Жатва

Глава 8

Алдо, являвшийся по своей сути главным административным центром северных регионов империи, чем-то отдаленно напоминал Черный Замок. Здесь не было моря, городские стены выглядели более низкими, однако наличие широкого рва, подъемного моста и вынесенных вперед бастионов говорило о том, что передо мной находится самая настоящая крепость. Впрочем, текущий статус этой крепости вызывал определенные сомнения — ров частично пересох, окованный железом мост прочно врос в землю и наверняка не поднимался уже долгие-долгие годы, а дежурили возле него не солдаты, а обычные стражники. Учитывая же тот факт, что в непосредственной близости от стены раскинулся пусть и не слишком обширный, но все равно достаточно внушительный пригород, картина вырисовывалась совершенно определенная — если раньше Алдо на самом деле служил мощной опорной точкой и одним своим присутствием на карте защищал расположенные чуть восточнее рудники от набегов королевской армии, то сейчас былое величие превратилось в покрытую пылью ширму, за которой скрывалось самое обычное поселение. Пусть и очень большое.

— Пять медяков, — озвучил стандартную таксу один из стражников. — С юга, что ли?

— Точно, — кивнул я, отсчитывая деньги. — По прическе догадались?

— Ну да. Где ж еще мужики краситься будут. Только на юге.

— Не, цвет у меня самый настоящий.

— Да-да, рассказывай.

После убийства нескольких десятков солдат мои волосы стали еще белее, поверить в естественное происхождение такого оттенка было сложно, так что я решил не заниматься ерундой, а принять озвученную собеседником версию. Тем более, что она как нельзя лучше подходила к моей легенде.

— Ну, разве самую малость.

— Вот то-то же. Проходи, не задерживай людей.

— Приятной службы.

— И тебе хороших дел.

У меня было достаточно времени для составления адекватного плана дальнейших действий, я успел перебрать десяток различных вариантов, но остановился в итоге на самом нестандартном из них, решив сыграть роль торгового представителя. В теории столь редкая должность позволяла делать очень много интересных вещей — например, покупать карты, задавать вопросы о маршрутах армейских обозов или заниматься разведкой местности. К тому же, работа на могущественного южного купца позволяла соблюдать должный уровень таинственности, ничего не рассказывать о своем прошлом и при этом ни от кого не скрываться. Из минусов здесь стоило отметить разве что необходимость поддерживать высокий уровень жизни, но определенный капитал у меня еще имелся — шестнадцати золотых монет должно было хватить примерно на неделю, а большего мне пока что и не требовалось.

— Светлого дня, уважаемый. Подскажи, есть тут у вас нормальные гостевые дома?

Расположившийся на крыльце обшарпанного двухэтажного дома старик поднял на меня слегка недоумевающий взгляд, шмыгнул носом, а затем уточнил:

— Хорошие?

— Такие, чтобы жить не стыдно было.

— Это вам к речке надо. Туда, где воняет меньше.

— Спасибо.

Чтобы найти реку, мне пришлось выбраться из расположенных возле стены бедных районов и перейти в более респектабельную часть города. Изначально чего-то особенного я здесь не увидел — по мере приближения к центральной площади дома становились выше, количество гулявших по улицам людей увеличивалось, но в целом вокруг меня было самое обычное средневековое поселение, отличавшееся от других точно таких же лишь своими размерами. Различия возникли чуть позднее, когда я оказался рядом с набережной — сначала на моем пути стали попадаться островки зелени, а затем плотная однотипная застройка как-то внезапно уступила место длинным вереницам разномастных особняков. Улицы тут же раздались вширь, рядом с проезжей частью возникли изящные кованые заборы, а количество бездельничавших на перекрестках стражников резко увеличилось.

— Уважаемые, не подскажете, есть поблизости хорошие гостевые дома?

— Только «Имперский оплот», — мгновенно ответил усатый командир околачивавшегося рядом со мной патруля. — Но там цены большие, пять золотых за ночь. Вряд ли вам подойдет.

— Да, это уже слишком, — согласился я, не желая спорить с очевидным фактом. — А где можно найти что-нибудь приличное за один золотой? Меня сюда отправили.

— Лучше вон в ту сторону топайте, в Кирпичный квартал, — доброжелательно посоветовал один из рядовых стражников. — Там обычно торговцы ночуют и другие благородные господа.

— Ага, ясно…

Мои поиски завершились минут через двадцать — пройдя еще несколько улиц, я увидел соответствующую вывеску, заглянул в украшенный ею гостевой дом и без каких-либо сложностей договорился о съеме комнаты. Ценник составил целых девять серебряных монет в сутки, однако за эту сумму мне пообещали исправно кормить завтраками, а также предоставить неограниченный доступ к ванной комнате. Одним словом, сервис здесь оказался вполне вменяемым и чем-то напоминающим традиционный земной.

— Подходит, — согласился я, развязывая кошелек. — Еще хотел бы кое о чем у вас спросить.

— Слушаю вас, благородный господин, — степенно кивнул седовласый управляющий, наблюдая за появляющимися на столе монетами. — Что вас интересует?

— Меня прислал сюда один очень-очень уважаемый на юге человек, — сообщил я, двигая вперед серебро. — Он собирается до завершения войны открыть здесь кое-какие заведения, а мне предстоит узнать некоторые детали, побеседовать с нужными людьми и определить, стоит ли этим вообще заниматься.

— Серьезная работа, благородный господин.

— Именно так, — произнес я, доставая на свет божий золотой кругляш. — Поэтому меня интересует небольшой разговор.

— Конечно.

— Мне понадобится карта города и ближайших окрестностей. Не обязательно самая подробная, но все равно точная. К кому обратиться, чтобы ее сделали?

— Рядом с летним дворцом великого императора есть благородная школа для состоятельных господ, — без колебаний ответил собеседник. — Там вам обязательно помогут.

— Отлично. Скажите, в городе остались маги? Думаю, мне пригодится их помощь.

— Почти все маги на войне, — грустно вздохнул управляющий. — Сейчас даже магическая школа закрылась, а ведь раньше она соперничала с академией. Но вы можете сходить туда и найти главного смотрителя. Уверен, он не откажет в маленькой просьбе.

— А если попросить чего-то более серьезного…

— Вряд ли, благородный господин.

— Я вас понял. Кроме того, меня интересуют люди, которые могут вовремя предупредить о караванах с трофеями. Разумеется, не бесплатно.

— К сожалению, такие мне не известны.

— Разумеется. Я хотел спросить, где лучше всего их искать.

— Военное командование живет за городом, в восточном гарнизоне, — осторожно произнес собеседник. — Если вам нужны такие сведения, то лучше съездить туда.

— Это далеко?

— Около двух миль, господин.

— Две мили, — пробормотал я, изображая сомнение. — Ладно, это в любом случае не сегодня. Слышал, что с другой стороны есть форты. К ним обозы с трофеями не сворачивают?

— Вряд ли, господин.

— А там есть офицеры, которые могут быть заинтересованы в сотрудничестве?

— Откуда же мне знать, господин?

— Ну да, верно. Ладно, спасибо за помощь. Как найти свою комнату?

— Она на втором этаже, — быстро ответил управляющий, протягивая мне массивный ключ. — Как подниметесь по лестнице, идите налево, там будет дверь с дубовыми листьями. Вам туда.

Проследовав по указанному маршруту, я действительно увидел старательно вырезанные на дверном полотне листья, после чего сунул в замочную скважину ключ и увидел выделенный мне номер. Чего-то шикарного здесь не было, однако на кровати лежало чистое белье, возле стены находился платяной шкаф, стол и уютное кожаное кресло, а обрамленное аккуратными занавесками окно казалось только что вымытым. По местным меркам это тянуло как минимум на три звезды. Если не на четыре.

— Бизнес-класс, ага…

Я бросил на столешницу рюкзак, потом стянул сапоги и развалился в кресле, наслаждаясь недоступным ранее комфортом. Разговор с управляющим прошел удивительно гладко, тот ни на секунду не задумался о том, что я могу нагло и беспардонно врать, нужная информация была успешно получена, а следовательно у меня появилась возможность чуточку отдохнуть. С другой стороны, предаваться безделью тоже следовало с умом — жилье стоило чересчур дорого, чтобы днями напролет сидеть в номере и ничего не делать.

Компромисс нашелся достаточно просто — минут через тридцать я все-таки вылез из кресла, нашел обещанную купальню и как следует ополоснулся льющейся из ржавой трубы водой, а затем по уже сложившейся традиции отправился изучать город.

Серьезно удивить меня какими-то сногсшибательными красотами либо нестандартными архитектурными решениями у Алдо не получилось — город, несмотря на свои размеры, статус и богатство, являлся вполне типичным, а средневековые поселения уже очень давно не вызывали в моей душе никакого значимого отклика. Я спокойно дошел до речки, насладился едва уловимым ароматом фекальных вод и гниющих водорослей, затем переместился к центральной площади, с интересом рассмотрел товары обосновавшихся там купцов, оценил монументальное величие императорской резиденции, зафиксировал в памяти расположение рекомендованной мне школы, прогулялся по центральным кварталам, съел весьма недурную яичницу в одном из микроскопических ресторанчиков, а потом, окончательно задолбавшись, вернулся домой.

В номере меня ждал сюрприз — хотя на первый взгляд там ничего не изменилось, оставшийся на столе рюкзак лежал не совсем так, как раньше. Я не запоминал специально все детали, но общая картина абсолютно точно не соответствовала той, которая отложилась у меня в памяти — горловина слишком сильно топорщилась, а одна из лямок свисала с края столешницы, буквально приковывая к себе мой взгляд.

— Так…

Внимательный осмотр показал, что ни одна из принадлежавших мне вещей не пропала — сменная одежда была в целости и сохранности, фляжка и мешочек с едой тоже никуда не делись, а магический шар находился на своем привычном месте. Это радовало больше всего.

— Так, блин.

В происшествии хватало странностей — сам я на месте потенциальных воров обязательно забрал бы в качестве трофея непонятную стеклянную хреновину, так что их действия выглядели слегка нелогичными. Возможно, никаких воров не было вовсе, а была самая обычная горничная, решившая навести в комнате порядок и не сумевшая сдержать природного любопытства. Либо же целью незваных гостей была вовсе не кража, а что-то иное. Например, сбор сведений о таинственном постояльце, выдающем себя за доверенное лицо одного из южных купцов.

Я мысленно обругал себя за слишком амбициозную легенду, но затем успокоился и пришел к выводу, что все на так уж плохо, как могло показаться на первый взгляд — даже если меня взяла в оборот местная торговая мафия, то случилось это именно из-за легенды, а не из-за моей настоящей миссии. Соответственно, мне по-прежнему ничего не мешало убивать имперских солдат или же устраивать различного рода диверсии.

Придя к такому выводу и решив не паниковать раньше времени, я завалился на кровать, около двух часов предавался восхитительному ничегонеделанию, а потом, когда сгущавшиеся за окном сумерки возвестили скорое приближение ночи, спустился вниз. На этот раз у меня имелась вполне конкретная цель — я собирался повторить свой давний опыт и выступить в качестве наживки, притягивающей к себе внимание различного рода преступных элементов. Учитывая тот факт, что они и так уже мною заинтересовались, нарочитая беспечность могла послужить катализатором для скорейшего разрешения зародившегося конфликта. Если этот конфликт вообще был.

— Хочу прогуляться перед сном. Куда у вас здесь по вечерам люди ходят?

— По-разному, благородный господин, — невозмутимо ответил сидевший на прежнем месте управляющий. — Рядом с главной площадью есть отличные харчевни, а у южной стены находятся веселые дома с красивыми женщинами. Еще на нашей улице есть два игральных зала. Там собираются те, кто готов испытать удачу.

— Думаю, мне пока что рано испытывать удачу и тратить деньги на женщин, — усмехнулся я. — Наверное, прогуляюсь вдоль реки.

— Только не ходите на север, благородный господин. Там не очень хороший запах.

— Да, уже заметил…

Если обслуживающий персонал гостиницы действительно участвовал в какой-то преступной схеме, то этот разговор должен был очень скоро дойти до нужных ушей. Другое дело, что я искренне сомневался в способности неизвестных злоумышленников вовремя на него отреагировать и разыскать меня посреди довольно-таки оживленного города.

Дальнейшие события показали мою правоту — мне удалось без каких-либо инцидентов дойти до северной окраины города, насладиться видом попахивающей нечистотами речки, а затем прогуляться по бедным кварталом и съесть немудреный ужин в одном из трактиров. Всем вокруг не было до меня решительно никакого дела, люди занимались своими делами и общались на только им понятные темы, так что в конце концов я даже начал испытывать легкую обиду — весь этот вояж затевался ради контакта с таинственными злопыхателями, а их на горизонте по-прежнему не наблюдалось.

— Лучше бы поспал как следует… шпион хренов…

Вечер давно вступил в свои права, над улицами сгустился уютный полумрак, кое-где стали зажигаться первые фонари, но меня отсутствие света ни капли не заботило — решив закончить прогулку, я двинулся к центру города напрямик, игнорируя более удобные обходные пути. В итоге именно желание как можно быстрее вернуться домой стало катализатором долгожданной встречи — когда до гостиницы осталось не больше сотни метров, из очередного темного переулка мне навстречу выдвинулись две фигуры.

— Стой.

— Стою, — ответил я, поправляя ножны с мечом. — И очень внимательно слушаю.

— Говори, когда в город приехал.

Сзади послышался осторожный шорох, я тут же сместился в сторону, после чего развернулся спиной к стене. Впрочем, ничего особо страшного моему взору не открылось — в поле зрения всего лишь появился еще один собеседник.

— Как зовут?

— Зовут Мако. В город приехал утром. А вы?

— Не твое дело. Наш человек слышал, о чем ты говорил с Ганедо. Кто тебя послал?

Попытка выгородить слившего меня с потрохами управляющего выглядела достаточно топорной, однако в данном случае наши интересы полностью совпали — я не видел никакого смысла устраивать скандал в гостинице или каким-нибудь еще образом добиваться справедливости. Да и ситуация по-прежнему работала на мою легенду.

— Меня послал очень уважаемый человек.

— Кто?

— Не вашего ума дело, — усмехнулся я. — Вас самих-то кто послал?

— Не твое дело, — автоматически повторил мою реплику собеседник. — Советую ответить. Если шкура дорога.

— А если не дорога?

— С огнем играешь, паренек, — влез в разговор молчавший до этого тип. — Здесь тебе не юг.

Как будто дождавшись условного сигнала, вся троица дружно шагнула вперед и я снова отодвинулся, прижавшись к прохладной кирпичной кладке. Вокруг было удивительно безлюдно, жители соседних домов затаились в ожидании неминуемой развязки, стражники, до этого момента исправно гулявшие по улицам, куда-то делись…

— Может, в сторонку отойдем? Где нас никто не подслушает?

Это предложение вызвало в стане моих недругов легкое смятение — они дружно притормозили, недоуменно переглянулись между собой, а затем уставились на меня, явно пытаясь распознать подвох. Я же раскованно улыбнулся, после чего махнул рукой в сторону ближайшей подворотни:

— Ну что? Идем?

— Нет, — медленно произнес самый внушительный из троицы. — Не идем.

— А чего так? Можно ведь как следует поговорить, по душам?

— Нам будет достаточно, если…

— Не стесняйтесь. Там тихо, спокойно. Никто не помешает.

— Все ясно, — разговаривавший со мной мужик внезапно развернулся к подельникам и нетерпеливо дернул головой: — Валим отсюда. А с тобой мы еще увидимся, Мако.

— Буду ждать этой встречи, мой робкий друг.

Шпилька прошла мимо цели, троица быстро скрылась за углом дома, так что я уже через несколько секунд оказался предоставлен самому себе. Закончившаяся встреча оставила после себя легкое чувство недосказанности — противники, в начале беседы действовавшие по канонам самой что ни на есть низкопробной гопоты, внезапно проявили завидную осторожность и предусмотрительность, до конца разобраться в происходящем у меня не получилось, а вся ситуация в целом вызывала легкое чувство тревоги. Тем не менее, кое-какие фрагменты мозаики все же встали на свои места — здешних торговцев явно огорчило появление конкурента и они попытались выяснить его намерения. В принципе, назвать такой подход необычным или глупым было нельзя.

— Ладно, пошли они все в одно место…

Вернувшись в гостиницу и походя кивнув невозмутимому управляющему, я поднялся в номер, заклинил дверь лезвием меча, после чего спокойно отправился на боковую. Интуиция не подвела, нахрапом лезть ко мне в комнату никто не решился, так что ночь прошла спокойно и мирно. А утром моя голова оказалась забита уже совершенно другими вещами — впереди было много технической работы, которую следовало выполнить как можно быстрее. Желательно, еще до обеда.

— Завтрак сейчас принесут, благородный господин, — сообщила миловидная женщина, занявшая место уже знакомого мне мужика. — Идите в общий зал.

— Спасибо.

Кроме меня, в небольшом уютном ресторанчике оказались еще двое посетителей. Мы обменялись дружелюбными кивками, а потом я устроился за одним из столиков и начал смотреть в окно, рассеянно наблюдая за снующими мимо гостиницы людьми. Ночью прошел небольшой дождь, на мостовой виднелись не успевшие высохнуть лужи, но солнце уже выкатилось на небосклон, обещая чудесный и теплый день. Поводов для того, чтобы отложить визит в школу, не было.

— Ваш завтрак, господин, — прощебетала молоденькая разносчица, сгружая передо мной тарелки с салатами, ломтиками вареного мяса и жареными яйцами. — Хорошего вам утра!

Еды оказалось чертовски много, приготовлена она была очень хорошо, так что к концу трапезы я пришел в откровенно благодушное состояние духа. Вечернее приключение успешно стерлось из памяти, впереди маячили не самые сложные дела и предаваться унынию действительно не стоило. Пока что все шло как нельзя лучше.

Сонно зевая и благодушно поглядывая по сторонам, я выбрался на улицу, миновал несколько кварталов и очень скоро оказался на пороге разрекламированной управляющим школы. Дверь была открыта, никакой охраны поблизости не наблюдалось, а расположенный внутри холл дышал тишиной и спокойствием. О том, что рядом проводятся какие-либо занятия, не говорило вообще ничего.

— Эй! Есть тут кто живой?

Какое-то время на мой призыв никто не откликался, но затем в дальнем конце одного из коридоров послышались неторопливые шаги, а спустя полминуты в комнате возник тощий молодой человек в длинной черной робе. Вряд ли он являлся одним из учеников — скорее уж, передо мной оказался дежурный смотритель или еще кто-нибудь в этом же духе.

— Чего угодно?

— Светлого неба, — поприветствовал я мрачного и явно недовольного жизнью собеседника. — Мне сказали, что в вашей школе можно купить карту.

Дежурный на мгновение задумался, почесал кончик носа и уточнил:

— Большую карту?

— Хорошую.

Возникла маленькая пауза, во время которой мой визави решал, стоит ли вообще иметь со мной дело. К счастью, вердикт оказался положительным — спустя какое-то время парень задумчиво кивнул и сообщил:

— Учитель Ит Нарро сможет вам помочь. Идите за мной.

Мы в абсолютной тишине поднялись на второй этаж, пересекли еще один зал и остановились рядом с огромной дубовой дверью. Дежурный знаком предложил мне дождаться его возвращения, а сам юркнул внутрь кабинета — докладывать начальству о посетителе. Благо, что скрывавшийся за дверью учитель не стал тянуть резину и буквально через пару минут пригласил меня на аудиенцию.

— Заходите, уважаемый. Что привело вас в нашу школу?

— Светлого неба, — улыбнулся я, шагая внутрь заставленной шкафами и заваленной всевозможным хламом комнаты. — Мне сказали, что здесь можно купить карту города и окрестностей.

— Ради чего именно? — деловито поинтересовался учитель. — Если хотите построить себе отдельный дом, то мой близкий друг с радостью объяснит…

— Нет-нет, уважаемый. Меня послал сюда один человек с юга. Он хочет открыть новый торговый путь, а мне нужно разобраться, что здесь происходит. Проверить дороги, завязать знакомства с нужными людьми, сделать кое-какие отметки.

— Понимаю, — в глазах собеседника промелькнула едва уловимая искра алчности. — Всего за сто пятьдесят золотых монет я продам вам изумительную карту всего севера, от восточных рудников до границы с королевством Хельги. Там отмечены даже самые маленькие реки, озера, деревни…

— Стойте, стойте. То, что меня прислал уважаемый и богатый человек, вовсе не значит, что он дал мне в руки свое богатство. Понимаете?

— Да, — с откровенным разочарованием вздохнул Ит Нарро. — Но тогда чего вы хотите?

— Мне нужна карта города и ближайших окрестностей. Чтобы было понятно, откуда куда идут торговые караваны, как лучше доехать до крепостей, где можно устроить перевалочный пункт.

— Перевалочный?

— Не обращайте внимания, южное словечко. Это что-то вроде большого постоялого двора, где можно сгрузить товары с одного каравана на другой.

— Понятно. Коррата вас интересует?

Вспомнив, что именно так назывался соседний городок, я утвердительно кивнул:

— Да. Но пусть она будет на краю карты. Дальше уже не нужно.

— Хорошо. Мы можем составить для вас подробную карту, но это займет неделю и будет стоить двадцать золотых.

— А другие варианты есть?

— Я могу сделать примерную копию. За пять золотых.

— Как много времени это займет?

— До полудня справлюсь.

— Отлично, — кивнул я, доставая кошелек. — У вас найдется спокойное место, где можно будет подождать заказ?

— Разумеется. Аньян, покажи уважаемому господину нашу библиотеку.

— Идите за мной, — тут же отлепился от стены успевший заскучать дежурный. — Прошу.

Следующие три часа прошли достаточно увлекательно — я бродил по уютному помещению местной цитадели знаний, снимал с полок приглянувшиеся фолианты, читал обрывки научных исследований и непритязательных жизненных историй, сидел на потертых диванчиках и всячески действовал на нервы таскавшемуся следом смотрителю. Тот явно опасался порчи вверенного ему имущества, поэтому не отходил от меня ни на шаг, придирчиво изучал взятые мною книги, а затем расставлял их в прежнем порядке, изредка бросая в мою сторону осуждающие взгляды. Благо, что это испытание продлилось не слишком долго и бедолага смог его вытерпеть.

— Все готово. — гордо заявил появившийся на пороге библиотеки учитель, демонстрируя мне длинный желтоватый свиток. — Ваша карта, уважаемый.

— Я посмотрю?

— Конечно.

Хваленая карта на поверку оказалась самым обычным карандашным наброском, но качество его исполнения было выше всяких похвал — Ит Нарро постарался на славу, тщательно прорисовав все значимые населенные пункты, отметив армейские крепости, реки, озера и дороги. Желать чего-то большего за такую скромную сумму я просто не мог.

— Замечательная работа. Приятно смотреть на труд мастера.

— Рад слышать, — гордо кивнул учитель, сворачивая пергамент. — Когда вашим знакомым потребуются новые карты, вы знаете, к кому обратиться.

— Непременно. У вас не найдется лишнего карандаша?

— Вот, держите.

— Большое спасибо.

Распрощавшись со своими новыми знакомыми, я вернулся в гостиницу, расстелил карту на столе, после чего начал заниматься абсолютно бессмысленным с точки зрения моей настоящей миссии делом, оставляя многочисленные пометки возле каждого мало-мальски значимого объекта. Коррата удостоилась жирной обводки, идущая с запада на восток дорога получила косую штриховку, а расположенный чуть восточнее Алдо военный городок был отмечен символом, примерно соответствовавшем земному вопросительному знаку. Кроме того, на пергаменте возникли загадочные цифры, многозначительные стрелки, а также буквы русского алфавита, которые должны были стать непостижимым ребусом для каждого, кто захотел бы разобраться в моих каракулях.

Обеспечив таким образом должный уровень конспирации, я вернулся к своей основной задаче, сконцентрировав внимание на трех выдвинутых к западу крепостях. Одну из них мне уже довелось рассмотреть во время переезда к городу, но она располагалась возле самого тракта и устраивать диверсию именно там было не совсем разумно. Гораздо лучше для этой цели подходили оставшиеся форты, расположенные в стороне от главных торговых путей и связанные с Алдо лишь узенькими проселками. Их реальная значимость в текущих условиях вызывала определенные вопросы, разместившиеся внутри солдаты наверняка изнывали от безделья и несли службу спустя рукава, так что у меня имелись вполне реальные шансы повторить недавний успех. Однако для этого требовалось провести разведку.

Проведя в размышлениях еще несколько минут, я выглянул в окно, затем вернулся к столу, придавил пытавшуюся скрутиться в рулон карту стопкой вещей, а потом небрежно кинул на кровать магический шар и спустился на первый этаж.

— Не подскажете, где у вас тут поплавать можно?

— Поплавать? — лицо дежурившей внизу женщины отразило искреннюю растерянность. — Это как?

— Мы на юге привыкли купаться в море. Здесь есть какая-нибудь чистая река или озеро?

— Река… есть два озера по северной дороге. И еще одно на западе. Большое.

— Далеко от города?

— Не очень, благородный господин. За полчаса дойти можно.

— Их с дороги видно?

— Те, которые на севере, да. А чтобы третье увидеть, нужно на холм с двумя соснами подняться.

— Холм с двумя соснами… хорошо, я понял. Спасибо.

— Не за что, благородный господин!

Найти холм с двумя соснами оказалось не очень сложно — выбравшись за пределы городских стен и пройдя километра полтора по дороге, я заметил чуть в стороне характерную сопку, свернул к ней, однако не стал искать спрятавшееся где-то рядом озеро, а направился дальше. Туда, где располагалась самая северная из защищавших город крепостей.

Возведенный в небольшой долине форт открылся передо мной спустя сорок или пятьдесят минут, еще около получаса пришлось убить на поиск хорошей наблюдательной позиции, а дальше началась самая нудная и тоскливая часть всех подготовительных мероприятий — изучение выбранного объекта. Я следил за перемещениями едва заметных с такого расстояния часовых, пытался обнаружить скрытые опорные пункты, анализировал разбегавшиеся в разные стороны тропинки, оценивал вместительность расположенных за стенами зданий…

На первый взгляд, форт был построен довольно-таки бестолково — он никак не мог перекрыть взятое под защиту направление, располагался слишком далеко от других крепостей и казался абсолютно лишним. Тем не менее, замысел строителей был понятен — в случае полномасштабного нападения на Алдо, выдвинутые вперед укрепления обеспечивали некую зону контроля, позволявшую задержать врага и рассеять его силы. Штурмовать город, имея за спиной сразу три неприятельских гарнизона, было опасно, каждую из крепостей следовало предварительно зачистить, зачистка же подразумевала некие осадные мероприятия, в ходе которых опять-таки можно было словить неожиданный тычок в спину. Разумеется, любые телодвижения подобного рода требовали много времени, сил и ресурсов.

— Не так уж глупо.

В настоящее время крепость выполняла скорее декоративные функции, однако солдат на стенах хватало, а сами стены выглядели грозными и неприступными. Само собой, у меня оставалось преимущество ночного зрения и купленные в Зеленом Холме гвозди, но задача все равно выглядела чертовски сложной.

Устав лежать на одном месте, я сделал большой крюк, занял новую позицию и стал изучать укрепление с противоположной стороны. К сожалению, здесь все обстояло точно так же — поднимавшиеся на высоту девяти-десяти метров стены не имели видимых изъянов, гулявшие наверху солдаты контролировали все окружающее пространство, а вынесенные чуть вперед бастионы позволяли с легкостью утыкать стрелами чересчур наглого лазутчика.

— Дерьмо…

Проведя в окрестностях форта еще несколько часов и внимательно рассмотрев его с разных сторон, я пришел к выводу, что текущего уровня информации абсолютно недостаточно. Нужно было возвращаться в город, искать там какого-нибудь офицера, выуживать из него дополнительные сведения, а уже затем идти на приступ. Кроме того, следовало позаботиться о подходящем снаряжении — десятка мягких и ненадежных гвоздей явно не хватало для запланированного восхождения.

Находясь в слегка расстроенных чувствах, я выбрался на ведущий к городу проселок, спокойно прошел двести или триста метров, а затем увидел двигавшегося навстречу солдата. Тот был один, его движения отдавали торопливостью опаздывающего к намеченному сроку человека, в одежде наблюдалась характерная небрежность — одним словом, передо мной был классический раздолбай, побывавший в увольнительной, но не уследивший за часами и теперь пытавшийся догнать убегающее время. До меня ему не было абсолютно никакого дела, а вот я усмотрел в неожиданной встрече самый настоящий подарок судьбы — встретить потенциального «языка» вдали от посторонних глаз, в максимально удобной для допроса обстановке…

— Стой.

— На хрен пошел, — не совсем вежливо отреагировал солдат, пытаясь меня обойти. — Спешу.

Я сдвинулся в сторону, пропустил его мимо себя, а затем схватил левой рукой за немытую шевелюру, приставил к горлу нож и повторил:

— Стой.

Все случилось так быстро, что воин не сразу понял суть происходящего. Но когда все же понял, то мгновенно сменил линию поведения:

— Уже стою, благородный господин. У меня ничего нет, я все потратил в городе. Там были женщины, вино, а еще…

— Заткнись.

— У меня ничего нет. Совсем ничего.

— Сколько человек находится в крепости? Отвечай. Быстро.

— Не знаю точно, господин. Около двух сотен.

— Сколько магов?

— У нас нет магов, господин. Они все на войне.

— Как можно попасть внутрь?

— Через ворота, господин.

— Придуриваешься? — я сжал пальцы и еще сильнее придавил украшенное розовыми прожилками лезвие к шее своей жертвы. — Отвечай, сволочь, как попасть внутрь.

— Не знаю, господин. Мы ходим только через ворота.

— Сколько человек дежурит по ночам на стенах?

— Двадцать два человека и лейтенант.

— Когда идет смена часовых?

— Каждые три часа.

В голосе бойца начала проступать обреченность, он явно догадался о своей дальнейшей судьбе, так что мне пришлось форсировать допрос.

— Где еще стоят часовые?

— У ворот. И рядом с кабинетом полковника.

— Есть патрули? Лучники?

— Помогите, — неожиданно заорал солдат, пытаясь схватить меня за руку и заблокировать нож. — Помогите!

Я ощутил сильный удар в голень, скривился от боли, дернулся — и черное лезвие с неправдоподобной легкостью прошло сквозь горло рвущегося на свободу противника. Кровь растеклась по клинку, розоватая вязь полыхнула недобрым багрянцем, а в следующее мгновение я ощутил рядом присутствие чего-то незримого — как будто спавший крепким слом гигант открыл глаза и посмотрел на копошившихся рядом с ним пигмеев. По спине пробежала стайка мурашек, волосы на голове шевельнулись, а затем моя рука сама собой усилила нажим, вдавливая нож в послушно расступающуюся плоть хрипящего человека.

Завораживающее сияние прожилок стало нестерпимым, кожа имперца начала светиться изнутри, бегущие по металлу ярко-красные струйки вспыхнули, нос уловил терпкий запах гари, но уже через мгновение все закончилось — обескровленное и дымящееся тело мешком свалилось на землю, а клинок вернул себе привычный вид экзотической игрушки.

— Так… так, блин…

Для того чтобы вдумчиво разбираться в случившемся, анализировать собственные ощущения и делать какие-либо выводы, сейчас было откровенно неподходящее время. Осознав это, я крепко выругался, а затем убрал нож в ножны, взвалил на плечи свеженького мертвеца и двинулся в сторону ближайшей рощицы. С трудом прошел метров пятьдесят по усыпанной камнями земле, спрятался за деревьями, после чего сбросил труп в первую попавшуюся яму и начал таскать к ней булыжники. Не для того, чтобы отдать своей жертве последние почести, а для того, чтобы к ней со всей округи не слеталось оголодавшее воронье.

Мысли упорно старались вернуться к произошедшей у меня на глазах чертовщине, но я столь же упорно загонял их под плинтус, стараясь действовать в максимально эффективном режиме. Насыпь была сооружена в кратчайшие сроки, затем последовал стремительный марш-бросок в сторону озера, где я минут десять плавал в ледяной воде, пытаясь смыть с себя кровь, пот и пыль, а финальным этапом бегства стал выход к западным воротам Алдо — мне удалось поравняться с группой возвращавшихся с полей крестьян, так что внимание к моей персоне со стороны часовых сократилось до минимума.

— Где вымок-то? — безразлично спросил один из стражников, принимая стандартные медяки. — Там же нет ничего.

— В озере купался, — высокомерно ответил я, шагая вперед. — У нас на юге так принято.

— А, южанин…

Ворота остались за спиной, еще минут черед десять впереди показалась знакомая гостиница, я ощутил резкий прилив облегчения, но это чувство оказалось весьма преждевременным — когда я зашел внутрь здания, то узнал, что мои приключения в этом городе только начинаются.

— Благородный господин, стойте!

— Что такое?

— Благородный господин, с вами хочет поговорить господин Мальконо.

— Прямо сейчас? И кто это вообще такой?

— Господин Мальконо занимается продажей тканей и серебра, — пояснила остановившая меня дежурная. — Он будет ждать вас завтра утром в таверне «Огненный бык».

— А на кой хрен я ему нужен? Простите за слова.

— Он не сказал, благородный господин. Но просил передать, что у вас наверняка найдется много интересных тем для разговора.

— Ладно, понял… слушайте, а можете принести мне ужин? Любой, какой найдется.

— Да, конечно. С вас два серебряных.

Отдав деньги и поднявшись в номер, я окинул взглядом лежавшую на столе карту, а затем устало выругался — судя по смещенным в сторону тряпкам, здесь побывали-таки очередные гости.

— Ну да, кто бы сомневался. Козлы, блин.