очень благородно обратить внимание на доставленный мне дискомфорт и принести свои извинения. Я оценила.

– Я никогда не относился к Вам как к собачке или слуге, – почему-то разозлился Александр, – и мне неприятно слышать, что Вы такого низкого обо мне мнения. Мне жаль, что это небольшое недоразумение привело к подобному диалогу, но теперь мне явственно видно, как именно Вы ко мне относитесь, – высказавшись, он отвернул от меня голову, и я расстроилась еще больше. Вот ведь! Не собиралась же усугублять конфликт. Мне здесь еще жить и работать. И он такой внимательный, заморочился с ужином, извинился на языке цветов... А я…

– Александр, – я дотянулась и тронула его за руку, привлекая внимание, – я вижу Вашу искренность, и никогда в Вашем доме не чувствовала пренебрежения в свой адрес. Своими словами я наоборот хотела дать понять, что ценю это и понимаю, что в Вашем обществе подобное доброжелательное отношение не слишком распространено, что не может не накладывать отпечаток на поведение любого вампира, – он развернулся ко мне, молча слушал и смотрел в глаза, как будто проверяя на искренность, и я решилась выложить свой главный аргумент, – И если для Вас важно знать, как я отношусь к Вам, признаюсь откровенно: Вы весьма симпатичны для меня – как личность. Я помню, что в начале нашего знакомства Вы просили не строить обманчивых иллюзий, и я не строю их. Поэтому не стоит больше организовывать подобные ужины при свечах, я могу это неправильно расценить. Извините.

Глава 10.

Ровно через три дня в половине седьмого у особняка графа Лунодворского остановились три экипажа. Эмиль Волынский, Марк Неклюдов и Рафаэль Ночвин – холостяки из старейших фамилий – прибыли с визитом к их давнему другу. Их трости постучали по мраморным ступеням в унисон, словно отбивая такт невысказанному недоумению: как мог Александр, известный своей замкнутостью и презрением к брачным узам, внезапно обзавестись Парой, о которой никто не слышал?

Александр встречал гостей в черном бархатном сюртуке, приветствуя каждого из них рукопожатием. Я стояла чуть позади, с легким реверансом наготове. Елена уложила мои светлые волосы в элегантную прическу, платье из серебристого шелка переливалось лунным светом, и я напоминала сама себе актрису из какого-нибудь сериала про богатых. В последний момент Александр лично надел мне на шею очередное колье с зачарованным рубином, – на всякий случай, как он пояснил.

– Господа, – голос Александра звучал тихо и торжественно, – рад приветствовать Вас в нашем Доме. Прошу в гостиную.

Гости склонились в почтительных поклонах, но я чувствовала, как их взгляды скрестились на мне с настороженным любопытством. Один из друзей Александра, Эмиль, первым нарушил тишину:

– Очарован, мадам. Не смею спрашивать, как вам удалось приручить нашего затворника?

– Цветы расцветают даже в тени, месье, – слегка улыбнулась я.

Заинтересованно переглянувшись, друзья последовали за нами в малую гостиную, где уже уютно потрескивал камин, а на столе расставлены закуски. Слуги бесшумно курсировали между гостями, уточняя выбор напитка и наполняя бокалы, зазвучали первые тосты, и постепенно атмосфера настороженности меняла тональность на доброжелательное любопытство.

– Так как же все-таки вышло, что наш необщительный товарищ скрывал от нас столь очаровательную mademoiselle? – Рафаэль, отличающийся куда большей прямолинейностью, чем остальные из их компании, решился задать главный вопрос, висящий в воздухе.

– После той неудачной забавы с книгами и кольцами, которую вы придумали, я понял, что нужно что-то менять в жизни, – мастерски завуалировал правду Александр.

– Признай, что наша шутка все же смогла тебя развлечь, – легкомысленно отмахнулся Эмиль, – я надеюсь, ты вел подсчет, сколько красивых девушек побывало у тебя в гостях до того, как ты решился на столь серьезный шаг?

– Достаточно много для того, чтобы разочароваться во всех девицах, кроме одной, – Александр изящно наклонившись, поцеловал мою руку, заставив покраснеть.

– Так Вы знакомы совсем недавно? – уточнил Марк, машинально потянувшийся за сигарой во внутренний карман сюртука, был остановлен пристальным взглядом Александра.

– Время – понятие относительное, – парировала я, уходя от ответа, – Для одних мгновение – вечность, для других… вечность – лишь миг.

Марк переглянулся с Эмилем, и после их безмолвного диалога резко сменил тему разговора на обсуждение каких-то светских сплетен, о которых я имела весьма смутное представление. Лишь одно имя показалось знакомым – графиня Виолетта Пронских. Та самая, которая на торжественном приеме была скорее раздета, нежели одета, и задавала мне нелицеприятные вопросы про родословную. Когда речь зашла о ее личной жизни, я украдкой покосилась на Александра – посмотреть, как он отреагирует на новость о том, что она разорвала свою помолвку вот уже почти год назад, хотя и не афиширует этого, но после приема в особняке Лунодворских у нее появился новый возлюбленный. Но мой фиктивный жених остался совершенно безразличен. Это заметили и гости.

– Александр, друг наш, признаться откровенно, до того, как ты представил нам свою избранницу, мы полагали, что госпожа Виолетта сможет привлечь твое внимание, но теперь мы видим, что тебе неинтересна эта особа, – осторожно намекнул Эмиль.

– Я всегда придерживался мнения, что прошлое необходимо вовремя хоронить и оставлять только позади, – резко ответил Александр, – поднимаю этот бокал за Светлану, – завершил он этот нетактичный разговор.

Я понимала, что эти слова сказаны не просто так, и сделала мысленную пометку уточнить у Александра, нужно ли мне воспринимать эту Виолетту, как незваную гостью в случае ее появления. Да и вообще… «просто, чтобы быть в курсе, – уговаривала я себя, – и вовсе я не ревную».

После этой неуместной ремарки Эмиля Александр взял разговор в свои руки, умело направляя беседу в безопасное русло. Так, мы услышали впечатления Рафаэля о недавней выставке картин в Санкт-Петербурге, а Марк рассказал о благотворительном бале, на котором присутствовали многие именитые гости.

Когда подали чай и десерты, мне пришлось лично разливать напиток, ухаживая за гостями. С учетом их пристального внимания я только успевала мысленно воздать хвалу терпению госпожи Лукреции, потратившей немало времени на разъяснение тонкостей чайной церемонии высшего общества. К счастью, ближе к десяти вечера гости засобирались, и, проводив их до входной двери, я, не удержавшись, громко выдохнула.

– Кажется, сегодня Вы утомились больше, чем во время недавнего приема, – улыбнулся Александр.

– Честно говоря, так и есть, – слабо улыбнулась я, – могу ли я задать совершенно нетактичный вопрос?

– Для нетактичных вопросов и обсуждения моих нетактичных друзей прошу разделить со мной чашечку кофе в кабинете, – наигранно весело предложил он.

Глава 11.

Но чего Александр знать не мог, так это того, что идея неудачной дружеской шутки с книгой и кольцами принадлежит именно его бывшей любовнице Виолетте. Ей нравилось интриговать, дергать за нити чужих эмоций, страстей и управлять мужчинами, словно марионеточными куклами, претворяя в жизнь все свои, даже самые сумасбродные идеи. Сейчас ее целью стал Александр. Из всех ее мужчин он меньше всех поддавался влиянию, в конце концов, он был единственным, кто прислал прощальный подарок, заявив о разрыве отношений, что для нее было практически оскорбительным. А потому Виолетта решила во что бы то ни стало заставить его сделать ей предложение. Замуж за него она не хотела, а вот увидеть его коленопреклоненным – весьма и весьма. В своих мечтах она представляла, как он добивается ее благосклонности, осыпая подарками, а в самом конце, когда он протягивает ей помолвочный браслет, она гордо возвращает ему его же слова о разрыве их отношений.

Это она придумала столь странную затею, полагая, что будет выигрышно смотреться на фоне одолевающих Дом графа Лунодворского пустоголовых девиц из человеческого мира. Это она обратилась к Эмилю, как самому легкомысленному и увлекающемуся из их компании, со слезами на глазах, разыграв роль влюбленной в Александра женщины, как по нотам, и уговорила его на реализацию своей идеи с помощью остальных друзей из их компании, оставаясь в тени. Это она, зная, как трепетно Александр относится к своей репутации, просчитала наперед, что он наверняка приведет в Дом некую mademoiselle в качестве своей спутницы, чтобы отвадить навязчивых девиц и остановить слухи об этих особах, о распространении которых она же и позаботилась.

Но она не учла только одного – Александр с ней расстался, потому что узнал о ее многочисленных любовниках, которых она посещала параллельно с ним. Многие холостые вампиры и вампирессы имели свободные взгляды на подобные отношения, но ему стало слишком брезгливо. Он не стал ей объяснять это, посчитав это ниже своего достоинства, а самой Виолетте подобное и в голову не могло придти. По этой причине она и не догадывалась, что для Александра она – прошлое, которое ему хотелось бы забыть, и все ее попытки вернуться обречены на неудачу. Поэтому она недоумевала, почему, когда ее план с книгой и кольцами начал действовать, а он не только не приглашал ее погостить, хотя она была последней из его женщин – Виолетта тщательно следила за его личной жизнью, но и отклонял ее записки с предложением нанести гостевой визит. И потому, когда она получила приглашение на прием в честь избранницы Александра, она надела свое лучшее платье, свой самый сексуальный наряд, полагая, что он «дозрел» и это будет сюрприз именно для нее, и наверняка он собирается в столь торжественной обстановке сделать ей предложение при всех. Но рядом с ним оказалась какая-то бледная выскочка в родовых украшениях Лунодворских!

После подобного унижения она не придумала ничего лучше, чем приехать к Эмилю в слезах и все том же сексуальном платье, чтобы допросить его об этой девице. Допрос длился всю ночь к их обоюдному удовольствию, и на утро они договорились встретиться вновь после того, как Эмиль посетит Дом графа Лунодворского и все как следует разузнает.

Эмиль

Встретившись с Марком и Рафаэлем накануне их дружеского визита к Александру, Эмиль поделился своими впечатлениями от бывшей пассии Александра в целом и от их жаркого допроса в частности, чем вызвал неоднозначные эмоции у остальных.

– Ты же понимаешь, что Александр никогда не примет в постель женщину после кого-то из своих друзей, – нахмурился Рафаэль, не понимавший, как Эмилю пришло вообще в голову связаться с ней, – зачем ты вообще решился на подобное? Да я вообще не уверен, что он тебя простит, если узнает про роль Виолетты в этом розыгрыше. Почему ты нам сразу не рассказал, что это была ее идея?

– Потому что вы бы точно отказались, а мне показалось, что это довольно забавный способ подшутить над нашим недружелюбным другом, да и вообще-то я хотел разнообразить его личную жизнь, ведь эти девицы из кожи вон лезли, чтобы забраться к нему в постель! А ведь последней женщиной, которая там побывала, была как раз Виолетта, – с независимым видом пожал плечами Эмиль.

– Если честно, я никогда не понимал подобную избирательность Александра, – раскуривая очередную сигару и тот час обещая себе, что эта сигара – точно последняя, проворчал Марк, пытавшийся бросить столь пагубную привычку вот уже столетие, – Виолетта действительно хороша, и Эмиль это только что подтвердил. Конечно, на таких, как она, не женятся, но снять напряжение – в самый раз. В самом деле, он мог развлекаться с человеческими девицами, которых мы ему любезно предоставили, а если ему так уж хотелось найти прикрытие, мог вернуть Виолетту, по ней всегда было видно, что стоит ему свистнуть, как она будет уже у него в спальне. Как, кстати, вам Светлана?

– Интересная внешность, я понимаю, что привлекло нашего дорогого друга, хоть, на мой вкус, она и проигрывает Виолетте, но его выбор мне только на руку, – облизнулся Эмиль, – и все же интересно, где он ее нашел?

– Ну, на приеме вообще-то она держалась весьма уверенно, как будто имеет отношение к аристократии, но раньше я совершенно точно ее не видел ни в одном клане, и можно было бы предположить ее человеческую природу, но я не почувствовал соответствующих эманаций, когда они подходили. Хотя, конечно, если она действительно его Пара, то на ее происхождение все закроют глаза, – задумчиво нахмурился Марк, – но лично мне все равно, кто она и откуда.

– Александр не стал бы называть своей избранной абы кого, он слишком серьезно относится к подобному и не бросает слов на ветер, – пожал плечами Рафаэль, – да и смотрел он на нее весьма заинтересованно. На ту же Виолетту, когда они появлялись в обществе вдвоем, он смотрел совершенно иначе. Я думаю, мы должны с уважением отнестись к его выбору.