Жена алого императора

Глава 16

– Ты не против соблюсти еще и традиции Феоара? – с улыбкой предложил Анаасг. – У нас не принято проводить последнюю ночь девичества в родительском доме, но мы можем совместить.

– А как же Алаана?

– Она к нам переместится. Ну а мы полетаем. Готовы?

– Готовы! – отрапортовал Роуэл. И повернулся ко мне. – Да?

– Готовы, – со смехом поддержала я.

Мы расправили крылья, оттолкнулись от каменной площадки под ногами и взмыли в небо.

У фениксов иные традиции. Они в последний вечер перед свадьбой улетают далеко-далеко, чтобы насладиться красотами Феоара с высоты. Потом спускаются в облюбованном месте и устраивают пикник. А после свадьбы уже пара летит вдвоем. И возвращается только через неделю.

Как мне рассказали, раньше пары улетали еще дальше, за пределы Феоара. Путешествовали по неизведанным землям, учились налаживать совместный походный быт. И в этом была особая символика. Не зря жених и невеста вместе со своими родственниками и друзьями накануне свадьбы летали только в пределах Феоара, а вот после – вырывались за его пределы. Так фениксы говорили друг другу, что теперь, когда они вместе, перед ними открываются новые дороги. И весь мир.

– Пожалуй, возобновим эту традицию, – задумчиво заметил Анаасг. – Пора вновь открывать новые дороги.

Я не сомневалась, что Эроан только поддержит эту затею. Осталось подготовить имперцев к появлению фениксов. Впрочем, мы уже начали и продолжим на нашей свадьбе.

Полет выдался расслабленным, без резких кульбитов и неожиданных поворотов. Мы просто летели высоко над землей и наслаждались ветром, играющим в волосах, наслаждались холодным воздухом, движением развевающихся одежд и прохладными лучами солнца на наших лицах. Здесь, в вышине, оно не греет, но и фениксы не мерзнут благодаря первозданной магии, горящей внутри такими же солнышками.

– А вот это долина сарпов. Ты только полюбуйся, Стася, какая красота!

Роуэл то и дело показывал мне местные достопримечательности, рассказывал историю и чем прославилось то или иное место. Я с любопытством присматривалась и слушала его рассказы. Чувствовалось, что Роуэл искренне любит Феоар.

Для пикника мы облюбовали долину, по форме напоминающую чашу. Склоны гор так плавно изгибались и сужались к покатому, но достаточно ровному дну, что вызывали ассоциации именно с чашей. На каменистой равнине заросли подсохшей травы и колючих кустарников с желтыми цветочками перемежались с шапками снега. Но что еще больше порадовало, так это озерцо, на берегу которого мы и решили расположиться. Хотя нет. Сильнее всего радовал комфорт, с которым воспринимался холод.

Когда мы опустились и спрятали крылья, светлейший оставил нас на минутку, чтобы переместиться во дворец за Алааной. Они вернулись почти сразу. Девочка завертелась, подпрыгивая от нетерпения.

– Ну наконец-то! Я думала, вы уже забыли обо мне!

– Глупая, как мы можем о тебе забыть? – рассмеялся Роуэл.

– Ух ты, какая красота! А мы сможем здесь искупаться?

– Полагаю, сможем. Почему бы нет. Нужно будет только растопить лед.

Искупаться в ледяном озере? Звучит потрясающе! Я еще не проверяла способности фениксов в столь суровых условиях.

Поскольку слуги все заготовили заранее, нам оставалось только переместить к себе необходимое при помощи все той же магии: еду, напитки и покрывала, чтобы расстелить их на земле. Задницы, конечно, не замерзнут, но сидеть на твердом не очень уютно. А вот с покрывалами, да разбросанными поверх них подушечками – в самый раз!

Благодаря разнице во времени здесь было еще не так поздно, как в Сархаде. Солнце только клонилось к закату, окрашивая небо над верхушками гор в нежные розовые тона вперемешку с оранжевыми.

– Ну, рассказывай, Стася. Ты готова выйти замуж? Не жалеешь, что выбрала такого сложного типа, как Эроан? – весело поинтересовался Роуэл, когда мы разобрали угощения и утолили первый голод.

– К замужу абсолютно готова! Нам бывает непросто… но оттого еще интересней будет жить, – я улыбнулась.

– С ним точно не соскучишься.

– А как это – быть императрицей? – спросила Алаана.

– Не знаю, – я рассмеялась. – Вот выйду за Эроана замуж – выясню и тебе расскажу.

– Я бы тоже хотела быть императрицей. Но у нас не бывает императоров – только светлейший и темнейший. А у темнейшего нет детей моего возраста, так что мне даже это не светит, – девочка вздохнула.

– Все в твоих руках, – заверила я. – Мечты иногда сбываются не так, как мы представляем, но так, как истинно хотим.

– Что это значит? – растерялась Алаана.

– А зачем ты хочешь быть императрицей?

– Ну… чтобы у меня всегда были красивые, самые лучшие платья. Чтобы я могла помогать фениксам, делать их жизнь лучше. Чтобы я могла влиять и управлять! Мне кажется, это очень интересно. Мне очень нравится отдавать приказы слугам.

– И тебе точно нужен муж-император, чтобы все это было?

Алаана всерьез задумалась.

– Ну… я хочу управлять не только слугами. Другими фениксами тоже. Высокопоставленными. Важными, главными, которые смотрят сейчас на меня свысока.

– Как они будут смотреть на тебя – зависит не от мужа, а от тебя самой.

– И кстати, ты вполне можешь управлять ими, не становясь светлейшей, – поддержал идею Роуэл, подмигивая сестре. – Если будешь усердно учиться, я рассмотрю твою кандидатуру на высокий пост.

Мы весело и непринужденно болтали. Странно, но я впервые чувствовала себя по-настоящему своей. Как будто я на самом деле часть этой семьи.

– А теперь давайте купаться! – Алаана подпрыгнула, когда есть уже не хотелось. Юное тело, подзарядившись энергией, требовало активности на свежем воздухе. – Я готова сама растопить лед на озере.

– Если готова – тогда вперед, – разрешил светлейший весело.

Алаана встала на самом краю, где корочка льда касалась земли, как будто перебрасывая на нее с воды змеистые дорожки ледяных кристаллов. Сосредоточилась, распростерла над озером руки – и отпустила свет на свободу. Не было ни вспышек, ни спецэффектов. Однако результат не заставил долго себя ждать – лед стремительно начал таять сначала у самых ног Алааны, а затем магическая прорубь становилась все шире и шире.

– Полагаю, нам хватит. Или ты собралась все озеро переплыть? – предположил Роуэл, заметив, как начали подрагивать тонкие руки сестры.

– Собралась! Но в другой раз. А пока хватит, – с гордым видом согласилась Алаана, ничуть не показывая, что слегка утомилась.

Она торопливо расстегнула платье, спустила его вдоль ног, перешагнула. Оставшись в комбинации длиной до колен, взмахнула руками и с довольным визгом побежала в воду. Брызги поднялись фонтаном во все стороны.

– Стася, теперь ты! – радостно крикнула Алаана, останавливаясь в воде по грудь и поворачиваясь к нам. – Ты уже купалась в ледяном озере?

– Еще нет. Сегодня в первый раз.

– Ой как здорово! Тебя ждет столько всего интересного!

– В озере? – с подозрением уточнила я, точно так же, как Алаана, избавляясь от платья. Краем глаза отметила, что мужчины тоже раздеваются.

– Нет, не только. Сегодня наши традиции, купание в холодной воде. А завтра ты выходишь замуж. И потом эта… брачная ночь! – Алаана чуть покраснела. А может, так ее кожа отреагировала на холод. – Столько всего интересного предстоит, – она смотрела на меня восторженными глазами.

Меня радует, что в этом мире среди юных девушек и девочек не ходят какие-нибудь жуткие рассказы о брачной ночи и о супружеском долге. По крайней мере, до сих пор ничего подобного не встречала.

– Алаана! Только не смей приставать к Стасе с расспросами о подробностях, – пригрозил Анаасг и замер, потрясенно глядя на меня.

В принципе, все потрясенно замерли. Потому что я разделась до нижнего белья. И сегодня я была в бюстье по моде Сархада. К слову, я даже порадовалась этому, потому как плавать в облепившей все тело комбинации – то еще удовольствие. Комплект из бюстье, пусть спасибо скажут, что не самого сексуального, и удобных кружевных трусов, на мой взгляд, для незапланированного купания годится гораздо лучше.

– Что это? – изумился Роуэл.

– О, я так понимаю, твое знакомство с леди Сархада далеко не зашло? – я не удержалась от легкой издевки.

– Ну… я уже начинаю сожалеть, что не дошло.

– Да, рекомендую ознакомиться с таким вариантом нижнего белья подробнее. Тебе понравится, – я подмигнула.

– А я тоже такое хочу! – оживилась Алаана. – Или его можно только, когда есть грудь, как у тебя? У меня пока нет.

Анаасг только глаза закатил.

Я поспешила войти в озеро, чтобы не мозолить глаза непривычной для фениксов одеждой. Удивительно, как ощущается вода! Я чувствую, что она холодная. Понимаю, что ледяная. Но… не замерзаю. Холодные объятия лишь будоражат, не вызывая дискомфорта.

– А бюстье подойдет и девочкам, – я подмигнула. – Нужен только немного другой крой.

– Папа?!

– Закажешь, если так хочешь.

А дальше мы купались. Алаана растопила достаточно места, чтобы мы не ощущали стеснения. Было где развернуться! И поплавать из стороны в сторону, и поплескаться. Мы даже в догонялки умудрились поиграть, когда Роуэл решил подшутить над Алааной и пощекотать ее под водой, а она перекувырнулась так, что нырнула с головой, заехав при этом пяткой брату по носу. С этого момента началось безудержное веселье. Досталось всем!

На берег выбирались уже почти обессилившие. По большей части от смеха, но и наплавались, и набесились вдоволь.

– А давайте теперь поиграем! – предложила неутомимая Алаана. По-моему, ее вредно кормить едой на свежем воздухе – всех взрослых уделает.

– Отличная идея, – поддержал Роуэл. И задумался.

Первым разродился Анаасг:

– Я знаю, что предложить. Очевидно, в империи не просто так придумали эти ночевки в родительском доме. У нас получилась необычная семья. Мы вновь встретились с тобой, Стася, совсем недавно. Мы едва начали узнавать друг друга – и ты уходишь, чтобы построить свою семью вместе с Эроаном. Однако частью нашей семьи ты быть не перестанешь. Мы продолжим друг друга узнавать, – он тепло улыбнулся. – Как насчет игры в факты?

– Что за игра? – заинтересовалась я, в то время как Роуэл и Алаана радостно поддержали идею.

– Каждый по очереди называет три факта о себе. Два из них правда. Один – нет. Нужно угадать, какие правдивые, а какой нет. Эта игра придумана для скорейшего сближения новых знакомых. Полагаю, нам подойдет. К тому же, игра помогает проверить, насколько хорошо мы знаем своих близких. Отвечаем по кругу. Ну так что?

– Да-да, давайте играть! – Алаана захлопала в ладоши.

– Играем! – согласилась я. Интересно же.

– Тогда я первая, – Алаана потерла руки в задумчивости. – Так… Я люблю кашу. Я люблю занятия музыкой. Я люблю ходить в гости к раахам и смотреть на малышей.

– О, ну это совсем просто! – обрадовался Роуэл. И перевел на меня хитрый взгляд. – Но очередь Стаси.

– Про кашу – неправда. Остальное – правда, – с улыбкой отгадала я.

– Правильно! А ты, Стася?

– Я рада быть здесь и сейчас с вами. Я люблю читать и узнавать что-нибудь новое. Я люблю рисовать.

– Ты не любишь рисовать. А все остальное, полагаю, правда, – Роуэл подмигнул.

– Правильно.

– Зато Фьёр любит рисовать! – добавила Алаана. – Он уже нарисовал что-нибудь новенькое?

Игра вышла веселой, легкой и забавной благодаря присутствию Алааны в нашем кругу. Полагаю, взрослые тоже играют в нечто подобное, но когда нет детей – игра может приобретать пикантные нотки. Нужно будет взять на заметку и попробовать с Эроаном!

Ну а поскольку мы придумывали невинные, иногда смешные факты, игра придала атмосфере этого вечера еще больше тепла и уюта.

Когда уже совсем стемнело, Анаасг поднялся.

– Пожалуй, пора возвращаться. Алаане давно пора спать, да и тебе, Стася, полагаю, стоит хорошенько выспаться, чтобы затмить завтра всех своей красотой.

Мы переместились во дворец и разошлись по комнатам. Ледяное озеро казалось чистым, но я не стала отступать от правила – мыться дома после любых открытых водоемов. Быстро ополоснувшись и подготовившись ко сну, забралась под одеяло.

– Как прошло? – сонно спросил Фьёр.

Его, беднягу, не позвали. И он все еще немного дулся. Странные у фениксов традиции – не брать с собой раахов на предсвадебные пикники. Но этому тоже есть объяснение – раахи остаются, чтобы сторожить пустеющие дома до возвращения хозяев. Зато, когда супруги отправляются в недельное путешествие, вот тогда раахи, конечно же, летят с ними. Если у фениксов есть спутники.

– Прекрасно. Мы с тобой обязательно полетаем по горам Феоара вместе. После свадьбы.

– И Эроана с собой возьмем?

– А ты хочешь?

– Эроана возьмем, – буркнул Фьёр. – Но больше никого!

Я блаженно прикрыла глаза, чувствуя во всем теле приятную, чуть гудящую усталость. Заснула, кажется, мгновенно.

Стук в дверь раздался раньше наступления утра. Я подпрыгнула в кровати, с изумлением осматриваясь. Судя по темноте вокруг, еще ночь.

Стук повторился.

– Лэйда Стасианна, во дворце беда! – раздался из-за двери голос служанки. – Светлейший вызывает вас к себе.

– Что такое? – встрепенулся Фьёр.

– Похоже, что-то стряслось.

При мысли, что могли напасть орденцы или, что еще хуже, освободилась и сбежала Лиила, сделалось нехорошо. Я отбросила одеяло и поспешила к двери.

– Стася, постой! Там кто-то еще, не только служанка.

Я отдернула пальцы от ручки двери, которая едва не щелкнула, чтобы снять блокировку замка. Вовремя Фьёр предупредил!

– Может, охрану вызвали? – предположила я.

– Лэйда Стасианна! – нервно позвала служанка.

– Кто с вами? – спросила я, на всякий случай готовясь защищаться, а потом и атаковать, если понадобится. В моих руках зажегся пока еще безобидный огонек света, но я быстро смогу превратить его в нечто боевое.

Не успела. Дверь сорвало с петель так неожиданно, что она ударила меня по рукам. Сломала или нет – не знаю.

Фьёр закричал. А меня накрыло темнотой, причем, кажется, не окружающей, и не из-за того, что дверью приложило. Я ощутила магию, но была уже слишком слаба, чтобы что-то предпринять.

Очнулась связанная. В мыслях было на удивление пусто, хотя я точно помню, как верещал Фьёр, когда я проваливалась во тьму.

Точно! Происшествие во дворце, подозрительная служанка и сорванная с петель дверь. А потом меня приложило магией. Да и сейчас связывает именно магия – руки и ноги обвивают крепкие путы тьмы. Но я могу сесть и делаю это. Тело слушается плохо, его неприятно ломит, видимо, от удара о дверь и последующей встречи с полом. А дверь, получается, рухнула прямо на меня?

Голова соображала с трудом. Но, краем глаза осмотревшись, я все-таки пришла в себя и начала паниковать.

Я, связанная по рукам и ногам, сидела на холодном полу. Хорошо хоть не обледенела, а то вон, на каменном полу и кристаллики льда вижу – могла бы окоченеть до смерти, если бы не была инициированным фениксом.

Каменный зал, высокие потолки. Темнота, освещенная почему-то свечами и факелами, а не магией. Сквозь высокие, стрельчатые окна в зал вливался лунный свет.

– Очнулась. Прекрасно, – раздался откуда-то сбоку незнакомый мужской голос. Я повернулась на звук и вздрогнула.

Когда глаза привыкли к полумраку, я рассмотрела и фениксов, и Фьёра, лежащего на полу возле меня. Только почему-то он не шевелился, и мыслей от него не доносилось. Но, прислушавшись к себе, поняла: Фьёр спит. Скорее всего, усыпили магией. Еще и путами тьмы для надежности оплели, как меня.

– Итак, Алоэна, ты наконец-то в моих руках.

Из темноты под свет факелов выступил мужчина. Темный феникс, облаченный в дорогой, роскошный камзол по моде его же собратьев. На пальце сверкнуло кольцо. Короткая вспышка подсказала, что в оправе серый камень. Серый камень – серый орден! Кто-то из самой верхушки, потому что остальные орденцы носят иные цвета, не серые.

Вслед за мужчиной вышла Лиила.

– Ну здравствуй, сестренка. Ты не смогла организовать мне прогулку, но моя настоящая семья не подвела.

А вот это паршивенько. Все-таки освободили свою приспешницу! Или она сама сбежала и провернула нападение на меня?

– Итак, дорогая моя, – заговорил феникс. – У меня большие планы на сегодняшнюю ночь. И я хочу, чтобы ты меня слушалась. А чтобы у тебя не возникало ни единой мысли ни о сопротивлении, ни о неповиновении…

Внезапно он обернулся наполовину и вывел из-за спины связанную Алаану. Девочка смотрела на меня широко раскрытыми, заплаканными глазами.

– И, наконец… чтобы не возникло сомнений в серьезности моих намерений…

Внезапно он вытащил из-за пояса кинжал. Я вскрикнула, пытаясь вскочить и вместе с тем избавиться от пут. Ужас был настолько силен, что мне каким-то чудом удалось справиться с магическими нитями при помощи света. Но больше я ничего не успела предпринять. Кинжал вонзился в живот Лииле.

Довольная улыбка исчезла с ее губ. На лице отразилось изумление. Захрипев, Лиила схватилась за рукоятку и упала на колени. С губ на пол закапала кровь.

Алаана испуганно пискнула и тут же замолчала с раскрытым ртом, боясь привлечь к себе внимание.

– Не с места! Иначе то же самое сделаю со второй сестренкой, – предупредил феникс. Он сжимал плечо Алааны, но это было излишне. Страх парализовал девочку, да и магические путы крепко держали.

Я замерла, остановившись на полпути к ним.

– Что-то мне подсказывает, малявку тебе будет жальче. И если ты не хочешь, чтобы она повторила судьбу Лиилы – будь послушной девочкой.

Сердце стучало, как сумасшедшее. В глазах темнело от страха за Алаану, во рту разливался привкус горечи. Кровь пульсировала в висках.

Я сжала руки в кулаки. Перевела дыхание, пытаясь с собой совладать. И твердо спросила:

– Что тебе от нас нужно?

– От вас… интересная постановка вопроса. – Феникс оттолкнул от себя Алаану на несколько шагов и приказал: – Стой здесь, не двигайся.

Девочка затряслась от ужаса и слез, но даже не шелохнулась.

Лиила успела вытащить из раны кинжал и завалилась на бок, кажется, теряя сознание. Или уже умерла? Я не могла к ней подойти и проверить.

– От них, в общем-то, ничего. Они – лишь рычаг давления на тебя. А вот ты и твой раах… – феникс недобро усмехнулся, – вот вы-то как раз очень мне пригодитесь.

Я не спускала с орденца напряженного взгляда. Изучала жесткие черты лица, имеющие что-то общее и с чертами темнейшего, и его детей. Может, дальний родственник? Следила за каждым движением, за его мимикой. И лихорадочно пыталась придумать, что же теперь делать. А по пути не оставляла попыток достучаться до Фьёра. Если он проснется и феникс не заметит этого, у нас появится хотя бы крошечный шанс.

– Я знаю твой секрет, Алоэна. Покажи мне свою магию. Эту первозданную мощь, прародительницу света и тьмы!

Внутри что-то ухнуло вниз.

Он знает.

– Но откуда?.. – вырвалось вслух.

А впрочем, не зря вырвалось. Разговорить противника и тем самым потянуть время – хорошая идея. Эроан вовремя поставил на меня маячок! Значит, рано или поздно он сумеет вычислить, где я. Лишь бы как можно скорее понял, что меня нужно искать. Но учитывая, что из дворца фениксов пропала не только я, а вместе со мной и Алаана, и Лиила, наши шансы на переполох и последующие поиски возрастают. Светлейший сообщит Эроану, в этом я не сомневаюсь.

– Ты хорошо берегла свою тайну. Молодец, постаралась. Тебя пытались спровоцировать… Сначала наставник на занятии.

– Значит, все-таки орденец?

А мысленно зову: «Фьёр, ну же! Проснись».

– Да, наш адепт, который не должен был тебя убивать – всего лишь спровоцировать. Но ты сдержалась. И во второй раз, когда ранили твоего рааха, тоже сдержалась. Хотя я был почти уверен, что используешь. Может быть, у нас бы получилось. Но тебя остановили, верно?

– Откуда ты это знаешь? В ту ночь мы переловили орденцев!

– Всех да не всех. Мы же не такие идиоты, чтобы отправлять на службу императорской безопасности людей с метками.

А вот это плохо. Очень плохо!

– Один остался. И он до сих пор во дворце. Так что не надейся на помощь Эроана. Ни император, ни его служба безопасности, ни тем более светлейший – никто не успеет тебе на помощь. Можешь сколько угодно тянуть время, но это бесполезно. Покажи свою магию!

– Я не умею использовать ее по заказу.

– Тогда я помогу тебе. Как насчет того, чтобы я повторил с малышкой Алааной то же самое, что сделал с Лиилой?

Я бросила взгляд на Лиилу. Умерла? Или ей еще можно помочь? Но… еще сильнее я боюсь за Алаану. Маленькую, беззащитную, испуганную. Вижу, как подрагивают ее губы, как из глаз выскальзывают слезинки. Я должна ей помочь!

– Угрозы не помогут, – насколько могла, спокойно сказала я. – Я не применяю эту магию по заказу, она вырывается сама, без моего желания. Но я могу попробовать сконцентрироваться и все-таки обратиться к ней. Возможно, концентрация сработает лучше, чем твое давление. Отпусти Алаану. Пусть она подойдет ко мне. Ты посмотри, она уже едва дышит от ужаса. Зачем пугать ее еще больше? Я буду слушаться тебя. Я буду сотрудничать. Но отпусти Алаану ко мне.

Феникс прищурился.

– Твоя хитрость не поможет. Ты не сможешь вместе с ней переместиться – этот зал и весь замок защищен от перемещений.

Алоэна могла бы, потому как умела. А для меня эта информация почти бесполезна. Разве что я понимаю, насколько сложно Эроану будет добраться до меня. А вдруг и найти меня не сможет? Это совсем плохо!

Я должна взять себя в руки. И думать, думать, как выбраться отсюда.

– Я же сказала. Я буду сотрудничать. Но нет смысла давить на меня угрозами и нет смысла пугать Алаану еще больше. Она просто ребенок. Отпусти ее.

– Ты понимаешь, что я в любой момент смогу нанести удар? И по ней, и по твоему рааху, и по тебе. И Лиилу добью, хотя она вряд ли доживет до утра.

Значит, Лиила еще жива?

– Я понимаю. – Я твердо смотрела фениксу в глаза.

– Ладно. – Наконец он толкнул Алаану ко мне. Девочка споткнулась, но вовремя выровняла шаг. Сначала, спотыкаясь, шла ко мне, еле переставляя ноги. Потом ускорила движение и под конец уже бежала.

Я заключила ее в объятия на несколько секунд. Шепнула:

– Все будет хорошо. – Уже громче сказала: – Посиди вместе с Фьёром.

От магических пут освобождать не стала, чтобы не нервировать феникса. Но, насколько я знаю обучение Алааны, она сможет освободиться сама. Только бы феникс отвлекся от нее на какое-то время. И вместе с тем очень надеюсь, что Алаана не станет ничего предпринимать. Не хочу, чтобы она пострадала.

Со слезами на глазах Алаана закивала и присела рядом с Фьёром. Я выступила вперед, заслоняя их собой. Сосредоточилась, попыталась призвать магию. Но… несмотря на страх за близких, несмотря на пугающую обстановку, у меня ничего не выходило.

– Долго еще ждать? – не выдержал феникс спустя несколько минут.

– Не знаю. Я стараюсь. Сказала же, что не умею призывать эту магию намеренно.

– Старайся лучше! Или тебя простимулировать?

– Не надо! Это ничем не поможет.

Я закусила губу и потянулась к магии. Ну где же она? Пусть откликнется, пусть покажет себя. Все равно феникс уже знает.

– Мне надоело. Я не собираюсь ждать до утра.

Орденец сделал это внезапно. Метнул в рааха магический удар. Фьёр пришел в себя и закричал. Алаану отбросило ударной волной. Я метнулась к ним, падая на колени перед Фьёром.

– Потерпи, малыш. Потерпи…

Слишком глубокая, слишком опасная рана выкачивала из него жизнь. Кровь смешивалась с тьмой и растекалась по полу темно-алой лужей с черными разводами. Фьёр затих от бессилия, но я чувствовала, как ему больно – и эта боль выворачивала меня саму.

Магия откликнулась. Та самая, которая помогала Фьёру – не свет, не тьма, а чистая энергия.

Я ощутила, как под моими пальцами затягивается рана. Дыхание Фьёра восстанавливается.

– Прекрасно, – раздался над головой голос феникса. – Я знал, что она у тебя.

Я подняла на него глаза. Из-за слез облик орденца расплывался.

– Откуда? С чего ты взял, что у меня есть эта магия?

Орденец больше не торопил. По крайней мере, пока. Наблюдал, как я залечиваю Фьёра, и не мешал. Краем глаза я заметила, что Алаана зашевелилась. Похоже, не сильно ударилась – приходит в себя.

– С того, что я давно изучаю этот вопрос. Я предположил, как этого можно добиться. Связь с раахом другой стихии. Инициация, во время которой свет и тьма смешиваются. Инициация, во время которой пробуждаются первозданные источники у феникса и его рааха. На краткий миг инициации, когда сила фениксов достигает своего пика… если в нее попадает магия рааха – может произойти смешение. И откат к изначальной силе. Я предположил – и не ошибся.

– Значит, ты хочешь того же самого? Получить эту силу? Забрать ее у меня?

– Ну что за глупости, Алоэна? Откуда ты берешь такие сказки? А ведь была лучшей ученицей… похоже, слухи о твоих успехах врут. Первозданную магию невозможно забрать. Невозможно забрать и то, что ей предшествует. Только пробудить внутри самого себя. Мы пытались украсть рааха. Мне, темному фениксу, нужен был светлый раах.

– Но ты уже прошел инициацию.

Я ощущала магию, когда феникс использовал ее – это первозданная тьма, без сомнений.

– Прошел. Вот только у меня есть помощники. Магия крови может творить чудеса.

Значит, Эроан был прав! Среди орденцев есть маг крови.

Сердце испуганно застучало, как будто ожидая, что его вот-вот сожмет безжалостная сила и заставит остановиться.

– Кровь – носитель магии в организме. По плану магия должна очистить мою кровь от первозданной тьмы и подготовить организм к повторной инициации. Кто сказал, что инициацию можно пройти лишь раз? В первый раз во мне пробудили первозданную тьму. А во второй раз я планировал смешать первозданную тьму с первозданным светом. Я полагал, что это возможно только благодаря связи феникса и рааха – самой тесной, самой глубокой связи на всех уровнях, какая только существует в нашем мире. Но… рааха раздобыть не получилось. В последний раз ты нам помешала. Зато… ты станешь ключом и теперь поможешь мне.

– Как?..

– Чтобы пробудить первозданную тьму – нужна инициация темными фениксами. Чтобы пробудить первозданный свет – нужна инициация светлыми фениксами. Чтобы пробудить нужную мне магию – в инициации должна участвовать ты!

– Но я одна! И… недостаточно сильна. Возможно, я могла бы научиться, но на это нужно время. Недели, месяцы тренировок.

– Я не дам тебе столько времени, – феникс качнул головой. – Не ты одна проведешь инициацию. Ее будут проводить темные и светлые фениксы. Ты лишь присоединишься к ним. Добавишь свою магию к их магии. И это подскажет магии остальных смешаться во мне. Ты – ключ, Алоэна. Благодаря твоей магии я смогу получить желаемое без рааха. А от необдуманных действий с твоей стороны, опять же, уберегут эти девчонки. Ты ведь не хочешь, чтобы они пострадали?

– Может, тогда вы подлечите Лиилу? Я хочу, чтобы вы вылечили Лиилу.

– Торгуешься?

– Да.

Я сморгнула последние слезы и поднялась.

Фьёр лежал неподвижно, но я знала, что он в сознании. Ему нужно время, чтобы восстановить силы. А мне стоит отвлечь феникса. Сконцентрировать все его внимание на себе.

– Я не отпущу тебя, Алоэна. Ты предательница. И должна поплатиться за это. Орден не прощает предательств. К тому же, конкуренция мне не нужна – я буду единственным магом в своем роде. И убью тебя, чтобы ты никогда и ни для кого не повторила того же, что сделаешь для меня.

– Хорошо. Меня ты убьешь. Но Алаану и Лиилу отпустишь.

Я понимала, что торговаться за Фьёра бессмысленно. Раахи не живут без своих фениксов. Так что для начала мне нужно выжить самой. А там и с Фьёром все будет хорошо. Но первым делом я все же спасу девчонок.

– И ты действительно на это пойдешь? Поможешь мне, зная, что потом я тебя убью?

– Если твои вылечат Лиилу и если ты пообещаешь отпустить Алаану – тогда да. Я помогу тебе. Как ты верно заметил, у тебя хороший рычаг воздействия.

Феникс сверлил меня внимательным взглядом. Наконец качнул головой:

– Какой же размазней ты стала. Я чувствую невероятную силу твоего духа, но ты размениваешься на такие глупости. Спаси Лиилу, отпусти Алаану – передразнил он. – Ладно. Мне плевать на этих девок. А вот ты поможешь мне. И затем поплатишься за все содеянное. Договорились?

– Да.

Феникс кивнул кому-то. Я не видела, чтобы в зале находился еще кто-то, кроме нас, но со странным скрежетом из темноты вышел феникс. Светлый феникс. Похоже, воспользовался потайным ходом.

Этого феникса я не узнала – ни разу не видела его в Светлом Феоаре. Уже немолодой мужчина, почти ровесник главаря орденцев, подошел к Лииле и простер над ней руки, отпуская на волю целебный свет.

– А зачем же были все эти ритуалы с убийствами? – не выдержала я. Решила узнать как можно больше, пока есть время. – Для чего?

– Ритуалы… этим самым я усиливал первозданную тьму в себе и пытался пробудить первозданную тьму в людях, своих подчиненных. Увы, фениксов в моих рядах не так много. Мне бы пригодились люди, обладающие первозданной тьмой.

– Разве это возможно?

– Может быть, – феникс пожал плечами. – Я полагал, что да. Первозданная тьма – это смерть и разрушения. Вернее… когда-то была таковой. Сейчас даже первозданная тьма утратила часть своей чистой, смертоносной силы. Но через кровавые убийства, боль и страдания жертв я обращался к этой изначальной силе, к изначальной сути первозданной тьмы. Ты не представляешь, какое могущество раскрылось передо мной. Мой источник стал больше, сильнее. И это будет невероятно, когда весь мой источник потеряет окраску, когда вся эта мощь станет изначальной, чистейшей энергией… Я стану равным богам. Я смогу творить историю!

– Я ее подлечил. Девчонка выкарабкается, – заявил светлый, поднимаясь на ноги.

– Прекрасно. Пора начинать.

Дверь зала распахнулась, вошли служители ордена. Один за другим, их становилось все больше. Я с изумлением узнала среди прибывших дочь темнейшего. Виора подмигнула:

– Рада видеть тебя в такой обстановке.

– А как же Граил? Я бы гораздо больше порадовалась увидеть здесь его.

Я умирать не собиралась, так что продолжала выяснить информацию.

– Мой братик не служит в ордене, прости, – с притворным сочувствием Виора пожала плечами. – Он бы, конечно, оценил. Но вы с ним уже не встретитесь, потому что ты из этих стен живой не выйдешь.

– Тебя похитили в детстве и вернули? Так же, как Лиилу?

– Нет, со мной совсем другая история. Краард – мой троюродный дядюшка. И я его обожаю. – Виора смотрела на меня с торжеством. Ей явно доставляло удовольствие ощущать себя победительницей. Вот только они еще не победили.

– Виора, хватит болтать! – рявкнул на нее главарь орденцев. Теперь сомнений не осталось – именно он здесь главный. Краард. Понятия не имею, кто такой. Но все же связан с линией правителей Темного Феоара. Орден старше его, так что… выходит, основателем был кто-то другой, кто-то, кого уже нет в живых. Но Краард оказался достаточно идейным, чтобы продолжить начатое кем-то другим дело. Возможно, это семейное?

Подозреваю, мы не ошиблись, когда предположили, что именно темные фениксы крепко связаны с орденом. Они стоят у истоков. Потому что именно им доступна первозданная тьма, для которой проводились все эти кровожадные обряды. И именно фениксам с самого начала было известно о возможности обретения изначальной энергии, не разделенной на свет и тьму. Потому как ею обладали самые древние фениксы. Да, теперь все сходится.

Орденцы рассредотачивались по залу, окружая нас. Люди выстраивались вдоль стен. Они участвовать в инициации не могли. Как я поняла, несмотря на то, что Краарду удалось усилить свой источник, в людях пробудить первозданную тьму он не сумел. Несмотря на все эксперименты с магией крови. Ну а со светлыми и вовсе непонятно, что делать, чтобы усилить их магию.

– А зачем было мое задание все-таки? Этот флакон, который вы так и не получили.

– Эксперименты. Все те же эксперименты с магией крови. Видишь ли, первые фениксы обладали нужной мне магией. Это потом она уже начала расслаиваться на светлую и темную. Первые фениксы были всесильны. Мне требовалась кровь, чтобы понять, как этого добиться. Но как видишь, твое первое задание по большей части было проверкой, которую ты не прошла. Я прекрасно обошелся без флакона, а ты… мне важно было посмотреть, как ты будешь действовать, сумеешь ли подобраться к императору. У меня на вас с Лиилой были большие планы. Лиила, преданная мне, должна была встать во главе Светлого Феоара. Но вы обе не оправдали надежд. Впрочем, ты теперь компенсируешь все неудачи.

Кстати о маге крови. Я ощутила его появление всем своим существом. На удивление, это оказался щуплый паренек лет двадцати, может, чуть старше. С бледной кожей, темными, всклокоченными волосами он походил на призрака. И еще сильнее стал походить на призрака, когда начал действовать. Потому что его глаза загорелись алым.

Встав напротив Краарда, паренек, очевидно, принялся очищать его кровь от первозданной тьмы, чтобы подготовить к инициации.

– Стася, я готов действовать, – сообщил Фьёр мысленно.

– Подожди. Я думаю. Думаю, что мы можем сделать. Попытка будет только одна, я не хочу рисковать Алааной.

К слову, Алаана поступила умно и продолжала лежать на полу. Хотя Фьёр сообщил мне, что она в сознании и насторожена. Вот только с появлением мага крови все усложняется. Уж его не обмануть – он прекрасно чувствует, кто в сознании, а кто взволнован, потому что готовится к решительным действиям.

Мы всерьез вляпались. Но что же теперь делать? Пусть я здесь пока единственный маг с самой мощной магией, но я ее не развивала! Я не смогу одним ударом всех положить. А потом… они отомстят. Выжившие атакуют тех, кто мне дорог. И все же это единственный шанс. Я не верю, что Алаану отпустят. Значит, нужно будет воспользоваться магией, когда мне дозволят это сделать. Однако использовать ее не для инициации. Несмотря на все переживания, несмотря на то, что Алаана не заслуживает такой участи… я не могу породить монстра своими руками.

– Вы готовы, господин, – маг крови склонил голову отступая.

– По местам! – объявил Краард.

Фениксов оказалось не так уж много. Пятеро темных и пятеро светлых. Как ни крути, даже если считать меня, одного не хватает. А может, расчет на то, что Краард уже прошел одну инициацию.

– Ты вставай здесь, – велел Краард, указав место между Виорой и светлым фениксом. – И рааха своего возьми. Он ведь уже пришел в себя?

– Да, господин, – подтвердил маг крови.

Я подхватила Фьёра на руки. Не желая злить орденца раньше времени, заняла положенное место. Хотя мечталось врезать Виоре в нос, когда она самодовольно ухмыльнулась, пренебрежительно глядя на меня.

– Стася, мы не будем действовать? – спросил Фьёр.

– Будем. Когда начнется инициация. Убьем предводителя – остальные… ну… Виора точно не отступится, но смятение в ряды орденцев точно внесем.

– А как же Алаана?

– Если повезет – положу всех, кто вокруг меня скучкуется. Они самые сильные противники. Меня не отпустят, Фьёр. Но ты защитишь Алаану. Поможешь ей отсюда вырваться. Как только начнется инициация, я нанесу удар. Сразу после ты полетишь к Алаане и поведешь ее вон к той двери, откуда все вошли. Ищите выход из замка и бегите. Бегите так далеко, как сможете.

– Я не брошу тебя. Я же твой спутник!

– Но ты помнишь, чему нас учили. Ты должен меня слушаться.

Фьёр мысленно заскулил, но я уже понимала, что он послушается. Сделает так, как я прошу. А еще я понимала, что этот безумный план почти обречен на провал. Но он единственный. Все, что я могу – нанести удар, когда мне дозволят использовать магию и не будут ждать подвоха. Я ведь так защищала Алаану и совсем не похожа на ту, кто рискнет ее жизнью. Но жизнь Алааны и без того висит на волоске. Я должна попробовать.

– Ты, Алоэна, – сказал Краард. – Сейчас слушай внимательно. Первыми начнут темные фениксы. И как только они начнут – твой раах, темная часть тебя, должен присоединить к ним свою магию. Когда в процесс вступят светлые фениксы – ты должна последовать за ними, добавить к их потоку свой свет. А вот после… после ты найдешь свою уникальную магию и выпустишь ее. Мы изменили ритуал. Он поможет смешаться двум видам магии во мне. Тебе остается лишь действовать по инструкции. Учти. Инициация не ограничена по времени. Она будет идти столько, сколько потребуется, чтобы ты наконец вытащила из себя нужную магию. А если не вытащишь… все-таки стимуляция хорошо на тебя действует.

Над лежащими на полу девчонками встали люди, направляя кинжалы острием вниз. Один смотрел в грудь Лииле, второй – в грудь Алаане. Но я надеялась, что в течение нескольких секунд, когда все начнется, Алаана сможет себя защитить. И Фьёр успеет ей помочь.

– Не знаю, насколько хватит моего терпения. Но когда оно подойдет к концу – сдохнет одна из них. А потом и вторая. Ты меня поняла?

– Да.

– Готова?

– Да. – Мне не оставалось ничего иного.

– Стася… – позвал Фьёр неуверенно.

Я на мгновение прикрыла глаза.

– Действуем по плану. Тебе придется нейтрализовать того, кто стоит над Алааной.

А что касается Лиилы… Что ж, я сделала для нее все, что могла. Если успеет очухаться и защититься – значит, у нее тоже появятся шансы. Побольше, чем у меня.

– Начинайте, – объявил Краард.

Темные фениксы начали произносить ритуальные слова. Взметнулись пять потоков тьмы и смешались в один. Фьёр выдохнул черно-фиолетовое пламя – и его магия примешалась к магии фениксов. Затем к темным присоединились светлые. Их голоса слились, взметнулась их магия…

Я затаила дыхание, готовая обратиться к свету, а затем и не только к свету. Сейчас, на грани напряжения, когда от моих действий зависели жизни дорогих мне существ, я была почти уверена, что получится. Все получится как нужно.

Двери распахнулись внезапно. Кто-то из фениксов осекся.

– Продолжайте! – прикрикнул Краард.

Поток магии усилился.

– Стася, не делай этого! – воскликнул… Эроан?

Я обернулась к нему. Время как будто замедлилось. С появлением постороннего активировалась ловушка. На Эроана обрушился целый сноп тонких, словно стилеты, кинжалов. Эроан почти ушел из-под удара, действуя невероятно ловко и быстро, но в последний момент его тело совершило ошибку, потому что маг крови без дела не стоял и тоже атаковал. Острые лезвия вспороли кожу. Мощным потоком хлынула кровь, явно не без помощи противника.

Я вскрикнула и дернулась к Эроану, но Виора меня удержала.

Этого не может быть! Просто не может.

Эроан упал на колени, уперся окровавленными ладонями в пол. Весь израненный, истекающий кровью, поднял взгляд и посмотрел на меня. Его лицо заливала кровь, но глаза горели решительностью. Вот только… не магией. Парнишка направлялся к нему, продолжая заставлять все больше и больше крови стремительно покидать израненное тело.

– Сила мага крови – в его крови, – пояснил Краард торжественно. – Сейчас император не сможет использовать магию крови. – А вы продолжайте!

Но Эроан только усмехнулся. И обратился к тьме. Волна разошлась во все стороны, сминая магическую защиту по периметру зала. Один за другим в зал начали переноситься маги: люди и фениксы. А сквозь дверь ворвался Даррэн с его верным отрядом.

У орденцев не осталось шансов.