Желтый пепел

Пролог

Огромная кошка неслась по Полям.

Было что-то невероятное, феерическое в этом беге. Неяркий свет звезд не мог четко очертить силуэт зверя — и он размазывался в пространстве. Казалось, только-только кошка появилась у горизонта, но проходит мгновение — и она снова уносится вдаль.

Одинокая кошка в огромных Полях.

И никто не мог увидеть слез, стоящих в ее огромных зеленых глазах.

И никто не мог ответить на банальный вопрос: «Почему?!» Почему Дракон так поступил? Одна из частей Предела, по идее, он в силу своего возраста должен был хранить мудрость и знания, именно он должен хоть как-то поддерживать мир в стабильном состоянии, пока Меч и Дух болтаются по Земле. Почему он, зная, что скоро предстоит воссоединение трех частей Предела, пошел на такой кровавый шаг?! Неужели нельзя было сначала посоветоваться?

Вопросов, как всегда, было много больше, чем ответов на них. Вернее, ответов не было вообще, потому что Дракон был слишком далеко и, похоже, не желал общаться с ней. Может, за прошедший две тысячи лет он возненавидел Дух? Мало ли какие последствия имел тот треклятый закон…

Прэдик давно отстал, возвращаться ему было нельзя. В противном случае никто из его сородичей-криэйторов бы не поверил в легенду. «Если ты погибнешь…»

Никакого «если» быть не могло. Лорд уверен, что она обречена на смерть.

Огромная кошка неслась по Полям, погруженная в свои нелегкие мысли.

Корабль возвращался так же, как и уходил — тихо, невидимо ни для каких систем обнаружения, обходя десятой дорогой все более-менее известные транспортные маршруты. На борту не было ни ликования по случаю победы, ни траура по убитым — царила спокойная деловая атмосфера. Драконы понимали, что основная работа еще впереди. На грани сознания звучала негромкая музыка — гравидвигатель работал совершенно беззвучно, а полная тишина слишком настораживала, поэтому кибермозг подбирал мелодии для психологической разгрузки. В рубке помимо них звуков не было. Из кают доносились тихие голоса.

— Тебя придется сдать, — вздохнул Желтый Лидер. — Начала войны народ не простит, а раскрывать настоящую причину пока рано. Нужен виновник…

— Знаю, — отмахнулся крылом синий ящер где-то за краем экрана. Лидер угадал движение по его плечу. — Военным преступником я уже один раз был, не привыкать. Смотри только, чтобы меня насмерть не разорвали, я предпочитаю подыхать более изысканными способами. Впрочем… это вряд ли.

— Тебя слишком любят, — кивнул адмирал. — Народ всегда тянулся к тиранам, и крылатый народ, увы, не исключение. Боюсь, как бы после этой акции у тебя еще и не прибавилось сторонников. Многие скажут, что эльфы давно заслужили показательную порку…

— Я всю жизнь боролся против тиранов и привычки лизать им пятки… — тоскливо сказал Рамаррин. — Я хотел научить драконов настоящей свободе. А в итоге сам стал…

— Боролся против тирании, но поддерживал властолюбцев? — усмехнулся Лидер.

— Я пытался создать общество с равными шансами прорваться к рулю для всех. Разумеется, в таких условиях прирожденные правители легко обойдут конкурентов. Я помогал им только потому, что ты мешал.

— Что же тебя не устраивает? Пусть ты не так жаден до власти, как твои подопечные, но определенно имеешь талант ее взять и удерживать. Твой любимый естественный отбор работает.

— То-то и оно, что удерживать не приходится. Пока я рвался к власти, все было нормально. Но когда занял место на вершине… За мной никто не шел, понимаешь? Все сделали вид, что так и надо! У настоящего вождя власть должны оспаривать! Он должен постоянно доказывать себе, конкурентам, народу, что остается самым лучшим. Самым жестоким и одновременно милосердным, самым коварным и в то же время самым честным… Вместо этого я почувствовал себя вожаком овечьего стада! Первый баран на деревне, рога мне в стену! Драконы приняли меня, словно так и надо было! Юнцы, что вызывали на дуэль из честолюбия, не в счет — у них не было никакой программы, никаких целей дальше простой славы победителя тирана. Что я делаю — почти никого не волновало. Несогласные со мной, не считая тебя — это мягкие интеллигенты, путающиеся в собственных крыльях. Я бы обеспечил им все условия, если бы они возжелали бороться. Но они могли только хныкать в своих гнездах, или высказывать претензии в личной беседе… Для всех остальных я был бесспорным авторитетом. И это приводит меня в ужас…

— Если уж драконы для тебя — овцы, то что сказать о других расах? Ты ведь их знаешь…

— Да знаю я. С точки зрения людей или эльфов, у нас очень свободолюбивое общество, целиком состоящее из сильных личностей, которые собой помыкать не позволят. Но для крылатого народа — это ничто! Мы способны на большее!

Золотой великан раздраженно выпрямился, его глаза сверкнули:

— Большее в твоем понимании — это постоянная грызня за власть вместо выхода к звездам? Хочешь заменить «общество овец» обществом крыс?

— Нет. Обществом разумных существ, которым никто не указывает, как строить свою судьбу.

— Это мечта, Рам. Не могут все отвечать за себя, так же, как не могут все быть пилотами.

— Правильно. А тех, кто могут, ты вышиб из общества, оставив наш народный корабль с единственным старым пилотом. Очень умно.

— Пилот и должен быть один. Иначе корабль никуда не прилетит.

— Твой почему-то нормально летает, между прочим, хотя его ведут двое. Ты вернешься на Дранлон или останешься с мальчишкой? Он теперь на тебе. Если после всего, что я сделал для вас двоих, ты не сумеешь правильно использовать его дар… с того света достану!

— И с чего ты так разошелся? — поинтересовался Лидер, не особо ожидая ответа. — Раз уж так все сложилось, думаю, мне стоит лететь на Фарлон вместе с молодежью, а там уж по обстоятельствам. Кстати, скоро будем проходить мимо Дранлона, так что и тебя подхватить сможем.

— Зачем?

— Занадом! Будет разговор.

Тем временем, в нижних помещениях корабля шел совсем другой разговор:

— Анабиоз, — объяснял маг, сам не понимая толком, с чего он так разговорился, — не отменяет старения. Во всяком случае, волшебный сон, который в ходу у нас, и холодо-химический анабиоз, что использует твоя раса. Да, во время сна тело остается прежним, но незримые часы в клетках продолжают идти. Вскоре после пробуждения годы берут свое, да еще и с процентами. Вам или эльфам это безразлично, тысячелетний дракон ничем не отличается от пятисотлетнего. Разве что ростом побольше… А для нас — это вырезанный из жизни кусок, который уже не восполнишь.

— Тебя использовали самым отвратительным образом, — подвел итог краснокожий юноша. — Так же, как и нас. Для Лидера мы все — просто инструменты.

— Ну, ты хотя бы ценный инструмент, — утешил его собеседник. — Тебя не выкинут на помойку после использования. Я мало понимаю в вашей иерархии, но, по-моему, Лидер с тебя пылинки сдувать готов. А если кидает в какие-то неприятности, то сам же потом и вытаскивает.

— А мне хвостом! — Закат вскочил, и его глаза сверкнули узкими хищными зрачками. Только вспомнив все свои тренировки, он сумел удержать рвущегося наружу дракона. Заговорил, сжимая и разжимая кулаки:

— Я не знаю, какие у них там хитроумные планы, и какими мудрыми словами они собираются их оправдывать, меня это не волнует! Я просто не позволю больше делать из разумных существ игрушки, независимо от расовой принадлежности! Мы не криэйторы! Ты поможешь мне?

— Ты сумасшедший, — убежденно заметил маг. — Рисковать своим бессмертием, положением в обществе, расположением повелителя драконов, лишь потому, что обидели какого-то двуногого?

— У крылатого народа нет повелителей! — отрезал юноша. — А если есть, то мы не драконы, а червяки с крыльями! Знаешь, Рам рассказывал мне одну легенду. В древние времена существовала такая казнь. Дракону, согрешившему против своего народа, одевали на голову шлем, не позволявший видеть. Одни все равно взлетали и разбивались, чтобы не жить без неба. Другие ломались — и потом, когда шлем снимали, они уже не могли взлететь, они даже на земле боялись разбиться. Таких называли рабами. Но были те, кто и в шлеме летели вперед, словно с открытыми глазами. Они расправляли крылья и поднимались в небо. И все прегрешения им прощались, потому что зрячие глаза могут ошибаться, но зрячие сердца не могут держать зла.

— Красивая легенда, — хмыкнул волшебник, — только к чему она сейчас?

— К тому, что Лидер одел на нас такой вот шлем. Слепым народом легче всего управлять. Но мы не рабы. И красиво подыхать, разбившись о скалы, я тоже не хочу. Так что нам остается один путь — взлетать, видя сердцем. Ты со мной, человек?

— Крыльев у меня нет… — проворчал маг, — да и сердце, если честно, довольно гнилое. Но, надеюсь, я смогу добавить в твою безнадежную затею хоть каплю мозгов. Устроит?

— Еще как! — рассмеялся Закат. — Именно их нам постоянно и не хватает. Осталось убедить Анта и Симу. Даота привлекать не стоит, он профессионал до мозга костей. Скорее всего, только услышав мои мысли, он просто донесет Лидеру…

— А ты уверен, что на тебя вообще надо доносить? — приподнял бровь человек. — Может, Лидер прямо сейчас слушает наш разговор? Насколько я знаю, ваши машины это позволяют.

— Жучки! — Закат вздрогнул. Возможность разоблачения и наказания пугала его куда меньше, чем мысль, что может быть, в эту самую минуту Лидер наблюдает за ним на экране, и гнусно посмеивается, ведь все идет в полном соответствии с его планами…

— Эх, заговорщики, — фыркнул кто-то сзади, — что бы вы, мудрецы и герои, без нас, технарей, делали, интересно знать?

— Ант! — юноша медленно повернулся, не представляя, что делать дальше. — Ты… ты подслушивал нас?

— Просто случайно проходил мимо. Могу успокоить — больше вас не подслушивал никто. Я прощупал наши тела и комнату на эту тему. Четыре жучка было, но я их все уболтал поработать вхолостую. Но рано или поздно, скорее рано, кто-нибудь из команды головорезов на борту заинтересуется, почему в нижнем отсеке такая тишина. Так что давайте решайте быстрее — мы тут заговор устраиваем, или переходим на более безобидные темы. Я не желаю портить себе послужной список просто чтобы дать вам возможность поболтать.

— Погоди, так ты… ты с нами?

— Доходит, как до тородда. Сам не знаю, зачем я иду за таким тупым вождем. Лидер и умнее, и харизматичнее на вид будет… А уж Рам… ты его не знаешь близко, но он великолепен. Не сказав ни слова лжи, может убедить тебя съесть собственный хвост без соли… Чего же им обоим не хватает, чтобы я за ними пошел? Надо полагать, искренности.

— Правдивости? — уточнил маг. — Ты сам сказал, что они редко лгут.

— Говорят-то они правду… — вздохнул техник, — а вот поступают не по правде. Делают, как рациональнее, а не как справедливее. Всегда думают, как выгоднее, а не как честнее.

Человек грустно усмехнулся:

— Глупо возмущаться по этому поводу. Все властители таковы, и худшие, и лучшие. Плохие думают о собственной выгоде, хорошие — о выгоде народа. Вам еще повезло, у вас преобладает второй тип. Такие, кто руководствуются фантазиями о честности, просто не поднимутся никогда к вершине власти.

— Возможно, — хмыкнул Закат. — Что ж, в таком случае мы просто сокрушим эту вершину ко всем Воителям, ребята!